Orson Scott Card

Orson Scott Card

Wyrm

Volumul 1

Cuprins

1. FIICA HEPTARHILOR 6

2. MAMA LUI DUMNEZEU 26

3. ASASINUL 38

4. CAPUL TATEI 64

5. HEPTAM 93

6. RUL VESEL 102

7. PDUREA TINICHIGIULUI 113

8. CASA GEBLINGILOR 132

9. VINDECTORUL 140

10. CRANWATER 153

11. CASA LUI HEFFIJI 182

12. SCEPTRUL 209

13. UN PRIETEN ADEVRAT 222

14. VIGILENTUL 241

15. STRINGS 269

16. ANGEL 303

17. CASA NELEPILOR 318

18. LOCUL NATERII 345

19. CRISTALELE 358

20. VENIREA LUI KRISTOS 373

1. FIICA HEPTARHILOR. Tutorele ei o trezi cu mult naintea zorilor. Patience simi rcoarea dimineii prin ptura subire; avea muchii amorii dup somnul pe o saltea tare aezat direct pe podea. Era clar c vara se terminase, i ea i permise s-i doreasc, dei pentru scurt timp, ca fereastra ndreptat spre nord a camerei ei s fi fost aprat sau cel puin nchis mpotriva frigului iernii.

Fcea parte din antrenamentul tatlui ei pentru a o cli i a o ntri, de a o face s dispreuiasc luxul curii i pe cei care triesc pentru el. Presupuse c mna brutal a lui Angel pe umrul ei era o parte a regimului. Ce e, am zmbit n somn? A prut c visez frumos? i mulumesc, Angel, pentru c m-ai salvat nainte de a fi corupt pentru totdeauna de vreun deliciu imaginar.

Dar cnd vzu faa lui Angel, expresia lui ngrijorat i spuse c ceva nu era tocmai n regul. Nu era deranjant faptul c era ngrijorat, ci faptul c o lsa pe ea s vad asta; n mod normal putea ascunde sau etala dup dorin orice sentiment i o antrenase i pe ea s fac la fel. Regele are o misiune pentru tine, opti Angel.

Patience ddu ptura la o parte, lu ligheanul cu ap rece ca gheaa de pe pervazul ferestrei i i-o turn n cap.

Refuz s-i permit corpului ei s tresar din cauza frigului. Se terse energic cu prosopul de pnz aspr pn cnd pielea de pe tot corpul i se nroi. Tata tie? ntreb. Lord Peace se afl n Lakon, zise Angel. i dac tie, i dac nu, oricum nu i este de nici un ajutor aici.

ngenunche repede sub icoana care reprezenta unicul obiect decorativ al camerei ei. Era o gravur sclipitoare a navei Konkeptoine, tiat ntr-un cristal verde-luminos. Valora mai mult dect o cas a unui om srac. Lui Patience i plcea contrastul dintre austeritatea voit a camerei i opulena etalrii religioase. Preoii ar fi numit-o pietate. Ea o considera ironie.

Patience murmur Vino Kristos n opt secunde fcuse din asta o tiin, i srut degetele i atinse cu ele Konkeptoine. Cristalul era cald.

Dup atia ani, nc tria. Fr ndoial c fusese fierbinte pe cnd l atingea mama ei, cnd ea era copil. i, cu mult nainte ca Patience s aib o fiic avea s fie rece i mort, cu lumina din el stins.

i vorbi lui Angel peste umr: Spune-mi ce misiune are regele Oruc pentru mine. Nu tiu. tiu doar c a trimis dup tine. Dar poi presupune, nu-i aa?

Angel o testa, bineneles. Era povestea vieii ei, test dup test. Se plngea uneori, dar adevrul era c i fcea plcere, se bucura s rezolve problemele diplomatice pe care tata i Angel i le prezentau mereu.

