Edgar Wallace - Omul de La Carlton

7/31/2019 Edgar Wallace - Omul de La Carlton

1/202

EDGAR WALLACEOMUL DE LA "CARLTON"

PARTEA I

1Harry Stone, omul care mai era cunoscut i sub poreclade Harry Cameristul, lucrase un timp ca agent alpoliiei secrete din Rhodesia. Cnd s-a descoperit,ns, c lucra mn-n mn cu nite delincveni,cariera lui de detectiv luase sfrit. De altfel, nicinu durase dect dou luni. Ar fi trebuit s fiedeferit justiiei, dar tocmai atunci poliia eragrozav de interesat s nu se ajung la un

scandal public, atrgndu-se atenia asupraneregulilor existente n cadrul instituiei. Aa seface c, n momentul cnd Stone luase un tren de noaptespre Capetown, l-au lsat s plece nevtmat i nicimai trziu nu i-au dat osteneala s foloseascacest prilej pentru a pune mina pe el.Harry se ndrept spre sud, avnd n buzunar treisute de lire sterline, de care fcuse rost pe ci,evident, necinstite, cu sperana c va da undevade Lew Daney, un hoinar fr cpti, un artistfoarte talentat dar nu prea norocos. Ins Lewprsise de mult acele locuri. Era tocmai pe cales organizeze o serie de spargeri, care aveau sstrneasc mult mai mult vlv dect ncercarealui de a ptrunde la seifurile bncii din

Johannesburg.ntre timp, nvase multe, i acumi organiza metodic toate aciunile. Harry se


2/202

ntoarse napoi la Salisbury, prin Beira i Massi-Kassi,dar avu ghinion, cci cpitanul Timothy Jordan,eful poliiei judiciare din Rhodesia,l cutpersonal la hotel. De cum intr, acesta i spuse:

- V-ai nscris n registrul ho.elului sub numelede Harrison, dar adevratul dumneavoastr numeeste Stone. Ce mai face bunul dumneavoastrprieten Lew Daney?- Habar n-am de cine vorbii - rspunse Harrymorocnos. Timothy Jordan zmbi.- M rog, fie cum vrei. Oricum, trenul spre

teritoriul portughez pleac peste dou ore. Pesta o s-l luai.Harry nu tia ce s rspund, dar nu-l contrazise peJordan. Nu-l cunoscuse personal pn acum, darauzise multe despre acest funcionar energic idestoinic.Tim Jordan era un om nstrit, s-ar putea spunechiar bogat, aa c-i putea permite luxul de a fi

cinstit i contiincios. Cerceta toate fotografiileindezirabililor i ale celor mpotriva crora seemiseser mandate de arestare i era mereuprezent la sosirea i plecarea trenurilorpersonale. De obicei gsea cte unul pe care-l expediadin Rhodesia sub escort. Fotografia lui Harry ajunsesen minile lui tot pe linie de serviciu.

La Beira, Stone se mbarc pe un vapor ce fceacursa ntre Durban i Greenock. Ar fi vrut cu totul altceva,dar la Londra se ntmplaser mai multe lucrurineplcute, aa c n-avea chef s debarce n niciunul dintre marile porturi, unde s cad imediatsub ochii ScotlandYard-ului. Orict de ocupat era,i era, ntr-adevr ocupat pn peste cap,poliia mai avea, totui, civa oameni la

dispoziie, care s fie cu ochii pe vasele depasageri cnd acestea ancorau.


3/202

La cteva zile dup ce Harry tocmai i gsise inchinase o locuin convenabil la Glasgow,comandantul Cowley de la ScotlandYard i convoc la oedin pe toi inspectorii efi din subordinea sa.

Cnd toi se adunar, ncepu:- Este a doua mare spargere n decurs de dousptamni. Trebuie s fie vorba de aceeaiband. Dac gangsterii nu aveau, din ntmplare,ghinion, lovitura le-ar fi reuit n mod strlucit.Comandantul fcea aluzie la spargerea de laNorthern Counties Bank. Un paznic de noapte i un

poliist, care tocmai i fceau rondul, fusesermpucai cu snge rece, dup care, bandiiideschiseser uile i ptrunseser la seifuri. Darse osteniser n zadar, cci banca fusesentiinat de spargere cu o zi nainte, i o maresum de bani fusese pus n siguran n alt loc.- Ai citit cumva articolele din pres? ntrebgrav inspec-torul-ef Pherson. Dar n tonul lui se

distingea i o und de sarcasm.Cowleyi duse enervat mna la frunte.- Dar e firesc s citesc tot ce scriu ziaritiidespre astfel de cazuri!Cei de la Scotland Yard erau suprai c nu fuseserconvocai i ei la aceast consftuire a poliieilocale. Poliia local nu este obligat s solicite

prezena la o consftuire a reprezentanilorScotland Yard-ului. Dimpotriv, ScotlandYard-ul efteobligat, prin regulament, s nu fac nici ntr-unfel concuren poliiei din provincie. Nici n cazulspargerii de la Northern Counties Bank, nici al celei de laMersey Trust Company, nimeni nu fcuse apel laScotland Yard.- Vom auzi curind de o a treia spargere

important - continu Cowley, dup o scurtpauz. Toate aceste delicte snt pregtite de


4/202

mult vreme, dar eu a vrea doar s tiu cine leorganizeaz.Formidabilul organizator era Lew Daney, dar nimeni nt segndea la el, cci poliia nu-l cunotea nc. Doar

Harry Stone tia de existena lui, dar nici nu segndise s raporteze" despre asta Scotland Yard-ului- Avea ceva mai bun de fcut dect s ajute poliias pun mina pe un om care valora ct o min deaur. Curind avu loc i a treia spargere, cu deplinsucces.Lower Clyde-Banki avea sediul ntr-un fel de palat,

n Glasgow. Pe o cea deas, ntr-o joi seara, ntreora 21 i /.orii zilei urmtoare, pn pe la ora 4,depozitul subteran nr. 2 al br. ii fusese forat icurat pn i de ultimul gologan. Bandiiipuseser mna pe una sut dousprezece mii delire sterline, baca pe un important depozit albncii din Dusseldorf, bani pstrai n douseifuri uriae.

Amndoi paznicii dispruser. Cum, pe la ora 4dimineaa, nu se folosiser de ceasul de control,poliia se alertase i trimisese imediat o brigadde intervenie rapid la faa locului. Dar abiadup trei ore doi paznici au fost descoperii ncabina unui lift: fuseser mpucai n imediataapropiere.

Un singur om ar fi putut da poliiei uneleinformaii: Harry Stone.n seara cu pricina, cnd se ntorcea spre cas,vzuse un vehicul mare care rula cu vitezredus pe lng bordura trotuarului i se oprisen momentul cnd trecuse pe lng el. Chiar nclipa aceea, zrise un om care venea n direcialui. Figura i se pruse cunoscut. Se ntrebase

unde anume l mai ntlnise, mai fcuse civapai, apoi se ntorsese brusc. ntre timp, un alt


5/202

individ, care purta un sac greu n spinare, ifcuse apariia. Un al treilea tocmai traversa nfugstrada. Toi trei se urcaser n mainaaceea misterioas, care schimbase brusc direcia

i demarase n vitez.Fusese Lew Daney! Cnd Harryl cunoscuse, purtamusta. Totul era limpede. Lew tocmai comisese ospargere! Era primejdios pentru Harry s mai rmn prinapropiere, chiar dac se afla n posesia unuirevolver i tia s se foloseasc de el. Dar n-avea nici un chef s se lase arestat de poliie.

A doua zi, Stone se duse la Londra. Acum tia deunde putea s fac rost de bani. N-avea nici unsens s anune banca sau poliia, chiar dac seoferea o mare recompens pentru cei ce vorajuta la prinderea bandiilor. Lew jefuise o maresum de bani. Ar fi mult mai ctigat dac l-arconvinge s-i mpart pe din dou cu el. Darpentru asta trebuia s-l gseasc pe Lew Daney,

lucru nu chiar aa de uor. Oricum, trebuia s senarmeze cu mult rbdare.

2

Harry se stabilise de vreo dou sptmni laLondra, cnd Mary Grier cobor dintr-un vagon declasa a Hl-a al unui tren ce venea din Scoia.

Avea n buzunar o moned de o lir sterlin i uncarneel n care s-i noteze cheltuielile. Maiavea la ea i trei cecuri, cu care trebuia s achitenite facturi urgente i, mai ales, nite pariuripierdute la curse de Mr. Awkwright.Dup ce-i ndeplini aceste nsrcinri, sentoarse la micul hotel din Bloomsbury, undetrsese, ca s ia o scrisoare pe care trebuia s o

predea cuiva. Verific, n ziarele de diminea,listele vaselor care ancoraser sau urmau s


6/202

ancoreze n port. Vaporul Carnarvon Castle" eraanunat pentru dimineaa aceea i, poate, chiartrsese deja n port. Mr. Awkwright i dduse olist cu patru dintre hotelurile cele mai scumpe

din Londra, unde putea s trag nepotul su.Mai accentuase c tnrul brbat tria pe msurapropriei lui averi. Sun nti la hotel Carlton" inimeri exact unde trebuia.Cpitanul Timothy Jordan sosise. ntreb dacputea s-i vorbeasc la telefon. Peste ctevaclipe, cpitanul se prezent personal la cellalt

capt al firului.- Alo! auzi ea o voce melodioas. Eti dumneata,colonele?Mary Grier zmbi.- Nu, rspunse ea. Sntei cpitanul TimothyJordan? Eu snt secretara lui Mr. Awkwright.- A, secretara unchiului Benjamin? Dar de undevorbii? Mary Grier i comunic numele hotelului

ei.- Bnuiam eu c nu-mi vorbii tocmai din Scoia!Unchiul meu este cumva la Londra?Maryi spuse c, deocamdat, unchiul se afla laClench House, apoi adug:- Am o scrisoare pentru dumneavoastr,cpitane. Mr. Awkwright mi-a spus s iau

legtura cu dumneavoastr i s aflu cnd nevei face plcerea de a v vedea n Scoia.- Peste cteva zile. Dar eu cnd pot aveaplcerea de a v vedea la Carlton"? Unchiul mi-ascris c sntei foarte drgu, dar n-a uitat sprecizeze c trebuie s v plteasc un salariucam piprat. V invit s lum masa de prinzmpreun.

Mary ovi. I-ar fi plcut s-l cunoasc pe acestnepot al efului ei. Mr. Awkwright adusese adesea vorba


7/202

despre unele rubedenii mai ciufute ale sale.- Nu tiu dac am destul timp la dispoziie...ncerc ea s se scuze.- Cnd ajungei la hotel - zise el, de parc nici n-

o auzise -ntrebai de Timothy Jordan. Asta pentruc mai locuiete un Jordan la hotel, i s nunimerii greit. Punei ntrebarea cum trebuie iferii-v de acel intrus.- Timothy Jordan - repet ea. n acel moment auziun fonet n spatele su.Cnd se ntoarse, ddu cu ochii de un brbat.

Sttea cu spatele i prea s atepte ca ea selibereze cabina. Nu-l putu vedea la chip.Harry Stone era mai mult mirat dect nelinititaflnd c dumanul su se afla i el la Londra. nRhodesia, Tim Jordan putea s joace un rolimportant, dar aici, n capital, nu putea fi dectun oarecare printre mai muli. Oricum, ns,faptul putea deveni neplcut pentru el, dac, din

ntmplare, s-ar fi ntlnit i l-ar fi recunoscut,mai ales acum, cnd tocmai descoperise unde sepripise Lew Daney. Asta nsemna pentru el o groazde bani, posibilitatea de a tri la Londra ntr-unhotel ca lumea, de a juca la Monte Carlo, ba chiari de a face o cltorie de plcere n Tirol.Harry atept ca Mary s plece, apoi intr n

cabin i form un numr. Dur ctva timp pnauzi pe cineva rspunznd.- La telefon e Harry Stone - opti el n receptor. Aputea s te vd undeva astzi?Urm o pauz cam lung, dar Lew nu pusentrebri inutile.- Da, bineneles, rspunse el. Cum o mai duci,Harry?

- Bine, rspunse Harry prompt. Am fcut rost deceva bani nainte de a prsi Capetown-ul.


