Gentlemanul Edgar Wallace

7/30/2019 Gentlemanul Edgar Wallace

1/91

1


2/91

EDGAR WALLACE

GENTLEMANUL

Traducere de GEORGE DEMETRU PANRedactare i reactualizare: MINERVA AMOHNOAEGrafician: ADRIAN AVRAMTehnoredactor: D. TEFANBun de tipar 12.XII.1990. Coli tipogr. 6. Tiraj 25.000 ex.Tiparul s-a executat sub cd. 711 la T.U.B.

2


3/91

CAPITOLUL ICum a fost dep it Pony Nelson

Pony Nelson reuise o frumoas lovitur , cea mai frumoas din ultimii ani, care-l ridicase cu mult deasupra confra ilor s i. Este o poveste lung , care nu are nici o leg tur cu cele ce urmeaz , dar care-i adusese treizeci i cinci de mii de lire, iPony, regele triorilor, cel mai ndemnatic n arta mbrobodiriinaivilor, sc p cu fa a curat datorit virtuozit ii sale. Mai avea cteva datorii de pl tit, dar cum Pony avusese un adev rat sezon bun, putea fi darnic cu membrii bandei sale.

Acum proiecta s -i petreac vara n lenevie i pl ceri. Planul s u prevedea o excursie cu auto mobilul n vestul Angliei,cteva s pt mni de aer liber n susul Tamisei i tocmai se ocupa cu nchirierea unei cabane de vn toare n Sco ia, cnd Bradley, de la C.P.I.1, l preveni c Sennet, neobo situl detectiv ac rui preocupare consta n a supraveghea genul de combina ii ale lui Pony, decisese ca la cel mai mic flagrant delict, care i-ar ficonfirmat b nuielile, s -i dea lui Nelson o locuin unde nici m car o musc nu i-ar mai putea tulbura somnul.

Pentru acest motiv Pony declar , pe neatep tate, cinten iile sale au suferit modific ri i anun oficial c avea chiar paaportul gata pentru a pleca n sudul Fran ei. Apoi convoc la cabaretul apte-Pene din Soho, pe cei mai de seam membri ai bandei sale, cunoscut sub numele de banda lui Nelson, pretextnd o mas de r mas bun.

Simmy Dumond, Colthorpe, May Bluementhal i ChrisO'Heckett, acetia erau invita ii la somptuosul dineu dat de Pony,

n timpul c ruia b uturile cele mai fine au curs din belug. Norocosule! se extazie May, adresndu-se lui Pony,vecinul ei de mas .

Pony rnji. Da, putea fi i mai r u, r spunse el cu bun voin , dar

ceea ce m dezgust , este faptul de a o terge tocmai acum cnd este un sezon att de bun i sunt multe buzunare doldorade bani, ce nu ateapt dect s -i schimbe st pnul.

1 Poli ia Central de Investiga ii 3


4/91

El cl tin capul cu un regret bine jucat, admi nd c acest regret era sincer. Pony era un om afectat, ca to i marii artiti. Atitudinea lui era dictat , mai ales, de atmosfera de linguire i admira ie creat de subalternii s i. F cea parad .

Da, continu el, g nditor. Sunt mun i de aur pentru voi,

copiii mei, i dorindu-v cea mai mare reuit n afacerile voastre, m obinuiesc greu cu ideea de a renun a la lucru, fie chiar pentru un scurt timp.

Ochii lui scnteiar . Plec mine sear cu trenul de ora opt, urm el mai ncet,

bagajele mele sunt deja la gar .ntr-o linite mormntal , invita ii, ascultndu-l i sorbeau

cuvintele de pe buze, c ci Pony era un om de geniu. Unele din remarcabilele sale expresii erau repetate n cele mai ndep rtate col uri ale lumii interlope.

Voiajul acesta m va costa o mul ime d e bani, declarNelson spiritual, surznd diabolic. Fac socoteala c pentru trenuri, traversarea Canalului, cheltuielile mele la Paris, hamali ialte baciuri, mi vor trebui o sut de lire.

Invita ii, amuza i, tuir semnificativ. Nu era oare Pony posesorul celei mai mari p r i din cele treiz eci i cinci de mii delire, r spndite prin di verse buzunare mai mult sau mai pu in

secrete?May, fu prima care n elese, gndi Pony. Nu fi idiot Pony, spuse ea serios. Du-te linitit acas ,

culc -te i ia trenul m ine diminea . tiu ce ai de gnd s faci. Spune, o provoc Pony. Ei bine, cau i un mijloc ca s - i procuri ast -sear cele o

sut de lire. Mine diminea gara Vic toria va fi plin de sticle i, ce te vor atepta mbrca i civili. Sennet nu te pierde o clip din

ochi. Un pas greit ast -sear , i frumoasa ta c l torie va c dea n ap .Pony rse. Sunt mul i ani de cnd sticle ii ncearc s m prind ,

spuse el, n-au pus mna pe mine, nu-i aa? De ce s-ar ntmplaacest lucru n ultima clip ? Nu May, dac voi face ceva ast - sear , va fi ceva cuminte. i spun drept, n-am inten ia s -mi pierd zadarnic ultima sear .

Simmy era de aceeai p rere cu May.

4


5/91

Vrei s te joci cu focul, Pony, spuse el cl tin nd capul.Am mai v zut eu tipi ca tine, mai tari i mai ndr zne i, care au c zut prostete n curs , pentru c nu erau mul umi i cu ceea ce aveau i mai doreau nc ceva pe deasupra. Nu ar fi acelai lu crudac ai fi un necunoscut, Pony. Tot ceea ce faci tu este tiut i

dac nu te-au prins nc , este c nu au avut o dovad ct de mic . Fiecare gest al t u este observat. i apoi, ceea ce vrei s faci tu, nu este deloc genul t u, adic s ntreprinzi ceva f r a pune totul la punct. Cum vrei atunci s te fereti, s te aperi, dac nici tu nu tii ce vei face ast -sear ?

Logica acestui mic discurs detept instinctele profesionale ale bandei i provoc un murmur de aprobare. Dar b utura bun , i perspectiva vacan ei, l dispuseser pe Pony. Este adev rat c d duse o lovitur minunat , ruinnd dintr-o dat dou femei i un b rbat. Este adev rat, de asemenea, c avea at ia bani,

nct putea duce o via pe picior mare nc vreo doi-trei ani i avea naintea lui timpul de a preg ti n am nunt alte lovituri tot att de fructuoase. Dar sentimentul c are reputa ia de a fi

ndr zne i ingenios, l hot r. i apoi, avea o ncredere nem r -ginit n steaua lui.

mi face impresia c voi ave i nevoie de odihn , spuse el sarcastic. Ce v-a g sit pe to i? Cred c nu v nchipui i, c am s

m apuc s sparg vi trina unui bijutier, ca s iau cteva ceasornice, nu? Sau s v atepta i s m duc pe Picadilly, unde agen ii circul ca mutele, i s omor pe cineva? V repet, vreau s ctig o sut de lire ast -sear i le voi ctiga. i nc foarte uor.

Nu avea un plan bine stabilit, dar se sim ea in spirat i plinde optimism.

Atep i o minune, morm i Simmy.

Or, minunea se nf ptui.Cafe-restaurantul apte-Pene ocupa parterul i primul etaj.Pony, pentru masa sa alesese parterul, de unde putea avea unadev rat c mp de observa ie. Mica sal unde se g sea cu prietenii lui, era n realitate o adncitur a s lii principale, desp r it de aceasta prin nite simple perdele. Sala cea mare avea un bar de dimensiuni reduse, dar cu reputa ie printre amatorii de cocteiluri fine. n plus, parterul avea trei ieiri,

detaliu important n ochii lui Pony, care, cu tot aerul s u nep s tor, era un b iat extrem de prudent. Din locul lui, prin broderia perdelei putea observa toat sala i n aceeai clip ,

5


6/91

cnd Simmy morm ia nemul umit, Pony v zu doi tineri intrnd i str b tnd cu pai nesiguri distan a care-i separa de bar. Chiar dac nu i-ar fi v zut, aten ia lui ar fi fost deteptat de zgomotul f cut de unul dintre tineri. Brusc interesat, Pony d du perdeaua

n l turi. Era pn n vrful unghiilor omul ocaziilor i sosirea

acestor tineri i d du impresia c mira colul se nf ptuia, miracolul de care se ndoia scepticul Simmy.Ridic m na ntr-un gest care ordona linitea, dar fu o

precau ie inutil , c ci invita ii n eleser totul dup expresia figurii lui.

Tn rul g l gios inu barmanului un discurs f r cap i f r coad , iar cel lalt l aproba ca un ecou. Nu era un fapt neobinuit, ca tineri din lumea bun a Londrei s petreac la apte-Pene, avnd n vedere b uturile fine care se serveau aici. Noii veni i erau mbr ca i impecabil n inut de sear , erau chiar prea bine mbr ca i. Aveau bastoane cu capete de aur, iar la vesta celui g l gios se vedea un ceas de aur b tut n diamante. Prietenul s u era ceva mai n vrst , poate mai pu in elegant, dar tot att de ame it.

Atepta i, spuse ncet Pony. Se ridic i p trunse n salabarului. Acum tia ce are de f cut.

Era i el n inut de sear i ar ta att de bine, nct nu

puteai s -l confunzi cu unul dintre chel nerii localului. Str b tu sala cu pas degajat, cu minile n buzunare, cu o igar lung n col ul gurii. Neavnd aerul c vrea s fac cunotin cu cei doi consumatori, se adres barmanului.

Tactica aceasta se dovedi inutil , deoarece unul dintre tineri se ndrept spre el cl tinndu-se i-i puse amical mna pe um r.

Este rndul meu, prietene, spuse el, bani am cu sacul i

noaptea abia ncepe.Pony se ntoarse, cu un surs binevoitor. Din principiu, nu beau niciodat cu persoane

necunoscute, explic el. Las asta, replic cel lalt, noaptea e frumoas i ast zi

este aniversarea mea. Da, aa este, confirm prietenul s u, nu tre buie s ne

refuzi.

Pony se l s pu in rugat, apoi ced . Ciocnir paharele, f cur diferite ur ri, cnd cel care-l invi tase, scoase din buzunar

6


7/91

un pachet de bancnote att de impresionant, nct Pony i f cu imediat planul cum s pun mna pe el. Conversa ia continu sus i nut de elegantul tn r, aprobat mereu de c tre prie tenuls u. Pony deduse pentru moment c tinerii erau fii de comercian i mbog i i de r zboi i-i f ceau acum serviciul

militar, dar, ceea ce l interes mai mult, fu micul joc pe care l ncepur pu in mai trziu. Unul dintre ei scria o cifr pe o hrtie, iar cel lalt trebuia s ghiceasc dac era cu so sau f r . Pony i l s s -i continue jocul i se ntoarse la prietenii lui.

Iat miracolul, Simmy, opti el, apoi adres ndu-se lui MayBluementhal:

Am nevoie de tine, May. Po i s ne primeti napartamentul t u din Albany Street?

May se strmb nemul umit : Nu cumva vrei s -i aduci i pe tipii tia ?Pony i f cu cu ochiul. mi trebuiesc cele o sut de lire, n elege-m . Copiii tia,

bag mna n foc, au mai bine de o mie. Asta-i altceva, consim i May, spune-mi ce trebuie s fac ?Pony i expuse repede planul, apoi se rentoarse la bar. O s v p r sesc prieteni, spuse el. Regret, dar iau masa

cu o doamn . Ar fi de ajuns s v vad cu ce v ocupa i, ca s nu

v mai p r seasc . Este o juc toare pasionat . Minunat! exclam tn rul, dar Pony cl tin capul cu un

aer grav. Sta i, spuse el, ca i cum ar fi avut o idee genial . S-o

conducem mpreun acas i dup aceea v introduc ntr-unul dintre cele mai elegante cluburi de noapte.

Propunerea fu primit cu strig te de bucurie. Pony , care sendep rtase pentru o clip , reveni nso it de o May demn ,

modest , rezervat i care nu se gndea dect s se ntoarc acas .Un taxi i atepta la u pe cei doi tineri. Ei se urcar urma i

de May i de Pony.Restul bandei privea prin geamul restaurantului maina

care se pierdea n noapte. Se joac cu focul, repet Simmy, ntorcndu-se la mas .