Aadar. Ce ar fi putut dori regele Oruc s fac? Heptarhul nu o mai chemase pn atunci. Fusese de multe ori n cldirea Heptagonului, dar numai cnd fusese adus s se joace cu unul dintre copiii heptarhului, niciodat ca s ndeplineasc o misiune pentru heptarhul nsui. Ceea ce era de ateptat. Treisprezece ani nu prea era vrsta potrivit ca s fie chemat de un rege.

ns ieri sosise o solie din Tassali, un regat din Rsrit care pe vremuri se aflase sub suzeranitatea heptarhului din Korfu. Asta nu nsemna mare lucru. Toate cele apte pri ale lumii fuseser cndva conduse de Heptarhie, iar Tassali se eliberase de Korfu acum o mie de ani. Prekeptor, singurul prin i motenitor probabil al tronului din Tassali, un biat de aisprezece ani, sosise cu un alai de tassalieni de rang nalt i daruri foarte scumpe. Din informaiile pe care le avea deja, Patience deduse lucrul evident: solia se afla acolo ca s ncheie un tratat de cstorie cu una dintre cele trei fiice ale regelui Oruc.

Fr ndoial dota fusese negociat cu un an n urm, nainte ca solia s porneasc. Nu se trimite un motenitor regal s-i cunoasc mireasa nainte ca majoritatea detaliilor s fi fost puse la punct. Dar lui Patience nu-i era greu s bnuiasc aspectul negocierii rmas sub semnul ntrebrii: care dintre fiice? Lyra, cea mai mare, paisprezece ani i a doua n linie la Heptarhie? Rika, doar cu un an mai mic dect Patience i de departe cea mai inteligent dintre copiii heptarhului? Sau micua Klea, acum n vrst de numai apte ani, dar cu siguran destul de mare ca s fie cstorit dac aa o cerea politica?

Lui Patience i venea n minte o singur misiune pe care o putea ndeplini n legtur cu aceast vizit. Ea vorbea fluent tassalica i se ndoia c prinul Prekeptor tia vreun cuvnt n agarant. Tassali era un inut destul de provincial i i aprau cu tenacitate dialectul. Dac avea s aib loc o ntlnire ntre Prekeptor i una dintre fiicele lui Oruc, Patience ar fi fost un interpret excelent.

ntruct Klea era o candidat improbabil, iar Rika vorbea relativ bine tassalica, cel mai probabil fiica aleas era Lyra.

Tot acest raionament se desfur n timp ce Patience i mbrca rochia de mtase. Apoi se ntoarse cu faa la Angel, surznd. Trebuie s fiu interpret pentru Prekeptor i Lyra, cnd se vor ntlni astzi ca s poat decide dac se ursc unul pe altul suficient de mult nct s merite s provoace un conflict internaional numai ca s evite s se cstoreasc.

Angel zmbi. Pare cel mai probabil. Atunci trebuie s m mbrac ca pentru o ntlnire oficial ntre viitori suverani. Vrei s le chemi pe Nails i pe Calico la mine? Aa o s fac, zise Angel. Dar se opri la u: Probabil i dai seama c Prekeptor va ti cine eti.

Era un avertisment, iar Patience nelese foarte bine c regele Oruc juca un joc periculos aducnd-o n mijlocul unei situaii politice att de strns legate de succesiunea la tron. Mai ales cnd tatl ei era plecat.

Oruc trebuie s fi pregtit asta de ceva timp ca s-l poat trimite pe tatl ei departe cu o problem de importan minor. n mod obinuit Lord Peace s-ar fi aflat n miezul negocierilor unei astfel de aliane vitale.

Calico i Nails, cameristele ei personale, intrar ncercnd s par nepstoare i vesele, cu toate c n mod evident fuseser trezite dintr-un somn adnc i n cazul lui Calico aburit de alcool. Patience i alese rochia i peruca i ndur aranjamentele care o transformau ntr-o ppu. S fii chemat la rege, tot spunea Nails. Ce onoare pentru fiica unui sclav.

Era suprtor c tatlui ei i se tot spunea sclav, dar tia c Nails nu era rutcioas, ci mai degrab proast. i, dup cum spunea mereu tata, S nu te nfurii niciodat cnd un prost se poart ca un prost. E mai bine cnd protii i se dezvluie, i reaminti Patience.

Elimin attea incertitudini.

Cnd femeile terminar, soarele rsrea. Le ls s plece i deschise o cutie mic de alam care coninea echipamentul diplomatic tatl ei i Angel hotrser c era destul de mare ca s-l foloseasc discret.

Pentru autoaprare, desigur, un la. Un fir de plastic incredibil de solid, att de fin nct era aproape invizibil. Putea tia prin carne chiar i la o apsare slab. Avea mnere de plastic la ambele capete pentru ca Patience s-l poat apuca fr s se rneasc la degete.

