Best   1  

Issa  Best  Dan  Dinero  Contemporary  Musical  Theater  

Two  Gays  In  New  York.  

To  say  that  musical  theatre  is  a  gay  genre  would  be  a  gross  understatement.  

Aside  from  the  flamboyant  scenic  elements,  encouraging  divas,  love  stories  that  

almost  always  work  themselves  out,  and  employing  probably  the  majority  of  gay  

men  in  New  York  City,  at  its  core  musical  theatre  constantly  is  a  platform  to  say  

what  cannot  be  expressed.  The  beauty  in  the  genre  is  that  when  words  can  no  

longer  suffice  for  emotions,  characters  can  explode  what  they  hold  inside  through  

song,  and  when  that  isn’t  enough,  they  can  dance.  However  for  closeted  gay  men,  

lights,  costumes  and  orchestra  are  not  readily  available  when  not  knowing  how  to  

express  the  fact  they  like  boys,  so  they  escape  to  musical  theatre  where  they  can.  

Despite  the  similarities  between  the  genre  and  feelings  attached  with  bring  gay,  

there  are  few  musicals  that  actually  confront  and  celebrate  the  idea  of  musical  

theatre  being  a  gay  genre.  Sure  there  are  passing  jokes  on  the  trope,  but  full  

musicals  that  don’t  mock  or  try  to  hide  the  fact  that  a  gay  man  likes  a  musical,  and  

actual  works  to  explore  the  fantasia  of  the  “boy  in  the  basement”  are  rare.  The  only  

one  I  can  think  of  that  actually  takes  the  narrative  a  step  further  by  basing  the  story  

on  these  two  gay  men’s  lives  is  [title  of  show].  

    Best   2  

At  its  core  [title  of  show]  is  a  musical  that  chronicles  its  own  existence  by  

telling  the  story  of  how  writers  Jeff  Bowen  and  Hunter  Bell  came  up  with  the  idea  of  

the  musical  for  a  festival,  and  includes  many  stories  that  happened  to  the  duo  with  

friends  Heidi  Blkenstaff  and  Susan  Blackwell  along  the  way.  Against  all  odds,  this  

small  show,  recurring  only  four  chairs  and  a  key  board,  was  able  to  not  just  run  at  

the  New  York  Musical  Theatre  Festival,  but  also  fulfill  dreams  of  being  on  

Broadway.  Even  though  its  life  was  short  lived,  the  musical  did  a  wonderful  job  of  

capturing  a  gay  musical  theatre  fan’s  excitement  on  the  topic.  

One  of  the  more  endearing  aspects  of  the  characters,  and  a  running  gag  

throughout  the  show  are  the  references  to  flopped  Broadway  musicals.  Throughout  

the  show  Jeff  and  Hunter  take  jabs  at  Brooklyn,  Starlight  Express,  and  even  

Sondheim  himself  referencing  Merrily  We  Roll  Along.  Referencing  these  musicals  is  

not  meant  to  be  malicious  to  the  writers  that  came  before  them,  but  rather  celebrate  

what  it  takes  to  write  an  original  musical  and  us  these  shows  as  inspiration.  In  

“Playbills  and  Monkeys”,  Jeff,  the  show’s  composer,  is  stuck  in  a  moment  of  writers  

block  and  is  ordered  by  Heidi  who  acts  as  a  “spirit  guide  or  something”  in  this  

number  to  “use  those  Playbills  in  front  of  you”.  It  is  important  to  note  that  in  this  

    Best   3  

queer  art  of  musical  theatre,  Jeff  does  not  shy  away  from  the  possible  failure  but  

embraces  it.    

