In the centre of Java and at the heart of Indonesian culture, Solo is a modern city that offers a window into the country’s past. Eric Randolph explores a destination that will delight

shopaholics and history enthusiasts in equal measure.

Words by Eric Randolph, photography by Tom Parker

THE CHARM OF SOLO

Travel | Solo124©

Ian Trower / G

etty Images

Travel | Solo

Traditional masks in the flea market.

125

UNESCO recently declared Indonesian batik a ë masterpiece of oral and intangible heritage of humanityí . I doní t think UNESCO had my personal creation in mind when they made that designation, but taking one of Gunawan Setiawaní s batik-making courses is a great way to spend an hour, and it offers a real insight into just how skilful the artisans sitting around me are ñ they have spent years mastering their technique.

Batik is a complex wax-and-dye technique and an ancient art that actually pre-dates written records in Java and is thought to have arrived along with Indian and Sri Lankan traders around the sixth or seventh century. Although earlier practised across many countries, Java has become its spiritual home.

I watch the artisans around me wielding their tjanting ñ a sort of wooden fountain pen with a bronze spout � lled with melted beeswax ñ drawing intricate designs onto reams of material with dexterous skill.

The wax keeps out the dye when the cloth is dunked in vats of colour in the back, and is then washed off so that fresh patterns can be created in the gaps. Ití s very complicated and the � nished results are as varied as they are stunning.

There are many long-lasting traditions that lie behind Soloí s batik. A local museum at Danar Hadi, run by one of the cityí s leading merchant families, offers the full spectrum ñ from the designs invented by the wives of Dutch colonialists through to the exquisite styles of former sultans and queens, and the singular styles used for auspicious special occasions such as weddings and births.

Solo ñ known formally as Surakarta ñ is steeped in ancient tradition, but is actually a relatively young city, having only been created in 1745 after the former capital of the Mataram kingdom was sacked by Dutch colonisers. Chastened, the Mataram royals in Solo struck a deal with the Dutch and established a thriving dynasty on this new site. Although stripped of their political powers at the time of independence in 1945, the monarchy remains the custodian of local traditions.

I head to one of the two royal palaces in Solo ñ known as kraton ñ for a chance to learn more about the fascinating history of court rivalries and salacious royal gossip, while also escaping the midday heat among the cool, tree-lined courtyards and grand buildings.

The sultaní s authority is tied up closely with the animist religious traditions of the local people. He is thought to have a close personal relationship with the goddess of the sea ñ a tower in the centre of the compound acts as a communication post between them, and sand has been shipped in from the southern beaches in honour of their connection. The sultan is held up as the source of good fortune for his subjects, and such is the reverence he still commands that some locals are known to follow after his carriage during royal processions, collecting the horse dung that comes from his royal steeds.

The supernatural aura that surrounds the monarchy is testament to the vibrant mix of religious cultures in Solo. The region has

It doesní t take long for me to remember how little artistic talent I have. Ií m sitting on a small stool in the wonderfully rustic workshop at the back of Gunawan Setiawan, one of the leading producers and sellers of Indonesiaí s famous batik clothing designs. I have a canvas and a bizarre sort of pen in my hand, and I have produced something that would embarrass my two­ year­o ld nephew.

Tenun ikat in the Sumber Sandang workshop in Pedan.

Batik manufacture at the Danar Hadi workshop.

126 Travel | Solo

Catch one of the frequent performances of enchanting gamelan music at one of the local palaces ñ Kraton Mangkunegara ñ played on beautifully ornate carved instruments under the cooling pavilions of the royal courtyard. Puppet and theatre shows are also regularly on offer ñ ask about shows at the Sriwedari Theatre, which features dazzling tales that merge the regioní s Hindu and Muslim histories.

Jangan lewatkan pertunjukan rutin di Keraton Mangkunegara, yang menampilkan permainan alat musik gamelan penuh ukiran yang dimainkan di pendopo keraton yang sejuk. Pertunjukan rutin lainnya adalah wayang dan teater ñ termasuk pertunjukan Teater Sriwedari yang menceritakan tentang kisah-kisah sejarah Hindu dan Islam.

5 Senses ñ SoundGAMELAN

127Travel | Solo

This cultural melting pot is on full display later in the evening when we catch a performance by the local Sriwedari Theatre group, at which a large and mostly Muslim audience has gathered to watch a tale taken from the Hindu epic Ramayana.

