22
Threat Perception and the Guatemalan Genocide John Gallant 10025373 POLS 838 Dr. Oded Haklai December 7 th 2016

Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Embed Size (px)

Citation preview

Page 1: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

                 

Threat  Perception  and  the  Guatemalan  Genocide  John  Gallant  10025373  

POLS  838  Dr.  Oded  Haklai  

December  7th  2016                                                                

Page 2: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

2  

Table  of  Contents    Introduction                   3    Literature  Review     Symbolic  Politics               4     Historical  Context               5    Analysis     Majority/Minority  Relations  in  Guatemala         7     Symbolic  Politics  and  Threat  Perception         8    Conclusion                   15    Index                     17    Notes                     18    Bibliography                   21                                      

             

Page 3: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

3  

The  historical  trend  of  Guatemalan  politics  is  one  best  characterized  by  state  terror  and  

responses  to  it.  This  began  with  the  events  leading  up  to  the  36-­‐year  Guatemalan  civil  war,  

eventually  erupting  later  into  genocide.  Created  with  the  purpose  of  a  proxy  war  between  

central  powers  of  the  Cold  War,  this  civil  war  capitalized  on  legacies  of  racism  crystallized  by  

capitalist  shift  in  the  Guatemalan  economy.  Chief  aggressors  in  this  conflict  began  as  leftist  

forces  in  rural  Guatemala  against  the  military  controlled  state,  but  gradually  moved  into  a  

conflict  along  racial  lines.  This  conflict  against  guerilla  leftists  in  the  countryside  was  a  direct  

product  of  communist  fears  instilled  by  the  1954  American-­‐backed  coup  of  Jacobo  Arbenz’s  

left-­‐wing  government.1  What  ensued  was  an  authoritarian  pattern  of  military  leadership,  

defined  by  active  suppression  of  opposition  under  the  pretext  of  eliminating  communist  

subversives.  However,  the  genocide  itself  did  not  formally  occur  until  the  coup  and  subsequent  

assumption  of  leadership  by  Efrain  Rios  Montt  and  the  Guatemalan  Republican  Front  (GRF)  who  

began  violent  counterinsurgency  operations  against  Mayans  in  countryside  in  fear  of  leftwing  

challenges  to  the  Ladino  majority  and  state  legitimacy.2  

It  is  important  to  establish  that  the  central  object  of  analysis  for  this  paper  is  the  

Guatemalan  genocide,  rather  than  the  civil  war  itself.  Consequently,  the  following  discussion  

will  attempt  to  answer  the  question  how  can  one  explain  the  extremity  of  violence  against  the  

Mayans  during  the  Guatemalan  genocide?  This  paper  will  use  the  context  of  the  Guatemalan  

civil  war  to  account  for  several  elements  present  in  the  genocide.  To  elaborate,  the  context  of  

the  Guatemalan  civil  war  will  be  used  to  analyze  the  genocide  and  determine  how  threat  

perception  of  the  Mayans  by  the  Ladino  majority  is  concerned  and  the  utility  this  has  for  elites  

involved  in  Guatemala’s  authoritarian  patterns.  In  order  to  understand  the  rationale  behind  the  

Page 4: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

4  

Mayan  genocide  it  is  necessary  to  observe  the  historical  treatment  of  Mayans  in  Guatemala,  as  

an  object  of  a  relationship  defined  through  control.  Consequently,  the  analysis  will  endeavor  to  

apply  a  model  of  threat  perception  to  the  case  of  the  Guatemalan  genocide  and  argue  that  

there  was  a  strategic  deployment  of  symbolic  politics  on  part  of  the  Guatemalan  elite,  leading  

up  to  and  into  the  genocide  itself.  This  investigation  will  begin  first  with  a  literature  review  

surrounding  the  Guatemalan  civil  war,  followed  by  a  contextualization  of  the  relationship  

between  the  Ladino  majority  and  Mayan  minority,  and  lastly  an  analysis  of  the  genocide  

through  a  theoretical  lens  in  a  specific  case  study  as  well  as  in  the  elite  context.  To  begin,  the  

scholarship  regarding  the  Guatemalan  genocide  would  suggest  there  is  a  gap  in  literature  

surrounding  the  application  of  a  threat  perception  model,  and  further  defining  state  behavior  

as  terror  instead  of  repression.    

Literature  Review  

Symbolic  Politics  

  Stuart  Kaufman’s  Nationalist  Passions  and  Modern  Hatreds  provide  a  theoretical  basis  

for  this  analysis  in  the  utility  of  threat  perception  models  for  studying  ethnic  conflict.34  

Kaufman’s  work  argues  that  prejudice  is  a  long  term  product  of  stereotypes  and  attitudes  that  

are  communicated  in  the  narratives  and  stories  told  defining  the  ethnic  group.5  Specifically  this  

is  done  so  through  the  manipulation  of  symbolic  predispositions  (SYPs)  that  function  as  

“durable  inclinations  people  have  to  feel  positively  or  negatively  about  an  object,  

corresponding  to  an  emotion  and  can  be  specific  or  more  abstract”.6  Relevant  to  the  analysis  of  

this  paper  however  Kaufman’s  work  argues  that  social  threat  to  a  majority  is  less  likely  to  

encourage  violence  when  compared  to  a  physical  threat,  and  therefore  provides  the  basis  of  