In  Judith  Halberstam’s  novel  The  Queer  Art  of  Failure  she  chronicles  the  

history  of  failure  and  how  it  is  inherent  with  queer  studies.  In  an  overly  capitalistic  

society  failure  is  necessary  for  success  and  advancements  to  be  made.  When  

speaking  about  the  Great  Depression  she  noted,  “As  for  an  artist  such  as  Andy  

Warhol,  failure  presents  an  opportunity  rather  than  a  dead  end;  in  true  camp  

fashion,  and  the  queer  artist  works  with  rather  than  against  failure  and  inhabits  the  

darkness”  (Halberstam  96).  It  is  important  that  she  included  “camp”  as  a  convention  

of  queerness,  continuing  on  the  theme  of  that  which  is  queer  is  associated  with  dark  

oddities.  Even  the  musicals  listed  in  “Playbills  and  Monkeys”  aren’t  the  typical  flops  

you  expect  to  hear,  but  rather  more  unusual  estranged  musicals  like  Carnival  in  

Flanders,  Censored  Scenes  From  King  Kong,  and  the  mother  of  camp  flop  musicals,  

Carrie.    

Despite  the  fact  that  Jeff  and  Hunter  have  boxes  of  playbills  in  front  of  them  

that  represent  the  challenge  of  opening  an  original  musical  on  Broadway  they  

continue  with  what  Jose  Munoz  described  as  “rejecting  pragmatism”.  Nothing  about  

opening  a  musical  on  Broadway  is  pragmatic,  you  a  counting  thousands  of  stranger  

    Best   4  

deciding  to  see  your  show  ever  night,  and  lending  themselves  to  be  moved  by  it.  

However  as  queer  artists  Jeff  and  Hunter  don’t  listen  to  reason  as  they  “attempt  to  

stay  above  derivative  tricks  and  critical  undertones”  (Bowen):  

Queer  studies  offer  us  one  method  for  imagining,  not  some  fantasy  of  an  

elsewhere,  but  existing  alternatives  to  hegemonic  systems.  What  Gramsci  

terms  “common  sense”  depends  heavily  on  the  production  of  norms,  and  so  

the  critique  of  dominant  forms  of  common  sense  is  also,  in  some  sense,  a  

critique  of  norms.  (Halberstam  89)  

The  Broadway  musical  can  be  broken  down  into  some  sort  of  system,  if  you  have  

certain  types  of  songs  with,  X  amount  of  producers,  and  big  names  above  the  title,  

critics  and  everyone  will  probably  like  it.  However  [title  if  show]  uses  none  of  those  

tricks,  actually  openly  mocking  them  by  having  voice  recordings  of  Broadway  stars  

rejecting  the  show,  and  rather  than  create  a  world  where  this  musical  is  a  normal  

occurrence,  they  dream  big  in  reality.  Their  goal  isn’t  to  be  the  next  blockbuster  

musical;  they’d  rather  be  “nine  people’s  favorite  thing  than  a  hundred  people’s  ninth  

favorite  thing”.    

There  are  two  moments  in  the  show  where  Jeff  and  Hunter  express  their  

dreams  as  if  they  are  still  the  little  boy’s  in  the  basement,  “The  Tony  Award  Song”  

    Best   5  

and  “Part  of  It  All”  which  actually  bleed  into  each  other  simultaneously.  Though  a  

fleeting  and  comedic  moment  in  the  show,  “The  Tony  Award  Song”  actually  is  

insightful  to  how  most  of  the  boys  in  the  basement  felt  about  musicals.  “No  one  

better  appreciated  the  secret,  or  more  passionately  bore  its  defining  paradoxes,  

than  the  kind  of  boy  who  descended  into  his  parent’s  basement  to  practice  the  

following  occult  ritual…no  sooner  had  he  done  so  than,  though  New  York  City  was  

nowhere  near,  the  air  filled  the  din  if  songs  from  the  latest  Broadway  shows”  (Miller  

2).  In  this  moment  of  the  show  the  lights  change,  the  cast  freezes,  and  Hunter  walks  

down  stage  to  dream  about  what  would  happen  if  his  show  won  a  Tony.  And  just  as  

the  music  crescendos,  Jeff  abruptly  stops  the  song  and  almost  making  Hunter  

embarrassed  saying  his  “joke  was  too  obvious”  so  it  can’t  be  included  in  the  show  

(Bell).  The  two  then  enter  a  scene  discussing  the  how  much  they  wish  success  and  

they  will  actually  be  ensconced  in  the  Broadway  community,  “Part  of  It  All”:  