128 Travel | Solo

emerged from the trauma of recent religious tensions to become a symbol of diversity: its citizens mostly Muslim, its culture mostly Hindu, and its mayor Catholic. Underpinning all this is the continued strength of animism ñ the superstitious belief in ghosts and spirits that has survived successive waves of Hindu, Islamic and Christian missionaries over the centuries.

This cultural melting pot is on full display later in the evening when we catch a performance by the local Sriwedari Theatre group, at which a large and mostly Muslim audience has gathered to watch a tale taken from the Hindu epic Ramayana. Ití s a dazzlingly colourful epic of good and evil, replete with winged, golden gods and acrobatic demons. At the back of the stage, a large and beautifully ornate orchestra plays the haunting local gamelan music on magni� cent and other-worldly instruments.

Despite its deeply felt traditions, Solo is a thoroughly modern city ñ one of the best-managed in Indonesia. It has a � eet of new, contemporary hotels. We are lucky enough to stay in the Solo Paragon in the heart of the city, which offers luxurious bedrooms, an ultra-sleek swimming pool and a range of local massages to relax you after a day of sight-seeing and shopping.

Solo is certainly a feast for the culture-minded shopaholic. Around the corner is the Pasar Triwindu antiques market ñ one of the most visually engaging � ea markets Ií ve ever visited, packed to the rafters with beautifully crafted traditional masks and puppets, colonial kitsch and delicate china. It has a feeling of authenticity and craftsmanship; thereí s no hard sell here. If only there was room in the suitcase for the huge and hilarious gurning statues that � ank the entrance!

Another key cultural tradition here is the tenun ikat weaving that dates back to the

Majapahit kingdom of the 16th century. Ití s another highly intricate process in which specially dyed strands of wool, cotton or silk are woven into elaborate patterns. Each area of Indonesia has its own particular patterns, and Solo is a renowned centre for the art form. We head out of town to the suburb of Pedan ñ famous for a speci� c design that is traditionally worn in the seventh month of pregnancy ñ to see the process in action. The Sumber Sandang factory is one of many in this district and its back room is a whirl and clatter of spinning wheels and vast combing and weaving machines that tease thousands upon thousands of threads into the beautiful patterns on sale in the modest shop out front.

To get a real glimpse of what life was like during the days of the Mahapajit kingdom, our � nal trip takes us an hour or so out of the city, through the stunning trail of rice paddies and stepped gardens and up the imposing Lawu mountain. It is here that we discover the small but unique temple site of Candi Sukuh, a full 900m above the Solo plain. It dates back only to the 15th century when the sultanate was already in terminal decline, yet its animist styling ñ distorted � gures that recall the wayang puppet style of the region and a pyramid set for ritual sacri� ce ñ seem more appropriate to the pre-Hindu cultures of 2,000 years ago.

The site continues to baffle archaeologists, although locals have maintained their own myths ñ particularly in relation to the stone lingam at the entrance where offerings are left and which reportedly has the power to determine whether a partner has been faithful. Regardless of its confounding history and rituals, thereí s a quiet and mysterious sensation up here at Candi Sukuh as you look down on the mist that hugs the plains of Solo below.

Theatre production of the Ramayana put on by the Sriwedari Theatre.

The Candi Sukuh temple outside Solo.

The making of tenun ikat in the Sumber Sandang workshop in Pedan.

129Travel | Solo

Travel | Solo130

Travel | Solo 131

Sebagai pusat kebudayaan Indonesia yang terletak di tengah Pulau Jawa, Solo adalah kota modern yang menawarkan jendela untuk melihat masa lampau negeri ini. Eric Randolph menjelajahinya untuk Anda, sebuah destinasi yang mampu memuaskan pecinta belanja dan penikmat sejarah.Tak butuh waktu lama untuk mengetahui bila bakat seni yang saya miliki tidaklah besar. Saat ini saya sedang mengikuti workshop sederhana, duduk di bangku kecil di belakang Gunawan Setiawan, salah satu produsen dan penjual pakaian batik terkenal di Indonesia. Kanvas dan canting telah berada di tangan saya, namun batik yang saya buat mungkin hanya akan membuat malu sepupu saya yang berumur dua tahun.