8/202

Sptmna viitoare am de gnd s plec nAustralia i a dori s stm puin de vorbnainte de a ntreprinde aceast cltorie.- De unde vorbeti? ntreb Lew dup o alt

pauz.Harry i spuse numele hotelului i numrul detelefon. Lew Daney mai tcu un timp, apoi spuse:- F-ti bagajele i prsete hotelul chiar nseara asta. O s-i gsesc eu ceva mai bun. ntretimp, du-i calabalcul la gar i las-l la un biroude bagaje. tii doar c eti destul de cunoscut la

Londra!- Da, tiu.- Ne ntlnim disear, la zece, n Hampstead, ladou sute de metri dincolo de hotelul spaniol,spre High Gate. Te atept cu maina lng borduratrotuarului.Harry Stone atrn receptorul n furc. Era ct sepoate de mulumit de felul cum ncepea

aventura lui. nainte de a se hotr s-l sune peLew, cugetase ndelung. Nu trebuia s dea nvalla el. Era un trgtor de elit i nu ezita s sefoloseasc de revolver. Trebuia s fie foarteprudent n relaiile cu el. Chiar dac numele sunu figura n anunurile oficiale, se oferea totui orecompens de cinci mii de lire sterline pentru

prinderea lui, fiind acuzat de uciderea celor doipaznici de la banc.Harryi strnse calabalcul, i verific revolveruli-l unse cu grij. Cnd trecu prin faa hotelului, ovzu iar pe fata aceea drgu care, dis-de-diminea, vorbise la telefon. Dup toateaparenele, se pregtea i ea s plece, ccigeamantanul ei se afla jos, n hol. Fata l

interesa pe Harry, cci ea l cunotea pe Tim Jordan.Oare erau prieteni apropiai?


9/202

i consemn bagajele la gara King's Cross, apoi lumetroul spre Hampstead.Cnd ajunse la locul de ntlnire indicat de Lew, nu vzu penimeni acolo. Ploua, i asfaltul era foarte alunecos. Harry

se uit la ceasul lui de min cu cifrefosforescente. Era zece fr zece minute. Dardac Lew se rzgndise? Din experiena de pnacum, tia c Lew nu-i nelase niciodat peoamenii mpreun cu care lucra. Nu, nu fcuseasta niciodat!Dou maini trecur pe lng el, apoi apru o a

treia, rulnd ncet pe lng bordur. Harryiscoase revolverul din buzunar i l puse n toculde sub braul stng. Maina opri chiar lng el.Era o marc scump, american.- Harry, tu eti? Recunoscu vocea lui Lew.- Hai, urc.Stone deschise ua mainii i lu loc alturi decomplicele lui, cu care, cndva, sttuse n

aceeai celul.Lew continua s conduc tot cu vitez redus.- O duci bine, Harry? Ai pus mna pe destui bani?- Cam douzeci de mii - ncepu Harry.- Umbli cu cioara vopsit, rspunse Lew cu voceegal. Dac ai avea douzeci de mii n buzunar,ai sta ntr-unui din cele mai scumpe

apartamente de la Ritz", nu ntr-un hotel nenorocit caBloomsbury. Doar te cunosc prea bine, Harry. i-ai dusbagajele la gar?Harry ddu din cap afirmativ.- Bine, zise Lew, totul e n ordine. Stone voi s treacimediat la subiect:- M-am gndit c ar fi bine s stau de vorb cutine. Am un plan, dar am nevoie de ceva bani ca

s pun totul pe roate. Ai dreptate, deocamdatsnt pe drojdie. M-am gndit c m-ai putea ajuta.


10/202

Bieii mi-au spus c tocmai ai dat o loviturgrozav.Lew Daney rse.- Care-or fi bieii ia, Harry? n Londra nu gseti

aa ceva, pentru c nimeni nu tie de existentamea. Doar tu tii c m-am nvrtit de cevaparale.- Ei, cam asta am auzit i eu...- Las-o balt! l ntrerupse Lew. N-are rost s neascundem dup degete. Te-am recunoscut nseara aceea, la Glasgow. i acum vrei sau

recompensa de cinci mii de lire, sau ceva maimult.Harry nu rspunse.- O s mergem la vila mea, unde s putemdiscuta linitii -continu Lew. Snt un om cu capul peumeri, Harry, i tiu c, dac se ivete o situaieneplcut, trebuie rezolvat fr ntrziere. Csituaia este neplcut pentru mine, i dai prea

bine seama i singur. Nu snt nici att de lacom,nct s vreau neaprat s pstrez totul pentrumine. n total, posed ase sute de mii de lire,bani ghea. I-am pus la pstrare n aa fel, ncts-i am oricnd la ndemn. Dac-i dau i ie oprticic, nu-i mare scofal pentru mine. mirmn i mie destui bani, chiar dac-i pltesc i

pe complicii mei. Dar tia au i plecat din ari, pe deasupra, nu tiu cte tii tu. Ei nu tiu nicimcar c eu snt Lew Daney.- Unde ai ascuns atta bnet? ntreb Stone curceal.tia prea bine c Lew Daney ori se va feri s-irspund la aceast ntrebare, ori l va mini.Dar, spre marea lui uimire, Lew i spuse chiar

adevrul.Se aflau acum pe teren deschis. Lew conducea tot cu


11/202


12/202

Pe malul lacului se aflau mai multe brcirsturnate, cu fundul n sus. Era destul de greus trti o astfel de ambarcaiune pn la ap i,apoi, s vsleti pn la o distan de dou sute

de metri n larg, mai ales c la pror, barcaducea o ncrctur considerabil. Dar i maigreu era nc s aduci barca napoi la mal, s-otrti pe pmnt i s-o reaezi exact n poziia ncare se aflase mai nainte.Brbatul care fcuse toate aceste eforturi sentoarse napoi la main i rsufl uurat

nevznd nici urm de poliist prin apropiere, iterse fruntea cu o batist parfumat, demtase. Lew Daney avusese totdeauna stof de omde lume.Se aez la volan, vira spre nord i se pierdu nnoapte.

3

Tim Jordan se prezent la Scotland Yard, dar vizita luiacolo nu avu urmri deosebite. Mai trziu,cumpr toate ziarele de care ddu cu ochii iciti toate reportajele despre spargerea comis laLower Clyde-Bank. ui veni o idee.Din nefericire, ns, ddu de un funcionarinferior care nu putu s-i relateze nimic coerent.

- mi pare ru, cpitane Jordan - i rspunseseacesta. Nu snt n msur s v dau amnunte,iar eful poliiei din Glasgow a plecat ieri napoi.- Avei ceva documente privitoare la Lew Daney?ntreb Jordan.mi dau prea bine seama ce puteicrede despre faptul c eu, un strin pentrudumneavoastr, ndrznesc s v deranjez, darsnt ferm convins c spargerea asta poart

semntura lui Lew Daney. Este cutat laJohannesburg pentru o fapt de acelai gen. E drept


13/202

cspargerea de acolo nu s-a soldat cu vreocrim, dar metodele folosite snt aceleai.Poliistul oft.- Da, da, neleg. Ba snt chiar sigur c avei

dreptate. V rog scriei-v numele aici, pe obucat de hrtie. O s m mai interesez laregistratur, poate v va folosi la ceva.Tim era prost dispus din cauza dimineii pierdute.Ceva mai trziu, intr ca o furtun pe uapivotant, de sticl, a hotelului Carlton", i urctreptele n fug din trei n trei. Dar Mary Grier nu

era acolo. Era suprat pe ea, cci lsasescrisoarea din partea unchiului la recepiahotelului, fr a binevoi s-i vorbeasc personal.Totui, era bucuros c se afl iar la Londra, incepu s cnte cu voce tare un lagr la mod. lntrerupse o btaie n u.La invitaia lui, Poftim, intr!", apru un groomcare-i anun vizita unui anume Mr. Jelf.

- Mr. Jelf? Cine-o fi acest Mr. Jelf?Se uita ncruntat la cartea de vizit pe caregroomul i-o nmnase.- Spune-i s intre.Numitul Mr.Jelf i fcu imediat apariia. Era unbrbat mai degrab scund, ddea impresia ceste cam nesigur pe el, dar vorbea politicos i

respectuos, ca un om n cutare de slujb.- Dar cine i-a spus dumitale c eu a aveanevoie de un ofer? l ntreb Jordan.Jelf se fia nelinitit de pe un picior pe altul,cam fstcit.- Am lucrat mai nainte la Mr. Tyl i am auzit c aveaide gnd s v ntoarcei n Anglia. i atunci m-amgndit c, poate, o s dorii s nchiriai maina

mea. E o main bun, atinge pn la o sutpatruzeci de kilometri pe or.


14/202

- Ai fost oferul lui Mr. Van Tyl?Tim cunotea cel puin douzeci de oameni cuacest nume n Africa de Sud, dar pe niciunuldestul de bine.

- Mr. Tyl v cunoate foarte bine. Mi-a spus curmeaz s v ntoarcei din Africa i c veiavea nevoie de o main care s poat rula cumare vitez.- i de unde ai aflat c am i sosit?- V-am citit numele pe lista pasagerilor.Cpitanul Jordan rise.

- Bine, bine. Perseverena i tenacitatea dumitaletrebuie rspltite. S-i vedem maina. Adu-omine diminea, la ora apte, n faa hotelului.Cunoti Scoia?- Chiar foarte bine - rspunse Jelf zelos.- O s plecm la apte i jumtate. Dac mainadumitale se dovedete aa de grozav cum olauzi, am s-o iau. Dar spune-mi, de ce i-ai ras

mustaa?Individul pru speriat.- Nu pricep ce vrei s spunei.- Cum? Vrei s spui c n-ai purtat musta pnnu de mult? Te-am vzut de dou ori ducndmina la locul unde ar fi trebuit s fie! iochelarii? i pori de mult?

- Da, dar vd perfect.- M rog, e-n regul... Poate c eti vreundelincvent, dar asta n-are acum nici oimportan. M ntreb doar de ce credei voi,biei, c v schimbai nfiarea dac v radeimustaa.- Dar n-am fcut nici un ru, niciodat! protestJelf. Snt un om cumsecade.

- Snt absolut convins! se prefcu a-l crede Tim.Gata. Fix la ora'apte dimineaa te prezini cu


15/202

maina aici.Cnd Tim iei din hotel, oferul atepta deja jos, cumaina. O examina amnunit i pru satisfcut.Se ntoarse la hotel seara trziu i dezamgit,

cci oamenii care ajung pe uscat, dup o lungcltorie pe mare, greu se pot dezbra de unsentiment de nostalgie.- V ateapt o doamn - l anun portarul dinhol.- O doamn? Nu cumva Miss Grier?- Nu, este o anume Mrs. Smith.

Portarul privi peste umrul lui Tim. O doamn,care ateapt pe un fotoliu n hol, se ridic i seapropie de el. Era impuntoare, nalt, elegant.La prima privire, i ddu vreo treizeci de ani.- Dorii s-mi vorbii? o ntreb Tim.Femeia ddu din cap afirmativ i se uit laportarul care sttea lng el.- N-am putea s stm de vorb n camera

dumneavoastr? ntreb ea ncet. Avea o voceprofund, plcut.Tim ovi o clip. Nu era tocmai cuviincios ca unbrbat s primeasc n camera lui de hotel odoamn strin, i asta dup ora unsprezecenoaptea.- Nu trebuie s aud nimeni ce vreau s v

spun, zise Mrs. Smith. Iar ce am s v destinuiesc efoarte important.Tim Jordan zmbi.- M rog, cum dorii, dar v punei n jocreputaia. Poftii, dac dorii neaprat.Urcar cu liftul. Tim deschise ua camerei i oinvit cu un gest s intre. Ea se supuse i intrnaintea lui, apoi se ntoarse i nchise ferm ua

pe care Jordan o lsase ntredeschis. Mrs. Smithlatac direct:


16/202

- Dumneavoastr sntei cpitanul Timothy Jordande la secia penal a poliiei din Rhodesia? Numelemeu este Lydia Daney.Tim o privi uluit.

- Sntei chiar soia lui Lew Daney? Ea ddu dincap afirmativ.- Snt soia omului care a comis spargerea de laGlasgow -recunoscu ea cu rceal n voce. Cred cacest fapt v intereseaz.

4

Tim Jordan o privi uluit.- Ei, drcie! Deci chiar Lew Daney a fost?- E pe undeva pe-aici, prin Londra, i eu fac tot cepot ca s-l gsesc. Avei ceva mpotriv dacfumez?Scoase din poet o tabacher de aur btut cudiamante i o deschise. Tim se grbi s-i ofere unfoc.

- Snt ntr-adevr soia lui Lew Daney, cu acte nregul. O s v uimeasc, desigur, ideea cDaney a fcut i ceva legal n viaa lui, dar epurul adevr.- i de ce-ai venit la mine? o ntreb el de laobraz. Ea ddu din umeri.- tiam c sntei la Londra. Lew mi-a vorbit de

multe ori de dumneavoastr, chiar i astzi.- E aici?- A fost aici. Chiar i o anume Miss Grier a fost azila Londra - adug ea aproape optind.Timi aduse aminte... era femeia cu care vorbisela telefon.- Fata venise din Scoia.Mrs. Daney sufl un rotocol de fum spre tavan i

atept pn ce acesta se destram.- Da, este secretara particular a btrinului


17/202


18/202


19/202

- Oricum, v mulumesc pentru cuvinteledumneavoastr, zise Tim Jordan i o conduse pnla ieirea din hotel.A doua zi diminea, Jelf atepta cu maina n

faa hotelului. Tim mai examina o dat amnunitmaina i, n sinea lui, se declar mulumit. Luloc n fa, ling ofer, i-lntreb pe acesta:- Cunoti drumul dintre Glasgow i Kinross?- Ca pe propriul meu buzunar - rspunse Jelf. Amavut mereu treab pe acest traseu.- Perfect! D-i drumul! Ai cumva idee unde se

afl Clench House?- Mi se pare c e aproape de Rumble Bridge, dar nu, sntsigur. Snt multe case mari pe acolo, locuite numai de nobili.- Omul pe care-l caut eu - zise Tim aproape furios - nu-iaristocrat.