As  if  in  playing  Hello  Dolly!  he  had  been  playing  with  an  actual  doll,  it  befell  

every  kid  in  the  basement  that  he  was  changed  into  one  of  the  Boys  in  The  

Band  (who  indeed  intimate  their  earlier  incarnation  when  for  a  happy  

moment  they  suspend  their  supposedly  definitive  sarcasm  to  indulge  in  

what,  while  no  less  effectively  giving  them  away,  far  more  truly  sounds  the  

depths  of  their  nature.  (Miller  14)  

    Best   6  

In  this  moment  Jeff  and  Hunter  aren’t  exchanging  witty  banter,  and  for  the  only  time  

in  the  duos  three  duets,  Jeff  makes  not  attempt  at  correcting  of  editing  Hunter,  

rather  they  both  escape  in  the  idea  of  what  it  will  be  like  to  have  a  hit  show  on  

Broadway.  And  almost  as  if  it  harkens  upon  its  own  creation  there  they  are  on  

Broadway  with  a  Tony  nominated  show  and  all  the  things  they  dream  of.  Also  

another  parallel  to  [title  of  show]’s  unabashed  queerness  is  that  just  like  D.A.  Miller’s  

novel,  [title  of  show]  drops  references  to  musicals  left  and  right,  not  even  

acknowledging  most  of  them,  further  proving  that  musical  theatre  is  simply  in  these  

gay  men’s  DNA.  

Even  in  the  relationships  on  stage  [title  of  show]  works  to  not  perpetuate  any  

type  of  heterosexual  romance.  Early  on  it  is  established  that  both  Hunter  and  Jeff  are  

gay  and  Heidi  and  Susan  are  married.  In  fact  there  is  not  a  single  male/female  duet  

in  the  show,  odd  considering  the  show  is  made  up  of  two  males  and  two  females,  

there  are  however  two  female  duets  that  have  nothing  to  do  with  men  or  

relationships.  And  despite  the  fact  that  there  are  no  romantic  relationships  in  the  

show,  Hunter  jokingly  attempts  to  kiss  Jeff,  and  Susan  makes  a  similar  pass  at  Heidi,  

further  perpetuating  the  queerness  in  this  show.  

    Best   7  

There  are  other  musicals  that  explore  the  idea  of  gay  men  being  enthralled  

by  musical  theater,  The  Drowsy  Chaperone  is  one  of  note,  and  while  Man  In  Chair  

probably  represents  most  closeted  gay  men  over  50,  it  is  not  Bob  Martin’s  story.  

However  the  fact  that  [title  of  show]  isn’t  fiction  and  these  are  Jeff  Bowen  and  Hunter  

Foster’s  legitimate  feelings  towards  the  subject  makes  the  show  that  much  more  

truthful.  In  “A  Way  Back  to  Then”,  and  anthem  for  everyone  in  the  show,  Heidi  

reflects  on  Heather  Love’s  notion  of  feeling  backwards  by  trying  to  reclaim  the  

ecstasy  she  once  found  as  a  child  when  she  performed  in  her  present  life.  By  using  

their  own  stories,  Jeff,  Heidi,  Susan,  and  Hunter  trade  a  hetero-­‐normative  narrative  

for  new  where  they  use  musical  theatre  to  embraces  their  queerness.  

 

 

 

 

 

 

 

 

 

    Best   8  

Works  Cited  

Halberstam,  Judith.  "Judith  Halberstam  -­‐  The  Queer  Art  of  Failure."  Judith  

Halberstam  -­  The  Queer  Art  of  Failure.  N.p.,  n.d.  Web.  18  Dec.  2014.  

Miller,  D.  A.  Place  for  Us:  Essay  on  the  Broadway  Musical.  Cambridge,  MA:  Harvard  

UP,  1998.  Print.  

Munoz,  Jose  E.  "Cruising  Utopia:  The  Then  and  There  of  Queer  Futurity."  Choice  

Reviews  Online  47.11  (2010):  47-­‐6141.  Web.  

[title  of  Show].  By  Jeff  Bowen  and  Hunter  Foster.  New  York  City.  7  July  2008.  

Performance.