Book Review ‐ Joy Baker by Chris Shute Educational Heretics Press ISBN: 978‐1‐900219‐35‐8 

by Mike Fortune‐Wood  

Chris Shute  is a writer  that many of you will already know. He has spoken at home education conferences and HES FES (HEJ  issues 3 & 7) over a number of years and has built up a reputation  as  being  someone  who  understands  home education issues. 

Joy Baker was one of the pioneers of mass home education in the UK  and her  saga has  entered  the  communal memory of home  educators.  Chris  calls  her  heroic  and  she  would certainly be on any home educator’s roll of honour.  

 

Of  course,  it was hardly mass  education when  Joy  took her lone  stand  back  in  1952  against  the  massed  ranks  of  the educational  establishment.  The  number  of  home  educators from “normal families” must have been in single figures.  

She  wrote  her  experiences  up  in  a  book  called  Children  In Chancery,  referring  to  the  Chancery  division  of  the  courts where cases involving children were normally held. Her book is now out of print, rare and difficult to acquire. It’s tale of heart break and determination to provide what they believed to be right for their children and can only inspire gratitude and similar determination. 

Joy’s stand against the authorities has achieved mythic status among home educators. By taking a stand she perhaps kick started the modern home education movement in the UK. Even at the time of the publication of Children in Chancery, the Express described her in glowing terms: 

“Parliament never visualised a Mrs. Baker. There has never been another Mrs. Baker” 

Joy’s writing  is articulate and clear. It tells not only the story of her struggle but her motivations for setting out on the journey to begin with. Chris Shute’s book about Joy and her struggle has the 

advantage  of  hindsight.  It  is  able  to  put  Joy  into  the context  of  her  time  along  with  the  back  story  of  the legislation  that  affected  her  family  and  the  current growth  and  success  of  home  education  as  a phenomenon  in  the  UK.  Having  been  a  teacher  and professional working in the field of education for many years  Chris  is  well  placed  to  bring  an  interesting perspective to the story. His analysis of events and what lies  behind  them  adds  a  useful  dimension  to  those trying to understand why, so called professionals acted as  they did. Chris’s book details what he calls  the non conversation between Joy and the authorities she fought with. 

It’s a story of a time when draconian authorities treated children as hostages, ransomed to ensure their mother’s compliance  to  the  states  view  of  education.  This 

ultimately ended when  the Sibley  family  took  their case all  the way  to  the House of Lords  (the UK’s highest  court of appeal) and ended  the power of  the authorities  to  remove a  child on  the grounds of educational neglect alone (HEJ Issue 5 p34). 

While home educators in the UK today are not immune to threats on occasion, only very rarely do we  hear  of  anything  even  approaching  the  Baker  family’s  experiences  in  the  1950s. However experiences abroad are not so dissimilar to Joy’s experiences. In Germany today families  like the Neubronner’s  (this  issue  –Sweet  and  Sour  in  Germany  &  the  Neubronner’s  story)  have  parallel experiences, with families showing similar resolve in the face of enormous pressure.  

Joy Baker also has  contemporary  importance  to us  in  the UK  today.  It  shows  what  can  go  wrong  if  a  state arrogantly  takes  upon  itself  the  power  to  dictate  how families  live  or  is  free  to  threaten  families  with  the ultimate power of breaking them up, separating children from  parents,  along with  all  the  harm  and  trauma  that this implies.  

It’s a cautionary tale of why home educators must remain aware  and  potent  in  the  face  of  repeated  demands  for new legislation which could bring a return to those times.  

As well  as  being  of  great  interest  to  home  educators,  I would  strongly  recommend  this  book  to  those working for LAs  in  the  field of home  education. The book offers real insight to why home educators fear intrusion. 

A  recommended  read  for  home  educators  and professionals alike.