5Proprietatea respectiv se numea Clench House

pentru c, de pe mica ridictur de teren pe careera construit, se vedea Ben Clench. Era situat lamarginea oselei ce leag localitile Kinross iGlasgow i se povesteau multe despre ea. Pevremuri, existase acolo un castel ale cruitemelii mai puteau fi vzute i astzi la lizierapdurii.

Cldirea masiv, urit, ale crei faade insipidete deprimau, era nconjurat de un zid de piatr.n apropiere, era construit un garaj extrem despaios, care nainte fusese o capel.Clench Housei avea propriul cimitir. Mai multemorminte se aflau dincolo de grdina dezarzavaturi, precum i un cavou din granitmasiv, cu o inscripie galic, n bun parte

tears de trecerea veacurilor.Mr. Awkwright se plngea de cas i de terenul


20/202

pe care era construit.Era un brbat usciv, neprietenos i venicncruntat. Cu toate c poseda o avereconsiderabil, era foarte zgrcit i ru din fire.

Dac e s dm crezare vorbelor lui, ura attScoia, ct i Anglia i toate celelalte ri pe carele vizitase.n tineree se cstorise cu o Brodie i, cumaceasta era scoian, el obinuia s poarte, fra avea dreptul s-o fac, tartanulfamiliei Brodie; sestrduia, s duc o via dup tipic scoian,

mnca dimineaa porridge, chiar dac nu-i preaplcea, i s-ar fi dus chiar i la biseric, dacprin apropiere ar fi existat vreo parohie aconfesiunii lui. De dou ori pe zi, inea ore derugciune n familie.i era foarte greu s-i pstreze servitorii, darMary Grier, secretara lui, nu putea s-lprseasc. E mult mai uor s gseti o femeie

tnr, ntructva instruit dar srac, dect obuctreas priceput, iar el i-o adjudecase peMary printr-o legtur mai puternic dect uncontract. Aa cum un deinut nu-i poate prsinchisoarea, tot aa nu putea ea s se desprindde Mr. Awkwright. Era condamnat s munceascpentru el, poate toat viaa.

Majordomul, Stocker, nu lua parte la orele derugciune, nefiind considerat ca fcnd parte dinfamilie. El era al casei i-al proprietii, i fusesepreluat de Mr. Awkwright o dat cu domeniul.Ct vreme locuia aici, Mr. Awkwright n-aveadreptul s-l concedieze pe Stocker. Obligaiafusese stabilit prin contract. De mirare era nsfaptul c nchiriase casa, cu mobilier cu tot, la

un pre aft de sczut. Contractul l negociase cunite ageni din Londra, cci proprietarul, Mr.


21/202

Ledbetter, se afla ntr-o cltorie dincolo dehotarele rii.Proprietarul i petrecea cea mai mare parte atimpului prin rile calde. Despre asta vorbea

mereu majordomul Stocker, un brbat nalt,puternic, cu tendin spre ngrare. Avea o farotofeie i ochi albatri, nu tocmai inteligeni.Povestea cu plcere c, nc din fragedtineree, avusese grij de Mr. Ledbetter. Despreasta se ntreinea mai mult cu drgua secretara lui Mr. Awkwright.

Mary mbea.- tii o groaz de lucruri - remarca ea. Stockerddea din cap posomorit.- Snt puini oameni pe care eu s nu-i cunosc! -se luda el. Toat viaa mea i-am studiat peoameni. Prin asta nu vreau s spun, ns, c-lconsider i pe Mr. Awkwright o fiin omeneasc.Mary sttea n cabinetul de lucru, o ncpere

spaioas dar deloc atrgtoare, n faa uneiceti cu ceai. Mr. Awkwright se dusese la Glasgow, undeavea o ntlnire cu un agent de curse. Mr. Awkwright fceapariuri la aproape toate cursele, dar nu riscadect sume mici. Cum ns cunotea foarte binecaii de curse i avea acces la multe informaiiutile, ctiga mai des dect pierdea.

De obicei, dup rugciunea de sear, ipetrecea timpul stnd i analiznd din toatepunctele de vedere situaia cailor pe care urmas parieze la urmtoarea curs. Aduna informaiidin ase locuri diferite, i puine lucruri de careel s nu aib cunotin se puteau ntmpla nlumea curselor.Maryi aminti de nite cuvinte auzite n

autobuzul cu care se ntorsese de la Londra, i-lchem napoi pe majordomul care tocmai se


22/202

pregtea s ias din camer:- Spune-mi, Stacker, este Mr. Ledbetter un filantrop? Stacker ontreb ncreindu-i fruntea:- Ce vrei s spunei cu asta?

- M ntreb dac le face multor oameni cadouri.Majordomul zmbi:- Nu. Mr. Ledbetter e un om foarte contiincios igrijuliu.- i cum se face atunci c Mr. Awkwright a izbutits nchirieze Clench House pentru o sum, a puteaspune, ridicol?

Stacker se rentoarse n camer, cu pai mruni.- Are motive foarte ntemeiate, Miss Grier. ine foartemult la proprietatea sa, i prefer s nchiriezecasa unui domn mai n vrst, ca Mr. Awkwright,pentru o sum mai mic, dect unui tinr, care arplti mai mult, dar n-ar sta aici dect o var i arpleca lsnd totul cu susul n jos. Dar spunei-mi,v rog, cine este tnrul domn care trebuie s

vin n vizit?Mary se ridic de pe scaun i rspunse,nesimindu-se tocmai n largul ei.- E cpitanul Jordan. Ei, i-am promis lui Mr. Awkwrights-i fac ordine n camer.- Camera e n ordine. Cpitanul vine cumva dinAfrica?

- Da. Este nepotul lui Mr. Awkwright.- E n armat? tii, e ciudat, dar eu nu prea amla inim armata. Am avut i eu un frate maitnr, care a servit n regimentul de gard, darn-a prea fcut muli purici pe-acolo, a dezertat.Mary cltin din cap.- Nu, nu e n armat. Cpitanul Jordan lucreaz ncadrul poliiei din Africa de Sud.

- I-auzi! exclam Stacker. Era o expresie uzual alui, care putea s nsemne orice. De data asta i


23/202


24/202

arztori. Era tot timpul pornit pe rs i voioie.- Cnd am vzut casa asta - continu el - mi-amzis c e ca un cavou, i m-am simit deprimat.Dar s-a fcut lumin n bezna asta ndat ce v-

am cunoscut. Zu dac nu m bate gndul sstau aici vreo trei luni!- Dar spuneai c vrei s plecai duminicaviitoare, seara. Oare trebuie s mai insist asuprafaptului c eu nu snt aici dect o slujba i cMr. Awkwright mi-a dat instruciuni stricte sevit s intru ntr-o discuie serioas cu

dumneavoastr? Dar ai fost foarte drgu iamabil cu mine.Timi puse alt igar n gur i privi spretavan, fe* Am impresia c snt n vizit la unpop. Nu-i locul unde dumneata s-i poipetrece toat viaa. Unchiul Ben trebuie s fiadunat pn acum vreun milion de lire sterline.Nu, nu te uita la mine att de nencreztoare, e

ngrozitor de bogat, i snt singurul care jiu-ibate capul cui va lsa motenire atta avere. Le-ai cunoscut cumva pe unele dintre rudele soieilui? Toi snt nite oameni ngrozitori. Iar pe el l-ai vzut vreodat dansnd ca prin Highland? iplace grozav s fac pe scoianul. Angajeaz dincnd n cnd cte un cimpoier?

Mary ddu negativ din cap.- N-ar cheltui el atia bani. Dar are plci depatefon cu melodii cntate la cimpoi.Tim se mprietenise imediat cu Mary. De cum intrase ncas, o luase de mn i o srutase pe amndoiobrajii, ca pe o verioar, i i luase niteliberti pe care ea nu i le-ar fi ngduit nici unuialt brbat.

Timi arunc majordomului o privire peste umr:- Ai avut grij de oferul meu?


25/202

- Da, desigur - rspunse Stocker. I-am pregtitcamera, dar nu l-am vzut la fa. De cum abgat maina n garaj, a i plecat n sat.Tim Jordani arunc o privire prietenoas.

- Poi pleca, i zise. Dac o s mai vreau oceac de cafea, te sun eu.Stocker iei din camer.- Nu-mi place s simt mereu servitori n spatelemeu, i spuse Tim lui Mary. Mereu mi aduc amintede o ntmplare petrecut la Umtali... Na, c iarncep s m laud! Mai bine spune-mi tot ce i-a

povestit unchiul meu despre mine.- Ei, dar gndi{i-v c snt n slujba lui i n-amdreptul s-i ies din cuvnt!Tim izbucni iar n rs.- Ei, nu e cazul s-i bai capul cu fleacuri de-astea.. E un btrin sucit. Nu i-a spus c eu a fio rud srac de-a lui? Aa face de obicei. Dar,hai, fii drgu i binevoitoare cu mine. Adevrul

este c snt bogat, nu chiar un Cressus, dar staufoarte bine.- Cnd v ntoarcei n Africa?- Niciodat. Mi-am prsit slujba. Nu i-am spusunchiului Ben nimic despre asta, dar o s afle el latimpul potrivit. Am nchiriat o locuin la Londrai am de gnd s stau n ora. Ieri m-am dus la

Scotland Yard i mi-am oferit serviciile, dar m-auprimit cu rceal, i tentativa mea a euat.Privirea lui exprima nepsare. O ntreb brusc:- II cunoti cumva pe un anume Daney?' La nceput, crezu c ea nu-i auzise ntrebare.,i o repet. Ea se uita inexpresiv la peretele dinfa.- Nu, n-am auzit de el n viaa mea! rspunse ea

ferm. Dar m mir de ce...1 n-o mai asculta, cci se ridicase de pe scaun i


26/202

se ndreptase cu pai uori spre u. O deschisecu o smucitur. Stocker era n faa uii.- Tocmai voiam s intru... ncepu el.- Rmi frumuel afar! ripost Tim.

Devenise gnditor, dar continu s vorbeascdespre sine:- Snt hotrt s m stabilesc la Londra i s-micaut cu adevrat o slujb. Am de gnd s-iurmresc pe nelegiuii i s-i prind, tocmaipentru c snt nelegiuii.- Cu alte cuvinte, vrei s v facei detectiv. E

de-a dreptul fascinant.- Nu m ironiza - o avertiz el. In Africa am avutdestul succes. Posed toate calitile unui bunofier de poliie.- i modestia n-are loc printre aceste caliti?ntreb ea, aproape lundu-l n zeflemea.Tim neg din cap:- Nu. Modestia este o obinuin tmpit.

- Dar muli oameni au acest defect! Tim Jordanzmbi.- Eu unul, nu.Fata l uimea. La nceput, crezuse c puteaptrunde pn n adncurile fiinei ei, dar cu ct ocunotea mai bine, constata c trebuie s-ipun propria perspicacitate sub semnul

ntrebrii.n spatele siguranei de sine pe care o afia, elnu ghicise altceva dect capacitile necesareunei bune secretare particulare. Dar caracterulei se mai dovedea i - cut cteva secundeexpresia potrivit - profund", da, sta eracuvntul. Dar asta putea s nsemne i cevanegativ. Avea impresia c-i disimula o parte din

acest caracter. i o fcea cu naturalee, pe cndalii, dintre cei cu care avusese de-a face,


27/202

dduser chix.Tim se pricepea s-i trag pe oameni de limb,dar...- Am i rude - l inform ea n treact. O mam i

o sor.- n Scoia?- Nu. Au o cas ntr-o aezare din apropiereaLondrei. Mama e invalid, l-am fcut o vizit cndam fost ultima dat la Londra.Dup ce i ddu acest detaliu, fata i strnsebuzele i el i ddu seama c era hotrt s nu-

i spun nimic mai mult dect i propusese. Qndi ntinse mna pe deasupra mesei, ca s-i ofereun chibrit, Tim fcu o descoperire neateptat.- Dar ai fost rnit ru! exclam el. Cum s-antmplat?Ea i retrase repede mna i-i trase mneca,pentru ca el s nu poat observa cicatricea carese ntindea de la ncheietura minii pn la cot.

nti se nroi toat, apoi aproape c se nvineft.- M-am tiat cndva - rosti ea precipitat. Tiamnite pine i mi-a scpat cuitul.- Fii bun i spune-mi - zise el ridicndu-se - dece te-ai ngropat aici cu btrnul meu unchi?Doar puteai s-i gseti cu uurin o slujbmult mai bun!

- Da, ar fi fost posibil.Se ndrept spre u, apoi se ntoarse iari cufaa spre el.- l cunoatei bine de tot pe Mr. Awkwright?Trebui s recunoasc cinstit c nu-i vzuseunchiul dect de trei ori n decursul ntregii saleviei.- Nu, nu tiu prea multe despre el. Doar c a

fost cstorit i c a avut un copil, care a murit.Mai tiu c e ngrozitor de lacom i afurisit.