Pentru atac, un pandantiv de sticl care coninea un roi de garofie, nite insecte micue aproape invizibile care se adunau n ochiul uman i n cteva minute construiau faguri care aproape ntotdeauna duceau la orbire n decurs de cteva ore. Dac ochii nu erau rapid ndeprtai, garofiele spau pn la creier i provocau o paralizie cronic, permanent. O arm rutcioas, dar Angel ntotdeauna spunea c un diplomat care nu este pregtit s ucid ar face bine s se pregteasc s moar. Ddu capul pe spate i i puse n ochi picturi dintr-un lichid care ucidea garofiele la atingere.

Avea s rmn n ochii ei ore n ir. Tatl ei spunea: Niciodat s nu pori o arm care poate fi folosit mpotriva ta. n timp ce se pregtea, ncerc s-i imagineze la ce se gndise regele Oruc pentru ea. Se putea folosi de ali interprei. Alegerea lui Patience era ncrcat de implicaii, n special dac Prekeptor tia cine era ea cu adevrat. Patience nu se putea gndi la vreo situaie n care s poat fi util folosirea ei ca interpret, ns se putea gndi la zeci de lucruri care ar fi putut merge prost dac o fiic a lui Lord Peace sttea alturi de fiica regelui Oruc atunci cnd motenitorul unui regat puternic venea s-i ntlneasc posibila soie.

Toat copilria ei, Patience fusese contient c nu era o sclav obinuit din gospodria heptarhului.

Una dintre primele sale lecii de copil pe Colina Regelui fusese s nvee s-l trateze pe fiecare sclav conform celui mai strict protocol privind rangul. Prostituatele i sclavii camerelor nu meritau mai mult respect dect cinii; ambasadorii i minitrii de stat, cum era tatl ei Peace, erau tratai cu la fel de mult onoare ca orice lord cu excepia heptarhului nsui i a conductorilor celor Paisprezece Familii.

Dar chiar i printre copiii celor mai nobili dintre sclavii regelui, Patience se bucura de un tratament special. Adulii vorbeau n oapt n prezena ei; muli dintre ei gseau pe furi oportunitatea de a-i atinge buzele cu dosul minii, ca ntr-un srut simbolic.

i spusese tatlui ei despre asta ntr-o zi, cnd avea cinci ani.

El devenise brusc sever. Dac cineva mai face asta, s-mi spui imediat. Dar, dect s spui pe urm, mai bine stai departe de ei i nu le mai da ocazia.

Vorbise att de serios nct ea fusese sigur c fcuse ceva ru. Nu, copil, zisese tatl. Mai nti, nu mi arta c i-e fric sau ruine. Chipul tu nu trebuie s reflecte niciodat astfel de lucruri.

Ea i relaxase faa, aa cum o nvase tutorele ei Angel. i, n al doilea rnd, tu nu ai fcut nimic ru. Dar pentru acei aduli, care ar trebui s tie mai bine, asemenea fapte sunt.

Patience se ateptase s spun ceva de genul un lucru ru sau un pcat, pentru c preoii fceau aluzii c anumite fapte pe care oamenii le fceau cu trupurile copiilor erau foarte rele. Aa c fusese ocat cnd el continuase: O trdare. Trdare?

Ce ru i-ar fi putut face heptarhului atingerea buzelor fiicei unui sclav?

Tatl ei o studiase cu calm, apoi rostise: Am hotrt c e cazul s afli acum, altfel nu vei fi capabil s te aperi de acei trdtori fr minte. Bunicul tu a fost heptarh pn cnd a murit. Eu nu am frai sau surori.

Ea avea numai cinci ani. tia cte ceva despre legile succesiunii, dar nu-i trecuse prin minte s le aplice asupra sa. Tata aruncase o privire plin de subnelesuri spre hol, unde servitorii puteau asculta. Toi servitorii cu excepia lui Angel fuseser alei de rege i spionau pe fa pentru el. Tatl ei i zmbi i zise: Cum te descurci n geblic?

