New Search     Return to results      Printer Friendly

About The Gazette archives purchase:Your purchase of articles expires on 12/14/2015.

You have viewed articles and have articles remaining. 

Gazette, The (Cedar RapidsIowa City, IA)

Experience life as a felon Dorothy de Souza Guedes  The Gazette Published: October 9, 2006CEDAR RAPIDS  After 16 years in prison for armed robbery, one week was all I had to see my parole officer, get astate ID card, go to Narcotics Anonymous, apply for three jobs. And my parole todo list went on and on.

I was in a panic that I'd screw up somehow, most likely by running out of time or money or both, and end up backbehind bars on a parole violation. Every time  every time  the police walked my way, I figured they were after me,for one reason or another.

For a few hours on Sept. 28, I became longtime felon Terrell Fisher during the Churches United Returning PrisonerSimulation at Christ Episcopal Church, 220 40th St.

FELON, PAGE 8A

Felon/Many violations

From 1A

NE. The program was offered by the Sixth Judicial District and the Restorative Justice Project.

Make no mistake: this was not a game. It was a roleplaying simulation designed to teach me and the 20 or so otherparticipants what obstacles parolees might face upon release.

"The reason we do it is to raise awareness about some of the barriers and challenges that offenders are facing whenthey're reentering the community," Darci Moran, Churches United director, said. "They fail because it's so difficult tonavigate the system."

Of adult offenders, 75percent reoffend. Onethird of Iowa's parolees return to prison within three years of theirrelease.

It costs taxpayers an average $23,367 to house a prison inmate, but only $741 to supervise a parolee in thecommunity.

I was better prepared for my life as a felon than most. Whoa, that didn't sound right. Let me explain: as TheGazette's courts reporter, I regularly skim through parole and probation violation reports and recognize the names ofsome repeat offenders.

Having talked to felons who were successful on parole, I knew making a plan was key. Before the whistle soundedthe beginning of each week out, I made a todo list. But I had no family, no friends, no car, no job, no money.

Was it really that difficult for a parolee to stay out of jail? Yep.

At the end of week one, I realized I had forgotten to schedule time with my parole officer, or PO. Skipping thatmeeting was a big nono. Panic began to creep in.

The whistle blew to signal our first week as felons.

According to the info packet I had, Terrell had walked out of prison with little money and with just prison greens forclothes. Terrell had no family in the area and no support system of any kind. He'd been in and out of the correctionssystem since he was 14. He was HIVpositive, thanks to a prison rape, and needed medication for bipolar disorder.

About 70percent to 80percent of all prison inmates have substance abuse issues. An estimated 17percent to 26percent have been diagnosed with mental illnesses. I raced around the church basement from table to table trying toget an ID, visit my PO, apply for jobs. Employment is the No. 1 concern of 74percent of parolees, but with felonyconvictions, good jobs can be hard to come by.

Lines at key offices always were long. I picked up food, used clothing and a little cash at a social service agencyand church.

The whistle blew: I hadn't accomplished much on my list, including getting my medications and seeing my PO. The"cops" swooped in and hauled a fair number off to jail for all types of violations, from failure to register as a sexoffender to not paying restitution or child support.

I held my breath, waiting for the slap of the cuffs on my wrists.

By the end of week three, I had a job as, of all things, a jail clerk. But at the start of week four, I was jailed forforgetting to pay a $25 supervision fee for which no one had asked me.

By the time I got out of jail, it was too late to see the landlord about an apartment. I probably had lost my jobanyway.

I was proud I'd made most of my goals as Terrell but frustrated by tasks left undone, such as regularly taking mymedications. And I had not stayed out of jail.

The faith community can play a role in keeping offenders out of jail, Moran said. Some form Circles of Support andAccountability to surround offenders with the help they need to stay out of jail.

"We can step in and help out, or we can sit back and hope we're not the next victim," Moran said.

Contact the writer: (319) 3988318 or dorothy.desouzaguedes@gazettecommunications.com

COLOR PHOTO, PHOTO

Jim Slosiarek/The Gazette

Portraying newly paroled inmate Lamont Jackson, Helen Cigrand (right) of Cedar Rapids puts on her "electronicmonitoring bracelet" as she meets with her "parole officer," played by Ellen Bruckner (left) of Cedar Rapids, during aReturning Prisoner Simulation at Christ Episcopal Church in northeast Cedar Rapids on Sept. 28. The simulationshows the difficulties recently released inmates face when returning to society. // Portraying new parolee TerrellFisher, The Gazette's courts reporter, Dorothy de Souza Guedes, plans her next "week's" errands during theReturning Prisoner Simulation.

Copyright (c) 2006, Gazette Communications, Inc.