Page 5: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

5  

distinction  for  the  Guatemalan  state  as  an  agent  of  terror  instead  of  repression  during  the  civil  

war.  This  however  comes  in  contrast  to  scholarship  regarding  rational  choice  explanations  for  

ethnic  conflict,  something  that  will  be  used  for  this  paper.  In  particular  Russell  Hardin’s  One  for  

All:  The  Logic  of  Group  Conflict  provides  an  account  for  group  conflict  informed  by  rational  

choice  approaches  that  is  relevant  to  this  analysis.7  This  work  argues  among  other  approaches  

in  favour  of  a  ‘hard-­‐rationalist’  approach  defining  ethnic  war  as  a  rational  pursuit  of  personal  

security,  not  consistently  yielding  material  benefits.8  Based  on  majority  fears  of  loss  of  control  

to  Mayan  minorities  in  Guatemala,  this  understanding  of  rational  choice  yields  explanatory  

capacity  to  the  actions  of  state  elites  during  the  civil  war  and  subsequent  genocide.  

History  of  the  Guatemalan  Civil  War/Genocide    

Barbara  Levenson’s  Adios  Niño  provides  a  historical  account  of  Guatemala  with  relation  

to  the  behaviour  of  the  state  in  it’s  role  as  the  primary  generator  of  social  inequality  into  the  

country’s  contemporary  society.9  Levenson  argues  that  the  conditions  of  state  inequality  are  

rooted  in  strict  adherence  to  Weberian  notions  of  state  function  and  as  a  result  gave  way  to  

increased  criminal  activity  in  Guatemala,  a  direct  product  of  the  civil  war  and  genocide.10  

Levenson’s  analysis  provides  a  valuable  historical  overview  for  this  paper  in  the  critical  historical  

overview  of  Guatemala.  Specifically  Adios  Niño  provides  a  broader  context  for  the  creation  and  

function  of  civilian  defense  units  (PACs)  in  the  country,  an  important  element  in  the  analysis  

this  paper  will  execute.11  From  an  anthropological  standpoint  however  there  is  a  need  to  

properly  contextualize  race  relations  in  Guatemala  between  the  Ladino  majority  and  Mayan  

minority.  The  Evolution  of  Racism  in  Guatemala:  Hegemony,  Science,  and  Anti-­‐hegemony  by  

Richard  N.  Adams  is  an  anthropological  study  that  provides  valuable  insight  into  racism  in  

Page 6: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

6  

Guatemala  and  it’s  historical  variations.12  Adams’  work  addresses  continuities  and  variations  in  

the  use  of  ‘race’  and  ‘racism’,  recognizing  a  slow  evolution  to  challenge  the  hegemonic  ideas  of  

racism  in  Guatemala  towards  Mayans.13  This  analysis  is  relevant  to  the  paper  as  it  provides  the  

sociological  basis  for  a  model  of  threat  perception  for  the  Guatemalan  genocide.  Given  

anthropological  accounts  of  minority-­‐majority  relations  in  Guatemala,  this  would  serve  to  

explain  to  a  degree  the  behaviour  of  the  state  in  response.  Carlos  Figueroa-­‐Ibarra’s  Genocide  

and  State  Terrorism  in  Guatemala,  1954-­‐1996:  An  Interpretation  provides  a  compelling  analysis  

of  state  violence  in  the  country.  Figueroa-­‐Ibarra  contends  that  the  state  undermined  it’s  own  

legality  in  the  enactment  of  genocide,  specifically  in  the  decision  to  move  from  clandestine  

state  terror  to  open  violence.14  This  analysis  is  of  relevance  to  this  paper  in  that  it  provides  

support  for  the  application  of  threat  perception  models  to  describe  the  civil  war.    

Given  the  overview  there  is  a  gap  regarding  application  of  threat  perception  models  to  

the  Guatemalan  genocide.  Explanatory  capacity  has  been  given  to  historical  legacies  and  the  

behavior  of  the  state  and  in  turn  accounts  have  been  broad  in  their  overview  and  explanation.  

This  paper  will  attempt  to  bridge  the  theoretical  and  practical  gap  by  applying  a  model  of  threat  

perception  to  the  case  of  Guatemala.  

Analysis  

Majority-­‐Minority  Relations  in  Guatemala  

Regarding  the  composition  of  Guatemalan  society,  it  is  divided  principally  between  the  

Ladino  majority  and  the  Mayan  minority.  Comprising  59.4%  of  Guatemalan  demographics,  

Ladino  is  the  name  given  to  the  majority  population  characterized  by  Mestizo-­‐Amerindian  

heritage.15  This  Mestizo  majority  is  of  mixed  birth  and  is  a  product  of  Spain’s  colonial  legacy  in  

Page 7: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

7  

Latin  America,  therefore  explaining  their  presence  as  the  dominant  ethnic  group.  In  contrast,  

the  Mayan  community  of  Guatemala  is  composed  of  several  indigenous  groups:  K’iche  9.1%  of  

the  population,  8.4%  is  Kaqchikel,  7.9%  Mam,  6.3%  Q’eqcji,  and  lastly  8.6%  being  other  Mayan  

categories.16  To  begin  to  explain  the  reason  for  the  extremity  of  violence  enacted  towards  the  

Mayan  population  of  Guatemala  in  the  1980s  there  is  a  need  to  understand  the  racial  

hierarchies  in  place  that  were  manipulated  in  the  Guatemalan  civil  war.  Specifically,  racism  in  