Povestea asta nu-mi spune nimic bun. Dac cei doi tipi sunt

agen i? A, agen i ! rse cel lalt, ai v zut tu agen i sem nnd a altceva dect a agen i? Poate vrei s spui fraieri?

7


8/91

n afar de faptul c cei doi cheflii cntar tot drumul pn n Albany Street, nu se ntmpl nimic deosebit. Cnd ajunser n apropierea casei, May i exprim dorin a de a face c iva pai pe jos, cu toat ploaia deas i rece. Era posibil ca a doua zi, cei doi tineri s nu-i mai aminteasc nimic, dar nu era acelai lucru

cu oferul, care putea da poli iei anu mite indicii defavorabilepentru ea, sau Pony.Intrar ntr-un apartament elegant, de care ns nu p rur

deloc impresiona i. Pony schimb cteva cuvinte n oapt cu May, apoi se ntoarse spre cei doi prieteni:

Domnioara Johnston ine neap rat s v ofere ceva nainte de plecare, dac binen eles v face pl cere.

Sigur c da, r spunse t n rul cel vorb re , chiar te rog s mul umeti domnioarei Johnston din partea noastr .

Pony ezit . M-a rugat s v ntreb dac vre i s facem o partid de

baccara, dar eu, n locul dumneavoastr nu a accepta. Are un noroc formidabil i, cum v-am mai spus, are o adev rat pasiune pentru joc.

Baccara! se entuziasm tn rul, eu s nu joc baccara? Adu c r ile, prietene.

Eu ns nu joc, declar Pony. De altfel detest jocul de

c r i. Dar cteva glume prieteneti l f cur n cele din urm s

cedeze. May aduse c r ile i jocul ncepu. Tinerii ctigar la nceput, apoi dup cteva sabouri,

norocul i p r si. Pl teau f r p rere de r u, iar May ctig sume considerabile. Pony f cu soco teala c partenerii lor pierdeau nu o mie, ci dou mii de lire i se hot r s schimbe condi iile de joc n tov r ia ce o f cuse cu May.

Nu mai am un ban, spuse n cele din urm cel mai n vrst dintre parteneri. mprumut -mi cincizeci de lire, Anthony. Dar cel lalt l refuz . Nu mai am dect dou zeci de lire i vreau s joc.

Juc i pierdu. Urm un moment de t cere n timpul c ruia nu se auzi dect fonetul bancnotelor num rate de May.

N-ave i noroc, i comp timi Pony, i acum s bem ceva. Nu mai ave i ntr-adev r bani? V pot mprumuta eu cincizeci de

lire, poate ve i avea nevoie pn acas .

8


9/91

Tinerii refuzar generoasa ofert a lui Pony. May aduse cocktailurile. Tn rul care nu vorbise aproape nimic toat seara, se ndrept spre u , n timp ce cel lalt lu paharul i-i mirosi con inutul.

Clorur de ethyl, spuse r znd.

Pony i privi speriat. Fu i mai uimit cnd tnrul elegant intinse paharul s u. Bea, spuse el. Ce vrei s fac? ntreb Pony. Bea-l tot! repet tn rul i n acelai timp se auzi ua

ncuindu-se cu cheia.Pony se ntoarse brusc i-l v zu pe cel lalt juc tor lund

cheia i punnd-o n buzunar. Ce nseamn toat comedia asta? ntreb el. Vei vedea ndat , Pony. Mai nti vei goli pa harul acesta,

dac ns refuzi, te voi face s m nnci i sticla! May se arunc spre el, dar n acelai moment, tn rul care

ncuiase ua, o prinse de mini. Las -m , ip ea furioas . M duc s chem poli ia. Pony,

de ce nu faci nimic? Linitete-te, o pov ui t n rul, i n nici un caz nu

ncerca s chemi poli ia, Pony i va explica de ce.

i acum ce mai vre i ? ntreb Pony.i rec p tase deja sngele rece. n primul rnd vreau s -mi recap t banii sustrai n chip

att de ospitalier, cu metoda c r ilor ascunse sub mas , r spunse Anthony.

El lu teancul de bani din m inile lui May i l puse nbuzunarul s u.

De data asta nu a mers trucul cocteilului, nu-i aa, Pony?

spuse el, ar tnd paharul. Cocteilul cu clorur de ethyl, att de practic i care poate adormi un om n cinci secunde. Vrei s - i spun ce plan aveai? Dup ce ne-ai uurat de bani, voiai s ne oferi acest delicios narcotic, apoi s ne arunci ntr-o str du

ntunecoas , ajutat eventual de c tre prietenii t i. Pe urm , s pleci mine diminea cu trenul de ora opt spre Fran a, unde s risipeti banii altora, ntr-o via dezordonat . De altfel, ai paaportul gata preg tit n buzunar i bani destui pentru o

vacan frumoas . Apoi? sfid Pony.

9


10/91

Apoi, l imit cel lalt, las -m s m prezint. Nu- i spun numele meu de familie, pentru c nu te poate interesa. Po i s - mi spui, dac nu i se pare prea intim, Anthony. Sau dac nu, Gentlemanul. Numele prietenului meu este Paul. Iar al treileamembru al societ ii noastre este afar n acest mo ment i

ateapt , linitit, ntoarcerea noastr . Glumeti? ntreb Pony. Nici nu m g ndesc, urm Anthony pe un ton degajat.

Sandy este oferul taxiului nostru. A f cut parte din bateria mea n timpul r zboiului, un ca marad excelent. Prefer s r mn lng mine, dect s lucreze n alt parte. I-am promis c se va retrage bogat din afacere i m voi ine de cuvnt. Merit asta pentru serviciile ce mi le face att mie ct i rii sale. Eu i prietenul meu crede-m domnule Nelson nu suntem nite eroi care, demobiliza i, sufer din cauza oamenilor n mijlocul c rora s-au ntors. NU! am fost destul de curajoi, spuse el cu modestie, i avem chiar decora ii pe care nu le mai men ionez, dat fiind genul nostru actual de ocupa ii. Prietenul meu este ofi er al Legiunii de onoare, nu-i aa, Paul?

Paul nclin afirmativ. Trebuie s recunosc c ara nu ine prea mult la prezen a

noastr i via a este foarte gr ea, mai ales c am p r sit armata

n condi ii dezagreabile. Paul a fost judecat de Curtea Mar ial , pentru faptul c a prelungit o permisie cu apte zile i a avut bunul gust de a nu-i fi pledat nevinov ia. Ct despre mine, am fost concediat pentru c am nvine it ochiul unui personaj important, mpodobit cu multe galoane, dar f r alte decora ii.

i acum ce mai vre i ? ntreb din nou Pony. Vreau bani, r spunse Anthony, i crede-m , cunosc arta

de a mi-i procura. ntre altele, am descoperit c cel mai uor

mijloc de a m mbog i este de a fura oamenii de genul t u. Pentru acest motiv, Paul, care este un om plin de moral , a con -sim it s fie secretarul i tovar ul aventurilor mele. Este adev rat c nu prea are ini iativ i iubete mult linitea, altfel ar fi putut s perceap singur impozitul pe ho i. Era dezgustat de ideea de a se ntoarce la biroul s u de dinainte de r zboi, cnd l- am ntlnit eu. Iat de ce a acceptat s -mi fie tovar i s m ajute s -l readuc la concep ia Binelui, nsuindu-mi averile celor

ce nu se pot plnge poli iei, dat fiind c-au pus bani de-o parte pe spezele altora.

10


11/91

S nu- i imaginezi c vei putea lua un ban de la mine, morm i Pony printre din i.

ntr-adev r, nu un ban, ci tot ce posezi, r s punse foarteamabil Anthony. La dracu! Ai s - i dai seama c , pe lng clipele grele prin care am trecut pe front, i asta pentru apte ilingi i

jumtate, furia ta sau eventuala ta r zbunare ne las indiferen i. S racul Sandy, el era i mai prost pl tit. n compara ie cu nem ii, tu i prietenii t i mi face i impresia unor copilai. Tot ce ai putea s faci tu, pot i eu, poate chiar mai bine. Oamenii din banda ta vor pune ochii pe mine i nu vor atepta dect s -mi g ureasc pielea ntr-o noapte, pe o str du oarecare. Dar i vor pierde timpul n zadar, se vor expune numai la nepl ceri, c ci nu vor pune mna pe mine. i acum Pony vocea lui deveni aspr banii!

Refuz! r spunse Pony i n acelai timp se arunc asupra lui Anthony.

Pumnul s u ntlni ns vidul. Patul unui browning l lovi n cap i c zu moale ca o crp .

May, care asistase la toat scena f r a scoate un cuvnt, palid ca un cadavru, spuse, n timp ce Anthony scotocea buzunarele lui Pony.

mi voi aduce aminte de voi!

Copil prost, murmur Paul , care o inea de bra . A fi chiar dezam git dac ne-ai uita, r spun se politicos

Anthony.Urmar c teva clipe de linite, apoi May ntreb : i cu mine ce ave i de g nd s face i? Te vom l sa pur i simplu aici, spuse Antho ny. Asta-i

partea amuzant a sistemului meu. N-am nevoie nici s te leg, nici s te otr vesc, nici m car s te narcotizez, te las liber i

asta-i tot. Nu po i chema poli ia, c ci poli ia va veni Pretinzi c eti om ? ntreb dispre uitoare May. Pretind c sunt un om de societate, preciz Anthony cu

solemnitate.Prada era ntr-adev r frumoas . El lu de pe mas ase

pachete mari de bancnote i le puse n buzunar. Apoi, privind njurul s u:

Cred c ne putem retrage, Paul. Sandy este probabil

nelinitit.Se nclinar plini de polite e n fa a tinerei fe mei. Ieir din apartament i coborr sc rile. Anthony deschise ua dinspre

11


12/91

strad i f cu brusc un pas napoi. n fa a uii erau trei oameni nso i i de un poli ist.

Ezit o clip , apoi naint . Unul dintre oameni i apuc bra ul. O lumin puternic l orbi.

Cine sunte i? fu ntrebat.

Dar dumneavoastr , r spunse Anthony. O voce poruncitoare se auzi: Nu este el. Cine este tovar ul lui ?Lumina l c ut acum pe Paul. Nici el nu este. Ce face i aici, domnilor ? nainte de a r spunde, spuse Anthony cu to nul unui om

ame it, pot ti care este legea ce m oprete s ies din cas , fie chiar n mijlocul nop ii?

Urmar c teva clipe de t cere, dup care, detec tivul Sennetde la Scotland Yard vorbi din nou:

Bine, l sa i-i s treac . Sunt probabil locatari. Dar sunte i siguri c -i aici?

Precis, domnule. Sunt convins c o vom g si i pe May. De altfel, la etajul nti este lumin .

Bun, spuse Sennet i ntorcndu-se spre Anthony: Taxiul este cu dumneavoastr , domnilor ? Taxiul este cu noi, morm i Anthony.

Atunci noapte bun , ncheie Sennet i intr n cas . Cteva minute mai trziu, cobor sc rile n fug i c ut

taxiul n strad .Dar, Gentlemanul disp ruse.

CAPITOLUL II

Banca n-a dat faliment

Gentlemanul se plimba alene prin ora. Era mbr cat s r c cios i purta o pereche de ochelari cu rama neagr . C r ile ce le avea sub bra i d deau aerul unui student de la King's College, ce-i pierde vremea prin centrul Londrei.

Se oprea n fa a fiec rui magazin, admirnd vi trinele, cnddeodat se lovi de o tn r femeie, ce tocmai ieise dintr-o cas ,

al c rui parter era ocupat de o tutungerie. i ridic p l ria i se scuz , dar tn ra trecu mai departe, f r s -i dea nici cea mai mic aten ie. Avea fa a palid i se vedea bine c plnsese.

12


13/91

Anthony privi spre locul unde fusese tnra. O firm cu multe nflorituri l l muri c aici avea birourile dl. Oliver Digle, financiar.

