March 26, 2015   

TATASKWEYAK 

CREE NATION 

CLEAN ENVIRONMENT COMMISSION           

LAKE WINNIPEG REGULATION          PARTICIPANT SUBMISSION 

 

  

Tataskweyak Cree Nation 

Clean Environment Commission 

Lake Winnipeg Regulation Participant Submission  

March 26, 2015 

 

 

Introduction 

Tataskweyak Cree Nation is a community of approximately 3000 Cree people and 

our main reserve is located on Split Lake, on the Lower Nelson River, in northern 

Manitoba. Tataskweyak is in a unique position to discuss the effects of the Lake 

Winnipeg Regulation on the environment and on our people because of our 

history and location. Our people have over 50 years of firsthand experience with 

the devastating effects of hydroelectric development in the North. 

While we commend the government of Manitoba for undertaking a review of the 

Licence, it is evident that the scope of the review and the mandate of the Clean 

Environment Commission do not provide an appropriate venue for the inclusive, 

holistic assessment required when considering a final licence for the Lake 

Winnipeg Regulation Project.  

In terms of our location, Split Lake is a widening of the Nelson River where it is 

joined by the Burntwood River. It is at the heart of Hydro’s generation system, 

receiving altered flows from Lake St. Joseph and the Winnipeg, Saskatchewan, 

Red, Assiniboine and other small rivers that flow into Lake Winnipeg, plus most of 

the flow of the Churchill River, which has been diverted through the Burntwood.  

The cumulative effects of damming, diverting and regulating such powerful and 

productive rivers have devastated northern Communities and Cree culture in 

ways incomprehensible to our own children and grandchildren. When we try to 

explain to them how our world was only fifty years ago, they look at us with blank 

   

2 | P a g e   

faces, not even able to imagine the places that we describe and the freedom we 

had to live our traditional lifestyle.   

The Cree World View and Kischi Sipi (Nelson River) 

Our relationships with Mother Earth, which have evolved over thousands of 

years, are expressed in our customs, practices, and traditions and underpin our 

worldview. Maintaining harmony and balance in our Ancestral Homeland requires 

healthy relationships with Mother Earth – these relationships are central to our 

distinctive cultural identity and our continued existence.  

Kischi Sipi, also called the Nelson River, was the lifeblood of these relationships. 

The River, which widens at Split Lake, was our highway and food supply and was 

the centre of recreational and cultural pursuits. The River and all it contained 

helped to sustain us and, in return, we respected and cared for the River and 

everything that was part of it. 

Hydro Development and Lake Winnipeg Regulation 

The harmony and balance in our Ancestral Homeland largely withstood numerous 

disturbances throughout our history, but when the Government of Manitoba 

turned its attention north 58 years ago to the development of the Kelsey 

Generating Station, it was the beginning of decades of devastation for our River 

and our way of life.    

First, Hydro began building dams without notice or consultation. The dams 

blocked the Nelson River, destroyed the rapids, and replaced flowing water with 

reservoirs. Traditional sites were flooded, graves were washed away, and travel 

both on and off the River became difficult and dangerous.   

Next, the flow of the River was changed when the Churchill River was diverted 

into Kischi Sipi at Split Lake and Lake Winnipeg was regulated, creating a fifty 

percent increase in the outflow capacity. Hydro also began to use the River as a 

reservoir to enable more profitable power production, as well as for flood 

   

3 | P a g e   

protection on the Lake. The water in Kischi Sipi turned turbid and, as a result, Split 

Lake began filling with mud, algae and debris.  

The Lake Winnipeg Regulation reversed the natural water regime, causing low 

flows in the spring and summer and high flows in winter. Travel conditions 

became unpredictable and dangerous as water levels and flows were quickly 

changed, depending on power demand and outflow requirements to protect Lake 

Winnipeg. Our Reserve and traditional lands began eroding. Aquatic and shoreline 

habitat and populations were negatively affected, which directly affected 

Tataskweyak’s harvesting, recreational and cultural pursuits. 

Traditionally, our people maintained a healthy and reciprocal relationship with 

the Nelson River – we consider ourselves the custodians of the River and its 

inhabitants. As Manitoba took over management of the River for electricity 

production and flood protection, the harmony and balance of our world was 

shaken. The manipulated River is now a poor highway due to debris and unstable 

ice conditions, its water is muddy and undrinkable, and its fish are harvested far 

less due to fears of mercury contamination and overall poor health. Noticeable 

changes exist in the texture and flavour of our most abundant and sustainable 

food sources. Delicate and critical relationships that exist in our world have been 

damaged, many irreparably.  