Apoi scrise n limba geblic pe o bucic de hrtie: Compune o scurt scrisoare ctre aceast persoan: Agaranthamoi Heptest. Patience fusese iniiat n protocolul numelor i al titlurilor nc de la primele ei cuvinte. Reeaua labirintic a descendenelor, rangurilor i favorurilor regale devenise pentru ea o a doua natur, la fel ca i toate sufixele i prefixele titlurilor regale. Numele familiei heptarhului aflat la putere avea ntotdeauna rdcina Hept; prenumele oricrei persoane de snge regal avea ntotdeauna rdcina Agaranth.

tia de asemenea c numai heptarhul n funcie putea fi numit Heptest, iar Agaranthamoi nsemna fiul cel mare, copil unic. Astfel, prin definiie, Agaranthamoi Heptest desemna heptarhul, care nu avea frai sau surori. ntruct Oruc, heptarhul la putere, avea mai muli frai, numele su dinastic era Agaranthikil. Era imposibil ca acel nume s se refere la el, iar a numi o alt persoan n via n afar de Oruc cu numele de Heptest nsemna trdare.

ns testul nu se referea numai la descifrarea semnificaiei numelor, i ea tia asta. Tatl ei tocmai i spusese c bunicul ei fusese heptarh conductor tot timpul vieii lui, iar tatl ei era singurul su copil. n consecin, Agaranthamoi era un nume perfect potrivit pentru el. Tata i comunicase faptul c el era regele de drept al Korfului.

Aadar, scrise o scurt scrisoare: Agaranthamoi Heptest, Lord i Tat, Nevrednica ta fiic te roag s fii discret, cci a rosti numele tu nseamn moarte.

Cu umilin, Agaranthemem Heptek. Mna ei tremurase cnd semnase pentru prima oar cu acest nume. Agaranthemem nsemna fiica cea mare, copil unic. Heptek nsemna motenitor al heptarhului n funcie. Era un nume la fel de trdtor ca i cel pe care l scrisese tatl ei. ns era numele ei adevrat. Cumva, n micrile istoriei, tatl ei fusese deposedat de tronul su i ea de statutul de motenitoare. Era o povar copleitoare pentru un copil de cinci ani. Dar ea era Patience, fiica lui Lord Peace i pupila lui Angel cel Aproape-nelept, i n cei opt ani scuri de atunci nu mai ndrznise niciodat nici s rosteasc acel nume, nici s dea cuiva vreun semn, prin vorbe sau fapte, c ar ti care ar trebui s fie rangul su meritat prin natere.

Tata arsese hrtia cu numele lor i fcuse cenua praf. ncepnd din acea zi Patience i urmrise tatl, ncercnd s-i dea seama ce sens avea viaa lui. Cci pentru regele Oruc nu exista un sclav mai credincios i mai loial dect Lord Peace, omul care ar fi trebuit s fie heptarh.

Chiar i n intimitate, chiar i cnd nimeni nu-i putea auzi, tatl ei i spunea adesea: Copil, regele Oruc este cel mai bun heptarh la care am putea spera acum. n cei cinci mii de ani de cnd nava stelar a adus pentru prima oar oameni pe planeta Imakulata nu a fost niciodat mai important s meninem un rege pe tronul su cum este astzi s-l meninem pe regele Oruc.

Vorbea serios. Fcea tot posibilul s-i dovedeasc ei c vorbea serios.

Inima ei trecu printr-o agonie nespus ncercnd s descopere de ce tatl ei druia asemenea dragoste i loialitate omului care exercita puterea i primea onorurile care de drept ar fi trebuit s aparin lui.

Era tatl ei att de slab nct nu putea nici mcar pretinde ceea ce ar fi trebuit s-i aparin?

Odat, pe cnd avea zece ani, l lsase s neleag ct o nedumerea aceast problem. Singurul lui rspuns fusese s-i aeze degetele pe buzele ei, nu aa cum fcuser unii dintre trdtori pentru a primi srutul binecuvntrii de pe gura fiicei regelui, ci pentru a o face s tac.

Apoi, privind intens n ochii ei, spusese pentru prima dat: Regelui i pas numai de ceea ce este bine pentru Casa Regal. Dar Casa Regal este lumea ntreag.

Acesta fusese singurul rspuns pe care l primise de la el, ns n toi anii care urmar ea ncepu s neleag la ce se referise. C un heptarh, un adevrat heptarh, aciona ntotdeauna n beneficiul ntregii lumi. Ali lorzi puteau s-i pstreze dinastia sau s se mbogeasc, ns adevratul heptarh ar renuna chiar i la Casa Heptagon i ar permite unui uzurpator s conduc n Heptam, capitala regatului Korfu, dac, din anumite motive de neimaginat, un asemenea lucru ar aduce un bine mai mare lumii n ansamblu.

