Randy Higley                     02‐20‐10 CJ3020 – Chabries Review of Uprising at Attica. The 20th Century with Mike Wallace.  New York : History Channel  

(1996).   This video by Mike Wallace presents a story of the Attica Prison Riot from a quite liberal point of view.  Only one modern interview of a prison guard was presented in a mostly negative point of view of the decisions made.  There were no direct points made of any good actions or decisions made by those involved by Wallace.  The riot occurred during a time of change, which had not made it to every corner of the country.  The handling of the Attica riot shows what happens when traditional ideas and reform ideas, are forced together with no planning, and with decisions being made by one set of ideals and being implemented by those with the other ideals.  The resulting outcomes are problems in both, with each side holding that the other is wrong, and the prisoners able to take advantage of the holes and gaps that result between the ideals.  Then in the end the traditional actions are held up to the views of reform and exposed to the public after the emotions of all involved are heightened to the point where they are looking for who to blame.     1. What initially contributed to the riot?‐‐What could management have done that may have prevented the riot from occurring in the first place?    Contributing circumstances of the riot include overcrowding of the prison, a largely white guard population coming from the rural area around the prison, and a largely black and Hispanic prison population coming from the inner city.  The spark that set off the riot started as a minor scuffle between two inmates the evening before. The next day word spread that the guards had roughed up the inmates during the night, which set off the riot.  One of the inmates states in the video, “That morning when we came out [daily release of prisoners for the yard] we decided we weren’t going to take it anymore.”    Management needed to work on the overcrowding of the prison, the racial tension between guards and inmates, and the animosity between prisoners and guards.  They also needed to update the prison building and the systems in which it was ran to try to prevent the riot from happening.  The fact that a bolt holding a security gate broke under the prisoner’s attack, which allowed them access to other parts of the building, shows that the hardware and structure was in much need of repair.     2. What was the warden's initial strategy to respond to the riot?  From a management perspective, was the initial plan of the warden a good one?  

The warden used state troopers to aid in retaking the prison.  Sharpshooters were posted on the roof tops with rifles.  The troopers were organizing into armed 5‐man teams to make entry and meet force with force to retake the prison.    The initial strategy helped contain the riot, which was good.  The use of armed 5‐man teams to enter and act like units was very much military like.  The force used would more than likely been deemed excessive. The use of teams in the open yard area more than likely would have resulted in a few of the 5‐man teams being overrun by the prisoners who outnumbered the troopers and their firearms taken for use by the prisoners.    This tactic would be a poor tactic as the yard was large and as the teams moved around they would not be able to maintain contact with everyone.  The militant prisoners might be able to organize enough resistance to use this separation to overpower the troopers and take them hostage as well.  The 5‐man teams may be able to be used in the halls on the interior of the prison were the teams may be able to use the reduced size of the interior to take smaller areas back under control and retake prisoners in smaller more manageable groups.    A larger force needed with tactics more like field force, for street riots, without the shotguns, to enter and push the prisoners back into the prison and into more controlled areas.  Or to isolate smaller groups with more man power, taking them back into custody and removing them from the yard and into other controlled prison areas or away to other jails or prisons.     3. Describe the strengths and weaknesses of Commissioner Oswald's strategy.  Describe his management style (identify a specific management style—see textbook, icons on homepage) and provide your assessment of his conduct during this riot.   Commissioner Oswald’s strengths include he was able to get the prisoners to begin talking to him immediately and was able to continue to have the prisoners talk to him.   He initiated contact with the media and tried to have a working relation with them.     However Oswald’s weaknesses out weighted his strengths.  The video did not go into detail of Oswald’s taking over of the situation, but the impression was that it was immediate and complete since no further mention of the warden’s involvement, serves to emasculate the warden to future decisions with his personnel and the prisoner.  Oswald could have used the warden to enact some of the decisions, aid in the decision making due to his knowledge of the prison layout and the prisoner population, and maintain him as someone who was important to the prison operation now and in the future.    Oswald’s quick removal of the sharpshooters from the roof, without using their removal as a negotiating point, or moving them or others first into the interior upper most levels/windows of the prison removes a strong surveillance tool, a strong show of force by the prison, and important cover for future tactical operations.    

