Dealing with challenging ethical situationsas a classified educational leader

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My teacher’s a porn star!Scenario: Eighth grade boys at the middle school come to a principal with the allegation that their female science teacher has appeared in adult videos on the Internet

The principal immediately calls the district office for advice on how to handle it

Should this be grounds for discipline or dismissal?

Are you facing an ethical situation?

My teacher’s a porn star!Scenario (continued): Principal confronts the teacher and she denies it

Principal sends home a letter to parents saying this is an unfounded rumor

That afternoon some other teachers bring in a video clip on their iPad showing the teacher in the sex act

District places the teacher on paid administrative leave and begins to investigate

Is her private life grounds for taking action?

Other Possible Scenarios Firing a Principal but not being able to say why

School Board Member’s sexual relations with staff

Child abuse allegation that wasn’t reported properly

Administrators or teachers cheating as they score state performance tests

Failure by the superintendent and/or CBO to disclose an accounting error

Volunteer leader embezzling PTA funds

What was your toughest ethical dilemma?

Doing the right thing

Navigating Rough Seas In sailing, the deeper the keel, the more stable the track

The keel in your district is your communication capacity and culture

How you practice ethical leadership in communicating is the rudder

To be a good rudder you need to use your moral compass

Be a Communication Compass

As a key support professional, your role is to help the leadership team to ethically answer tough questions

“Ethics” ‐ What comes to mind? 

HONESTY

CHARACTER

INTEGRITY

MORALDUTIFUL

JUST FAIR

LAW ABIDINGRIGHT & WRONG

What is “Ethics”? It isn’t morality; it’s about behaviors and choices Not just a checklist of applied Do’s & Don’ts

Morality is defined by religion, world view, and philosophy so it can vary by cultural, social, and geographic variables

It is a set of values, actions, beliefs and motivations What we ought to do, when we should do it, and why

Who we ought to do it for

Ethics is a process of engagement with other people that relies on communication to reach synergy on what “ought” to be done in a given situation

Let’s test drive our own ethics Have you ever driven faster than 

the posted speed limit?

If you said anything but “never” are you an unethical person?

It was illegal, but was it acceptable and/or ethical?

What conditions/factors in your mind made it OK to speed?

Did you rationalize your behavior in the context of others’ actions?

Never Occasionally

Usually Always

Have you ever gotten mad at someone for driving too slow even though they’re going the speed limit?

Ethics aren’t absolute There will be shades of gray in each 

situation due to varying facts/perceptions

You need to be comfortable with being uncomfortable

Resist relying on advice from color‐blind advisors who see things as black & white

People with opinions need to be held accountable for the implications and repercussions of their advice

Some people think their beliefs are absolute truths.  But it is how we engage and dialogue about different viewpoints that define an ethical process of decision‐making

Self‐righteous viewpoints are a poor foundation 

for ethical decision‐making

Finding your ethical center You need to navigate through laws, policies and common sense

The trick is balancing what you must do with what seems to be most: Effective Appropriate Expected Least Damaging

CODES OF CONDUCT

BOARD POLICIES

MANDATED REPORTING

FERPA

CONFLICTS OF INTEREST

CONFIDENTIALITYPUBLIC RECORDS ACT

COURTCASESFO

IA WHISTLEBLOWER

CONSCIENCE

REGULATIONSUse mentors and advisors to help with your decisionsWWJD? (What Would Jim Do?)

Practice “Practical Wisdom”

Can you guide your team toward well‐reasoned decisions?

The precise “right time” when action and deliberation meet You can miss the mark when –

• Premature action without enough deliberation occurs• Over‐processed decisions without action misses the moment of truth

Intense Ethical Dilemmas (IED) IEDs occur at the intersection 

of what you value/believe with what the law/policy says you must do

At the convergence you have to make decisions

Those decisions rarely offer enough time for reflection

How and what you decide can cause explosive effects

Principles

PoliciesPractices

Avoiding the “Hurt Locker”

Financial misconduct & errors

Sexual misconduct & harassment

Contracting oversight & bidding

Cheating, lying, & plagiarism

Breach of confidentiality

Conflicts of interest

Pressure groups, pundits and pests (oh my)

Personal life overshadowing professional life

This is the minefield where most of your ethical IEDs lurk

PR Rule #1:  Do A Good Job!

