Sword Art Online Progressive 1

8/19/2019 Sword Art Online Progressive 1

1/354


2/354


3/354


4/354


5/354


6/354


7/354


8/354

Sword Art Online Progressive 1Khúc Aria Giữa Đêm Không Sao

10

Khúc Aria giữa đêm không sao


9/354


11

Ph ần 1

Tôi mới chỉ từng tận mắt thấy sao băng rơi, duy nhất một lần.

Không phải trong một kỳ nghỉ dưới bầu trời m{ từ cửa sổ nh{ tôi. Với nhữngngười sống ở một th{nh phố có bầu trời đêm đen tuyền hay trong vắt thì chuyệnthấy sao băng cũng chẳng có gì l{ hiếm, nhưng không may l{ Kawagoe thuộc quận Saitama, nơi tôi đ~ sống suốt 14 năm trời, lại không hề có những điều kiện ấy. Ngaycả v{o một đêm trời quang đ~ng, nhiều lắm cũng chỉ nhìn được ngôi sao cấp độ 21 bằng mắt thường.

Nhưng, v{o một đêm giữa mùa đông nọ, khi rất tình cờ liếc qua bầu trời đằngsau cửa sổ, tôi đ~ thấy nó, một vệt s|ng lung linh tho|ng chốc vạch một đường

thẳng đứng xuyên qua màn trời đêm không nhiều sao, nhạt nhòa trong |nh đèn củaphố x|. Thuở đó tôi chỉ lớp 4 hay 5, v{ vì tuổi trẻ ng}y thơ, tôi quyết định ước gìđó…… chỉ l{ phung phí v{o mấy điều huyễn hoặc vô dụng: “Ước gì đ|nh con qu|itiếp theo sẽ rơi ra item hiếm”. Lúc ấy tôi đang giữa công cuộc gồng cơ c{y level chogame MMORPG mình yêu thích.

Và tôi đ~ lại thấy một vì sao băng một lần nữa v{o 3 (hay có lẽ 4) năm sau, vẫnl{ m{u sắc đó v{ vẫn bay nhanh như thế.

Tuy nhiên, lần n{y tôi không nhìn bằng mắt thường, và nó cũng không tỏa s|ngdưới bầu trời đêm x|m tối. Mà dưới một dungeon }m u tạo bởi «NerveGear»——cỗmáy giao diện VR (thực tế ảo) mô phỏng đầy đủ c|c gi|c quan đầu tiên trên thếgiới.

Quan s|t c|ch chiến đấu của liễu kiếm sĩ đó chỉ có thể thốt ra một từ, quyến rũ.

Con qu|i vật level 6 «Ruin Kobold Trooper», vung một chiếc rìu thô kệch, và cậuta né được nh|t rìu ấy trong gang tấc, khiến tôi cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọcsống lưng. Sau khi người chơi kia liên tục né tr|nh được ba đòn, con Kobold mấtthăng bằng hoàn toàn v{, không bỏ lỡ cơ hội, cậu to{n lực tung ra một kiếm kỹ v{ocon qu|i thú bất lực.

1 Cấp sao biểu kiếnhttp://vi.wikipedia.org/wiki/C%E1%BA%A5p_sao_bi%E1%BB%83u_ki%E1%BA%BFn

http://vi.wikipedia.org/wiki/C%E1%BA%A5p_sao_bi%E1%BB%83u_ki%E1%BA%BFnhttp://vi.wikipedia.org/wiki/C%E1%BA%A5p_sao_bi%E1%BB%83u_ki%E1%BA%BFnhttp://vi.wikipedia.org/wiki/C%E1%BA%A5p_sao_bi%E1%BB%83u_ki%E1%BA%BFn


10/354


12

Kỹ năng đó l{ skill đầu tiên của liễu kiếm m{ người chơi có thể học được: mộtcú đ}m thẳng duy nhất – «Linear». Kiếm kỹ n{y được khởi động bằng c|ch giữkiếm ngay trước cơ thể rồi xoay nhẹ cổ tay; một skill cực đơn giản, cơ bản, nhưngtốc độ cậu ta lại rất đ|ng nể. Rõ r{ng đó không chỉ l{ hệ thống hỗ trợ chuyển động

của game tham gia, m{ đúng hơn l{ th{nh quả từ kỹ năng thể thao của chính bảnth}n cậu.

Trong thời gian betatest , tôi đ~ từng vô số lần tận mắt trông thấy các thành viênparty lẫn bọn qu|i sử dụng kiếm kỹ y hệt, nhưng lúc n{y đ}y tôi thậm chí không thểnhìn thấy rõ ảnh phớt qua của thanh liễu kiếm m{ chỉ thấy được quỹ đạo vẽ lên bởihiệu ứng |nh sáng của kiếm kỹ. Tia s|ng trắng muốt ấy giữa bóng tối lờ mờ dưới hang động khiến tôi gợi nhớ tới ngôi sao băng ng{y n{o.

Né đòn combo của con Kobold rồi phản công bằng «Linear», liễu kiếm sĩ lặp lạithủ ph|p kia 3 lần trước khi hạ gục tạo vật được vũ trang đó —— một trong lũ qu|ikhó nhằn nhất của dungeon —— m{ không hề dính lấy một vết trầy. Tuy vậy, trậnchiến vừa rồi dường như cũng không hề dễ d{ng, uể oải tí nào. Sau khi cú đ}m cuối xuyên qua giữa ngực con kobold, nó ng~ ngược về phía sau v{ vỡ tan th{nh nhữngmảnh đa gi|c trống rỗng, cậu ta trượt ch}n té ra sau v{ dựa thụp lưng v{o tường,như thể bị sự tan r~ của con qu|i kia đẩy lùi. Người đó từ từ trượt xuống ngồi bệttrên mặt s{n v{ thở dốc.

Cậu ta không hề để ý tôi đang đứng ở một giao lộ c|ch đó độ 15 m.

Im lặng tr|nh ra xa rồi tìm kiếm con mồi của mình, đó l{ c|ch m{ tôi thườngl{m. Một th|ng trước, kể từ c|i ng{y tôi quyết định sẽ trở th{nh một người chơisolo ích kỷ, tôi chưa bao giờ rời khỏi đường mình đi để t iếp cận với một người chơinào khác. Trường hợp ngoại lệ duy nhất l{ nếu tôi nhìn thấy ai đó đang chiến đấuv{ gặp nguy hiểm đến tính mạng, tuy nhiên thanh HP của liễu kiếm sĩ kia vẫn cònđầy. Ít nhất thì, người đó có vẻ không cần ai lại gần v{ chìa tay giúp đỡ.

Dù thế ——

Sau khoảng 5 gi}y c}n nhắc, tôi quyết định và sải bước về phía liễu kiếm sĩ đangngồi bệt trên mặt đất.

D|ng người hơi gầy, có chút gì đó nhỏ con, mang một miếng gi|p ngực hạng nhẹbằng đồng trên chiếc |o da d{i ngang thắt lưng m{u đỏ sậm, bên dưới mặc mộtchiếc quần da bó cùng với bốt cao đến gối. Chiếc mũ trùm đầu phủ từ đầu đến gầnthắt lưng che khuất khuôn mặt người ấy. Ngo{i chiếc |o cho{ng không tay ra thì bộtrang bị l{ gi|p hạng nhẹ chuyên cho liễu kiếm sĩ tốc độ, nhưng ngoại phục kiếm sĩ

của tôi cũng rất giống vậy. Thanh kiếm yêu thích «Anneal Blade» của tôi, vốn l{ mộtitem thưởng từ một quest khó, rất nặng đến nỗi tôi cần phải cắt bỏ trang bị kềnh


11/354


13

c{ng để giữ chuyển động sắc sảo —— tôi không mặc gì nặng hơn một mảnh gi|pngực nhỏ với một chiếc |o khoác da xám sậm.

Khi nghe thấy tiếng bước ch}n tôi, liễu kiếm sĩ kia chợt nao núng, nhưng rồi lại

không cử động gì thêm nữa. Có lẽ người đó đ~ thấy tôi không phải l{ qu|i vật nhờ con trỏ m{u xanh trên đầu tôi. Gương mặt anh ta vẫn gục lên cặp đầu gối co lại, thểhiện rõ ý muốn tôi cứ đi ngang qua, nhưng —— tôi dừng lại c|ch anh ta khoảng 2 mv{ lên tiếng.

“……Vừa rồi l{ một đòn Overkill đấy.”

Đôi vai mảnh mai dưới lớp vải d{y của chiếc |o cho{ng lại khẽ rùng. Chiếc mũtrùm đầu hất lên khoảng 5 cm, v{ tôi thấy một |nh mắt sắc bén bắn về phía tôi.Điều duy nhất tôi có thể x|c định được l{ đôi mắt m{u n}u nhạt, còn đường nétkhuôn mặt thì vẫn nằm dưới c|i bóng.

Liễu kiếm sĩ tiếp tục nhìn tôi với |nh mắt sắc bén trong vài giây y như trongtrận chiến vừa n~y, rồi hơi nghiêng đầu về bên. Hình như muốn nói rằng khônghiểu ý tôi.

Nhìn cử chỉ đó, tôi nghĩ “Ra l{ vậy”. T}m trí cứ m~i thắc mắc ngứa ng|y l{m tôicứ chần chừ không tiếp tục con đường cô độc của mình.

Chiêu «Linear» của liễu kiếm sĩ kia qu| ho{n hảo đến mức khiến tôi không kìmđược m{ phải run lên. C|c chuyển động trước v{ sau chiêu thức đều cực ngắn, v{trên hết l{ tốc độ nhanh khủng khiếp đến mức tôi không thể nhìn thấy nổi. Tôichưa từng trông thấy một kiếm kỹ đ|ng sợ v{ đẹp đẽ đến thế trước đ}y.

Thế nên lúc đầu tôi nghĩ chắc hẳn anh ta cũng l{ một cựu betatest er giống tôi.Hẳn l{ kinh nghiệm chiến đấu l}u d{i có được trước khi thế giới n{y trở th{nh mộttrò chơi chết chóc đ~ giúp anh ta đ~ đạt được tốc độ như thế.

Tuy nhiên, khi nhìn chiêu «Linear» lần thứ hai, tôi đ~ nghi ngờ sự suy đo|n củachính mình. Kĩ năng rất ho{n hảo, nhưng nhịp độ của trận chiến của liễu kiếm sĩ lạiqu| mức nguy hiểm. Phải, một điểm chắc chắn l{ «Bộ Ph|p Phòng Thủ Tối Thiểu»có tốc độ phản công cao hơn so với gạt hay đỡ đòn, đồng thời độ bền của vũ khí/|ogi|p sẽ không bị giảm. Nhưng đổi lại nếu phòng thủ thất bại thì nguy hiểm sẽ vôcùng lớn. Trong trường hợp xấu nhất, trúng phải s|t thương từ đòn phản công củađối phương có thể g}y cho|ng ngắn. M{ trong một trận chiến solo, choáng một ph|t l{ cò quay tự s|t.


12/354


14

Kiếm kỹ ho{n hảo v{ chiến thuật phòng thủ hết sức liều lĩnh —— chẳng ăn nhậpvới nhau chút n{o. Tôi muốn biết được nguyên nh}n của chuyện ấy. Vì thế tôi tiếnlại gần, ch{o hỏi v{ nói đó l{ đòn Overkill dù trong tình huống n{o.

Tuy nhiên, người kia có vẻ không hiểu thuật ngữ vô cùng quen thuộc với nhữngngười chơi game online. Điều đó có nghĩa l{ liễu kiếm sĩ trước mặt tôi không phảimột betatest er. Không chỉ thế, có khả năng anh ta còn chưa từng chơi game MMOtrước khi đến thế giới n{y.

Tôi hít v{o một hơi ngắn v{ bắt đầu giải thích.