Ceea ce nu putuse niciodat nelege era modul n care ndeprtarea tatlui ei de la locul cuvenit putea aduce beneficii cuiva. Cci pe msur ce devenea mai nvat i mai priceput n arte, diplomaie i guvernare, observnd marile adunri publice i ascultnd negocierile delicate i compromisurile care aduceau tot mai mult putere Casei Heptagon, vedea limpede c una dintre cele mai sclipitoare mini, cel care fcea lucrurile s se mite n scopul consolidrii puterii regelui Oruc n Korfu, era Lord Peace.

Ca ntotdeauna, n cele din urm fusese nevoit s ajung la concluzia c educaia ei nu era complet. C ntr-o zi, dac nva destul i gndea destul, va nelege ceea ce tatl ei ncerca s fac muncind cu atta credin pentru a-l menine pe uzurpator la putere.

Acum ns nu avea de nfruntat o problem att de teoretic.

Avea treisprezece ani, cu mult mai puin dect vrsta la care ncepe de obicei o carier diplomatic, i regele Oruc o chemase pentru a-i ncepe serviciul. Era o capcan att de evident nct aproape i venea s cread c scopul ei ar putea fi inocent. La ce putea folosi faptul c regele Oruc o aducea pe motenitoarea de drept a tronului n miezul unor delicate negocieri dinastice? La ce l putea ajuta pe Oruc s le reaminteasc tassalienilor c familia sa deinuse Casa Heptagon abia vreo cincizeci de ani? C exista o fiic bun de mritat a familiei domnitoare originare ale crei drepturi la Heptarhie datau de sute de generaii, de cinci mii de ani, pn la prima fiin uman care pusese piciorul pe Imakulata? Era ceva att de nechibzuit nct era greu de crezut c Oruc ar ctiga ceva care s compenseze riscul potenial.

Nu conteaz. Eu voi merge acolo unde mi cere regele, voi face ceea ce dorete regele, pentru a mplini speranele regelui.

Nu fu primit n sala public. Era prea devreme pentru aa ceva. Fu condus n schimb n apartamentele heptarhului, unde mirosul crnailor de la micul dejun nc mai condimenta aerul. La nceput, Oruc se prefcu c nu o observ.

Era angajat ntr-o conversaie captivant cu capul lui Lady Letheko, cea care i fusese administrator pn anul trecut, cnd murise. Ea era singura dintre sclavele de la curtea regelui care nelegea la fel de multe nuane ale protocolului ca i Lord Peace; n absena lui, nu era surprinztor c regele Oruc poruncise s fie adus capul ei din Sala Sclavilor pentru a-l sftui pe parcursul vizitei ambasadorilor tassalieni. Nu trebuie s se serveasc vin, insista Letheko.

i mica gura cu atta vigoare nct aciona ntregul recipient. Regele Oruc ddu drumul foalelor cu aer ca s stabilizeze borcanul. Nu avea nici un sens s verse proto-nutrienii care o menineau n via sau s mproate fluidele murdare peste covoarele fine care acopereau podeaua camerei.

Dei lipsit de aer, continu s-i mite gura, ca i cum argumentul ei ar fi fost prea important ca s atepte un fleac de voce. Oruc relu pomparea. Doar dac nu vrei s te considere un beivan demn de dispre. Ei i iau religia n serios, nu ca unii oameni care se comport de parc ar crede c Vigilenii ar fi.

Din nou Oruc o ls fr aer. Fcu semn unui servitor s ia de acolo capul lui Letheko i se ntoarse spre ea. Lady Patience, rosti. Heptarhul este amabil s se adreseze cu un nume att de nobil fiicei sclavului su cel mai de jos.

Era un mod de a vorbi formal, dar Patience motenea iscusina tatlui ei de a face ca frazele banale ale discursului diplomatic s sune sincere, ca i cum nu ar mai fi fost niciodat rostite. Ce drgu, zise regele Oruc. Se ntoarse ctre soia lui, care i peria prul: Ridic oglinda, iubito, i uit-te la ea. Auzisem c e o fat frumoas, dar n-aveam idee ct de mult.