=

+

We All Seek Ethical Rubrics

No other Gods 

No graven images

Don’t take name in vain

Remember the Sabbath

Honor Mom & Dad

Don’t kill anyone

Don’t commit adultery

Don’t steal

Don’t lie about people

Don’t covet what isn’t yours

Is it the TRUTH?

Is it FAIR to all concerned? 

Will it build GOODWILL and BETTER FRIENDSHIPS? 

Will it be BENEFICIAL to all concerned? 

Boy Scout Law

Trustworthy Loyal Helpful Friendly Courteous Kind  Obedient Cheerful  Thrifty Brave Clean Reverent

Be a Good ScoutDo Your Best &Be Prepared!Mottos to live by!

Ethical Codes of Conduct

De Dicto De ReThey function as expressions of shared ideals and identity

• As school systems, are we consistent and uniform in what we preach?

• As professionals, do we all practice what we preach?

It’s not going to be easy

“With great power comes great responsibility “  (Spiderman)

Are your prepared to make ethical judgments?

Many would say it isn’t an ethical debate if it isn’t complex!

If you want a place at the table you better be ready to play!

Avoiding Conflicts of Interest

Pay Raises or Perks

Bribes or Gifts

Discounts or Tickets

Promotions or Evaluations

Access to the boss; friendship

Avoiding Office Pressure Taking Sides in Conflicts Politics & Campaigns Scheduling the Boss Philanthropy requests Plagiarism & Cover UpsWithholding InformationNepotism & Favoritism Sexual Harassment

By taking an action will you be under someone’s thumb

or under their boot?

Tips for Approaching Ethics‐Testing Situations

Ethical challenges rarely occur without a sense of immediacy. By definition they are crises (but some can grow over time like a cancer!)

A crisis is a test Your response in a high profile incident or situation can be your finest hour or your worst nightmare

It becomes a teachable moment about the ethical character of you and your schools

The Chinese character for “crisis” is a blend of the characters Wei for Danger, and Ji for Crucial Point

Stay out of Ethical Debt

He started making questionable decisions to get off the war front by assuming a fallen comrade’s identity

Each lie got him into a deeper ethical hole

He also became accustomed to his “reframed perspective” on what was and what wasn’t real and ethical

Organizations and people often let things slide to a point that they lose traction and slip.

Getting into ethical debt can be a tough hole to climb out of

People will judge you on –

Quality of the process

Confidence in methods

Accuracy of fact base

Timeliness of actions

Faith in the deciders

Alternatives discussed

Fair and just

Clear standards

Precedence involved

Over‐riding impacts

Sense of resolution

Equitable outcome

Who is affected?Know who will be impacted by your ethical decision

An implied or expressed promise/contract you made? (Fidelity)

Making up for a wrong you committed? (Reparation)

Appreciating something someone did for you? (Gratitude)

Balancing merits of each “claimant” in the situation? (Justice)

Helping someone who needs and deserves help? (Beneficence)

Avoid harming anyone unnecessarily? (Non‐injury)

Finding the “golden mean”

What are the best‐ and worse‐case scenarios if you choose this alternative?

Will anyone be harmed if this alternative is chosen, and how will they be harmed?

Would honoring any ideal/value (personal, professional, religious, or other) invalidate the chosen alternative or call it into question?

Are there any rules or principles (legal, professional, organizational, or other) that automatically invalidate this alternative?

Deciding with Integrity

Would this decision be a rule or policy you would follow in similar situations in the future?

Does the alternative show a basic respect for the integrity and dignity of those affected by your actions? (Ethic of Care)

Have you or will you be using any person as a means to an end without consideration for his/her basic integrity?

Is the intent of this action free from vested interests or ulterior motives?

Does this action promote character development in yourself, and your profession, district and community? (Virtue Ethics)

Question #1: Are we unbiased?

How can we disengage our world, philosophical or religious views from our management decisions?

You have to in order to avoid pre‐judging situations, motives and facts

That doesn’t mean your personal values and beliefs aren’t very relevant to the decision, it means they cannot start out as the basic architecture of the decision

The Schadenfreude Trap This German term means:

“Taking pleasure in the suffering of another” Let the courts dole out the justice; just do you job well

Communicate morally and ethically, but not moralistically or judgmentally

People can regret a situation without admitting to what they’ve done 

Indignation or revulsion over accusations can lead to a rush to judgment or to punish without due process

De‐Personalize the Situation

De‐Personalize your assessment This removes your natural bias that may cloud your judgment about how to respond

Good people can do bad things

Familiarity can lead to cutting them slack

Try to look at the situation objectively not subjectively at first

Your actions involve actual human beings that contribute to the overall reputation and effectiveness of your schools. Be charitable.