28/202

ndat dup ora zece, Mary se retrase la culcare.Camera cpitanului Jordan era la trei ui deprtarede a ei. Tocmai aipea, cnd i auzi paii uori pecoridor. Apoi l auzi nchiznd ua dormitorului.

Adormi i se trezi iari. I se prea c nutrecuser dect cteva minute, cnd, de fapt, sescurseser cteva ceasuri bune.Se ridic n capul oaselor; inima i btea ca unciocan n piept. Ceva o trezise, un zgomotneobinuit sau un comar. Dar nu putea s-idea seama ce anume.

Ciuli urechile, dar nu mai auzi nimic. Poate cera doar nchipuirea ei. Se liniti i se acoperi cuplapuma. Fereastra era uor ntredeschis. Afarera cea, dar luna strlucea pal. Vedea cumptrund n camer fii lungi de pcl i voi s sescoale din pat ca s nchid cremonele, cnd auziceva, ca un fonet, pe coridor. Strig din pat:- Cine-i acolo?

Acelai zgomot. Nu era o btaie n u, ci un felde hrit, nso(it de gemete stinse. Hotrt, sridin pat, aprinse lumina, se duse la u i odeschise smucind-o n lturi. n acel moment, unbrbat se prbui greu n braele ei.Era nspimnttor de palid i se inea cu o mnde gtul din care curgea rige. Fata scoase un

ipt strident i ncerc s-l opreasc din cderealui, dar nu fu n stare. Omul se prbui greoi peduumea. Pe coridor se auzir pai repezi i,imediat,' Tim Jordani fcu apariia. Se aplecdeasupra omului czut la pmnt.- Nu se poate! exclam el rostind cuvintentretiate. Dar e Jelf... oferul meu!Jelf era mbrcat i purta cizme ude, murdare.

- S chemm un doctor! strig ea speriat.Tim ddu din cap. n acel moment omul deschise


29/202

ochii. Se uit cteva clipe int la Mary i la Tim,apoi art nspimntat cu degetul spre fat.Buzele i se ntredeschiser:- El mi-a fcut-o! rosti Jelf cu o voce abia auzit.

Omul din minile cruia te-am salvat!Tim vzu c fata era speriat de moarte i oprinse n brae n clipa cnd i pierdeacunotina. O scoase din camer i o ncredinaunei servitoare. Cnd se ntoarse la Jelf, acestanu mai era printre cei vii.Stocker apru n pantaloni i cma, venind din

odile de la parter. Timmprumut lanterna luide buzunar i cercet urmele de singe de-a lungulcoridorului. Se opri n faa unei uie dintr-o ningust. Aps clana. Uia nu era nchis iddea spre nite trepte ce coborau spre curteainterioar. Jordan se ntoarse n camera lui, sembrc i reveni s cerceteze mai departeurmele de snge. Duceau, printr-o poart

deschis, n grdin i se pierdeau n pmntuljilav.Luminnd cu lanterna n jurul lui, privirea i fuatras de un obiect strlucitor. Se aplec, lridic i vzu c era o mic tabacher de aur. Eradeschis, aa c putu citi cu uurin ce scria ninteriorul ei: Lui Lew, de la soia lui".

6

Cercet cu meticulozitate tabachera la luminalanternei i i ddu seama c una din pri aveaun fund dublu. Introduse ntr-o crptur de pemargine vrful briceagului, i o foi de aur seridic. Pe ea se zreau, foarte frumos gravate,nite cifre i cuvntul comoar".

Dup ce ntoarse tabachera pe fa i pe dos,nchise la loc cpcelul fals, o vr n buzunar i


30/202

se ntoarse n cas, cu gndul de a o cerceta cu imai mult amnunime n odaia lui. Erau, ntotal, dousprezece cifre. Stocker, aducndcafeaua, putu s vad cum Tim ascunde

tabachera Q buzunar.- Ai descoperit ceva? ntreb majordomul. Egroaznic ce-a trebuit s se ntmple!- Unde este Miss Grier? ntreb Tim- Intr-una din camerele pentru oaspei.Camerista mi-a spus c tocmai se mbrca. L-aicunoscut pe acel om?

Lui Tim i se pru c distinge o anume ngrijoraren vocea majordomului.7 Nu-l vzusem n viaa mea. L-am angajat cupuin timp nainte de a veni aici.Stocker i duse mna la frunte.- N-a spus nimic?- Nu.- Servitoarea care sttea la u spunea c l-ar fi

auzit murmu-rnd ceva - insist Stocker.- Care servitoare?- Prima care a venit.- Da, omul a blbit ceva, dar n-am pututnelege o iot. Greea oare Tim, sau auzise cuadevrat ceva ca un oftat deuurare? l privi cu atenie pe Stocker i i se pru

c desluea i n ochii lui aceeai nuan dengrijorare i uurare.- Bietul Mr. Awkwright! O s fie foarte ocat cnd o safle ce s-a ntmplat. Nu-i place s fie deranjat inu poate suporta asemenea ntmplri. Nu m-armira deloc dac ar zcea o sptmn ntreag lapat.- De ct vreme locuiete Mr. Awkwright aici?

Stacker se uit spre tavanul cu grinzi.- Hm, s tot fie vreo patru luni. A nchiriat casa


31/202

i imediat dup aceea a fcut o cltorie de vreoase sptmni. Apoi s-a ntors. Dar de ce mntrebai?Tim nu-i rspunse. i fcu majordomului semn

din cap c poate s se retrag, dar Stacker rmaseneclintit.- V rog s m iertai, zise el, dar a vrea s vmai pun o ntrebare. Sntei primul care ai ajunsaici. Putei s-mi spunei dac ua camerei luiMiss Mary eranchis sau nu?Tim l privi mirat:

- Habar n-am. Dar de ce m ntrebi?- Ei, doar aa, c m-ar fi interesat s tiu.Ls privirea s-i alunece pe lng Tim i fcu unpas nainte.- A putea s v fiu de vreun ajutor?- Nu, mulumesc- se auzi glasul lui Mary Grier caretocmai intrase.i revenise total i, n afar de o uoar paloare

a obrazului, prea c-i nvinsese spaima. Seapropie de masa din sufragerie, se aez alturide Tim, lu o igar dintr-o caset ce-i era landemn i i-o oferi. Tim observ c mna ei nutremura deloc.- Ar fi bine s-mi aduci i mie nite cafea, Stacker,zise ea. Tim atept pn ce majordomul iei pe

u, apoi ntreb:- l cunoteai pe Jelf? Ea neg din cap:- Nu-mi amintesc de el i nici c l-a fi vzutvreodat. Cel puin, nu cu cunotina treaz.- i atunci ce-a vrut s spun cnd a pomenit deomul din minile cruia te-a salvat?Mary sufl un rotocol de fum spre tavan.- Exact ce-a spus - rspunse ea calm. Acum

vreo trei ani am fost atacat de un individ pedrumul spre Kinross. Cred c omul era beat.


32/202

ntinse braul i i suflec mneca:- Avea un cuit - continu ea, i-i art cicatriceaprelung. Am spus mai nainte c m-am tiat,dar nu acesta este adevrul. Numai c nu voiam

s m mai gndesc la ntmplarea aia nenorocit.Dac cei doi n-ar fi fost prin apropiere, individulm-ar fi njunghiat fr nici o ndoial.- i Jelf a fost unul dintre cei care te-au salvat?ntreb Tim uimit.- Habar n-am.i chiar acesta era adevrul. Continu:

- Era destul de ntuneric i nu l-am vzutlimpede dect pe brbatul care m-a ridicat de lapmnt i m-a dus acas.- Dar cine te-a atacat?Mary privi int spre vrful igrii.- M tem c nu-i pot rspunde la ntrebare. norice caz, era un strin.- Ai reclamat cazul la poliie? Ea ezit o clip.

- Nu. Nu voiam s-mi ajung numele prin ziare.Dar poate c ar fi fost mai bine s-o fac.El o privi uimit.- N-am avut impresia c ai fi prea nefericit.- Nici nu snt! rspunse ea zmbind.- i tot acelai individ l-a omort astzi pe Jelf?- Pentru numele lui Dumnezeu, nu-mi mai aminti

de asta, cpitane Jordan!Glasul fetei tremura i el i ddu seama c erasperiat de moarte i nu fcuse pn acumaltceva dect s ncerce s-i ascund spaima.- Nu vreau s vorbim despre asta, zise ea. ntr-adevr nu vreau. Dac-mi mai pui asemeneantrebri, zu c ies din camer.- Bine, nu te mai ntreb nimic.

Stocker intr i servi cafeaua. Amndoi tcurpn ce-l vzur nchiznd ua n urma lui.


33/202


34/202

acesta de toate cele ntmplate. Awkwright eraacum un om btrn i, cnd l vzuse ultima oar,n urm cu civa ani, i se pruse agresiv ibolnvicios. Un asemenea oc putea s-l zdruncine

serios.Tim Jordan nu tia nici el ce s cread desprebtrnul Mr. Awkwright. Acesta nu se purtaseniciodat prietenos sau omenete cu el i nici nufcuse un secret din faptul c aceast tutel"nu-i fcea plcere ctui de puin.Awkwright era o fire nchis, crpnoas, cu

obinuine ciudate. Toat viaa i-o dedicasejocurilor de noroc, dar nu jucase dect pe mizemici. Era foarte prevztor i nu fcea dectinvestiii sigure de capital.Cnd aprur poliitii, Maryi fumase pn lacapt cea de a treia igar. Vreme de mai binede un ceas trebui s rspund unor ntrebricare i se prur ct se poate de superficiale.

Dup ce isprvir cu interogatoriile, poliitiiluar cadavrul cu ei. Medicul legist stabili crana mortal fusese provocat de un pumnal, comul fusese lovit n spate, cu o forneobinuit. Jelf trebuie s fi fost surprins deacest atac violent i n-avusese timp s se opun.Nici pe mini i nici n alte pri ale corpului nu

se deslueau semne care s probeze contrariul.Tim iei afar i urmri cu privirea ultima maina poliiei, apoi reveni n sufragerie. Maryisprijinise capul pe brae i era pe jumtateadormit. Chem o servitoare care s-o duc laculcare, apoi urc n camera lui, fcu un du i laora cinci era iari n sufragerie.- Nu, mulumesc! se mpotrivi Stocker cnd Timl

sftui s se duc i el la culcare. Eu dorm puini este deja ora cinci. Servitorii trebuie


35/202

supravegheai. Mai bine stau treaz i vd derosturile casei. Dar pentru dumneavoastr nu-iprea devreme?- Nu, nu... ndat ce se va crpa de ziu am s

ies s cercetez mprejurimile.


36/202

PARTEA A II-A1Era o diminea ceoas, dar lui Tim nu-i fu greus regseasc urmele de snge. Un lucru era

sigur: Jelf cunotea casa mai demult. Gsiseintrarea spre etajul de sus. Uile le deschisese,probabil, cu unul dintre peraclele care fuseserdescoperite asupra lui cnd i se cercetaserbuzunarele.n afar de peracle, n chip uimitor, maidescoperiser asupra lui cinci sute de lire

sterline n bancnote. De ce trebuise, atunci, sse angajeze ofer?n apropierea locului unde gsise tabachera deaur, Tim mai descoperi i o batist nsngerat.i aminti c Jelf o purta n buzunarul de sus alhainei. Asta explica, poate, i faptul c gsisetabachera pe jos. Probabil c i scosese ngrab batista i uorul obiect czuse. n

tabacher mai erau trei sau patru igri.De partea cealalt a oselei nu mai descoperimei o urm de snge, dar dup ce strbtu vreocincizeci de metri, gsi o poart ferecat nlanuri care ddea spre cimitirul mprejmuit deun zid scund. Tim cercet de o parte i de alta aporii, cutnd urmele de snge. Cum nu

descoperi nici una, sri peste zid i o apuc pe opotec ngust, npdit de buruieni, printremorminte.Auzise vorbindu-se despre un cavou i chiar lzrise de la distan. Era o construcie de granitcu acoperi de piatr. Ct de vechi era cavoul,putea doar ghici. Pe una din pri se afla oinscripie pe jumtate ters, spat grosolan n

piatr i acum de nedescifrat. Porile turnate nbronz trebuie s fi fost adugate ulterior. O


37/202

scurt inscripie glsuia: Thomas Brodie Esq.,rposat la vtrsta de aptezeci de ani. Venic fie

pomenirea lui. Pe arcada de deasupra era oinscripie asemntoare:Aceste porticuri au fost

ridicate de nepoii luiThomas Brodie, 1925, n semn decinstire i venic pomenire a unui om bun imare binefctor.Era, deci, un cavou de familie. Multe generaii deBrodie zceau acolo, i Timnelese puterea deatracie a acestei case pentru Mr. Awkwright,gndindu-se c sofia lui fusese o Brodie.