Guatemala  towards  the  indigenous  population  was  informed  by  a  biological  context,  that  is  to  

say  it  was  backed  by  a  created  scientific  discourse.    Borrowing  from  Euro-­‐American  colonial  

understandings  of  race,  the  Maya  were  understood  to  be  unquestionably  depraved,  requiring  

of  forced  labor  and  guidance  from  the  principally  white/Mestizo  Ladino  population.17  

Anthropological  work  has  indicated  that  in  the  1960s  leading  up  to  the  civil  war  that  these  racist  

structures  have  moved  into  a  more  non-­‐hegemonic  significance,  meaning  racist  modes  of  

relation  have  moved  further  into  cultural  spheres  and  are  horizontally  disseminated  instead  of  

solely  vertical.18  However,  in  doing  so  these  attitudes  have  given  way  to  fears  that  Mayan  

accommodation  poses  a  threat  to  established  Ladino  power  and  thus  a  negotiation  is  required  

to  maintain  a  democratic  model  where  the  Ladino  majority  remains  at  an  advantage.19  In  

response  to  poor  representation  within  the  Guatemalan  state,  Mayan  social  movements  

demanding  land  and  wage  reform  formed  in  the  1960s  while  facing  repression.20  This  

repression  culminated  in  the  burning  down  of  the  Spanish  Embassy  on  January  1st  1980,  when  a  

group  of  Mayan  civil  rights  leaders  were  trapped  inside,  laying  groundwork  for  the  URNG  to  

mobilize  in  the  Mayan  countryside  leading  into  the  Guatemalan  civil  war.21  The  historical  trend  

Page 8: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

8  

in  the  relationship  between  Guatemala’s  Ladino  majority  and  Mayan  minority  indicates  an  

established  basis  of  tension,  that  if  manipulated  can  evolve  into  a  perception  of  threat.    

Symbolic  Politics  and  Threat  Perception  

Threat  perception  here  is  best  indicated  by  counterinsurgency  campaign  initiated  by  

General  Lucas  Garcia  and  later  Rios  Montt  against  perceived  communist  subversives  in  

Guatemalan  countryside.  Referred  to  as  Operacion  Limpieza  (Cleanup)  –an  offshoot  of  the  

broader  Operation  Sofia  counterinsurgency  campaign,  the  military’s  development  and  

deployment  of  civil  defense  patrols  (PACs)  in  the  1980s  to  confront  guerilla  presence  of  the  

Guatemalan  National  Revolutionary  Unit  (URNG)  in  the  countryside  is  influenced  by  a  rational  

calculus  on  the  part  of  the  Guatemalan  military  and  state  through  manipulation  of  symbolic  

politics.22  

Comprised  of  civilians  armed  with  rifles  and  machetes,  these  troops  were  mobilized  to  

support  already  established  public  presence  of  the  military  in  Guatemala  while  being  

conscripted  into  the  atrocities  that  later  became  known  as  the  Mayan  genocide.  These  patrols  

were  comprised  mainly  of  Ladino  men  in  addition  to  captured  Mayans  in  order  to  destabilize  

guerilla  opposition  and  consolidate  military  power  in  the  Guatemalan  state.23  While  created  by  

the  military  with  the  intention  of  protecting  the  rural  population  from  communist  guerillas,  

these  patrols  became  the  main  actor  aside  from  the  military  in  over  200,000  deaths  with  83%  of  

them  Mayan  and  17%  Ladino.24    

  Given  the  extreme  behavior  of  civil  defense  patrols  as  an  extension  of  the  Guatemalan  

military  under  Lucas  Garcia  and  later  Rios  Montt,  some  analysis  can  be  offered  regarding  the  

role  symbolic  politics  has  played.  In  particular,  the  pretext  of  suppressing  communist  guerillas  is  

Page 9: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

9  

an  insufficient  explanation  for  the  Mayan  death  toll  of  the  Guatemalan  Civil  War  and  genocide,  

suggesting  that  there  is  something  distinctly  irrational  at  least  in  part  explaining  this  action.  This  

irrationality  motivating  the  violence  is  a  product  of  historical  grievances  fusing  with  perception  

of  threat,  turning  the  perception  of  Mayans  in  the  country  into  a  symbolic  predisposition  (SYP).  

A  pivotal  event  in  the  usage  of  symbolic  predispositions  (SYPs)  began  with  the  outset  of  the  

Guatemalan  civil  war  with  American  funding  of  counterinsurgency  efforts  against  the  

communist  insurgency  MR-­‐13  (Movimiento  Revolucionario  13  Noviembre)  that  had  previously  

staged  failed  coups  against  the  Guatemalan  state  in  1960.  In  particular,  this  American  funding  

and  sharing  of  troops  came  in  response  to  MR-­‐13  forging  relationships  with  pro-­‐Soviet  Partido  

Guatemalteco  del  Trabajo  (PGT).25  While  these  revolutionary  movements  were  unsuccessful,  

they  were  indicative  of  an  authoritarian  pattern  that  when  combined  with  pre-­‐existing  racisms  

in  Guatemala  erupted  into  the  subsequent  Mayan  genocide.  In  simpler  terms,  the  fear  of  

communism  became  conflated  with  the  fear  of  Maya  which  provided  a  strong  impetus  for  

mobilization  of  the  Ladino  majority.  