Oliver Digle, financiarul, nu era o figur necu noscutGentlemanului. Numele lui figura pe lista celor mai suspec i c m tari i antipatia lui contra acestui soi de oameni crescu

odat cu simpatia ce o resim i pentru tn ra femeie. Gr bind pasul, ncepu s o urm reasc . n pri mul moment,crezu c se ndreapt spre gara Charing Cross, dar ea str b tu Viliers Street, de la un cap t la cel lalt i intr n gr dinile Embankment-ului. Tn ra c ut o banc izolat i Anthony n-o pierdu o clip din ochi, pn nu o v zu aezat . Atunci, f r s spun un cuvnt, se instal al turi de ea i deschiznd o carte, p ru absorbit de lectur .

El observ cu coada ochiului, privirea nemul u mit a vecinei sale i uoara micare ce o f cu s se ridice.

O clip , v rog, spuse el calm, fi i at t de bun i crede i- m c nu voi spune nimic care s v jigneasc .

Speriat , ea l privi. De altfel, domnul acela n aparen att de linitit,

continu el surznd, i care pare att de interesat de lectura ziarului neavnd alt preocu pare dect pagina curselor, este unvestit detectiv al Scotland Yardului. Mai este apoi poli istul pe

care l pute i vedea pu in mai departe. Dac ve i avea ceva contra mea, pute i s -i chema i n ajutor.

F r voia ei, t n ra surse. Pot s - i spun un singur lucru, n-am nici un chef s

vorbesc cu cineva, fie el chiar un prieten.Anthony aprob , nclinnd capul. n eleg foarte bine. mi nchipui c nu v-ar face pl cere s

v dest inui i n clipa asta, nici chiar celor mai apropia i. Este

att de grav istoria asta cu Digle?Ea tres ri. De unde tii dumneata? Cred c am ghicit. V cere bani ? Dumneata erai acolo? ntreb ea ncruntnd sprncenele.

l cunoti pe acest Digle? Sau chiar el te-a trimis aici? Nu, nu-l cunosc personal, dar am auzit foarte mult

vorbindu-se de el. Cred c face i parte dintre cei care au c zut n

ghearele lui, i singurul meu gnd, vorbindu-v , a fost s v ntreb dac -mi per mite i s v ajut.

13


14/91

Nu, r spunse ea scurt. N-ai putea s m aju i. Ah, ce nebun am fost!

Fiec ruia dintre noi i se poate ntmpla n via s se poarte nebunete. Dar nu vre i s -mi spune i despre ce este vorba?

Ea r mase pe g nduri cteva clipe. M ntreb de ce s spun, cu toate c n-am f cut nimic ce nu s-ar putea spune i totui, toat lumea va afla peste cteva s pt mni.

Tn ra femeie m rturisi c era v duva unui ofi er c zut pe front, care-i l sase o c su la ar i c teva sute de lire, f cute din economii.

Bietul meu Ted era un b iat minunat, dar era foarte neglijent, nu-i amintea m car c are datorii la Digle. Se pare c el i-a mprumutat o mie de lire, cu cteva s pt mni nainte de a muri. Am aflat ntr-o zi cnd un func ionar al lui Digle a venit cu o poli pentru achitare. Trebuie s pl tesc datoria so ului meu, dar asta va nsemna s r mn f r un ban.

Ct trebuie s pl ti i? So ul meu a mprumutat o mie de lire i trebuia s

napoieze dou mii. Ah! este ngrozitor, n grozitor!Anthony not toate am nuntele, pe coperta c r ii sale.

V sup r dac -mi spune i adresa dumnea voastr , data mprumutului i motivul pentru care s-a f cut acest mprumut?

Dar n-am nici o idee, este tot att de nen e les pentrumine ca i pentru dumneata. Ceea ce tiu este c , n vremea cnd s-a dus la Digle, so ul meu avea bani depui la banc . De ce s-a dus atunci la c m tarul sta, iat ce nu pot n elege. Este posibil s fi avut mari nepl ceri, dar nu-mi imaginez pen tru ce numi s-a dest inuit mie.

Mul umesc. Nu vreau de altfel s v mai plic tisesc. Cevami spune c sunte i victima unei excrocherii i v sf tuiesc s nu pl ti i nimic pn nu ve i avea veti de la mine. Ave i un notar, un om de afaceri?

Nu. M gndeam s consult un avocat, dar nu am f cut-o pn acum.

Atunci, o pute i face acum, i d du cu serio zitatep rerea Anthony. Un b rbat care, n astfel de cazuri, vrea s se

apere singur, nu reuete dect s se ncurce mai r u, n-ar fi

14


15/91

frumos din partea mea s spun acelai lucru despre o femeie el surse i totui insist s cere i p rerea unui om al legii.

Cum voi putea s v comunic rezultatul demersurilormele?

ntrebarea l ncurc teribil pe Gentleman.

Locuiesc cu c iva prieteni, la hotelul Rex din Brighton, r spunse el n sfrit. Dac dori i, pute i s -mi telegrafia i acolo. Mica ntmplare l impresionase profund. Pierdu trenul de

Brighton, pe care avusese inten ia s -l ia. Profitnd de r gazul ivit pe neateptate, se duse la un detectiv particular, carenetiind cine este el n realitate, i furniz i alte informa ii pre ioase.

O, da, r spunse la ntrebarea sa detectivul, cu un aerglume , pot s v dau multe am nunte n leg tur cu Digle. Nu de mult a fost ntr-o ncurctur destul de urt .

La burs ? ntreb Anthony. Nu, domnule. La curse. A pierdut dou mii de lire, n

ultimii doi ani. Este destul de curios din partea unui hr p re ca acesta i totui este adev rat.

Este un om cinstit? La fel ca to i cei cu aceeai meserie ca el. Adic , un fel de ho i la drumul mare. Sunt plngeri

mpotriva lui? Nu, r spunse detectivul du p cteva clipe de gndire.

ntr-adev r a avut de-a face cu tribunalul corec ional, dar pn acum a sc pat cu fa a curat . De cele mai multe ori, erau afaceri diferite n leg tur cu tinerii ofi eri.

Este tot ce voiam s tiu, ncheie Gentlemanul.Plec apoi s prind trenul spre Brighton. A doua zi, sun la poarta c su ei unde locuia tn ra femeie,

n Chorlen. Ea i povesti via a so ului ei. Spune i, se adres Anthony, dac n-a i remar cat nultimul timp petrecut de so ul dumnea voastr aici, sosirea unor scrisori a c ror provenien s v fi fost necunoscut ?

Ea r mase cteva clipe pe gnduri. Nu, nu-mi amintesc, apoi deodat , ba da, perfect. A

primit o scrisoare de la o femeie, care locuia ntr-un cartier dinPimlico i care l-a intrigat mult. Femeia aceea i cerea un

autograf, pe motivul ispr vilor al c ror erou fusese so ul meu n timpul r zboiului. S racul Ted, binen eles, nu f cuse nimic extraordinar pe front i n-a n eles pentru ce i se f cuse cererea

15


16/91

aceasta, tiu totui, c a satisf cut-o. Da, a trimis femeii aceleia autograful. Am aici, de altfel, toate scrisorile ce le-a primit nultimul an al vie ii sale. Dac vre i s atepta i o clip , pot sa le aduc.

Ea lipsi aproape zece minute, revenind cu un pachet din

care scoase un plic cu adresa scris nclinat i care purtatampilele din Pimlico Road. Anthony not n memorie am nuntul; el nu se interes prea mult de con inutul scrisorii, dar re inu c era semnat cu numele de Caroline Smith i adres care o avea.

n diminea a urm toare, se duse la acea adres . Dup cum se ateptase, era o pensiune de familie. Doamna Caroline Smith,o persoan n etate, de profesiune secretar , p r sise pensiunea de mult vreme.

ti i unde lucra ? ntreb Anthony pe propriet reas . Aceasta auzise c lucra pentru un anume domn Digle.n aceeai noapte, biroul domnului Digle avu un vizitator.

Domnul Digle nu era acolo s -l pri measc i s -i ureze bun sosit, deoarece n acel moment era acas , n pat i dormea linitit. Era unu noaptea cnd vizitatorul p trunse n birou, printr-una din ferestre. El nu deranj nimic din loc, nu for nici un sertar, doar examin pur i simplu, timp de dou ore, hrtiile ce le g sise n

casa de fier a domnului Oliver Digle. n zori, stinse lumina,scoase cuvertura ce camufla fereastra, lu notele f cute, puse documentele n aceeai ordine n casa de fier i plec pe acelai drum pe care venise.

Un automobil l atepta pe cheiul Tamisei i un sfert de ormai trziu, condus de secretarul-ofer, care era ultimul omcapabil s -i dea seama ce face, conducnd un sp rg tor, ajunse

n Balham.

De abia n East Grinstead, unde se oprir pen tru a lua miculdejun, i povesti lui Paul isprava sa nocturn . Totul devine foarte clar pentru mine, spuse el.

Nemul umit de dobnzile fabuloase ncasate pen trumprumuturile sale, Digle trimite sistematic reclama ii familiilor ofi erilor mor i. Poli ele sunt bine n eles false, semn turile fiind copiate dup autografe. Contabilitatea am examinat-o chiar eu este n perfect ordine. Ct despre deficitul de care se

plnge, este numai o poveste, dar din tot de am aflat am pututajunge pe pista descoperirilor, altfel nu a fi reuit niciodat . ntr-

16


17/91

un cuvnt, omul nostru posed aproape optzeci de mii de lire bani lichizi.

Da, r spunse Paul, i cred c majoritatea celor ce auprimit astfel de poli e, prefer s le achite dect s trasc numele fiilor lor naintea tribunalelor. n via a mea n-am mai

auzit de o excrocherie att de murdar .Anthony n l capul. Nu te-ai asociat oare cu mine Paul, pentru a pedepsi

acest soi de oameni? Da, este adev rat. Ei bine, este posibil s a m nevoie de tine i de data

aceasta. Domnul Digle trebuie mpiedicat de a mai continuaopera lui de distrugere. Vreau s -l ruinez, s -l cur de ultimul lui ban i sunt capabil s vin n ajutorul unora dintre cei distrui de el. Pe de alt parte, Digle nu este singurul care face acest gen de afaceri. Am mai auzit i de al i c m tari suspec i, care storc bani familiilor ofi erilor mor i.

Cum vrei s procedezi? ntreb Paul. Voi ti n curnd, r spunse Anthony, cu un surs r u pe

fa , i dac azi ntr-o zi, sau dou , nu g sesc mijlocul de a pune mna pe averea lui Digle, pot s m numesc Schmidt.

Domnul Oliver Digle era un om ordonat. Era un adev rat

maestru n arta traiului economic i avea mndria de a nu fipierdut niciodat nici m car o centim . Era un b rbat voinic cu tenul rou, cu ochi posomor i, albatri, cu p rul rar i mbr cat ca un paracliser. Nu putea nimeni s spun c nu era un om simpatic i gata s ajute pe nenoroci i.

Propriu-zis, nu trebuia neap rat s fii un neno rocit ca sprovoci generozitatea acestui om, sau mai precis, domnul Diglenu mprumuta un ban f r a fi sigur n prealabil de soarta lui,

lund numeroase referin e i garan ii. Domnul Digle avea dou pasiuni: prima, s strng bani, i a doua, s -i piard . Era adev rat, pierdea sume mari la curse. Chiar i oamenii mari au sl biciuni, dup cum a spus Homer.

Domnul Digle era de asemenea un om discret, avea un contla o banc cu o bun reputa ie de mai bine de un secol, banca Pollack. Ct despre reputa ia domnului Digle, nu era prea bun .

Tot felul de poveti urte circulau pe seama lui i a generozit ii

sale. Poli ia se ocupase, chiar de cteva ori, de rapor turile dintredomnul Digle i clientela sa. Totui, el i continua linitit nobilasa carier , dnd pu in i lund mult.

17


18/91

ntr-o dup -amiaz , domnul Digle se afla n bi roul s u citind n ziarul de sear , la pagina curselor, preg tirea cailor pentru derbyul de la Epsom, cnd cineva b tu la u . Era menajera; o domnioar b trn , c reia pudra ce-i acoperea ridurile, i f cea fa a i mai antic .