Tim Jordan tocmai fcuse civa pai pe drumul dentoarcere, cnd ochii i se oprir pe nite miciobiecte czute pe jos. Se aplec i ridic treiigri ptrunse de umezeal. Proveneau de la ofabric londonez, dar erau att de neobinuitenct nu puteau fi cumprate la orice tutungerie.Spre uimirea lui Tim, erau identice cu cele dintabachera de aur. Zcuser pe pmnt una lng

alta, ca i cum ar fi fost aruncate intenionat.Nici una nu fusese aprins i fiecare avea cte oadncitur, cu siguran de la elasticul care leinea n tabacher. Jelf trebuie s le fi aruncatacolo. Deci fusese n cimitir n noapteaprecedent.Timncepu s caute iar urmele de snge, merse

de-a lungul zidului i cercet fiecare piatr, darnu descoperi nimic.Pe cnd se ntorcea cu pai leni spre cas, vzu cMary Grier i vine n ntmpinare.- Bineneles c nu m-am mai dus la culcare -zise ea. Ai descoperit ceva?- Doar astea.i art igrile i-i povesti despre tabachera pe

care o gsise. Ea nu fcu nici o remarc.- Dar n-ai gsit nimic, pe nimeni? Vreau s spun,


38/202

n-ai descoperit nici o urm? ntreb eanelinitit.- Nu, ucigaul s-a fcut nevzut. Poliia facecercetri prin toate satele din mprejurimi. E

prea devreme pentru poliiti ca s poat faceun raport concludent. Dar l vor descoperi ei pe criminal.- Sper c nu, zise ea optit. Se ntoarse cnd el oapuc de bra.- De ce spui asta, Mary? Ea se for s zmbeasc.- N... nu tiu... Poate c nervii mei snt lapmnt... Poate c am i eu o nclinaie spre

crim... O dat, am furat i eu aptezeci de lire...Nu, nu rde... Erau aptezeci de lire n bancnote.I-am furat dintr-un sertar... Eram pe atunci attde dezndjduita! Dar nu poi nelege!Era la sfritul puterilor i el i ddu seama cspusese adevrul. Contiina faptului csubtilizase cndva aptezeci de lireera o povargrea pentru sufletul ei. Tocmai de aceea i

fcuse aceast mrturisire n clipa cnd era pecale s se prbueasc.- Mary, drag, dar nu-i mare lucru! Eu amsubtilizat cndva o mie de lire, aa c amndoisntem nite delincveni. i nici eu, nicidumneata n-am fost descoperii...- Ba nu, pe mine m-au prins, l contrazise ea cu

glasul tremurat. Imediat dup ce i-am furat. i n-am mai avut nici o scpare. N-am putut nicimcar s tgduiesc c i-am furat.Rsufla repede, i cnd el o apuc de bra,constat c tremura toat.- Hai s mergem - o ndemn el, i ea l urmasculttoare. Doar (i-am spus c trebuie sdormi. Nu m-ai ascultat, i de aceea eti att de

nervoas. Acum ne ducem ntins la micul dejun.Cnd ajunser aproape de cas, ea l inform, ct


39/202

se poate de calm, c vorbise cu Mr. Awkwright latelefon, c-i povestise tot ce se ntmplase j cacesta urma s se ntoarc acas ct mai curndposibil.

- Nu cred c-am s pot nghii ceva, adug ea.Este nc prea devreme... mai bine m bag naternut i ncerc s adorm.n capul scrilor largi, Tim se despri de ea.- Ar fi tare bine dac v-ai liniti pu{in - se auzi ovoce. Tim se ntoarse speriat, cci nu-l vzuse peStocker pe ntuneric.

- Ah, dumneata erai? ntreb el neprietenos. Deunde-ai rsrit aa, deodat?- Am venit pe urmele dumneavoastr. Ai fost lacimitir.- De unde tii? ntreb Tim aspru.Afar din cas nu l-ar fi putut vedea. Ceaa eraprea deas.- M-am luat dup Miss Mary, cnd a ieit din cas.

Aa se face c v-am vzut - rspunse Stocker curceal.- i de ce-ai urmrit-o pe Miss Mary? Majordomulzmbi.- Dup ntmplrile din noaptea trecut, amsocotit c este primejdios pentru Miss Mary s umbtesingur pe osea, aa c m-am finut dup dnsa.

- Ai fost de fa cnd, mai demult, Miss Grier afost atacat de un individ?Stocker ddu din cap afirmativ.- Da. Snt n serviciul lui Mr. Awkwright de cnd s-a mutataici. trai amintesc foarte bine de asta, cci eusnt primul care am luat legtura cu Miss Mary.- i ai descoperit cine a fost fptaul?- Despre asta nu-mi mai amintesc nimic. Oricum,

fptaul a izbutit s scape.- i Mr. Awkwright i-a dat cumva instruciuni s


40/202

veghezi asupra ei?- Nu, Mr. Awkwright nu mi-a spus nici un cuvnt nacest sens. Pe la ora apte, Mr. Awkwright ifcu apariia n carne i

oase. Arta palid i rvit i tremura din toatemdularele. Glasul i era rguit i agitat i se uitamnios de la Tim la Stocker.- Ce nseamn toate astea? ntreb el furios.nti, Jordan, aduci un ofer i lai s fie omort! inc n casa mea! Nu era deloc nevoie s vii aici.i-am scris doar c puteai s rmi la Londra.

Dac nu-i puneai n cap s m vizitezi cu oricepre, nimic din toate astea nu s-ar fi ntmplat.Unde este Miss Grier?- S-a ntins puin n pat, l lmuri intendentul.- Cheam-o imediat! Am nevoie de ea. nti detoate, trebuie s-i dictez nite scrisoriimportante.- Dar are mare nevoie de odihn... l ntrerupse

Tim calm. Poi s-mi dictezi mie scrisorile,unchiule. tiu s stenografiez i s bat lamain.Mr. Awkwright i arunc lui Tim o privireposomorit i ovi o clip.- Vino n cabinetul meu de lucru - l pofti el apoi.Timl urm, de-a lungul coridorului, spre

ncperea aceea n dezordine. Era mirat i aveasenzaia clar c Benjamin Awkwright juca ocomedie n faa lui. Dar de ce fcea asta? Ceavea de ascuns? Toate ntrebrile lui i felul luineprietenos de a se purta trebuiau s aib oexplicaie. Mr. Awkwright era peste msur desperiat i se temea de ceva. Chipul lui palid,minile tremurtoare i expresia nelinitit a

chipului su dovedeau acest lucru.- Stai jos, Jordan.


41/202

Mr. Awkwright se ls s cad germnd pescaunul masiv de la birou.- mi pare ru c s-a ntmplat aa ceva. Darnimic nu mai poate fi schimbat. i nu bnuieti

cine ar putea fi ucigaul?- Nu, habar n-am, rspunse Tim.- Crima s-a svrit n interiorul casei? Timcltin din cap:- Nu, pe osea. Pare s fie o crim lipsit deorice sens. E o chestie pe care n-am relatat-opoliiei: nainte de a-i da duhul, Jelf a spus c

fusese njunghiat de acelai individ care aatacat-o mai demult pe Miss Grier.- Ce spui?Btinul Awkwright sri ca ars de pe scaun i seuit ngrozit la Tim.- Asta-i o minciun! strig el agitat. Mary nu mi-aspus nimic despre asta. Trebuia s-mi spun!Tot att de repede cum srise n picioare se

prbui pe scaun i, la nceput, Tim crezu cbtrinul leinase, dar cnd vru s-l ajute, acesta lndeprt.- M simt bine - opti el. E de la stomac... Staijos, Jordan. Povestete-mi tot ce s-a ntmplat inu-i bate capul cu mine. Azi diminea am fostgroaznic de nervos, i pentru un om de vrsta

mea nu e lucru de nimic s fie trezit cu noaptea-n cap i s afle nite veti att denspimnttoare.Timi povesti pe scurt tot ce tia i btrinul nu-lntrerupse deloc.- l cunoteai dinainte pe acest Jelf? ntreb elcnd Timi isprvise relatarea. Cine era? Cum aajuns aici? De ce l-ai angajat i l-ai adus aici?

Niciodat nainte n-ai mai fcut aa ceva. Nu te-ai gndit deloc la mine... da, da, ai procedat ntr-


42/202

un mod cu totul egoist, fr s te gndeti laurmri.Btrinul era iari agitat i furios, dar, de fapt,din toat comportarea lui ieea n evident doar

frica pe care nu i-o putea ascunde cudesvrire. Timi ddea prea bine seama deaceasta.- A vrea s nu fi auzit de tine i s nu te fivzut niciodat la fa, continu el nfierbntat.Nici nu tiu de ce tatl tu m-a lsat cu povaraasta pe cap! Dar am s pun eu chestia asta la

punct: ai s discui cu avocaii mei.Tim fu surprins de aceste cuvinte, chiar dac-iddea seama c tutorele su era ntr-o stare denervozitate neobinuit. Btrnul continu s seplng:- inutul sta e groaznic. l ursc! Ursc i casaasta. Mereu trebuie s aflu nite chestiinfiortoare, i toat viaa mea n-a fost dect un

blestem pentru mine!...Tim fcu ce fcu i iei din camer, iar btrnulnici nu-i ddu seama c plecase. Iei n grdin,n faa casei, i se ndrept spre ua garajului,cldit la un capt al casei. Poarta garajului eramasiv, iar ferestrele, care nainte avuseservitralii, erau acum acoperite cu nite perdele de

tifon. Zidurile de piatr erau npdite de muchiverde i ieder.nconjur cldirea i, cnd se ntoarse la poartagarajului, descoperi, spre marea lui mirare, cStocker se proptise acolo.- E o cas neobinuit i tare veche - remarcintendentul zmbind. A fost ridicat, dup cumse spune, prin secolul doisprezece sau

treisprezece. Mai demult, se afla n apropiere uncastel.


43/202

- Ce se afl nuntru? ntreb Tim.Stocker scoase o cheie, deschise poarta i Timintr n garaj. Se ateptase s dea cu ochii i aicide o dezordine ca aceea din cabinetul de lucru al lui Mr.

Awkwnght, dar interiorul garajului l uimi printr-o ordine i curenie desvrite.n garaj se aflau dou maini, o limuzin mare,acoperit cu o pnz de corabie, i un automobilde dimensiuni mai reduse. n afar de acestedou vehicule, mai era acolo un tractor pe eniledin cele folosite de agricultori pentru lucrrile

cmpului.- Dar unde-i maina lui Jelf?- A parcat-o undeva n sat. Mr. Ledbetter nu acceptmaini strine n garaj. A izbucnit odat unincendiu, din pricina unui ofer neglijent.- A cui e limuzina asta?- A lui Mr. Ledbetter. i place tare mult s ofeze,cnd este acas. Automobilul este al lui Mr.

Awkwright.- i tractorul? Stocker zmbi.- E al nostru. Am avut cndva de gnd s ne ocupm deagricultur. Clench House posed cam o sut depogoane de pmnt,i Mr. Ledbetter a cumpratmaini, ca s fie lucrat. Mai trziu, a renunatns la planurile lui iniiale.

Tim cercet cu privirea puternica main. nspatele scaunului tractoristului era un cablu deoel. Se vedea c tractorul fusese foarte puinfolosit, mai ales dup enilele fr urm depmnt pe ele. i atrase majordomului ateniaasupra acestui lucru.- O, n-am scos tractorul pe cmp niciodat. I-amspus lui Mr. Ledbetter c ar fi mai bine s-l vnd,

dar n privina asta e nemaipomenit dencpnat. N-a vndut niciodat nimic din ce a


44/202

cumprat, chiar dac a fost nevoit s mprumuteo mare sum de bani ca s achite proprietateaasta i toate dotrile. Cndva, i s-a oferit ns osum mult mai mare dect cea investit de el

pentru tot domeniul. Vd c v uitai la cablul detraciune. Tot Mr. Ledbetter a hotrt ca nimicdin lucrurile lui s nu fie ntrebuinate n nici unfel ct vreme el personal nu s-a declarat deacord cu aa ceva.- Vrei s spui c n-ai avut voie s te foloseti detractor chiar dac ai fi dorit-o?

- N-am vrut niciodat s scot tractorul din garaj,cci nu m pricep deloc la agricultur.Tim prsi garajul, ca i cum toate acestea i erauindiferente. Dar dac Mr. Ledbetter nu trecusede curnd pe aici, Stocker minea, evident, cciTim deslui pe pavajul garajului nite urmeproaspete de enile.