“Overkill có nghĩa l{…… so với lượng HP còn lại của qu|i vật, thì s|t thươngngười chơi tung ra l{ cao qu| mức. Con Kobold vừa n~y đ~ suýt chết sau chiêu«Linear» thứ hai…… không, nó đ~ hấp hối rồi. Thanh HP của nó chỉ còn lại khoảnghai hay ba chấm nữa. Thay vì kết liễu nó bằng một kiếm kỹ full, thì chỉ cần dùngmột đòn nhẹ bình thường cũng đ~ l{ qu| đủ rồi.”

Ở thế giới n{y, đ~ bao nhiêu ng{y rồi tôi mới lại nói nhiều thế n{y nhỉ? Đã baonhiêu tuần rồi? Đối với một học sinh kém tiếng Nhật, bài giải thích của tôi đ~ haynhư một b{i tiểu luận rồi, nhưng liễu kiếm sĩ kia không hề có phản ứng gì trongsuốt 10 giây. Cuối cùng, một giọng nói nhỏ cuối cùng cũng ph|t ra từ bên trongchiếc mũ trùm đầu.

“……Overkill, như vậy thì có sao không?”

V{o khoảnh khắc đó, rốt cuộc tôi nhận ra liễu kiếm sĩ ngồi xổm trước mặt tôi l{sinh vật hiếm nhất toàn thế giới n{y —— đặc biệt còn s}u trong mê cung —— khôngphải player nam, m{ l{ «Player nữ».

Đ~ gần một th|ng trôi qua kể từ lúc «Sword Art Online» – game VRMMORPGđầu tiên trên thế giới chính thức được ph|t h{nh.

Với những MMO tầm trung, khoảng lúc n{y có thể đ~ có những người chơi đạtmức level giới hạn cao nhất v{ bản đồ thế giới đ~ bị kh|m ph| mọi ngóc ngách. Tuynhiên, với SAO đ}y, nhóm người chơi mạnh nhất cũng chỉ tầm level 10 —— không aibiết có mức level tối đa không, nhưng —— chắc không thể n{o l{ như thế được. Bốicảnh của trò chơi n{y, Tòa Thành Bay Aincrad, chỉ mới được kh|m ph| tổng cộngcó vài phần trăm.

Lý do l{, SAO hiện tại l{ một trò chơi nhưng cũng không phải một trò chơi; hiểu

theo một c|ch n{o đó, nó đ~ trở th{nh một «Nh{ tù». Không thể log out khỏi game


13/354


15

theo ý muốn, v{ việc nh}n vật trong game chết đồng nghĩa với việc người chơi cũngchết ở ngo{i đời thực. Trong những điều kiện nguy hiểm ngặt nghèo như vậy,không nhiều người chơi d|m tiến v{o c|c dungeon đầy rẫy những qu|i vật v{ cạmbẫy nguy hiểm.

Ngo{i ra, sau khi Game Master cưỡng chế chuyển giới tính v{ bề ngo{i của nh}nvật th{nh giống hệt như của người chơi ngo{i đời thực, thì nữ giới trở nên vô cùnghiếm hoi. Tôi trộm nghĩ hầu hết trong số họ đều đang ở «Th{nh Phố Khởi Đầu» -chỗ trú ẩn an to{n. Ở dungeon khổng lồ đầu tiên n{y, «Dungeon Tầng Một », tôi cóthấy người chơi nữ 2, 3 lần gì đó, m{ họ đều l{ th{nh viên giữa những party thámhiểm lớn.

Thế nên tôi không bao giờ tưởng tượng nổi rằng liễu kiếm sĩ solo mình gặp ởmột khu vực chưa được kh|m ph| sâu trong dungeon này thực ra lại l{ một ngườichơi nữ.

Trong gi}y l|t, tôi đ~ tính đến việc lí nhí nói xin lỗi rồi rời khỏi đó. Tôi khôngđịnh phê ph|n những người chơi nam luôn bắt chuyện với bất cứ cô g|i n{o m{mình gặp; nhưng tôi cũng không muốn bị nghĩ mình l{ dạng người như thế.

Mặt kh|c, nếu đối phương nói mấy thứ kiểu như, ‘Tôi thích như vậy đấy’ hay‘Mặc kệ tôi’ thì tôi sẽ chỉ nói ‘Vậy {’ v{ lập tức rời đi. Tuy nhiên c}u đ|p lại ngắn gọncủa nữ liễu kiếm sĩ n{y l{ một c}u hỏi thật th{. Thế nên, tôi dừng ch}n v{o phútcuối, cố gắng giải thích một c|ch cẩn thận v{ nghiêm túc.

“…… Overkill không phải l{ khuyết điểm hay h{nh vi bị hệ thống phạt gì cả,nhưng…… nó không mang lại hiệu quả tốt. Kiếm kỹ yêu cầu phải có sự tập trungcao độ; cứ dùng chúng liên tục không ngừng sẽ khiến tinh thần bị mệt mỏi. Mà,chúng ta cũng còn phải lo qu~ng đường trở về nữa, thế nên tốt hơn hết l{ nên dự

trữ năng lượng nhiều hơn.” “…… Trở về?”

Một lần nữa, tiếng hỏi lại cất lên từ s}u bên trong chiếc mũ trùm đầu. Sự mệtmỏi có vẻ khiến cho giọng nói ấy ngắt qu~ng, }m điệu cũng rất mỏng manh, nhưngdù thế tôi vẫn nghĩ rằng giọng cô ấy rất hay. Tất nhiên l{ tôi không nói điều đó ra.

Thay vì vậy, tôi tiếp tục giải thích chi tiết.


14/354


16

“Ừ. Phải mất không dưới một giờ để đi từ đ}y đến lối ra của dungeon, v{ từ đóvề thị trấn gần nhất cũng mất tầm 30 phút nữa nếu đi nhanh. Sự mệt mỏi r~ rời sẽl{m tăng khả năng phạm sai lầm. Có vẻ như cô l{ một người chơi solo như tôi, vàđối với một người đơn độc, mọi sai lầm nhỏ đều có thể phải trả gi| bằng chính tính

mạng của mình.” Trong khi lên tiếng giải thích, tôi tự hỏi mình, ‘Tại sao mình lại cố hết sức để trả

lời thế n{y?’. Đối phương l{ nữ giới thật – nhưng đó không phải l{ lý do, vì tôi đ~nói rất nhiều từ trước khi biết điều đó rồi.

Nếu tình huống đảo ngược lại, v{ ai đó hợm hĩnh lên lớp tôi như thế n{y, tôi sẽnói rằng, ‘Biến khuất mắt tôi đi’, hay đại loại thế. Giờ h{nh động của tôi chẳng hề ănkhớp gì với tính c|ch vốn có cả; khi tôi sắp to|t cả mồ hôi ra thì liễu kiếm sĩ cuốicùng lên tiếng đ|p lại.

“…… Vậy thì, chẳng có vấn đề gì cả. Tôi…… sẽ không trở về đ}u.”

“C|i gì?…… Không trở về thị trấn? Nhưng…… việc bổ sung thêm thuốc hồi m|u,sửa chữa trang bị…… v{ ngủ nữa……”

Tôi hỏi, ngờ vực. Cô ta chỉ nhẹ nhún vai.

“Nếu tôi không bị trúng đòn nên không cần thuốc, với lại tôi đ~ mua 5 thanh

kiếm cùng loại…… Khi cần nghỉ ngơi, tôi tới khu vực an to{n gần nhất.” Cô ta kh{n kh{n đ|p lại, suốt một lúc sau tôi không nói được lời n{o.

Khu vực an to{n l{ những không gian ít ỏi trong dungeon m{ qu|i vật khôngxuất hiện. Có thể nhận ra chúng nhờ những ngọn đuốc có m{u đặc biệt đặt ở bốngóc tường. Trong qu| trình đi săn v{ dò bản đồ, đó l{ một nơi tuyệt vời; nhưng nghỉngơi d{i thì đó không l{ nơi thích hợp. S{n của nó l{m bằng đ| lạnh lẽo, v{ tất nhiênl{ không có chiếc giường n{o, hơn nữa người ta có thể nghe thấy tiếng ch}n cùng tiếng gầm gừ của lũ qu|i vật vang lên thường xuyên từ phía xung quanh. Dù là nhàth|m hiểm cứng nhất chăng nữa thì việc ngủ một giấc thật s}u ở nơi đó l{ ho{nto{n bất khả thi.

Nhưng, từ những gì tôi vừa nghe, có vẻ như cô g|i n{y đ~ dùng khu vực an to{n được l|t đ| thay cho phòng trọ đ{ng ho{ng ở thị trấn, để tiếp tục ở lại dungeon hoài…… Vậy có ổn không?

“………… Cô đ~ ở đ}y mấy tiếng đồng hồ rồi?”

Tôi dò hỏi, tự dưng lo sợ c}u trả lời.


15/354


17

Nữ liễu kiếm sĩ ấy chầm chậm thở ra v{ trả lời.

“Ba…… hay bốn ng{y gì đó…… Anh hỏi xong chưa? Lũ qu|i ở đ}y sắp hồi sinhrồi. Tôi phải đi đ}y.”

Cô ấy loạng choạng chống b{n tay tr|i mảnh khảnh đeo một chiếc găng taymỏng bằng da v{o tường rồi loạng choạng đứng lên.

Thanh kiếm thanh mảnh – vốn n~y giờ vẫn chưa được tra v{o bao – rũ xuốngmột c|ch nặng nề, cứ như thể cô ấy đang cầm một thanh song thủ kiếm bằng mộttay vậy. Cô g|i dùng liễu kiếm ấy quay lưng v{o tôi.

Khi cô ấy bước được v{i bước, tôi thấy chiếc |o cho{ng đang kéo lê trên nền đấtđầy những vết r|ch tả tơi, chứng tỏ độ bền của nó đ~ giảm kh| nhiều. Không, một

trang bị bằng vải mỏng manh thế sau khi trải qua cuộc đi săn kéo d{i đến bốn ng{ym{ vẫn còn giữ được hình dạng như vậy đ~ l{ một phép m{u rồi. C}u nói ‘Tôikhông bị trúng đòn’ lúc n~y có lẽ không phải l{ qu| cường điệu……

Tôi thậm chí không thấy mình bất chợt nói ra một c}u khó tin từ phía sau tấmlưng mảnh mai đang xa dần của cô ấy.

“…… Nếu cứ chiến đấu như vậy, cô sẽ chết đấy.”

Nữ liễu kiếm sĩ dừng lại, dựa vai phải v{o bức tường rồi chậm r~i quay ngườilại. Từ s}u bên trong chiếc mũ trùm đầu, đôi mắt m{u n}u nhạt bắn một tia nhìn |nh đỏ mờ về phía tôi.

“…… Dù sao mọi người cũng sẽ chết.”

]m thanh kh{n kh{n, vỡ vụn ấy khiến cho không khí lạnh lẽo trong dungeonnhư càng băng gi| hơn.

“Chỉ trong một th|ng, 2000 người đ~ chết. Vậy m{, ngay cả tầng một cũng chưa

được vượt qua. Ph| đảo trò chơi n{y l{ việc bất khả thi. Sự kh|c biệt duy nhất l{ sẽphải chết ở đ}u v{ như thế n{o, chẳng sớm…… thì muộn…… m{ thôi……”

C}u nói d{i nhất, biểu cảm nhất suốt n~y giờ của cô ấy chợt ngừng lại giữachừng.

Ngay trước mắt tôi – lúc n{y vừa bước tới theo phản xạ – nữ liễu kiếm sĩ cứ nhưbị trúng một đòn tấn công g}y tê liệt vô hình, lặng lẽ khuỵu xuống s{n.


16/354


18

Ph ần 2

Lúc ng~ xuống s{n, một suy nghĩ vẩn vơ tho|ng qua đầu cô. ‘L{m sao lại có thểngất xỉu ở một không gian ảo được chứ?’