Baru-baru ini UNESCO menetapkan batik Indonesia sebagai ë warisan budaya duniaí . Saya yakin UNESCO tidak melihat batik buatan saya saat memutuskan keputusan penting tersebut. Mengikuti kursus batik di Gunawan Setiawan adalah kegiatan yang tepat untuk menghabiskan waktu satu jam di kota ini. Kegiatan ini dapat memberikan wawasan lebih jauh tentang kemahiran para pembuat batik yang duduk di sekeliling saya ñ mereka telah mengasah keahliannya selama bertahun-tahun.

Batik adalah teknik mewarnai dengan lilin yang cukup kompleks. Di Jawa, seni kuno ini diketahui sudah ada bahkan lebih dulu daripada tulisan, diperkirakan masuk bersamaan dengan para pedagang India dan Sri Langka yang datang pada abad keenam atau ketujuh. Walaupun ada banyak negara yang juga memiliki kesenian batik, namun entah kenapa Jawa menjadi rumah spiritualnya. Saya memperhatikan para pembuat batik menggores-goreskan cantingnya ñ sebuah pena kayu dengan wadah bundar penuh lilin di ujungnya ñ mendesain sebuah gambar yang indah pada setumpuk kain dengan sangat cekatan. Lilinnya mencegah warna masuk ke pori-pori kain saat kain tersebut dicelupkan ke ember berisi pewarna kain di belakang bangunan ini. Saat kain dicuci untuk meluruhkan lilinnya, pola baru pun terbentuk diantara celah-celah yang tadinya diisi oleh lilin batik. Prosesnya sangat rumit, namun hasil akhirnya sangat indah dan bervariasi.

Ada sebuah tradisi panjang tersimpan di balik pembuatan batik Solo. Museum Danar Hadi milik sebuah keluarga pedagang yang ternama di kota ini memamerkan berbagai macam jenis batik ñ dari yang diciptakan istri para pejabat Belanda hingga desain mewah milik para sultan dan ratu, dan desain tertentu yang digunakan untuk perayaan besar seperti pernikahan atau hari kelahiran.

Walaupun Solo ñ atau lebih dikenal secara formal dengan sebutan Surakarta ñ memiliki

Traditional puppets for sale in the � ea market.

Becak, or pedicab, a popular form of transport in Solo.

banyak tradisi kuno, namun kota ini sebenarnya cukup ë mudaí . Solo diciptakan pada tahun 1745 setelah Ibu Kota Kerajaan Mataram diambil alih oleh kolonial Belanda. Tak ingin berbuat kesalahan untuk memancing kemarahan Belanda, para bangsawan Solo akhirnya membuat kesepakatan dengan Belanda dan mendirikan sebuah dinasti besar di tempat baru ini. Bangsawan Solo tidak lagi berkuasa setelah Indonesia memproklamirkan kemerdekaannya pada tahun 1945, namun keberadaan mereka tetap menjadi sebuah tradisi lokal yang masih terpelihara hingga sekarang.

Saya menuju salah satu dari dua istana yang ada di Solo ñ yang dikenal sebagai keraton ñ untuk mempelajari sejarahnya yang menarik dan cerita para bangsawan, sembari berteduh dari terik matahari di bawah pepohonan yang memenuhi halaman istana dan juga bangunan-bangunan megahnya.

Saat ini kekuasaan sultan hanya sebatas pada memimpin tradisi keagamaan yang dianut masyarakat sekitar. Sultan dianggap memiliki hubungan erat dengan penguasa laut selatan ñ istana ini memiliki menara yang digunakan sultan untuk berkomunikasi dengannya, begitu juga pasir yang diangkut dari pantai selatan untuk melambangkan hubungan mereka. Sultan juga dianggap sebagai sumber keberuntungan dan perintahnya masih dihormati, terbukti masyarakatnya masih mengikuti kereta yang dinaiki sang sultan saat upacara tradisional.