He brought media too far into the problem.  He allowed them open contact with the prisoners, which would serve to empower the prisoners to their cause, and provide potentially more hostages and greater liability for endangering them.  The media also serve as a stimulus and an audience to keep the emotions of the prisoners high, and re‐agitate them as they become tired.  Without this constant re‐agitation it would have been easier to wear down the prisoners by just waiting and it would be easier to get them back under control.  He should have maintained them in a media area for updates and briefs of the status, but erred by allowing them so much access.  The same is true of the civil rights attorneys and activist.  By bringing them into the prison, and allowed free movement with the prisoners they serve to further agitate and keep the prisoner emotions high.  They then contacted the media providing their own slant to what was going on without any controls or verification of facts.    His own entry into the prison also served to endanger himself and expose himself to being taken prisoner, further aggravating the situation and posing a problem of no after action review by someone in power over him who specialized in prisons.    I would gage his management style as Contingency.  Since he was not a traditionalist like the warden, but was known as a prison reformer.  It was hard to tell from the video, but he also did not seem to be concerned with the carrier path of others or by high production, or concerned for the safety of himself or the others he took into the prison with him.    Since he was known as a prison reformer and was put into his position for that he must have done well in his reformation of other prisons, but his management of the prison riot, was very poor.  His immediate actions of taking away possible force and intelligence options, without first installing backup systems for each, and without using the removal as a negotiating point left little for him to use later.  Also since he was a prison reformer many of the prisoner requests were agreed to too quickly, without requesting release of hostages or other concessions from the prisoners.    The video made no mention of secondary plans being put in place by Oswald, for aiding the hostages, for retaking sections of the inter of the prison, or trying to cordon of sections of the yard to reduce the movement or make retaking it easier.  His main concern was to negotiate with the prisoners, which he gave up to much, too fast, and arguing the last points until the last day without making other plans for retaking the prison, or planning the assault on the prison with appropriate arms or other force options, or appropriate manpower.    The assault was done with shotguns and buckshot.  Though the video states rifles were used, none of the firearms I seen in the video were rifles.  The assault appeared rushed and unplanned.  The firing I seen was from too far away to be able to control the proper target selection, with the weapon systems used, and it those shots taken from the officers on the catwalk was though smoke and at distances that the weapons and ammo used would not have been able to target single target accuracy.   

  4. Describe management's strengths and weaknesses in how they handled the riot aftermath.  Include your impressions about how the situation was managed with the media and with the inmates after the riot was under control.  Management was unable to control the flow of information coming out to the media, and information was not verified before the release. Information was later countered by others in the coroner’s office or by the media.  They tried to prove their initial information of the reports of the hostages having their throats slashed with a single account of one guard who did have his throat cut.    The hostages families were out in a common area with the media, troopers and other support members wandering around, with notifications to the hostage’s family in this same open area in this large group, then they are allowed to leave by their own means in a rush and full of emotions.    The media was left to contact anyone they could for information.  Those they did talk too did not have any information, there was no communication between the agencies involved, and the one media contact was telling the media to contact the other agencies about their involvement in the prisons riot instead of working with them or taking charge of the information release for the operation instead of throwing the other agencies to the wolves after needing their help.    The inmates were abused and forced to go crawl through the yard, and administrative punishment by the hands of the troopers and the guards after the prison was retaken.  Not only does this violate their civil rights, but it counters the promises Oswald made during his negotiations and undermining any future contact with him and the prisoners.     5. Describe specifically the management style (identify a specific management style—see textbook, icons on homepage) used by Governor Rockefeller during the riot.  Were his actions throughout this ordeal appropriate?  Governor Rockefeller’s management style was traditional.  He sent Commissioner Oswald to take care of the riot and expected results.  He was unwilling to go to the prison when others asked because Oswald was there to take care of it.  He supported Oswald to the press, but expected the riot to be taken care of.    Governor Rockefeller’s presence at the prison would serve to further agitate the prisoners.  Also with his traditional management style the prisoners request were being addressed more directly with Oswald that it might be with Rockefeller.  Then when the prisoners were not happy with the responses from Rockefeller they would want someone higher up in the government.  At some point one person has to take care of it, and not keep moving up through 