V caut un t n r, domnule, spuse ea ncet. Ce fel de tn r? se interes domnul Digle. Cred c este un client. Pare foarte tulburat.Domnul Digle i mngie b rbia cu un aer gn ditor, apoi

strnse ziarul. S intre, decise el, c ci nu dispre uia nici un fel de client. B r batul care intr era mai mult dect nec jit. Gura i era

crispat dureros. Era ora dou i dou zeci de minute, un detaliu de re inut.

Ei bine, domnule, ncepu binevoitor domnul Digle, cu cev pot fi de folos?

Tn rul avu o privire semnificativ spre b trna domnioar . Cu un gest domnul Digle o concedie.

Voiam s v vorbesc ntre patru ochi, explic vizitatorul cu o voce agitat .

Lua i loc, spuse amabil domnul Digle. Apro pia i-v scaunul de birou i spune i. O igar ?

Tn rul lu igara cu o mn tremur toare. Domnule Digle, trebuie s considera i, ncepu el, ceva

sfnt, ceea ce v voi spune.Domnul Digle, care era obinuit cu nceputuri

melodramatice, consim i grav, nclinnd capul. Multe secrete au intrat aici, spuse el cu mult adev r (nu

este un lucru rar ca un c m tar s fie, n acelai timp, t inuitor), i acum prietene, po i vorbi linitit. Nici un cuvnt din cele ce-mi

vei spune nu va iei de aici.Dar tn rul ezit . Presupune i, continu el cu voce ntret iat , presupune i

c este vorba de ceva ce ar putea interesa poli ia? Domnul Digle surse. N-are nici o importan , mi este absolut egal, r spunse

el amuzat. Dac ar putea privi sau nu poli ia, nu m intereseaz . Pute i m rturisi ca unui duhovnic i s fi i sigur c voi t cea ca

un mormnt.

18


19/91

V mul umesc din suflet domnule Digle, sus pin t n rul cu recunotin . Am avut dreptate s v consider un om de onoare i s am ncredere n dumneavoastr .

Binen eles, aprob domnul Digle, curios de a afla ct mai multe.

Mai nainte, spuse vizitatorul, trebuie s v spun c am la mine un bon de dou mii de lire provenind din pensia mea de r zboi i pe care-l pot transforma mine n bani.

B gnd mna n buzunar, scoase un plic.Domnul Digle fu surprins. Avea rar clien i pur tnd o sum

att de important asupra lor. Dar mie mi trebuiesc, pn mine, o mie de lire, spuse

tn rul. Sunt gata s pl tesc dobnzile ce trebuiesc i s v las bonul meu, garan ie.

Este foarte simplu, r spunse domnul Digle privindu-i ceasul. Banca nu se nchide pn la ora trei; voi avea pl cerea de a v da un cec de o mie de lire i v cer o dobnd de o dobnd , s zicem, de zece la sut .

Privind cu coada ochiului, cut s vad ce efect avuseser cuvintele sale.

Se p rea c t n rul nu mai avea nimic de zis. Spusese ceea ce trebuia i garan ia sa ntrecea cu mult mprumutul f cut.

Totui, domnul Digle sim ea c , n fond, era un mister nu prea greu de dezlegat.

Sper c a i constatat c v sunt prieten, insist el cu ifos, i pute i s -mi mp rt i i necazurile ce v apas .

Da, vreau s v spun totul domnule, r spunse t n rul cu pasiune, pentru c sunt sigur c sfatul dumneavoastr mi va fi de folos. Banii care mi-i mprumuta i, vor permite fratelui meu s p r seasc Anglia. Trebuie s plece chiar ast -sear , ca s poat

sc pa de poli ie. Ei, ei! exclam jovial domnul Digle, aa, fratele dumitale a f cut ceva ce nu trebuia s fac ?

Tn rul f cu un semn afirmativ. Da, a f cut ceva ce nu trebuia niciodat s fac , continu

el grav. Dup mine, el a comis cea mai mare crim a secolului. tiu c pot avea ncredere n dumneavoastr . V v d onestitatea zugr vit pe figur i simt c am un prieten n dumneavoastr ,

domnule Digle.Domnul Digle f c nd haz n sinea sa, surse.

19


20/91

Cea mai mare crim a secolului, nu-i prea exagerat? i d du el cu p rerea. Ce vrei s n elegi prin asta?

Cel lalt l fix . Ce p rere a i avea de cineva care a spart o banc i a

furat dou sute de mii de lire ?

Dou sute de mii de lire? spuse domnului Digle ridicnd sprncenele. Da, domnule. Oh, este teribil, este ngrozitor! gemu

tn rul om. Lucrul acesta nseamn ruina a sute de bie i oameni. i ceea ce-i mai r u, este c fratele meu tia c banca era ntr-o situa ie finan ciar proast , dar nu a vrut s in seama de nimic.

n sfrit, majoritatea b ncilor pot suporta, totui, o pierdere, fie ea mare, spuse domnul Digle. n fond, povesteaasta nu-l interesa personal. Zece la sut pentru un mprumut de 24 ore, ceea ce f cea treizeci i ase de mii cinci sute la sut pe an, era ntr-adev r ceva interesant pentru el.

Despre care banc este vorba? Oh! dac ar fi urna dintre marile b nci, explic

vizitatorul, ar fi poate mai pu in important ca furtul. Dar este o banc mic , o banc particular .

O banc particular , repet ncet domnul Digle, care? A prefera s nu v spun, r spunse tn rul cl tinnd

capul. Ba da, de ce nu? Spune-mi, continu domnul Digle,

aplecndu-se spre clientul s u. Care este banca cu o situa ie financiar att de proast i care a fost pr dat cu dou sute de mii de lire?

Banca Pollack.Domnul Digle s ri ca ars n picioare str b tut parc de un

curent electric. Fa a sa rotund era cenuie.

Banca Pollack? blbi el. Banca Pollack? i au aflat? Nu, nu, r spunse vizi tatorul, nu se tie nc nimic pn acum, dar mine se va afla i Dumnezeu tie ce va fi. Probabilvor da faliment. mi vine s m duc imediat i, indiferent ce va fi, s le spun totul.

Nu, s nu faci una ca asta, n u f nimic, l cert domnul Digle. El i lu p l ria de pe cuier, deschise un sertar al biroului, scoase carnetul de cecuri, apoi spuse:

Ateapt -m , te rog, aici. M duc m duc numai s aduc cele o mie de lire i m ntorc imediat.

20


21/91

El zbur aproape pe sc ri i sari ntr-un taxi. La ora trei f r dou sprezece minute era la poarta b ncii Pollack, una din pu inele b nci particulare care rezistaser mai bine de un secol furtunilor financiare, i se n pusti spre casierul cu p rul c runt, care-l salut cu un semn al capului.

Po i s -mi spui, te rog, ce cont am n banc ? ntreb domol domnul Digle, privind ngrijorat orologiul b ncii. Desigur, domnule, r spunse casierul politicos,

ndep rtndu-se. Reveni cinci minute mai trziu i puse pe ghieu o foaie de hrtie.

aptezeci i nou de mii opt sute patruzeci i dou de lire, citi domnul Digle. Semn apoi un cec cu aceeai sum i o

ntinse casierului, care nu ar t nici cel mai mic semn de uimire. V d c lua i tot ce ave i la noi, domnule Digle. Asta

nseamn deci, presupun c ti i, ncheierea contului dumneavoastr cu banca noastr .

Digle, n loc de r spuns, nclin capul. Tot ceea ce vroia, era s -i vad cecul pl tit. Apoi, banca

Pollack, putea s se duc la dracu. Casierul plec din n ou. Digle f cea kilometri plimbndu-se

n fa a ghieului. Dac va veni direc torul i-l va ine de vorb , ca s ctige timp i s nu-i pl teasc cecul? Oare au aflat de furt?

i vor da banii? Dar nimic nu se ntmpl . Casierul reveni cu o pung , din care scoase i num r aptezeci i dou de mii de lire, ca i cum ar fi num rat aptezeci i nou de centime; l rug pe domnul Digle s sem neze o chitan de primire, apoi se rentoarse la lucrul s u.

Digle lu banii i-i puse n buzunar cu minile tremur toare.Acest lucru l f cu s mai piard dou trei minute. Nu mai

avea timp s depun banii la alt banc , dar se sim ea capabil s

vegheze asupra lor.Tocmai cnd p r sea banca, cineva i atinse bra ul. El se ntoarse. Avea naintea lui un b rbat cu figura sever , poruncitoare.

Dumneata eti Digle? ntreb el scurt. Da, numele meu este Digle, r spunse c m tarul cu

demnitate. Sunt detectivul Rause, de la sec ia criminalis tic , spuse

cel lalt. Am un mandat de arestare contra dumnitale. Eti acuzat de a fi falsificat isc litura lui Edward Sinclaire, ofi er decedat al

21


22/91

aranjatei engleze i de a fi ncercat s escrochezi v duva ofi erului, cu suma de o mie de lire.

Domnul Digle scoase un sunet n buit. Ce vre i s spune i? ntreb el, f cnd un efort vizibil de a

se st pni. Apoi, ncerc s par indignat. Acuza ia asta este o

infamie dezonorant , ncepu el. Trebuie neap rat s - i pun c tuele la mini ca s fii cuminte?

Bine, bine, r spunse precipitat domnul Digle, urc ndu-serepede ntr-un taxi indicat de poli ist.

Erau aeza i un ul n fa a celuilalt. i acum d -mi m inile, spuse detectivul. Pro protestez, ncerc domnul Digle. Dar br rile de

o el erau deja puse. Ai s protestezi c t vrei, cnd vom fi la Scotland Yard,

continu detectivul. Eu mi fac datoria, n elegi, cred. i scond din buzunar un port igaret, lu o igar i o

ntinse lui Digle care, la nceput ezit , apoi cu minile legate o lu surznd.

Cred c ai ntrebuin at ziua de azi f cnd ceva mai important, spuse el cu un ton glume , c ci n ceea ce m privete, vei vedea n curnd c ai f cut o mare eroare.

Detectivul scoase un chibrit i-i aprinse igara lui Digle, care trase cu pl cere din ea. De abia la al aselea fum, remarc gustul curios al tutunului.

Ce nseamn asta? ntreb el, dar vocea lui era deja moale.

Vei afla destul de curnd, domnule Digle, r spunse detectivul nveselit.

n aceeai sear , un trec tor care tocmai traversa

Chislehurst (mprejurimile Londrei), auzi un ip t n buit i descoperi, ntr-un tufi, un b rbat bine mbr cat care-l privea cu un aer abrutizat. El avea c tue la mini i nimic n buzunare.

Tn rul att de tulburat care f cuse o vizit n biroul domnului Digle n aceeai dup -amiaz , de tectivul care-larestase i oferul cu musta i ochelari negri, care-l adusese n acest loc, erau una i aceeai persoan cu Anthony, Gentlemanul.

22


23/91

CAPITOLUL IIIO vizit discret i urm rile sale

Miss Millicent K. Yonker era o tn r american imens de bogat , care nchiriase casa din Portman Square 496 a contelui Bradsham. Se tia c chiria acestei case era fabuloas . n plus, locatara acestui palat avea o armat de automobile, o loj la Oper i tot ceea ce era distins i imaginabil, cnd este vorba de o doamn din nalta societate.

Pentru intimi, miss Yonker era mai cunoscut sub numele de Millwaukee Meg. Era o femeie micu i dr gu , cu ochii plini de farmec, poate un farmec prea artificial pentru a putea fi peplacul unor oameni mai preten ioi. Avea un corp admi rabilpropor ionat i p rul de un auriu luminos.

Era tocmai n salon, o nc pere minunat , plin de tapiserii celebre, cnd fu introdus un b rbat tn r. El privi cu aten ie perlele de pre , care puneau n valoare gtul tinerei femei, diamantele enorme ce scnteiau pe degetele-i fine i gra ia mersului ei, cnd, sculndu-se din fotoliu, veni imediat naintealui, innd n mn cartea lui de vizit .

Domnul Anthony Smith, citi ea, de la Daily Megaphone.

Sunte i ziarist?Ea vorbise cu un uor accent american. Anthony se nclin . A i ven it s -mi lua i un interviu referitor la matineul de

caritate pe care-l organizez, nu-i aa? A prefera s v vorbesc de domnul Seton Kerriman,

r spunse linitit Anthony, nelu ndu-i ochii de pe tr s turile lui miss Yonker.