My teacher’s a porn star!Scenario (continued): Principal confronts the teacher and she admits she was a porn star for six months in 2005 before she went into teaching

Pornography isn’t illegal

Is it illegal for former porn stars to be teachers?

Do you have a ethical dilemma in keeping her on paid leave?

Question #2:  Is it legal?

Having a legal loophole doesn’t mean it’s right to use it

The spirit of the law counts so going by the book might not be your ideal standard of ethical due diligence

You can get forgiveness in the court of public opinion, but maybe not in a court of law

Under your legal control?Laws you can’t change

Laws you can change

Ethical decision aren’t achieved simply by adhering to a bad policy or practice

My teacher’s a porn star!Scenario (continued): Principal keeps digging and finds out the teacher lied to him and appeared in 22 adults films over a five‐year period including some after she first started teaching

She was let go as a probationary teacher in two other districts because of rumors she was a porn star but when asked directly if that was a factor she lied to her current employer

How would you ethically handle demands that she be immediately fired?

Question #3: What do we know?

Be sure you have corroboration from at least two independent sources

Resist jumping to conclusions or presuming allegations are true

People can see a set of facts and come to differing ideas based on how they screen the facts through their own values and preconceptions (i.e.‐Trayvon Martin Shooting)

Don’t try to fill in gaps yourself – let testimony and data do that for you

Highest priority is to get as many facts straight as you can before even trying to form a meaningful 

response

Disconnect Rumor from Fact Don’t let the group’s decisions get out in 

front of a complete investigation

It’s hard to undo a public statement

Initial facts may be incomplete or even completely wrong. Avoid premature projection based on bad data

Did witnesses “see what they wanted to see?” Selective memory?

Check to make sure what someone tells you is based on their actual experience and not on what they heard

Letting a thorough investigation run  its course is always 

a good thing

Rumors = Mis‐Translation

LEVELED Details get stripped down Supporting data eliminated

SHARPENED Details are misconstrued out of context to fit a point of view or the current environment

ASSIMILATED So a misinterpretation that fits into preconceptions and  expectations reinforced by faulty examples is spread

Practice Rumor Control Rumors win on quantity and speed 

People like to gossip and convince themselves that spreading the news is a laudable thing

One person’s mis‐statement ignites a rumor as it gets re‐transmitted

False facts get compounded until they embed as “common knowledge”

Witness statements are “bundled” and give the false impression that each was a separate observation

ValidateInformationand Sources

A Decision Framework Laws broken or only policies? Was it intentional or accidental? Individuals only or group involvement? Personal lapse or procedural mistake? Obligation or supererogation? I did the limit of my duty vs. “above and beyond” Was it ethical to stop at my minimum obligation?

• Example: Coaches and administrators at Penn State

Approaching ethical decisions Utilitarian Approach  which action results in the most good and least harm? 

Rights‐Based Approach which action respects the rights of everyone involved? 

Fairness or Justice Approach which action treats people fairly? 

Common Good Approach which action contributes most to the quality of life of the people affected? 

Virtue Approach which action embodies the character strengths you value? 

Balancing the greater good A trolley breaks loose and is barreling 

down on an intersection

Choose any set of potential victims The President or Pope

A play group of little kids

Your mother or grandmother

You are the conductor and can only turn one way to avoid hitting someone

What do you do? What is the ethical decision and why?

Maybe we need to do a good job so we avoid the  Runaway Trolleys 

altogether!

My teacher’s a porn star!Scenario (continued): Teacher hires Gloria Allred to represent her and she stages a high‐profile media assault on the district alleging morality police have ruined this young woman’s career because of a decision to pay for college by being a porn star

As an ethical advisor what land mines do we need to avoid?

Use Measured Communication

Don’t communicate to the few by communicating with the many

How much information is enough?

If they didn’t ask the right question are you obliged to give the answer anyway?

Does transparency mean you have to give everything out all at once?

In highly charged situations polarized 

social media will make the problem worse 

and increase pressure. Be your own ethical 

wire service!