2Tim Jordan sperase c va putea prsi Clench Housepeste cteva zile, dar cum Jelf fusese ucis acolo,trebuia s rmn ca s depun mrturie ncursul procedurii de constatare a decesului.n ziua urmtoare o vzu foarte puin pe Mary.Luar masa n trei, dar Mr. Awkwright se uita urt

la fat cnd aceasta dorea s lege o conversaie.Dup masa de prinz o lu cu el n cabinetul delucru i Timi pierdu sperana c o s-o mai vadla cin. Dar tocmai cnd se pregtea s seretrag n camera lui, ea i fcu apariia. Preanespus de obosit i, cnd o privi maindeaproape, i ddu seama c plnsese. Eancerca s ascund acest fapt, dar Tim nu se lsa

nelat de aparene.Voia s spun ceva. Tim simi asta ndat ce fata


45/202

se aez n faa lui.- Cpitane Jordan - ncepu ea - Mr. Awkwright e deprere c interogatoriile, cel puin n ceea ce teprivete pe dumneata, se vor ncheia mine. Ce-o

s faci dup aceea? O s te ntorci la Londra?- Desigur, rspunse el mirat. Dar m gndisems rmn aici o sptmn.Ea cltin din cap.- Mr. Awkwright este de prere c ar trebui sdepui mrturie mai devreme. Oricum, aa se voraranja lucrurile.

- Vrea s scape de mine? ntreb el direct.- N-ai pleca cu plcere de-aici? Ar trebui s fiifericit c poi pleca. Dac i eu...Fata i ntrerupse fraza la jumtate.- Vrei s spui c dac ai putea ai pleca idumneata? Dar de ce n-o faci?Fata ncepu s respire sacadat.- Dar de ce crezi c a vrea s plec de aici?

Scoase din poeta pe care o aezase pe mas, nfaa ei, o bucat de hrtie.- Cnd ajungi la Londra, d-i dispoziii avocatuluidumitale s ia legtura cu avocaii lui Mr.Awkwright,- ca s-i predea motenirea. Mr.Awkwright e gata s fac totul ca...- Ca s scape de mine - i ntregi el fraza i zmbi

uor.- Da, cam sta-i adevrul. Fata l privi ndelung.- Vrei s-mi spui acum? o ntreb el prietenos.Ea se nfiora toat.- Ce anume vrei s tii? Eu n-am nimic s-ispun.- Din contr, ai vrea s-mi povesteti multelucruri. Dar acum nu merge, nu-i aa?

Ea se ridic brusc.- A vrea s te ntorci ct mai repede la Londra.


46/202

Vorbesc ct se poate de serios. Aici, oricum, nupoi realiza nimic, iar prezena dumitale lindispune pe Mr. Awkwright.- i pe dumneata te deranjeaz prezena mea?

Ea nu rspunse imediat, apoi zise, dar cu o vocecare-i contrazicea spusele:- Da, i pe mine m indispune prezentadumitale.- Poi s-mi spui i de ce?Fata sau nu putea, sau nu voia s rspund laaceast ntrebare.

- Te atepi la o nou crim?Nu era drept din partea lui s-i pun o asemeneantrebare - o ntrebare cam crud. Cuvintele lui oimpresionar puternic. Se fcu i mai palid lachip.- Cum poi s spui aa ceva? protest eaindignat. Se ntoarse brusc i prsi ncperea.Tim Jordan era uimit. Avea impresia neplcut c

scormonise o ran de care nu trebuia s seating.Ce rol juca Mary Grier n toat trenia asta? Cineera individul care o rnise cndva, atacnd-o cuun cuit? Stocker l-ar fi putut lmuri n aceastprivin, dar tia c l-ar fi ntrebat n zadar. Maibine s urmeze sfatul fetei. Putea s-i ia

bagajul i s trag la vreun han din apropiere.Poate c Mr. Awkwright nu vroia neaprat ca Tims,se ntoarc la Londra, ci, mai degrab, sprseasc acea cas.Procedura de constatare a decesului urma sdureze dou sau trei zile, dar el n-avea dectpuine declaraii de fcut, i poliia era nposesia dovezilor celor mai importante.

Seara, cnd se duse la culcare, ncuie uacamerei, fapt cu totul neobinuit pentru el. Dar


47/202

nu fu deranjat n timpul somnului. n zori, cnd setrezi, razele soarelui ptrundeau prin geam. Sembrc i cobori n grdin, iar de acolo, peosea.

n dup-amiaza precedent predase poliieitabachera de aur. Totui, nainte de asta, iceruse unui fotograf din sat s fotografiezeinscripia de pe cpcelul interior. Despreigrile descoperite n cimitir nu suflase o vorb.Asta era treaba lui personal, cci se notarise sinvestigheze acest caz independent de poliie.

Dar nc nu tia pe ce fapte putea s se bazeze.Nici fotografia mrit a inscripiei nu-i oferi maimulte puncte de sprijin. Cnd se ntoarse acas,Stocker tocmai se pregtea s serveasc miculdejun pentru o singur persoan.- Ai gsit ceva? ntreb intendentul.Intendentul era, evident, convins c-intrebuina timpul fcnd investigaii

amnunite, i lui Tim acest lucru nu-i plcea.- Dar de ce trebuia s gsesc ceva?- M gndeam c acest caz v intereseaz n celmai nalt grad. Doar sntei agent de poliie, i arfi firesc s facei cercetri. Dup prerea mea,crima a fost comis de vreun vagabond. nultimul timp, o groaz de indivizi periculoi

miun prin mprejurimi.- Asta ar lmuri cazul - rspunse Tim. Oare esigur c unul din vagabonzii ia e criminalul? L-ai cunoscut pe Jelf?- Pe Jelf? Care Jelf? A, vorbii de nefericitul lape care vagabonzii l-au omort? Nu, nu l-amvzut n viaa mea. Vorbise doar cu una dintreservitoare i-i dusese automobilul n sat,

nainte ca eu s ajung s-l vd.- i n-ai cobort cumva n sat?


48/202

-Nu.Tim zmbi.- i dac i-a spune c ai fost vzut? ntr-un locla vreo cteva sute de metri de aici. Ai avut o

discuie cu Jelf i ai fost vzut de doi oameni. Da,da, ceea ce-i spun este adevrat. Poliia a aflattotul de la cei doi martori oculari i ieri mi-auspus i mie ce tiau.Stocker nu pru deloc surprins.- A, e tot aia. Da, am avut o discuie cu un ompe care l-am ntlnit ntmpltor pe drum. Era

beat i credeam c e cineva de prin sat. Aadar,a fost Mr. Jelf!Dezvluirea lui Tim nu-l tulburase pe majordomctui de puin, l fcu, totui, s fie mai atent.Dei ncerca s dea impresia c nimic deosebitnu intervenise, Tim simea c Stocker deveniseacum mai prevztor.- ntmplarea asta dovedete nc o dat cum un

om nevinovat poate deveni suspect. Omul seblbnea i s-a ciocnit de mine pe cnd mntorceam acas. Totdeauna, nainte de a mduce la culcare, eu am obiceiul s fac o micplimbare. La nceput, am ncercat s m dau la oparte din drumul lui, dar se prea c are intenias-mi caute ceart cu orice pre, E clar c aveam

motive temeinice s m supr pe el i, poate, i-oi fi spus nite vorbe mai tari, pe care acum leregret. Pn la urm, omul i-a vzut de drumullui, iar eu m-amntors acas. Deci, era Jelf! Nu mi-a fi pututimagina niciodat c el este cel njunghiat!- Cnd s-a ntmplat asta? ntreb Tim. Stocker seuit spre tavan.

- Trebuie s fi fost pe la orele unsprezece, lapuin timp dup ce dumneavoastr v-ai dus la


49/202


50/202

- n regul, zise el apoi. Am s vin. Ct dedeparte trebuie s merg cu maina pn s vntlnesc?- Nu prea departe.

Femeia atm receptorul in furc.Maina lui Jelf fusese sigilat de poliie, darproprietarii unui garaj din apropiere se oferisers-i nchirieze lui Tim o main n caz de nevoie.Tim telefona la garajul cu pricina i, peste zeceminute, un automobil se opri in fa la ClenchHouse. Tim Jordan trebui s ofeze o bun bucat de

vreme nainte de a zri limuzina de lux oprit lacaptul unui ctun, pe marginea oselei.Frn, cobor din main i strbtu pe jos ceicincizeci de metri ce-l mai despreau delimuzin.Mrs. Daney sttea la volan. Arta frumoas chiar-i n plin lumin a zilei, chiar dac trebuia s fiemult mai n vrst dect apreciase el la prima

ntlmre. i deschise portiera mainii.- Venii mai aproape, l ndemn ea i-i aruncprivirea prin geamul din spate. oferuldumneavoastr v ateapt?El ddu din cap.- Aici a fost ucis un om - zise ea. i zicea Jelf. L-ai cunoscut cumva? Numele lui adevrat era,

ns, Jaffrey.- De unde tii toate astea? ntreb el repede.- Pentru c l-am vzut. A fost foarte neplcutpentru mine, dar poliia mi-a artat cadavrul, ieu l-am identificat. Era WalterJaffrey, unul dintreoamenii soului meu. A participat la spargereade la Mersey Trust-Company. Mai trziu s-a certat cu Lew.Jaffrey era viclean i-lnela pe Lew, de aceea

acesta i-a dat paaportul. Jaffrey fusese oferulmainii cu care banda se fcea nevzut dup o


51/202

spargere. Eu bnuiam de mult c nu era ceva nregul cu el, i i-am atras lui Lew atenia asupralui.- Putei s-mi spunei i mie cu ce scop ai venit

aici? o ntreb Tim.- Vreau s-l vd pe Lew. Vreau s mai ncerc odat s m mpac cu el, i tiu c Lew estetotdeauna de gsit acolo unde se afl Mary Grier.- Vrei cumva s insinuai c brbatuldumneavoastr este cel care l-a ucis pe Jelf?Ea rse dispreuitoare, cltinnd din cap.

- Trebuie s-o ntrebai pe Mary Grier cine l-a ucis. Eatie prea bine cine e ucigaul lui Jelf.

3

- Se pare c-o uri din toat inima pe aceastdomnioar, zise Tim.Ea l privi atent cteva clipe i rise:- Nu, eu nu ursc pe nimeni, n afar de Lew. Iar

de ce-l ursc pe el, nu pot s v explic. Ar trebuis v povestesc nite lucruri att de vulgare,nct hrtia nu le-ar putea suporta.Mrs. Daney se aplec i aps pe un buton. Capacullateral al unei casete metalice czu i Tim zriun recipient de cristal plin cu (igari. Mrs. Daneyprea s fie o fumtoare pasionat, cci avea o

provizie considerabil. Se servi i nchise casetala loc. Tim ntinse mna.- Ah, scuzai-m! exclam ea. Aps iar pebuton. V rog, servii-v.- Pot s iau dou?- Douzeci i dou, dac dorii. Nu snt o marcobinuit, pute(i s le fumai cu ncredere. Num privii cu un ochi att de critic, cost o avere.

Lew e foarte risipitor cnd e vorba de calitateaigrilor.


52/202

Tim puse o igar n propria-i tabacher, iar pecelalat o aprinse. Erau de aceeai proveniencu igrile descoperite n cimitir i n tabacherade aur.

- Vreau s pun lucrurile la punct ntre mine iLew pentru totdeauna. Nu pentru c snt geloas,ci pentru c m-a suprat i m-a umilit. Odat amvrut s-l mpuc, dar nu l-am nimerit. Dac o s-lndlnii vreodat, o s v poat povesti despretoate astea.Tim o privi cu interes. Era superb, chiar dac

trsturile i erau aspre i ochii i scprau cadou safire. Rochia elegant i scotea neviden formele perfecte. Stteau amndoi ntr-un Rolls Royce ultimul model. Ea i scosesemnua de pe mna dreapt i Tim vzu peinelarul ei un diamant cu reflexe albstrii caretrebuia s valoreze cel puin dou mii de liresterline.

- Cit anume tii? ntreb ea pe neateptate.- Qt? Despre ce? Despre cine?- Despre Mary Grier. Mcar e frumoas?- Cum, n-ai vzut-o niciodat? ntreb Timsurprins. Ea ddu negativ din cap.- Nu snt deloc curioas s-o cunosc. Dar spunei-mi, e frumoas ntr-adevr?

- Da, rspunse el nsufleit. Femeia rise uor.- Ce tii despre ea?- Practic, nimic.- Dar sntei Tim Jordan. Lew caut s afle ct maimulte despre dumneavoastr. n Africa auzisemulte, i tocmai de aceea s-a dat la o parte dindrumul dumneavoastr. Nici nu tiu dac ahoinrit vreodat prin inutul n care lucrai.

Mrs. Daney l privea zmbind.- V-ai ndrgostit de fata asta. E nespus de


53/202

ciudat c dumneavoastr i Lew avei aceleaigusturi.Se sprijini de speteaza scaunului i rise iar.- mi pare bine c-i aa - continu ea. Asta o s

v dea i mai mult elan. Iertai-mi, v rog,expresiile. Am studiat la universitate itotdeauna mi-a plcut stilul ales. M gndisem sv pun la curent cu anumite interconexiuni, darcred c v-ar face mai mare plcere s descoperiitotul singur.Pe neateptate, i schimb tonul calm, uor

sfidtor, i deveni foarte grav.- Avei habar de ce-o fi venit Jelf aici? Doar l-aiangajat ca ofer, nu? Dar, dup cte am citit prinziare, nu tiai nimic despre antecedentele lui.De ce a vrut neaprat s ajung la Clench House?Faptul m nelinitete ntructva.- Ce vrei s spunei?- C Jelf nu ar fi venit la Clench House dac Lew nu s-

ar fi aflat prin apropiere... Dar nu Lew l-a omort. Lewmpuc, asta e specialitatea lui. Nimeni nupoate s scoat un pistol din teac i sinteasc att de repede ca el. Lew nu sefolosete niciodat de cuit, aa c cellalttrebuie s-l fi omort pe Jelf.- Care cellalt? ntreb Tim.

