White, J. (1997). is Black So Base a Hue. Shakespeares Aaron and the Politics and Poetics of Race. College Language Association Journal, 40(3), 336-66

5/20/2018 White, J. (1997). is Black So Base a Hue. Shakespeares Aaron and the Politics and P...

http:///reader/full/white-j-1997-is-black-so-base-a-hue-shakespeares-aaron-and-th

J o u r n a l T i t l e : C L A j o u r n a l

V o l u m e : 4 0

I s s u e : 3

M o n t h l Y e a r : 1 9 9 7

P a g e s : 3 3 6 - 3 6 6

A r t i c l e A u t h o r : W h i t e , J e a n n e t t e S

A r t i c l e T i t l e : I s B l a c k S o B a s e a H u e ? '

S h a k e s p e a r e ' s A a r o n a n d t h e P o l i t i c s a n d

P o e t i c s o f R a c e

I m p r i n t : E B S C O : M L A I n t e r n a t i o n a l

B i b l i o g r a p h y ( V i a

C a l l : P 1 . A 1 C 2 2

L o c a t i o n : o r c a

I t e m :

C U S T O M E R H A S R E Q U E S T E D :

H o l d f o r P i c k u p

J e f f W i l s o n



" I S B L A C K S O B A S E A H U E ? " : S H A K E S P E A R E ' S

A A R O N A N D T H E P O L I T I C S A N D P O E T I C S O F

R A C E

B Y J E A N N E T T E S . W H I T E

" M i s l i k e m e n o t f o r m y c o m p l e x i o n , " t h e P r i n c e o f M o -

r o c c o p a s s i o n a t e l y i m p l o r e s P o r t i a i n t h e

M e r c h a n t o f

V e n i c e . ' I n s h a r p c o n t r a s t , A a r o n , S h a k e s p e a r e ' s f i r s t

M o o r , w h o m a k e s h i s u n f o r g e t t a b l e a p p e a r a n c e i n T i t u s

A n d r o n i c u s , c a r e s l i t t l e a b o u t h o w o t h e r s p e r c e i v e h i m ,

f i n d i n g i n h i s c o l o r n o r e a s o n f o r e m b a r r a s s m e n t o f s e l f -

l o a t h i n g . N o a p o l o g i s t , h e i s q u i t e c o m f o r t a b l e w i t h h i s

h u e , n e v e r m i n d t h a t t h e p l a y ' s o t h e r c h a r a c t e r s f i n d i n

h i s b l a c k n e s s a s y m b o l o f n e g a t i o n . A c o m p l e x a n d c o m -

p e l l i n g l y s u a v e c h a r a c t e r w h o r e v e l s i n i n f l i c t i n g p a i n o n

o t h e r s , h e m a r c h e s t o t h e s o u n d o f n o d r u m b e a t e x c e p t

h i s o w n . A w a r e a s i s M o r o c c o o f t h e s o c i a l s t i g m a a t -

t a c h e d t o n o n w h i t e s , A a r o n k n o w s t h a t o v e r c o m i n g h i s

r a c i a l s t e r e o t y p e i s w e l l - n i g h i m p o s s i b l e i n t h e c o l o r - c o n -

s c i o u s R o m a n s o c i e t y i n w h i c h h e f i n d s h i m s e l f C o n d i -

t i o n e d t o w e d d i n g d a r k n e s s t o w i c k e d n e s s l i k e t h e R o -

m a n s , S h a k e s p e a r e ' s a u d i e n c e w o u l d h a v e h a d n o

p r o b l e m s w i t h e q u a t i n g a c h a r a c t e r o f e b o n y s h a d e t o

h u m a n d e p r a v i t y a t i t s v e r y w o r s e . T o t h e E l i z a b e t h a n s ,

i n f a c t , b l a c k n e s s a n d e v i l w e r e s o s y n o n y m o u s t h a t t h i s

n o t i o n s p a w n e d s o c i a l a t t i t u d e s p r e d i c a t e d o n t h e b e l i e f

t h a t b l a c k w a s a l w a y s i n d i c a t i v e o f e v i l . A s i n t e l l i g e n t a s

h e i s s h r e w d , A a r o n i s f u l l y c o g n i z a n t o f t h e f a c t t h a t h e

i s v i l i f i e d b e c a u s e o f h i s e t h n i c i t y a n d t h u s i s p r e d e t e r -

m i n e d t o b e S a t a n ' s a l l y . H i s c o l o r , i n e f f e c t , p r e d i s p o s e s

h i m t o i g n o b l e d e e d s . T h i s s t u d y p r o p o s e s t o s h o w t h a t

S h a k e s p e a r e , T h e M e r c h a n t o f V e n i c e , e d . L o u i s B . W r i g h t a n d V i r -

g i n i a A . L a m a r , T h e F o l g e r L i b r a r y G e n e r a l R e a d e r ' s S h a k e s p e a r e ( N e w Y o r k :

S i m o n a n d S c h u s t e r , 1 9 5 7 ) I L L 1 . F u r t h e r r e f e r e n c e s t o t h i s t e x t w i l l b e c i t e d

p a r e n t h e t i c a l l y .

3 3 6



S h a k e s p e a r e ' s A a r o n a n d R a c e

3 3 7

" r a c i a l d e t e r m i n i s m " i s v e r y m u c h a f a c t o r i n T i t u s A n -

d r o n i c u s a n d t h a t i t i s t h e p e r n i c i o u s v i r u s e a t i n g a w a y

a t E u r o p e a n s o c i e t y . A g a i n s t s u c h a s c o u r g e A a r o n m u s t

c o n t i n u a l l y w a g e h i s o w n b a t t l e , f o r h i s c o l o r i s s o i n e x -

t r i c a b l y l i n k e d t o h i s d e s t i n y t h a t i t b e c o m e s t h e o n l y b a -

r o m e t e r a g a i n s t w h i c h h i s p e r s o n a l i t y a n d c o n d u c t a r e

m e a s u r e d . I n a v e r y t e l l i n g s e n s e , t h e M o o r ' s e n d s , a s h e

w e l l k n o w s , a r e f a t e d , b u t t h i s a w a r e n e s s d o e s n o t p r e -

v e n t h i m f r o m c o n s t a n t l y a n d c o n s c i o u s l y t r y i n g t o s u b -

v e r t t h e e s t a b l i s h e d o r d e r a s h e p e r i l o u s l y n e g o t i a t e s h i s

s p a c e a s s u b j e c t a n d r e j e c t s h i s p o s i t i o n a s " o t h e r . "

T h e a b h o r r e n c e o f t h i n g s b l a c k w a s n o t i n a n y s e n s e

u n i q u e t o t h e R e n a i s s a n c e . I n d e e d , t h e i d e o l o g y o f b l a c k -

n e s s a s d e t e s t a b l e h a d i t s l i t e r a r y a n d l i n g u i s t i c a n t e c e d -

e n t s i n t h e a n c i e n t w o r l d , 2 w h e r e b l a c k b e c a m e a p o w e r -

f u l m e t a p h o r f o r e v e r y c o n c e i v a b l e t y p e o f a b e r r a t i o n . B y

e x t e n s i o n , o f c o u r s e , d a r k - s k i n n e d p e o p l e w e r e t a r n i s h e d

b e c a u s e t h e i r c o m p l e x i o n r e n d e r e d t h e m s o c i a l u n -

d e s i r a b l e s , d e v o i d o f h u m a n i t y . W r i t i n g i n B l a n k D a r k -

n e s s : A f r i c a n i s t D i s c o u r s e i n F r e n c h , C h r i s t o p h e r M i l l e r

p u t s t h e a l l e g o r i c a l s i g n i f i c a n c e o f t h i s m u c h - m a l i g n e d

c o l o r s u c c i n c t l y i n t o h i s t o r i c a l p e r s p e c t i v e :

D i s c o u r s e i n c o l o r m o v e s b e t w e e n a r e e f a n d a m a e l s t r o m .

B l a c k n e s s w o u l d a p p e a r t o b e a r o c k o f n e g a t i v i t y : f r o m S a n -

s k r i t a n d a n c i e n t G r e e k t o m o d e r n E u r o p e a n l a n g u a g e s , b l a c k

2 I n h i s f a s c i n a t i n g s t u d y B l a c k F a c e , M a l i g n e d R a c e : T h e R e p r e s e n t a t i o n o f

B l a c k s i n E n g l i s h D r a m a f r o m S h a k e s p e a r e t o S o u t h e r n e , A n t h o n y B a r t h e l e m y

t r a c e s t h e l i t e r a r y u s a g e b a c k t o t h e a n t i q u e w o r l d . H e q u o t e s t h e f o l l o w i n g

l i n e ( i n t r a n s l a t i o n ) f r o m H o r a c e ' s S a t i r e s , E p i s t l e s , A r s P o e t i c t o m a k e h i s

p o i n t : ' T h i s i s a b l a c k , R o m a n ; b e w a r e t h i s " ( 2 ) . H e c i t e s , t o o , a p o e m f r o m t h e

s i x t h c e n t u r y A . D . f r o m t h e C o d e x S a l m a s i a n u s t h a t o f f e r s p o w e r f u l e v i d e n c e

o f t h e s c o r n w i t h w h i c h t h e a n c i e n t s l o o k e d u p o n b l a c k n e s s . A s q u o t e d i n

t r a n s l a t i o n f r o m B a r t h e l e m y ' s t e x t , t h e v e r s e r e a d s :

T h e s o n o f D a w n , f o s t e r s o n o f r i s i n g P h o e b u s ,

P r o d u c e d b l a c k t h o u s a n d s o f h i s r a c e .

R u n n i n g t o a i d t h e T r o j a n s w i t h i n a u s p i c i o u s o m e n ,

H e p r o c e e d e d a t o n c e t o d i e b y t h e s w o r d o f t h e d e s c e n d a n t o f P e n n s .

A l r e a d y t h e n i t i s s h o w n h o w T r o y a w a i t s h e r f a l l ,

W h e n P r i a m a c c e p t s b l a c k h e l p . ( 2 )



3 3 8

J e a n n e t t e S . W h i t e

i s a s s o c i a t e d w i t h d i r t , d e g r a d a t i o n , a n d i m p u r i t y , a s i f i t

w e r e t h e p e r f e c t r e p r e s e n t a t i o n o f a n i d e a . I n t e x t s f r o m t h e

A n c i e n t s o n , w h e t h e r t h e s p e a k e r ' s a t t i t u d e i s p o s i t i v e o r n e g -

a t i v e i n r e g a r d t o b l a c k p e o p l e , b l a c k n e s s r e m a i n s a p o w e r f u l

n e g a t i v e e l e m e n t . I f b l a c k p e o p l e a r e d e e m e d b l a m e l e s s , i t i s

u s u a l l y i n s p i t e o f t h e i r b l a c k n e s s . B y a c t i v e l y f o r g i v i n g a n d

o v e r l o o k i n g t h e c o l o r o f t h e i r s k i n , o n e p e r c e i v e s a n " i n n e r "

w h i t e n e s s . " 3

I n e s t a b l i s h i n g t h e t r a d i t i o n , C l a s s i c a l w r i t e r s h a d g i v e n

p o w e r f u l p o e t i c e x p r e s s i o n t o t h e i r s o c i e t y ' s a s s u m p t i o n

t h a t d a r k s k i n w a s a c o n s p i c u o u s b a d g e o f d i s h o n o r . T o

R e n a i s s a n c e s c h o l a r s l o o k i n g t o t h e a n t i q u e w o r l d f o r

m o d e l s , s u c h s t e l l a r l i t e r a r y l i n e a g e w a s o f g r e a t i m p o r -

t a n c e i n h e l p i n g t h e m t o f i n d t h e i r o w n d i s t i n c t v o i c e s .