  It  is  here  that  a  model  of  threat  perception  possesses  utility  for  the  Guatemalan  case,  

specifically  the  role  SYPs  play.  Specifically,  the  pre-­‐existing  image  of  Mayans  in  Guatemala  as  

inferior  to  Ladinos  functions  as  a  symbol  to  which  certain  emotions  are  associated.  In  this  case  

these  emotions  associated  with  Mayans  well  into  the  1990s  were  ones  of  fear,  and  the  

perception  that  accommodation  would  mean  unfathomable  concessions  on  the  part  of  Ladinos.  

However,  in  order  for  SYPs  to  be  manipulated,  a  process  of  framing  of  the  Mayan  threat  was  

also  necessary  by  the  Guatemalan  elite.  Framing  of  Mayans  by  the  Guatemalan  state  was  one  

that  occurred  via  the  exploitation  of  pre-­‐existing  animosities  coupled  with  authoritarian  

Page 10: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

10  

traditions.  This  move  to  authoritarianism  has  been  through  the  introduction  of  increasingly  

capitalist  economics  in  Guatemala,  resulting  largely  uneven  development.26  What  ensued  was  a  

crystallization  of  class  divisions  across  the  country,  increasing  the  likelihood  of  political  violence  

as  a  result.  Introduction  of  right-­‐wing  authoritarianism  in  Guatemala  took  pre-­‐existing  

Mayan/Ladino  divisions  and  magnified  them  through  the  lens  of  capitalist  development.27  

Indications  of  this  shift  towards  increased  capitalism  can  be  found  in  the  international  response  

to  state  terror  in  Guatemala,  including  US  funding  for  the  national  intelligence  apparatus.28  

Further  evidence  of  this  is  indicated  by  Israel’s  support  for  the  Guatemalan  state  beginning  in  

1971  through  the  support  of  counter-­‐insurgency  advice,  as  well  as  the  supplying  of  arms  to  the  

Guatemalan  military.29Framing  of  the  relationship  between  Mayans  and  Ladinos  then  occurred  

first  through  the  magnification  of  class  divisions  between  the  two,  and  then  through  

international  support  for  this  established  frame.  The  historical  context  would  then  suggest  that  

Maya  were  perceived  to  pose  a  social  threat  in  addition  to  an  economic  one,  given  the  civil  war  

and  genocide  was  enacted  under  the  pretext  of  suppressing  communist  subversives.      

  This  SYP  combined  with  civilian  defense  patrols,  best  illustrates  the  perception  of  the  

Mayan  threat  through  the  example  of  their  deployment  in  Southern  Quiché  by  the  Rios  Montt  

presidency,  specifically  the  town  of  Joyabaj.30  This  town  was  subject  to  violence  from  the  

Guerilla  Army  of  the  Poor  in  1981,  who  kidnapped  a  Ladino  mayor  and  killed  his  son  in  the  

process.31  This  provoked  outrage  from  the  town’s  Ladino  population  and  provided  the  

necessary  impetus  for  the  military  and  PACs  to  intervene.32  The  military  set  up  bases  in  Joyabaj  

and  shortly  after  coordinated  the  use  of  civil  defense  patrols  to  conduct  massacres  in  the  

countryside  surrounding  the  town,  targeting  indigenous  Mayan  communities.33  These  civil  

Page 11: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

11  

patrols  were  often  made  up  of  local  Ladino  members  who  had  close  family  and  military  ties  that  

existed  long  before  the  civil  war.34  The  mode  of  violence  enacted  upon  rural  communities  like  

Joyabaj  has  been  described  as  a  form  of  ‘collective  torture’  in  that  it  is  dictated  by  a  policy  of  

‘scorched  earth’  in  which  the  PACs  and  military  actively  seek  to  eliminate  methods  of  

reproducing  and  maintaining  life  through  their  massacres.35However,  after  the  initial  massacres  

in  the  early  1980s  the  violence  in  Joyabaj  and  the  surrounding  hamlets  became  less  

discriminatory,  with  massacres  of  both  Ladino  and  Mayan  communities  at  the  hands  of  the  

military  and  PACs.36  This  would  indicate  that  the  pretext  of  exterminating  communist  

subversives  in  Southern  Quiché  for  the  military  waned  in  favor  of  more  ad  hoc  interests  of  the  

commanders  therein;  often  issues  with  family  ties  and  rivalries.37  Towards  the  end  of  the  

Guatemalan  civil  war  in  1986  these  groups  became  less  centralized  and  more  regional  in  

violence,  with  selective  killings  against  local  challenges  to  PACs.38  

  The  events  in  Joyabaj  and  the  surrounding  area  provide  a  strong  case  for  the  role  of  

symbolic  predispositions  (SYPs)  in  the  Guatemalan  genocide,  with  relation  to  how  Maya  are  

perceived  as  a  threat  by  Ladinos.  The  presence  of  an  immediate  physical  threat  in  Joyabaj  

inferred  by  the  murder  of  a  Ladino  citizen  provided  sufficient  impetus  by  the  Ladino  population  

of  the  town  to  support  the  military/PACs  and  encourage  their  involvement  through  subsequent  

massacres.  This  can  be  compared  to  broader  instances  of  threat  perception  in  Guatemala  

insofar  as  Mayans  became  conflated  with  communist  guerillas  over  the  course  of  the  civil  war  

thus  American  imperialism  would  suggest  the  perceptions  of  Mayans  as  a  threat  would  be  more  

of  an  economic  nature.    