Ctva timp ea rmase tcut, privind int prinparbriz. Parc uitase cu totul de prezena lui.- M duc la Glasgow - zise apoi brusc - i-i spusenumele hotelului la care urma s trag. Vrei sfii amabil s m sunai acolo dac se maintmpl ceva?Cnd se uit la el, l vzu rznd.- De ce v vine s rdei?

- V-a ruga s m lmurii i pe mine de ce artrebui s-mi dau osteneala s v in la curent cu


54/202

tot ce se ntmpl tocmai pe dumneavoastr,soia unui om urmrit pentru crim i spargerede bnci?- i eu a putea la fel de bine s v ntreb de ce

mi-am dat eu osteneala s v informez despreattea lucruri i s v salvez viaa? N-ar trebui srdei, cci vorbesc ct se poate de serios. Cnd v-am cutat la hotel, la Londra, eram suprat focpe Lew.l uram i voiam s m rzbun pe el. iauzisem deja multe despre dumneavoastr, darn-aveam habar c ai putea fi - ovi o clip - hai

s v-o spun direct, att de simpatic. Eu snttotdeauna impulsiv n reaciile mele. Ori miplace cineva, ori nu pot s-l sufr, i-mi dauseama de asta de cum l vd pe omul n cauz.Asta-i, mi sntei foarte simpatic, mi plcei.l privi cu ochii ei mari, strlucitori, i un zmbeti nflori pe buzele de obicei aspre.- Aa c, prin vizita mea la hotel - continu ea -

am prins doi iepuri dintr-o lovitur.- i al doilea iepura a fi eu? -Da.Se aplec nainte i deschise portiera.- Acum putei pleca.Ddea s coboare, dar ea l trase de bra.- Hai, srutai-m, dac sntei n stare. El rise.- i nu ne duce pre noi n ispit! ripost el. Iei pe

osea i trnti portiera cam neceremonios.- V e fric de mine? ntreb ea zeflemitoare.- Da, m-ai speriat de moarte, i rspunse Tim lafel de zeflemitor. Luai-o repede spre Glasgow,nainte de a m prinde n mreje.Ea i fcu cu ochiul- Ei, cu bine i la revedere, virtuosule!Tim rmase n mijlocul drumului, urmrindu-i

maina pn deveni un punct pe oseaua dreapti neted, apoi se ndrept gnditor spre maina


55/202

lui. ndat ce ajunse la destinaie, ceru oconvorbire telefonic cu Londra. Avu norocul sdea chiar peste Cowley, eful politiei, cruia-irelat amnunit tot ce aflase.

- A, e vorba de uciderea numitului Jelf? Noi nune-am ocupat n special de caz. Ni s-au trimisdoar amprentele lui digitale i l-am pututidentifica. n realitate se cheam Jaffrey, a fostcondamnat de dou ori i tim c era unsprgtor experimentat.- l cunoatei pe Lew Daney? ntreb Tim. Auzi n

receptor o exclamaie de uimire.- Cum, Lew Daney se afl iari n Anglia? Dupultimele rapoarte, trebuia s se afle n Africa deSud. l tiu foarte bine pe Lew. Nu l-ai ntlnitprin Africa de Sud?Tim zise c nu.- O cunoatei, poate, pe soia lui? E foartedrgu.

- Da, pe ea am ntlnit-o.- Atunci inei-v ct mai departe de ea, dac nuvrei s ajungei amestecat n nite chestii maiurte dect un divor. Are obiceiul s-i nelesoul, vreme de ase luni, cu ali brbai, apoi,alte ase luni, s se ciasc de comportarea ei.Iar brbaii cu care-lnal pe Lew tree, dup

aceea, prin perioade de via cumplite.Cowley i povesti mai multe despre Mrs. Daney, lucruri nuprea mgulitoare pentru ea.Tim se duse n camera lui cu gndul de a ordona,pe hrtie, ultimele particulariti ale cazului luiJelf, obicei pe care i-lnsuise demult.Mrs. Daney era o enigm pentru el. Dar poate ctocmai prin ea se va putea ajunge la Lew.

Avusese intenia s roage ScotlandYard-ul s-itrimit o fotografie a lui Lew, precum i alte


56/202

indicii despre el, dar degeaba, cci n-aveauacolo nici o fotografie i niciindicii importante.De ani de zile, experii de la Scotland Yard sestrduiser s fac rost de toate acestea, dar nu

izbutisei.Privea pe fereastr, dup ce scrisese ultimulrnd, cnd o vzu pe Mary Grier plimbndu-sesingur prin grdin. Tocmai voia s coboare iel, cnd zri, n dosul unui gard viu, noriori defum. n cteva secunde cobor treptele. Dinpunctul unde se afla acum, nu putea s-o vad pe

Mary, dar era aproape de gardul viu. Cu repezi-ciune, dar fr s fac cel mai mic zgomot, sestrecur mai aproape de gard i, cnd dducolul, l vzu pe Stocker, care strngea ntrebuze o igar lung. i inea minile nmndate nbuzunare, iar fruntea i era ncruntat. Cnd lzri pe Tim, tresri i i scoase ndat minile dinbuzunare i igara din gur.

- Mai trag i eu o igar nainte de cin - sejustific el bine dispus.- i, n acelai timp, n-o scapi din ochi pe MissGrier. Intendentul ddu din cap afirmativ.- Aa-i. Nu-mi place deloc s-o tiu afar din caspe ntuneric.- i-a dat cumva Mr. Awkwright instruciuni n

acest sens? Stocker neg din cap i zise:- Nu. O fac de capul meu. mi permitei sfumez?Tim fcu semn c da i Stocker i vr iariigara n gur.- Snt un bun observator. Ar fi trebuit s m angajez cadetectiv.- Ei, nc nu-i trziu, poate c-ai s fii i detectiv,

mar Tim la gluma lui Stocker.Acesta, ns, cltin din cap a ndoial.


57/202


58/202

- Numai din auzite. Scuzai-m, v rog, o clip.Vreau s vd ce mai face Miss Grier.- Cru-i osteneala, zise Tim.O gsi pe fat la cellalt capt al grdinii. Seara

era rcoroas i ea mbrcase o mantie groas.Evident c Mary n-avea chef ca el s-o abat de lagndurile ei, cci nu-l pofti s rmn alturi deea. Dup ce ncerc n zadar s schimbe cu eacteva vorbe, fata i zise c vrea s se ntoarc ncas.- Poi s-mi spui de ce eti att de neprietenoas

cu mine? o ntreb el n timp ce-o nsoea.- Par neprietenoas? mi pare ru, nu voiam spar aa.- Ce griji te frmnt? Din pricina brbatuluiluia? Ii arunc o privire iute.- Despre care brbat vorbeti?Nu era momentul potrivit pentru a ncerca s-ictige ncrederea.

- A, vorbeam de un brbat oarecare, rspunse elcam n rspr. De pild, eu, Stocker sauAwkwright.Ea zmbi palid.- Bietul Stocker! E i el amestecat?ncerc s-o opreasc n hol, dar ea se scuz i seretrase n camera ei. Cum se resemnase cu ideea

c-i va petrece singur seara, fu mirat cnd attMr. Awkwright, ct i Miss Grier i fcur apariiala cin. Btrinul domn era, ca de obicei, argosi cam nervos, dar n timpul cinei se mai mblnzii ncepu s vorbeasc despre patimile sale,adic despre cursele de cai i pariuri.Tim era uluit de cunotinele acestui om desprelumea jocheilor i a cailor. De pe scaunul pe care

se aezase, putea s supravegheze amndouuile. Una ddea spre hol, cealalt spre odile


59/202

servitorilor, n timpul cinei, avusese destul timps fie atent i la comportamentul intendentului.Stocker era evident stilat i servea la masireproabil. Ddea impresia c se aflase mult

vreme n serviciul unei familii de vaz. Timncerc de mai multe ori s-i ntlneasc privirea,dar nu izbuti. Intendentul privea mereu n altparte. i, totui, putea s jure c acesta era cuochii pe el.Stocker tocmai adusese noi farfurii i fructierelei se pare c se pregtea s se retrag, cnd Mr.

Awkwright l chem napoi:- Stocker, cine a fost strinul de azi de la cimitir?Intendentul se ntoarse repede, rsucindu-se peloc.- N-am vzut nici un strin. Cum arta? ntrebel vdit interesat.Aceast dovad de curiozitate din partea luiStocker era att de neobinuit, nct Maryl privi

uimit. Stocker i ddu imediat seama c fusesecam exagerat, cci i reveni imediat i vorbi cutotal dezinvoltur:- Poate c era unul dintre detectivii ia.- Dar n seara asta n-a fost nici un agent de poliiepe-aici, remarc Mary.- O fi fost cpitanul Jordan?

- Asta-i o aiureal, se mpotrivi btrinul. Eu l potrecunoate pe cpitanul Jordan dintr-o singurprivire. Individul a venit cu omain mic, a coborit n apropierea porii i asrit peste gard. Mai trziu, l-am vzutndreptndu-se spre cavou. Stocker i ncruntsprncenele.- Ct timp a stat acolo?

- Nici cinci minute. S-a ntors la main i atrecut pe Ung cas. L-am vzut foarte bine de la


60/202

fereastra mea.- Era nalt de statur?- Da, a putea spune c da.- La nceput, m btea gndul c o fi fost omul

care v-a vizitat toamna trecut - vorbesc deprietenul dumneavoastr din Londra.Tim observ c Mary se uita speriat la Stocker.- Ai vzut bine maina? o ntreb intendentul.Era cumva un automobil cu dou locuri?Awkwright ddu afirmativ din cap.- Da, cred c da.

Stocker se ntunec la chip. Timi ddu seama cgndea intens i repede. Cine fusese misteriosulvizitator de ast toamn care o interesa att demult pe Mary?Clench House i se prea lui Tim din ce n ce maienigmatic, dar cu ct situaia devenea maicomplicat, cu att era el mai hotrit s rmnacolo i s dezlege enigma.

Se servi cafeaua. Mr. Awkwright reveni la povetilesale despre cursele de cai. Mary nu scoase ovorb. Sttea eapn pe scaun, cu minile npoal i cu ochii n farfurie. Tim observ cum, decteva ori, Awkwright se uit la ea ngrijorat.Tim tocmai mai ceruse o ceac de cafea, iintendentul l servise, cnd, brusc, se auzi

glgie n hol. O voce neobinuit de aspr ineplcut se fcu auzit.Stocker se. afla la cellalt capt al mesei i segrbi spre u, dar era deja prea trziu. Ua sedeschise violent i o femeie nalt, sfrijit, ddubuzna, cu pai nesiguri, n sufragerie. Faa i eraaproape stacojie i, ndat ce ncepu svorbeasc, toi cei prezeni i ddur seama c

buse vrtos. Se opri n cadrul uii, i puseminile n olduri i ncepu:


61/202

- Aa deci! Voi mi stai aici i huzurii, iar eupot s crap! Nu m atinge, Stocker, c tepomeneti cu un dos de palm de rmi fr ochii fr urechi!

Vocea i era aspr i rguit i vorbea ndialectul londonez. Tim i ddu seama ctrebuia s fie neobinuit de puternic i c, ntr-adevr, era n stare s-i opun rezistenintendentului. Stocker o apuc de bra, dar ea sesmulse din strnsoarea lui i-i repezi un pumn npiept, att de puternic nct acesta se cltin.

Mary se ridicase de pe scaun i se uita int lafemeia care acum se sprijinea cu. palmele demarginea mesei. Chiar i btrnul Awkwrightsrise de la locul lui i trupul i se ncovoiaseuor. Muchii feei i zvcneau.- A-ha, nu v ateptai s m vedei aici, ai? Dareu v spun c m-am sturat pn-n gt! M ducazi, cu trenul, la Londra. Nu mai vreau s duc

viaa asta de dine. Uite-o i pe feticana aia!Descurca-i-v singuri cu treburile voastremurdare! Eu mi iau tlpia! Nu mai vreau saud de chestia asta!n clipa aceea, Stocker o cuprinse pe dup umeri i-iastup gura cu palma. Apoi o ridic n brae cape un copil, o duse afar i trnti ua n urma lui.