Consoarta ridic oglinda. Patience vzu n ea reflectarea urii femeii fa de ea. Patience reacion ca i cum ar fi fost o privire admirativ, roind i cobornd privirile. Drgu, spuse Consoarta. Dar are nasul prea lung. Doamna Consoart are dreptate, zise Patience cu tristee. Faa mamei mele avea acest defect, dar tata a iubit-o i aa.

Tatl ei s-ar fi suprat pe ea pentru c le reamintea, chiar i subtil, de legturile ei de familie. ns tonul ei era att de modest nct nu aveau cum s se simt ofensai, iar dac provocrile Consoartei ar fi continuat, nu ar fi reuit dect s-o fac s par din ce n ce mai necioplit, chiar sub ochii soului su.

Aparent, Oruc ajunsese la aceeai concluzie. Prul tu e suficient de frumos pentru necesitile acestei zile, conchise el. Iubito, poate ar trebui s mergi s vezi dac Lyra e gata.

Patience remarc satisfcut c ghicise corect care dintre fiice era destinat s fie preul tratatului cu Tassali. De asemenea, se bucur urmrind tentativa Consoartei de a prea maiestuoas n timp ce prsea camera.

Jalnic. Evident, regele Oruc se cstorise sub demnitatea rangului su. Totui, ea putea nelege ostilitatea Consoartei. Prin nsi existena ei Patience reprezenta o ameninare pentru copiii acesteia.

Bineneles c nu trd niciunul dintre aceste gnduri n faa regelui Oruc. El nu vedea dect o feti timid ateptnd s aud pentru ce o chemase regele i, mai ales, nu observa ct era de ncordat, privindu-i faa cu atta atenie nct fiecare secund scurs prea un minut ntreg, iar fiecare mic micare a sprncenelor sau a buzelor lui prea un gest extravagant.

i comunic rapid ceea ce ea bnuia deja i ncheie cu porunca pe care o atepta. Sper c vei fi de acord s-i ajui pe aceti doi copii s comunice. Tu vorbeti fluent tassalica, iar biata Lyra nu cunoate mai mult de zece cuvinte. mi facei o onoare mai mare dect pot suporta, zise Patience. Sunt doar un copil i m tem s mi pun glasul n mijlocul unor asemenea probleme importante.

Fcea ceea ce tatl ei o nvase c trebuie s fac un sclav credincios: s-l atenioneze pe rege atunci cnd cursul evenimentelor ales de acesta prea deosebit de periculos. Poi suporta onoarea, zise el sec. Tu i Lyra v-ai jucat mpreun cnd erai mici. Se va simi mult mai n largul ei i, fr ndoial, i prinul la fel, dac interpretul lor este un copil. Vor fi, poate, mai sinceri. Voi face tot posibilul, promise Patience. i voi ine minte fiecare cuvnt, ca s pot nva din greelile mele atunci cnd mi le vei arta.

Nu tia s-i interpreteze prea bine expresia calm. Oare ntr-adevr i cerea s-i spioneze pe Lyra i pe prinul tassalian? i dac da, nelegea el promisiunea ei de a-i raporta dup aceea tot ceea ce spuseser ei? L-am mulumit sau l-am jignit, am citit mai mult dect trebuia n poruncile lui sau n-am citit suficient?

El o alung cu o fluturare de mn, i ea i ddu seama imediat c nu putea nc s plece. Domnia ta, zise.

El ridic o sprncean. Era o obrznicie s prelungeti o prim ntlnire cu regele, ns, dac motivul ei era destul de bun, nu avea s-i fac ru. Am vzut c avei capul lui Lady Letheko. A putea s-i pun cteva ntrebri?

Regele Oruc pru suprat. Tatl tu mi-a spus c ai fost bine pregtit ca diplomat. O parte din pregtirea ca diplomat, spuse ea ncet, este s obii mai multe rspunsuri dect consideri c i e necesar, ca s nu-i doreti cnd va fi prea trziu s fi pus o singur ntrebare n plus. Atunci vorbete cu capul lui Letheko, accept Oruc. Dar nu aici. Am avut destul parte de bolboroselile ei n dimineaa asta.