Bất tỉnh có nghĩa l{ n~o ngừng hoạt động tạm thời, bởi dòng m|u vận chuyểnlên n~o bị dừng. Lý do của việc n{y thì đa dạng —— tổn thương mạch máu hay tim,thiếu m|u hoặc huyết |p thấp, chứng thở gấp —— nhưng khi ta ở trong thế giới VRthông qua FullDive, thì cơ thể thực vẫn đang nghỉ ngơi trên giường hay ghế ngả.Hơn hết thảy, cơ thể thực của những người chơi bị cầm tù bởi trò chơi chết chóc«SAO» này được cho l{ đang ở trong cơ sở y tế gần nhất; tình trạng sức khỏe của họchắc chắn sẽ được thường xuyên kiểm tra v{ theo dõi liên tục. Nếu cần thiết ngườita sẽ dùng thuốc v{ dịch lỏng. Khó m{ tin được lý do của việc bị ngất đi l{ vì cơ thể

thực gặp phải vấn đề gì ——

Đó l{ những gì cô nghĩ cho đến lúc ý thức của cô đang nhạt dần, v{ cuối cùngđúc kết th{nh một c}u duy nhất.

Phải, b}y giờ thì dù chuyện gì xảy ra đi nữa thì mình cũng chẳng quan t}m.

Không hề gì. Bởi lẽ, cô sẽ chết ở đ}y. Ngất xỉu ở một mê cung đầy rẫy những conqu|i vật hung t{n, l{m gì có chuyện cô có thể tai qua nạn khỏi được chứ. Có mộtngười chơi kh|c ở gần đó, nhưng cô không hề nghĩ rằng anh ta sẽ liều mình để cứumột người lạ mặt.

M{ dù có muốn, thì l{m sao anh ta giúp được chứ? Ở thế giới n{y, trọng lượngtối đa một người chơi có thể mang theo bị giới hạn một c|ch khắt khe bởi hệ thống.Ở s}u trong mê cung thế n{y, ai cũng mang theo đầy thuốc v{ trang bị phụ đạt đếnmức giới hạn trọng lượng tối đa, chỉ chừa lại chút không gian cho đồ rơi ra từ đ|nhqu|i như tiền v{ng hay trang bị vật phẩm. Kết hợp tất cả những điều kể trên lại, thìviệc mang theo một người kh|c l{ chuyện ho{n to{n bất khả thi.

—— Khi nghĩ đến đ}y, cô cuối cùng cũng nhận ra một chuyện.

Trước khi cô bất tỉnh ho{n to{n, ý thức của cô cảm gi|c được v{i điều, dù mơ hồnhưng chắc chắn l{ có thực. Phía dưới người cô đ|ng ra phải l{ nền đ| lạnh cứngcủa mê cung mới phải. Nhưng cô lại cảm thấy lưng mình dựa lên c|i gì đấy mềmmềm v{ êm dịu kỳ lạ. Không hiểu sao, người cô cảm thấy vô cùng ấm |p, v{ thậmchí có l{n gió nhẹ vuốt ve bờ m| cô……

Giật mình, cô mở mắt cho{ng tỉnh.


17/354


19

Xung quanh cô không còn l{ mê cung với những bức tường d{y lạnh lùng ẩmthấp nối tiếp nhau nữa. Những c}y cổ thụ với rêu m{u v{ng kim v{ những bụi gailấm chấm những bông hoa nho nhỏ —— đ}y l{ một khoảng đất trống giữa rừng.Ngay ở giữa khoảnh đất hình tròn rộng khoảng 7 hay 8 m, ở trên một thảm cỏ

mượt như nhung, cô đ~ ngất đi —— { không, đ~ ngủ quên.Nhưng —— làm thế n{o chứ? Sao một người đ~ ngất xỉu ở s}u trong mê cung lại

có thể di chuyển đến một khu vực bên ngo{i c|ch rất xa nơi đó được?

V{ cô lập tức ph|t hiện ra c}u trả lời khi quay đầu sang 90 độ về phía bên phải.

Ngay ngo{i rìa của khoảng đất trống ấy, một c|i bóng m{u x|m đang tựa v{odưới một gốc c}y hùng vĩ. Hai tay anh ta ôm lấy thanh đơn thủ kiếm kh| lớn, v{ gụcđầu lên bao kiếm. M|i tóc đen d{i che phủ khiến cô không thể nhìn rõ gương mặtanh ta, nhưng từ trang bị v{ vóc d|ng thì chắc chắn anh ta chính là player nam đ~nói chuyện với cô ngay trước khi cô ngất trong mê cung.

Có lẽ anh ta đ~ dùng phương ph|p n{o đó để đưa cô từ dungeon đến khu rừngn{y. Cô nhìn quanh khu rừng. Ở phía bên tr|i, c|ch đó khoảng 100 m l{ một tòatháp lớn cao chọc trời —— Dungeon Tầng Một Aincrad đang sừng sững đứng đó.

Cô lại quay sang nhìn phía bên phải. Có lẽ cảm thấy những chuyển động đó, đôivai người con trai trong chiếc |o cho{ng m{u x|m đen khẽ rung lên v{ anh hơi

ngẩng đầu lên một chút. Ngay cả giữa |nh nắng ban ngày trong rừng, đôi mắt anh tavẫn đen như bầu trời đêm không sao.

Giây phút bắt gặp đôi mắt đen láy của anh ta, cô cảm thấy như có một đợt ph|ohoa tí hon nổ trong đầu mình.

Asuna —— Yuuki Asuna nghiến răng, v{ gắng gượng lên tiếng với giọng trầmthấp khô khốc.

“Phí công…… vô ích.”

Từ khi bị giam cầm trong thế giới n{y, Asuna đ~ tự hỏi mình h{ng trăm, hay cảh{ng ng{n lần.

Lúc đó, tại sao cô lại quyết định đụng v{o một m|y chơi game đời mới m{ vốncòn chẳng phải của cô? Tại sao cô lại đặt nó lên đầu, ngồi v{o chiếc ghế lưới dựa

lưng cao, v{ đọc lệnh khởi động?


18/354


20

Thứ giao-diện-VR-hóa-cỗ-máy-giết -chóc-bị-nguyền-rủa «NerveGear», và cái cáinhà tù khổng lồ giam giữ linh hồn khổng lồ của nó, đĩa game «Sword Art Online»đều không phải l{ do Asuna mua, m{ l{ người anh t rai Kouichirou của cô. Tuynhiên nói đến anh trai cô, video game anh ấy còn chưa chơi, huống hồ MMORPG.

Sinh ra với tư c|ch l{ con trai cả của chủ tịch tập đo{n điện tử khổng lồ«Recto»,một trong c|c tập đo{n điện tử đa quốc gia lớn nhất , để thừa kế cha mình,anh ấy đ~ phải học mọi điều cần thiết v{ bị buộc phải từ bỏ tất cả những thứ vô íchtrong qu| trình trưởng th{nh. Tại sao anh trai cô lại có hứng thú với NerveGear…… lại có hứng thú với SAO, l{ điều m{ cho đến tận b}y giờ cô vẫn không t{i n{o hiểunổi.

Tuy nhiên, trớ trêu thay, Kouichirou lại không thể chơi trò chơi đầu tiên anh ấymua trong đời. Ngay ng{y đầu tiên game chính thức ra mắt, anh đ~ phải đi công t|c

nước ngo{i. V{o c|i ng{y trước khi khởi h{nh, khi họ gặp nhau ở b{n ăn tối, anh ấyđ~ gắng cười trừ sự thất vọng, nhưng cô lại cảm thấy anh ấy thực sự rất tiếc nuối.

Không đến nỗi như Kouichirou, nhưng với Asuna, một học sinh năm 3 trunghọc, kinh nghiệm chơi game m{ cô có cũng chỉ l{ từ mấy trò chơi miễn phí trênđiện thoại m{ thi thoảng cô vẫn chơi. Cô có biết về mấy trò chơi qua mạng, nhưngvì kì thi lên cấp 3 đang tới gần nên cô cũng chẳng có sự thích thú hay động lực gì đểchơi mấy trò chơi đó cả —— hay đ|ng lý l{ vậy.

Vì thế dẫu cô không lý giải tại sao, c|i ng{y trước đó một th|ng, chiều ng{y 6th|ng 11 năm 2022, cô lại lẻn v{o căn phòng trống của anh trai mình, cầm chiếcNerveGear đ~ được hiệu chỉnh sẵn trên b{n anh ấy v{ đội lên đầu, rồi nói c}u lệnh«Link Start»?

Chỉ còn một điều cô có thể nói, tất cả mọi thứ đ~ thay đổi v{o ng{y hôm đó…… không, có khi mọi chuyện đ~ kết thúc.

Lúc đầu Asuna chỉ biết tự nhốt mình trong một căn phòng trọ ở Th{nh PhốKhởi Đầu v{ chờ sự thử th|ch kết thúc, nhưng sau hai tuần sau chẳng hề nhận được

một tin nhắn n{o từ thế giới thực, cô đ~ từ bỏ hy vọng sẽ được cứu từ bên ngo{i.Đồng thời cùng lúc đó, hơn một ng{n người chơi đ~ chết m{ cả dungeon đầu tiêncòn chưa được vượt qua. Cô nhận ra việc chinh phục trò chơi từ bên trong cũngtương tự, bất khả thi.

«Chết kiểu gì?» l{ lựa chọn duy nhất còn lại.

Cứ ở lại th{nh phố an to{n duy nhất n{y h{ng th|ng trời, không, h{ng năm trờicũng l{ một c|ch. Tuy nhiên, chẳng ai biết chắc được cái rule «Qu|i vật không thể

v{o th{nh phố» sẽ kéo d{i m~i.


19/354


21

Thay vì co ro trong một căn phòng tối om v{ sợ h~i về những chuyện sẽ xảy tới,thì Asuna th{ ra ngo{i còn tốt hơn. Dùng hết khả năng của mình để học hỏi, tậpluyện, v{ chiến đấu. Nếu cô bỏ mạng sau khi đ~ cố gắng hết sức, ít nhất cô sẽ khôngcòn phải nuối tiếc quyết định trong qu| khứ v{ than khóc tương lai đ~ mất.

Chạy. Lao về phía trước. Rồi biến mất. Như một mảnh thiên thạch bốc ch|y saukhi đi v{o bầu khí quyển.

B|m víu v{o suy nghĩ đó, Asuna rời nh{ trọ v{ tiến v{o thế giới hoang dại củaMMORPG mà cô không hề biết một thuật ngữ thông thường n{o. Cô chọn vũ khí chomình, v{ dựa v{o chỉ một kỹ năng duy nhất mình học được để tiến đến tận cuối mêcung nơi chưa ai từng đến.

V{ rồi hôm nay, thứ S|u, ng{y 2 th|ng 12, v{o lúc 4 giờ s|ng. Bị kiệt sức sau khiliên tục chiến đấu một c|ch liều lĩnh, cô đ~ ngất xỉu do phản xạ thần kinh, v{ conđường của cô theo lẽ thường sẽ kết thúc. Ở «Hắc Thiết Th{nh» tại Th{nh Phố KhởiĐầu, trên «Bia Sinh Mạng» ngay gần phía bên tr|i, c|i tên ‘Asuna’ trên đó sẽ bị khắclên một đường kẻ ngang, v{ mọi chuyện sẽ kết thúc —— đ|ng lẽ phải l{ như thế.Vậy m{.

“Phí công……”

Asuna lại nói từ đó một lần nữa. C|ch đó khoảng 4 m phía trước mặt cô, anhch{ng đơn thủ kiếm sĩ với m|i tóc đen hướng đôi mắt có m{u như m{n đêm s}uthẳm nhìn xuống trong khi ngồi gục. Ấn tượng đầu tiên l{ tuổi của anh ta có vẻ hơncô một chút, nhưng c|i điệu bộ ng}y thơ đó khiến cô khẽ nhăn tr|n ngạc nhiên.

Tuy nhiên chỉ v{i gi}y sau, nụ cười ch}m biếm hiện ra trên miệng anh ta đ~ phátan ấn tượng lúc n~y của cô.

“Tôi không hề cứu cô.”

Giọng nói trầm thấp. Nghe như giọng của một người trẻ tuổi, nhưng vẫn có thứgì đó trong nó che giấu tuổi thật của anh ta.