I n s t r u m e n t a l , t o o , i n i n f l u e n c i n g t h e E l i z a b e t h a n s w e r e

t h e t e a c h i n g s o f t h e e a r l y C h u r c h f a t h e r s a s w e l l a s t h e

p l a y s o f t h e i r M e d i e v a l f o r e b e a r s . I n c a r r y i n g o n t h e

p r a c t i c e , t h e s e t w o g r o u p s c o n t i n u e d t o p e r p e t u a t e t h e

c o l o r m y t h , a t t e s t i n g t o h o w w i d e s p r e a d w a s t h e b e l i e f

t h a t b l a c k w a s a k i n t o s i n . 4

W i t h s u c h p r e c u r s o r s t o

g u i d e t h e m i n t h e p r o c e s s o f g i v i n g d r a m a t i c e x p r e s s i o n

t o a d o m i n a n t s o c i a l b e l i e f , S h a k e s p e a r e a n d h i s c o n t e m -

p o r a r i e s k n e w t h e y h a d f o u n d t h e n e c e s s a r y t o o l s t o c r e -

a t e a l i t e r a t u r e o f t h e i r o w n - o n e t h a t w a s e s s e n t i a l l y

R e n a i s s a n c e i n o u t l o o k . I n s h o r t , t h e y f o u n d i n t h e w o r k s

o f t h e a n c i e n t s a n d t h e i r m o r e r e c e n t p r e d e c e s s o r s c o m -

p a t i b l e i d e a s a n d e n d o w e d t h e m w i t h t h e i r o w n c u l t u r a l

t r a i t s . A s e x p e c t e d , t h i s m e r g i n g o f a n c i e n t a n d m o d e r n

c o n v e n t i o n s a i d e d t h e m i n f a s h i o n i n g t h e i r o w n f a b l e o f

b l a c k n e s s a s t h e y b r o u g h t t h e i r o w n i n d i v i d u a l v i s i o n s t o

b e a r o n t h e m a t t e r . I n T i t u s , f o r e x a m p l e , S h a k e s p e a r e

e x p r o p r i a t e d t h e c o n v e n t i o n o f d i s p a r a g i n g b l a c k n e s s

f r o m i t s t e x t u a l d e s c e n d a n t s t o a c c o m m o d a t e h i s o w n

w o r l d v i e w . I n s o d o i n g , h e w a s a b l e t o a r t i c u l a t e t h e r a -

3 C h r i s t o p h e r M i l l e r , B l a n k D a r k n e s s : A f r i c a n i s t D i s c o u r s e i n F r e n c h ( C h i -

c a g o : U o f C h i c a g o P , 1 9 8 5 ) 2 9 .

4 B a r t h e l e m y d i s c u s s e s , t o o , t h e f a c t t h a t t h e e a r l y C h r i s t i a n s c o n t i n u e d t h e

t r a d i t i o n o f l i n k i n g s i n w i t h b l a c k n e s s a n d w h i t e n e s s w i t h p u r i t y ( 2 - 3 ) .




3 3 9

c i a l a t t i t u d e s o f h i s o w n t i m e s b y t r a n s f o r m i n g a n d d i s t i l -

l i n g t h e a n c i e n t t h e m e s t o s u i t t h e p u r p o s e s o f t h e E l i z a -

b e t h a n s t a g e .

W i n t h r o p D . J o r d a n p o i n t s o u t i n W h i t e O v e r B l a c k

t h a t t h e E n g l i s h h a d l o n g e q u a t e d e v e r y t h i n g t h a t w a s

d e s p i c a b l e a n d o f f e n s i v e w i t h b l a c k n e s s . A c c o r d i n g t o

h i m , i n t h e i r e y e s " B l a c k w a s a n e m o t i o n a l l y p a r t i s a n

c o l o r , t h e h a n d m a i d a n d s y m b o l o f b a s e n e s s a n d e v i l , a

s i g n o f d a n g e r a n d r e p u l s i o n . " 5 F u r t h e r i l l u m i n a t i n g

t h e s e p r e c o n c e p t i o n s , J o r d a n f i n d s t h a t w h i t e n e s s a n d

b l a c k n e s s s t o o d d i s t a n c e d f r o m e a c h o t h e r a t o p p o s i t e

p o l e s , w i t h t h e f o r m e r r e p r e s e n t i n g f a i r n e s s a s o p p o s e d

t o t h e l a t t e r , w h i c h w a s c l o s e l y a l l i e d t o f o u l n e s s . I n t h i s

a t m o s p h e r e h e w r i t e s , " W h i t e a n d b l a c k c o n n o t e d p u r i t y

a n d f i l t h i n e s s , v i r g i n i t y a n d s i n , v i r t u e a n d b a s e n e s s ,

b e a u t y a n d u g l i n e s s , b e n e f i c e n c e a n d e v i l , G o d a n d t h e

d e v i l " ( 7 ) . B y d e l i b e r a t e l y c h o o s i n g a s v i l l a i n a b l a c k

M o o r , 6 t h e f i g u r e w h o c u s t o m a r i l y b e a r s t h e a n c e s t r a l

c u r s e o f H a m , ' S h a k e s p e a r e w a s u n d e r s c o r i n g t h e p r e c a -

r i o u s p o s i t i o n o f t h e " O t h e r " i n t h e E n g l a n d o f h i s d a y . A s

' W i n t h r o p J o r d a n , W h i t e O v e r B l a c k ( N e w Y o r k : N o r t o n , 1 9 6 8 ) 7 . H e r e a f t e r

c i t e d p a r e n t h e t i c a l l y i n t h e t e a t .

A l t h o u g h t h e t e r m " M o o r " c o u l d m e a n a n y o n e o t h e r t h a n w h i t e i n t h e R e n -

a i s s a n c e , A a r o n i s d e s c r i b e d b y e v e r y o n e i n t h e p l a y a s a c h a r a c t e r w i t h d i s -

t i n c t i v e N e g r o i d f e a t u r e s . T h u s , I t a k e M o o r t o m e a n b l a c k h e r e , s i n c e a l l t h e

d e s c r i p t i o n s o f A a r o n p o i n t t o s o m e o n e w i t h v e r y d a r k s k i n .

7 H a m w a s t h e s o n o f N o a h w h o , a c c o r d i n g t o G e n e s i s 9 a n d 1 0 , s a w h i s f a -

t h e r l y i n g n a k e d i n a d r u n k e n s t u p o r , a n d u n l i k e h i s b r o t h e r s d i d n o t c o v e r

h i m o r l o o k a w a y . U p o n a w a k e n i n g , N o a h r e p o r t e d l y c u r s e d H a m , i n f o r m i n g

h i m t h a t h i s d e s t i n y w o u l d b e t o s e r v e h i s b r o t h e r s f o r e v e r . W i n t h r o p J o r d a n

f i n d s t h a t t r a c i n g t h e o r i g i n o f t h e n o t i o n t h a t A f r i c a n s w e r e t h e d e s c e n d e n t s

o f H a m i s a s o m e w h a t d i f f i c u l t t a s k . H o w e v e r , h e t h e o r i z e s t h a t s o m e J e w i s h

T a l m u d i c a n d M i d r a s h i c " w r i t i n g s m a y h a v e b e e n t h e s o u r c e , s i n c e t h e s e s u g -

g e s t e d t h a t G o d d a r k e n e d H a m ' s d e s c e n d e n t s , r e n d e r i n g t h e m u g l y . H e f i n d s

r a t h e r c u r i o u s t h e f a c t t h a t s u c h l u m i n a r i e s a s S t s . J e r o m e a n d A u g u s t i n e

c a s u a l l y a c c e p t e d t h e a s s u m p t i o n t h a t A f r i c a n s w e r e d e s c e n d e d f r o m o n e o f

s e v e r a l o f H a m ' s f o u r s o n s , a n a s s u m p t i o n w h i c h b e c a m e u n i v e r s a l d e s p i t e t h e

o b s c u r i t y o f i t s o r i g i n ' ( 1 8 ) . I n a n a l y z i n g t h e B i b l i c a l s t o r y , J o r d a n d i s c o v e r s n o

r e f e r e n c e t o s k i n c o l o r i n N o a h ' s c u r s e . M o r e l o g i c a l l y , h e a r g u e s , t h e p h r a s e

i m p l i e s t h a t N o a h ' s e r r i n g s o n a n d h i s d e s c e n d e n t s w o u l d b e s l a v e s ( 1 8 ) .



3 4 0


a n e o p h y t e d r a m a t i s t v e r s e d i n f e e l i n g t h e p u l s e

o f h i s

t i m e s , h e c h o s e t o e x p l o i t a r a c i a l s y m b o l t h a t h e k n e w

w o u l d e v o k e n e g a t i v e r e s p o n s e s . S u r e l y i t c o u l d n o t h a v e

b e e n l o s t u p o n h i m t h a t A a r o n ' s d a r k s k i n , s t a n d i n g a s i t

d o e s i n s u c h s t r i k i n g v i s u a l c o n t r a s t t o t h e p a l e s k i n o f

t h e o t h e r c h a r a c t e r s , w o u l d h a v e a l e r t e d h i s a u d i e n c e t o

t h e o m i n o u s p r e s e n c e o f e v i l . S i n c e i n t h e E l i z a b e t h a n

c o n c e p t i o n , t h e M o o r ' s c o l o r t y p i f i e d h i s s t a t e o f g r a c e ,

A a r o n c o u l d n o t p o s s i b l y h a v e e s c a p e d a l l t h e u n p l e a s a n t

a s s o c i a t i o n s w i t h d e g e n e r a c y f r o m t h e v e r y o u t s e t . N o t

l e a s t a m o n g a h o s t o f u n s a v o r y t r a i t s t h a t M o o r s w e r e

s a i d t o p o s s e s s w e r e g r o s s n e s s , b r u t i s h n e s s , a n d d e -

b a u c h e d s e x u a l n a t u r e s , a l l h i g h l y s u g g e s t i v e o f i n n a t e

a n i m a l i s t i c q u a l i t i e s . T o a R e n a i s s a n c e p l a y - g o i n g a u d i -

e n c e , s u c h r e p u l s i v e c h a r a c t e r i s t i c s c o n n e c t e d M o o r s t o

t h e d e m o n i c p o w e r s t h a t i n h a b i t e d t h e n e t h e r w o r l d . I n a

v e r y r e a l s e n s e , t h e n , s i n c e A a r o n o b v i o u s l y i s n o t m a d e

i n G o d ' s i m a g e , h e w o u l d b e c a s t q u i t e n a t u r a l l y i n t h e

m o l d o f o n e o f t h e d a m n e d , a n a l l y o f S a t a n h i m s e l f , t h e

p r o v e r b i a l P r i n c e o f D a r k n e s s . B u t i f h e i s o f t h e d e v i l ' s

p a r t y , h e i s q u i t e u n a s h a m e d l y s o , a n d h e r i d e s r o u g h -

s h o d o v e r a l l o t h e r s i n t h e p l a y . N o n o b l e s a v a g e h e T h a t

h e p l a y s t h e b a r b a r i a n i n t h e m i d s t t o t h e h i l t a s i f t h e

R o m a n w o r l d w e r e h i s p e r s o n a l s t a g e i s n o t a l l t h a t s u r -

p r i s i n g , g i v e n h i s u n d e r s t a n d i n g o f h i s p o s i t i o n a s

" O t h e r " i n a s o c i e t y t h a t d e n i e s h i m a n y m e a s u r e o f h u -

m a n i t y . A s t u t e a n d c a l c u l a t i n g , h e k n o w s w h a t i s e x -

p e c t e d o f h i m , h o w g r e a t a r o l e h i s s k i n t o n e p l a y s i n d e -

f i n i n g w h o h e i s . T h u s , a s G o r d o n R o s s S m i t h s u r m i s e s ,

A a r o n e p i t o m i z e s " t h e w e l l - k n o w n p h e n o m e n o n o f a p e r -

s o n ' s b e c o m i n g w h a t h e w a s t h o u g h t b y t h e p e o p l e

a r o u n d h i m t o b e . " 8

B y a n y s t a n d a r d , M o o r s o n t h e E l i z a b e t h a n s t a g e w e r e

l o o k e d u p o n a s s t r a n g e c r e a t u r e s , s t a r t l i n g l y d i f f e r e n t i n

8 G o r d o n R o e s S m i t h , T h e C r e d i b i l i t y o f S h a k e s p e a r e ' s A a r o n , " L i t e r a t u r e

a n d P s y c h o l o g y

1 0 ( W i n t e r 1 9 6 0 ) : 1 2 .