Be Pre‐emptive & Proactive Break your own bad news Frame the issues Create and stick to Talking Points  Create and enforce Non‐Talking Points

Keep track of fast‐breaking developments

Get a sense for when you are out of the loop

It’s best to be the one who flips the switch to illuminate the issue

Pass the “smell test” If it smells they will pick up the scent eventually Internet bloodhounds and internal conspiracy theorists will stay on the trail

If your explanation isn’t straightforward and plausible then it probably isn’t believable to most people “It’s complicated” doesn’t always explain away a decision

Keep your ear to the ground, nose in the air and eye on the ball. If it feels suspicious then it 

should raise your internal alarms

Trust your instincts Look in the mirror to see if your actions and decisions are a good reflection of/on you

Let your conscience be your guide, but it may try to trick you Watch for shifting situational ethics

Don’t get bullied or cowed

Group think can stampede the herd

It’s hard to disagree with friends

Revenge is a poor rationale for taking action

Seek out advisors who’ll tell you what you need to hear, not what you want 

to hear

Cover ups don’t stay covered

It goes to your credibility and core values

It has lingering effects that last far longer

It raises concern about collateral issues

It damages reputations

A smoke screen will only delay the inevitable. Better to clear the air from the outset

Mind everyone’s business

“It’s not what I am inside …it’s what I do that defines me!”

(from the movie Batman Begins)

You are what you actually do, not what you say you do

Talk about ethics as a team before the crisis

Factor ethical considerations into decision‐making; be the ethical voice in the process

Model ethical behavior from the top‐down; lead by example

Communicate good choices

There may be no  escaping from 

having to choose between two bad 

alternatives

Your job is to ask the right questions and question the right answers

Your reasons for doing something should be a reflection of defensible prioritizing of values

How you communicate that decision means everything

Does the sentence fit the crime?

Have you exercised ethical decision‐making and appropriate actions in reaching your conclusions on both?

Does the penalty meet an ethically defensible standard for satisfaction?

If it looks like these two aren’t in sync stakeholders will protest that you’re too harsh or too lenient

Conviction is the verdict or ruling you make.Sentence is the penalty you exact.

My teacher’s a porn star!Scenario (continued): The district investigation reveals she is guilty of three infractions 

of standards for credentialed teachers in state codes: She lied to her employer about something that impacted her teaching ability/career

Courts ruled that judges, police and teachers are held as moral examplarsand their private conduct does impact their ability to maintain a position of authority and respect by the public

Her reputation will interfere with her ongoing capacity to do her job; it will be a permanent recurring distraction

Should the porn star teacher be fired immediately before her appeals process ends? Does her termination fit the crime?

Brace for reactionsUnintended consequencesDenialPush backRetaliationRe‐Direction making you the problemDisplacement to shift attention

Document decision‐makingKeep a diary  Of your thoughts, facts, findings, 

observations, conversations, contacts, and recollections

A written record is far superior to your faulty memory a year from now when you’re under oath

It also clarifies thinking because it helps you be precise and choose the right words

You can learn from it as you de‐brief

Write a letter explaining your action to your harshest critic. Can it stand up to the 

ethical test?

When to blow the whistle

At a certain point you’ll have to decide: Can I 

continue to be a party to this?

Be prepared to be punished for your honesty

Think ahead to set your limits so you’ll know when you reached them

Watch for ethical cancer signs Bunker Time & Private Meetings

Rolling Deadlines & Stalling

Failure to Launch Communication

Blindsides & Editing Text 

Diagnosing our Porn Star IED

Making this a fight over morality as opposed to conduct

Letting personal views dictate public actions

Making too many decisions on too little information

Reacting to the media, pressure groups and high profile lawyers 

Exacting revenge that did not respect her due process rights

Losing sight of the long‐term impact on schools and students

Making this a legalistic debate devoid of common sense

Not maintaining a consistent reasonable message throughout

Some final thoughts Having a well‐grounded sense of ethics isn’t intrinsic – it’s acquired through trial and error

Have WWJD moments when you read the newspaper (ie – John Edwards trial, BP oil spill, Penn State)

Use a lifeline – Phone a Friend

Try not to get caught off guard; watch your ethical weather vane

What are the key concepts you’ve carried

away?

For further informationTom DeLapp, PresidentCommunication Resources for Schools2351 Sunset Blvd, Suite 170, #504Rocklin, California 95765

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