“…… Vậy, sao anh không để mặc tôi ở đó?”

“Thứ tôi cứu, l{ dữ liệu bản đồ của cô. Ở trên tiền tuyến suốt bốn ng{y liền, cónghĩa l{ cô đ~ lập được bản đồ rất nhiều phần của dungeon chưa được kh|m ph|

hết. Nó l{ một thứ quan trọng không thể biến mất cùng với cô được.”


20/354


22

Bị |p đặt thứ logic v{ thực dụng đó, cô nghẹn một hơi thật s}u. Cứ tưởng cô sẽnhận c}u trả lời về việc mạng sống quan trọng như thế n{o, v{ mọi người nênchung sức l{m việc cùng nhau ra l{m sao, để rồi cô sẽ đều gạt họ sang một bên —— tất nhiên l{ chỉ bằng lời lẽ. Cô đang định l{m thế, nhưng lại không thể nghĩ ra nổi

c}u trả lời n{o hợp lý bởi c}u đ|p đầy thực tế của anh ta, thế l{ cô | khẩu. “…… Tốt thôi, cứ lấy đi.”

Cô thấp giọng lầm bầm v{ mở một cửa sổ. Lướt qua c|c mục quen thuộc gầnđ}y nhất, cô chọn dữ liệu bản đồ của mình rồi chép hết v{o một vật phẩm giấy dacừu. Cô biến cuộn giấy th{nh vật thể in-game rồi ném lại gần ch}n anh ch{ng kia.

“Thế l{ đạt được mục đích rồi chứ gì? Tạm biệt.”

Cô chống tay lên nền cỏ, hơi lảo đảo đứng dậy. Từ thời gian hiển thị trên cửa sổ,cô tính được rằng mình đ~ ngủ 7 tiếng kể từ lúc ngất xỉu rồi, nhưng sức lực của côvẫn chưa phục hồi ho{n to{n. Dẫu sao, cô vẫn còn 3 thanh liễu kiếm dự phòng nữa.Lúc trước cô đ~ quyết định sẽ không rời khỏi tòa th|p cho đến khi c}y cuối cùng chỉcòn nửa độ bền.

Cô vẫn còn rất nhiều c}u hỏi lởn vởn trong đầu chưa được giải thích. Anh chàngkiếm sĩ khoác áo choàng x|m v{ dùng đơn thủ kiếm đó đ~ dùng phương thức gì đểđưa cô từ s}u trong dungeon ra đến khoảng rừng trống n{y? M{ nếu đ~ đưa cô đi,

sao lại không chuyển tới một khu vực an to{n gần đấy trong mê cung, thay vì chọnmột việc khó khăn như đưa cô ra khỏi dungeon?

Song, cô cũng không nghĩ chuyện đó cần thiết đến mức phải quay lại hỏi. Côbước một bước hướng về phía bên tr|i khu rừng để trở lại mê cung tối om mờ mờđằng xa —— nhưng, ngay trước khi cô kịp l{m vậy.

“Chờ đ~, liễu kiếm sĩ -san.”

“……”

Cô lờ đi v{ tiếp tục bước tới, nhưng lời nói kế tiếp khiến cô không tự chủ đượcm{ phải dừng bước.

“Cô cũng đang cố hết sức để ho{n th{nh trò chơi chứ không phải chỉ để chếttrong mê cung phải không? Vậy, sao cô không đến buổi «Họp mặt» nhỉ?”

“…… Họp mặt?”

Lẩm nhẩm th{nh tiếng điều đó trong khi vẫn quay lưng về phía ch{ng trai, sauđó trong l{n gió rừng nhẹ nh{ng, lời giải thích của cậu kiếm sĩ chạm tới tai cô.


21/354


23

“Tối nay, ở thị trấn «Tolbana» gần dungeon, buổi «Hội nghị chiến lược hạ bosstầng một» sẽ được tổ chức.”


22/354


24

Ph ần 3

Vì Tòa th{nh bay Aincrad vốn được thiết kế dạng thắt ngọn, dĩ nhiên tầng đầutiên l{ tầng rộng nhất. Hình dạng của tầng thứ nhất gần như l{ một hình tròn ho{n

hảo với đường kính khoảng 10 km, v{ diện tích v{o khoảng 80 km2. Có thể so s|nhnó với th{nh phố Kawagoe ở tỉnh Saitama, vốn có diện tích l{ 110 km2, v{ d}n sốhơn 300.000 người.

Nhờ có diện tích lớn như thế nên tầng thứ nhất có rất nhiều dạng địa hình kh|cnhau.

Ở rìa phía nam l{ «Th{nh Phố Khởi Đầu», với đường kính 1 km, được baoquanh bởi c|c bức th{nh th{nh hình b|n nguyệt. Trên những c|nh đồng cỏ mênh

mông bao quanh th{nh phố, thường thấy nhất l{ c|c con qu|i vật thuộc loại heorừng hoặc sói, ngo{i ra còn có qu|i vật thuộc loại côn trùng như s}u, bọ c|nh cứngvà ong vò vẽ.

Ở phía t}y bắc của đồng cỏ l{ một rừng rậm rộng lớn, còn ở phía đông bắc l{khu vực đất trũng đầm lầy cùng c|c hồ nước. Đằng sau những vùng n{y, sẽ là cácdãy núi, thung lũng, v{ c|c phế tích, tụ tập rất nhiều qu|i vật tùy theo địa thế chựcchờ tấn công người chơi. V{ ở tận cùng phía bắc của tầng n{y l{ một tòa th|p to bèrộng 300 m, cao 100 m —— Dungeon Tầng Một.

Ngo{i «Th{nh Phố Khởi Đầu» ra, còn có c|c ngôi l{ng, thị trấn cỡ nhỏ v{ trungbình kh|c nằm rải r|c khắp tầng n{y. Thị trấn lớn nhất trong đó, «Tolbana», nằmtrong thung lũng gần dungeon nhất, cũng chỉ có bề rộng l{ 200 m.

Lần đầu tiên có người chơi đặt ch}n đến ngôi l{ng có những chiếc cối xay giókhổng lồ xếp th{nh h{ngn{y l{ v{o lúc 3 tuần đ~ trôi qua kể từ khi trò chơi chínhthức bắt đầu.

Tại thời điểm đó, số người tử vong đ~ lên đến con số 1800 người.

Tôi cùng cô kiếm sĩ bí ẩn ấy lên đường rồi rời khỏi khu rừng —— không songh{nh, nhưng có một khoảng c|ch ngượng nghịu —— v{ tiến về c|nh cổng phía bắccủa Tolbana.

Dòng chữ «Nội Khu» m{u tím hiện ra trong tầm mắt cho tôi biết mình đ~ v{ovùng an toàn, khu vực thị trấn. Tức khắc, một cơn mỏi nặng nề sau ngày dài đè lên

đôi vai tôi, v{ tôi bất gi|c thở d{i.


23/354


24/354


26

Tôi vô tình hỏi, nhưng rồi lại khẽ nhíu m{y vì đ~ biết trước rằng cô ấy sẽ trả lờinhư thế n{o. Không ngo{i dự đo|n của tôi, cô n{ng tí hon kia giơ tay, xòe ra nămngón và nói.

“Tớ b|n rẻ thoai. 500 col.” Gương mặt đang tươi cười của cô ấy có một đặc điểm rất dễ nhận ra. Trên mỗi

gò m| l{ 3 đường kẻ giống như ria của động vật được vẽ bằng một loại vật phẩmtrang điểm n{o đó. Kết hợp với m|i tóc xoăn m{u n}u x|m thì ngoại hình của cô ấygợi cho người ta nhớ đến một lo{i gặm nhấm.

Đ~ có lần tôi hỏi lý do tại sao cô ấy lại vẽ lên mặt mình như thế. Tuy nhiên tôichỉ nhận được c}u trả lời, “Đừng bao giờ hỏi lý do một cô g|i trang điểm nha”, kèmtheo đó l{ lời nói đầy bực tức, “Tớ sẽ cho cậu biết với gi| 100 000 col thoai”. Thế l{tôi đ{nh phải vội v~ rút lui v{ lời giải đ|p vẫn còn l{ bí ẩn.

Nếu có ng{y tôi tìm được một món đồ cực hiếm, tôi sẽ trả ngay c|i gi| cắt cổ đóđể moi c}u trả lời từ cô ấy —— vừa thầm tự hứa với lòng như vậy, tôi vừa ngượngngập trả lời.

“Mua thông tin về một cô g|i có vẻ không hay cho lắm, nên tớ sẽ cố kiềm chếkhông l{m vậy.”

“Nihihi, cậu trong s|ng qué.” Cô g|i vừa cười vừa nói ra những lời đó m{ không thấy xấu hổ chút n{o, có lẽ cô

ấy l{ người buôn tin tức đầu tiên của Aincrad; hay còn được biết đến với biệt danh«Chuột Argo».

—— Nếu nói chuyện với «Chuột» trong 5 phút, cậu sẽ phải bỏ ra 100 col để muanhững chuyện tầm x{m đấy. H~y cẩn thận.

Có người đ~ cảnh b|o tôi như thế, nhưng chính Argo đ~ đính chính với tôi rằng,cô ấy không bao giờ b|n thông tin không x|c thực để lấy tiền. Cô luôn trả mộtkhoảng cho thông tin theo cô l{ đ|ng gi|, v{ chỉ biến nó th{nh «h{ng hóa» để b|nmột khi đ~ chắc chắn thực hư c}u chuyện. Nếu nghĩ kĩ hơn thì, khi đem b|n thôngtin sai sự thật thì độ tin cậy của một người b|n thông tin sẽ bị sụt giảm. Đối vớithương nhân, việc thu thập tin tức có những khó khăn v{ rắc rối riêng, kh|c hẳn so

với việc thu thập vật phẩm, nguyên liệu rồi b|n lại cho các NPC trong làng.


25/354


27

Tôi định hỏi một c}u hơi có tính chất ph}n biệt giới tính l{ “Sao một người chơinữ lại chọn công viêc n{y……”, nhưng tôi ngay lập tức đổi ý khi nhìn sang Argo. Chodù tôi có hỏi thì cô ấy cũng sẽ đòi 100 000 col rồi mới chịu trả lời. Thế nên tôi đ{nhhỏi một c}u kh|c.

“Hôm nay cũng vậy phải không? Cậu đến đ}y đ}u phải để nói chuyện giao dịchthông thường, m{ l{ được ủy nhiệm thương lượng, đúng chứ?”

Nghe vậy, Argo nghiêm mặt lại v{ liếc nhanh khắp con phố. Sau đó cô ấy chọt ngón tay v{o lưng tôi, đẩy v{o con hẻm gần đó. Còn hơn hai tiếng nữa «Cuộc họpchiến lược diệt boss» mới diễn ra, cho nên quanh đ}y cũng không có nhiều ngườilắm, tuy nhiên đề phòng vẫn hơn, vì Argo cho rằng những người kh|c không nênbiết chuyện n{y. Lý do —— chắc hẳn liên quan đến danh tiếng bảo mật thông tincủa mình.

Dừng lại sau khi đ~ ở s}u trong con hẻm, Argo tựa lưng v{o bức tường của mộtcăn nh{, dĩ nhiên trong nh{ chỉ có mỗi NPC sống, v{ gật đầu.

“Ừm, đúng vậy đóa. Gi| mua đ~ được tăng lên 29 800 col ro{i.”

“B}y giờ tăng lên đến 29,8k col cơ {.”

Tôi nhún vai cười gượng.

“…… Xin lỗi, nhưng bất kể gi| có cao đến đ}u thì tớ vẫn trả lời như vậy thôi. Tớkhông muốn b|n nó.”

“Tớ đ~ nói với kh|ch h{ng như thế v{o lần trước ro{i.”