3 4 1

a p p e a r a n c e , s o c i a l l y a n d c u l t u r a l l y d i s s i m i l a r , t h e h i g h l y

p e c u l i a r a n d s u s p e c t O t h e r . U s u a l l y , s u c h c h a r a c t e r s

w e r e p e r c e i v e d o f a s b e i n g r u t h l e s s , d i a b o l i c a l , a n d d a n -

g e r o u s . I f t h e y w e r e l i k e O t h e l l o , t h e N o b l e M o o r o f

S h a k e s p e a r e ' s l a t e r p l a y , t h e c h a n c e o f i n t e g r a t i n g

p e a c e -

f u l l y i n t o a n a l i e n s o c i e t y w a s , a t b e s t , s t i l l a r a t h e r d i f f i -

c u l t f e a t t o a c c o m p l i s h . T h u s , a l t h o u g h O t h e l l o d e s p e r -

a t e l y s t r i v e s f o r g r a c e , t h e p r o g n o s i s i s m u c h t h e s a m e

a s

i t i s f o r A a r o n . I n e s s e n c e , t h e r a c i a l m a l a d y t h a t a f f l i c t s

E u r o p e a n s o c i e t y i s s o d e a d l y t h a t l o o k i n g b e y o n d c o l o r

f o r h e a l i n g i s n o t p o s s i b l e . N o m a t t e r h o w h o n o r a b l e

O t h e l l o i s , n o m a t t e r h o w v i r t u o u s , d i g n i f i e d , n o b l e a n d

w e l l - m e a n i n g , u l t i m a t e l y , h e m u s t l o s e h i s w a y . B e c a u s e

h e i s b l a c k , h e c a n n o t e s c a p e t h e c u r s e t h a t h i s c o n t a m i -

n a t i n g c o l o r i m p o s e s u p o n h i m i n a w o r l d n o t h i s o w n ,

a n d h e m u s t , t h u s , i n t h e e y e s o f V e n e t i a n s o c i e t y , s u c -

c u m b t o t h e d a r k p o w e r s w i t h i n a s i f h i s h u e d i c t a t e d

t h a t h i s e n d s w o u l d b e f a t e d . I t i s a s i f h e i s , f r o m b i r t h ,

l i k e W i n t e r b o u r n e i n H e n r y J a m e s ' D a i s y M i l l e r , " b o o k e d

t o m a k e a m i s t a k e . 9 F o r h i s p a r t , A a r o n f u l l y e p i t o m i z e s

t h e p r o t o t y p e , t h e i n h e r e n t l y e v i l , v i l e , a n d v i l l a i n o u s

M o o r w h o s e s o u l c o u l d n e v e r b e w a s h e d w h i t e . A l l t o o

c o n s c i o u s t h a t h e i s v i e w e d a s s a t a n i c , h e o p t s t o e m p l o y

L u c i f e r ' s p r e r o g a t i v e - t o g o f o u r t h a n d s i n a s m u c h a s h e

p l e a s e s . R a t h e r t h a n s t r i v i n g f o r d e c e n c y a n d g o o d n e s s ,

w h i c h w o u l d b e p o i n t l e s s i n t h i s d e t e r m i n i s t i c v e n u e ,

A a r o n p o s i t i o n s h i m s e l f s o t h a t h e c a n b e c o m e a n a c t i v e

p l a y e r i n c h a r t i n g h i s o w n c o u r s e . I n r e p u d i a t i n g t h e l i m -

i t a t i o n s w h i c h R o m a n s o c i e t y p l a c e s u p o n h i m , h e k n o w -

i n g l y d e c i d e s n o t t o b e c o m e a n u n h a p p y p r i s o n e r o f s k i n

t o n e i n a n o v e r w h e l m i n g l y h o s t i l e w h i t e e n v i r o n m e n t . B y

s t r i k i n g o u t a g a i n s t h i s o p p r e s s o r s , A a r o n i s a b l e t o

w r e a k h a v o c , a n d h e d o e s s o w i t h s a d i s t i c a n d s a r d o n i c

p l e a s u r e .

I H e n r y J a m e s , ' D a i s y M i l l e r , " G r e a t S h o r t S t o r i e s ( N e w Y o r k : H a r p e r , 1 9 6 6 )

5 4 .



3 4 2


A s S h a k e s p e a r e p r e s e n t s t h e s i t u a t i o n , A a r o n i s e v e n

f u r t h e r r e m o v e d f r o m t h e r e a l m o f g r a c e t h a n o t h e r

M o o r s o n t h e E n g l i s h s t a g e , i n l i g h t o f t h e f a c t t h a t i n

T i t u s n o c h a r a c t e r t r u l y r e s i d e s i n s i d e t h i s c h a r m e d c i r -

c l e . I n d e e d , t h i s e x a l t e d s p h e r e i s h o m e t o n o o n e i n t h i s

d r a m a i n w h i c h s o c i a l , p o l i t i c a l , a n d f a m i l i a l s t r u c t u r e s

h a v e b r o k e n d o w n , l e a v i n g n o s t a b i l i z i n g i n f l u e n c e s .

F r a m e d a s i t i s b y t h i s r u p t u r i n g o f s o c i e t y , t h e g r i m

w o r l d o f t h e p l a y i s o n e i n w h i c h s m o l d e r i n g h o s t i l i t i e s

a n d h o r r i f y i n g a c t s o f r e v e n g e h o l d s w a y , c a n c e l i n g o u t ,

i n t h e p r o c e s s , d i g n i t y , g o o d n e s s , h o n o r , a n d d e c e n c y .

T h u s , i t i s n o t a l o n e t h e f a c t t h a t A a r o n ' s c o l o r m a k e s

h i m t h e s y m b o l o f d e p r a v i t y i n h i s w o r k ; i n d e e d , a s T i t u s

h i m s e l f s o a p t l y s u m s u p t h e s o c i a l c l i m a t e , " R o m e i s b u t

a w i l d e r n e s s o f t i g e r s ? " 1 0 I n e m p l o y i n g t h e j u n g l e m e t a -

p h o r , S h a k e s p e a r e i s a c c e n t u a t i n g t h e f a c t t h a t b e a s t s i n

t h e g u i s e o f m e n p r o w l t h e i m p e r i a l c i t y , h o l d i n g i t a t

b a y . T h e r e i s n o q u e s t i o n t h a t t h e R o m a n s i n T i t u s A n -

d r o n i c u s w e r e l i v i n g i n d e e p l y t r o u b l e d a n d t r o u b l i n g

t i m e s . U n d e n i a b l y , t h e w o r l d o f t h e p l a y i s o n e i n w h i c h

d i s c o r d r e i g n s , m u c h o f i t e x a c e r b a t e d b y T i t u s ' r e f u s a l t o

a c c e p t t h e t h r o n e o f f e r e d h i m . M o r e t h a n a n y t h i n g e l s e ,

i t i s t h i s t r a g i c e r r o r , c o u p l e d w i t h h i s s a n c t i o n i n g o f

S a t u r n i n u s a s e m p e r o r , t h a t s e t s i n m o t i o n t h e p o l i t i c a l

a n d f a m i l i a l c h a o s t h a t w i l l r e n d t h e f a b r i c o f R o m a n s o -

c i e t y . B u t t o n o o n e ' s s u r p r i s e , i t i s i n A a r o n ' s f e r t i l e

m i n d t h a t r e v e n g e t a k e s f o r m a n d m e a n i n g . E n t e r i n g t h e

p l a y i n t h e u n e n v i a b l e p o s i t i o n o f m o n s t r o u s O t h e r , h e i s ,

q u i t e c l e a r l y , t h e d r a m o f e v i l t h a t w i l l p o l l u t e a R o m e

a l r e a d y t o t t e r i n g o n t h e b r i n k o f a n a r c h y . I n t h i s d e c a -

d e n t c i t y o f p r e d a t o r s , h o w e v e r , w h e r e f a n t a s t i c h o r r o r s

a r e c o m m o n p l a c e , c y n i c a l A a r o n i s i n n o s e n s e t h e o n l y

o n e w h o p r e y s o n o t h e r s ; r a t h e r , h e i s j u s t o n e a m o n g t h e

1 0 W i l l i a m S h a k e s p e a r e , T h u s A n d r o n i c u s , e d . J . C . M a x w e l l , T h e A r d e n

S h a k e s p e a r e ( L o n d o n : M e t h u e n , 1 9 8 7 ) I I L L 5 4 . A l l f u t u r e q u o t a t i o n s w i l l c o m e

f r o m t h i s e d i t i o n .




3 4 3

m a n y t r a n s g r e s s o r s a g a i n s t d e c e n c y a n d h u m a n i t y . I f h e

s e e m s l i k e a c o i l e d s n a k e r e a d y t o s p r i n g , h e i s n o t t h e

o n l y s e r p e n t i n t h e f a l l e n R o m a n w o r l d . I n p o i n t o f f a c t ,

S h a k e s p e a r e s h o w s t h a t i n t h e d e n o f h i s s i n g v i p e r s t h a t

i s R o m e , t h e r e i s n o l i n e o f d e m a r c a t i o n s e p a r a t i n g t h e

c i v i l i z e d a n d t h e u n e n l i g h t e n e d i n h a b i t a n t s . W h e t h e r

t h e y b e R o m a n s , G o t h s o r M o o r s , t h e c h a r a c t e r s a l l d i s -

p l a y d e b a s i n g a n d d e h u m a n i z i n g t r a i t s : a l l g h o u l i s h l y

r e l i s h r e v e n g e ; a l l s u f f e r f r o m t h e s p i r i t u a l m a l a i s e t h a t

a f f l i c t s R o m e ; a l l a r e i n n e e d o f g r a c e . I n t h e l a r g e s t

v i e w , t h e m o s t a r r e s t i n g i m a g e t h a t e m e r g e s i s t h a t o f

f r e n z i e d c a n n i b a l s d e v o u r i n g e a c h o t h e r . W i t h n o t r u l y

v i r t u o u s p e o p l e t o m a i n t a i n t h e r a t h e r s o r d i d c a u s e o f

h u m a n i t y i n t h i s j u n g l e - w o r l d , s o e e r i l y p o p u l a t e d b y

s c a v e n g e r s a n d v u l t u r e s f e e d i n g o n o n e a n o t h e r , A a r o n

c e r t a i n l y i s n o w o r s e t h a n t h e r e s t . H e i s , a f t e r a l l , t h e

p r i m i t i v e M o o r , w h o i s s u p p o s e d t o b e h a v e t h i s w a y

J a c k D ' A m i c o a r g u e s i n T h e M o o r i n E n g l i s h R e n a i s -

s a n c e D r a m a t h a t i n s u c h d i s t r e s s i n g s o c i o p o l i t i c a l s e t -

t i n g s , o u t s i d e r s a r e a l w a y s n a t u r a l t a r g e t s o f b l a m e . H e

c o n t e n d s , r i g h t l y , t h a t i n c o m m o n w i t h o t h e r c i v i l i z a t i o n s

a t r i s k , E u r o p e a n s o c i e t i e s c o u l d n o t a c c e p t r e p o n s i b i l i t y

f o r t h e m o r a l a n d s o c i a l d i l e m m a s w i t h w h i c h t h e y w e r e

f a c e d . A s a r e s u l t , t h e y h a d t o f i n d s c a p e g o a t s - t h e

s t r a n g e r s i n t h e i r m i d s t - t o s h o u l d e r t h e b u r d e n f o r

w h a t e v e r w a s a m i s s i n t h e i r w o r l d . I n t h i s w a y , h e

w r i t e s , t h e y w e r e a b l e t o a b s o l v e t h e m s e l v e s o f a n y

a c c o u n t a b i l i t y :

T h e M o o r a s v i l l a i n b e c o m e s a c o n v e n i e n t l o c u s f o r t h o s e

d a r k l y s u b v e r s i v e f o r c e s t h a t t h r e a t e n E u r o p e a n s o c i e t y f r o m

w i t h i n b u t c a n b e p r o j e c t e d o n t o t h e o u t s i d e r . T h e d e s t r u c t i v e

f o r c e s o f l u s t a n d v i o l e n c e a r e t h u s d i s t a n c e d b y b e i n g i d e n t i -

f i e d w i t h a c u l t u r a l , r e l i g i o u s , o r r a c i a l s o u r c e o f e v i l p e r -

c e i v e d a s t h e i n v e r s i o n o f E u r o p e a n n o r m s . 1 1

1 1 J a c k D ' A m i c o , T h e M o o r i n E n g l i s h R e n a i s s a n c e D r a m a ( T a m p a : U o f

S o u t h F l o r i d a P , 1 9 9 1 ) 2 .