Nu-i ddur nici mcar o mas, aa c recipientul lui Lady Letheko se afla direct pe podea, n hol. Din politee, Patience i scoase fusta i se aez cu picioarele ncruciate pe jos, pentru ca Letheko s nu fie nevoit s priveasc n sus ca s-o vad. Te cunosc? ntreb capul lui Letheko. Sunt doar un copil, zise Patience. Poate c nu m-ai observat. Te-am observat. Tatl tu este Peace.

Patience aprob din cap. Aadar, regele Oruc are o prere att de proast despre mine nct i las pe copii s-mi pompeze aer n plmnii mei din vezic de oaie i s-mi fac vocea s rsune n holul sta srccios. Ar putea la fel de bine s m trimit n Sala Comun de la marginea mlatinii i s-i lase pe ceretori s-mi pun ntrebri despre protocoalele gloatei.

Patience zmbi timid. O mai auzise pe Letheko ntr-o asemenea dispoziie, de mai multe ori, i tia c tatl ei reaciona ca i cnd btrna l-ar fi tachinat. Metoda funciona la fel de bine i pentru ea ca i pentru tatl ei. Eti un drac de fat, zise Letheko. Aa zice i tata. Dar am cteva ntrebri la care numai dumneavoastr mi putei rspunde. Ceea ce nseamn c tatl tu e departe de Colina Regelui, altfel l-ai ntreba pe el. Trebuie s fiu interpret ntre Lyra i Prekeptor la prima lor ntlnire. Vorbeti tassalica? Oh, desigur, fiica lui Peace trebuie s tie totul. Oft, lung i teatral, iar Patience o nveseli dndu-i aer suficient cu care s ofteze. ntotdeauna am fost ndrgostit de tatl tu, s tii. De dou ori vduv, i totui niciodat nu s-a oferit s fac o tumb cu mine n spatele statuii Cpitanului Navei de pe Drumul Oaselor. N-a fost ntotdeauna ca acum, s tii. Chicoti: Avea un corp.

Patience rse mpreun cu ea. Aadar, ce vrei s tii? Tassalienii. Sunt credincioi, tiu, dar ce nseamn asta din punct de vedere practic? Ce l-ar putea jigni pe Prekeptor? Pi, s nu faci glume despre tumbele din spatele statuii Cpitanului Navei. Doar nu cred c el a fost Kristos, nu-i aa? Ei sunt Observatori, nu Memoratori. Nu cred c Kristos a venit vreodat pe Imakulata, dar n fiecare zi l ateapt s vin. Vigileni? S ne apere Dumnezeu de Vigileni. Dar da, cam aa, ntr-un mod mai organizat, desigur. n primul rnd, cred n arta rzboiului. Ca angajament solemn. Eu m ocup de protocol, s tii, nu de teologie. Atenionai-m dac e nevoie s fiu atenionat de ceva. Atunci nu mai pompa.

Patience ncet s mai pompeze aer i atept supus n faa capului retezat, strduindu-se s-i citeasc pe buze i s prind frnturile de sunete pe care le putea produce o gur fr s respire. Eti ntr-un mare pericol. Ei cred c cea de apte ori i nc de apte ori a aptea fiic l va aduce pe Kristos.

Patience nu fu sigur c nelesese corect. Pentru ea fraza nu avea nici un sens. i ls chipul s-i exprime nedumerirea. Nu i-a spus nimeni? ntreb Letheko. Dumnezeu s te ajute, copil. Exist o profeie strveche unii spun c de pe vremea Cpitanului Navei cum c cea de apte ori i nc de apte ori a aptea fiic va salva lumea. Sau o va distruge. Profeia e neclar.

De apte ori i nc de apte ori a aptea fiic. Oare ce nsemna asta? De apte ori i nc de apte ori apte generaii de la Cpitanul Navei. Irena a fost prima. Tu eti cel de-al 343-lea heptarh.

Patience acoperi buzele lui Letheko cu degetele, mpiedicnd-o s exprime chiar i fr sunet o asemenea trdare.

Letheko zmbi extrem de amuzat. Ce crezi c pot s-mi fac, s-mi taie capul?

Dar Patience nu era proast. Capetele puteau fi torturate cu mai mult cruzime i cu mai puin efort dect ar fi fost posibil cu o fiin uman vie. Era nelept s pun imediat capt acestei conversaii periculoase cu Letheko. ns ea nu mai auzise niciodat despre aceast profeie. Era un lucru s tie c se afla ntr-o poziie periculoas ca posibil pretendent la tron, dar s afle acum c orice credincios adevrat din orice popor din lume se gndea la ea ca la cea care va mplini o profeie cum putuse tatl ei s-o lase atia ani fr a-i povesti ce credeau alii c ar fi?

