RICHARD ADAMS

RICHARD ADAMS

LA COLINA DE WATERSHIP

La colina de Watership (Watership Down) es un gran clsico de la literatura contempornea, traducido a veinte idiomas. Nacida originariamente de un improvisado relato que el autor hizo a sus sobrinos durante un largo viaje en coche, la obra, pese a estar protagonizada exclusivamente por animales, y de modo especfico por conejos, se halla muy lejos de lo que suele entenderse por literatura para nios; por lo contrario, tiene el tono de una narracin pica antigua, pero tambin encierra una crtica sombra y desesperanzada de las relaciones de poder, un alegato ecolgico de extraordinaria eficacia y una reflexin serena y amarga, de resonancias estoicas, acerca de la dureza de la vida y la necesaria aceptacin de la inevitabilidad de la muerte. Esta historia bellsimamente escrita e intensamente conmovedora es la obra de una imaginacin extraordinaria (Selima Hastings, Sunday Telegraph). No puedo imaginar que ningn lector sensible salga de la lectura de esta novela sin haberse sentido afectado y cambiado por ella (Newsweek). Una historia impresionante, extraordinariamente interesante, agavillada durante ms de cuatrocientas pginas por una poderosa imaginacin que no tarda en obligarnos a darle crdito (Nicholas Tucker, New Statesman).

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Master Rabbit I saw

WALTER DE LA MARE

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ndice

PRIMERA PARTE

EL VIAJE

1.El letrero................................................................................................................ 4

2.El Conejo Jefe........................................................................................................ 7

3.La decisin de Avellano.......................................................................................... 9

4.La marcha............................................................................................................... 11

5.En el bosque........................................................................................................... 14

6.La historia de la bendicin de El-ahrairah................................................................ 16

7.El lendri y el ro....................................................................................................... 18

8.La travesa................................................................................................................ 19

9.El cuervo y el campo de habas................................................................................. 23

10.La carretera y el ejido............................................................................................... 26

11.Una marcha difcil.................................................................................................... 31

12.Un desconocido en el campo.................................................................................... 33

13.Hospitalidad............................................................................................................. 39

14.Como rboles en noviembre..................................................................................... 44

15.Historia de la lechuga del rey.................................................................................... 52

16.Argentina........................................................................................... ...................... 55

17.El alambre reluciente................................................................................................ 59

SEGUNDA PARTE

EN LA COLINA DE WATERSHIP

18.La colina de Watership.......................................................................................... 66

19.Miedo en la oscuridad........................................................................................... 70

20.Un panal y un ratn.............................................................................................. 76

21.Una historia que hara llorar a El-ahrairah............................................................ 82

22.La historia del juicio de El-ahrairah...................................................................... 87

23.Kehaar.................................................................................................................. 97

24.La granja Nuthanger............................................................................................... 107

25.La expedicin......................................................................................................... 112

26.Quinto en el ms all.............................................................................................. 123

27.No podis imaginarlo si no habis estado all......................................................... 125

28.Al pie de la colina................................................................................................... 132

29.El regreso y la partida............................................................................................. 137

TERCERA PARTE

FRAFA

30.Un nuevo viaje.......................................................................................................... 141

31.La historia de El-ahrairah y el Conejo Negro de Inl................................................. 144

32.Cruzando el camino de hierro.................................................................................... 152

33.El gran ro................................................................................................................... 157

34.El general Vulneraria................................................................................................. 163

35.A tientas..................................................................................................................... 167

36.Se acerca el trueno...................................................................................................... 177

37.El trueno se prepara................................................................................................... 180

38.Estalla el trueno......................................................................................................... 186

CUARTA PARTE

AVELLANO-RAH

39.Los puentes............................................................................................................... 195

40.El regreso................................................................................................................. 202

41.La historia del Rowsby Woof y el duende Peperro.................................................. 208

42.Noticias al atardecer................................................................................................. 215

43.La gran patrulla........................................................................................................ 219

44.Un mensaje de El-ahrairah....................................................................................... 222

45.La granja de Nuthanger otra vez............................................................................... 226

46.Pelucn no cede........................................................................................................ 229

47.El cielo suspendido.................................................................................................... 233

48.Dea ex machina.......................................................................................................... 239

49.Avellano vuelve a casa............................................................................................... 242

50.Y por ltimo.............................................................................................................. 244

Epilogo............................................................................................................................... 249

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Primera parte

El Viaje

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1. El letreroCORO: Por qu gritis as, si no es por una visin de horror?

CASANDRA: La casa apesta a muerte y sangre derramada.

CORO: Y qu? Slo es el olor del altar del sacrificio.

CASANDRA: El hedor es como un aliento de la tumba.

Esquilo, Agamenn

Ya no quedaban primaveras. En la linde del bosque, donde el terreno se abra y descenda hasta una vieja valla y una zanja llena de zarzas, slo unos pocos plidos retazos amarillentos asomaban aqu y all entre el mercurial perenne y las races de los robles. Al otro lado de la valla, la parte alta del campo estaba plagada de madrigueras de conejo. En algunos lugares el suelo apareca desnudo y por todas partes se vean montoncitos de excrementos secos a travs de los cuales slo crecera la hierba de Santiago. A unos cien metros de distancia, al fondo de la cuesta, flua el arroyo, de apenas un metro de anchura, medio ahogado por rannculos, berros y vincas azuladas. El camino de carros pasaba junto a una alcantarilla de ladrillos y suba la cuesta de enfrente hasta un portn de cinco barrotes en el seto de espinos. La puerta conduca al sendero.

Las nubes enrojecan el atardecer de mayo y an faltaba media hora para el crepsculo. La pendiente seca estaba salpicada de conejos. Algunos mordisqueaban la hierba menuda que creca junto a sus madrigueras, otros se aventuraban a ir ms lejos en busca de dientes de len o tal vez una prmula que los dems no hubieran visto. Aqu y all poda verse a alguno erguido sobre los cuartos traseros sobre un hormiguero, mirando alrededor con las orejas tiesas y el hocico al viento. Pero la presencia de un mirlo que cantaba tranquilo en la linde del bosque demostraba que no haba nada que temer all, y en la otra direccin se extendan las riberas del arroyo, vacas y silenciosas. La madriguera estaba segura.

En lo alto de la pendiente, muy cerca del cerezo silvestre donde cantaba el mirlo, haba un pequeo grupo de agujeros casi oculto tras los zarzales. En la penumbra verde, en la boca de uno de estos agujeros, haba dos conejos sentados lado a lado. Al rato el ms grande de los dos sali y se desliz por la pendiente, protegido por las zarzas, hasta la zanja, y luego trep hasta el campo. Poco despus el otro le sigui.

El primer conejo se detuvo en un lugar soleado y se rasc la oreja con rpidos movimientos de la pata trasera. Aunque slo tena un ao y no haba alcanzado su talla definitiva, no tena el aire temeroso de la mayora de vagabundos, es decir, de los conejos vulgares y corrientes de un ao que, ya sea porque carecen de ascendencia aristocrtica o de tamao y fuerza excepcionales, son rechazados por sus mayores y viven como pueden a menudo al aire libre en los alrededores de su madriguera. ste pareca saber muy bien cmo cuidar de s mismo. Tena un aire astuto y vivaracho cuando se incorpor, mir alrededor y se frot la nariz con las patas delanteras. En cuanto se convenci de que todo iba bien, baj las orejas y empez a mordisquear la hierba.

Su compaero pareca menos tranquilo. Era pequeo, de ojos grandes y fijos, y tena un modo de levantar y volver la cabeza que sugera, ms que cautela, una especie de constante tensin nerviosa. Mova continuamente el hocico y cuando un abejorro se pos zumbando en una flor de cardo detrs de l, se sobresalt y gir en redondo tan bruscamente que dos conejos que estaban cerca echaron a correr hacia la madriguera antes de que el ms prximo, un macho con las puntas de las orejas negras, lo reconociera y siguiera comiendo.

Oh, slo es Quinto dijo el conejo con las puntas de las orejas negras, que ha vuelto a asustarse de un abejorro. Venga, Espino Cerval, qu me decas?

Quinto? dijo el otro conejo. Por qu lo llaman as?

Quinto de la camada. Fue el ltimo... y el ms pequeo. Sorprende que an no le haya pasado nada. Siempre digo que un hombre no podra verlo y un zorro no lo querra. Aun as, admito que parece tener habilidad para eludir el peligro.** Los conejos slo saben contar hasta cuatro. Todo lo que pase de ah es Hrair, un montn, un millar,. De este modo, dicen U Hrair (los Mil) para referirse colectivamente a sus enemigos, los elil, como ellos los llaman: zorros, comadrejas, armios, bhos, gatos, el hombre, etc. Seguramente haba ms de cinco cras en la camada en que naci Quinto, pero su nombre, Hrai-roo, significa pequeo mil, o el ms pequeo de un montn.

El conejo pequeo se acerc ms a su compaero, brincando sobre sus largas patas traseras.

Alejmonos un poco ms, Avellano -dijo-. Sabes?, hay algo extrao en la madriguera esta tarde, aunque no puedo precisar de qu se trata. Bajamos al arroyo?

Est bien contest Avellano-, y de paso podrs buscarme una prmula. Si t no la encuentras, nadie podr.

Se adelant por la pendiente y su sombra se alarg detrs de l sobre la hierba. Llegaron al arroyo y empezaron a mordisquear y buscar junto a las rodadas del camino.

No mucho despus Quinto encontr lo que buscaban. Las prmulas son una exquisitez entre los conejos y por lo general quedan muy pocas a finales de mayo en la vecindad de una madriguera, por pequea que sea. Aquella en particular no haba florecido y sus hojas planas estaban casi escondidas bajo la alta hierba. Iban a empezar a comerlas cuando dos corpulentos conejos llegaron corriendo desde el otro lado del paso del ganado.

Prmulas? -dijo uno-. Muy bien, ya nos ocupamos nosotros. Vamos, deprisa aadi, al ver que Quinto vacilaba. Es que no me has odo?

La ha encontrado Quinto, Linaria -dijo Avellano.

Y nosotros nos la comeremos replic Linaria. Las prmulas son para los Owsla,** no lo sabas? Si no lo sabes, con mucho gusto te lo ensearemos.

** Casi todas las madrigueras tienen una Owsla, un grupo de conejos despiertos y fuertes, de dos aos o ms, que rodean al conejo Jefe y su hembra y ejercen autoridad. Las Owsla varan. En una madriguera puede ser la banda de un seor de la guerra. En otra puede estar formada sobre todo por inteligentes patrulleros o saqueadores de huertos. En ocasiones se puede encontrar entre ellos un buen narrador, o un vidente o conejo intuitivo. En la madriguera de Sandleford, la Owsla tiene un marcado carcter militar (aunque no tanto como otras, como veremos ms adelante).

Quinto ya se haba alejado. Avellano le alcanz junto a la alcantarilla.

Estoy harto de esto dijo-. Siempre pasa lo mismo. stas son mis uas, as que sta es mi prmula. stos son mis dientes, as que sta es mi madriguera. Te aseguro que si alguna vez entro en la Owsla, tratar a los vagabundos con un poco de decencia.