3 4 4


A l o n g w i t h t h e r e s t o f E u r o p e , R e n a i s s a n c e E n g l a n d w a s

e x p o s e d t o t h e h a z a r d s o f c o m p l e x a n d c h a n g i n g t i m e s . I n

c o m i n g t o t e r m s w i t h t h e r e l i g i o u s , s o c i a l , p h i l o s o p h i c a l ,

p o l i t i c a l , a n d i n t e l l e c t u a l c u r r e n t s a s t i r i n t h e e r a ,

E l i z a b e t h a n s h a d t o d e a l w i t h t h e a n x i e t y - t h a t a l w a y s

c o m e s f r o m a p p r e h e n s i v e n e s s o f t h e n e w C l e a r l y , t h e i r

p e r c e p t i o n s o f r e a l i t y a r o s e f r o m i d e o l o g i c a l a n d c u l t u r a l

p r e c o n c e p t i o n s t h a t w e r e d u e t o a v e r y l a r g e e x t e n t t o

t h e i r d e s i r e t o d e f i n e t h e m s e l v e s a n d i n t e r p r e t t h e i r p o s i -

t i o n o n t h e w o r l d ' s s t a g e . W i t h t h e r e e m e r g e n c e o f t h e

c l a s s i c s a l o n g w i t h c o l o n i a l e x p a n s i o n , t h e v o y a g e s o f d i s -

c o v e r y , t h e s l a v e t r a d e , c o m p e t i t i o n w i t h o t h e r E u r o p e a n

n e i g h b o r s , a n d c o m m e r c e w i t h o t h e r c o u n t r i e s , t h e E n -

g l i s h p e o p l e w e r e r e a c t i n g t o n o v e l i d e a s a t t h e s a m e

t i m e t h a t t h e y w e r e e n c o u n t e r i n g h i t h e r t o u n h e a r d - o f

r e a l m s . U n q u e s t i o n a b l y , t h e n e r v o u s t e n s i o n s t h a t r e -

s u l t e d f r o m t h e u n e a s y m e e t i n g w i t h n o n - C a u c a s i a n s ,

t h o s e m y s t e r i o u s " O t h e r " h u m a n s , w e r e a d i r e c t c o n s e -

q u e n c e o f t h e i r e x t r e m e u n c o m f o r t a b l e n e s s i n " t h i s b r a v e

n e w w o r l d . " T h i s d i s q u i e t u d e r e s u l t e d f r o m f e a r o f t h e

u n f a m i l i a r a n d h a v i n g t o l o o k s q u a r e l y a t t h e i s s u e o f

r a c e . I n t h i s a t m o s p h e r e w h e r e b l a c k w a s a l r e a d y t a b o o ,

n o p e o p l e c o u l d b e m o r e s y m b o l i c o f t h e u n k n o w n t h a n

d a r k - s k i n n e d A f r i c a n s , s o e m b l e m a t i c o f W e s t e r n c u l -

t u r e ' s l o n g - h e l d i r r a t i o n a l f e a r s . A c c o r d i n g t o J o r d a n , t h i s

i n t e r s e c t i o n o f b l a c k a n d w h i t e w a s e x t r e m e e n o u g h t o

c a u s e c o n s t e r n a t i o n b y t h e v e r y n a t u r e o f a b r u p t n e s s :

T h e p o w e r f u l i m p a c t w h i c h t h e N e g r o ' s c o l o r m a d e u p o n E n -

g l i s h m e n m u s t h a v e b e e n o w i n g t o s u d d e n n e s s o f c o n -

t a c t . .

.

.

E n g l a n d ' s i m m e d i a t e a c q u a i n t a n c e w i t h b l a c k -

s k i n n e d p e o p l e s c a m e w i t h r e l a t i v e r a p i d i t y . W h i l e t h e v i r t u a l

m o n o p o l y h e l d b y V e n e t i a n s h i p s i n E u r o p e a n f o r e i g n t r a d e

p r i o r t o t h e s i x t e e n t h c e n t u r y m e a n t t h a t p e o p l e m u c h d a r k e r

t h a n E n g l i s h m e n w e r e n o t e n t i r e l y u n f a m i l i a r , r e a l l y b l a c k

m e n w e r e v i r t u a l l y u n k n o w n e x c e p t a s v a g u e l y r e f e r r e d t o i n

t h e h a z y l i t e r a t u r e a b o u t t h e s u b - S a h a r a w h i c h h a d f i l t e r e d

d o w n f r o m a n t i q u i t y . N a t i v e W e s t A f r i c a n s p r o b a b l y f i r s t a p -

p e a r e d i n L o n d o n i n 1 5 5 4 . .

. . T h e i m p a c t o f t h e

N e g r o ' s

c o l o r w a s t h e m o r e p o w e r f u l u p o n E n g l i s h m e n .

.

. b e c a u s e




3 4 5

E n g l a n d ' s p r i n c i p a l c o n t a c t w i t h A f r i c a n s c a m e i n W e s t A f r i c a

a n d t h e C o n g o w h e r e m e n w e r e n o t m e r e l y d a r k b u t a l m o s t

l i t e r a l l y b l a c k : o n e o f t h e f a i r e s t s k i n n e d n a t i o n s s u d d e n l y

c a m e f a c e t o f a c e w i t h o n e o f t h e d a r k e s t p e o p l e o n e a r t h . ( 6 )

S e e i n g t h e i r o w n w h i t e s k i n a s t h e e p i t o m e o f b e a u t y ,

t h e y n a t u r a l l y f o u n d p e o p l e o f b l a c k p i g m e n t a t i o n a n d d i -

v e r g e n t f a c i a l f e a t u r e s u g l y ( 8 ) . N o e f f o r t l e s s c o n v e r g e n c e

o f t h e t w a i n h e r e a s t h e e x a m p l e o f A a r o n a m o n g t h e R o -

m a n s i l l u s t r a t e s s o w e l l .

B y a l l i n d i c a t i o n s , t h e s h o c k o f a c t u a l l y b e i n g i n p r o x -

i m i t y t o a r a c e s o d i s s i m i l a r t o t h e i r o w n s p u r r e d t h e

E l i z a b e t h a n s t o p r o t e c t i v e a c t i o n . A s a d e f e n s e m e c h a -

n i s m , t h e y c a l l e d u p o n t h e i r s e n s e o f n a t i o n a l i s m a n d

e t h n i c s u p e r i o r i t y t o g u i d e t h e m t o n e w s e l f - d e f i n i t i o n .

N o t s u r p r i s i n g l y , t h i s s t a t e o f a f f a i r s l e n t i t s e l f t o t h e s e t -

t i n g u p o f n a t i o n a l b a r r i e r s d e s i g n e d t o k e e p n o n n a t i v e s

o n t h e p e r i p h e r y o f E n g l i s h s o c i e t y . I n t h e i r q u e s t t o r e -

t a i n t h e i r n a t i o n a l c h a r a c t e r a n d e t h n i c i d e n t i t y , t h e y

p r o p a g a t e d t h e r a c i a l m y t h s s o p r e v a l e n t i n T i t u s . N o -

t i c e a b l y , a l m o s t e v e r y o n e i n t h e p l a y r e f e r s t o A a r o n ' s

r a c e w i t h d i s d a i n , 1 2 h o l d i n g h i m c u l p a b l e f o r m o s t o f

R o m e ' s i l l s . E v e n b e f o r e h e e v e r s a y s a w o r d , h e s t a n d s

o u t c o n s p i c u o u s l y b y c o l o r a s a m e n a c i n g f i g u r e w h o s e

s i n i s t e r p r e s e n c e b o d i e s i l l . I n h e r s t u d y " M a k i n g M o r e o f

t h e M o o r : A a r o n , O t h e l l o a n d R e n a i s s a n c e R e f a s h i o n i n g s

o f R a c e , " E m i l y B a r t e l s c o m m e n t s t h a t p r i o r t o h i s f i r s t

p r o n o u n c e m e n t , A a r o n , t h o u g h w o r d l e s s , s p e a k s v o l u m e s :

W i t h t h e e x c e p t i o n o f T a m o r a , w h o a l w a y s c a l l s A a r o n h e r ' l o v e l y M o o r '

o r h e r l o v e l y A a r o n , " a l l t h e o t h e r m a j o r p l a y e r s r e f e r t o A a r o n ' s c o l o r w i t h

d i s d a i n . h i A c t H , S c e n e I I I , B a s s i a n u s c a l l s h i m a % w a r t C i m m e r i a n " ( 7 2 )

w h o i s " s p o t t e d , d e t e s t e d , a n d a b o m i n a b l e ' ( 7 4 ) . A f e w l i n e s l a t e r , L a v i n i a b e -

r a t e s T a m o r a b y

c a l l i n g

A a r o n t h e e m p r e s s ' ' r a v e n - c o l o r e d l o v e ' ( 8 3 ) . F o r M a r -

c u s , A a r o n i s s o l i k e a " b l a c k i l l - f a v o u r ' d f l y " t h a t h e k i l l s t h e i n s e c t . W h e n

T i t u s , t o o , s t r i k e s a t t h e c r e a t u r e , h e c o m m e n t s t h a t t h e f l y ' ' c o m e s i n l i k e n e s s

o f a c o a l - b l a c k M o o r " ( I I I I L 6 6 , 7 8 ) . D e m e t r i u s l a b e l s h i s m o t h e r ' s l o v e r a " h e l l -

i s h d o g , " a " f o u l f i e n d , " a f t e r l e a r n i n g t h a t T a m o r a h a s g i v e n b i r t h t o A a r o n ' s

c h i l d . N o t t o b e o u t d o n e , L u c i u s , i n A c t V , c h a r a c t e r i z e s A a r o n a s a n " i n c a r -

n a t e d e v i l , ' w i t h ' a f i e n d - l i k e f a c e ' ( i . 4 0 , 4 5 ) , " a b a r b a r o u s b e a s t l y v i l l a i n "

( i . 9 6 ) " a r a v e n o u s t i g e r , ' a n ' a c c u r s e d d e v i l , ' a n ' i n h u m a n d o g ' ( i i , 5 , 1 4 ) .



