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Where The American Dream IsThe Most Dead, People BelieveIn It The Most StronglyA child born into poverty in Denmark has a better chance of beingwealthy than one born in the U.S., but people here—especially in theSouth—drastically overestimate their chances of moving up in theworld.

[Photo: Kathi Moore/EyeEm/Getty Images]

B E N S C H I L L E R 0 1 . 1 3 . 1 7  6 : 0 0 A M

Americans have traditionally distinguished themselves frompeople in other countries by believing in Horatio Alger­typestories. The nation was founded on the idea that anyone whoworks hard enough, and has enough talent, can make it here—anddon't let anyone tell you otherwise. Europeans, by contrast, have(generally speaking) been more pessimistic. They, too, believed inhard work. But they have rarely considered the economic systemfair to all people and that governments don't have a role in levelingthe scales of opportunity or economic outcomes.

     

In a sense, this broad distinction still holds today—at least inperception. Surveys show that majorities of Americans continue tobelieve in the American dream (even if the numbers 

). And Europeans are still more pessimistic. What'schanged is that the actuality is no longer true. These days, a childborn into poverty in Denmark is more likely to rise to the top thanthe   (though there are 

).

Remarkably, faith in the American dream may be stronger in thevery places where social mobility is weakest, according to a 

from three Harvard economists. Take a look at the maps

are down a lotsince the 1990s

corresponding poor child born here regionalvariations

newpaper 

reproduced here. They compare probabilities that someone willmove from the bottom fifth (quintile) of the income scale to thetop fifth with the perceived probability of that happening. Acrossthe south­east of the country, from Mississippi to North Carolina,less than 6out of 100 kids on average will move from the bottomquintile to the top. But people there imagine the rate is doublethat. In Alabama, for example, the perception is that 15 out ofevery 100 children will move from bottom to top, according to theeconomists' survey.

Across the U.S. as a whole, Americans overestimate the probabilityof making it from the bottom quintile to the top quintile by almost

50%. The actual probability is that 7.8 kids out of 100 will do it,but we believe the probability to be on average to be 11.4 kids. It"seems that information about mobility has not yet made its wayinto people’s minds, given that both left­ and right­wingrespondents still overestimate mobility in the U.S.," says StefanieStantcheva, one of the authors, in an email. She says the higherperception­actuality gaps in the South could be explained byhigher rates of "income segregation"—that is, that richer andpoorer people tend to live further apart.

[Photo: Jake Ingle via Unsplash]

As well as gauging perceptions of mobility, the research alsocompares attitudes to redistribution—for example, throughinvestments in education, or increased taxes on higher earners. Ingeneral, whether someone favors more redistributive policies ishighly correlated, one, with their level of pessimism aboutmobility, and two, their political leanings. Even when right­wingrespondents are informed about actual levels of mobility, "it hasno effect at all on their support for redistribution," according tothe authors, who put the finding down to "extremely negativeviews of government."

In fact, the debate about growing levels of   inthis country seems to have had little effect on attitudes toredistribution of income. According to the General Social Survey(GSS), a big, long­running sociological poll, support forredistribution  , even amongpeople earning below­average incomes. Most Americans, it seems,still believe in self­made upward mobility and are not yet ready tocopy more European­style policies.

income inequality

has fallen slightly since the 1970s

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