Bueno, t por lo menos esperas entrar en la Owsla algn da contest Quinto-. An tienes que ganar peso y eso es ms de lo que yo nunca conseguir.

Es que crees que dejar que te espabiles solo? dijo Avellano-. Aunque, para serte sincero, hay veces que me dan ganas de irme de esta madriguera para siempre. En fin, olvidmoslo ahora y tratemos de disfrutar de la tarde. Qu te parece si cruzamos el arroyo? Habr menos conejos y podremos tener un poco de paz. A menos que no lo consideres seguro... aadi.

Su modo de decirlo sugera que, en efecto, crea que Quinto lo sabra con ms certeza que l mismo, y la respuesta de aqul dej claro que exista un acuerdo tcito entre ellos al respecto.

No, es bastante seguro respondi Quinto-. Si noto que hay algn peligro, te lo dir. Pero no es exactamente un peligro lo que presiento en este lugar. Es... no s, algo opresivo, como el trueno: no sabra decir qu, pero me preocupa. De todos modos, ir contigo.

Corrieron por encima de la alcantarilla. La hierba era espesa y hmeda junto al arroyo y treparon por la pendiente opuesta en busca de terreno ms seco. Parte de la ladera estaba en sombras, porque el sol estaba bajando delante de ellos, y Avellano, que quera un lugar clido y soleado, continu hasta que estuvieron muy cerca del sendero. Cuando llegaron al portn se detuvo, mirando de hito en hito.

Quinto, qu es aquello? Mira!

Un poco ms adelante se vea que haban removido la tierra haca poco, pues haba dos montones sobre la hierba. Unos pesados postes que olan a creosota y pintura se elevaban tan altos como los acebos del seto, y la tabla que sostenan proyectaba una larga sombra que trepaba por la pendiente del campo. Cerca de los postes haban dejado olvidados un martillo y unos cuantos clavos.

Los dos conejos se acercaron a saltos a la tabla y se acurrucaron entre unas ortigas frente. a ella; de algn lugar entre la hierba les lleg el olor de una colilla apagada y fruncieron los hocicos con desagrado. De pronto Quinto se estremeci y se hizo un ovillo.

Oh, Avellano, es de aqu de donde viene! Ahora lo se... algo malo! Algo terrible... que est cada vez ms cerca.

Empez a gimotear de miedo.

Qu es... qu quieres decir? No habas dicho que no haba peligro?

No s qu es -contest Quinto, con tristeza. En este momento no hay ningn peligro aqu. Pero se acerca... se acerca. Oh, Avellano, mira! El campo! Est cubierto de sangre!

No seas tonto, slo es la luz del crepsculo. Vamos, Quinto, no hables as, me ests asustando!

Quinto sigui temblando y llorando entre las ortigas mientras Avellano intentaba tranquilizarlo y averiguar qu era lo que lo haba puesto fuera de s. Si estaba aterrorizado, por qu no corra a refugiarse en un lugar seguro, como hara cualquier conejo sensato? Pero Quinto no poda explicarlo y cada vez estaba ms angustiado. Al final Avellano dijo:

Quinto, no puedes quedarte aqu llorando. Est oscureciendo, as que ser mejor que volvamos a la madriguera.

Volver a la madriguera? solloz Quinto-. Ir hasta all... no creas que no ir! Te digo que el campo est lleno de sangre...

Basta ya -dijo Avellano con firmeza. Deja que me cuide un poco de ti. Sea cual sea el problema, es hora de regresar.

Baj corriendo por el campo y cruz el arroyo hasta el paso del ganado. All tuvo que demorarse porque Quinto envuelto por el apacible atardecer veraniego qued como intil y casi paralizado de terror. Cuando Avellano consigui por fin llevarle hasta la zanja, al principio se neg a meterse bajo tierra y Avellano casi tuvo que empujarle por el agujero.

El sol desapareci detrs de la ladera opuesta. El viento se hizo ms fro, salpicado de lluvia, y en menos de una hora oscureci. El color se desvaneci del cielo; y aunque el tabln junto al portn cruja ligeramente en el viento nocturno (como para hacer notar que no haba desaparecido en la oscuridad, sino que segua aguantando firme donde lo haban puesto), ningn transente pas ni ley las letras intensas y claras que cortaban la superficie blanca como cuchillos negros. Decan:

PROPIEDAD DE SEIS ACRES,

SITUADA EN UN ENTORNO PRIVILEGIADO,

DESTINADA A LA CONSTRUCCIN

DE MODERNAS RESIDENCIAS DE GRAN CALIDAD.

SUTCH Y MARTIN, LTD. NEWSBURY, BERKSHIRE.

2.El Conejo Jefe

El oscuro estadista, cargado de pesos y pesares, como una espesa bruma de medianoche, se mova tan lentamente,

que ni se quedaba ni se marchaba.

Henry Vaughan, El mundo

En la oscuridad y el calor de la madriguera, Avellano se despert de improviso, debatindose y agitando las patas traseras. Algo lo atacaba. No perciba olor de hurn ni de comadreja. Ningn instinto le deca que echase a correr. Se le aclar la cabeza y comprendi que estaba solo con Quinto. Era Quinto el que se le suba encima, arandole y agarrndose a l como un conejo espantado que intenta trepar por una alambrada.

Quinto! Quinto, despierta, tonto! Soy Avellano. Vas a hacerme dao. Despierta!

Lo sujet. Quinto forceje y se despert.

Oh, Avellano! He tenido un sueo horrible. T tambin salas. Estbamos sentados en el agua y bajbamos por un ro grande y profundo, y entonces me di cuenta de que bamos sobre una tabla, como sa que hay en el campo, toda blanca y cubierta de rayas negras. Haba otros conejos, machos y hembras. Pero cuando baj la vista vi que la tabla estaba hecha de huesos y alambre; grit y t dijiste: Nada... a nadar todo el mundo; y despus te buscaba por todas partes e intentaba sacarte de un agujero de la orilla. Te encontr, pero t dijiste: El Conejo Jefe debe ir solo, y te alejaste flotando por un oscuro tnel de agua.

Bueno, por lo pronto me has destrozado las costillas. Conque un tnel de agua! Qu tontera! Podemos volver a dormir ahora?

Avellano el peligro, la cosa terrible. No se ha marchado. Est aqu, a nuestro alrededor. No me digas que lo olvide y me eche a dormir. Debemos marcharnos antes de que sea demasiado tarde.

Marcharnos? De aqu, quieres decir? De la madriguera?

S. Pronto. No importa adnde.

Slo t y yo?

No, todos.

Toda la madriguera? No seas bobo. No vendrn. Dirn que has perdido el juicio.

Entonces estarn aqu cuando llegue lo malo. Tienes que hacerme caso, Avellano. Creme, algo horrible nos acecha y tenemos que marchamos sin demora.

Bueno, supongo que lo mejor ser que vayamos a ver al Conejo Jefe y que se lo cuentes. O lo intentar yo. Pero no creo que la idea le haga mucha gracia.

Avellano abri la marcha y baj por la pendiente del corredor y luego subi hacia la cortina de zarzas. No quera creer a Quinto, pero le daba miedo no hacerlo.

Pasaba un poco de ni-Frith, o medioda. Todos los conejos estaban bajo tierra, en su mayora dormidos. Avellano y Quinto caminaron un trecho por el exterior y luego entraron por un agujero ancho y abierto excavado en la tierra; bajaron por diversos pasadizos hasta que se internaron unos nueve metros en el bosque, entre las races de un roble. All los detuvo un conejo grande y corpulento, uno de los Owsla. Tena un curioso y tupido mechn de pelo sobre la coronilla que le confera un aspecto extrao, como si llevara una especie de gorra. Por este motivo lo llamaban Thlayli, que significa, literalmente, Cabeza de Piel o, como podra decirse, Pelucn.

Avellano? -dijo Pelucn, olisquendolo en el profundo crepsculo que reinaba entre las races del rbol. Eres Avellano, verdad? Qu haces aqu? Y a esta hora del da? Simul no ver a Quinto, que aguardaba a alguna distancia en el pasadizo.

Queremos ver al Conejo Jefe -dijo Avellano-. Es importante, Pelucn. Puedes ayudarnos?

Ayudaros? replic Pelucn. l tambin ha de verlo?

S, es preciso. Confa en mi, Pelucn. No acostumbro a presentarme aqu de esta manera, verdad? Acaso te he pedido alguna vez que me llevaras ante el Conejo Jefe?

Bueno, lo har por ti, Avellano, aunque es probable que me gane un buen rapapolvo. Le dir que te considero un tipo sensato. Seguro que l ya te conoce, claro, pero est envejeciendo. Espera aqu, quieres?

Pelucn se adentr unos pasos por el corredor y se detuvo a la entrada de una gran madriguera. Despus de decir unas palabras que Avellano no pudo entender, le hicieron entrar. Los dos conejos esperaron en silencio, interrumpido slo por el nerviosismo de Quinto.

El nombre y ttulo del Conejo Jefe era Threarah, que significaba Seor del Serbal. Por alguna razn siempre se dirigan a l como El Threarah, quiz porque daba la casualidad de que cerca de la madriguera slo haba un threarah, o serbal, del que haba tomado el nombre. Haba ganado su posicin no slo por la fortaleza en su juventud, sino tambin por su buen juicio y una cierta indiferencia que contrastaba con el comportamiento impulsivo de la mayora de conejos. Era de todos sabido que nunca se dejaba alterar por un rumor o un peligro. Haba conservado la serenidad algunos decan que la frialdad durante la terrible epidemia de mixomatosis, expulsando despiadadamente a cualquier conejo que pareca haber enfermado. Haba rechazado cualquier propuesta de emigracin masiva e impuesto un aislamiento total a la madriguera, salvndola as casi con seguridad de la extincin. Tambin haba sido l el que se enfrentara en una ocasin a un armio especialmente molesto, conducindolo hasta las jaulas de los faisanes y de ese modo (con riesgo de su vida) ante la escopeta del guarda. Ahora estaba envejeciendo, como deca Pelucn, pero conservaba la cabeza bastante clara. Cuando hicieron entrar a Avellano y Quinto, los salud cortsmente. Los Owsla, como Linaria, amenazaban e intimidaban. El Threarah no tena necesidad de hacerlo.

Ah, Nogal. Eres Nogal, verdad?

Avellano respondi Avellano.

Avellano, claro. Qu amable eres al venir a verme! Conoc bien a tu madre. Y tu amigo...

Mi hermano.

Tu hermano rectific el Threarah, y por el tono de su voz pareca estar diciendo: No me corrijas ms, quieres?. Sentaos. Queris un poco de lechuga?

La lechuga del Conejo Jefe la robaban los Owsla de un huerto, a medio kilmetro de distancia a travs de los campos. Los vagabundos raras veces vean lechuga. Avellano tom una hoja pequea y la mordisque con educacin. Quinto la rechaz y se sent parpadeando y rebullndose con nerviosismo.

Bueno, y cmo os van las cosas? inquiri el Conejo Jefe. Decidme qu puedo hacer por vosotros.

Veris, seor dijo Avellano, vacilante, se trata de mi hermano Quinto, que ha venido conmigo. Suele adivinar cundo va a ocurrir algo malo y siempre acaba teniendo razn. El otoo pasado saba que iba a haber la inundacin, y a veces adivina dnde han puesto una alambrada. Y ahora presiente que un grave peligro amenaza a la madriguera.