3 4 6


T e l l i n g l y , t h r o u g h o u t t h e o p e n i n g c r i s i s t h e M o o r s t a n d s b e -

s i d e T a m o r a , s i l e n t b u t t h r e a t e n i n g i n h i s s i l e n c e a n d b l a c k -

n e s s . A f t e r S a t u r n i n u s ' r e g i m e i s s e c u r e l y i n p l a c e , h e g a i n s a

v o i c e , a n d w i t h i t t h e c a p a c i t y t o c o n t r i v e , c o n t r o l , a n d

c o r r u p t . "

A s a M o o r i s h c h a r a c t e r , A a r o n i s s u p r e m e l y q u a l i f i e d t o

e p i t o m i z e t h e c o n t r a r i n e s s a n d u n l o v e l i n e s s a s s o c i a t e d

w i t h d i f f e r e n c e b o t h i n t h e C l a s s i c a l a n d E l i z a b e t h a n

w o r l d s , a f a c t t h a t S h a k e s p e a r e m a k e s c l e a r .

W i t h o u t d o u b t T i t u s A n d r o n i c u s i s a c h r o n i c l e o f R e n -

a i s s a n c e b e l i e f s a n d i d e a s . O n e o f t h e m o s t p o p u l a r p l a y s

o f i t s t i m e , " i t g a v e d r a m a t i c a n d c o g e n t e x p r e s s i o n t o

t h e c o n c e r n s o f t h e p l a y w r i g h t ' s w o r l d . A l t h o u g h a n o v i c e ,

S h a k e s p e a r e w i s e l y c h o s e t o e x p e r i m e n t w i t h a d r a m a t i c

f o r m t h a t h a d p a i d r i c h d i v i d e n d s f o r T h o m a s K y d a n d

o t h e r s . H o w e v e r , i n e m p l o y i n g t h e r e v e n g e t h e m e , h e w a s

d o i n g m o r e t h a n d e l i g h t i n g p l a y h o u s e a u d i e n c e s . I n

t r u t h , h e w a s a l s o u s i n g t h e g e n r e t o e x c o r i a t e a s o c i e t y

t h a t h e l d u p c l a s s i c a l v i r t u e s a s i d e a l s , w h i l e i n d u l g i n g

i n t y p i c a l h u m a n v i c e s s u c h a s e n v y , m a l i c e , s e l f - i n t e r e s t ,

d e c e p t i o n a n d c o r r u p t i o n . T h a t t h e a t e r g o e r s c o u l d i d e n -

t i f y w i t h t h e R o m a n w o r l d o f T i t u s , w h e r e r a p e , r a c i s m ,

c a n n i b a l i s m , d i s m e m b e r m e n t , a n d m u r d e r t o o k p l a c e , i s

n o t s u r p r i s i n g , c o n s i d e r i n g t h e f a c t t h a t b o t h t h e

p l a y w o r l d a n d t h e d r a m a t i s t ' s m i l i e u m i r r o r e d t h e c o l l e c -

t i v e p s y c h o s e s o f s o c i e t i e s i n v a r y i n g s t a t e s o f f l u x . A s i s

s o o f t e n t h e c a s e , w h e n s u c h n a t i o n a l a n d s o c i a l d i l e m -

m a s o c c u r , v i o l e n c e r e s u l t s . I n h i s d e f i n i t i v e s t u d y , V i o -

l e n c e a n d t h e S a c r e d , R e n e G i r a r d d i s c u s s e s h o w c o r r o -

s i v e v i o l e n c e i s , l a b e l i n g i t a f o r c e t h a t g n a w s a w a y a t

t h e h u m a n p s y c h e u n t i l i t i s f i n a l l y u n l e a s h e d . H e d e -

c l a r e s t h a t " V i o l e n c e t o o l o n g h e l d i n c h e c k w i l l o v e r f l o w

1 3 E m i l y B a r t e l s , " M a k i n g M o r e o f t h e M o o r . A a r o n , O t h e l l o a n d R e n a i s s a n c e

R e f a s h i o n i n g s o f R a c e , " S h a k e s p e a r e Q u a r t e r l y 4 1 : 4 ( W i n t e r 1 9 9 0 ) : 4 4 4 . H e r e a f -

t e r c i t e d p a r e n t h e t i c a l l y i n t h e t e x t .

" A l o n g w i t h T h e S p a n i s h T r a g e d y , T h o m a s K y d ' s b l o o d - d r e n c h e d r e v e n g e

d r a m a , M i l s A n d r v n i e u s s h a r e d t h e d i s t i n c t i o n o f b e i n g o n e o f t h e s i x t e e n t h

c e n t u r y ' s m o s t p o p u l a r p l a y s .




3 4 7

i t s b o u n d s - a n d w o e t o t h o s e w h o h a p p e n t o b e n e a r b y . " 1 5

T i t u s p r o v e s t h e t r u t h o f t h i s s t a t e m e n t i n t h a t

o n c e

A a r o n r e a l i z e s t h a t t h e r e a r e f a m i l i a l a n d p o l i t i c a l h o s t i l -

i t i e s b r e w i n g , h e s e t s t h e m i s c h i e f a f o o t t h a t w i l l u s h e r

i n t h e c y c l e o f v i o l e n c e t h a t f o l l o w s .

V i o l e n c e i s t h e M o o r ' s i n s t r u m e n t o f e m p o w e r m e n t .

R a t h e r t h a n s u r r e n d e r t o h i s r a c i a l l e g a c y , A a r o n d e f i e s

t h e f o r c e s r a n g e d a g a i n s t h i m b y s e t t i n g t h e w h e e l s o f v i -

o l e n c e i n m o t i o n a s a m e a n s t o g a i n h i s e n d s . E t h i c a l a n d

m o r a l c o n s t r a i n t s d o n o t w e i g h h e a v i l y u p o n h i m , i n

g r e a t p a r t b e c a u s e h e f e e l s n o b o n d o f k i n s h i p w i t h t h e

i n h a b i t a n t s o f a s o c i e t y t h a t f o r c e s d e h u m a n i z a t i o n u p o n

h i m . I n t h e a b s e n c e o f t h e u s u a l s y m b o l s o f s t a b i l i t y -

f a m i l y , b e l i e f s , r e l i g i o n , t r a d i t i o n s - h e f i n d s h i m s e l f s u m -

m a r i l y c a s t a d r i f t , r e n d e r e d m o r a l l y b a n k r u p t b y t h o s e

w h o d e r i d e h i s d i f f e r e n c e . W i t h n o c o m m u n a l a n d f a m i l -

i a l t i e s t o b i n d h i m , h e i s f r e e t o b e a l a w u n t o h i m s e l f ,

a n d i n s o d o i n g , f i n d h i s c r e a t i v e o u t l e t t h r o u g h t h e p l o t -

t i n g o f v i o l e n c e . E s t r a n g e d a n d i s o l a t e d f r o m t h o s e

a r o u n d h i m , A a r o n m u s t , o f n e c e s s i t y , f i n d w a y s t o t u r n

t h e t a b l e s o n h i s o p p r e s s o r s . M o r e o v e r , i n h i m , S h a k e -

s p e a r e c r e a t e s a c h a r a c t e r w i t h n o b i o g r a p h y ; i n f a c t , a n y

h i s t o r y h e h a s i s t i e d s o l e l y t o h i s r a c i a l h e r i t a g e . H i s s o -

c i e t a l d i s l o c a t i o n t h u s i s m a d e e v e n m o r e s t a r t l i n g l y t o -

t a l . S o o f t e n d e f a m e d , t h e M o o r , i n a c c o r d a n c e w i t h h i s

p a r i a h s t a t u s , d e c i d e s t o t a k e v e n g e a n c e o n a r a c e t h a t

h o l d s h i m i n c o n t e m p t . U n d o u b t e d l y , h e i s a v e n g i n g h i m -

s e l f o n w h i t e s o c i e t y f o r t h e m a n y i n e q u i t i e s i t h a s v i s -

i t e d u p o n h i m , f o r e m o s t a m o n g t h e s e i t s r e f u s a l t o g r a n t

h i m d i g n i t y a n d s t a t u r e a s a h u m a n b e i n g . W h a t f i r s t

s e e m s l i k e " m o t i v e l e s s m a l i g n i t y , " t h e n , i s , c o n c e i v a b l y ,

r e t a l i a t i o n f o r a n c i e n t i l l s a n d p a s t w r o n g s . S u c h a v i e w

i s s u p p o r t e d b y G o r d o n R o s s S m i t h i n L i t e r a t u r e a n d

P s y c h o l o g y :

1 5 R e n e G i r a r d ,

V i o l e n c e a n d t h e S a c r e d ,

t r a n s . P a t r i c k G r e g o r y ( B a l t i m o r e :

J o h n s H o p k i n s U P , 1 9 9 1 ) 3 0 .



3 4 8


T h e t e x t o f t h e p l a y d o e s n o t o b l i g e u s t o a c c e p t A a r o n ' s e v i l -

d o i n g a s m o t i v e l e s s . T o a m e d i e v a l o r E l i z a b e t h a n a u d i e n c e

t h e d e v i l h a d c o m m o n l y b e e n r e p r e s e n t e d a s b l a c k , a n d b y

b a c k w a r d a s s o c i a t i o n w e m a y s u p p o s e a b l a c k m a n a d e v i l .

. .

.

A l o n g w i t h h i s b l a c k n e s s s u p p o s e d l y w e n t i l l - d o i n g , a n d

h e a c c e p t e d t h a t , t o o , .

.

. t h e r e b y a t o n c e

c o n f o r m i n g t o w h a t

w a s t h o u g h t o f h i m a n d r e v e n g i n g h i m s e l f

f r o m s o c i a l a c c e p t -

a n c e j u s t a s s u r e l y a s S h y l o c k h a d b e e n e x c l u d e d . 1 6

S i m p l y p u t , t h i s v i l e s t o f t r a n s g r e s s o r s s i n s b e c a u s e h e

f e e l s h e i s s i n n e d a g a i n s t . W h e n S h y l o c k p o s e s h i s f a -

m o u s q u e s t i o n s i n T h e M e r c h a n t o f V e n i c e ,

" I f y o u p r i c k

u s , d o w e n o t b l e e d ? / I f y o u t i c k l e u s ,

d o w e n o t l a u g h ? /

I f y o u p o i s o n u s , d o w e n o t d i e ? / A n d i f y o u w r o n g u s ,

s h a l l b e n o t r e v e n g e ? " ( I I I . i . 5 7 - 5 9 ) , h e s p e a k s n o t o n l y f o r

h i m s e l f a s a J e w , b u t a l s o f o r A a r o n a n d o t h e r o u t s i d e r s .

I n a l l l i k e l i h o o d t h e r a c i a l b i g o t r y t h a t t h e o t h e r c h a r a c -

t e r s s o b l a t a n t l y * d i s p l a y s p u r s A a r o n t o v e n g e f u l a c t i o n ;

h o w e v e r , t h e r a g e o f c e n t u r i e s s p i l l i n g a c r o s s t h e a g e s

a l s o e v i d e n t l y d w e l l s i n h i m . F o r s u c h a m a n , t h e r e c a n

b e n o p a i n f u l c o n f r o n t a t i o n w i t h s i n , n o s e l f - t o r m e n t i n g

s t r u g g l e w i t h c o n s c i e n c e . A n o p p o r t u n i s t , h e k n o w s m o s t

a s s u r e d l y t h a t h e m u s t b e v i g i l a n t i n l o o k i n g f o r c h a n c e s

t o w r e a k h a v o c o n t h o s e w h o h a v e i l l - u s e d h i m , p a s t a n d

p r e s e n t . I f s u c h o p e n i n g s a r e p r e s e n t e d t o h i m , h e w i l l

e m p l o y t h e m t o h i s a d v a n t a g e , w i t h o u t m i s g i v i n g s . A s h e

b i d e s h i s t i m e h o l d i n g h i s l o n g - s u p p r e s s e d a n g e r i n

c h e c k , A a r o n d i s p l a y s n o r e d - h o t f u r y ; r a t h e r , h e r e m a i n s

c a l m , d e t a c h e d a n d c o n t r o l l e d , i c y c o l d a l m o s t , a s h e

w a i t s t o p u t i n t o e f f e c t h i s d e v i o u s l y c o n c e i v e d m a c h i n a -

t i o n s . F o r t u i t o u s l y , t h e A n d r o n i c u s f a m i l y c o n f l i c t p r o -

v i d e s h i m w i t h a f o r u m t o g i v e f o r m t o h i s h e r e t o f o r e f a n -

c i f u l i m a g i n i n g s . H e r e , o f f e r e d a s t a g e t o e f f e c t r e v e n g e

a n d i n s o d o i n g f o r g e a n e x i s t e n c e i n a n t a g o n i s t i c s u r -

r o u n d i n g s , h i s i r e t u r n s f i e r y a n d l e t h a l . " V e n g e a n c e i s i n

m y h e a r t , d e a t h i n m y h a n d , / B l o o d a n d r e v e n g e a r e

s G o r d o n R o s s S m i t h , ' T h e C r e d i b i l i t y o f S h a k e s p e a r e ' s A a r o n , " L i t e r a t u r e

a n d P s y c h o l o g y 1 0 ( W i n t e r 1 9 6 0 ) : 1 2 .




