Turning a Negative into a Positive: Challenges in Digitizing the Albert J. Ewing Glass Plate Negative Collection

Lily BirkhimerDigital Projects Coordinator

All images from the Albert J. Ewing Collection unless otherwise specified

The collection

In 1982, the Ohio History Connection (at that time the Ohio Historical Society) received the Albert J. Ewing Collection from a private collector• Over 5,000 glass plate negatives of various sizes• Still packed in original boxes in which Ewing bought his 

undeveloped dry plates • Some identifying information• Images dated ca. 1896‐1912• Most locations are small towns in southern Ohio 

and central West Virginia

Ohio History Connection

Glass plates were the first base for photographic negatives• In use roughly 1850‐1920• Both amateur and professional photographers

– Studio– Itinerant– Industrial 

• OHC has numerous glass plate negatives collections– Can last for many years with careful and appropriate 

handling and storage– High level of detail; they scan beautifully!

The collection

Roy Boshi, Wikimedia Commons. CC‐BY‐SA‐3.0

The collection

A selection of the original plates have been exhibited twice: • January 2013‐June 2014 at the Ohio History Center• November 2015‐Fall 2016 at the Campus Martius Museum in 

Marietta

Over the past 8‐9 years, OHC has been working to digitize and make these images freely available online at OhioMemory.org

The images

Posed portraits of Appalachian residents • Material culture of the region on display• Livestock and family pets • Homes or businesses and personal property

Less formal portraits and photographs documenting daily life

Intimate moments, posthumous and memorial photographs

Built environment of the region: homes, farms, businesses, schools and towns

Remarkable representation of Appalachian life at the turn of the       20th century with a deep sense of place

The challenge: 

Glass plates scratching scanner glass

Lesson?

Get creative!

The challenge:

Issues with image quality

Lesson?

Experiment—and build quality control into your workflow (early!)

The challenge:

Descriptive information to be captured at item level

Lesson?

Aim for efficiency when you can—but take your time when it matters

Thank you! 

To explore the collection, visit www.ohiohistory.org/ewing

Questions? Feel free to contact me at lbirkhimer@ohiohistory.orgor (614) 297‐2558