Aura magis yang tersebar di seluruh kerajaan ini adalah bukti dari keberagaman budaya keagamaan di Solo. Wilayah ini telah bertahan dari berbagai kon� ik antar umat beragama dan sekarang menjadi simbol keberagaman umat beragama: mayoritas penduduknya beragama

132 Travel | Solo

Travel | Solo

5 Senses ñ TouchBATIK

There are dozens of places where you can try on the luxurious batik designs of Soloí s clothing geniuses. Whether youí re looking for a Western-style shirt or traditional Indonesian jarik (skirt) and selendang (shawl), youí re bound to � nd something you love amid the myriad styles and patterns. A good place to start is Danar Hadi in the centre of the city, which doubles as a shop and museum. Or learn to make batik designs yourself at Gunawan Setiawan, another popular shop and showroom with a beautifully rustic workshop. www.danarhadibatik.com

Terdapat banyak tempat untuk mencoba berbagai jenis baju batik asli Solo, baik itu kaos bergaya modern atau jarik (rok) Indonesia juga berbagai jenis selendang, Anda dijamin dapat menemukan apa yang Anda suka di antara berbagai jenis gaya dan motif yang berwarna-warni ini. Untuk memulainya, Anda dapat mengunjungi Danar Hadi, sebuah toko dan museum batik yang berada di pusat kota. Atau mungkin Anda lebih memilih untuk belajar mendesain batik buatan Anda sendiri di Gunawan Setiawan, salah satu toko dan showroom yang populer dengan workshop-nya yang sederhana.

Islam, dengan budaya Hindu dan wali kotanya yang beragama Katolik. Tak hanya itu, budaya animisme ñ kepercayaan tentang adanya kekuatan gaib ñ juga masih dianut warganya, walaupun berbagai agama seperti Hindu, Islam dan Kristen telah masuk ke kota ini sejak berabad-abad yang lalu.

Keberagaman budaya ini juga ditampilkan pada pertunjukan seni daerah oleh grup Teater Sriwedari, yang menggelar pertunjukan dongeng Hindu Ramayana yang sebagian besar penontonnya adalah pemeluk agama Islam. Kisah apik sebuah kebaikan melawan kebatilan ini dipenuhi oleh

kemeriahan dewa-dewa bersayap emas dan para iblis yang berjumpalitan. Di balik layar, sebuah orkestra besar memainkan gamelan penuh ukiran indah yang menyatu dengan bunyi-bunyian alat musik tradisional lainnya. Walaupun masih memiliki tradisi yang kental, Solo sebenarnya adalah kota modern ñ juga menjadi salah satu kota di Indonesia yang tertata rapi. Kota ini memiliki banyak hotel kontemporer yang modern. Kami sangat beruntung dapat menginap di Solo Paragon di tengah kota yang menawarkan kamar yang mewah, dilengkapi dengan kolam renang dan berbagai pilihan perawatan pijat

133

Traditional puppets in the � ea market.

Uniform of the royal guard in the Kraton.

Batik being made in Kampung Batik Kauman.

Danar Hadi Batik Showroom.

tradisional yang dapat membuat Anda merasa santai setelah seharian penuh berkeliling kota dan berbelanja.

Kota ini adalah surganya para penggila barang tradisional. Di pojokan kota terdapat Pasar Triwindu yang menjual berbagai barang antik ñ salah satu pasar barang bekas paling menarik yang pernah saya kunjungi. Pasar ini penuh dengan berbagai pilihan barang antik yang memperlihatkan keaslian dan keterampilan luar biasa para pembuatnya seperti topeng dan wayang tradisional yang diukir secara luar biasa, barang-barang peninggalan era kolonial dan juga barang pecah belah yang berasal dari China, Anda pun dapat dengan leluasa melihat-lihat tanpa merasa harus membelinya. Seandainya saja masih tersisa ruang di koper saya untuk mengangkut patung-patung besar unik yang mengapit pintu masuk pasar ini.

Salah satu simbol kebudayaan lainnya adalah tenun ikat, yang diperkirakan berasal dari zaman Kerajaan Majapahit pada abad ke-16. Proses pembuatannya juga cukup rumit. Benang wol, katun atau sutra yang diwarna ditenun menjadi satu kain yang memiliki beragam pola. Setiap daerah di Indonesia memiliki pola tertentu, dan Solo terkenal sebagai pusat seni. Kami menuju ke pinggiran kota untuk melihat prosesnya, tepatnya di daerah Pedan yang dikenal sebagai tempat pembuatan desain tertentu yang hanya dipakai pada saat perayaan tujuh bulan kandungan. Pabrik Sumber Sandang adalah salah satu penghasil kain tenun di wilayah ini yang memiliki banyak mesin tenun di bagian belakang. Suara putaran roda besar alat tenun ini berdenting merdu, menyatukan berbagai warna benang menjadi sebuah kain dengan pola yang indah yang nantinya akan dijual di toko sederhana di depan pabrik ini.