Page 12: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

12  

However,  this  case  presents  a  conundrum  in  terms  of  explaining  how  SYPs  are  involved  in  

the  eventual  breakdown  of  relations  for  the  PACs  and  the  Guatemalan  military  in  Southern  

Quiché.  In  particular,  what  has  happened  to  symbolic  predispositions  relating  to  Mayans  in  

Joyabaj  that  the  objective  of  racial  extermination  was  shed  in  favor  or  pursuing  more  personal  

interests?  Using  a  threat  perception  model  with  this  case,  it  appears  that  the  sustainability  of  

SYPs  can  be  called  into  question  when  the  ability  to  enforce  it  becomes  diminished.  It  appears  

that  absence  of  consistent  and  regular  reinforcement  of  SYPs  for  the  civil  defense  patrols  and  

Guatemalan  military  in  the  case  of  Joyabaj  resulted  in  the  gradual  shift  in  focus  away  from  

racially-­‐motivated  violence  and  movement  towards  more  rational  interests.  This  is  to  say  that  

the  more  splintered  this  aspect  of  the  genocide  became,  the  harder  is  was  to  maintain  the  

initial  motivation.  Indeed,  this  continued  well  into  the  resolution  of  the  Guatemalan  civil  war  as  

civil  defense  patrols  continued  to  enact  more  localized  forms  of  violence  that  served  

community  interests  instead.39  To  wit,  it  seems  that  on  a  low  enough  level  symbolic  politics  has  

a  tendency  to  give  way  to  more  a  more  rational  calculus  of  interests  as  the  sustainability  of  

symbolic  predispositions  becomes  weaker.  While  the  antithesis  of  symbolic  politics,  theories  of  

rationality  are  also  applicable  to  the  Guatemalan  genocide  insofar  as  the  actions  of  elites  are  

concerned  in  the  initiation  of  these  atrocities.40    

While  symbolic  politics  and  symbolic  predispositions  explain  the  actions  of  Guatemalans  

during  the  genocide,  the  actions  of  the  elite  leading  up  to  and  during  the  genocide  suggest  

more  of  a  calculation.  Specifically,  the  circumstances  surrounding  the  behavior  of  the  

Guatemalan  state  and  later  Rios  Montt’s  GRF  indicate  a  more  deliberate  approach  to  perceiving  

Mayans  as  a  threat  and  how  this  can  be  used  for  political  gain.  In  particular,  the  decision  to  

Page 13: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

13  

alternate  between  open  state  terror  and  clandestine  violence  illustrates  an  approach  by  the  

Guatemalan  state  that  is  informed  by  maintaining  legitimacy.  Following  the  CIA-­‐backed  1954  

coup  the  USA  praised  Guatemala  as  a  model  of  development,  funding  their  agricultural  and  

manufacturing  sector  as  well  as  the  security  apparatus.41  This  government  under  Julio  Cesar  

Mendez  Montenegro  became  characterized  by  a  more  clandestine  violence,  in  which  activists  

and  civil  rights  leaders  were  murdered  or  imprisoned.42  Indeed,  this  behavior  often  involved  

death  squads  and  violence  that  carried  more  of  a  psychological  significance  for  Guatemalans  

than  a  tangible  physical  one.  For  the  Montenegro  presidency  then  violent  action  occurred  only  

insofar  as  it  did  not  call  into  question  the  legitimacy  of  the  state  in  a  more  official  sense.43  

However,  this  1954  coup  marked  a  change  into  a  more  authoritarian  cycle  of  leadership  in  

which  the  Guatemalan  state  was  subject  to  several  coups,  eventually  installing  General  Efrain  

Rios  Montt  and  the  GRF  in  the  1980s.  From  here  onward  into  the  Guatemalan  genocide,  state  

violence  moved  from  clandestine  beginnings  into  overt  state  terror.  This  state  violence  was  

comprised  of  Rios  Montt’s  counterinsurgency  campaign  Operation  Sofia  and  other  sub-­‐

operations  characterized  by  massacres  like  the  aforementioned  ones  in  rural  Quiché.44    The  

shift  towards  state  terror  however  suggests  that  legitimacy  has  become  more  difficult  to  

maintain  for  the  Guatemalan  state,  and  thus  different  measures  need  to  be  adapted.  In  terms  

of  threat  perception  then  it  would  appear  that  Rios  Montt’s  presidency  has  taken  a  rational  

choice  approach  to  maintaining  legitimacy  and  confronting  challenges  to  the  state.  On  the  

surface  this  economic  rational  choice  approach  is  indicated  by  the  prioritization  of  eliminating  

communist  subversives  in  Guatemala  in  that  they  pose  a  threat  to  the  national  economy  and  

capitalist  ideals.  However,  this  would  indicate  another  aspect  to  the  rational  calculus  of  the  

Page 14: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

14  

Guatemalan  state  in  the  decision  to  ‘play  ball’  with  American  interests  looking  to  preserve  a  

Cold  War  foothold  against  communism.  On  the  level  of  political  parties  then  the  decision  to  

move  towards  open  state  violence  by  the  GRF  was  one  underpinned  at  first  by  the  

extermination  of  communist  subversives,  and  secondly  by  the  manipulation  of  pre-­‐existing  

prejudices  against  the  Mayan  community.  Given  the  racial  dimension  to  the  counterinsurgency  

operations,  the  GRF’s  decision  to  launch  Operation  Sofia  was  one  informed  by  maintaining  

legitimacy  through  manipulation  of  ethnic  prejudices  in  Guatemala.  In  theoretical  terms,  the  

Guatemalan  genocide  was  informed  by  a  strategic  deployment  of  SYPs  in  order  to  maintain  

legitimacy  through  avoiding  falling  victim  to  the  authoritarian  pattern  of  coup  d’états  that  

defined  politics  until  then.  Given  the  analysis,  the  symbolic  predispositions  present  up  into  the  

Guatemalan  civil  war  and  genocide  were  ones  informed  by  attempts  by  the  state  to  maintain  

legitimacy.    