Un grave peligro. S, ya veo. Es muy preocupante dijo el Conejo Jefe, sin parecer en absoluto preocupado. Veamos, qu clase de peligro? aadi, mirando a Quinto.

No lo s -contest Quinto-, pe-pero es malo. Es tan ma-malo... es muy malo -concluy con aire desgraciado.

El Threarah esper cortsmente unos minutos y luego dijo:

Y bien, qu se supone que deberamos hacer?

Marcharnos dijo al instante Quinto-. Irnos muy lejos. Todos nosotros. Ahora mismo. Threarah, seor, debemos marchamos.

El Threarah esper de nuevo. Entonces, con una infinita comprensin en la voz, dijo:

Vaya, nunca lo habra dicho! sas son palabras mayores, no crees? Y qu piensas t?

Bueno, seor -dijo Avellano-, mi hermano no razona los presentimientos que tiene. Los siente y basta, s entendis lo que quiero decir. Estoy seguro de que vos sois la persona indicada para decidir lo que debemos hacer.

Vaya, es muy amable por tu parte decir eso. Confi en serlo, efectivamente. Pero ahora, queridos muchachos, pensemos un poco en esto, os parece bien? Estamos en mayo, verdad? Todo el mundo est ocupado y la mayora de conejos se divierten. No hay ningn elil en kilmetros a la redonda, o al menos eso me han dicho. Ninguna enfermedad, muy buen tiempo. Y quieres que diga a la madriguera que este joven, ejem, joven, ejem, hermano tuyo aqu presente ha tenido una corazonada y todos debemos irnos corriendo campo a travs hasta quin sabe dnde y afrontar las consecuencias, eh? Qu crees que dirn? Todos estarn encantados, verdad?

Aceptarn lo que vos digis -dijo de repente Quinto.

Es muy amable de tu parte repiti el Threarah. Bueno, quiz si lo haran, quiz s. Pero tendra que reflexionar detenidamente en la cuestin. Es un paso muy serio, naturalmente. Y adems...

Pero no hay tiempo, Threarah, seor espet Quinto-. Puedo sentir el peligro como un alambre alrededor de mi cuello.. como un alambre... socorro, Avellano! grit, y rod por la tierra, agitando frenticamente las patas, como hacen los conejos que han cado en un lazo. Avellano lo sujet con las patas delanteras y l se apacigu un poco.

Lo lamento muchsimo, Conejo Jefe -dijo Avellano-. Se pone as a veces. Estar bien dentro de un minuto.

Qu, lstima! Qu lstima! Pobrecillo, quiz debera ir a casa a descansar. S, ser mejor que te lo lleves. Bueno, ha sido de veras muy de agradecer que hayas venido a verme, Nogal. Lo aprecio muchsimo y estudiar detenidamente todo lo que me habis dicho, te lo aseguro. Pelucn, espera un momento, quieres?

Mientras Avellano y Quinto se dirigan, cabizbajos, a la salida de la madriguera del Threarah, oyeron la voz del Conejo Jefe adoptar un tono bastante ms severo, punteado por espordicos S, seor, No, seor.

Como haba predicho, Pelucn estaba recibiendo su rapapolvo.

3.La decisin de Avellano

Por qu yazgo aqu?... Yacemos aqu como si tuviramos alguna posibilidad de gozar de paz... Acaso espero a ser un poco ms viejo?

Jenofonte, Anbasis

Pero, Avellano, no creeras en serio que el Conejo Jefe iba a seguir tu consejo, verdad? Qu esperabas?

Atardeca de nuevo y Avellano y Quinto coman fuera del bosque con dos amigos. Zarzamora, el conejo que tena las puntas de las orejas negras y al que Quinto asustara la noche anterior, haba escuchado atentamente la descripcin de Avellano del tabln de anuncios y coment que siempre haba tenido la seguridad de que los hombres dejaban esas cosas como seales o mensajes de alguna clase, del mismo modo que los conejos dejaban marcas en pasadizos y agujeros. Era otro vecino, Diente de Len, el que con aquel comentario volva de nuevo al Threarah y su indiferencia ante el temor de Quinto.

No s qu esperaba respondi Avellano. Nunca antes haba estado cerca del Conejo Jefe. Pero pens: Bueno, aunque no nos escuche, por lo menos nadie podr decir despus que no hicimos todo lo posible para advertirle.

Ests seguro, entonces, de que existe de veras algo que debemos temer?

Estoy completamente seguro. Conozco muy bien a Quinto.

Zarzamora iba a responder cuando otro conejo pas ruidosamente entre las matas de mercurial perenne del bosque, baj a trompicones hasta las zarzas de la zanja y trep por la pendiente. Era Pelucn.

Hola, Pelucn dijo Avellano. Ests fuera de servicio?

Fuera de servicio, si contest Pelucn, y es probable que para siempre.

Qu quieres decir?

He dejado la Owsla, eso quiero decir.

No ser por nuestra culpa?

Ya lo puedes jurar. El Threarah sabe muy bien cmo mostrarse desagradable cuando se le despierta a ni-Frith por lo que l considera un asunto trivial. Desde luego sabe cmo fastidiarte. Supongo que muchos conejos habran callado y decidido seguir de parte del Jefe, pero yo no sirvo para eso. Le he dicho que al fin y al cabo los privilegios de los Owsla no eran tan importantes para m y que un conejo fuerte podra arreglrselas perfectamente aunque abandonara la madriguera. Me aconsej que no fuera impulsivo y que lo pensara, pero no me quedar. Robar lechuga no es mi idea de una vida alegre, ni tampoco hacer guardia ante la madriguera. Me siento de maravilla, te lo aseguro.

Muy pronto nadie robar lechugas -dijo Quinto en voz baja.

Oh, t eres Quinto, verdad? pregunt Pelucn, fijndose en l por primera vez. Bien, vena a buscarte. He pensado en lo que le dijiste al Conejo Jefe. Dime, es una especie de tremendo farol para darte importancia o es verdad?

Es cierto -dijo Quinto-. Ojal no lo fuese.

Entonces, vas a abandonar la madriguera?

Todos se sobresaltaron por la brusquedad con que Pelucn fue al grano. Diente de Len murmur: Dejar la madriguera, Frithrah!, mientras que Zarzamora sacudi las orejas y mir de hito en hito, primero a Pelucn y despus a Avellano.

Fue Avellano el que contest:

Quinto y yo dejaremos la madriguera - esta noche anunci con decisin. No s con exactitud adnde iremos, pero aceptaremos a todo el que quiera acompaarnos.

Muy bien -dijo Pelucn, entonces podis contar conmigo.

Lo ltimo que hubiera esperado Avellano era el apoyo inmediato de un miembro de la Owsla. Se le ocurri que aunque Pelucn sera sin duda un conejo til en un apuro, tambin sera difcil de tratar. Desde luego, no querra hacer lo que le ordenara ni aun pidiera un vagabundo. No me importa que pertenezca a la Owsla pens Avellano-. Si nos vamos de la madriguera, no voy a dejar que Pelucn lo dirija todo. Si no, de qu nos servira marcharnos? Pero se limit a decir:

Bien. Nos alegrar tenerte con nosotros.

Mir a los otros conejos. Todos observaban fijamente ya a Pelucn, ya a l mismo. Zarzamora fue el primero en hablar:

Creo que ir dijo-. No s muy bien si eres t quien me ha convencido, Quinto, pero sea como sea, en la madriguera hay demasiados machos y esto es muy aburrido para cualquier conejo que no est en la Owsla. Lo gracioso es que a vosotros os aterra quedaros y a mi me aterra irme. Zorros aqu, comadrejas all, Quinto en medio y adis a la aburrida quietud!

Arranc una hoja de pimpinela y la comi despacio, disimulando su miedo como mejor poda; porque todos sus instintos le prevenan contra los peligros del mundo desconocido que haba ms all de la madriguera.

Si lo que Quinto dice es cierto dijo Avellano- , significa que no debera quedarse aqu ningn conejo. As que desde ahora y hasta el momento de la marcha deberamos persuadir a todos los conejos que podamos de que se unan a nosotros.

Creo que hay uno o dos en la Owsla a los que valdra la pena tantear dijo Pelucn. Si los puedo convencer, vendrn conmigo cuando esta noche me rena con vosotros. Pero no vendrn por lo que dice Quinto. Son jvenes, insatisfechos como yo. Y para creer a Quinto hay que orlo a l. A m me ha convencido. Es evidente que ha recibido una suerte de mensaje, y yo creo en esas cosas. No entiendo cmo no convenci al Threarah.

Porque al Threarah le disgusta todo aquello que no ha pensado por s mismo -contest Avellano-. Pero ahora no podemos perder ms tiempo con l. Debemos tratar de reunir ms conejos y encontrarnos otra vez aqu, a fu Inl. Y partiremos tambin a fu Inl: no podemos esperar ms. El peligro, sea cual sea, est cada vez ms cerca y adems, no creo que al Threarah le guste enterarse de que andas intentando reclutar conejos entre los miembros de la Owsla, Pelucn. Y tampoco al capitn Acebo. No les importar perder a desgraciados como nosotros, pero no querrn perder a los de tu clase. Si estuviera en tu lugar, vigilara con quin hablo.

4. La marcha

Y ahora, seor, el joven Fortimbrs, de carcter fogoso, inquieto y salvaje, ha ido reuniendo en los alrededores de Noruega, hurgando aqu y all, toda una tropa de vagabundos que por el rancho y la paga se ponen al servicio de cualquier empresa que requiera agallas.

Shakespeare, Hamlet

Fu Inl significa despus de salir la luna. Los conejos, por supuesto, no tienen idea de la hora exacta ni de la puntualidad. A este respecto se parecen mucho a los pueblos primitivos, que suelen tardar varios das en reunirse para algn propsito y luego varios ms para darle comienzo. Antes de que estas gentes puedan actuar juntas es necesario que una especie de sensacin teleptica fluya entre ellas y madure hasta un punto en que todas saben que estn listas para empezar. Cualquiera que haya visto a los vencejos y golondrinas en septiembre, congregndose sobre los cables telefnicos, gorjeando, realizando cortos vuelos a solas y en grupos sobre los campos en los que no quedan ms que rastrojos, volviendo para formar hileras cada vez ms largas sobre los mrgenes amarillentos de los senderos, centenares de individuos mezclndose y juntndose, con creciente excitacin, en bandadas que a su vez van reunindose desordenadamente hasta crear una enorme escuadra desorganizada, densa en el centro e irregular en los bordes, que se rompe y vuelve a formar continuamente, como las nubes o las olas, hasta aquel momento en que la mayor parte de ellos (pero no todos) saben que ha llegado la hora: levantan el vuelo e inician una vez ms el gran viaje hacia el sur al que muchos no sobrevivirn; cualquiera que haya visto esto ha visto cmo fluye entre ellos esa corriente (entre criaturas que se consideran sobre todo parte de un grupo y slo de modo secundario, si alguna vez llegan a pensarlo, individuos), impulsndolos a agruparse y a actuar al unsono sin pensamiento o voluntad consciente, ha visto en accin al ngel que dirigi la Primera Cruzada a Antioqua y conduce a los lemmings a arrojarse al mar.

