The copyright of the article Depth of Field Scale in Photography is owned by Wendy Folse. Permission to republish Depth of Field Scale in print or online must be granted by the author in writing.   Page 1  

Depth of Field Scale  © Wendy Folse  

Jun 24, 2001 

Part I: Ever wonder what all those little numbers on the front of your lens means? Why are they there and what do you do with them? Thanks to the new modern autofocus single lens reflex cameras, slrs, these numbers are fast disappearing. Many people never even give them a second thought and consider them as mere decorations. What a shame.  

Those numbers used to be considered an invaluable part of the photographer's toolbox and learning to use an slr always started with learning the secret code of the numbers. It has been said that the reason so many people were put off by slrs in the past was because they were too confusing. When people see the jumble of numbers running around the barrel, they tend to panic. No need. It really is just a calculator of sorts. Actually, it is a calculator without the lcd readout. Most of the new auto everything cameras still use the calculations internally so that the user isn't even aware of them. Why should we bother when the camera can do it all for us? Well, maybe because this scale is the key to your creative interpretation of the scene, instead of a preprogrammed algorithm that locks you into a certain formula.  

Learning to control the depth of field is a creative tool that will enable you to use an slr the way it was intended. To control the light creatively, to render a photograph of the scene as you interpret it, other wise if we just wanted perfect pictures we could buy postcards. The reason that these little numbers are so important to a photographer is precisely because photographers do not want to constantly be doing mathematical equations. Think of them as a photographer's slide rule.  

If you are still scratching your head thinking, no way this is too confusing, just bare with us. We promise that it is easier than you think and you don't even have to do the math because the manufacturers have done it all for you. They even went to all the trouble to engrave a handy dandy calculator right on the lens for you. Now wasn't that nice of them.  

Take out your camera and your favorite lens. Look at the barrel of the lens. The lens used in the following graphic is a normal 50mm lens and may look different from yours. It doesn't matter because the principles are the same. Each depth of field scale is calculated for the particular lens so the scale on your lens will calculate the distance and 

depth of field based on the characteristics of that lens. The lens maker has done the math for you and engraved the results right on the barrel.  

If there are no markings on the lens, or the markings are different, do not worry. Once you understand the concepts, it will be easy to figure out the markings on your particular lens. For the rest of the article, follow along using the graphic given below.  

Look at the scale on the right. On most slr camera lenses there will be a similar scale found on the barrel of the lens. Unfortunately, many of the newer lenses do not have a scale on them. This scale is an invaluable tool for the photographer and if your lens does have one I suggest spending some time learning how to use it.  

The words are added as labels and do not appear on the lens. The diamond marks the setting of the aperture and gives the reference point for calculating distances using the scale. For those who do not know, the sideways 8 represents infinity. The symbol comes from the mobius band or strip, which has no beginning and no end.  

For the rest of the lesson, use the example graphic above in order to follow along. What does the scale tell us? Let's read the rings from the bottom going up. The aperture ring tells us the range of apertures available with this lens. It also tells us the aperture that the camera is set on, marked by the diamond on the depth of field ring. The next two sets of markings give us the distances at which our subject will be in focus with this lens at this setting. By turning the focusing ring, you can preset the focusing distance. It also tells us how far away the subject is once we have focused the lens through the viewfinder and the scale can be read in order to insure adequate depth of field.  

Let's take a closer look at the depth of field scale. The f‐stop numbers are marked from the diamond out extending in both directions. Notice that there are two f4 markings, two f8 markings, etc. In order to save space, the manufacturers sometimes use lines in place of each marking. Notice that the above scale leaves out f5.6 and f11. These f‐stops are represented by lines only. Also, notice that f2.8 and f2 are not marked. This is because at these large apertures, focusing is critical and must be done visually through the lens. The margin for error is very, very small and these apertures have a limited depth of field.  

 

 

The copyright of the article Depth of Field Scale in Photography is owned by Wendy Folse. Permission to republish Depth of Field Scale in print or online must be granted by the author in writing.   Page 2