However,  it  would  be  dismissive  to  not  acknowledge  possible  modifications  or  objections  to  

the  argument  this  paper  has  presented.  To  elaborate,  an  analysis  of  manipulating  ethnic  

hatreds  runs  the  risk  of  being  informed  by  oversimplification  of  actors  and  elements  involved.  

Some  argue  that  the  Guatemalan  genocide  was  not  in  fact  a  genocide  but  rather  a  politicide.45  

This  is  because  there  was  a  period  during  the  Guatemalan  civil  war  in  which  Mayans  ceased  to  

be  the  single  target  of  state  terror,  and  Ladinos  were  incorporated  into  the  program  of  

violence.  A  similar  criticism  can  be  levelled  at  the  fact  that  PACs  both  in  Southern  Quiché  and  

beyond  were  comprised  of  groups  beyond  simply  Ladinos,  but  rather  Mayans  who  were  

conscripted  to  participate  in  their  own  atrocities  as  well.46  In  response  then  we  can  return  to  

the  utility  of  the  threat  perception  model  and  how  SYPs  are  concerned.  This  fact  that  the  

Page 15: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

15  

genocide  didn’t  function  with  a  consistently  targeted  minority  would  perhaps  mean  that  the  

sustainability  of  SYPs  with  relation  to  the  majority  was  undermined.  The  crisis  of  sustaining  

symbolic  predispositions  into  the  civil  war  then  can  be  attributed  to  the  leadership  in  question,  

in  the  eventual  failure  to  continually  frame  SYPs  in  such  a  way  that  maintained  a  cohesion  of  

effort  on  part  of  the  security  apparatus.47  What  ensued  was  a  breakdown  in  the  GRF  and  

previous  leaderships’  framing  of  communist  subversives  eventually  as  Mayan  minorities;  

replaced  with  more  regional  motivations  and  attempts  at  self-­‐preservation.  Being  aware  of  this  

flaw  regarding  SYPs  in  explaining  the  Guatemalan  case,  other  theories  could  then  compensate  

for  this  deficit  in  explanation  possibly.  Indeed,  different  aspects  of  Kaufman’s  theory  of  

symbolic  politics  could  explain  the  deviation  from  consistent  targeting  of  Mayans  during  the  

genocide  due  to  a  manipulation  of  the  myth-­‐symbol  complex.48  This  approach  could  explain  the  

change  as  a  voluntary  abandonment  from  following  national  myths  regarding  Mayans  in  favor  

of  more  rational  interests,  suggesting  that  the  dominant  narrative  used  by  leaders  in  Guatemala  

possesses  some  inherent  weaknesses  in  its  enforcement.    

Conclusion  

This  paper  has  endeavored  to  strike  a  balance  in  the  relationship  between  two  opposing  

theories  of  ethnic  conflict.  That  is  to  say  symbolic  politics  accounts  of  threat  perception  

function  as  responses  to  rational  choice  approaches  in  that  they  explain  accounts  of  ethnic  

violence  that  defy  rationality.  The  Guatemalan  civil  war  and  subsequent  genocide  present  an  

example  of  a  complementary  relationship  between  the  two,  and  the  nuances  therein.  

Guatemala  illustrates  how  the  manipulation  of  symbolic  predispositions  can  function  for  

political  gain,  albeit  in  the  short  term.  Specifically,  the  use  of  SYPs  served  as  a  bulwark  against  

Page 16: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

16  

challenges  to  the  legitimacy  of  the  Guatemalan  state  and  the  Ladino  majority,  although  these  

degraded  as  the  civil  war  continued  and  ultimately  devolved  into  more  regional  concerns.  

Further  aspects  of  research  could  be  directed  to  this  change  and  how  it  relates  to  overall  quality  

of  the  Guatemalan  state  in  turn.  Indeed,  how  this  primacy  of  localized  interests  relates  to  

contemporary  notions  of  stability  in  Guatemalan  politics  and  how  this  could  shape  the  quality  

of  democracy  for  Guatemalans  in  the  future.    

     

 

                                                   

                                                                                                               

Page 17: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

17  

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                     Index  Guatemalan  Republican  Front       GRF    Symbolic  Predispositions         SYPs    Civilian  Defense  Patrols  (Spanish  translation)   PACs    Guatemalan  Revolutionary  Unit       URNG    Movimiento  Revolucionario  13  Noviembre     MR-­‐13    Partido  Guatemalteco  del  Trabajo       PGT                                                                  