3 4 9

h a m m e r i n g i n m y h e a d " ( I I . i i i . 3 8 - 3 9 ) , h e e x u l t s . W i t h v i o -

l e n c e a s a t o u c h s t o n e , h e c a n n o w m a p h i s h e a d y

c o u r s e

t o w a r d c h a o s a n d c o n f r o n t a t i o n . H i s r e i g n o f t e r r o r j u s t

b e g i n n i n g , h e s t u d i e d l y d e d i c a t e s h i m s e l f t o p l u n g i n g

R o m e a n d t h e A n d r o n i c i f u r t h e r i n t o n i g h t m a r e . T h a t h e

s u c c e e d s i n t h e f u l l e s t m e a s u r e c a n b e a t t r i b u t e d t o t h e

f a c t t h a t h e i s a l w a y s o n e s t e p a h e a d , c a r e f u l l y c r a f t i n g

h i s p l a n s f o r a t t a c k . B y k e e p i n g h i s e y e s a n d

e a r s o p e n ,

t h e M o o r s t r i k e s w h e n t h e m o m e n t i s p r o p i t i o u s f o r h i m .

I n e s s e n c e , t h i s i s h i s " t i m e t o m u r d e r a n d c r e a t e . " 1 7

A s T a m o r a ' s l o n g t i m e l o v e r , A a r o n i s i n t h e p o s i t i o n t o

h e l p t h e n e w e m p r e s s s e t t l e h e r s c o r e w i t h T i t u s ; i n d e e d ,

h e b e c o m e s t h e t e a c h e r t o h i s p a r a m o u r a n d h e r o f f -

s p r i n g a n d i n s t r u c t s t h e m i n t h e a r t o f r e v e n g e . T h i s i s

n o t t o s u g g e s t t h a t A a r o n i s T a m o r a ' s M e p h i s t o p h e l e s ,

f o r , i n p o i n t o f f a c t , s h e i s a l r e a d y w e l l - v e r s e d i n p e r f i d y ;

i n d e e d , s h e c o m m i t s h e r s e l f t o v e n g e a n c e a s s o o n a s t h e

A n d r o n i c i k i l l h e r o l d e s t s o n . W h e n a s t h e n e w e m p r e s s

s h e p r o m i s e s t o f i n d a w a y t o " m a s s a c r e t h e m [ t h e A n -

d r o n i c i ] a l l " ( 1 . 1 . 4 5 0 ) , w e s u s p e c t t h a t t h i s i s n o i d l e

t h r e a t . I n A a r o n , s h e f i n d s a w o r t h y a c c o m p l i c e f o r t h i s

g o a l . P o s s e s s e d o f t h e a p p e t i t e f o r r e v e n g e , a n i m a g i n a -

t i o n t h a t c a n w a x v e n o m o u s , a v e h e m e n t s c o r n f o r

o t h e r s , a n d a n i n b o r n b o l d n e s s a n d d a r i n g , A a r o n i s e m i -

n e n t l y q u a l i f i e d t o m a k e T a m o r a ' s t a s k a g o o d d e a l e a s -

i e r . G i v e n t h e p l o t t o w r i t e h i s d r a m a o f b l o o d , h e s e t s

a b o u t t r a n s l a t i n g h i s s c h e m e s i n t o a c t i o n w i t h s t u n n i n g

s w i f t n e s s . E l d r e d J o n e s a r g u e s i n O t h e l l o ' s C o u n t r y m e n

t h a t t h e M o o r t r u l y i s i n h i s e l e m e n t a s h e p e n s t h e

s c r i p t f o r v i c i o u s r e p r i s a l . I n r e v e l i n g i n t h e c a r n a g e a n d

d e v a s t a t i o n h e c a u s e s , A a r o n , i n J o n e s ' o p i n i o n , i s v e r y

m u c h t h e c r e a t i v e a r t i s t w h o f i n d s h i s m u s e i n t h e r e -

v e n g e m o t i f :

I ' Q u o t e d f r o m ' t S . E l i o t , T h e L o v e S o n g o f J . A l f r e d P r u f r o c k , ' l i n e 2 8 , T h e

N o r t o n I n t r o d u c t i o n t o P o e t r y , e d . M . H . A b r a m s , 3 r d e d . ( N e w Y o r k : N o r t o n ,

1 9 8 1 ) .



3 5 0


A a r o n [ i s ] a n a r t i s t i n v i l l a i n y . .

.

. H e

i s t h e c o n f i d e n t a r t i s t

d e l i g h t i n g i n h i s o w n s e n s e o f t i m i n g , a n d i n h i s a b i l i t y t o

m a n i p u l a t e h i s m a t e r i a l . H e t a k e s a g h o u l i s h p r i d e i n h i s

w o r k , i s v e r y c o n s c i o u s o f h i s o w n w i t , a n d d e s p i s e s t h o s e

w h o a r e w i t l e s s e n o u g h t o b e t a k e n i n b y h i m . 1 8

C e r t a i n l y , A a r o n ' s l o v e o f p l o t t i n g a n d m a n i p u l a t i n g i s

e v i d e n t t h r o u g h o u t m o s t o f t h e p l a y . B u t b y a l l i n d i c a -

t i o n s , i t i s n o t a l o n e t h e w o r k i n g o u t o f t h e p e r f o r m a n c e

t h a t s o e n r a p t u r e s h i m a s J o n e s i n f e r s , b u t m o r e i m p o r -

t a n t l y w a t c h i n g h i s p a l e - c o m p l e x i o n e d v i c t i m s s q u i r m .

T o w a r d t h i s e n d , h e p l a y s o n t h e o t h e r c h a r a c t e r s a s i f

t h e y w e r e p u p p e t s , w h o s e s t r i n g s h e r e l e n t l e s s l y p u l l s a t

w i l l , a l l t h e w h i l e e n j o y i n g t h e t u m u l t w h i c h h e s e t s

a s t i r . A s a m a s t e r s c h e m e r , h e a p p r e h e n d s t h e i m p o r -

t a n c e o f c a r e f u l p r e p a r a t i o n . F r o m l a y i n g t h e t r a p f o r

M a r t i u s a n d Q u i n t u s i n t h e f o r e s t t o p l a n n i n g t h e r a p e o f

L a v i n i a , A a r o n l e a v e s n o t h i n g t o c h a n c e . B u t a l t h o u g h h e

d i r e c t s , s t a g e s , a n d o f t e n a c t s i n t h i s b l o o d - f i l l e d d r a m a ,

h e i s n e v e r t r u l y t h e d i v i n i t y t h a t s h a p e s h i s o w n e n d s ,

m u c h a s h e w i s h e s t o t h i n k s o . A l w a y s S h a k e s p e a r e r e -

m i n d s u s t h a t A a r o n ' s p e r s o n a l s c r i p t i s p r e - p e n n e d b y a

t e n s e s o c i e t y t h a t r a t i o n a l i z e s a n d m a k e s c o m p r e h e n s i b l e

h i s s u p p o s e d i n b r e d p e n c h a n t f o r e v i l , a p o i n t w h i c h E m -

i l y B a r t e l s u n d e r s c o r e s :

F o r w h i l e S h a k e s p e a r e b r i n g s A a r o n n e a r t h e c e n t e r o f t h e

s t a g e d c o u r t , a c c o r d s h i m a v o i c e o f e l o q u e n c e a n d k n o w l e d g e ,

a n d a l l o w s h i s s c h e m e s t o s h a p e t h e p l o t , h e c o n c o m i t a n t l y

k e e p s t h e M o o r o n t h e o u t s i d e , l i t e r a l l y a n d f i g u r a t i v e l y , a n d

b o t h a n s w e r s a n d p r o m o t e s t h e d a r k e s t v i s i o n o f t h e s t e r e o -

t y p e . I r o n i c a l l y , a l t h o u g h t h e p l a y c r e a t e s a c h a o s i n w h i c h

d i s t i n c t i o n s b e t w e e n r i g h t a n d w r o n g , i n s i d e r a n d o u t s i d e r ,

s e l f a n d o t h e r a r e p r o b l e m a t i c a l l y o b s c u r e d , i t d o e s n o t c h a l -

l e n g e t h e r a c i a l s t e r e o t y p e . T o t h e c o n t r a r y , T i t u s A n d r o n i c u s

p r e s e n t s t h e s t e r e o t y p e a s t h e o n e r e a l i s t i c m e a s u r e o f d i f f e r -

e n c e , t h e o n e s t a b l e a n d u n a m b i g u o u s s i g n o f o t h e r n e s s . ( 4 4 2 )

1 8 E l d r e d J o n e s , O t h e l l o ' s C o u n t r y m e n ( L o n d o n : O x f o r d 1 T P , 1 9 6 5 ) 5 5 . H e r e a f -

t e r c i t e d p a r e n t h e t i c a l l y i n t h e t e x t .




3 5 1

S i g n i f i c a n t l y , t h o u g h , m u c h a s o t h e r s d e n i g r a t e A a r o n ,

t h e m a n h i m s e l f i s n e v e r i l l a t e a s e w i t h h i s p i g m e n t a -

t i o n . A s h e v i e w s t h e s i t u a t i o n , d a r k i s v a s t l y s u p e r i o r t o

p a l e . I n A c t W , S c e n e I I , i n w h i c h h e u p b r a i d s C h i r o n

a n d D e m e t r i u s f o r w i s h i n g t h e i r n e w b o r n h a l f - b r o t h e r

d e a d , h e h o l d s w h i t e v e r s u s b l a c k u p t o t h e l o o k i n g g l a s s

a n d t r i u m p h a n t l y f i n d s t h e l a t t e r c o l o r t h e s t r o n g e r a n d

m o r e s e l f - s u f f i c i e n t : " Y e w h i t e - l i m ' d w a l l s Y e a l e h o u s e

p a i n t e d s i g n s " h e t a u n t s T a m o r a ' s s i m p e r i n g s o n s . " C o a l -

b l a c k i s b e t t e r t h a n a n o t h e r h u e , / I n t h a t i t

s c o r n s t o

b e a r a n o t h e r h u e ; / F o r a l l t h e w a t e r i n t h e

o c e a n / C a n

n e v e r t u r n t h e s w a n ' s b l a c k l e g s t o w h i t e ( I V . i i . 9 8 - 1 0 3 ) .