En realidad, fue ms o menos una hora despus de salir la luna y mucho antes de medianoche cuando Avellano y Quinto salieron otra vez de su madriguera detrs de las zarzas y se deslizaron silenciosamente por el fondo de la zanja. Con ellos iba un tercer conejo, Hlao Puchero, un amigo de Quinto. (Hlao significa cualquier pequea concavidad en la hierba donde puede acumularse la humedad, como el hoyuelo formado por un diente de len o el cliz de un cardo.) l tambin era pequeo y ms bien tmido, y Avellano y Quinto haban pasado la mayor parte de su ltima tarde en la madriguera convencindole para que se uniera a ellos. Puchero haba accedido con no pocos reparos. Segua ponindole muy nervioso pensar en lo que Podra sucederles cuando dejaran la madriguera y haba decidido que lo mejor para evitar problemas sera no separarse de Avellano y hacer exactamente lo que ste dijera.

Estaban todava en la zanja cuando Avellano oy un movimiento arriba. Alz la mirada.

Quin es? pregunt. Diente de Len?

No, soy Pico de Halcn -dijo el conejo asomndose por la zanja. Baj de un salto y aterriz con todo su peso entre ellos. Te acuerdas de mi, Avellano? Estuvimos en la misma conejera durante la nevada del invierno pasado. Diente de Len me ha dicho que vais a abandonar la madriguera esta noche. Si es as, ir con vosotros.

Avellano recordaba a Pico de Halcn, un conejo ms bien lento y estpido cuya compaa durante los cinco das que estuvieron bloqueados bajo tierra por la nieve haba sido ciertamente aburrida. Pero pens que se no era momento de andarse con melindres. Aunque Pelucn lograse convencer a alguno, la mayora de los conejos que se uniran a ellos no procederan de la Owsla. Seran vagabundos que lo pasaban mal y no saban cmo mejorar su situacin. Repasaba mentalmente a algunos de stos cuando apareci Diente de Len.

Creo que cuanto antes salgamos, mejor -dijo Diente de Len. No me gusta cmo pintan las cosas. Despus de convencer a Pico de Halcn de que se uniera a nosotros, he seguido por el corredor con intencin de hablar con algunos ms y de pronto he descubierto que el tal Linaria me haba seguido. Quiero saber qu ests tramando, me ha dicho y no me ha credo cuando le he explicado que slo intentaba averiguar si haba algn otro conejo que quisiera abandonar la madriguera. Me ha preguntado si no estara urdiendo un complot contra el Threarah y se ha mostrado muy furioso y suspicaz. Si he de decirte la verdad, me he asustado, de modo que slo he trado a Pico de Halcn y no he buscado ms.

No te preocupes -dijo Avellano-. Conociendo a Linaria, me extraa que no te diera un puetazo primero y te preguntara despus. De todos modos, esperemos un poco ms. Zarzamora no tardar en llegar.

Pas el tiempo. Permanecieron agazapados en silencio mientras las sombras de la luna se desplazaban hacia el norte sobre la hierba. Por fin, justo cuando Avellano estaba a punto de bajar corriendo la pendiente hasta la madriguera de Zarzamora le vio salir de su agujero, seguido nada menos que por tres conejos. Avellano conoca bien a uno de ellos, Espino Cerval. Se alegr de verle, porque saba que era un tipo duro y resuelto al que se consideraba candidato seguro para ingresar en la Owsla en cuanto alcanzara el peso.

Pero supongo que est impaciente pens Avellano-, o quiz ha perdido alguna pelea por una coneja y est resentido. Bueno, con l y Pelucn, por lo menos no saldremos mal parados si nos vemos envueltos en una pelea.

No reconoci a los otros dos conejos y, cuando Zarzamora le dijo sus nombres Vernica y Bellota, se qued como antes. Pero no era extrao, porque se trataba de vagabundos tpicos, flacos conejillos de seis meses, con el aspecto tenso y precavido de quien est acostumbrado a recibir golpes. Miraron a Quinto con curiosidad. Por lo que les haba contado Zarzamora, casi esperaban encontrar a Quinto presagiando una catstrofe con palabras poticas. En lugar de eso, les pareci ms tranquilo y normal que el resto. La certeza de la marcha haba quitado un peso de encima a Quinto.

El tiempo pasaba lentamente. Zarzamora fue a revolcarse en los helechos y luego regres a la cima de la pendiente, inquieto y presto a echar a correr al menor ruido. Avellano y Quinto se quedaron en la zanja, mordisqueando distradamente la hierba oscura. Por fin Avellano oy lo que estaba esperando or: un conejo o eran dos? se acercaba desde el bosque.

Poco despus Pelucn estaba en la zanja. Le segua un conejo robusto y de aspecto enrgico que deba de tener algo ms de doce meses. Toda la madriguera le conoca de vista porque su pelaje era gris, con manchas casi blancas que ahora, mientras se sentaba en silencio y se rascaba, relucan a la luz de la luna. Era Plateado, un sobrino del Threarah, que cumpla su primer mes en la Owsla.

Avellano no pudo evitar sentirse aliviado porque Pelucn slo hubiera trado a Plateado, un tipo tranquilo y sincero que no acababa de encontrar su sitio entre los veteranos. Cuando Pelucn haba hablado de tantear a los Owsla, Avellano se haba sentido dividido. Era ms que probable que les acecharan peligros fuera de la madriguera y necesitaran buenos luchadores. Pero si Quinto tena razn, deban recibir de buen grado a cualquier conejo que estuviera dispuesto a unirse a ellos. Por otra parte, no tena mucho sentido buscar la compaa de conejos que se comportaran como Linaria.

No s dnde acabaremos al final pens Avellano-, pero sea dnde sea, no permitir que molesten y maltraten a Puchero y Quinto hasta el punto de que estn dispuestos a correr cualquier riesgo slo para salir de all. Pero lo ver Pelucn de la misma manera?

Conoces a Plateado, verdad? pregunt Pelucn, interrumpiendo sus pensamientos. Al parecer, algunos de los ms jvenes de la Owsla han estado metindose con l, burlndose de su pelo, y dicen que si ha conseguido ese puesto es slo gracias al Threarah. Pensaba que podra convencer a alguno ms, pero supongo que en la Owsla casi todos se encuentran muy bien donde estn.

Mir alrededor.

Veo que no somos muchos. Crees que merece la pena seguir con esto?

Plateado pareca estar a punto de hablar cuando de improviso se oyeron pasos entre la maleza y otros tres conejos saltaron al margen desde el bosque. A diferencia de los conejos que ahora se encontraban en la zanja, se movan con decisin y seguridad. El ms grande de los recin llegados iba al frente y los otros dos le seguan, como obedeciendo rdenes. Avellano, intuyendo enseguida que no tenan nada en comn con l y sus compaeros, dio un respingo y se incorpor, tenso. Quinto le susurr al odo:

Oh, Avellano, han venido a... pero no termin la frase.

Pelucn se volvi hacia los intrusos y los mir de hito en hito, moviendo muy deprisa la nariz. Los tres fueron directos hacia l.

Thlayli? pregunt el jefe.

Sabes perfectamente quin soy replic Pelucn, y yo tambin te conozco, Acebo. Qu quieres?

Ests arrestado.

Arrestado? Qu quieres decir? Por qu?

Por promover la disensin e incitar al motn. Plateado, t tambin ests detenido por no haber presentado tu informe a Linaria esta noche y haber delegado tus deberes en un camarada. Ambos tenis que acompaarme.

Inmediatamente, Pelucn se abalanz sobre l, araando y pateando. Acebo se defendi, y sus seguidores se acercaron, buscando una abertura para incorporarse a la pelea e inmovilizar a Pelucn. De repente, desde lo alto de la pendiente, Espino Cerval se tir de cabeza a la refriega, derrib a uno de los guardas con un golpe de las patas traseras y empez a luchar con el otro. Un momento despus le sigui Diente de Len, que aterriz sobre el conejo que Espino Cerval haba pateado. Los dos guardas retrocedieron, echaron una ojeada alrededor y subieron a saltos por la pendiente en direccin al bosque. Acebo se desasi de Pelucn y se agazap sobre las patas traseras, frotndose las patas delanteras y gruendo como suelen hacer los conejos furiosos. Iba a hablar cuando Avellano se le encar.

Vete dijo Avellano con calma pero con firmeza, o te mataremos.

Sabes qu significa esto? replic Acebo-. Soy capitn de la Owsla. Lo sabes, verdad?

Vete repiti Avellano-, o morirs.

Los que moriris seris vosotros -contest Acebo. Y sin ms, dio media vuelta, subi por la pendiente y desapareci en el bosque.

A. Diente de Len le sangraba el hombro. Se lami la herida unos momentos y entonces se volvi a Avellano.

No tardarn en volver, lo sabes, verdad? dijo-. Han ido a reunir a los Owsla, y cuando vuelvan lo pasaremos mal.

Deberamos marcharnos -dijo Quinto.

S, ha llegado la hora respondi Avellano-. Vamos, bajemos al ro. Luego seguiremos por la orilla... as ser ms fcil mantenernos juntos.

Si quieres un consejo... empez Pelucn.

No creo que los consejos me sirvan de gran cosa si no nos marchamos contest Avellano.

Abri la marcha, con Quinto a su lado, y salieron de la zanja y bajaron por la pendiente. En menos de un minuto, la pequea compaa de conejos desapareci en la noche, bajo la tenue luz de la luna.

5.En el bosque

Estos conejos jvenes.., deben marcharse si quieren sobrevivir. En un estado salvaje y libre... a veces recorren kilmetros... errantes, hasta que encuentran un entorno adecuado.

R.M. Lockley, La vida privada del conejo

La luna enrojeca cuando dejaron los campos y se internaron en el bosque. Mantenindose ms o menos juntos, haban recorrido casi un kilmetro por los campos, siguiendo siempre el curso del arroyo. Aunque Avellano intua que deban de haberse alejado de la madriguera ms que ningn conejo de los que conoca, no tena la certeza de hallarse lo bastante lejos para estar a salvo, y mientras aguzaba el odo no por primera vez para intentar captar los sonidos de una posible persecucin advirti las oscuras masas de los rboles y el arroyo que desapareca entre ellos.

Los conejos evitan los bosques tupidos, donde el suelo es umbro, hmedo y carece de hierba y se sienten amenazados por el monte bajo. A Avellano no le gustaba el aspecto de los rboles. Pens, no obstante, que sin duda Acebo se lo pensara dos veces antes de seguirles a un lugar como aqul, y quedarse junto al arroyo poda ser mucho ms seguro que vagar de un lado a otro por los campos, arriesgndose a acabar otra vez en la madriguera. Decidi entrar en el bosque sin consultar a Pelucn, confiando en que el resto del grupo le seguira.

Si no tropezamos con ningn problema y el arroyo nos lleva a travs del bosque pens, estaremos a suficiente distancia de la madriguera y podremos buscar un sitio donde descansar un poco. La mayora parece llevarlo bastante bien, pero Quinto y Puchero no aguantarn mucho ms.