Page 18: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

18  

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                     Notes  1  “MAR  Data  |  Assessment  for  Indigenous  Peoples  in  Guatemala."  The  Minorities  at  Risk  Project.  December  31,  2006.  Accessed  November  6,  2016.  http://www.mar.umd.edu/assessment.asp?groupId=9002.  2  Deborah,  Levenson-­‐Estrada.  Adiós  Niño:  The  Gangs  of  Guatemala  City  and  the  Politics  of  Death.  Durham:  Duke  University  Press,  2013.  3  Stuart  J.  Kaufman  Nationalist  Passions.  Ithaca:  Cornell  University  Press,  2015.  4  Stuart  J.  Kaufman  Modern  Hatreds:  The  Symbolic  Politics  of  Ethnic  War.  New  York:  Cornell  University  Press,  2001.  5  Ibid.  6    Stuart  J.  Kaufman  Nationalist  Passions.  Ithaca:  Cornell  University  Press,  2015.  7  Hardin,  Russell.  One  for  All:  The  Logic  of  Group  Conflict.  Princeton,  NJ:  Princeton  University  Press,  1995.  8  Ibid.  9  Deborah  Levenson-­‐Estrada.  Adiós  Niño:  The  Gangs  of  Guatemala  City  and  the  Politics  of  Death.  Durham:  Duke  University  Press,  2013.  10  Ibid.  11  Ibid.  12  Richard  N.  Adams.  "6.  The  Evolution  of  Racism  in  Guatemala:  Hegemony,  Science,  and  Antihegemony."  Histories  of  Anthropology  Annual  1,  no.  1  (2005):  132-­‐180.  Https://muse.jhu.edu/  (accessed  November  6,  2016).  13  Ibid.  14    Carlos  Figueroa  Ibarra.  "Genocide  and  State  Terrorism  in  Guatemala,  1954-­‐1996:  An  Interpretation."  Bulletin  of  Latin  American  Research  32,  no.  S1  (2013):  151-­‐73.  Accessed  November  06,  2016.  doi:10.1111/blar.12111.  15  Central  Intelligence  Agency.  "The  World  Factbook-­‐  Central  America  And  Caribbean:  Guatemala."  Central  Intelligence  Agency.  November  10,  2016.  Accessed  November  21,  2016.  https://www.cia.gov/library/publications/the-­‐world-­‐factbook/geos/gt.html.  16  Ibid.  17  Richard  N.  Adams.  "6.  The  Evolution  of  Racism  in  Guatemala:  Hegemony,  Science,  and  Antihegemony."  Histories  of  Anthropology  Annual  1,  no.  1  (2005):  132-­‐180.  Https://muse.jhu.edu/  (accessed  November  6,  2016).    18  Ibid.  19    Mario  Roberto,  Morales.  "Ladino  Es  El  Que  No  Quiere  Ser  Indio,  Y  Punto."  Siglo  Veintiuno,  no.  15  (June  23,  1997).  20  Richard  N.  Adams.  "6.  The  Evolution  of  Racism  in  Guatemala:  Hegemony,  Science,  and  Antihegemony."  Histories  of  Anthropology  Annual  1,  no.  1  (2005):  132-­‐180.  Https://muse.jhu.edu/  (accessed  November  6,  2016).    21  "Maya  -­‐  Minority  Rights  Group."  Minority  Rights  Group.  July  2008.  Accessed  November  06,  2016.  http://minorityrights.org/minorities/maya-­‐2/.  

Page 19: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

19  

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                     22Simone  Remijnse.  "Remembering  Civil  Patrols  in  Joyabaj,  Guatemala."  Bull  Latin  American  Research  Bulletin  of  Latin  American  Research  20,  no.  4  (2001):  454-­‐69.  Accessed  November  06,  2016.  doi:10.1111/1470-­‐9856.00025.  23    Jeremy  Ross,  and  Betsy  Konefal.  "Civil  Patrols,  Race,  and  Repression  in  Guatemala,  1982-­‐1996."  Undergraduate  thesis,  College  of  William  and  Mary,  2016.  24  "Truth  Commission:  Guatemala."  United  States  Institute  of  Peace.  Accessed  November  06,  2016.  http://www.usip.org/publications/truth-­‐commission-­‐guatemala.  25,  G.  De  la  Peña  "Rural  Mobilizations  in  Latin  America  since  C.  1920’."  In  The  Cambridge  History  of  Latin  America,  379-­‐482.  Cambridge  University  Press,  1995.  26  Carlos  Figueroa  Ibarra  “Genocide  and  State  Terorrism  in  Guatemala”  27  Ibid.  28  Ibid.  29  Cheryl,  Rubenberg.  "Israel  and  Guatemala  |  Middle  East  Research  and  Information  Project."  Middle  East  Research  and  Information  Project.  Accessed  November  27,  2016.  http://www.merip.org/mer/mer140/israel-­‐guatemala.    30Simone  Remijnse.  "Remembering  Civil  Patrols  in  Joyabaj,  Guatemala."  Bull  Latin  American  Research  Bulletin  of  Latin  American  Research  20,  no.  4  (2001):  454-­‐69.  Accessed  November  06,  2016.  doi:10.1111/1470-­‐9856.00025  31  Ibid.  32  Ibid.  33  Ibid.  34  Ibid.  35  Deborah  Levenson-­‐Estrada.  Adiós  Niño:  The  Gangs  of  Guatemala  City  and  the  Politics  of  Death.  Durham:  Duke  University  Press,  2013.    36  Simone  Remijnse.  "Remembering  Civil  Patrols  in  Joyabaj,  Guatemala."  Bull  Latin  American  Research  Bulletin  of  Latin  American  Research  20,  no.  4  (2001):  454-­‐69.  Accessed  November  06,  2016.  doi:10.1111/1470-­‐9856.00025  37  Ibid.  38  Ibid.  39  Ibid.  40    Stuart  J.  Kaufman  Modern  Hatreds:  The  Symbolic  Politics  of  Ethnic  War.  New  York:  Cornell  University  Press,  2001.  41  Deborah  Levenson-­‐Estrada.  Adiós  Niño:  The  Gangs  of  Guatemala  City  and  the  Politics  of  Death.  Durham:  Duke  University  Press,  2013.  42  Ibid.  43  Carlos  Figueroa  Ibarra.  "Genocide  and  State  Terrorism  in  Guatemala,  1954-­‐1996:  An  Interpretation."  Bulletin  of  Latin  American  Research  32,  no.  S1  (2013):  151-­‐73.  Accessed  November  06,  2016.  doi:10.1111/blar.12111.  44  Simone  Remijnse.  "Remembering  Civil  Patrols  in  Joyabaj,  Guatemala."  Bull  Latin  American  Research  Bulletin  of  Latin  American  Research  20,  no.  4  (2001):  454-­‐69.  Accessed  November  06,  2016.  doi:10.1111/1470-­‐9856.00025  