F o r h i m , b l a c k n e s s s e r v e s , m o r e o v e r , a s a n i m p e n e t r a b l e

m a s k , a p r o t e c t i v e a r m o r t h r o u g h w h i c h n e i t h e r v e r b a l

n o r p h y s i c a l a b u s e c a n p i e r c e . I n e s s e n c e , n o o n e c a n d i -

v i n e t h e m y s t e r y o f t h i s a l i e n o f d a r k m i e n ; n o s o u l i s

p r i v y t o h i s t h o u g h t s ; n o n e c a n v i e w h i s m i n d ' s c o n s t r u c -

t i o n b y s i m p l y l o o k i n g a t h i s f a c e . K n o w i n g t h a t r e a l i s t i -

c a l l y t h e r e c a n b e n o e r a s u r e o f d i f f e r e n c e , A a r o n , i n e f -

f e c t , v a l i d a t e s h i s o w n e x i s t e n c e b y a g g r e s s i v e l y r e j e c t i n g

t h e p r e s c r i b e d n e g a t i v e n o t i o n s o f c o l o r . H e d o e s s o b y

r i d i c u l i n g w h i t e n e s s , w h i c h h e s e e s a s t h e w e a k a n d

" t r e a c h e r o u s h u e " t h a t b e t r a y s b y b l u s h i n g . B y w a y o f

c o n t r a s t , a s a M o o r , h e c a n t a k e r e f u g e s y m b o l i c a l l y b e -

h i n d h i s o p a q u e c o l o r , w h i l e a p p e a r i n g t o b e t h e p e r f e c t

s e r v a n t . H e c a n , i n t h e w o r d s o f H a m l e t , " s m i l e , a n d

s m i l e , a n d b e a v i l l a i n " ( I . v . 1 0 8 ) , a n d n o o n e i s t h e w i s e r

u n t i l i t i s t o o l a t e . S e e n f r o m t h i s p e r s p e c t i v e , b l a c k n e s s

p r e s e r v e s t h e o u t w a r d s e e m i n g w h i l e s h i e l d i n g t h e i n n e r

m a n . A a r o n ' s c o l o r , i n t h i s i n s t a n c e , s t a n d s h i m i n g o o d

s t e a d , f o r h e c a n u s e i t a s a m e a n s o f s e l f - c o n c e a l m e n t .

I n t e r e s t i n g l y , A f r i c a n - A m e r i c a n w r i t e r s w o u l d l a t e r m a k e

m u c h o f t h e a b i l i t y o f b l a c k s t o h i d e t h e i r f e e l i n g s f r o m

o t h e r s i n o r d e r t o e x i s t i n a n A m e r i c a n s o c i e t y s c a r r e d b y

r a c i s m . A s e x p l a i n e d b y R a l p h E l l i s o n ,

t h e N e g r o ' s m a s k i n g i s m o t i v a t e d n o t s o m u c h b y f e a r a s b y

p r o f o u n d r e j e c t i o n o f t h e i m a g e c r e a t e d t o u s u r p h i s i d e n t i t y



3 5 2


S o m e t i m e s i t i s f o r t h e s h e e r j o y o f t h e j o k e ; s o m e t i m e s t o

c h a l l e n g e t h o s e w h o p r e s u m e , a c r o s s t h e p s y c h o l o g i c a l d i s -

t a n c e c r e a t e d b y r a c e m a t t e r s , t o k n o w h i s i d e n t i t y .

.

. [ H e ]

w e a r [ s ] t h e m a s k f o r p u r p o s e s o f a g g r e s s i o n a s w e l l a s f o r d e -

f e n s e . .

. . I n

s h o r t , t h e m o t i v e s h i d d e n b e h i n d t h e m a s k a r e

a s n u m e r o u s a s t h e a m b i g u i t i e s t h e m a s k c o n c e a l s .

I n a v e r y r e a l s e n s e , E l l i s o n ' s c h a r a c t e r i z a t i o n h o l d s t r u e

f o r S h a k e s p e a r e ' s M o o r d e s p i t e t h e g r e a t i n t e r v a l b e -

t w e e n t h e f i f t e e n t h a n d t h e t w e n t i e t h c e n t u r i e s . T o a

v e r y l a r g e e x t e n t , A a r o n , s o m u c h r e v i l e d b e c a u s e o f h i s

r a c e , h a s m a s t e r e d t h e a r t o f i n s c r u t a b i l i t y . T h r o u g h t h i s

m e a n s , h e i s a b l e t o s c r e e n h i m s e l f e f f e c t i v e l y f r o m t h e

e y e s o f t h e w o r l d . W i t h h i s p s y c h o l o g i c a l m a s k a l w a y s i n

p l a c e , A a r o n , J a n u s - f a c e d , l o o k s a s k a n c e a t t h o s e a r o u n d

h i m i n j o v i a l d e r i s i o n , k n o w i n g t h a t t h e y v i e w h i m a s

t h e i r r a c i a l i n f e r i o r . H i s p e r e n n i a l a m u s e m e n t t h u s i s a l -

w a y s a t t h e e x p e n s e o f t h o s e w h o f e e l t h e m s e l v e s b e t t e r

t h a n h e . O f t e n t i m e s i n T i t u s A n d r o n i c u s , h e m i g h t s e e m

t o b e l a u g h i n g h i l a r i o u s l y w i t h t h e R o m a n s a n d t h e

G o t h s , b u t i n a c t u a l i t y h e i s a l w a y s s n i c k e r i n g s c o r n f u l l y

a t t h e m .

T h a t A a r o n a l s o l o v e s t h e f e e l i n g s o f s u p e r i o r i t y a n d

p o w e r t h a t v i l l a i n y g i v e s h i m m u s t a l s o h e f a c t o r e d i n t o

t h e c o m p l e x e q u a t i o n t h a t i s t h e M o o r . I n h i s q u e s t f o r

v e n g e a n c e , s u c h a m a n a s t h i s m u s t o f n e c e s s i t y b o a s t o f

h i s s k i l l a n d g l o a t o v e r t h e m i s f o r t u n e o f h i s u n f o r t u n a t e ,

l e s s c l e v e r v i c t i m s . A n d h e d o e s s o w i t h g l e e f u l a n d m a l i -

c i o u s v i t a l i t y . A f t e r h e c u t s o f f T i t u s ' h a n d s , f o r e x a m p l e ,

h e g i v e s m a l e v o l e n t e x p r e s s i o n t o h i s d e l i g h t : " 0 , h o w

t h i s v i l l a i n y / D o t h f a t m e w i t h t h e v e r y t h o u g h t s o f i t

( I I I . 1 . 2 0 2 - 0 3 ) . I n d e e d , h i s o m i n o u s l a u g h t e r , h e a r d s o

o f t e n i n t h e p l a y , i s t h a t o f a s e l f - s a t i s f i e d r a s c a l w h o

c h o o s e s t o w i e l d t h e o n l y a u t h o r i t y t h a t h i s b l a c k n e s s

g i v e s h i m - t h e p o w e r o f v i l l a i n y . A a r o n ' s c r i m e s a r e o f

c o u r s e n o c a u s e f o r m i r t h , b u t a t t i m e s h e s e e m s m u c h

1 2 R a l p h E l l i s o n ,

S h a d o w a n d A c t

( N e w Y o r k N e w A m e r i c a n L i b r a r y , 1 9 6 6 )

6 9 - 7 0 . H e r e a f t e r c i t e d p a r e n t h e t i c a l l y i n t h e t e x t .




3 5 3

l i k e a c o m i c v i l l a i n w h o s e h u m o r e n t r a p s t h e r e a d e r .

E v e n w h i l e c a s t i n g h i s m e n a c i n g s h a d o w o v e r t h e p l a y ,

h e s t i l l m a n a g e s t o e x u d e h i s d i s a r m i n g w i t , n e i t h e r

e v i n c i n g a n y s h r e d o f c o n s c i e n c e n o r o f f e r i n g a n y a p o l o -

g i e s f o r h i s m i s d e e d s . N o t w i t h s t a n d i n g h i s e v i d e n t s h o r t -

c o m i n g s , t h u s h e c a p t u r e s a n d h o l d s o u r a t t e n t i o n a s n o

o t h e r c h a r a c t e r i n t h e p l a y d o e s .

W r i t i n g i n L a u g h t e r , P a i n a n d W o n d e r , D a v i d R i c h m a n

c o m p a r e s A a r o n t o t w o o t h e r n o t e w o r t h y v i l l a i n s o f t o w -

e r i n g s t a t u r e : S h a k e s p e a r e ' s R i c h a r d I I I a n d M a r l o w e ' s

B a r a b a s . L a b e l i n g t h e m " c r e a t u r e s o f s p l e n d i d m e l o -

d r a m a , " h e f i n d s t h a t " s p e c t a t o r s a r e n e v e r a l l o w e d t o

f o r g e t t h e s u f f e r i n g t h e y c a u s e , b u t t h e a u d i e n c e ' s s e n s e

o f t h a t s u f f e r i n g i s m i t i g a t e d b y a s e n s e o f t h e i r p l e a s u r e

i n c a u s i n g i t . " I n s h o r t , h e c o n t i n u e s , " t h e a u d i e n c e r o o t s

f o r t h e v i l l a i n s , c a r r i e d a l o n g b y s h e e r g l e e i n e v i l . " 2

F r e q u e n t l y i n T i t u s , t h e r e i s s t r o n g t e m p t a t i o n t o p a s s

j u d g m e n t o n A a r o n , b e c a u s e h i s s p i r i t u a l a n d m o r a l

b a n k r u p t c y i s s o a b s o l u t e l y c o m p l e t e , b u t m o r e o f t e n

t h a n n o t , w e a r e f o r e s t a l l e d b y t h e p o w e r o f h i s e n g a g i n g

a n d m e s m e r i z i n g w i t . A s R i c h a r d T . B r u c h e r f i n d s , " I t i s

n o t t h e l o v e o f v i o l e n c e t h a t d i s t i n g u i s h e s A a r o n f r o m t h e

R o m a n s , b u t t h e w i t t y c o n c e p t i o n o f i t . " 2 1 I n h i s i n t r o d u c -

t o r y e s s a y t o h i s 1 9 8 4 e d i t i o n o f t h e p l a y , E u g e n e W a i t h

c o m m e n t s a l o n g t h e s a m e l i n e s , p o i n t i n g o u t t h a t d e s p i t e

h i s d e p r a v i t y , A a r o n s t i l l m a n a g e s t o e m e r g e a s a n e n -

g a g i n g c h a r a c t e r i n t h e m a n n e r o f J o n s o n ' s V o l p o n e , a

s m o o t h l y a c c o m p l i s h e d t r i c k s t e r , w h o i s u n f e t t e r e d b y

s c r u p l e s a n d u n e n c u m b e r e d b y c o n s c i e n c e :

T h e i n g e n u i t y o f A a r o n ' s s c h e m e s a n d h i s s h e e r v i t a l i t y i n

c a r r y i n g t h e m o u t g i v e h i m t h e a m b i g u o u s a p p e a l o f a R i c h -

a r d I I I , w h o s e c l e v e r n e s s c a n b e s e e n a s a d m i r a b l e e v e n

t h o u g h h i s d o w n f a l l i s d e s i r e d . W h e n s u c h c h a r a c t e r s a r e

" D a v i d R i c h m a n , L a u g h t e r , P a i n , a n d W o n d e r ( N e w a r k : U o f D e l a w a r e P ,

1 9 9 0 ) 6 4 .

" R i c h a r d T . B r u c h e r , " T r a g e d y , L a u g h O n ' : C o m i c V i o l e n c e i n T h u s A n -

d r o n i c u s , " R e n a i s s a n c e D r a m a n s 1 0 ( 1 9 7 9 ) : 8 2 .



3 5 4


p r e s e n t e d f r o m a c o m i c p e r s p e c t i v e , t h e r e i s a n e v e n g r e a t e r

t e m p t a t i o n t o s u s p e n d m o r a l j u d g m e n t a n d j o i n i n t h e i r c r u e l

l a u g h t e r a t t h e e x p e n s e o f t h e i r v i c t i m s . S h a k e s p e a r e o f f e r s

p r e c i s e l y t h i s t e m p t a t i o n i n t h e f i r s t s c e n e o f t h e f i f t h a c t ,

w h e r e A a r o n t e l l s o f h i s t r i c k e r y w i t h .