Tim mai auzi ipetele pe jumtate nbuite aleturbatei femei, vru s se repead la u, dar sesimi apucat de bra.- Te rog, nu iei. Rmi aici. . Mary sttea lng el,alb ca varul.- Ajut-l pe Mr. Awkwright.Btrnul se prbuise pe scaunul lui i sttea cucapul sprijinit pe braele ntinse pe mas. Tim

crezu c leinase, dar, auzind cuvintele lui Mary,Awkwright i nl puin capul i se uit lung


62/202

spre u. De afar nu se mai auzea nimic. DarStocker nu se ntoarse n sufragerie.- E o femeie creia eu i acord o mic pensie -ncepu btrnul s dea lmuriri cu vocea lui

ascuit i tremurtoare. Se mai mbat din cndn cnd. Mary, e cazul s ne facem rugciunea desear. Poate c-ar vrea i nepotul meu s ni sealture...

4

Toi trei ngenunchear cteva minute n

cabinetul de lucru al lui Mr. Awkwright. Tim nutia ce s cread despre toate cele ntmplate.Totul i se prea o viziune de comar. Maryl urmn hol, de ndat ce rugciunea lu sfirit.- i foarte mulumesc c mi-ai ascultatrugmintea - spuse ea optit.- i acum poi s-mi dai vreo explicaie? ntrebel pe acelai ton.

Ea ddu din cap n semn c nu.- Ai vreun motiv temeinic care te face spstrezi secretele altora?- E propriul meu secret. Fii, te rog, drgu ivino cu mine n sufragerie, intre timp, fetele aufcut curenie acolo i putem sta la o igar.- Putem chiar i vorbi?

- Da, i asta, dar nu despre chestii ncurcate.Era uimit de puterea ei de a se stpni. Obrajii ise mbujoraser iar, era n stare s rd la oglum spus de el, ca i cum n-ar fi avut nici ogrij.- E formidabil ct de bine reueti s testpneti - nu se putu el opri s recunoasc.-Zu?

Buzele ei rumene schiar un zmbet icontinu:


63/202


64/202

dezordinea n camer.- Dar ce s-a ntmplat aici?- Asta a vrea s aflu i eu de la dumneata, ziseTim. Trebuie s se fi ntmplat n vreme ce luam

masa.Intendentul se apropie de fereastr i priviafar.- E o scar aici, zise el. Vi s-a furat ceva?- nc nu-mi pot da seama.Tim cercet cu privirea lucrurile rvite i iddu seama c-i lipsea caietul de notie.

- Era ceva important n caiet? ntreb Stocker.- Nu, doar nite notie despre cazul Jelf.Intendentul deschise ua dulapului masiv pentruhaine, se uit pe sub pat, apoi se duse lafereastr i cobor cu o agilitate uimitoare pescara sprijinit de zidul casei.- Ai nevoie de o lantern? ntreb Tim.- Mulfumesc, am i eu una.

Stocker i aprinse lanterna i o lu de-a dreptulpeste gazon, urmrind, dup toate aparentele,nite urme. Peste cteva clipe se ntoarse i urcn camer pe scar i pe fereastr.- Houl cuta ceva anume. Nu e vorba de ospargere obinuit. Toate buzunarele hainelordumneavoastr snt ntoarse pe dos. Nu v

lipsete nimic?Tim neg dnd din cap.- Dar asta ce-o mai fi? ntreb el i lu o tieturde ziar de pe msua de toalet. Citi articolul ii-l ntinse lui Tim Jordan.Singurul indiciu pe care asasinul l-a lsat n urma luieste o tabacher de aur cu inscripia Lui Lew, dela soia lui. Tabachera a fost gsit de un domn

aflat ntmpltor n vizit la Mr. Awkwright".- E adevrat? Ai gsit ntr-adevr o tabacher?


65/202

ntreb Stocker.- Da, am predat-o poliitilor.-Lui Lew, de la sofia lui - repet Stocker. Interesant.- l cunoti pe Lew?

Intendentul nu rspunse la aceast ntrebare.Doar zise:- Numele dumneavoastr nu-i pomenit n ziar. inici n-o s fie. Eu a jura c houl n-a mai fostnainte n casa asta. Ce-ar fi s cutm i prinalte camere?Brusc, i veni o idee:

- Nu cumva ai lsat lumina aprins cnd aicobort la mas? Tim confirm din cap.- Aha, asta lmurete multe lucruri. Houl i-adat seama, vzndu-v valiza, c dumneavoastrsntei vizitatorul.Stocker cobor iari n grdin. Mai drziu, Timlregsi n hol.- Una dintre servitoare mi-a spus c un brbat a

ntrebat-o dac este cineva n vizit la ClenchHouse. Fata nu v cunotea i i-a spus c snteinepotul lui Mr. Awkwright. Asta s-a ntmplatastzi dup amiaz, cnd erai plecat cu maina.i cum arta tabachera aia din aur?Tim i-o descrise i Stocker zise:- Da, asta trebuie s fie.

Lui Timi era limpede c Stocker cunoteatabachera. Ii zise:- Ascult, Stocker, te mai ntreb nc o datdac-l cunoti pe Lew Daney.- Puini snt oamenii pe care eu s nu-i cunosc -rspunse intendentul cu un rnjet.- Bnuieti cine mi-ar fi putut scotoci camera?- Nu, deloc. i putei fi sigur c de data asta

spun adevrul. Pe la orele unsprezece, n casdomnea o linite total. Tim se


66/202

vr n aternut, nu nainte de a fi citit ziarele.Dar nu-i era somn deloc. Nici nu se dezbrcase,trsese doar draperiile grele, stinsese lumina isttea n pat mbrcat.

Auzi cum ceasornicul din hol bate jumtatea deor. Cum era la fel de treaz ca i cnd sentinsese n pat, se aplec, i trase pantofii npicioare, cut lanterna, i puse mantaua peumeri i plria pe cap, iei uurel din camerluminnd coridorul cu lanterna i cobori pn laintrarea principal. Spre uimirea lui, ua nu era

nici ncuiat, nici zvorit, cu toate c Maryispusese c Mr. Awkwnght verifica totdeaunadac ua era bine nchis. Era o noapteluminoas, cam rece; cerul era spuzit de stele. npartea din spate a casei, nu putu zri nici olumin aprins.Iei la osea i ls casa n dreapta lui. Pefundalul cimitirului, zri profilndu-se zidurile de

granit ale cavoului. n spatele acestuia era unstufri des, desprit de osea doar printr-ostel funerar plat. Maryi spusese c aparineade Clench House. Noaptea, tufiul prea deneptruns.Cam la vreo sut de metri de zidul cimitirului,din oseaua principal se desprindea un drum ce

ducea, prin pdure, spre dealurile din apropiere.Timi scoase lanterna din buzunar i razele eiluminar oseaua. Nimic deosebit nu se vedea.mboldit de un impuls luntric neateptat, sentoarse spre drumeag. Pe o distan de vreosut de metri, drumeagul se ntindea drept, apoicotea spre sting, pe lng lizier, dnd ntr-unteren arabil ale crui brazde Tim putu s le

deslueasc destul de limpede.Doar iptul unei bufnite se auzi cnd lumin


67/202

ogorul cu lanterna; apoi, de dup o brazd depmnt, ni un iepure care se pitise acolo.Tim tocmai se ntorcea pe drumeag, prin pdurice,cnd, dinspre cellalt capt, ochii i fur atrai de

nite sclipiri de lumin. Auzi curnd i un duduitde motor. Se opri locului i atept. Luminiledisprur, dar, imediat dup aceea, zri luminiledin spate ale unei maini. Putea fi o main apolitiei, cci, n ultimul timp, agenjii miunauprin mprejurimi. Dar nu pricepea de ce o mainse oprise att de departe de cas. Chiar n clipa

aceea, luminile de poziie se stinser i auzi cumportiera mainii este nchis uor.Cnd se apropie, vzu c pasagerii nu mai erau nmain. Lumin cu lanterna i, dup numrulmainii, vzu c aceasta era din Londra i ctrebuise s coste o avere. Vehiculul era murdar,semnc strbtuse un drum destul de lung.Luminndu-i interiorul, Tim nu descoperi nici un

indiciu care s-l edifice asupra posesorului.Iei n grab la osea. Omul care condusesemaina dispruse. Se ntoarse spre main incepu s-o cerceteze din nou. Era clar c mainanu aparinea politiei. Tim lumin contorulkilometric: indica 12000 de kilometri, dar astanu-i ddea nici un indiciu despre ultima distan]

parcurs.Era n faa unei noi enigme legat de Clench House.Cel mai mult l muncea gndul la femeia beatcare dduse buzna n sufragerie. Cine putea sfie? Dar nici gndunle n legtur cu Mary Griernu-i ddeau pace.Cum ajunsese s aib cicatricea aceea de pebra? Unde l ntlnise mai nainte pe Jelf? Cine

era cellalt brbat" care-l ucisese pe ofer?Poate c era chiar strinul care venise cu


68/202

maina.i ncetini paii; chiar n clipa aceea auzi omain ieind din grdina casei. Tocmai sefcuse una cu zidul cimitirului, cnd maina trecu

pe lng el. Auzi, brusc, glasul lui Mr. Awkwright:- Acoper-te bine, Stocker. i-e destul de cald?- Da, rspunse intendentul.Ua vehiculului fu nchis i limuzina pe care Timo vzuse n garaj iei pe poart. Stocker era lavolan, cu o igar n colul gurii. Pe Mary Grier ipe Awkwright nu-i putu distinge n ntuneric.

Limuzina iei la osea, trecu pe lng el iStocker acceler imediat, in primul moment, segndi s alerge spre maina strin din pdure is-i urmreasc, apoi se rzgndi.Stocker, Mr. Awkwright i Mary Grier! Dar cine era cel de-al patrulea pasager misterios?Se ntoarse pe drumeag spre cas, dar avnd grij scalce numai pe gazonul de pe margine. In faa

garajului se afla ua ce ddea spre treptele nspiral pe care urcase Jelf. Urc i el, cu multprecauie, dar, la captul scrilor, gsi ua ceddea spre coridorul de la etaj ncuiat.i aminti c n garaj se mai afla un automobilmic, cel de care se folosea Mary. Putea s-l ia peacesta i s-i urmreasc. Credea c ua

garajului era nchis, dar spera ca Stocker s fiuitat s-o ncuie cu cheia. Pipi cu mna uamasiv i aceasta ced imediat.n timp ce deschidea, zri, pentru o frntur desecund, o slab scprare de lumin n interior.Era cineva n garaj i acel cineva tia acum c iel intrase. Tim deschise ua larg i, cu lanterna nmn, intr strignd:

- E cineva aici? Snt cpitanul Jordan!Auzi o exclamaie, ntoarse lanterna i vzu, n


69/202

cercul de lumin al razelor ei, nite pantalonidungai. nainte ns ca el s poat lumina faaproprietarului acestor pantaloni, lanterna i fusmuls din mn i individul fugi spre u. Tim, din

cteva salturi, l ajunse i-lnha de guler, darindividul se smulse din mna lui, se ntoarsefulgertor i-i trase un pumn n brbie, facndu-ls dea ndrt i s-i piard echilibrul. Cnd i-lrectig, necunoscutul se fcuse deja nevzuttrintind poarta garajului n urma lui.

5Timmpinse ua, dar aceasta nu se clinti. Aprinseun chibrit i-i regsi lanterna. Din fericire,lentila nu se sprsese. Cercet ua, ca s aflecum ar putea s-o deschid, dar vzu c, pedinuntru, n-avea nici o clan, nici un mner.Situaia lui nu era, bineneles, fr ieire, cciStocker urma s revin poate nu peste prea mult

timp, cu limuzina. Cercet interiorul garajului cuajutorul lanternei i vzu o manta groasaruncat peste capota micului automobil. i maifcu o descoperire: lactul greu cu care era prinscablul de oel al tractorului era aruncat pe jos.Strinul ce ptrunsese n garaj ori avusese ocheie, ori forase lactul. ntr-un col, descoperi

o scar demontabil pe care n-o vzuse acolomai nainte. Poate c o foloseau cnd curaugeamul de sus. Tim o sprijini de perete, urc iizbuti s deschid un gemule. Cobor iar, lumantaua, urc i o azvrli afar pe geam. Apoincerc s se strecoare i el prin deschizturaaceea ngust. Ferestruica era montat destulde sus, dar el tia c de-a lungul zidului capelei

era un strat moale de flori. Chiar pe acest stratateriza, din fericire, fr s peasc nimic.


70/202

Mantaua putea s mai atepte. O arunc pesteun tufi i se pregti s-l urmreasc peinfractor. Cnd ajunse la osea, vzu c olimuzin strin tocmai ieea din pdure i o lua

n direcia n caremersese i Stocker. li trase onjurtur, gndindu-se ce bine ar fi fost dac arfi scos maina aceea din funcie.Tot urmrind maina cu ochii, vzu c luminilede poziie clipesc ba n dreapta, ba n sting ic, pn la urm, maina se oprete. Tim Jordanera un bun alergtor i o lu la goan ntr-acolo,

dar abia strbtuse jumtate din distanta ce-ldesprea de ea, cnd vzu fulgerarea unui focde arm. Auzi imediat bubuitul mpucturii imaina demar n vitez.Dar glontele nu trecuse pe lng el. Deci nu elera cel vizat. Grbi paii i aj

Documents

Edgar Wallace - Omul de La Carlton