El bosque les pareci lleno de ruidos. Ola a hojas hmedas y a musgo y el murmullo del agua se escuchaba por doquier. A la entrada del bosque el arroyo formaba un remanso que caa en una pequea cascada, y el sonido resonaba entre los rboles como en una cueva. En las ramas altas se escuchaba el bullir de los pjaros, que se preparaban para dormir, y la brisa nocturna agitaba las hojas. Aqu y all se escuchaba la cada de una rama muerta y los ecos de otros sonidos, siniestros y desconocidos, sonidos de movimiento.

Para los conejos, todo lo desconocido es peligroso. La primera reaccin es sobresaltarse, la segunda, escapar. Los sobresaltos eran continuos y finalmente quedaron exhaustos. Pero qu significaban aquellos sonidos y adnde podan correr en aquella espesura?

Los conejos avanzaban muy juntos. Su progreso fue hacindose cada vez ms lento. Pronto perdieron el curso del arroyo y cruzaban veloces los claros de luna y se detenan en los matorrales con las orejas erguidas y la mirada vigilante, como fugitivos. La luna estaba baja y la luz, donde caa oblicuamente entre los rboles, pareca ms espesa, ms vieja y ms amarilla.

Desde un gran montn de hojas muertas bajo un acebo, Avellano vio un estrecho sendero bordeado de helechos y ramas secas. Los helechos se mecan bajo la brisa, pero a lo largo del sendero no se vea nada excepto algunas bellotas del ao anterior al pie de un roble. Qu haba en los helechos? Qu acechaba tras el siguiente recodo? Y qu le ocurrira a un conejo que abandonase la seguridad del acebo y corriera por la senda? Se volvi hacia Diente de Len, a su lado.

Ser mejor que esperes aqu dijo. Cuando llegue al recodo patear con fuerza. Pero si algo va mal, aleja a los dems.

Sin esperar respuesta se lanz al sendero y corri por l. En pocos segundos lleg al roble. Hizo una breve pausa, mir alrededor y luego corri hacia el recodo. Ms all, bajo la plida luz de la luna, el sendero se vea tambin vaco y descenda suavemente por la colina hacia la profunda oscuridad de un seto de encinas. Avellano pate y unos segundos despus Diente de Len estaba a su lado entre los helechos. A pesar del miedo y la tensin, se le ocurri que Diente de Len deba de ser muy rpido: haba cubierto la distancia como un relmpago.

Bien hecho murmur Diente de Len. Arriesgndote por nosotros, eh?, como El-ahrairah.

Avellano le dirigi una mirada breve y amistosa. Era un elogio clido que le anim. Elil-Hrair-Rah, o El-ahrairah el Prncipe con Mil Enemigos, es para los conejos lo que Robin Hood para los ingleses y John Henry para los negros americanos. El to Remus probablemente ha odo hablar de l, porque algunas de las aventuras de El-ahrairah coinciden con las del Conejo Brer. Hasta el mismo Odiseo podra haber imitado un par de trucos del hroe conejo, porque es muy viejo y nunca le falt un truco para engaar a sus enemigos. Dicen que una vez tuvo que ir a casa cruzando a nado un ro donde haba un lucio grande y hambriento. El-ahrairah se pein hasta que obtuvo pelo suficiente para forrar un conejo de barro, que empuj hacia el agua. El lucio se precipit hacia l, lo mordi y lo escupi con repugnancia. Al cabo de un rato el falso conejo flot hasta la orilla y El-ahrairah lo sac y esper un poco antes de volver a echarlo al agua. Repiti lo mismo durante una hora y el lucio acab por no hacerle caso. Cuando el pez lo hubo desdeado por quinta vez, El-ahrairah se tir al agua y nad hasta la otra orilla y se fue a casa. Algunos conejos dicen que controla el tiempo, porque el viento, la humedad y el roco son amigos e instrumentos que los conejos utilizan contra sus enemigos.

Avellano, tendremos que detenernos aqu dijo Pelucn, adelantndose entre los cuerpos jadeantes y encogidos de los otros. S que no es un buen lugar, pero Quinto y ese otro chico desmedrado que tienes aqu estn exhaustos. No podrn continuar si no descansamos.

Lo cierto era que todos estaban cansados. Muchos conejos se pasan la vida en el mismo lugar y nunca corren ms de un kilmetro seguido. Aunque pueden vivir y dormir a la intemperie durante meses, prefieren tener cerca algn lugar que puedan utilizar como refugio. Tienen dos maneras naturales de andar: el salto tranquilo con el que se desplazan delante de la madriguera en las noches de verano y la veloz carrera para esconderse que todos los humanos hemos visto en alguna ocasin. Es difcil imaginar a un conejo avanzando laboriosa y prolongadamente; no estn hechos para eso. Es verdad que los conejos jvenes son grandes viajeros y pueden caminar muchos kilmetros, pero no lo hacen de buen grado.

Avellano y sus compaeros haban pasado la noche haciendo todo lo que no era natural para ellos, y adems por primera vez. Se haban movido en grupo, o al menos lo haban intentado, aunque lo cierto era que se haban dispersado mucho varias veces. Haban tratado de mantener un paso regular, entre brincos y carreras, y estaban muy fatigados. Desde su entrada en el bosque haban sufrido una gran ansiedad. Varios estaban casi tharn, es decir, en aquel estado de parlisis, con la mirada fija y vidriosa, que domina a los conejos aterrados o rendidos, y que les impide hacer otra cosa que no sea sentarse y observar cmo sus enemigos comadrejas o humanos se acercan para quitarles la vida. Puchero estaba sentado bajo un helecho, temblando, con las orejas gachas. Tena una pata adelantada en un gesto torpe y antinatural, y no dejaba de lamerla con desaliento. Quinto no estaba mejor. An pareca animado, pero vencido por el cansancio. Avellano se dio cuenta de que hasta que hubieran descansado sera ms seguro que se quedaran all, en lugar de seguir dando traspis al descubierto, sin fuerzas para escapar de un enemigo. Pero si se quedaban all elucubrando, sin poder comer ni refugiar-se bajo tierra, su situacin parecera peor y el miedo les llenara el corazn, y era muy probable que acabaran por dispersarse o incluso que trataran de regresar a la madriguera. Tuvo una idea.

De acuerdo, muy bien, descansaremos aqu anunci. Metmonos entre los helechos. Venga, Diente de Len, cuntanos una historia. S que lo haces muy bien. Puchero est impaciente por orte.

Diente de Len mir a Puchero y comprendi qu era lo que le peda Avellano. Tragndose el miedo que l mismo senta por el bosque desolado y sin hierba, por los bhos, que volveran antes del amanecer, y que ya podan or a cierta distancia, y por el ftido olor de algn animal que pareca venir de algn lugar cercano, empez.

6. La historia de la bendicin de El-ahrairah

Por qu ha de considerarme cruel o que ha sido traicionado?

Yo le habra hecho amar lo que haba antes de que el mundo fuera creado.

W. B. Yeats, Un mujer joven y vieja

Hace mucho tiempo, Frith cre el mundo. Tambin cre todas las estrellas y el mundo es una de las estrellas. Las cre diseminando sus excrementos por el cielo y sa es la razn de que haya tanta hierba y tantos rboles en el mundo. Frith hace fluir los arroyos. Le siguen mientras cruza el cielo y cuando deja el cielo le buscan toda la noche. Frith cre a todos los animales y aves, pero al principio todos eran iguales. El gorrin y el cerncalo eran amigos y ambos coman semillas y moscas. Y el zorro y el conejo eran amigos y ambos coman hierba. Y haba mucha hierba y muchas moscas, porque el mundo era nuevo y Frith brillaba radiante y clido todo el da.

Pues bien, El-ahrairah estaba entre los animales de aquellos das y tena muchas esposas. Tena tantas que no se podan contar, y las esposas tenan tantas cras que ni siquiera Frith poda contarlas, y coman la hierba y los dientes de len y las lechugas y el trbol y El-ahrairah era el padre de todos. Pelucn emiti un gruido apreciativo. Y al cabo de un tiempo continu Diente de Len, al cabo de un tiempo la hierba empez a escasear, y los conejos vagaban por todas partes, multiplicndose y comiendo mientras viajaban.

Entonces Frith dijo a El-ahrairah: Prncipe Conejo, si no puedes controlar a tu pueblo, yo encontrar maneras de controlarlo. As que presta atencin a lo que digo. Pero El-ahrairah no quera escuchar y dijo a Frith: Mi pueblo es el ms fuerte del mundo, porque cra ms deprisa y come ms que cualquier otro pueblo. Y esto demuestra cunto aman a su Seor Frith, porque entre todos los animales son los ms sensibles a su calor y su esplendor. Debis comprender, mi Seor, lo importantes que son y no poner obstculos a sus hermosas vidas.

Frith podra haber matado en el acto a El-ahrairah, pero su intencin era mantenerle en el mundo porque lo necesitaba para jugar y hacer bromas y travesuras. As que decidi vencerle no mediante su gran poder, sino mediante un truco. Anunci que celebrara una gran reunin y que en su transcurso dara un regalo a cada animal y ave que lo hiciera diferente del resto. Y todas las criaturas se pusieron en camino para acudir al lugar de la reunin. Pero cada una lleg a una hora distinta, porque Frith se haba asegurado de que as fuera. Cuando lleg el mirlo, le dio su bello canto, y cuando lleg la vaca, le dio sus cuernos puntiagudos y la fuerza de no temer a ninguna otra criatura. Y as les toc el turno al zorro, al armio y a la comadreja. Y Frith concedi a cada uno de ellos la astucia, la fiereza y el deseo de cazar y matar y comer a los hijos de El-ahrairah. De modo que se alejaron de Frith con el nico afn de matar conejos.

Mientras tanto, El-ahrairah bailaba, copulaba y se jactaba de que iba a la reunin de Frith a recibir un gran regalo. Y por fin sali hacia el lugar de reunin. Por el camino, se detuvo a descansar en la ladera suave y arenosa de una colina. y mientras descansaba, sobrevol la colina el oscuro Vencejo, que iba gritando: Noticias! Noticias! Noticias! Porque, no s si sabis que esto es lo que ha dicho desde aquel da. As pues, El-ahrairah le llam y pregunt: Qu noticias? Vers dijo el Vencejo-, no me cambiara por ti, El-ahrairah. Porque Frith ha dado al zorro y a la comadreja corazones astutos y dientes afilados y al gato, pies silenciosos y ojos que pueden ver en la oscuridad, y han abandonado la casa de Frith para matar y devorar todo lo que pertenece a El-ahrairah. Y se alej volando sobre las colinas como un relmpago. Y en aquel momento, El-ahrairah oy la voz de Frith gritando: Dnde est El-ahrairah? Porque todos los dems han recibido su regalo y se han ido y yo he venido a buscarlo.

Entonces El-ahrairah supo que Frith era demasiado listo para l y se asust. Pens que el zorro y la comadreja venan con Frith y se volvi a la colina y empez a cavar. Cay un agujero, pero an era poco profundo cuando Frith lleg a la colina, solo. Y vio el trasero de El-ahrairah asomando en el agujero y la tierra que sala despedida mientras cavaba. Al ver esto, grit: Amigo mo, has visto a El-ahrairah, porque le busco para entregarle mi regalo? No contest El-ahrairah, sin salir. No le he visto. Est muy lejos. No ha podido venir. Entonces dijo Frith: Pues sal de este agujero y te bendecir en su lugar. No, no puedo contest El-ahrairah, estoy ocupado. El zorro y la comadreja vienen hacia aqu. Si quieres bendecirme, bendceme el trasero, porque asoma por el agujero.