Việc kinh doanh chính của Argo l{ buôn b|n tin tức, nhưng nhờ khả năng dichuyển rất nhanh do có chỉ số AGI (Nhanh nhẹn) cao, cô ấy còn nhận thêm nghề taytrái, «Người đưa tin». Thông thường, cô ấy chỉ nhắn lại những gì kh|ch h{ng nói,hoặc chuyển một cuốn giấy có ghi thông điệp của kh|ch h{ng. Tuy nhiên, tuần rồi,cô ấy đ~ đóng vai trò cầu nối giữa tôi v{ một ai đó rất kiên trì…… hay nói chính xáchơn, đó l{ một người kh|ch phiền phức.

Anh ta (cũng có thể l{ cô ta) muốn mua thanh đơn thủ trường kiếm của tôi,«Anneal Blade +6(3S3D)».

Hệ thống cường hóa vũ khí trong SAO khá đơn giản hơn so với c|c game

MMORPG xuất hiện gần đ}y. C|c thông số có thể cường hóa l{ «Sharpness» (Sắcbén), «Quickness» (Nhanh nhạy), «Accuracy» (Chính x|c), «Heaviness» (Trọng


26/354


28

lượng), «Durability» (Độ bền). 5 chỉ số có thể n}ng cao thông qua cường hóa nhờmột NPC hoặc người chơi thợ rèn, tất nhiên l{ phải trả gi| tương xứng. Tuy theostat m{ qu| trình yêu cầu c|c nguyên liệu rèn cụ thể v{ tỉ lệ thất bại thì vẫn tồn tại giống như trong các game MMORPG khác.

Bất kể l{ chỉ số n{o được cường hóa đi nữa thì tên vật phẩm trong cửa sổ trangbị cũng chỉ có dòng chữ “+1” hoặc “+2”, v.v được thêm v{o. Tuy nhiên, c|c thông sốchi tiết hơn chỉ có thể được kiểm tra bằng c|ch mở cửa sổ thông tin của vật phẩm.Trong giao dịch giữa người chơi với nhau, nói một vật phẩm có chỉ số cường hóa“Chính x|c +1, Trọng lượng +2……” rồi đủ thứ chỉ số kh|c nữa thì qu| d{i dòng. Dođó, người chơi dùng c|ch rút gọn: ví dụ, chỉ số +4 bao gồm Chính x|c +1, Trọnglượng +2 v{ Độ bền +1, sẽ được rút gọn lại th{nh «1A2H1D».

Như vậy, thanh «Anneal Blade +6 (3S3D)» của tôi được cường hóa với chỉ sốSắc bén +3 v{ Độ bền +3. Việc có được một trang bị với chỉ số như vậy ngay từ tầngđầu tiên đòi hỏi rất nhiều kiên nhẫn v{ may mắn. Trong trò chơi chết chóc n{y,không nhiều người chơi chọn học skill rèn vũ khí, vì nó không giúp n}ng cao mộtc|ch trực tiếp cơ hội sống sót của họ. Nhưng tôi lại cảm thấy không an t}m về cấpđộ kĩ năng đ|ng thất vọng của c|c NPC thợ rèn, mặc dù họ trông cũng có vẻ giốngngười lùn.

Trước khi được cường hóa, thanh «Anneal Blade» của tôi l{ phần thưởng cóđược từ một quest rất khó. Với c|c chỉ số hiện tại, nó có thể l{ vũ khí được săn lùngnhất tại tầng đầu tiên —— tuy nhiên, nó cũng chỉ l{ một «trang bị t}n binh». Tôi chỉcó thể cường hóa nó thêm nhiều lắm l{ v{i lần nữa, v{ rồi cũng phải thay vũ khímới tốt hơn khi lên tới tầng 3 hoặc 4, cho nên tôi cũng không cần phải tiếp tục n}ngcấp thanh kiếm n{y nữa, v{ hiển nhiên l{ qu| trình cường hóa lại bắt đầu từ vạchxuất ph|t.

Với những lý do đó, tôi không biết tại sao vị kh|ch h{ng của Argo lại chịu bỏ ramột số tiền lớn, tận 29,8k col, để mua thanh kiếm n{y. Nếu l{ giao dịch trực tiếp thìtôi đ~ có thể hỏi anh ta lý do rồi, nhưng tôi thậm chí còn chẳng biết tên của người

kh|ch đó nữa l{.

“…… Phí bảo mật của giao dịch n{y l{ 1000 col, phải không?”

Trước c}u hỏi của tôi, Argo bình thản gật đầu.

“Đúng vậy đóa. Cậu muốn tăng gi| {?”

“Hmm…… 1k {… hm ———— m!”


27/354


29

Phí bảo mật l{ khoản tiền m{ ông kh|ch đấu gi| X bí ẩn, người muốn mua thanhkiếm của tôi, trả cho Argo để cô ấy không tiết lộ danh tính của mình cho tôi. Nếu tôiquyết định trả 1100 col, Argo sẽ gửi tin nhắn tức thời báo ngay cho khách hàngrằng phí bảo mật đ~ tăng lên 1200 col, v{ hỏi người đó có muốn tăng khoản tiền đó

hay không. Nếu người đó trả lời có, thì tôi buộc phải c}n nhắc xem có nên tăng nólên 1300 col hay l{ không. V{ nếu tôi có thể thắng «cuộc đấu gi|» n{y, thì tôi sẽ biếtđược tên của người kh|ch đó; nhưng như vậy thì tôi sẽ phải mất tiền trong cuộcgiao dịch n{y. V{ điều đó quả thật không đ|ng.

“…… Hay thật, cậu không chỉ b|n thông tin, m{ ngay cả việc không b|n thông tincũng có thể giao dịch được…… Tinh thần con buôn đ|ng nể đấy.”

Nghe tôi ph{n n{n, Argo cười khúc khích, rung rung h{ng ria.

“Đó l{ niềm vui của việc buôn b|n nà. Khi tớ b|n một thông tin, thì đồng thời,nó cũng tạo ra thêm c}u chuyện về «Người n{o đó đ~ mua thông tin n{y kia» thoai.”

Có lẽ đó l{ điều cấm kỵ đối với một ủy nhiệm viên ngo{i thế giới thực khi để lộtên kh|ch, nhưng luật đó không |p dụng với cô bé chuột nhắt có ch}m ngôn «B|nmọi thông tin có thể b|n». Ai trở th{nh kh|ch h{ng của cô ấy phải sẵn s{ng từ đầurằng tên họ sẽ bị lộ, nhưng vì khả năng môi giới thông tin của cô ấy l{ hạng nhất,chẳng ai có thể ph{n n{n.

“…… Chừng n{o có người chơi nữ muốn mua thông tin của tớ thì b|o cho tớ. Tớsẽ mua thông tin của cô ấy trước.”

Tôi thở d{i mệt mỏi. Argo lại cười thích thú, rồi đổi nét mặt nghiêm túc.

“Vậy, tớ sẽ b|o lại với kh|ch h{ng rằng cậu lại từ chối nh|. Với lại, c|i giao dịchkia cũng không bao giờ thực hiện được na. Gặp lại sau nh|, Kii-bou.”

Vẫy tay ch{o tôi, Argo quay người lại v{ nhanh chóng biến mất khỏi con hẻm — — đúng với biệt hiệu «Chuột» của mình. Nhìn m|i tóc n}u hòa v{o biển người, tôithầm nghĩ, “Cô ta nhất định sẽ không chết đ}u”.

Sau khi bị giam trong trò chơi chết chóc SAO hơn một th|ng, tôi đ~ học được v{ithứ.

Lằn ranh ph}n biệt giữa sự sống v{ c|i chết của người chơi l{ gì? Có vô số yếutố —— như đem số thuốc hồi phục đem theo, hay biết khi n{o nên ngừng việc kh|mphá các dungeon —— tuy nhiên, tôi nghĩ yếu tố then chốt nhất l{ phải có được«niềm tin c| nh}n». Nói c|ch kh|c, đó l{ thứ «vũ khí tối thượng» giúp họ có thể tiếp

tục sống sót.


28/354


30

Trong trường hợp của Argo, đó chắc hẳn l{ «thông tin». Vị trí c|c qu|i vật nguyhiểm, v{ cả những địa điểm luyện cấp hiệu quả nhất, cô ấy đều biết rõ chúng. Sự tintưởng v{o kiến thức của mình giúp cô ấy luôn bình tĩnh, v{ l{m tăng cơ hội sốngsót.

Còn với tôi, đó l{ thanh kiếm trên lưng mình. Chính x|c hơn, đó l{ khi tôi v{thanh kiếm hòa l{m một - một khoảnh khắc xuất thần. Không phải lúc n{o tôi cũngđạt được trạng th|i đó, nhưng ý nghĩ “Mình muốn l{m chủ thế giới sức mạnh đó, vàsẽ không chết cho đến khi l{m được” đ~ giúp tôi sống sót cho đến tận b}y giờ. Lý dotôi n}ng cấp thanh kiếm của mình lên th{nh Sắc bén +3 v{ Độ bền +3 m{ bỏ quaNhanh nhạy v{ Chính x|c, l{ do hai chỉ số đầu tiên chỉ tăng c|c thông số, trong khihai c|i sau thì lại được hệ thống bổ trợ v{ sẽ ảnh hưởng đến cảm gi|c vung kiếm.

—— Tuy nhiên, nếu thế……

Liễu kiếm sĩ tôi gặp trong mê cung nơi chiến tuyến. «Niềm tin» của cô ấy l{ gì?

Tôi đ~ đưa cô ấy ra khỏi mê cung khi cô bất tỉnh (một phương thức không baogiờ tôi có thể kể cho cô ấy). Nhưng nếu tôi đ~ không tới đó, thật sự cô ấy có sẽ chết?Nghĩ lại, tôi tin rằng cô ấy cũng sẽ miễn cưỡng đứng dậy tiếp ngay con kobold tiếptheo xuất hiện, v{ dùng chiêu «Linear» nhanh như một ngôi sao băng ấy để hạ gụcđối thủ…… Tôi không ngừng nghĩ như thế.

Điều qu|i n{o khiến cô ấy chiến đấu trong điều kiện nguy hiểm như thế? L{mthế n{o cô ấy sống sót được đến b}y giờ? Đó chắn hẳn l{ một «sức mạnh» m{ tôichỉ có thể tưởng tượng.

“………… Lẽ ra mình nên trả cho Argo 500 col……”

Tôi lẩm bẩm v{ khẽ lắc đầu, rồi ngước nhìn bầu trời.

Bức tường ngo{i được sơn trắng của những chiếc cối xay gió bao quanhTolbana đ~ nhuốm chút |nh chiều t{ m{u cam nhạt. B}y giờ l{ hơn 3 giờ chiều. Đểchuẩn bị cho cuộc họp b{n chiến lược diệt boss rõ r{ng sẽ lê thê v{ ch|n nản sắpt ới, tôi nên đi ăn trước c|i đ~.

Cuộc họp sẽ bắt đầu lúc 4 giờ chiều, v{ chắc chắn, sẽ kh| hỗn loạn.

Lý do l{ vì hôm nay sẽ l{ lần đầu tiên một nhóm người chơi thường ẩn mìnhtrong thế giới SAO xuất hiện trước mặt những người chơi kh|c. Đúng vậy —— «TânBinh» và «Betatest er kinh nghiệm», giữa hai nhóm n{y có một hố ngăn không thển{o lấp đầy nổi……


29/354


31

Đối với «Chuột Argo» vốn l{ người sẵn s{ng b|n tất cả mọi thứ có thể, có mộtloại thông tin m{ cô ấy sẽ không bao giờ tiết lộ. Đó l{ thông tin về những betatester.Không, không chỉ Argo. Tất cả những betatest er, tuy đ~ có khuôn mặt kh|c khitrước, dù có manh mối về danh tính người kia dựa trên tên hay giọng nói, nhưng họ

chắc chắn không bao giờ liên lạc nhau. Cả tôi lẫn Argo đều l{ betatest er, nhưngchúng tôi không bao giờ nói chuyện về đề t{i n{y, bất kể l{ bao nhiêu thời gian đ~trôi qua đi nữa.