the administration.  There needs to be someone in administration left to oversee the after action and any after investigation that may be needed.    His flat out refusal to go to the riot shows inflexibility in how he manages.  He could have gone to the location to monitor, or provide support for Oswald, without taking over.  He would have also been able to provide for additional logistics to the incident, such as guard troops to augment the state troops.  However when Oswald requested Rockefeller it showed he was unable to handle the situation.  He probably needed to respond to the situation or send a representative.    6. Discuss any questionable unethical conduct you observed in this video.  The video shows the extensive use of shotguns which would be excessive force in most of the situations presented by the prisoners.  Especially since the prisoners who did have weapons had short range weapons which would not be immediately threatening to the officers with the shotguns, and any threat to the hostages could not be effectively dealt with, without exposing the hostage to the same use of force.  The video shows officers firing from the catwalks, either at targets on the catwalk or down into the yard.  The prisoners down in the yard would not pose a threat to the officers on the catwalk, and again if a hostage was present their use of force by buckshot would also endanger the hostage.    After the riot, the video showed those officers involved in retaking the prison forcing the prisoners to belly crawl across the yard.  Prisoners were pushed, kicked and struck as they were forced to the ground to crawl.  Some that were already on the ground were kicked again.  There was no reason to bring the prisoners out of the prison to crawl across the yard, other than to punish them for the riot.     7. Identify changes you would make as a new warden assigned to Attica after the riot.   As warden I would seek funds to update the structure and security features of the prison.  I would also seek to either increase the capacity of the prison through expansion of the prison or reduce the number of prisoners in the prison.  As well as separating the yard into smaller areas for better control of smaller groups of prisoners let out for exercise.  I would also work to remove the accessibility of security controls from being accessible to prisoners, and increased security measures to reduce the number of prisoners out of the their cells at one time.    I would seek out improved training for my personnel on riot control, mid‐level uses of force, and rifles and training so that threats to life can be addressed with the proper weapon systems so that others near someone who poses a threat are not also endangered by the officer’s use of force.    Summary/Conclusion: 

From the video representation of the riot and Commissioner Oswald’s actions, it appears he took over too much of the riot incident too quickly, without meeting with the warden and working out a plan of what they were going to do.  He was overly concerned with the negotiations with the prisoners, and did not property plan for contingencies to make entry into the prison to use force to retake the prison.    His negotiations were poor and gave up too much to fast without receiving any concessions from the prisoners themselves.  The give was all one‐sided.  The prisoners however were setting up defensive works, making weapons, as some were still meeting with Oswald and the reporters.  Oswald should have taken this as his way of planning for the riot.  Use the personnel that were there to plan for a contingency.  The warden whose decisions prior to Oswald arrival appeared to be a traditional leader could be used to plan the assault on the yard, or smaller assaults inside the prison to retake the halls and blocks prior to trying to retake the yard.  He could be making the plans and practicing the assault with the teams who were there waiting.  This would have made everyone ready for when the decision to take the prison by force would not have been so rushed and haphazard.  The planning and practice would have been done then the execution of the assault would have moved better with fewer casualties.    He should have also had an area for doing the negotiations with the prisoners which he had more control of, and not entering into the yard with all the prisoners around you controlling what was going on.  He could have met with smaller negotiation groups in a more controlled setting, without exposing so many to being taken hostage themselves.  His decision to meet in the middle of the prisoner makes the prisoner negotiators more bold and demand more than they would if they were meeting in an area controlled more by Oswald.    His allowance of the media to meet with the prisoners in the yard also makes them bolder in their claims and serves to agitate them further, when some would have lost interest and been more likely to return to their cells with less force used.  This also exposes the media to being taken hostage as well, and opening liability to Oswald and the state for allowing them in the prison.    The release of information was also haphazard in the moments after the riot, so that false information was given, or no information was being given, and agencies that were there to aid the prison were being thrown under the bus by those releasing the information.  In the one scene, the information officer speaking to the press was being asked about the actions of the troopers, to which he told them they would have to speak to the troopers.  This incident was first the prisons, and by Oswald’s involvement the state, which was over both the prison and the troopers.  The information should have come out as a single body acting together, and not everyone answering for themselves in such a disconnected manner and no one taking responsibility for anything.  Having a coordinated response to the press also helps to keep wrong and false information from coming out.  This helps to keep from having to reversing prior statements or giving anyone a black eye from having to fix problems with the information released, as in the reports of the hostages being killed by having their throats slashed, only to have the information countered by the coroner’s office as false.   

 The treatment of the hostage’s families was also handled poorly.  Leaving them in a common area with the media and everyone else left over from the retaking the prison, they are probably hearing bits and pieces of information that is not true or makes them believe the worst.  Then a runner comes out to tell the families what has happened to their family members, then they are allowed to run to leave on their own to go locate their family without guidance and with emotions running high.  They should have had a separate area for the family of the hostage to be supported with clergy, aid in dealing with the stresses, and later locating their family.    Lastly, the after treatment of the prisoners by those guarding them was wholly unethical and in many cases criminal.  The treatment also shows the prisoners that the agreements made in the negotiations with Oswald would not be upheld, and that Oswald cannot trusted to live up to his word.  Given the political upheaval of this time I was surprised to hear that no one was held criminally liable for the actions during and after the riot.    I believe that Oswald might have been good at reforming prisons, but was unprepared to handle such an incident.  He might have been so dedicated to the ideals of reform that decisions outside of his reform focus were not considered, and thus he was unprepared when time came for the use of those ideas during the forced retaking of the prison.