Todos haban odo la historia: durante las noches de invierno, cuando las glidas corrientes recorren los pasajes de la madriguera y el agua helada llena los hoyos de los corredores subterrneos; y en las tardes de verano, sentados sobre la hierba, a la sombra del espino rojo, envueltos en el dulce olor a descomposicin de las flores marchitas del saco. Diente de Len la contaba muy bien e incluso Puchero olvid su cansancio y el peligro y record en su lugar la indestructibilidad de los Conejos. Cada uno de ellos se vea como El-ahrairah, que poda ser insolente con Frith y salir impune.

Entonces continu Diente de Len, Frith se sinti benvolo con El-ahrairah a causa de su ingenio y porque no se rindi aun cuando pensaba que venan el zorro y la comadreja. Y dijo: Est bien, te bendecir el trasero, ya que sale del agujero. Trasero, s fuerte, prevenido y rpido para siempre y salva la vida de tu amo. Que as sea! Y mientras hablaba, la cola de El-ahrairah adquiri una blancura radiante y centelle como una estrella, y sus patas negras se hicieron largas y poderosas y pate la ladera hasta que los mismos escarabajos cayeron de las briznas de hierba. Sali del agujero y corri por la colina ms deprisa que cualquier criatura del mundo. Y Frith le grit: El-ahrairah, tu pueblo no puede gobernar el mundo porque yo no lo he dispuesto as. Todo el mundo ser tu enemigo, Prncipe con Mil Enemigos, y te matarn si te alcanzan. Pero antes tendrn que atraparte, a ti, que cavas y escuchas y corres, prncipe con la alarma presta. S astuto e ingenioso y tu pueblo nunca ser destruido. Y El-ahrairah supo entonces que, aunque no poda burlarse de l, Frith era su amigo. Y cada atardecer, cuando Frith ha terminado el quehacer diario y yace tranquilo y en paz bajo el cielo rojo, El-ahrairah y sus hijos y los hijos de sus hijos salen de sus agujeros y se alimentan y juegan ante su vista, porque son amigos suyos y les ha prometido que nunca sern destruidos.

7. El lendri y el ro

Quant au courage moral, il avait trouv fort rare, disait-il, celui de deux heures aprs minuit; cest--dire le courage de limproviste.

Napolen Bonaparte

Cuando Diente de Len termin, Bellota, que estaba en el lado de barlovento, se sobresalt y se enderez de improviso, con las orejas tiesas y las ventanas de la nariz temblorosas. El extrao y desagradable olor era ahora ms fuerte y al cabo de unos segundos todos oyeron algo pesado que se acercaba. De repente, los helechos del otro lado del sendero se abrieron y apareci una cabeza larga, como canina, con rayas blancas y negras. Se inclinaba hacia abajo y enseaba los dientes, con el hocico casi tocando el suelo. Detrs vislumbraron unas patas grandes y poderosas y un cuerpo negro y peludo. Los ojos les miraron, llenos de una astucia salvaje. La cabeza se movi con lentitud, observando a un lado y a otro el oscuro sendero, y despus volvi a clavar en ellos sus ojos fieros y terribles. Abri ms las mandbulas y pudieron ver mejor los dientes, tan blancos como las rayas de la cabeza. Durante largos minutos estuvo observndolos y los conejos permanecieron inmviles, mirndolo a su vez sin emitir un solo sonido. Entonces Pelucn, que estaba ms cerca del sendero que los otros, se volvi y se incorpor al grupo.

Un lendri murmur al reunirse con ellos. Tal vez sea peligroso y tal vez no, pero no quiero arriesgarme. Alejmonos.

Le siguieron a travs de los helechos y muy pronto llegaron a otra senda paralela. Pelucn la tom y empez a correr. Diente de Len lo alcanz y los dos desaparecieron entre las encinas. Avellano y los dems los siguieron como pudieron, mientras Puchero, empujado por el pnico, iba tras ellos cojeando y dando traspis a causa de su pata dolorida.

Avellano alcanz el otro extremo del encinar. All el sendero formaba un recodo, y al doblarlo Avellano se detuvo en seco y se sent sobre los cuartos traseros. Delante de l, Pelucn y Diente de Len miraban desde el borde de una margen alta a cuyos pies flua un ro. Era, de hecho, el pequeo ro Enborne, de unos tres o cuatro metros de anchura y en esa poca del ao, con menos de un metro de profundidad por las lluvias de primavera, pero a los conejos les pareci inmenso, un ro como nunca haban imaginado. La luna casi haba desaparecido y estaba muy oscuro, pero podan ver el dbil resplandor del agua y distinguan apenas, en la otra orilla, una delgada cinta de nogales y alisos. Ms all, un chorlito llam tres o cuatro veces y enmudeci.

Los dems fueron llegando uno tras otro, se detuvieron en la margen y miraron el agua sin hablar. Soplaba una brisa muy fra y algunos se sentaron temblando.

Vaya, sta s que es una sorpresa, Avellano dijo al fin Pelucn. O ya te lo esperabas cuando nos trajiste al bosque?

Avellano se dio cuenta, desalentado, de que Pelucn poda acabar siendo un fastidio. No era un cobarde, desde luego, pero lo ms probable era que slo continuara con ellos mientras viera las cosas claras y supiera qu hacer. Para l, la perplejidad era peor que el peligro; y cuando estaba perplejo sola enfadarse. La vspera, la advertencia de Quinto le haba preocupado y haba hablado con ira al Threarah y abandonado la Owsla. Despus, cuando vacilaba sobre si dejar la madriguera, el capitn Acebo haba aparecido en el momento oportuno para ser atacado y dar un motivo perfecto para su marcha. Ahora, a la vista del ro, la seguridad de Pelucn volva a fluctuar y, a menos que l, Avellano, encontrase el modo de devolvrsela, era muy probable que tuviesen problemas. Pens en el Threarah y en su taimada cortesa.

No s qu habramos hecho sin ti hace un momento, Pelucn dijo. Qu animal era se? Nos habra matado?

Un lendri contest Pelucn. He odo hablar de ellos en la Owsla. No son realmente peligrosos. No pueden alcanzar a un conejo que corre y casi siempre se les puede oler cuando se acercan. Son muy extraos. He sabido de conejos que viven casi encima de ellos y no les pasa nada malo. Pero de todos modos, es mejor evitarlos. Desentierran a los conejillos y matan a un adulto herido, silo encuentran. Son uno de los Mil, no cabe duda. Debera haberlo adivinado por el olor, pero era nuevo para m.

Haba matado antes de encontramos dijo Zarzamora con un estremecimiento. Le he visto sangre en el morro.

Tal vez una rata, o polluelos de faisn. Ha sido una suerte para nosotros que hubiese matado, pues de lo contrario habra sido ms rpido. Afortunadamente hemos hecho lo ms acertado. Hemos salido muy bien parados del apuro dijo Pelucn.

Quinto apareci cojeando en el sendero en compaa de Puchero. Ellos tambin se detuvieron y contemplaron el ro.

Qu crees que deberamos hacer ahora, Quinto? pregunt Avellano.

Quinto mir hacia el agua y movi las orejas.

Tendremos que cruzarlo dijo. Pero yo no me siento capaz de nadar, Avellano. Estoy rendido y Puchero est mucho peor que yo.

Cruzarlo? exclam Pelucn. Cruzarlo? Quin va a cruzarlo? Para qu? Nunca he odo semejante tontera.

Como todos los animales salvajes, los conejos pueden nadar si tienen que hacerlo y algunos nadan incluso cuando les apetece. Se sabe de conejos que viven en el lindero de un bosque y suelen cruzar un arroyo para ir a comer a los campos de la otra orilla. Pero la mayora evitan nadar y desde luego un conejo exhausto no podra cruzar a nado el Enborne.

Yo no quiero meterme en el agua dijo Vernica.

Por qu no limitarnos a seguir la orilla? pregunt Pico de Halcn.

Avellano sospechaba que si Quinto crea que deban cruzar el ro, poda ser peligroso no hacerlo. Pero cmo persuadir a los dems? Y al momento, mientras an se preguntaba qu poda decirles, se dio cuenta de improviso de que se senta ms animado. Qu poda ser? Un olor? Un sonido? Entonces lo supo. Cerca, en la otra orilla del ro, una alondra haba empezado a gorjear y a saltar. Era la maana. Un mirlo cant una o dos notas lentas y profundas y fue seguido por una paloma torcaz. Pronto los envolvi el alba griscea y pudieron ver que el ro bordeaba el extremo ms lejano del bosque. Al otro lado haba campos abiertos.

8. La travesa

El centurin... orden que los que pudiesen nadar se lanzaran primero al mar y alcanzaran la tierra. Y que el resto lo hiciera ya sobre tablas, ya sobre fragmentos del barco. Y as sucedi que todos llegaron a salvo a tierra.

Hechos de los apstoles, captulo 27

La parte ms alta de la orilla arenosa se alzaba casi dos metros sobre el agua. Desde donde estaban sentados, los conejos podan mirar directamente ro arriba, y a la izquierda ro abajo. Por lo visto haba nidos en la pared que tenan debajo, porque a medida que aumentaba la luz vieron tres o cuatro vencejos sobrevolar el agua como una exhalacin y alejarse hacia los campos. Al cabo de poco rato volvi uno con el pico lleno y pudieron or los chillidos de los polluelos cuando desapareci de la vista a sus pies. La margen no se prolongaba mucho en ninguna de las dos direcciones. Ro arriba descenda hasta un sendero de hierba que discurra entre los rboles y el agua. El sendero segua la lnea del ro, que se extenda en lnea recta hasta donde alcanzaba la vista, fluyendo con suavidad entre vados, bajos de grava o puentes de tablas. Donde ellos estaban, el agua formaba un amplio remanso de aguas casi inmviles. A la izquierda, la margen descenda tambin hacia unos setos de alisos, entre los cuales se oa borbotear el agua sobre los guijos. Vislumbraron una alambrada tendida de orilla a orilla y supusieron que rodeaba un vado para el ganado, como el que haba en el pequeo arroyo cerca de su madriguera natal.

Avellano mir ro arriba, hacia la senda.

All hay hierba dijo. Vamos a comer.

Bajaron con tiento la margen y empezaron a mordisquear junto al agua. Entre ellos y el ro haba grupos de lisimaquia y pulicaria, que an tardaran casi dos meses en florecer. Las nicas flores visibles eran unas cuantas ulmarias tempranas y un trecho de botones de oro rosados. Mirando la pared de la margen, vieron que efectivamente estaba salpicada de agujeros de vencejos. Haba una estrecha faja de arena al pie del pequeo acantilado, sembrada de los desechos de la colonia, ramitas, excrementos, plumas, un huevo roto y uno o dos polluelos muertos. Ahora los vencejos iban y venan sobre el agua en grandes bandadas.