Lý do rất đơn giản. Khi danh tính của một betatest er bị tiết lộ, tính mạng của họrất có thể sẽ gặp nguy hiểm.

Không phải vì bị tấn công bởi c|c qu|i vật trong mê cung. Nhưng khi họ ra khỏivùng an to{n, những T}n Binh rất có thể sẽ «h{nh quyết» họ không cần ph|n xét . Vìnhững người n{y tin rằng họ phải chịu tr|ch nhiệm cho c|i chết của 2000 ngườichơi trong vòng 1 th|ng kể từ khi trò chơi bắt đầu.

Về phần tôi, tôi không thể ho{n to{n chối bỏ điều đó.


30/354


32

Ph ần 4

Bữa ăn m{ Asuna chọn sau 3 (hay thậm chí 4) ng{y qua chỉ l{ ổ b|nh mì đen,loại rẻ tiền nhất mua từ cửa h{ng của một NPC, v{ một bình nước lấy từ đ{i phun

nước trong l{ng – loại muốn bao nhiêu tùy ý.

Cô vốn cũng chẳng yêu thích gì việc ăn uống, ngay cả trong thế giới thật, thêmv{o đó, thức ăn trong thế giới ảo n{y lại hết sức nhạt nhẽo, vô vị. Hơn nữa, cho dùcó m}m sang cỗ quý bao nhiêu thì một hạt đường hay muối cũng không đến được cơ thể thật. Cô từng nghĩ sẽ tốt hơn nếu cảm gi|c đói v{ no không hề tồn tại. Nhưngnếu không ăn gì, cảm gi|c đói sẽ xuất hiện 3 lần một ng{y v{ sẽ không biến mất chođến khi ăn thức ăn ảo n{o đó.

Khi ẩn nấp t rong dungeon, cô dùng mỗi ý chí đơn thuần quên đi cơn đói; tuynhiên khi trở về thị trấn, cô không cần phải thế nữa. Như để chống đối nhu cầu tầmthường ấy, cô chỉ mua thứ rẻ nhất trong thực đơn để lót dạ, một ổ b|nh mì đen khô,cứng, mà sao thật khó chịu kỳ lạ khi nó vẫn ngon vô cùng khi cô xé từng miếng nhỏmột v{ nhai từ tốn.

Tại quảng trường trung t}m của Tolbana, Asuna ngồi trên một băng ghế gỗ đơngiản bên cạnh đ{i phun nước lộ thiên, v{ lặng lẽ tiếp tục bữa ăn của mình, vẫn giữgương mặt mình dưới chiếc mũ trùm đầu kéo thấp. Mặc dù đó l{ một ổ b|nh mì kh|

lớn, nhưng gi| của nó chỉ có 1 col m{ thôi. Lúc Asuna ăn được khoảng một nửachiếc b|nh thì ——

“Ổ b|nh mì đó trông ngon thật đấy.”

Một giọng nói quen thuộc vang lên từ bên phải của Asuna. B{n tay cô đang địnhđưa lên xé b|nh mì khựng lại, v{ cô ném về phía ấy một c|i nhìn sắc lẻm.

Người đứng đó chính l{ anh ch{ng m{ cô vừa bỏ lại tại cổng thị trấn v{i phúttrước. Anh ch{ng kiếm sĩ với m|i tóc đen v{ chiếc |o cho{ng m{u x|m. Lúc trước,

anh ta đ~ dùng c|ch n{o đó để đưa cô ra khỏi mê cung, khi cô bị ngất trong đó. Anhch{ng rắc rối n{y chính l{ người đ~ xen v{o con đường m{ Asuna vốn coi l{ ‘đườngcùng’.

Ngay khi nhận ra điều đó, gò m| của cô nóng bừng lên. Cô đ~ nói cộc lốc vềmong muốn được chết của mình, vậy m{ giờ lại bị bắt gặp khi đang ăn, tức l{ đểtiếp tục sống. Cảm gi|c xấu hổ lan ra khắp to{n th}n cô, khiến cho Asuna không biếtphải phản ứng ra sao nữa.

Trong khi cô còn đang đờ người ra, hai tay vẫn cầm chiếc b|nh mì chỉ còn hìnhb|n nguyệt thì anh ta khẽ hắng lịch sự một tiếng, v{ thấp giọng hỏi.


31/354


33

“Tôi ngồi cạnh cô được chứ?”

Thông thường, trong trường hợp n{y, Asuna sẽ đứng dậy v{ bỏ đi m{ không nóilời n{o. Nhưng hiện tại, lòng cô lại đang tr{n ngập một cảm gi|c bối rối m{ cô hiếm

khi trải qua trong thế giới n{y, v{ Asuna không biết phải phản ứng ra sao cả. Xemsự yên lặng của Asuna l{ dấu hiệu đồng ý, anh ta ngồi xuống bên phải của cô, ở chỗxa nhất có thể trên băng ghế, v{ bắt đầu lục lọi trong túi |o kho|c. Thứ m{ anh talấy ra l{ một vật hình tròn, m{u đen —— một ổ b|nh mì đen gi| 1 col.

Ngay lập tức, Asuna nhất thời quên đi nỗi xấu hổ v{ bối rối của mình; cô nhì nanh ta với |nh mắt kinh ngạc.

Đối với một người có khả năng đi săn s}u đến thế trong mê cung, cộng thêm cấpđộ |o gi|p v{ vũ khí tuyệt vời của anh ta, chắc chắn anh có đủ tiền để ăn một bữathịnh soạn trong nh{ h{ng sang trọng. Hoặc anh ta l{ người rất keo kiệt, hoặc l{ — —

“…… Anh thực sự nghĩ rằng nó rất ngon, à?”

Cô lên tiếng trước cả khi bản th}n nhận ra điều đó. Nghe vậy, anh ta nhướngcặp lông m{y tỏ vẻ ngac nhiên, rồi gật đầu hùng hồn.

“Đương nhiên rồi. Sau khi đến thị trấn n{y, ng{y n{o tôi cũng ăn nó…… Thực ra,

tôi có thêm chút biến tấu.” “Biến tấu……?”

Asuna không hiểu được ý anh ta v{ khẽ lắc đầu. Thay vì trả lời, anh ta lại đưatay v{o túi, lấy ra một chiếc lọ sứ nhỏ. Anh ta đặt chiếc lọ giữa băng ghế rồi nói vớiAsuna.

“Cô thử dùng nó lên ổ b|nh xem.”

C}u nói ‘dùng nó lên ổ b|nh’ l{m Asuna bối rối trong giây lát , nhưng rồi cô nhậnra đó l{ một thuật ngữ của game trực tuyến, tương tự như «dùng chiếc chìa khóalên c|nh cửa» hoặc «dùng chiếc bình lên dòng suối». Ngập ngừng đưa c|nh tay phảira chạm v{o chiếc lọ, Asuna chọn «sử dụng» từ cửa sổ hiện ra. Ngay lập tức, đầungón tay của cô bắt đầu ph|t ra một |nh s|ng tím yếu ớt; nó được gọi l{ «Chế độchọn mục tiêu». Sau đó cô chạm v{o nửa chiếc b|nh mì đang cầm trên tay tr|i củamình.

Ngay khi cô l{m vậy, một tiếng keng nhỏ vang lên, v{ một mặt của chiếc b|nh

chuyển sang m{u trắng. Chiếc b|nh b}y giờ được phủ rất nhiều, hay nói chính x|chơn, được phủ một lớp d{y của một chất hình như l{ ——


32/354


34

“…… Kem? Anh lấy nó ở đ}u thế?”

“Nó l{ phần thưởng của quest «Cuộc phản công của đ{n bò» tôi nhận ở ngôil{ng trước. Tuy nhiên, vì nó kh| tốn thời gian để ho{n th{nh nên không có nhiều

người nhận l{m lắm.” Sau khi trả lời một c|ch nghiêm túc, anh ch{ng kiếm sĩ cũng l{m động t|c «dùng

chiếc lọ trên ổ b|nh» quen thuộc. Có lẽ to{n bộ kem trong lọ đ~ được sử dụng hết,nên chiếc lọ đột nhiên vỡ vụn ra, tạo nên một }m thanh nhỏ v{ chút hiệu ứng |nhsáng. Anh ta h| miệng thật to ra v{ cắn một miếng thật lớn v{o chiếc b|nh mì phủđầy kem. Nghe tiếng nhai nhóp nhép đó, dạ d{y của Asuna, vốn đang có cảm gi|cnhức nhối khó chịu, cũng thấy có cảm gi|c đói thực sự.

Cô ngập ngừng cắn v{o chiếc b|nh mì đen kho|c đầy kem vẫn đang cầm trêntay.

Lúc đó, mùi vị của chiếc b|nh bình thường rất khô v{ cứng ấy lan tỏa trongmiệng cô như thể đ~ biến th{nh một loại b|nh mộc mạc n{o đó với nh}n đặc. Phầnkem rất ngọt v{ mịn, cùng với chút hương vị sữa chua tươi m|t. Vừa cảm thấy bêntrong miệng mình như tê dại vì thỏa m~n, Asuna vừa sung sướng cắn liền hai, bamiếng.

Khi cô bình tĩnh lại, thì chiếc b|nh trên tay cô đ~ bị chén sạch b|ch. Giật mình

nhìn sang bên cạnh thì có vẻ như cô đ~ ăn xong trước anh ch{ng kiếm sĩ kia v{igi}y. Cảm gi|c xấu hổ lại tr{o lên trong lòng Asuna lần nữa. Cô muốn ngay lập tứctrốn khỏi đó, nhưng sau khi được mời ăn m{ lại l{m như thế thì sẽ rất bất lịch sự.

Asuna hít thở mấy hơi s}u để bình tĩnh lại, sau đó nói lí nhí.

“………… C|m ơn vì bữa ăn.”

“Đừng kh|ch s|o.”

Anh ch{ng kiếm sĩ kết thúc bữa ăn của mình, phủi tay cho rớt hết mảnh vụn v{lên tiếng.

“C|i quest lũ bò tôi vừa nói, nếu cô muốn l{m, tôi sẽ chỉ cho cô một v{i mẹo. Nếul{m tốt cô có thể ho{n tất nó trong vòng 2 giờ.”

“………………”

Th{nh thật m{ nói, cô cảm thấy bị lay động. Với món kem đó, ngay cả chiếc

b|nh 1 col cũng có thể trở th{nh một bữa ăn thịnh soạn. Mặc dù nó chỉ l{ cảm gi|cthỏa m~n nhân tạo được tạo ra bởi hệ thống mô phỏng mùi vị, nhưng cô muốn


33/354


35

được ăn nó một lần nữa…… không, nếu có thể cô muốn được ăn nó mỗi ng{y,Asuna thầm nghĩ vậy.

Tuy nhiên ——

Cô hạ thấp |nh mắt v{ lắc nhẹ m|i đầu dưới mũ trùm.

“…… Không cần đ}u. Tôi không đến tận đ}y để được ăn ngon.”

“Hưưm. Vậy thì vì điều gì?”

Giọng nói của anh ta, tuy không hẳn l{ hay, nhưng nó cũng không khiến ngườinghe cảm thấy khó chịu. Nó vang vọng với một }m điệu đầy trẻ trung. Có lẽ vì thếm{ những cảm xúc cô đ~ chôn chặt trong tr|i tim mình, những điều m{ cô không hề

cho ai biết kể từ khi bị giam cầm ở thế giới n{y, bất chợt tuôn ra trong vô thức.

“Tôi…… muốn chứng minh chính mình. Ban đầu, tôi giam mình trong phòng tạiqu|n trọ. Nhưng rồi tôi quyết định, nếu như chắc chắn phải chết thì tôi muốn đượclà chính tôi đến gi}y phút cuối cùng. Kể cả nếu tôi bị một con qu|i vật giết chết, tròchơi n{y…… thế giới n{y, tôi sẽ không để nó hạ gục tôi. Nhất định l{ thế.”

