Autonomic Dysreflexia 

Anne Seaman Lead Nurse Duke of Cornwall Spinal Treatment Centre

What is Autonomic Dysreflexia? 

Can occur quickly 

Is a life threatening medical emergency

Dysreflexia

zFirst described in 1917, 

zIt is a protective mechanism that tells the person that something is wrong 

zImportant to view it as a positive warning sign 

zAlso known as autonomic hyperreflexia,

Who is at risk? 

zOccurs in 83­85% of tetraplegic and high level paraplegic persons injured (T6 and above) 

zIf is going to occur, it usually begins within the first few months following spinal shock

What happens 

z SCI results in the nerve pathways to the brain are interrupted. 

zWhen there is pain or discomfort below the level of your SCI it triggers a nervous system reflex response 

z This begins a rapid increase in your blood pressure 

z This will continue until the cause is found and treated

Possible Consequences of AD 

z  Retinal haemorrhage in the eye z  Apnoea ­ breath holding z  Stroke z  Renal (Kidney) failure z  Subarachnoid (Brain) haemorrhage z  Seizures (Fits) z  Cardiac dysrhythmias (Heart changes) z  Cardiac arrest z  Death 

All are rare

Prevention of AD 

zGood personal care 

zCareful bladder and bowel management 

zGood education 

zExpert Patient ­ in control

Most Common Causes? 

Research shows that the most common causes are: 1 over distended bladder 2 over distended bowel 

(Ceron & Rakowski­Reinhardt 1991, Dunn 1991, Finocchiaro & Herzfeld 1990, McGuire & Kumar 1986 cited Adsit & Bishop 1995)

Most Common Triggers 

zDistended bladder zDistended bowel zSkin breakdown zUTI zOther causes of pain or discomfort

Other Possible Triggers 

z  Ingrown toenails z  External temperature 

extremes z  Clothing or shoes too tight z  Digital stimulation of the 

bowel z  Bladder spasm and stones z  Spasticity z  Sphincter bladder 

dyssynergia z  Appendicitis z  Orgasm 

z Burns and Sunburn z SIC z Enemas z Fractures z Ovarian cyst z DVT & PE z Perforated gastric ulcer z Heterotrophic Ossification z Orthastic hypotension z Oesophageal reflux

Response to Raised BP

zThe body does try to reduce the BP, 

zonly able to do so above the level of injury, 

zwhich produces the well recognised symptoms of autonomic dysreflexia

Signs and Symptoms 

z  Headache ­ sudden & thumping z  Flushed face – vasodilitation z  Blotching of the skin – erythema z  Goose bumps below the level of the lesion z  Pallor below the level of the lesion 

z  Increased blood pressure z  Bradycardia z  Profuse sweating 

z  Nasal stuffiness z  Fear

Patient Specific Symptoms 

Some patients may not experience the common symptoms, 

particularly the thumping headache 

May complain of a ‘tight chest’ instead

Other Signs and Symptoms 

z  Increased spasm and spasticity z  Nausea z  Respiratory difficulties z  Heart beat changes z  Impending sense of doom z  Vision changes z  Metallic taste in the mouth

Treatment 

Are you at risk of AD? z  Level of SCI ? T6 or above z  Extent of SCI 

?complete/?incomplete z  Previous episodes z  Usual cause z  Post SCI new normal BP

Treatment 

z  Carers or you need to act quickly & calmly, z  Enlist help if needed z  Sit upright if in bed (helps to lower BP) z  BP monitored every 3­5 mins in hospital z  Loosen tight clothing & binders z  Assess for cause – bladder & bowel first z  Prepare for catheter change or bowel care

Find Cause: Bladder 

zCheck urine in drainage bag yFull, empty and monitor yEmpty, ?when last emptied 

zCheck for kinks in tubing zCheck for signs if catheter is dislodged zAny sign of haematurea? zCatheter blocked? Change it

Find Cause: Bowel 

zLast bowel care, ? Result – good/small zLie on left side (head raised) zPR check zIf full will need manual evacuation zLocal anaesthetic gel (3 mins) zGentle Manual Evacuation (ME) zLet AD resolve and then perform usual bowel care

Other Cause? 

z?Ingrown toe nail z?Pressure ulcer 

zGive analgesia z? Give Nifedipine zCall GP, will need treatment and possibly Nifedipine SR

Treatment z  Administer y  Nifedipine 5mg crush and swallow y  Or GTN 300Micrograms/nasal spray (Only if diastolic BP is greater than 100mmHg) Patient should have a supply 

z  If this is unsuccessful and cause is not found inform a Dr/GP/go to ED as Phentolamine 5­10mg IV may be required 

z  Time will be running out

Patient Information 

zAlert card zCarry medication zCare manual

Rehabilitation Process

zAssessment zEducation 

⌧Patient, Family, Friends, Carers, ⌧Lesson Plan ⌧Skills development ⌧Skills assessment ⌧Independence ⌧Teaching others

Rehabilitation Process

zDeveloping skills ⌧Recognition ⌧Self assessment – find cause ⌧When to take medication ⌧Change catheter ⌧Bowel care ⌧Skin inspection 

zMonitoring ⌧Care plan ⌧Diary

AD Diary

z  This diary  is  intended for you to use and keep as a record of your episodes autonomic dysreflexia. The intention is not for you to keep records  indefinitely,  but  until  you  feel  confident  in  your  ability  to recognise your symptoms together with any trends in the causes to help you to prevent further episodes. 

z  Name: z  Level of SCI ………………….  Complete    Incomplete     Date of 

SCI …………… z  Normal BP…………/…………….

Date of Autonomic Dysreflexia episode  ……………………….. 

Symptoms: Put an ‘X’ in the box of all the symptoms you experienced. 

q  Pounding headache q  Heavy sweating q  Blurred vision q  Tight chest q  Blotchy/flushed skin above SCI q  Goose bumps q  Anxiety/fear q  Difficulty breathing q  Other:

z Cause: Comments:…………………………..………………….. 

z Did you need medication?  Yes  No zWhat did you take? ………...  Dose(s) ………………. 

z Did you have any difficulties managing the episode? q Yes  q No 

z Comments: …………………….………………………..

AD Kit 

It is advisable to carry suitable equipment z going out z on holiday 

If you out and unable to find a suitable place to manage an episode of AD call 999 for help. 

In your local area  HAVE A PLAN.

Catheter Supplies

z Hand wipes or gel z Syringe to remove catheter if using an indwelling catheter 

z Spare catheter correct size z Bladder syringe z Insertion supplies including hand wipes and gloves z Sterile syringe to put water into the balloon, sterile water 

z Disposal bag z Spare clothing if you usually bipass the catheter/leak

Bowel Care Supplies

z Latex gloves z Polyethylene gloves z Anaesthetic lubricating gel zWet wipes (baby wipes), tissues z Disposal bag z Spare clothing

Don’t Forget

zyour medication ­ Nefidepine zcheck when it expires zkeep your alert card with you. zParacetamol for ongoing headache zRadar key for access to Disabled Toilets