.

. r e l i s h . I n s o

d o i n g

h e b e c o m e s n o l e s s v i l l a i n o u s b u t , f o r t h e m o m e n t , u n d e n i a -

b l y m o r e a t t r a c t i v e . 2 2

A t o n c e f i e n d i s h a n d c a p t i v a t i n g , A a r o n i s s e l f - a s s u r e d ,

h a u g h t y , w i t t y , b o l d , i n t e l l i g e n t , a n d f e a r l e s s . N o t s u r -

p r i s i n g l y , d e s p i t e h i s a l i e n s t a t u s , h e i s n o t t h e t y p e o f

v i l l a i n w h o s l i t h e r s a l o n g t h e f r i n g e s o f R o m a n s o c i e t y

a f r a i d t o l o o k w i t h c o n t e m p t u p o n t h o s e w h o v i e w h i m a s

a n a n o m a l y . R a t h e r , h e b e s t r i d e s t h e p l a y , c o n f i d e n t a n d

u n a f r a i d , u n s u s c e p t i b l e t o t h r e a t o r i n t i m i d a t i o n . L o o m -

i n g l a r g e l y a s a f i g u r e s h r o u d e d i n d a r k n e s s , A a r o n

s e e m s a t t i m e s t o b e b o t h v i l l i a n a n d h e r o . N o t u n l i k e

S e n e c a ' s A t r e u s , h e d o m i n a t e s t h e a c t i o n , o f t e n o v e r s h a d -

o w i n g T i t u s , t h e p l a y ' s p r o t a g o n i s t . H e d o e s s o a l m o s t

f r o m t h e m i n u t e h e u t t e r s h i s f i r s t w o r d s i n A c t I I a n d

n e v e r t r u l y r e l i n q u i s h e s t h i s c e n t r a l r o l e .

S c o u n d r e l t h o u g h h e i s , A a r o n , u n l i k e b o t h T a m o r a a n d

T i t u s , p u t s c h i l d w e l f a r e b e f o r e a l l o t h e r c o n s i d e r a t i o n s .

T e l l i n g l y , h e r e f u s e s t o l i f t h i s h a n d a g a i n s t h i s s o n , i n

m a r k e d c o n t r a s t t o t h e A n d r o n i c i p a t r i a r c h , w h o s l a y s

t w o o f h i s c h i l d r e n ; m o r e o v e r , h e n e v e r c o n t e m p l a t e s i n -

f a n t i c i d e a s t h e e m p r e s s d o e s . U n l i k e t h e s e t w o , h e

n e v e r

d i s o w n s h i s o w n f l e s h a n d b l o o d . W h a t e v e r h i s

p r o -

f o u n d l y m o r a l f a i l i n g s , A a r o n i s , i r o n i c a l l y , t h e o n e c h a r -

a c t e r i n t h e p l a y w h o c o m e s c l o s e s t t o d i s p l a y i n g t h e

s o -

l i c i t o u s q u a l i t i e s t h a t o n e n o r m a l l y a s s o c i a t e s w i t h

p a r e n t s . M a n i f e s t i n g i m m e d i a t e p a t e r n a l t e n d e r n e s s , h e

c o n t e m p t u o u s l y d i s o b e y s T a m o r a ' s d e c r e e t h a t t h e b a b y ,

t h e f r u i t o f t h e i r i l l i c i t l o v e a f f a i r , b e k i l l e d . D o u b t l e s s

s h e v i e w s h e r n e w b o r n a s a t h r e a t t o h e r r e p u t a t i o n a n d

p o s i t i o n a s c o n s o r t t o S a t u r n i n u s ; c e r t a i n l y , h i s c o l o r w i l l

2 2 E u g e n e W a d i e s i n t r o d . t o T h u s A n d r o n i c u s , T h e O x f o r d S h a k e s p e a r e ( O x -

f o r d : C l a r e n d o n , 1 9 8 4 ) 6 4 .




3 5 5

p r o c l a i m t o t h e w o r l d t h a t s h e h a d " s o p r e p o s t e r o u s l y

. .

.

e r r [ e d ] . " 2 3 N o t w i t h o u t i r o n y i s t h e f a c t t h a t

a s t h e

p l a y o p e n s , t h e c a p t i v e q u e e n p i t e o u s l y p l e a d s w i t h T i t u s

t o s p a r e t h e l i f e o f A l a r b u s , h e r o l d e s t s o n ,

a s a d i s -

t r e s s e d a n d l o v i n g m o t h e r . N o s u c h i m p o r t u n i n g s f o r h e r

y o u n g e s t ; i n s t e a d , f o r h i m s h e o r d a i n s d e a t h , d i s p l a y i n g

n o n e o f t h e m a t e r n a l i n s t i n c t s t h a t s h e e x h i b i t s f o r h e r

f i r s t - b o r n . R a t h e r , i n t h i s c a s e , s h e s e l f i s h l y s e e k s t o

p r o -

t e c t h e r s e l f , c a r i n g l i t t l e t h a t s h e i s a u t h o r i z i n g t h a t

m o s t u n p a l a t a b l e o f c r i m e s , c h i l d - m u r d e r . I n r e m a r k a b l e

c o n t r a s t , A a r o n t a k e s p r i d e i n t h e b a b y , f e e l i n g i n s t a n t

k i n s h i p . F o r t h i s u n l i k e l i e s t o f d o t i n g f a t h e r s , t h e r e i s

a n

i m m e d i a t e a n d i n e x t r i c a b l e b o n d w i t h h i s s o n . N o l o n g e r

" h i m s e l f a l o n e , " A a r o n v i e w s t h e b o y a s h i s o n l y l i n k i n

a n a l i e n w o r l d . I n s h o r t , t h e c h i l d i s t h e o n e p e r s o n

w h o s e l i f e t o u c h e s h i s i n s o s p e c i a l a n d p e r s o n a l a w a y .

N o t s u r p r i s i n g l y , w h e n t h e N u r s e d e r i s i v e l y r e f e r s t o t h e

i n f a n t a s a " d e v i l " ( I V . i i . 6 4 ) , " a j o y l e s s , d i s m a l , b l a c k , a n d

s o r r o w f u l i s s u e " ( I V . f i . 6 6 ) , A a r o n t a k e s u m b r a g e , i m m e d i -

a t e l y g o i n g o n t h e o f f e n s i v e . " I s b l a c k s o b a s e a h u e ? " h e

a s k s ( I V . i i . 7 1 ) . O n c e m o r e , i t i s a q u e s t i o n o f r a c i a l p e r -

c e p t i o n . W h e r e t h e w h i t e w o m a n s e e s b e f o r e h e r a c r e a -

t u r e " a s l o a t h s o m e a s a t o a d / A m o n g s t t h e f a i r - f a c e d

b r e e d e r s o f o u r c l i m e " ( I V . H . 6 7 - 6 8 ) , t h e p r o u d b l a c k f a t h e r

g a z e s f o n d l y a t t h e c h i l d , b e h o l d i n g " a b e a u t e o u s b l o s -

s o m " ( I V . i i . 7 2 ) . L o v e l i n e s s a n d u g l i n e s s h e r e a r e c l e a r l y

i n t h e e y e s o f t h e b e h o l d e r .

F o r A a r o n , h i s " f i r s t - b o r n s o n a n d h e i r " ( I V . i i . 9 2 ) i s a

t i n y b e i n g m a d e i n h i s s i r e ' s v e r y o w n i m a g e , t h e t r i u m -

p h a n t e m b o d i m e n t o f b l a c k n e s s . T h a t t h e c h i l d m e a n s a

g r e a t d e a l t o h i m i s e v i d e n t w h e n h e i n f o r m s t h e N u r s e

i n n o u n c e r t a i n t e r m s t h a t T a m o r a ' s w i s h e s a r e o f n o

c o n s e q u e n c e t o h i m a t t h i s p o i n t :

M y m i s t r e s s i s m y m i s t r e s s ; t h i s m y s e l f ;

2 3 W i l l i a m S h a k e s p e a r e , O t h e l l o , e c l . N o r m a n S a n d e r s , T h e N e w C a m b r i d g e

S h a k e s p e a r e ( N e w Y o r k : S i m o n a n d S c h u s t e r , 1 9 5 7 )



3 5 6


T h e v i g o u r a n d t h e p i c t u r e o f m y y o u t h :

T h i s b e f o r e a l l t h e w o r l d d o I p r e f e r ;

T h i s m a u g r e a l l t h e w o r l d w i l l I k e e p s a f e ,

O r s o m e o f y o u s h a l l s m o k e f o r i t i n R o m e .

( I V . 1 1 . 1 0 7 - 1 1 )

W i t h o u t d o u b t , A a r o n ' s n a r c i s s i s t i c m a l e e g o i s b r o u g h t

t o b e a r o n h i s f e e l i n g s . U n d e n i a b l y , h e s e e s t h e i n f a n t a s

a n e x t e n s i o n o f h i m s e l f B u t m o r e t h a n p r i d e i n h i s m a l e

p o t e n c y o r e v e n h i s o b v i o u s c e l e b r a t i o n o f b l a c k n e s s i s

h i s a f f i r m a t i o n o f h i s h u m a n i t y , t h e c a p a c i t y t o c a r e f o r

s o m e o n e o t h e r t h a n h i m s e l f . A a r o n ' s c o n c e r n f o r a n o t h e r

p e r s o n , a l b e i t h i s o w n c h i l d , i s t h e p l a y ' s g r e a t e s t s u r -

p r i s e . T h i s c y n i c a l m a n , f o r w h o m n o t h i n g p r i o r t o h i s

s o n ' s b i r t h i s s a c r o s a n c t , i n a c t u a l i t y , a w a k e n s t o l o v e .

H e m i g h t b e b r o t h e r t o n o n e , b u t h e w i s h e s d e s p e r a t e l y

t o b e f a t h e r t o h i s s o n . T h i s p a r e n t a l g e n t l e n e s s , s o t o -

t a l l y u n e x p e c t e d i n A a r o n , s h o w s i t s e l f f r o m t h e m o m e n t

h e f i r s t s e e s t h e b a b y . H e w i l l p r o t e c t h i s c h i l d a t a l l

c o s t s , n o t w i t h s t a n d i n g L u c i u s ' 2 4 d e s i r e t o k i l l b o t h e r r i n g

f a t h e r a n d b l a m e l e s s s o n . W h e n R o m e ' s n e x t l e a d e r c o m -

m a n d s t h e s o l d i e r s t o h a n g t h e i n f a n t a l o n g w i t h h i s f a -

t h e r , h e i s , i n a v e r y r e a l s e n s e , s a n c t i o n i n g i n f a n t i c i d e ,

b l i n d e d b y h i s i n a b i l i t y t o s e e b e y o n d w h a t h e p e r c e i v e s

t o b e t h e b a b y ' s s u l l y i n g p i g m e n t a t i o n . B u t A a r o n w i l l

n o t b e t h w a r t e d , i n t e n t a s h e i s o n s h i e l d i n g t h e b o y f r o m

h a r m . I n s t e a d , o n c e m o r e h e e x e r t s h i s t r e m e n d o u s w i l l ,

a s t u t e l y n e g o t i a t i n g w i t h L u c i u s t o s a v e h i s s o n ' s l i f e ,

u n -

c a r i n g o f h i s o w n f a t e :

L u c i u s , s a v e t h e c h i l d ;

2 4 A c c

Documents

White, J. (1997). is Black So Base a Hue. Shakespeares Aaron and the Politics and Poetics of Race. College Language Association Journal, 40(3), 336-66