Dac sperase c prin cuvintele sale va aduce pe fa a ei un

ct de mic semn de ncurc tur , emo ie sau groaz , se nelase. Frumoasele-i sprncene se ridicar pu in. Seton Kerriman repet ea. Am auzit de nu mele acesta. Este numele b rbatului care s-a sinucis ieri sear la

hotelul High Cross, tr g ndu-i un glonte n inim , explic Anthony.

Ce lucru ngrozitor! exclam tn ra femeie tres rind. Dar nu n eleg de ce mi vorbi i mie de omul acesta? Nu l-am

cunoscut. Ba eu cred c da, r spunse Anthony. Pot lu loc? Ea f cu un semn de consim ire, apoi ntreb :

23


24/91

i ce v face s crede i asta ? Faptul c lua masa aici n fiecare sear . Mai tiu c a i

fost mpreun la teatru acum o s pt mn i c el venise de la Leicester la Londra, pentru a v aduce cinci mii de lire, care constituiau pre ul t cerii dumneavoastr .

Pre ul t cerii mele ? Cuvintele acestea au ceva romantic,spuse ea cu un ton sarcastic. T ce rea mea, relativ la ce,domnule Smith?

A i descoperit, cu ajutorul agen ilor dumnea voastr , continu linitit Anthony, c acest nefericit tn r petrecuse ctvatimp ntr-o nchisoare din sudul Africii. Acest lucru se ntmplase

nainte de a-l moteni pe unchiul s u. Pentru t cerea dumneavoastr , el v pl tea cinci mii de lire, n fiecare an, n ziua de Sfntul Ioan. S-a sinucis pentru c a i ridicat suma la dou zeci i cinci de mii de lire, sum ce trebuia achitat de el

ntr-o s pt mn . Miss Yonker nu f cu nici o micare. Nu se ar t nici m car

indignat . Ea i privi vizitatorul cu un straniu surs amuzat. Nu-i r u deloc, aprob ea ; cum a i aflat totul? Asta-i altceva, r spunde Anthony. i acum vreau s - i spun ceva, continu tn ra femeie. O

uoar roea n obraji i tr da emo ia. La Londra exist un ho

care i-a f cut o misiune din a fura ho ii. I se spune Gentlemanul. Cred c a i auzit de el?

Oarecum, ncuviin calm Anthony.Miss Yonker, jucndu-se cu perlele, vorbi f r s -l priveasc

pe Anthony. Mi se pare foarte natural s -i fi venit acum ideea de a-i

extinde afacerile, antajnd antajitii.Brusc ntoarse capul spre el. Privirile lor se ntlnir tot att

de neclintite. Ei bine? l provoc ea. Trebuie s -mi dai dou zeci de mii de lire, hot r el

surznd. Este exact ceea ce mi nchipuiam. Apoi, cu un rs scurt,

ea se ndrept spre birou. Dragul meu, spuse ea peste um r, dac a fi aa cum crezi, nu li s-ar p rea normal i posibil, s am mijloace ca s scap de oameni de genul t u? Dac am putut fi

att de subtil ca s pot stoarce bani oamenilor naivi i nervoi,

24


25/91

crezi c avnd de-a face cu un preten ios ca tine, asta m-ar z p ci?

Fu rndul lui Anthony s rd . Dimpotriv , sunt sigur c eti o femeie pre caut . n

spatele acestei ui, spuse el ar tnd o u mascat pe jum tate

de o perdea de m tase, se g sete tn rul Van Deahy, care este sigur unul dintre asasinii t i particulari. n camera ce se g sete exact deasupra acestui salon este domnul Thomas Selton, careeste desigur pe punctul de a m ochi cu o privire rea i r zbun toare, printr-o deschiz tur a tavanului.

Minunat! exclam ea admirativ. Trebuia s -mi nchipui, ascultnd toate povetile care circul pe seama ta, c tiai la ce te expui venind la mine.

Ea lua apoi de pe birou un port igaret de aur, alese o igar fin i o ntinse tn rului.

De ce nu vrei s lucrezi cu noi ? ntreb ea. Combina iile tale gen Claude Duval cer cheltuieli mari i pierdere de timp.

Nu, mul umesc, refuz el politicos ig rile. i refuzul este att pentru ig rile tale narcotice, ct i pentru fermec toarea- i propunere. Nu este vorba de acest lucru, ci de ceea ce ai degnd s faci cu suma pe care am cerut-o.

O, pentru asta pot r spunde imediat. Nu- i dau nimic.

n aceeai clip , se auzi o b taie n u i lui Anthony i f cu impresia c ea provenea de la ua despre care vorbise cu cteva clipe mai nainte. Tn ra femeie ezit .

M duc s discut asta cu prietenul meu, spuse ea. Exact aa cum ai presupus, n camera de al turi este cineva pe care conversa ia noastr l intereseaz foarte mult.

Fr a mai spune un cuvnt, tn ra femeie p r si salonul. Reveni dup cinci minute, p rnd dispus s satisfac cererea lui

Anthony. Prietenul meu este de acord, l inform ea. G sete ns c ai preten ii cam mari i ntreab ce garan ie ne po i da, c nu vei mai cere nimic, de acum nainte?

Mi-e team c nu v-a putea da nici o garan ie, r spunse Anthony surznd i este de datoria mea s v sf tuiesc s p r si i Anglia ct mai curnd posibil. Banii pe care mi-i da i, vor fi oarecum pre ul libert ii voastre.

Bine, r spunse ea ncetior. Revino ast -sear la ora opt. Binen eles, nu avem aici o sum att de mare, c ci am fi expui furturilor. i ar tnd pen dula, ea repet : la ora opt.

25


26/91

Cnd Anthony se g si din nou n strad , n fa a somptuosului imobil, se sim i pu in ncurcat i indispus. ntors la hotel, el i povesti lui Paul cum decursese vizita f cut .

Prea uor, explic el. Cred c are ea n cap un gndascuns.

Dac vrei s fiu sincer, remarc Paul, trebuie s - i spun c nu-mi face impresia s fi nceput afacerea cu m iestria ta obinuit . Ai descoperit antajiti, i n loc s preg teti un plan frumos aa cum numai tu tii s concepi, te duci pur i simplu la ei. Asta-i aproape naivitate.

Anthony cl tin capul. Cu o femeie ca aceasta, metoda direct este cea mai

bun . Nu tiai c are o organiza ie perfec t ! A tiut imediat cine sunt. Are un serviciu de informa ii formidabil, n plus, are o iretenie i o intui ie instinctiv , caracteristic marilor criminali. A putea jura c numai instinctul, mai mult dect toate informa iile posibile, a f cut-o s m identi fice att de repede iatt de sigur.

Anthony str b tu camera c teva minute cu pai mari, cuminile la spate, cu capul plecat n piept.

Am avut oare ochii n buzunar? se ntreb el cu voce tare. Millwaukee cred c nu se ocup numai cu antajul. A jura c tot

ea este n spatele bandei Selzer. Ce te face s g ndeti asta? ntreb surprins Paul. Eu

credeam c Selzerii sunt falsificatori de monede, n stil mare, i c lucreaz singuri. Apoi, ar fi mai pu in sigur de ea, dac ar avea ceva comun cu banda asta, care-i c utat acum de poli ie. Pentru acest motiv doar acum ctva timp ai renun at s ai de a face cu ei.

Anthony r mase g nditor.

ntr-adev r, r spunse el, amintete- i Paul, c sunt decis s fac din acest fapt o regul . N-am s m ocup niciodat de un ho urm rit de poli ie; altfel voi ajunge ntr-o zi s cad n plas odat cu pe tele. Nu, ar fi prea uor! exclam el.

Apoi, dup c teva clipe de gndire: Fii gata pentru orice eventualitate. Spune-i lui Sandy s

ia maina mare Wolseley i s m a tepte n col ul Fortman Square-ului. Iar tu s te g seti n apropierea imediat a mainii,

n aa fel, nct s -mi po i da o mn de ajutor n caz de ne voie.Voi lua un revolver, cu toate c nu cred c -l voi ntrebuin a.

26


27/91

Gentlemanul fu introdus n aceeai sear la ora opt fix n casa din Fortman Square. Evidenta nep sare i ncredere, ca i sursul lui, poate nu erau absolut sincere.

Tn ra femeie l atepta n salon. Era ntins pe divan i se ridic la sosirea lui.

Perfect, spuse ea i privi n direc ia unei mese din apropiere. Anthony o urm ri cu privirea. Patru pachete de bancnote erau aezate n mijlocul mesei.

Iat , spuse ea cu un surs prietenesc de mustrare.Anthony privi bancnotele cu aten ie. Sper c vor merge, spuse el, n timp ce lua una din

pachet i o examin atent. Adic ? ntreb ea. Ei bine, nu po i s tii niciodat , nu-i aa? Selzer fabric

sume mari, r spunse cu acelai ton Anthony.Ea rse. i voi face un pachet cnd vei fi terminat de num rat. Nu te deranja, spuse el.Dar ea i lu pachetele din mn i le puse ntr-un plic

mare, pe marginea c ruia i plimba vrful adorabilei ei limbi.Anthony ntinse mn s ia pachetul, cnd o voce

strident strig n spatele lui:

Sus minile!E1 se ntoarse att de repede, nct tn ra femeie nu-l v zu

sco nd revolverul.n salon, n afar de miss Yonker i Anthony, nu mai era

nimeni. Totui, n cealalt parte a camerei de unde venise vocea, era un papagal.

Rsul tinerei femei, o clip l f cu pe Gentleman a aib un sentiment de ruine.

Cred c nu i-e fric de un papagal, nu ? ntreb ea ironic . Nu era vocea papagalului, r spunse Anthony. El lu plicul

i-l puse ntr-un buzunar al hainei. S racul Polly, spuse r znd Millwaukee Meg, s racul

papagal care i permite s sperie Gentle manul n persoan . Po i pune revolverul la loc n buzunar, domnule b rbat, l ironiz ea din nou i roul nchis al buzelor ei se ntredeschise pe albea a

de z pad a din ilor ei m run i. Mul umesc mult, r spunse el, nclinndu-se, dar prefers -l am n mn .

27


28/91

ntr-adev r, el nu puse arma n buzunar dect n clipa cnd ajunse n pragul uii. Tocmai coborse sc rile i ajunse pe trotuar, cnd doi b rba i, dintre care unul era mbr cat n uniform de poli ist, se ndreptar spre el.

Aadar, cursa era altfel dect i nchipuia el. Lumina unei

l mpi electrice se v zu printre arbori. Era semnalul cu care Paul i anun a primejdia. Unul dintre oameni ntinse mna pentru a-l apuca pe Anthony de bra , dar apuc vidul. Gentlemanul puse o piedic poli istului i fugi n col ul str zii, unde tia c -l ateapt maina.

El auzi un fluierat strident i tocmai n clipa cnd d dea col ul l izbi n plin pe un alt poli ist, care, surprins de violen a ocului, r mase pe loc. Anthony, mai iute, se arunc pe scara mainii, care pornise n acelai moment. Sandy era la valon. Paulse urcase n untru cnd el v zuse pe Anthony so sind. Ca ofurtun , automobilul ocoli mai multe str du e, trecu prin Oxford Street, travers Soho Square i n cele din urm i relu viteza normal , n Charing Cross Road.

Vom fi iei i din Londra cnd va fi dat alarma general , spuse Anthony.

Ai banii? ntreb Paul. Aici, r spunse Gentlemanul. El scoase plicul din buzunar

i-i ar t prietenului s u. Apoi, ncerc s -l ndoaie spre a-l pune n buzunar. Dar plicul nu se ndoia. l deschise; la lumina l mpii de buzunar, el putu vedea con inutul.

ncetior, Gentlemanul fluier .Dou zile mai trziu, miss Millicent K. Yonker lua masa cu

prietenul i asociatul ei Van Deahy. Figura acestuia ar ta dezam girea.

Ai ratat lovitura Meg, spuse el tinerei femei, care-l privea

interogativ. Ce vrei s spui? Vreau s spun, c ai avut norocul de a da Gentlemanul

pe mna poli iei care, cu aceeai ocazie ai fi abandonat cercet rile cu privire la Selzer. Acum, crede-m , n-ai altceva mai bun de f cut, dect s -l sf tuieti pe Adolphe Selzer s p r seasc Anglia i tu s nu te mai ocupi de genul acesta de afaceri.