5 Senses ñ TasteLOCAL DELIGHTS

One of our favourite places to eat in Solo is Adem Ayem, an unassuming and cavernous canteen with pictures of old-time Solo on the walls. It is obviously popular with the locals and with good reason ñ local staples such as nasi goreng or Chinese spinach in satay sauce are wonderful. On the other side of town, Omah Salat provides simple dishes in a fabulous setting of carved oak, trickling fountains and portraits of past sultans.Adem Ayem, 342 Slamet Riyadi, Solo

Salah satu tempat makan favorit kami adalah Adem Ayem, sebuah tempat untuk para pecinta daging yang memajang berbagai foto suasana Solo zaman dulu di dindingnya. Tempat yang menyajikan makanan khas lokal seperti Nasi Goreng atau bayam China dengan saus sate ini ternyata cukup populer di kalangan masyarakat sekitar. Di sisi lain Kota Solo, Omah Selat memiliki hidangan sederhana yang disajikan di ruangan penuh ukir-ukiran, tetesan air mancur, dan potret sultan-sultan terdahulu.

Dalam perjalanan terakhir ini, kami menuju ke sebuah tempat yang terletak jauh ke luar Kota Solo untuk mendapatkan gambaran tentang kehidupan pada zaman Majapahit, melewati jalur dengan pemandangan sawah yang menakjubkan serta tanah kebun yang berundak dilatarbelakangi oleh Gunung Lawu yang gagah menjulang. Di sinilah kami menemukan sebuah bangunan unik Candi Sukuh, sebuah kompleks candi yang terletak pada ketinggian 900 meter di atas dataran Solo. Bangunan ini diperkirakan dibuat pada abad ke-15 saat kesultanan di Solo tengah mengalami penurunan kekuasaan, namun ukiran-ukirannya yang bergaya animisme ñ yang menggambarkan postur erotis para mahluk gaib yang aneh, dan bentuknya yang mirip piramida dibuat untuk ritual pengorbanan ñ terlihat seperti berasal dari kebudayaan sebelum Hindu yang muncul 2000 tahun yang lalu.

Situs ini pun menjadi perdebatan para arkeolog, namun penduduk setempat memiliki versinya sendiri, terutama mengenai mitos batu lingga yang terletak di pintu masuk candi tempat diletakkannya sesajen. Batu tersebut dianggap memiliki kekuatan untuk membuktikan kesetiaan seorang pasangan atau juga membuktikan keperawanan calon istri seseorang. Tanpa mengesampingkan arti sejarah dan ritualnya, suasana di Candi Sukuh ini terasa sangat sunyi dan misterius, terutama jika melihat kabut yang tengah memeluk dataran Solo di bawah candi ini.

134 Travel | Solo

Diners in Adem Ayem.

Interior of Omah Salat restaurant.

Travel | Solo 135

JAKARTA TO SOLO CITY

Flight time 55 mins

Frequency 35 �i ghts a week

• Solo

WHERE TO STAY

The Solo Paragon Hotel is highly recommended as a base during your trip to Solo. This 4-star hotel in the heart of the city offers luxurious rooms, a fully equipped gym, outdoor jogging track, a landscaped swimming pool and a top-of-the-range spa where you can enjoy massages, treatments and the hotelí s signature volcanic mud bath. Pure bliss! www.soloparagonhotel.com

Saya sangat merekomendasikan Hotel Solo Paragon sebagai tempat menginap kala Anda mengunjungi kota ini. Hotel berbintang empat yang terletak di jantung kota ini menawarkan kamar yang mewah, sasana olah raga yang lengkap, jalur jogging di alam terbuka, kolam renang yang luas, dan spa yang luar biasa di mana Anda dapat menikmati sensasi pijatan, berbagai jenis perawatan kulit, dan tak lupa uniknya mandi lumpur vulkanis khas hotel ini.

Walaupun masih memiliki tradisi yang kental, Solo sebenarnya adalah kota modern ñ juga menjadi salah satu kota di Indonesia yang tertata rapi. Kota ini memiliki banyak hotel kontemporer yang modern.

Solo Paragon Hotel