All of these impacts and concerns have been identified by our Members and 

government agencies in the past, including during the Federal and Provincial 

monitoring programs of the 1980s, in our 1996 Post Project Environmental 

Review, in the Keeyask EIS, and in Hydro’s Lake Winnipeg Regulation report 

submitted to this Panel. 

The impacts of Lake Winnipeg Regulation on Split Lake are inseparable from the 

impacts of the rest of the Hydro system. Complex river systems from Alberta to 

Ontario, and Montana to Minnesota, have been manipulated so their waters 

arrive, with devastating power and consequence, in Split Lake.  

 

   

4 | P a g e   

Mercury 

Mercury has been and continues to be a real concern for us. Some history needs 

to be provided in order to give context for our concerns. This history is 

acknowledged in Hydro’s Lake Winnipeg Regulation report. 

The Tataskweyak Cree first became aware of the danger to their health from 

eating fish containing mercury in 1970/71 when Split Lake, Cedar Lake, Lake 

Winnipeg and many other lakes were closed to commercial fishing for several 

years. The Cree language has no word for mercury; it is translated as ‘poison’.  

Results from a wide‐area testing program indicated that levels were low enough 

that these fisheries could be re‐opened. The fear of poison in our fish, however, 

started to have an effect on our diet and our way of life, despite reassurance from 

government. 

Fears of mercury contamination resurfaced a few years later, in the late 1970s, 

when elevated levels in fish were detected in Hydro affected areas of the 

Churchill River waterways, including Southern Indian Lake which had been 

devastated by flooding caused by the Churchill River Diversion. Several 

commercial fisheries along the Churchill River Diversion route were closed for a 

season. Subsequent testing of Stephens Lake, also the reservoir for the Kettle 

Generating Station, showed very high mercury levels – far above the limit for 

commercial sale or safe consumption. Mercury levels in Split Lake were lower, but 

still above sale and consumption limits for some years. Fish consumption 

guidelines had to be developed to ensure our people were safe. Members were 

tested for mercury contamination and, in many cases, never received their 

individual results. This led to much more fear and concern throughout the 

Community which persists today.  

To my people, the Kischi Sipi was now contaminated and could not be trusted to 

provide food in the traditional way. Unfortunately, we were powerless to do 

anything about it. This mercury was not coming from an industrial source far 

away; it was coming from our own backyard. Our confidence in eating fish has 

been shaken forever, which has caused irreversible changes to our culture.  

   

5 | P a g e   

Tataskweyak Members understand how mercury gets into the fish. Flooding 

causes erosion of soil and peat into the reservoirs, where bacteria converts 

mercury from the soil into poisonous methylmercury, which accumulates up the 

food chain with the highest levels occurring in big predatory fish like pickerel and 

jackfish.   

The operation of the Churchill River Diversion and Lake Winnipeg Regulation has 

resulted in enormous erosion of lake and river shorelines in the Nelson River 

watershed. We can see the results of the continuing erosion of the Burntwood 

River which carries the diverted Churchill into Split Lake, including the build‐up of 

sediment at the inlet of the Burntwood to Split Lake. We know that erosion is the 

cause of increased mercury levels in fish and, as a result, our fears of eating fish 

from Kischi Sipi will continue as long as its shorelines continue to erode.  

Agreements 

The Northern Flood Agreement (NFA) of 1977 attempted, broadly, to address the 

impacts of Hydro developments, particularly the Churchill River Diversion and 

Lake Winnipeg Regulation, including Hydro and government responsibilities for 

water quality, safe navigation, community infrastructure, remediation and 

shoreline clearing. As has been acknowledged in many documents, very limited 

implementation of the NFA was achieved. 

Our 1992 Agreement with Manitoba, Canada, and Manitoba Hydro won us certain 

authority, both independently and jointly, to deal with impacts of the Regulation 

and Diversion. A water regime was defined that represented historical flows and 

levels on our waterways, particularly Split Lake, since the regulation of our River 

system.  

Continuing Impacts 

Notwithstanding assurances that physical impacts resulting from the Lake 

Winnipeg Regulation‐Churchill River Diversion would tend to stabilize after ten to 

twenty years, the impacts are ongoing and from what our Members report, are 

getting worse. Contrary to what was predicted by western science at the time, 

   

6 | P a g e   

neither our river nor our culture have stabilized, and both continue to experience 

significant impacts.    

As noted in Hydro’s Lake Winnipeg Regulation Report, unprecedented water 

levels in 2005 flooded portions of our community. This included the destruction of 

our shoreline, impacts on community infrastructure, including our cemeteries, 

and required extensive riprapping to protect our Reserve in the future.  