Selzer a plecat deja, r spunse ea scurt, aveam de altfel inten ia de a nu m mai ocupa de el. Iar n privin a

28


29/91

Gentlemanului, preg tisem totul pentru arestarea lui, continu ea, i n fond, planul nostru era destul de bun. Cnd ai strigat nspatele perdelei sus minile, eu am schimbat plicul pe care-lv zuse el, cu un altul la fel de plin, dar de hrtii false, f r s mai vorbesc de matricea de aram , gravat de Selzer, pe care i-

am pus-o ntre bancnote. Nu pot n elege cum a sc pat de poli ie. Sunt ntr-adev r nite imbecili detectivii i poli itii tia. Cred c le-ai telefonat la timp, nu?

Van Deahy avu un gest de neputin . Are noroc! A sc pat frumos. i acum Meg, fii atent .

B iatul sta va ncerca s se r zbune. Ea rse i privindu-i superbul ceas nconjurat cu diamante

ce sclipeau pe mna stng , spuse: Dac nu ne gr bim, vom pierde primul act. Apoi i lu de pe scaun o minunat geant de sear . De unde o ai? ntreb el. Este ntr-adev r splendid . Mi-a trimis-o chiar ast zi un admirator ano nim, r spunse

ea neglijent. Cred c trebuie s coste cel pu in dou sute de lire. Privete ce diamante are la nchiz toare.

Ea deschise geanta i-i ar t desp r iturile. Ce oglind frumoas are, spuse ea. Este ntr-adev r cam

mare, dar nu pot rezista tenta iei de a o lua ast -sear . Voi

schimba oglinda alt dat . Deahy achit nota, apoi se urcar ntr-o limuzin lung

care-i atepta. Aa cum prev zuse miss Yon ker, piesa ncepusei vestibulul teatrului era aproape gol; se g seau acolo doar trei oameni, care, la intrarea tinerei americane, naintar i formar un cerc n jurul ei.

Miss Millicent K. Yonker nu n elese imediat ce se ntmpl i se ndrept spre intrarea lojilor, cnd unul dintre b rba i i

atinse bra ul. Ierta i-m , domnioar , spuse el. Sunt inspectorulColforth, de la Scotland Yard. Am fost informa i c a i fost n rela ii cu fra ii Selzer, dintre care unul a fost arestat azi la Douvres.

Ea nu f cu nici o micare. Nici m car un muchi al fe ei nu-i tres ri.

Ceea ce mi spune i este absurd, ripost ea cu mndrie.

n afar de asta, continu linitit inspectorul, am mai fost informa i c obinui i s purta i bancnote false n c ptueala

29


30/91

poetei i de asemenea oglinda ascunde o matrice gravat n spatele ei.

El lu poeta f r nici o rezisten din partea ei. Mai trziu, la Scotland Yard, ei g sir , ntr-adev r, matricea ascuns n spatele oglinzii i bancnotele cusute n c ptueala de m tase

neagr .Millwaukee Meg ascult cu un aer binevoitor sentin a ce o condamna. Singurul comentariu pe care-l f cu, p r sind boxa acuza ilor, care p ru s pun pe gnduri judec torii, fu urm torul:

Cnd voi iei de aici, voi avea o mic r fuial cu Gentlemanul.

Sper totui, copil frumos, r spunse Anthony, aezat n mijlocul publicului, n fundul s lii.

Aceste cuvinte fur spuse numai n gnd.

CAPITOLUL IVDomnul Sparkes, detectiv

i mai aminteti de Millicent K. Yonker? ntreb

Gentlemanul pe Paul, care f cu imediat un semn afirmativ.Aceasta se petrecea ntr-o minunat zi de var , cnd cei doi

prieteni se l f iau n fundul unei b rci, sub petele de umbr i lumin ale unui arbore ce-i ntindea ramurile mult deasupra apei.

Maestra antajist ? r spunse Paul. Da, mi aduc foarte bine aminte de ea. De ce?

A ieit din nchisoare, continu Anthony.

Paul reui cu greu s se aeze. Bine, dar mai avea mul i ani de isp it, protest el. Exact; dar a fost ceva ce nu mergea n actul de

acuzare i cum miss Yonker este cet ean american , ambasada rii sale nu s-a l sat pn nu a ajuns la apel i curtoazia interna ional a f cut restul. n felul acesta a sc pat frumoasa i eleganta criminal . Jurnalele de diminea anun au faptul.

Hm f cu Paul gnditor. Tare mi-e team s nu ai iar o istorie cu femeia aceasta.Anthony aprob cu un semn din pleoape.

30


31/91

Meg este una dintre pu inele persoane care, v z nd peGentleman, l-a identificat, declar el, i dac i aminteti, ultimele cuvinte pe care le-a pronun at nainte de a p r si tribunalul, nu aveau nimic linititor pentru mine. Ea dispune de oorganiza ie remarcabil i sunt convins c se va ocupa de mine,

f r ntrziere. De ce dracu nu se deporteaz astfel de cri minali?exclam Paul cu atta indignare, nct Gentlemanul izbucni n hohote de rs. tii cel pu in unde se afl ea acum?

Anthony scoase o telegram din buzunar i citi : Highbury Manor House, Wilcombe-on-Sea. Tr iete acolo

sub numele de miss Morrison. Serviciul t u de informa ii func ioneaz bine, dup cum

v d, observ Paul. Serviciul meu de informa ii sunt chiar eu, r spunse

Anthony. Am urm rit-o pe aceast minunat creatur pn la Wilcombe-on-Sea. Telegrama era expediat de mine nsumi, n timp ce eram inut foarte atent sub observa ie de c tre agen ii domnioarei, care nu pierdeau o clip din ochi peni a mea. n felul acesta nu numai c i d deam lui miss Morrison impresia c am un serviciu de informa ii foarte contiincios, dar i mai d deam s n eleag , c nimic din ceea ce o privete nu-mi este

necunoscut. Peste dou zile, Paul, te vei duce acolo i te vei plimba cu aerul oficial i linitit al unui detectiv particular, n aafel ca miss Morrison i prietenii ei s tie c sunt supra veghea i. Nu cred s po i g si ceva interesant acolo dar vei ncepe, ntr-un oarecare fel, o experien interesant . n special am s te rog s te interesezi ct mai serios posibil despre miss Stillington.

Cine mai este i miss Stillington asta? ntreb Paul, ridicnd ochii spre prietenul s u.

Miss Stillington este o biat tn r care a acceptat postul de domnioar de companie pentru Millwaukee Meg, a c rei adev rat identitate nici m car nu o cunoate.

Paul se suci n barc pentru a-i g si o pozi ie comod i-i aprinse pipa.

i care sunt inten iile tale? Crezi c Meg i-a adus comorile la Highburry Manor House?

Anthony deveni grav.

Sunt sigur, r spunse el. Tn rul Van Deahy nu p r sete casa nici o clip . Trebuie s aib mot ive pentru a face asta. Cnd trebuie s plec?

31


32/91

Poimine cu trenul de noapte. Nu uita c Meg are o adev rat armat de spioni la Wilcombe-on-Sea, Scrisorile i telegramele pe care mi le vei trimite vor fi cu siguran citite.

n cazul acesta, pentru ce Stai pu in, r spunse Gentlemanul, f c nd cu ochiul, am o

idee.Wilcombe-on-Sea nu era o localitate pe care ar fi ales-o nmod normal ca reedin la ar , o femeie de lume, dar era indicat pentru miss Millicent K. Yonker, zis miss Morrison, zis Millwaukee Meg, din pricina dep rt rii sale de ca pital . i n plus, se tia la ad post de poli ie. Ea i-a ales drept locuin o cas mare i veche nconjurat de un parc, izolat de mul imea de vile oribile care formeaz or elul acesta urt i neglijat.

Cteva zile dup ce avusese loc conversa ia dintre Gentleman i secretarul s u, miss Morrison se plimba prin parc. Nimeni nu ar fi putut crede c aceast tn r femeie, cu o inut att de distins , era una i aceeai persoan cu cea care ocupase cu pu in timp nainte una din celulele Old Bailey-ului. Ea se plimba n tov r ia unei fete mai tinere cu c iva ani, ai c rei ochi cenuii i tr s turi deli cate degajau un farmec pe care nu-lavea miss Morrison, care era poate mai frumoas , dar mai pu in distins .

Millwaukee Meg vorbea i vocea sa era str b tut de un ton de ner bdare.

Drag domnioar Stillington, spunea ea, g sesc c eti absurd de sfioas . Sunt sigur c domnul Van Deahy n-are n ceea ce te privete, ctui de pu in inten iile pe care i le atribui. l cunosc de altfel de mul i ani, c ci el este unul dintre cei mai vechi prieteni pe care-i am.

Agnes Stillington nu r spunse i americanca continu :

i placi, asta-i tot. Este ceva r u n asta? n general, tinerele fete nu se formalizeaz pentru simpatia sau interesul pe care-l pot provoca.

Nu m sup r dac plac cuiva, r spunse Agnes Stillington cu un uor surs, dar de aici i pn la a mi se face o curte mai pronun at , i asta de c tre un om pe care de-abia l cunosc de o s pt mn , i fa de care n-am o simpatie prea mare, este o diferen

Cealalt r se.

32


33/91

Nu eti obinuit cu oamenii, draga mea, asta este, spuse ea, punnd mna protector pe um rul nso itoarei sale. Nu mai eti n micul dumitale or el, ci n lume, n lumea mare. Ea f cu o mic strmb tur : n orice caz, ntr-un col al acestei lumi.

Z rind printre pomi un b rbat apropiindu-se, ea o las pe

tn ra fat singur i-i iei nainte. Van, spuse ea, fii atent cu feti a asta. Vei putea s -i faci curte ct vei voi, dup ce vom ter mina ceea ce ne re ine aici, dar te rog nu mai nainte.

Van Deahy scutur capul. Micu a mi place teribil, remarc el degajat, i miss

Morrison strnse buzele. Totdeauna exist o micu care- i place teribil, dar,

pentru moment las-o pe aceasta n pace. Poate mai trziu o voiconvinge s vin cu noi n America de Sud i atunci

Apropo, cnd plec m? ntreb Van Deahy. Imediat dup ce m voi r fui cu Gentle manul, r spunse

ea ncruntnd sprncenele. i-am mai spus c vreau s -l pedepsesc pe acest tn r i s -l pun la locul lui, odat pentru totdeauna.

Ai v zut azi de diminea detectivul pe care l-a trimis aici s ne supravegheze ? Uite-l tocmai trece, i Van Deahy ridic

capul peste zidul gr dinii. El trimite telegrame foarte limpezi la Londra, la o adres telegrafic . Adresa aceasta nu a fost

nregistrat dect de curnd, deoarece nu figureaz n anuar. Telegramele acestea foarte limpezi sunt scrise probabil

dup un cod conven ional, spuse gnditoare frumoasa american .

i n definitiv, cine e b iatul acesta? De se crede att de tare? Ce-i imagineaz el? rosti Van Deahy iritat.

i imagineaz c nu l-am uitat. F r voia ei, Meg repeta cuvintele Gentlemanului. i nchipuie de asemenea, csupraveghindu-m , va putea preveni r zbunarea mea. Pentru c vorbim de el, tii unde se afl acum? Cred c oamenii t i l-au g sit?

Van Deahy cl tin capul, neg nd. Nu, r spunse el. Trei di ntre cei mai buni oameni ai mei l

caut la Londra. Vom ncerca s ajungem la el cu ajutorul acestei

adrese telegrafice.Tn ra femeie ridic din umeri. i ve i g si o adres fals , bine n eles.

33


34/91

Nu sunt de p rerea ta, r spunse Van Deahy. Oricum, nu putem dect s atept m i s sper m.

i n timpul acesta, mi vei face pl cerea s-o lai pe miss Stillington n pace.

Van Deahy, mai mult n sil , consim i.

Starea aceasta de lucruri se mai prelungi nc o s pt mn , timp n care Millwaukee Meg i des vri planurile. T cutul detectiv era neobosit la postul s u. A aptea zi, Van Deahy intr surescitat n salonul americanei, innd o scrisoare n mn .