Suốt 15 năm kể từ khi sinh ra, cuộc sống của Asuna —— Yuuki Asuna —— l{ mộtcuộc chiến bất tận. Nó bắt đầu với b{i thi nhập học ở nh{ trẻ, tiếp theo đó l{ vô v{n

c|c b{i kiểm tra lớn nhỏ kh|c nhau; Asuna đ~ vượt qua tất cả. Bởi vì chỉ một thấtbại cũng có nghĩa cuộc đời cô đ~ trở thành vô dụng, nên cô phải liên tục chiến đấuchống lại g|nh nặng đó từ lúc khởi đầu.

Lại một thử th|ch nữa đến với cô sau 15 năm ròng chiến đấu: trò chơi mang tên«Sword Art Online». Tuy nhiên, có lẽ cô sẽ không thể vượt qua b{i kiểm tra lần n{y.Chiến đấu chống lại những điều m{ cô không biết, với những luật lệ, quy tắc ho{nto{n kh|c biệt; nó l{ một cuộc chiến m{ sức mạnh đơn lẻ của c| nh}n chẳng l{mđược gì cả.

Điều kiện duy nhất để chiến thắng l{: lên đến tầng thứ 100 của tòa th{nh khổnglồ lơ lửng n{y, v{ giết được trùm cuối cùng. Tuy nhiên, chỉ 1 th|ng sau khi trò chơibắt đầu, khoảng 1/5 tổng người chơi đ~ bị loại; hơn nữa, phần lớn trong số họ đềul{ những người chơi có nhiều kinh nghiệm trong thể loại n{y. Số người còn lại làqu| ít ỏi so với đoạn đường phía trước rất, rất d{i……

Asuna ngập ngừng nói ra những cảm xúc đang d}ng tr{o trong lòng cô như biểnnước cõi lòng cô nhỏ từng giọt từng giọt một. Anh ch{ng kiếm sĩ lặng im lắng nghenhững lời của Asuna, bộc bạch ngắt qu~ng, logic không nối kết —— rồi dần dần


34/354


36

giọng nói của cô cũng bị những l{n gió chiều thổi qua l{m ngưng lại. Cuối cùng anhta khẽ thì thầm.

“………… Tôi xin lỗi.”

Sau v{i gi}y bối rối, Asuna tự hỏi, ‘Tại sao anh ta lại nói thế nhỉ?’

Cô mới gặp anh ta lần đầu v{o hôm nay, vậy nên chẳng có lý do gì để anh ta xinlỗi cả. Cô liếc nhìn sang ch{ng trai đang ngồi bên cạnh; anh chàng mặc |o cho{ngx|m ấy ngồi khom trên băng ghế, tựa khuỷu tay lên hai đầu gối. Đôi môi của anh takhẽ cử động, v{ Asuna lại nghe thấy giọng nói yêu yếu của anh.

“Tôi xin lỗi…… —— Ho{n cảnh hiện nay…… hay, nói cách kh|c, điều đ~ đẩy côv{o ho{n cảnh như vậy, về một mặt n{o đó, có lẽ l{ vì tôi đ~…………”

Tuy nhiên, cô đ~ không thể nghe được nốt phần còn lại. Một chiếc cối xay giókhổng lồ đứng sừng sững tại trung t}m thị trấn; chiếc đồng hồ chạy bằng sức giónằm ở trên đó ph|t ra một }m thanh lớn, trong trẻo.

Nó cho cô biết l{ đ~ 4 giờ chiều. Thời điểm cuộc họp bắt đầu. Nhìn quanh,Asuna thấy nhiều người chơi đ~ tụ tập quanh đ{i phun nước tự lúc n{o không hay.

“…… Đi n{o. Dù sao anh cũng l{ người mời tôi đến dự họp m{.”

Asuna nói v{ đứng dậy. Ch{ng kiếm sĩ gật đầu v{ từ từ đứng lên. Không biết anhta định nói gì nhỉ? —— Có lẽ cô sẽ không có cơ hội nói chuyện với anh ta thêm lầnn{o nữa, nên nó cũng chẳng quan trọng. Nhưng trong lòng cô, một cảm xúc cứ r}mran.

Mình muốn biết…… Mình không muốn biết……

Ham muốn n{o mạnh mẽ hơn, chính Asuna cũng không hề biết.


35/354


36/354


37/354


39

Giống như liễu kiếm sĩ nói, chưa từng có ai —— không chỉ tại Aincrad hiện tạinày —— chiến với Boss Tầng Một, chí ít l{ trong Aincrad chính thức. Nguy cơ bị mấtto{n bộ HP – hay tử vong – l{ cao nhất trong c|c cuộc chiến từng có trên tầng 1.Tức những người chơi tập hợp tại đ}y đ~ sẵn s{ng đối mặt với c|i chết, cũng nghĩa

l{ họ sẵn s{ng trở th{nh b{n đạp cho những người chơi kh|c trong tương lai…… nghĩa của nó l{ vốn như thế, tuy nhiên……

“Không, không hẳn vậy……”

Tôi vô tình bật tiếng. Từ dưới chiếc mũ trùm đầu, cô n{ng kiếm sĩ kia nhìn tôivới |nh mắt tỏ vẻ không hiểu. Đ|p lại, tôi cẩn thận lựa chọn c}u chữ trước khi trảlời.

“Tôi không nói về tất cả mọi người, tuy nhiên, thay vì để thể hiện «Tinh thần hysinh cao thượng», nhiều người đến đ}y vì cảm thấy «Sợ h~i nếu bị bỏ lại phía sau».Với tôi, đó cũng l{ lý do……”

“…… Bỏ lại phía sau? Sau c|i gì?”

“Sau tiền tuyến. Bị tiêu diệt ho{n to{n đ|ng sợ thật, nhưng con boss bị diệt m{không có mình cũng rất đ|ng sợ.”

Chiếc mũ trùm đầu khẽ nghiêng sang một bên. Vì cô ấy l{ một người chỉ mới bắt

đầu chơi game MMO gần đ}y, nên tôi nghĩ l{ cô sẽ không hiểu điều m{ tôi vừa nói.Nhưng tôi đ~ lầm.

“…… Như l{ không muốn rớt khỏi 10 thứ hạng đầu trong kì thi h{ng th|ng haymuốn nằm trên 70 phần trăm học sinh. Giống như vậy chăng?”

“………………”

Lần n{y đến lượt tôi không biết phải nói gì. Suy nghĩ một l|t, tôi gật đầu đồng ývới ý kiến kh|c lạ đó.

“Ừm…… Ừ, chắc vậy…… Có lẽ nó l{ như thế……”

V{ rồi ——

Bên dưới chiếc mũ, khóe môi của cô ấy hơi nhếch lên. Fu, fu —— Một }m thanhrất khẽ vang lên. Tiếng cười…… đó l{ tiếng cười ư? Từ cô n{ng sử dụng chiêu«Linear» một c|ch vô cùng ho{n hảo, người đ~ gọi những h{nh động của tôi l{ “phícông vô ích” khi tôi di chuyển cô ấy ra khỏi mê cung, sao?


38/354


40

Tôi bất gi|c muốn nhìn trộm thẳng v{o gương mặt bên dưới chiếc mũ kia, maythay, tình thế thay đổi trước khi tôi kịp l{m điều đó. Cùng với một v{i tiếng vỗ tay

pan pan, một giọng nói tao nh~ vang vọng khắp quảng trường.

“Vâ—ng! Tuy b}y giờ l{ trễ năm phút so với dự kiến, nhưng chúng ta bắt đầuhọp n{o! Mọi người vui lòng tiến lên phía trước một chút…… khoảng ba bước nữa!”

Người sở hữu giọng nói oai vệ đó l{ một anh ch{ng kiếm sĩ cao lớn, mặc gi|pkim loại s|ng bóng. Với v{i bước chạy, anh ta nhảy lên th{nh của đ{i phun nướcgiữa quảng trường. Có thể nhảy cao như thế với bộ gi|p nặng nề đó, chắc hẳn anhta có chỉ số Sức mạnh v{ Nhanh nhẹn rất cao.

Khi anh ta quay lại, tiếng xì xầm rộ lên từ đ|m hơn-40-người có mặt tại đó. Tôihiểu cảm gi|c của họ. Vì chính tôi cũng tự hỏi: anh ch{ng đang đứng trên th{nh củađ{i phun nước kia, sao anh ta có thể đẹp trai đến thế cơ chứ? Đến mức m{ đúng ral{ không thể có thực trong một game VRMMO. Thêm v{o đó, m|i tóc xoăn d{i củaanh ta được nhuộm một m{u xanh biển nổi bật. Vì vật phẩm dùng để nhuộm tóckhông được b|n ở tầng đầu tiên, nên chắc hẳn l{ anh ta đ~ săn được một vật phẩmhiếm từ qu|i vật.

Nếu như anh ta thực sự bỏ ra nhiều công sức đến thế để chỉnh lại kiểu tóc v{m{u tóc của mình, chỉ nhằm đến buổi họp có mỗi một người chơi nữ n{y (và diệnmột c|i |o kho|c trùm đầu, khiến cho chẳng ai nhìn thấy gương mặt) thì tôi nghĩ

chắc anh ta phải cảm thấy chút bối rối. Tuy nhiên, anh ta ho{n to{n xua tan nghingại của tôi với một nụ cười thoải m|i v{ nói.

“C|m ơn c|c bạn đ~ đến đ}y ng{y hôm nay! Tuy có v{i người đ~ biết tôi, nhưngtôi sẽ giới thiệu lại một lần nữa! Tôi l{ «Diavel», v{ tôi l{ một «Hiệp sĩ»!”

Nghe vậy, tiếng huýt s|o, tiếng vỗ tay trộn lẫn với những tiếng la hét đại loạinhư ‘Thật ra anh muốn nói l{ «Anh hùng» chứ gì’ vang lên từ người chơi đ~ tụ tậptại đó.

Trong SAO, hệ thống ph}n chia nghề nghiệp không tồn tại. Thay v{o đó, mỗingười chơi sẽ có một số lượng «Ô Skill» tùy thuộc v{o cấp độ của họ, v{ tự do chọnlựa những kỹ năng m{ họ thích để luyện tập, trang bị. Ví dụ, những người chơi lựachọn kỹ năng sản xuất hoặc giao dịch l{m kỹ năng chính sẽ được gọi l{ «Thợ rèn»,«Thợ may», «Đầu bếp» hoặc l{ những c|i tên kh|c —— Tuy nhiên, tôi biết rất ít về«Hiệp sĩ» v{ «Anh hùng», vì chưa từng nghe nói về chúng.

Tr|i lại, dù anh ta gọi mình l{ gì thì đó cũng l{ quyền của anh ta. Tuy nói vậy,nhưng trang bị của anh ta, những mảnh gi|p bằng đồng trên ngực, vai, tay v{ ch}n,


39/354


41

cùng với một thanh trường kiếm bên hông tr|i v{ một chiếc khiên hình thoi saulưng. Đó đúng l{ những trang bị m{ một «Hiệp sĩ» thường sử dụng.

D|ng vẻ oai phong đó…… Vẫn quan s|t anh ta từ sau đ|m đông, tôi bắt đầu lục

tìm trong ký ức của mình. Trang bị v{ kiểu tóc của anh ta rất kh|c so với lúc trướcnên thật sự khó để thấy sự tương đồng, nhưng tôi nhớ l{ đ~ nhiều lần thấy anh tạic|c ngôi l{ng, thị trấn trên tiền tuyến. Vậy còn trước đó —— ở «Aincrad kia» thì saonhỉ? Tuy rằng, tôi chưa từng nghe đến tên anh ta trước đ}y……

“Được rồi, về lý do tôi tụ tập mọi người, những người chơi mạnh nhất đang hoạtđộng trên tiền tuyến, tôi nghĩ mình không cần phải nói mọi người cũng biết……”

Nghe thấy Diavel tiếp tục nói, tôi ngừng suy nghĩ lại v{ tập trung v{o anh ta.Anh ch{ng hiệp sĩ có m|i tóc xanh đưa tay phải lên, chỉ về phía tòa th|p to lớn thấptho|ng nơi ch}n trời ngo{i thị trấn —— Dungeon Tầng Một, rồi tiếp tục.