In the first 20 years of Lake Winnipeg Regulation, we had just three floods on Split 

Lake. In the last 20 years there has been a flood about every two to three years. 

The water on Split Lake has been so high in the past few years that erosion 

monitoring cannot even be conducted. 

Hydro’s Lake Winnipeg Regulation Report notes key areas of eroded Tataskweyak 

Reserve land, but, in fact, there is erosion all over Split Lake, including islands 

which have existed for as long as we can remember that are now starting to 

disappear. 

There is apprehension about changing water levels; Members don’t know when 

to tie up their boat and when to use a snowmobile. It is plain to us when we are 

out on the land harvesting that the waters of Split Lake and the Nelson River are 

the colour of mud, while the colour of lakes not on the Hydro system are a 

brilliant blue. This is also evident in aerial photography of the region. We have lost 

confidence in a supply of clean water and in the safety of domestic foods and 

traditional medicines. 

Keeyask Generating Station and Lake Winnipeg Regulation 

Tataskweyak Cree Nation, War Lake First Nation, Fox Lake Cree Nation and York 

Factory First Nation have recently partnered with Manitoba Hydro to construct 

and operate the Keeyask Generation Project, which is located downstream of Split 

Lake on the Lower Nelson River. Under the terms of the Joint Keeyask 

Development Agreement, Tataskweyak and Hydro have agreed that no change to 

the CRD Licence, as modified by the Augmented Flow Program, or to the Lake 

   

7 | P a g e   

Winnipeg Regulation Licence, will be required to construct and operate the 

Keeyask Project. 

Concerns and Recommendations Regarding the Issuance of a Final Licence 

Manitoba and Canada’s monitoring programs began in the 1980s and, since then, 

have provided some understanding of the adverse effects of Lake Winnipeg 

Regulation and Churchill River Diversion. We understand there is extensive 

monitoring of water quality and aquatic habitat in Split Lake and that it is ongoing. 

With respect to mercury, we expect that the Crown will fulfill its responsibilities to 

our people and work with us to mitigate, monitor and address concerns regarding 

the ongoing impact of mercury contamination on our diet and health. 

We want environmental monitoring to continue, including as required under our 

Agreements, with a productive role for our Members. We want Hydro to mitigate 

or remedy adverse effects identified as a result of this monitoring in accordance 

with our Agreements, or otherwise, as required. We want the Final Licence to 

reflect these wishes. 

We do not want any changes to the operating conditions of Lake Winnipeg 

Regulation. While our Nation has suffered the adverse effects of regulation for 40 

years, any changes, including those options assessed in Hydro’s Lake Winnipeg 

Regulation report, would bring new, unpredictable changes and uncertainty, to a 

greatly altered and delicate ecosystem.  

 

 

 

#*

#*

#*

Missi FallsCS

Kiskitto Dam

NotigiCS

8-MileChannel 2-Mile

Channel

OminawinBypassChannel

Keeyask

Wuskwatim

Hudson Bay

0 50 10025 KM

Legend

Generating Stations - Existing

Generating Station - Under Construction

#* Control Structures

Split Lake Resource Management Area

By Churchill River Diversion (CRD)

By Churchill River Reduced Flow

By Lake Winnipeg Regulation (LWR)

By Both CRD and LWR

Waterways Impacted:

Nel

so

nR

iver

Nel

son

River

Chu

rc

hill

River

Burntwood

River

LakeWinnipeg

South BayDiversionChannel

Jenpeg

Kettle

LongSpruce

Limestone

MAJOR WATERWAYS IMPACTEDIN THE SPLIT LAKE RESOURCE MANAGEMENT AREA

.

TataskweyakCree Nation(Split Lake)

!

Kelsey

WATER REGULATION IMPACTING TATASKWEYAK CREE NATION

Hudson Bay

Lake Superior

Sask

atchewan Rive

r

Assiniboine River

Qu'Appelle River

O n t a r i oO n t a r i o

M a n i t o b aM a n i t o b aS a s k a t c h e w a nS a s k a t c h e w a n

A l b e r t aA l b e r t a

N o r t hN o r t hD a k o t aD a k o t a

M i n n e s t o aM i n n e s t o aM o n t a n aM o n t a n a

B r i t i s hB r i t i s hC o l u m b i aC o l u m b i a

!(T a t a s k w e y a kT a t a s k w e y a kC r e eC r e eN a t i o nN a t i o n

Lake

Win

nipe

g

#

#

#

#

#

#

#

#

#

#

#

#

#

#

#

.

North S aska

tchewan River

Sout h

Sas

katchewan

River

#

#

#

#

Beaver River

Churchill River

#

Nelso n River

Red

Riv

er

WinnipegR

.

Burntwo o d R.