De data asta avem noroc! anun el. Ce s-a ntmplat? n sfrit, detectivul s-a hot rt s expedieze o scrisoare,

o adev rat scrisoare. Iat-o, dar trebuie s o duc imediat napoi la pot .

El puse scrisoarea pe mas i Meg o lu repede. Adresat Domnului Smith, p ost-restant, citi ea.Cu ajutorul unui briceag i cu pu in ap fierbinte, ea reui

s desfac plicul i s scoat scri soarea. Con inutul era scurt.

Drag domnule Smith, ocupa ia mea este cu adev rat monoton i nu cred c prezen a mea aici poate servi la ceva. Nu o pot vedea niciodat pe doamna n chestiune i via a mea

aici este teribil de plictisitoare.Un post-scriptum, scris n grab spunea:Tocmai acum am primit rndurile n care-mi anun a i

sosirea la Wilcombe-on-Sea a detectivului de la agen ia Quitler, care vine s m nlocuiasc . Poate c a i procedat bine, cu toate c m ntreb clac el va avea rezultate mai fericite ca ale mele. n orice caz, dat fiind linitea care domnete la Highbury ManorHouse, acest detectiv n loc s v telegrafieze, ar putea veni la

Londra s v vad din cnd n cnd i s v dea rezultatele investiga iilor sale personale. M voi ocupa cu g sirea unei camere pentru acest domn Sparkes, acesta este numele? n-am putut s -l descifrez bine. i doresc s se distreze mai bine n localitatea aceasta, dect am putut s-o fac eu.

Tn ra femeie reciti scrisoarea. Apoi, printre pleoapele ntredeschise, privi n gol.

De data aceasta cred c sunt aproape de elul propus,

spuse ea. Este imposibil ca un om, orict de inteligent ar fi, s nu fac mai curnd sau mai trziu, o greeal , o neglijen ; dac nu

34


35/91

va fi cazul i cu acest Smith nu are importan numele atunci m nel eu, ceea ce m-ar mira mult.

A doua zi, Wilcombe-on-Sea avea un locuitor n plus. Tn ra american fiind n parc, ncepu s rd ncetior cnd v zu apropiindu-se pe drum, acest nou venit. Van Deahy, trimis dup

nout i, reveni curnd i ceea ce aflase p ru s intereseze foarte mult pe seduc toarea aventurier . Numele s u este Sparkes. Detectiv particu lar, draga

mea. Ce fel de om este acest detectiv? Un fel de be iv, ntre dou vrste, care se simte mul umit

dac poate r mne pe terasa cafe nelei, de diminea pn seara, ca s poat bea bere, atta timp ct mai are bani. Dac vrei s faci o mic plimbare, nu se poate s nu-l vezi. Un b rbat cu sprncenele stufoase, cu nasul rou i cu favori ii zburli i.

Ea-i urm sfatul i v zu c Van Deahy, f cuse o descriere conform realit ii. Omul, cu o pip nfipt n col ul gurii, cu privirea posomort i pierdut n dep rtare spre mare, nu ridic nici m car ochii la trecerea ei.

i acum sunt sigur c Gentlemanul este n mna noastr , spuse ea dup ce se ntoarse acas .

Nu prea v d cum ncepu Van Deahy.

Vei vedea n curnd, r spunse Meg. Acest om are n posesia lui, ceea ce mi trebuie mie: adresa unde l pot g si pe Gentleman.

Dup -amiaz , agen ii lui Meg fur ocupa i, iar domnul Sparkes g si c totui via a n localitatea asta blestemat poate avea ceva bun. Mai multe persoane ncnt toare se oprir lng detectiv i ncepur conversa ii pl cute, fiind vorba n general despre timp i despre guvern. Una dintre aceste persoane un

b rbat foarte bine i oferi ceva de b ut. Domnul Sparkes refuz cu o vizibil p rere de r u. Regret, domnule, a bea cu pl cere ceva cu

dumneavoastr , dar sunt aici n misiune, explic el. Totui, domnul acela insist at t de mult, nct cteva

minute mai trziu, se aflau mpreun n cea mai apropiat cafenea, cu paharele pline n fa a lor!

Cunoti persoanele care locuiesc n vechiul conac, n fa a

c ruia erai mai nainte? ntreb nevinovat agentul lui Meg. Nu le cunosc, r spunse domnul Sparkes cu un ton dediscre ie profesional .

35


36/91

Ei bine, sunt nite oameni delicioi, de altfel vechiprieteni ai mei. Binen eles au mul i dumani, aa cum au to i oamenii buni, nu-i aa?

Eu n elege i, primesc instruc iuni i mi fac datoria, r spunse enigmaticul domn Sparkes.

Dragul meu, nu-mi plac ocolurile, deoarece vreau s - i vorbesc deschis, spuse angajatul lui miss Morrison, care larndul s u avea instruc iuni precise. Eti trimis aici pentru a supraveghea Highbury Manor House i acest fapt plictisete pedoamna care locuiete proprietatea.

Sparkes strnse buzele i nu r spunse nimic. Nu tiu ct primeti de la patronul dumitale, eu a putea

dispune poate de s zicem, o sut de lire pentru dumneata. Asta binen eles s r mn ntre noi.

O sut de lire, repet domnul Sparkes brusc interesat. Dar trebuie s n elegi datoria mea.

Bine, dar nu- i cere nimeni ceva contra da toriei dumitale,insist cel lalt. Atunci, s-a f cut. Dragul meu domn Sparkes, vino s faci o mic vizit d oamnei de care i-am vorbit, ast -sear dup c derea nop ii, cnd nu ntlneti pe nimeni n drum.

Sparkes i scarpin b rbia, se trase de favo ri i, i frec nasul i n sfrit, r spunse:

Ei bine, dac nu trebuie s fac nimic mpotrivainstruc iunilor primite i nici contra dato riei mele

S spunem la opt i jum tate c nd va fi ntuneric, da?I s-a explicat c nu avea dec t s traverseze par cul i s

bat la ua principal a casei, unde va fi ateptat de interlocutorul s u.

La ora opt fix, Sparkes trecu poarta parcului i o porni cupasul s u t r g nat pe aleea cea mare, m rginit de arbuti, ce

ducea spre cas . Era la jum tatea drumului, c nd cineva, ieinddin umbr , puse mna pe um rul lui. Surprins, se n toarse iv zu destul de vag tr s turile fe ei unei fete tinere.

Cred c este imprudent pentru dumnea voastr s v duce i n apropierea casei. I-am auzit vorbind. Oamenii acetiasunt teribil de misterioi. Nu vre i s -mi spune i i mie care este motivul?

Nu-i nimic misterios, domnioar , spuse el f cnd un pas

napoi.

36


37/91

Tn ra fat ns , cu un gest de dezn dejde, l apuc de mnec .

I-am auzit vorbind, explic ea. tiu c su praveghea i casa. De ce? Spuneau c trebuie s veni i ast -sear i i oh, v rog, spune i-mi care este adev rul?

Domnioar drag , r spunse Sparkes, cu un ton de ncurajare, nu fi att de ngrijorat . Totui el cobor vocea, p r sete localitatea imediat ce vei putea crede-m

Tn ra se ndep rt , iar el atept pn cnd zgomotul pailor ei se pierdu n noapte, apoi i continu drumul, ajunse n fa a intr rii, a c rei u se deschise ndat ce b tu.

Partenerul s u de diminea l conduse ntr-un salon mare,mobilat n stil vechi, unde se aflau miss Morrison, care se ar t foarte amabil , i Van Deahy, ca un adev rat om de lume. Pe o mas acoperit de o dantel alb , erau o mul ime de sticle cu b uturi de m rci necunoscute.

nceputul l f cu miss Morrison, care-l invit pe Sparkes s ia loc lng ea, apoi intr direct n subiect.

Am inten ia s - i dau o sut de lire pe s pt mn , timp de dou s pt mni i o gratifica ie de o sut de lire, dac dumneata vei face ceea ce- i cer.

Ierta i-m , domnioar , spuse Sparkes, l sa i-m s v

spun c eu nu pot lucra contra datoriei meleEa l opri cu un gest de ner bdare. Nu- i ofer bani pentru pl cerea de a vorbi cu dumneata.

Vrei sau nu vrei s m serveti? Sparkes, r mase g nditor cteva clipe. Da, domnioar afirm el n sfrit. Bine, spuse tn ra femeie. Eti mai inteligent dect

credeam. i acum, spune-mi la ce adres expediezi telegramele.

Nu trimit telegrame, duc chiar cu raportul la cteva zile odat . Unde? ntreb ea avid Sparkes ezit . D -i banii, comand miss Morrison. Van Deahy scoase din buzunar o hrtie de o sut de lire i o

ntinse detectivului. Acesta o lu , o ndoi, i o puse n buzunar. Cathedral Buildings la Westminster, num rul 604, are un

apartament mare, spuse el. Opt camere, dintre care dou , dup cte am auzit, nu sunt deschise niciodat .

37


38/91

Tn ra femeie str b tu camera, cteva minute, n lat i n lung, apoi se apropie de mas .

S bem pu in ampanie. Sunt sigur c - i place ampania, domnule Sparkes.

Desigur, domnioar , r spunse el repede i privi cu ochii

aprini vinul spumos care umplea cupele. i acum, domnioar , nainte de a ciocni, vreau s v mai spun ceva. Privind n jurul s u, el ntreb : nu ascult nimeni n spatele uii?

Nu, r spunse Van Deahy surprins V rog domnule, nu vre i s v convinge i totui ? Sunt

nervos ca o pisic .Van Deahy se ndrept spre u , o deschise i nso it de

c tre unul din ajutoarele sale, p trunse n camera al turat i aprinse lumina.

Dup cum vezi, n-ai de ce s te temi. i acum, ce vroiai s ne spui?

Ei bine, domnioar , continu detectivul, lu nd paharul,persoana pentru care lucrez, acel domn tn r, p r sete Anglia peste dou sau trei s p t mni.

Pleac , exclam t n ra femeie viu disperat , iat o veste bun . i unde se duce?

Dac am n eles bine, n Spania. Adev rat ? Atunci, n s n tatea dumitale, domnule

Sparkes. n s n tatea tuturor! spuse Van Deahy i paharele se

ridicar . Este foarte bun , i d du Sparkes cu p rerea, lingndu-i

buzele.Ceilal i l privir , z p ci i, cu paharele goale n mn Van

Deahy c zu primul pe covor, urmat aproape imediat de ajutorul s u, iar Sparkes avu timp s-o prind pe Millwaukee Meg n bra e i s-o ntind jos.

El puse dopul sticlu ei cu clorur de ethyl, pe care o avea nmn i o b g n buzunar. Din con inutul ei turnase n pahare cu cteva clipe mai nainte, n timp ce aten ia gazdelor era

ndreptat spre nc perea vecin . Pe urm nchise ua n urma lui i urc ncet la etajul superior, unde r mase timp de zece

minute. Apoi cobor sc rile, trecu linitit prin vestibul, travers gr dina i se urc n maina care-l atepta.

38


39/91

Cum a mers? ntreb ngrijorat oferul. Perfect, Paul, r spunse Sparkes. Vezi, era cel mai bun

mijloc ca s intru n casa aceasta. n plus, cred c acum posed m cea mai mare parte a bunuri lor lichide ale frumoaseinoastre prietene. Haide Paul, s mergem acas .

Paul rse n ntuneric i maina pomi uor.

CAPITOLUL VLovitura cruci torului

Este ceva care m plictisete, spuse Anthony, n timp cetrenul de Torquay intr n gara Paddington.

Ce anume? Sper c nimic serios? ntreb ngrijorat Paul. M g ndeam la Millwaukee Meg. Oh! Narcoticul a dat rezultate bune i totul este perfect

n ceea ce privete acest ncnt tor copil, cu toate c , probabil, nu mai are un ban.