“…… Hôm nay, party của tôi đ~ tìm thấy cầu thang dẫn lên tầng cao nhất của nó.Cho nên, ngày mai —— hoặc, trễ nhất l{ ng{y mốt, chúng ta sẽ tìm thấy nó: PhòngBoss Tầng Một!”

Những người có mặt tại đó đều vô cùng bất ngờ trước thông tin n{y. Chính tôicũng có chút ngạc nhiên. Dungeon của tầng đầu tiên có tất cả 20 tầng; tôi (v{ cô liễukiếm sĩ bên cạnh) đ~ đến được tầng thứ 18 v{o hôm nay, gần khu vực có cầu thang

dẫn lên tầng 19. Tôi không hề biết rằng họ đ~ kh|m ph| tầng đó gần hết.

“Một th|ng. Chúng ta phải mất một th|ng mới có thể đến được đ}y…… Cho dù l{thế, chúng ta cần phải đặt cơ sở cho việc n{y. Tiêu diệt boss, v{ tiến lên tầng 2.Chúng ta sẽ cho mọi người, những người đang ở tại Th{nh Phố Khởi Đầu, thấy rằngtrò chơi chết chóc n{y có thể ho{n th{nh. Đó chính l{ nghĩa vụ của chúng ta, nhữngplayer h{ng đầu. Đúng thế không, mọi người?”

Một lần nữa, tiếng hoan hô rộ lên. V{ lần n{y, cả những người không phải bạn

của Diavel cũng vỗ tay. Thật ra, những gì anh ta nói l{ rất ngay thẳng v{ không có gìgiấu diếm. Không, ngay cả việc nghĩ rằng có gì đó ẩn giấu trong những lời nói đócũng đ~ l{ lạ rồi. Lúc n{y, tôi nên l{m như những người chơi trên tiền tuyến kh|c,tin v{o c}u chuyện của ch{ng Hiệp sĩ, v{ hoan hô anh ta ——

“Chờ đ~, Hiệp sĩ -han.”

Ngay lúc đó, một giọng nói trầm vang lên.

Tiếng hoan hô ngay lập tức dừng lại, v{ đ|m đông phía trước t|ch ra l{m hai.

Đứng tại trung t}m của khoảng trống đó, l{ một người anh ch{ng có chút thấp bé


40/354


42

nhưng thể hình vạm vỡ. Từ chỗ của mình, tôi có thể thấy một thanh trường kiếmkh| lớn trên lưng anh ta, v{ m|i tóc n}u có từng chỏm nhọn hoắt, giống như mộtc}y xương rồng.

Tiến về trước một bước, anh ch{ng đầu xương rồng gầm gừ với giọng trầm đục,tr|i ngược với giọng nói dịu của Diavel.

“Trước tiên, tôi muốn l{m rõ một việc; trước khi chơi trò giả bạn giả bè.”

\nh mắt của Diavel tối lại trong khoảnh khắc, nhưng anh ta tươi cười trở lạingay lập tức, v{ vừa nói vừa gật đầu với anh lùn kia.

“Mọi ý kiến đều được hoan nghênh. Nhưng trước khi nói, anh nên tự giới thiệuđ~.”

“……………… Ừm.”

Anh ch{ng đầu xương rồng khịt mũi một tiếng lớn, rồi tiến lên trước. Khi tiếnđến đ{i phun nước, anh ta quay lại đối diện với chúng tôi.

“Tôi l{ «Kibaou».”

Kiếm sĩ tóc lởm xởm tự giới thiệu một c|i tên kh| t|o bạo, rồi nhìn tất cả người

chơi tại quảng trường với đôi mắt nhỏ nhưng sắc sảo. Khi nhìn quanh như thế, |nh mắt của anh ta đ~ dừng lại trên gương mặt tôi v{i

giây —— hoặc cũng có thể chỉ l{ do tôi tưởng tượng. Tôi không hề biết tên v{ cũngchưa từng gặp anh ta trước đ}y. Sau khi quan s|t tất cả mọi người một lúc l}u,Kibaou bắt đầu nói bằng giọng đe dọa.

“Tại đ}y, có 5 hay 10 người cần phải tạ lỗi trước hết đ~.”

“Tạ lỗi? Với ai chứ?”

Anh ch{ng hiệp sĩ n~y giờ vẫn đứng trên th{nh của đ{i phun nước, phía sauKibaou, lên tiếng hỏi với hai c|nh tay diễn tả điệu bộ. Không hề quay nhìn lại,Kibaou nói một c|ch đầy thù hận.

“Hah, không phải nó qu| rõ r{ng rồi sao. Tạ lỗi với 2000 người đ~ chết. Bọnchúng đ~ độc chiếm hết mọi thứ v{ khiến cho 2000 người phải chết chỉ trong mộtth|ng. Không phải sao?!!”

Ngay lập tức, tiếng rì rầm của bốn mươi người chấm dứt; tất cả đều im lặng. C|im{ Kibaou muốn nói, tất cả mọi người đều hiểu. Dĩ nhiên l{ kể cả tôi nữa.


41/354


43

Trong bầu không khí yên lặng ngột ngạt đó, chỉ có tiếng nhạc nền do một bannhạc NPC vang lên lặng lẽ. Không ai nói gì cả. Nếu nói gì v{o lúc đó, rất có thể sẽ bịcoi l{ một trong số «bọn chúng» —— nỗi sợ đó chắc hẳn đang bao trùm nơi n{y.Không, không hẳn vậy. Nhưng ít nhất thì tôi đ~ bị nuốt chửng bởi nỗi sợ đó……

“ —— Kibaou-san, «bọn chúng» ở đ}y…… ý anh nói l{ những betatest er phảikhông?”

Diavel khoanh tay lại, nhìn Kibaou bằng một c|i nhìn nghiêm khắc nhất từ n~ytới giờ.

“Chính x|c.”

Với những miếng vảy sắt đang kêu leng keng trên bộ gi|p của Kibaou, anh ta

liếc nhìn Diavel một c|i rồi lại tiếp tục.

“Bọn betatest er đó, v{o c|i ng{y trò chơi chết tiệt n{y bắt đầu, chúng biến khỏiTh{nh Phố Khởi Đầu rồi lặn luôn. Chúng bỏ rơi 9000 người chơi không biết l{m gìcòn lại. Chúng chiếm hết những b~i săn tốt v{ những quest dễ, l{m cho chúng mạnhhơn, không thèm chia sẻ cho ai…… Chắc chắn có một số tên đó đang ở đ}y, ranhm~nh giấu mình l{ betatest er để tham gia đ|nh boss. Tôi nghĩ ta phải khiến chúngquỳ xuống v{ trả lại to{n bộ v{ng v{ item chúng đ~ độc chiếm, vì chiến dịch n{y,nếu không l{m sao chúng ta có thể tin tưởng bọn chúng được. Đó l{ điều tôi muốn

nói!”

Như c|i tên của anh ta3, anh ta kết thúc bằng một tiếng gầm gừ. Không nhiên gìkhi vẫn không ai nói gì cả. L{ một trong những betatest er, tôi nghiến răng, cố gắngt hở đều v{ tiếp tục giữ im lặng.

Không phải l{ tôi không muốn hét lên rằng “Những betatest er đó, anh khôngnghĩ l{ không ai trong số họ chết sao?”

Khoảng một tuần trước, để biết được chính x|c, tôi đ~ mua được một số thôngtin từ Argo —— đúng hơn, tôi đ~ yêu cầu điều tra một thứ: số người chết trong nhóm betatester.

Bản closed beta của SAO diễn ra trong kì nghỉ hè chỉ chấp nhận 1000 ngườichơi. Tất cả họ đều có cơ hội mua được bản chính thức đầu tiên, nhưng kể từ khitrò chơi bắt đầu, tôi không nghĩ l{ 1000 người đó đều chuyển qua chơi chính thức do số lượng người login v{o cuối giai đoạn beta. Chỉ có khoảng 700-800 người l{mvậy —— đó có lẽ l{ tổng số người chơi betatest er từ đầu game tử thần n{y.

3 Kibaou có thể dịch l{ Nha Vương, Fang King


42/354


44


43/354


45

Nhưng m{ để tìm ra «ai l{ betatest er» thì lại không đơn hề đơn giản. Nếu contrỏ của người chơi có dấu hiệu【β】 thì mọi chuyện qu| đơn giản, nhưng (cũngthật may) c|i đó không bao giờ tồn tại. Đối với avatar, GM Kayaba Akihiko đ~ chỉnhlại sao cho giống với ngo{i đời thật. Thứ duy nhất có thể lần theo l{ tên nh}n vật,

nhưng có lẽ họ đ~ đổi. Ngẫu nhiên tôi v{ Argo lại biết được chúng tôi l{ betatesterl{ do lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau, nhưng đó lại l{ chuyện kh|c.

Dù sao, với những lý do trên thì việc điều tra của Argo sẽ rất khó khăn. Nhưngtôi ngạc nhiên khi chỉ cần 3 ng{y l{ cô ấy đ~ cho kết quả.

Xấp xỉ 300 người trong 2000 người đ~ chết l{ betatest er. Đó l{ ước đo|n củaArgo.

Nếu con số đó chính x|c thì chỉ có 1700 người còn lại l{ người mới chơi. Từ đócho thấy tỉ lệ tử vong của người mới l{ 18%. Trong khi đó, tỉ lệ tử vong củabetatester l{ gần 40%!

Từ đó cho thấy những kinh nghiệm không phải lúc n{o cũng đồng nghĩa antoàn. Ngược lại nó có thể biến thành c|i bẫy. Tôi, người đ~ nhận nhiệm vụ khó khănnhất trong trò chơi ngay ng{y đầu tiên, đ~ suýt chết. Nhưng vẫn còn một số lý do ngoại cảnh kh|c. Trong bản chính thức thì vị trí địa lý, qu|i vật, c|c vật phẩm gầngiống với bản beta, nhưng vẫn có sự kh|c biệt nhỏ, tựa như một c}y kim độc chếtngười……

“Tôi có thể nói được không?”

Đúng lúc đó, một giọng nam trung nhưng mạnh mẽ vang lên. Tôi dừng suy nghĩv{ ngẩng đầu lên. Từ bên tr|i của đ|m đông, một bóng người đi lên phía trước.

Khổng lồ. Anh ta dễ cao hơn 1m80. Mặc dù kích thước của nh}n vật được xemlà không ảnh hưởng tới c|c chỉ số, nhưng chiếc rìu chiến hai tay trên lưng xem rakh| nhẹ đối với anh ta.

Sự xuất hiện của anh ta cực kì ấn tượng. Một c|i đầu trọc v{ một l{n da n}u nhưsô cô la. Tuy nhiên, diện mạo đó lại rất hợp với khuôn mặt dứt kho|t của anh ta…… Anh ta chắc chắn không phải l{ người Nhật…… hoặc có khi l{ d}n tộc kh|c.

Người khổng lồ đó tiến tới đ{i phun nước, nhẹ nh{ng cúi đầu chào những ngườichơi kh|c, sau đó quay sang Kibaou. Một sự chênh lệch chiều cao không nhỏ.

“Tên tôi l{ Agil. Kibaou-san, ý anh l{ có nhiều t}n binh chết như vậy l{ dobetatest er đ~ bỏ rơi họ, v{ anh muốn họ chịu tr|ch nhiệm, xin lỗi v{ đền bù, phảikhông?”


44/354


46

“Đ…… Đúng đấy.”

Kibaou, đang lúc sững sờ đ~ lui xuống một bước nhưng sau đó kịp bước lên lại.Với đôi mắt nhỏ mà gắt lên của mình, anh nhìn trừng trừng v{o người tên l{ Agil v{

hét lên.“Nếu chúng không bỏ rơi chúng ta thì 2000 người đó đ~ không chết. Không

những thế, 2000 người đó không chỉ đơn giản l{ 2000 người

Documents

Sword Art Online Progressive 1