Page 20: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

20  

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                     45    Carlos  Figueroa  Ibarra.  "Genocide  and  State  Terrorism  in  Guatemala,  1954-­‐1996:  An  Interpretation."  Bulletin  of  Latin  American  Research  32,  no.  S1  (2013):  151-­‐73.  Accessed  November  06,  2016.  doi:10.1111/blar.12111.  46,  Deborah  Levenson-­‐Estrada.  Adiós  Niño:  The  Gangs  of  Guatemala  City  and  the  Politics  of  Death.  Durham:  Duke  University  Press,  2013.  47    Stuart  J.  Kaufman  Nationalist  Passions.  Ithaca:  Cornell  University  Press,  2015.  47  Stuart  J.  Kaufman,  Modern  Hatreds  2001                                                                                

Page 21: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

21  

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                     Bibliography      Richard  N.  Adams.  "6.  The  Evolution  of  Racism  in  Guatemala:  Hegemony,  Science,  and  Antihegemony."  Histories  of  Anthropology  Annual  1,  no.  1  (2005):  132-­‐180.  Https://muse.jhu.edu/  (accessed  November  6,  2016).    "MAR  Data  |  Assessment  for  Indigenous  Peoples  in  Guatemala."  The  Minorities  at  Risk  Project.  December  31,  2006.  Accessed  November  6,  2016.  http://www.mar.umd.edu/assessment.asp?groupId=9002.    Hardin,  Russell.  One  for  All:  The  Logic  of  Group  Conflict.  Princeton,  NJ:  Princeton  University  Press,  1995.    Ibarra,  Carlos  Figueroa.  "Genocide  and  State  Terrorism  in  Guatemala,  1954-­‐1996:  An  Interpretation."  Bulletin  of  Latin  American  Research  32,  no.  S1  (2013):  151-­‐73.  Accessed  November  06,  2016.  doi:10.1111/blar.12111.    Kaufman,  Stuart  J.  Modern  Hatreds:  The  Symbolic  Politics  of  Ethnic  War.  New  York:  Cornell  University  Press,  2001.    Kaufman,  Stuart  J.  Nationalist  Passions.  Ithaca:  Cornell  University  Press,  2015.      Levenson-­‐Estrada,  Deborah.  Adiós  Niño:  The  Gangs  of  Guatemala  City  and  the  Politics  of  Death.  Durham:  Duke  University  Press,  2013.    "Maya  -­‐  Minority  Rights  Group."  Minority  Rights  Group.  July  2008.  Accessed  November  06,  2016.  http://minorityrights.org/minorities/maya-­‐2/.    Morales,  Mario  Roberto.  "Ladino  Es  El  Que  No  Quiere  Ser  Indio,  Y  Punto."  Siglo  Veintiuno,  no.  15  (June  23,  1997).    "Truth  Commission:  Guatemala."  United  States  Institute  of  Peace.  Accessed  November  06,  2016.  http://www.usip.org/publications/truth-­‐commission-­‐guatemala.  Remijnse,  Simone.  "Remembering  Civil  Patrols  in  Joyabaj,  Guatemala."  Bull  Latin  American  Research  Bulletin  of  Latin  American  Research  20,  no.  4  (2001):  454-­‐69.  Accessed  November  06,  2016.  doi:10.1111/1470-­‐9856.00025.    Ross,  Jeremy,  and  Betsy  Konefal.  "Civil  Patrols,  Race,  and  Repression  in  Guatemala,  1982-­‐1996."  Master's  thesis,  College  of  William  and  Mary,  2016.    Cheryl,  Rubenberg.  "Israel  and  Guatemala  |  Middle  East  Research  and  Information  Project."  Middle  East  Research  and  Information  Project.  Accessed  November  27,  2016.  http://www.merip.org/mer/mer140/israel-­‐guatemala.    

Page 22: Threat Perception and the Guatemalan Genocide

Gallant    

22  

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                     De  la  Peña,  G.  "Rural  Mobilizations  in  Latin  America  since  C.  1920’."  In  The  Cambridge  History  of  Latin  America,  379-­‐482.  Cambridge  University  Press,  1995.    Central  Intelligence  Agency.  "The  World  Factbook-­‐  Central  America  And  Caribbean:  Guatemala."  Central  Intelligence  Agency.  November  10,  2016.  Accessed  November  21,  2016.  https://www.cia.gov/library/publications/the-­‐world-­‐factbook/geos/gt.html.