Trecuse mai pu in de o s pt m n , de la vizita pe care o f cuse Gentlemanul la Wilcombe-on-Sea, n condi iile pe care le tim, dar preocup rile pe care le avea acum, nu erau datorate

remuc rilor. i-am povestit Paul, c Millwaukee Meg mai avea o

domnioar de companie? N-am v zut-o dect cteva clipe Dar, a fost de ajuns, spuse Paul cu simpatie. Ce vrei s spui ? ntreb Anthony ncruntnd sprncenele. Nimic, absolut nimic, r s punse ncetior Paul. Aceast t n r fat a ncercat s m ajute, i asta cu

riscul de a fi v zut . Cnd te-am trimis la Wilcombe-on-Sea,

credeam c a plecat. Am fost foarte surprins aflnd c ea este tot acolo. Acest lucru m uimete acum i mai mult, dat fiind c ea se temea de oamenii aceia i voia s -i p r seasc ; de altfel eu am sf tuit-o n acest sens Voiam s vorbesc mai serios, dar n-am f cut-o de team s nu fi fost trimis chiar de Meg, s m descoas .

Este i acum au ei? ntreb gnditor Paul. Foarte curios. Da. Omul pe care l-am trimis la Wilcombe-on-Sea, mi-a

raportat c cealalt tn r doamn g sise nefericitele victime leinate.

39


40/91

Gentlemanul r mase t cut i g nditor, pn ajunser la Brixton, unde nchiriase, cu cteva luni mai nainte, unapartament mobilat, pe care-l ntrebuin a acum pentru prima dat .

A putea jura c ea nu face parte din band . i nu mi-e

deloc pl cut s-o las n Anglia. Asta nseamn c plec m? ntreb Paul, iar Anthony nclin capul afirmativ.

Am cump rat acum c tva timp, explic el, un vn tor de submarine, un mic cruci tor american, din cele r mase aici dup r zboi; el este acum la Torquay gata de a iei n larg, la cazde nevoie. Am petrol suficient pentru a ajunge n Insulele Azore,dar nu cred c vom merge mai departe de Bilbao. O c l torie ne va face bine, din mai multe puncte de vedere Totul estepreg tit pe bord. Desigur c nu ne vom mpopo ona cu uni -formele care au r mas pe vas, dar ne pot servi, cine tie cnd. n orice caz, avem paapoartele gata pentru Spania.

Paul suspin . tia c Gentlemanul ncepuse s fie suspectat de poli ie i-i era team de ceea ce ar putea aduce viitorul. Anthony i f cuse o mul ime de dumani i fusese identificat de dou ori. Era posibil ca adversarii s i s nu-l fi uitat i sigur c puneau ceva la cale mpotriva lui. Un lucru era clar, avea

dumani, dar avea i prieteni. Mul umit generozit ii sale, Paul i Sandy, odat demobiliza i, n ateptarea unei ocupa ii, au putut tr i liniti i. Acum, nici unul nici cel lalt nu se gndeau s -l p r seasc . Vale i, secretari, tova r i, ajutori sau asocia i dup cum o cerea momentul, ei r mneau, mai mult dect orice, prietenii lui credincioi. n diminea a aceea, Paul, f r s tie despre ce este vorba, se dusese la Torquay i se mul umea s atepte explica iile Gentlemanului, care lipsise dou ore, ocupat

fiind cu punerea la punct a lui Flying James, aa cum botezaseel vechiul vn tor de submarine. Avem mul i bani, spuse Anthony . n privin a asta nu

avem a ne teme i to i sunt numai n bancnote americane.Deodat , ngrijorat, spuse: Am depus ieri to i banii la Banca Depune rilor Garantate.

Am fost un idiot. De ce?

N-am mai fost la banca aceea de cnd am intrat n rela ii cu Millwaukee Meg i m-am obinuit att de mult s m duc

40


41/91

direct, f r nici o precau ie, nct nu m-am gndit c americana putea pune pe cineva s m urm reasc .

Apoi, ncepu s rd . A! n-o s -mi fie fric acum de o femeie. Este adev rat

c ea valoreaz ct mai multe femei la un loc Este tare subtil

dr coaica. Masa este servit , anun Sandy, care de la un timp seocupa de buc t rie.

Mul umesc, r spunse Anthony ridicndu-se cu un aer absent.

El vorbi pu in n timpul mesei. Avea n minte mereu imaginea unui chip ginga i delicat, amintirea unei priviriprofunde i expresive care-l urm rise n noaptea cnd o atacase pe leoaica de Millwaukee, chiar n vizuina ei.

Ceea ce nu tia Paul, era c Gentlemanul tri misese laWilcombe-on-Sea un om de ncredere cu o scrisoare pentru missStillington, n care-i cerea un ad post i promisiunea de a-i g si un post. Dar Gentlemanul habar n-avea c scrisoarea a ajunsese

n minile celei care avea toate motivele s l urasc . n diminea a urm toare, n timp ce cobora pen tru a lua

micul dejun, avu presentimentul unui dezastru apropiat. Paulremarc figura ntunecat i r spunsurile scurte pe care le

d dea. Sandy, n acelai timp cu ceaiul, aduse i ziarul. G sesc, domnule, c este de prost gust spuse el

adresndu-se Gentlemanului. Ce anume? ntreb acesta, ateptndu-se la orice. Ei bine, jurnalul acesta v anun moartea! D -mi-l s -l v d. Anthony lu ziarul, parcurse rubrica

necrologic i g si rndurile urm toare:Smith. M. Anthony Smith, 409 Balham Road, Brixton,

mort n vrst de 24 ani, n urma unei scurte suferin e. Ziarele coloniale sunt rugate s insereze.El ncrunt sprncenele. Este ceva mai curnd fantastic, spuse el. M ntreb ce

nseamn asta. De ce nu te duci s vorbeti cu eful re dac iei ? suger

Paul. Se pare c este un om de treab . Da, m reped acolo imediat ce voi termina de mncat.

Poate va fi n m sur s -mi dea vreo informa ie. Pot s v fiu de folos, domnule ? ntreb Sandy, c ruia i pl cea s fie gata oricnd i cu orice risc.

41


42/91

Acum nu, Sandy, mul umesc. Dac va apare ceva, nu-i vina mea, nu-i vina mea, c ci nu pot s prev d chiar orice lucru.

Paul l conduse pe Gentleman la redac ie i-l atept , n timp ce lua informa iile, destul de vagi de altfel, deoarece anun ul fusese comunicat pe cale obinuit , deci prin pot . n

timp ce Anthony pr sea birourile ziarului i traversa trotuarul, doi lucr tori care se certau cu voce tare, ncepur s se bat i unul dintre ei c zu peste Gentleman.

Ierta i-m ! strig lucr torul. Nu-i vina mea, ci a celuilalt care a nceput b taia

Anthony i mpinse napoi. Mai bine te omora nainte de a-mi strica pantofii,

bomb ni el, n timp ce b t uii i continuar drumul. Ne ntoarcem la Brighton? ntreb Paul. De ce nu cu toate c n-o s muceg im mult vreme

acolo. Pentru ce? Pentru c Meg ne cunoate adresa i acest lucru nu-mi

spune nimic bun. Bine, dar ce gndeti de gluma asta sinistr ? Nu crezi c

este mai curnd un avertisment? Nici una, nici alta. Nu este genul lui Meg. Ea nu face

nimic f r motive serioase i precise. Anthony, punnd mna n buzunar pentru a scoate ceasul,

exclam uimit: Ceasul meu Dumnezeule, ce idiot am fost! B taia

dintre cei doi era o nscenare pentru mine. Ce spui? Nu cumva La banc ! Cu toat viteza, Paul! Cheia de la casa de bani

era prins de lan ul ceasului i bandi ii o tiau!

Automobilul se ntoarse i travers ca o furtun podulWestminster. Cnd ajunser n col ul str zii unde se afla banca, Anthony i prietenul au v zur o alt main disp rnd n sens opus.

Portarul b ncii, care-l cunotea pe Gentleman, r mase mpietrit cnd l v zu venind.

Dar, dar, domnule, se blbi el, credeam c C sunt mort, nu-i aa? Trebuie s -l v d imediat pe

director!

42


43/91

Anthony fu introdus n biroul acestuia, care fu tot att desurprins ca i subalternul s u.

Dar, domnule Smith, exclam el, ce n seamn Da, tiu, credea i c sunt mort. Ce s-a ntmplat n fond? Ei bine, nu sunt nici cinci minute de cnd notarul familiei

dumneavoastr a venit aici cu toate hrtiile necesare i cu cheia casei de bani, ridicnd tot ce avea i n untru. Da, n eleg, spuse Anthony printre din i. Este vorba de un furt, domnule? Da, un furt, dar este inutil s anun a i po li ia M ocup

singur de afacerile mele.Apoi p r si banca i se ndrept spre Paul. S-a sfrit, spuse el cu simplitate, m-au lsat lefter. Millwaukee Meg?El confirm nclinnd capul. Lovitura a fost minunat organizat , dup cum era de

ateptat. Notarul improvizat, narmat cu toate hrtiile detrebuin ; anun ul mor ii mele ap rut n ziare i comunicat directorului b ncii da, repet, o lovitur perfect aranjat . i acum, mica mea Meg, urmez eu la serviciu.

El nu se mai ntoarse la Brighton, ci r mase n ora, instalndu-se ntr-o locuin ce-i servea cte odat pentru a se

schimba i a se machia. De aici trimise telegrame n toatedirec iile. Un telefon la Wilcombe-on-Sea, l l muri c aventuriera p r sise de dou zile localitatea, cu o destina ie necu noscut . Destina ie pe care o afl chiar a doua zi diminea a, cnd primi o scrisoare cu tampile de la Southampton, scris pe o hrtie care purta antetul vaporului Obo.

Drag domnule Smith, citi el, plec m spre America de Sud.

Cum vaporul nostru posed un post de telegrafie f r fir, ar fi uor s anun i po li ia s ne aresteze, informnd-o de felul cum am reuit s - i lu m averea. Fermec toarea tn ra, pe care ai remarcat-o n scurta dumitale edere la Wilcombe-on-Sea, nenso ete. Scrisoarea att de mi c toare pe care i-ai scris-o este n posesia mea, sau mai bine zis, n posesia domnului Van Deahycare este fascinat de frumuse ea i tinere ea protejatei dumitale. Ne vom ntlni probabil, cndva, ntr-unul din statele Americii de

Sud i atunci i voi putea explica ct de uor mi-a fost s pun mna pe fructul muncii dumitale.Cu toat sinceritatea, a dumitale,

43


44/91

Millwaukee Meg

El reciti scrisoarea de dou ori, apoi o ntinse lui Paul. Ei bine? ntreb acesta. Ateapt , r spunse Anthony i-l chem pe Sandy.

Sandy, ia maina i du-te imediat la South AmericanSteamship Line i informeaz -te ce nu mere de cabine au re inut femeia aceasta i prietenii s i. Adu-mi i un plan al vasului. Dac este ntr-adev r ntov r it de domnioara sa de com panie,trebuie s -i fi p strat numele de Morrison.

Odat Sandy plecat, Gentlemanul lu de pe o etajer un volum al Loyd-ului i-l r sfoi repede.

Vaporul Obo, anun el, are o vitez de dou sprezece noduri pe or . Ei au p r sit Sout hampton-ul ieri la ora trei dup -amiaz . Acum este ora nou diminea a; la ora unsprezece i

jum tate, avem un tren pentru Torquay. Expresul Riviera. Perfect.

Ce vrei s faci ? se interes Paul. Plec m la Bil bao. Dar nainte de a ajunge n acest ora,

vom mai avea ceva de f cut. Dar banii? ntreb Paul. Pentru c femeia aceea i i-a luat

pe ai t i, n-a putea s te

Nu mi-a luat tot. Mai am nc , din fericire, o mie de lire i am inten ia s -mi mai procur i al ii nainte de plecare. Voi face un cec de o mie de lire, pl tibil la purt tor i te vei duce s -l

ncasezi.O jum tate de or mai t rziu, Sandy se ntorcea cu toate

informa iile cerute. Du maina la garaj, Sandy i ateapt -ne n gara

Paddington. Plec m cu trenul de ora unspre zece i jum tate.

Perfect, domnule.Paul se ntoarse cu cele o mie de lire, apoi plecarmpreun la gar . Anthony vorbi foarte pu in n timpul c l toriei spre estul Angliei, petrecndu-i timpul n a examina planulvaporu

Documents

Gentlemanul Edgar Wallace