Avellano se acerc a Quinto y poco a poco le apart de los otros sin dejar de comer. Cuando estuvieron algo alejados y medio escondidos tras unos juncos, le pregunt:

Ests seguro de que tenemos que cruzar el ro, Quinto? Y si slo siguiramos la orilla en una u otra direccin?

No, es preciso que crucemos el ro, Avellano, para llegar a esos campos, ms lejos an. S lo que debemos buscar: un lugar alto y solitario con terreno seco, donde los conejos puedan ver y or todo cuanto los rodea y los hombres no vayan casi nunca. No valdra eso un largo viaje?

Si, claro que si. Pero existe un lugar semejante?

No cerca de un ro... como puedes suponer. Pero si cruzas un ro, empiezas a subir otra vez, verdad? Deberamos estar en una cima... en una cima y en campo abierto.

Pero, Quinto, tal vez se nieguen a ir ms lejos. Y adems, dices todo esto y aades que ests demasiado cansado para nadar...

Puedo descansar, Avellano, pero Puchero est bastante mal. Creo que se ha lastimado. Quiz tengamos que quedarnos aqu la mitad del da.

Bueno, vayamos a hablar con los otros. Quiz no les importe esperar. Lo que no les gustar es tener que cruzar a nado, a menos que algo los asuste lo suficiente para obligarlos a ello.

En cuanto regresaron, Pelucn se les acerc desde los matorrales del borde de la senda.

Me preguntaba adnde habrais ido dijo a Avellano. Estis listos para seguir adelante?

No, yo no respondi Avellano con firmeza. Creo que deberamos permanecer aqu hasta ni-Frith. As todos tendrn ocasin de descansar y despus podremos cruzar hasta esos campos.

Pelucn iba a contestar, pero Zarzamora habl primero.

Pelucn dijo, por qu no cruzas a nado ahora y despus te internas en el campo y echas una ojeada? Tal vez el bosque no se prolonga mucho. Podras verlo desde all y as sabramos qu camino es mejor tomar.

Oh, est bien contest Pelucn de mala gana. Supongo que es lo ms sensato. Nadar por este ro embleer* tantas veces como quieras. Siempre estoy dispuesto a complacer.

* Embleer, apestoso es la palabra que usan para describir el olor del zorro

Sin la menor vacilacin, se acerc en un par de brincos a la orilla, entr despacio y nad a travs del profundo y tranquilo remanso. Le observaron salir junto a una mata de escrofularia en flor, agarrarse a uno de los fuertes tallos con los dientes, sacudirse del pelaje un diluvio de gotas y correr hacia los alisos. Un momento despus le vieron entre los nogales, corriendo hacia el campo.

Me alegro de que est con nosotros dijo Avellano a Plateado. De nuevo record, resentido, al Threarah. Es el tipo ideal para averiguar todo lo que queremos saber. Oh, vaya, mrale, ya vuelve.

Pelucn regresaba corriendo por el campo, con una agitacin que no haba mostrado desde el incidente con el capitn Acebo. Se lanz al agua casi de cabeza y nad a toda prisa, dejando unos rizos como puntas de flechas sobre la tranquila superficie parda. Habl mientras se sacuda en la pequea playa arenosa.

Bueno, Avellano, yo en tu lugar no esperara a ni-Frith. Me ira ahora mismo. De hecho, creo que no tienes ms remedio.

Por qu? pregunt Avellano.

Hay un perro grande suelto en el bosque.

Avellano se sobresalt.

Qu? exclam. Cmo lo sabes?

Desde el campo se puede ver el declive del bosque hasta el ro. Algunas zonas estn descubiertas. He visto al perro cruzando un claro. Arrastraba una cadena, as que debe de haberse escapado. Puede que siga el rastro del lendri, pero ahora el lendri ya debe de estar bajo tierra. Qu crees que ocurrir cuando nos olfatee correteando de un lado a otro del bosque cubierto de roco? Vamos, crucemos .

Avellano no saba qu hacer. Delante de l estaba Pelucn, empapado, intrpido, resuelto, la imagen misma de la determinacin. A su lado estaba Quinto, silencioso y agitado. Vio a Zarzamora observndole fijamente, esperando sus instrucciones y pasando por alto las de Pelucn. Entonces mir a Puchero, acurrucado en un hueco de la arena, ms asustado e indefenso que cualquier conejo que hubiera visto en su vida. En aquel momento estallaron en el bosque unos ladridos excitados y un grajo empez a chillar.

Avellano habl en una especie de trance.

Est bien dijo, puedes marcharte, podis iros todos si queris. En cuanto a m, esperar a que Quinto y Puchero estn listos para intentarlo.

Maldito testarudo! grit Pelucn. Acabarn con todos nosotros! Nos...

No hagas tanto ruido dijo Avellano. Pueden orte. Qu sugieres entonces?

Sugerir? No es cuestin de sugerir. Los que puedan nadar, que naden. Los otros tendrn que quedarse aqu y confiar en la suerte. Quiz el perro no venga.

Me temo que eso no me sirve. He metido a Puchero en esto y voy a sacarlo.

Bueno, no has metido a Quinto en esto, verdad? Fue l el que te meti a ti.

Avellano no pudo dejar de notar, con reacia admiracin, que aunque Pelucn se haba enfadado, no pareca tener una prisa especial y daba la impresin de ser el menos asustado de todos. Mir en derredor buscando a Zarzamora y vio que los haba dejado y estaba en un extremo del remanso, all donde la estrecha playa terminaba en una punta arenosa. Tena las patas medio enterradas en la grava hmeda y olfateaba algo grande y plano que haba en la orilla. Pareca un trozo de madera.

Zarzamora dijo, puedes venir aqu un momento?

Zarzamora levant la mirada, retir las patas de la grava y volvi corriendo.

Avellano explic rpidamente, all hay un trozo de madera lisa, como aquella que cubra el hoyo al lado del Campo Verde, encima de la madriguera, recuerdas? Debe de haber venido arrastrada por la corriente. De modo que flota. Podramos colocar en ella a Quinto y Puchero y hacerla flotar otra vez. Podra servir para cruzar el ro. Lo entiendes?

Avellano no comprenda a qu se refera. La retahla de insensateces que haba soltado no pareca sino incrementar la sensacin de peligro y confusin. Como si la airada impaciencia de Pelucn, el terror de Puchero y el perro merodeador no fueran suficientes obstculos, ahora era evidente que el conejo ms inteligente de todos ellos se haba vuelto loco. Se sinti cercano a la desesperacin.

Frithrah, si, ya lo veo! exclam a su odo una voz excitada. Era Quinto. Deprisa, Avellano, no perdamos tiempo! Ven y trae a Puchero!

Fue Zarzamora el que oblig a levantarse al estupefacto Puchero y le forz a recorrer los pocos metros que le separaban de la punta arenosa. El pedazo de madera, apenas mayor que una hoja grande de ruibarbo, estaba ligeramente varado. Zarzamora casi empuj hasta ella a Puchero con sus uas. Puchero se agazap, temblando, y Quinto subi a bordo tras l.

Quin es fuerte? pregunt Zarzamora. Pelucn! Plateado! Empujadlos hasta el agua!

Nadie le obedeci. Todos se quedaron en cuclillas, perplejos e indecisos. Zarzamora hundi la nariz en la arena bajo el borde varado de la tabla y la levant a empujones. La tabla se lade. Puchero lanz unos chillidos y Quinto baj la cabeza y ense las uas. Entonces la tabla se enderez y desliz algunos metros por el estanque con los dos conejos acurrucados sobre ella, rgidos e inmviles. Gir lentamente sobre si misma y se encontraron mirando con ojos muy abiertos a los compaeros que dejaban atrs.

Frith e Inl! exclam Diente de Len. Estn sentados en el agua! Por qu no se hunden?

Estn sentados en la madera y la madera flota, no lo ves? dijo Zarzamora. Ahora nosotros cruzaremos a nado. Podemos empezar, Avellano?

Durante los ltimos minutos Avellano haba estado ms a punto que nunca de perder la cabeza. No saba qu hacer y no tena otra respuesta a la desdeosa impaciencia de Pelucn que su disposicin a arriesgar la propia vida en compaa de Quinto y Puchero. An no poda comprender lo sucedido, pero al menos se daba cuenta de que Zarzamora quera que demostrase autoridad. Su mente se aclar.

A nadar dijo, todos a nadar.

Les observ mientras entraban en el agua. Diente de Len nadaba tan bien como corra, con rapidez y facilidad. Plateado tambin era fuerte. Los otros remaban y pateaban como podan y cuando empezaron a llegar al otro lado, se zambull. El agua fra le traspas el pelaje casi . Le faltaba el aliento y al sumergir la cabeza oy rechinar dbilmente la arena del fondo. Pate con torpeza hasta la otra orilla, pero con la cabeza fuera del agua, y se dirigi hacia la escrofularia. Cuando se dio impulso para salir, busc entre los empapados conejos reunidos en los alisos.

Dnde est Pelucn? pregunt.

Detrs de ti contest Zarzamora, haciendo castaetear los dientes.

Pelucn an estaba en el agua, al otro lado del remanso. Haba nadado hasta la balsa, apoyado la cabeza en ella y ahora la empujaba hacia delante con fuertes impulsos de las patas traseras.

Estaos quietos le oy decir Avellano con voz entrecortada. Entonces se sumergi. Pero un momento despus sac la cabeza por detrs de la tabla. Mientras pateaba y forcejeaba, la tabla dio media vuelta y entonces, mientras los conejos observaban desde la orilla, cruz lentamente el remanso y encall en la margen opuesta. Quinto empuj a Puchero hacia las piedras y Pelucn vade al lado de ambos, temblando y sin aliento.

Se me ha ocurrido la idea cuando Zarzamora nos ha enseado la tabla dijo, pero es difcil empujar cuando ests en el agua. Espero que no falte mucho para la salida del sol. Tengo fro. Sigamos adelante.

No vieron rastro alguno del perro mientras paseaban deprisa entre los alisos y suban por el campo hasta el primer seto. La mayora no haba comprendido lo que significaba el descubrimiento de la balsa hecho por Zarzamora y lo olvidaron al instante. Quinto, sin embargo, se acerc a Zarzamora, recostado contra el tallo de un cambrn del seto.

Nos has salvado a Puchero y a mi, verdad? pregunt. No creo que Puchero tenga la menor idea de lo sucedido, pero yo s.

Admito que ha sido una buena idea replic Zarzamora. Recordmosla. Puede volver a sernos til alguna vez.

9. El cuervo y el campo de habas

En la buena compaa de la flor de las judas, los trinos del mirlo y mayo, y junio!

Robert Browning, De Gustbus

El sol sali cuando an estaban tendidos junto al seto. Algunos ya se haban dormido, acurrucados incmodamente entre los gruesos tallos, conscientes del peligro que corran pero demasiado cansados para hacer otra cosa que confiar en la suerte. Al mirarlos, Avellano se sinti casi tan inseguro como en la orilla del ro. Un seto en medio del campo no era lugar para permanecer todo el da. Pero adnde podan ir? Necesitaba saber ms sobre las inmediaciones. Ech a andar junto al seto, sintiendo la brisa del sur y buscando un sitio donde poder sentarse y olfatear sin demasiado riesgo. Los olores procedentes de terrenos ms altos tal vez le dijeran algo.

Lleg a una amplia abertura tan pisoteada por el ganado que se haba convertido en lodo. Poda verlos pacer en el campo contiguo, en lo alto de la cuesta. Se meti en el campo con cautela, se puso en cuclillas junto a unas matas de cardos y empez a olisquear el viento. Ahora que ya no perciba el olor a espino del seto ni el hedor de los excrementos del ganado percibi con gran intensidad un olor que haba estado penetrando en su nariz incluso mientras yaca entre el espino. Ahora haba un nico olor en el viento y era nuevo para l: una fragancia fuerte, fresca y dulce que llenaba el aire. Pareca bastante saludable. No haba nada malo en ella. Pero qu era y por qu era tan intensa? Cmo poda excluir todos los otros olores en campo abierto y con viento del sur? El origen deba de encontrarse muy prximo. Avellano pens en la conveniencia de mandar a explorar a uno de los conejos. Diente de Len alcanzara la cima y volvera casi tan deprisa como una liebre. Pero entonces su sentido de la aventura y de la travesura le incit. Ira l mismo y traera alguna noticia antes de que se dieran cuenta siquiera de que se haba ido. Esto enfurecera un poco a Pelucn.

Corri gilmente por la pradera en direccin a las vacas. Al verle llegar levantaron la cabeza y le miraron un momento antes de volver a su pasto. Un gran pjaro negro aleteaba y saltaba un poco detrs del rebao. Se pareca mucho a un grajo grande pero, a diferencia de los grajos, estaba solo. Avellano observ su potente pico verdoso clavndose en la tierra, pero no pudo ver con detalle lo que haca. El caso era que Avellano no haba visto nunca un cuervo. No se le ocurri que segua la pista de un topo, con la esperanza de matarlo de un picotazo y sacarlo de su agujero poco profundo. De haber comprendido esto, tal vez no lo habra catalogado tan a la ligera como un no halcn es decir, cualquier ave entre un reyezuelo y un faisn, y continuado subiendo por la pendiente.

Ahora la extraa fragancia era ms intensa, pues se derramaba desde la cumbre en una oleada de perfume que le impresion poderosamente, como el perfume de las flores de azahar del Mediterrneo impresiona al viajero que las huele por primera vez. Fascinado, corri hasta la cima. Cerca haba otro seto y al otro lado, ondeando suavemente bajo la brisa, un campo de habas en plena floracin.

Avellano se sent sobre los cuartos traseros y contempl el ordenado bosque de pequeos rboles glaucos con sus columnas de flores blancas y negras. Nunca haba visto nada igual. Conoca el trigo y la cebada, y en una ocasin haba visto un campo de nabos. Pero esto era distinto y pareca, en cierto modo, atractivo, saludable y propicio. Verdad que los conejos no podan comer esas plantas: poda olerlo. Pero podran yacer a salvo entre ellas tanto tiempo como quisieran y moverse a travs de ellas con facilidad Y sin ser vistos. Avellano decidi en aquel mismo momento traer a los conejos al campo de habas para refugiarse y descansar hasta el anochecer. Volvi corriendo y encontr a los dems donde los haba dejado. Pelucn y Plateado estaban despiertos, pero los dems dormitaban.

No duermes, Plateado? pregunt.

Es demasiado peligroso, Avellano contest Plateado. Me gustara dormir tanto como a cualquiera, pero si todos dormimos y viene algo, quin se dar cuenta?

Lo s. He encontrado un lugar donde podemos dormir a salvo durante todo el tiempo que queramos.

Una madriguera?

No, no es una madriguera. Un gran campo de plantas olorosas que nos ocultar a la vista y al olfato hasta que hayamos descansado. Sal aqu y hulelo, si quieres.

Los dos conejos as lo hicieron.

Dices que has visto esas plantas? inquiri Pelucn, volviendo las orejas para captar el distante susurro de las habas.

S, estn al otro lado de la cima. Vamos, ser mejor que despertemos a los otros antes de que venga un hombre con un hrududu* o se dispersarn.

* Hrududu, tractor o cualquier otro vehculo con motor.

Plateado despert a los dems y empez a empujarlos hacia el campo. Echaron a andar a trompicones, desconfiando de sus reiteradas afirmaciones de que era un trecho muy corto.

Se separaron mucho mientras suban trabajosamente la cuesta. Plateado y Pelucn iban a la cabeza, y a escasa distancia les seguan Avellano y Espino Cerval. El resto caminaba ociosamente, brincando unos metros y luego detenindose para mordisquear o soltar excrementos sobre la hierba clida y soleada. Plateado ya estaba casi en la cima cuando de pronto, desde la mitad de la cuesta, les lleg un agudo chillido, el sonido que hace un conejo, no para pedir ayuda o para asustar a un enemigo, sino simplemente por terror. Quinto y Puchero, cojeando detrs de los otros y a todas luces cansados y demasiado pequeos, eran atacados por el cuervo. Haba llegado volando bajo y se haba lanzado sobre Quinto atacndolo con su gran pico, pero Quinto consigui esquivarlo a tiempo. Ahora el pjaro saltaba y brincaba entre las matas de hierba, y cargaba sobre los dos conejillos con rpidos movimientos. Los cuervos apuntaban a los ojos y Puchero, intuyndolo, haba hundido la cabeza en unas matas y trataba de introducirse todava ms. Era l el que chillaba.

Avellano cubri la distancia que lo separaba de ellos en pocos segundos. No saba qu hara y si el cuervo no le hubiera hecho caso probablemente se habra sentido desorientado. Pero su rpida llegada distrajo la atencin del cuervo, que se dispuso a atacarlo. Avellano lo esquiv y se detuvo, mir hacia atrs y vio a Pelucn que vena corriendo desde el lado opuesto. El cuervo se volvi y se abalanz sobre Pelucn, pero no le acert. Avellano oy el choque del pico contra un guijarro escondido en la hierba, un sonido semejante al de una cscara de caracol cuando un tordo la golpea contra una piedra. El cuervo se recuper y se encar a Plateado, que venia detrs de Pelucn, y el conejo se detuvo, atemorizado. El cuervo empez una especie de baile delante de l, batiendo las grandes alas negras con horrible agitacin. Estaba a punto de asestarle un picotazo cuando Pelucn vino corriendo desde atrs y le asest un golpe lateral que le hizo tambalearse sobre la hierba con un ronco graznido de rabia.

Contina! grit Pelucn. Atcale por detrs! Son unos cobardes! Slo atacan a conejos indefensos.

Pero el cuervo ya haba iniciado la retirada y se alejaba volando bajo con aletazos pesados y lentos. Lo observaron hasta que alcanz el seto ms lejano y desapareci en el bosque que se extenda del otro lado del ro. En el silencio se escuch el crujido suave de una vaca que pastaba cerca.

Pelucn fue hacia Puchero, cantando entre dientes un grosero pareado de la Owsla.

Hoi, hoi u embleer Hrair,

Msaion ul hraka vair.**Jo, jo, los apestosos Mil, los encontramos hasta cuando paramos a defecar.Vamos, Hlao-roo, ahora ya puedes sacar la cabeza. Menudo da llevamos, eh?

Se volvi y Puchero trat de seguirle. Avellano record que Quinto haba dicho que se haba lastimado. Ahora, al verle cojear y tambalearse por la pendiente, se le ocurri que quiz tena alguna herida. Procuraba una y otra vez apoyar la pata delantera izquierda en el suelo, pero acababa levantndola y saltaba sobre tres patas.

Le echar una ojeada en cuanto estemos a cubierto pens. Pobrecillo, no podr ir muy lejos en este estado.

En la cima, Espino Cerval abra la marcha hacia el campo de habas. Avellano lleg al seto, atraves un estrecho margen de csped del otro lado y se encontr mirando directamente un pasillo largo y sombreado entre dos hileras de habas. La tierra era suave y suelta, sembrada de las malas hierbas que suele haber en los campos cultivados: fumaria, mostaza silvestre, murajes y manzanilla bastarda, que crecan bajo la penumbra y el verdor de las hojas de las habas. Cuando la brisa agitaba las plantas, la luz del sol salpicaba de motas y manchas mviles la tierra marrn, las guijas blancas y las malas hierbas. Sin embargo, no haba nada alarmante en esta inquietud ubicua porque el bosque entero participaba de ella y el nico sonido audible era el suave y continuo movimiento de las hojas. En el otro extremo del bancal de las habas, Avellano divis el lomo de Espino Cerval y lo sigui hasta las profundidades del campo.

Poco despus todos se haban reunido en una especie de hondonada. Todo alrededor estaban las ordenadas hileras de habas, protegindoles de presencias hostiles, sirvindoles de techo y cubriendo su rastro. Difcilmente hubieran estado ms seguros bajo tierra. Incluso tenan algo de comida a su alcance, porque aqu y all crecan plidas briznas de hierba y algn que otro diente de len.

Podemos dormir aqu durante todo el da dijo Avellano. Pero supongo que uno de nosotros tendr que quedarse despierto; y si yo hago el primer turno, tendr ocasin de echar una mirada a tu pata, Hlao-roo. Creo que se te ha clavado algo.

Puchero, que yaca sobre el lado izquierdo y respiraba en un rpido jadeo, dio media vuelta y estir la pata delantera mostrando la parte de abajo. Avellano examin de cerca el pelo tupido y spero (la pata del conejo no tiene almohadillas) y al poco descubri lo que esperaba: la cabeza ovalada de una espina que atravesaba la piel. Haba un poco de sangre y la carne estaba desgarrada.

Tienes una gran espina dentro, Hlao dijo. No me extraa que no pudieras correr. Tendremos que sacarla.

Sacar la espina no fue fcil porque la pata estaba tan sensible que Puchero gema y evitaba el contacto incluso de la lengua de Avellano. Pero despus de muchos pacientes esfuerzos, Avellano logr sacar el trozo suficiente para apresar la espina entre los dientes. Sali con suavidad y la herida sangr. Era una espina tan larga y gruesa que Pico de Halcn, que se encontraba cerca, despert a Vernica para que la viese.

Frith del cielo, Puchero! exclam Vernica, oliendo la espina, que haban dejado sobre una piedra. Haras bien en coleccionar unas cuantas como sta; despus podras hacer un tabln de anuncios y asustar a Quinto. De haberlo sabido, podras haberle ensartado un ojo al lendri.

Lmete la herida, Hlao dijo Avellano. Lmela hasta que te duela menos y entonces durmete.

10. La carretera y el ejido

Timorato contest que ellos... haban subido a un difcil lugar, pero, aadi, cuanto ms lejos vayamos, ms peligros encontraremos; por lo que dimos media vuelta y ahora regresamos de nuevo.

John Bunyan, El viaje del peregrino

Al cabo de cierto tiempo, Avellano despert a Espino Cerval. Entonces escarb en la tierra un nido poco hondo y durmi. Las guardias fueron sucedindose durante el da, aunque cmo juzgan los conejos el paso del tiempo es algo que los seres humanos civilizados hemos perdido la facultad de comprender. Criaturas que no tienen relojes ni libros poseen incontables conocimientos sobre el tiempo y el clima; y tambin sobre la or