Letheko nu terminase. Cnd te-ai nscut, o sut de mii de tassalieni s-au oferit voluntari s formeze o armat care s invadeze Korfu i s te pun pe tron. Nu au uitat. Dac le-ai da tassalienilor chiar i o mic speran c ai vrea s te alturi lor, ar declara rzboi sfnt i ar nvli n Korfu n numr att de mare i cu atta furie cum nu am mai vzut de la ultima invazie a geblingilor. Regele Oruc trebuie s fie nebun s te aduc n aceeai ncpere cu un tnr prin tassalian care vrea s-i dovedeasc brbia.

Din nou Patience acoperi gura lui Letheko ca s-i opreasc vorbele. Apoi se ridic n mini, se aplec n fa i srut pe buze capul mumificat. Duhoarea fluidelor din recipient era respingtoare, ns Letheko riscase mult suferin ca s-i spun ceva cu mult mai important dect cum s se comporte n prezena unui cucernic prin tassalian. Un val de proto-nutrieni clipoci lene n recipient. n colul ochiului btrnei apru o lacrim. De cte ori, mic Letheko buzele, nu am vrut s te strng n brae i s strig: heptarhul meu, Agaranthemem Heptek. Dac ai fi fcut-o, opti Patience, a fi fost moart, i dumneavoastr la fel.

Letheko rnji slbatic. Eu sunt.

Patience rse i i ddu lui Letheko aer ca s rd i ea cu voce tare. Apoi l chem pe ngrijitorul capetelor ca s o duc pe btrna doamn napoi n Sala Sclavilor.

Patience strbtu slile largi ale Curii vzndu-i pe oamenii care i fceau treburile acolo n cu totul alt lumin. Muli dintre ei purtau cruci, bineneles, dar aceasta era moda. Ci dintre ei erau credincioi? Ct de muli erau Observatori sau chiar Vigileni n secret, nutrind gnduri nebuneti despre salvarea sau distrugerea rasei umane de ctre ea, inaugurnd sosirea lui Kristos pe Imakulata? Mai precis, ci dintre ei ar fi fost dispui s moar pentru a-l dobor pe regele Oruc i a-i repune pe Peace n drepturile sale de conductor al Casei Heptagon i pe Patience ca fiica lui i ca motenitoare?

n timp ce gnduri despre revoluii sngeroase roiau n capul ei, vocea calm a tatlui ei iei la suprafa rostind, printre sute de amintiri: Principala ta responsabilitate este s faci ceea ce este mai bine pentru ntreaga lume. Numai dup ce acest lucru este asigurat te poi preocupa de sentimentele tale intime i de confort i de putere. Casa Regal este lumea ntreag. Dac ea era femeia care putea arunca Tassali i Korfu ntr-un sngeros rzboi religios, nsemna c era prea egoist i prea dornic de putere ca s devin heptarh. Puteau muri un milion de oameni. Poate mai muli. Cum mai putea iei ceva la suprafa dintr-un asemenea ocean de snge?

Nu era de mirare c tatl ei nu-i spusese. Tentaia era prea mare, una creia nu i-ar fi putut face fa cnd era mai tnr.

nc sunt tnr, se gndi. Iar regele Oruc m las singur cu Prekeptor i Lyra. Am putea discuta n tassalic i n-am fi nelei de nimeni. Am putea complota. A putea trda.

M testeaz. Vrea s decid dac i voi fi loial sau nu. Fr ndoial a aranjat chiar ca Letheko s fie disponibil, ca s pot afla de la ea ceea ce fr ndoial tia c o s-mi spun. Viaa mea i posibil i viaa tatlui meu stau acum n minile mele.

Dar tata ar spune: Ce nseamn viaa ta? Ce nseamn viaa mea? Trim numai ca s putem sluji Casa Regal. Nu ar spune, dar eu mi-a aminti: Casa Regal este lumea ntreag.

Patience ncerc s-i dea seama dac lumea avea mai mare nevoie de ea n via sau nu. ns tia c nu era o decizie pe care s fie capabil s o ia, nu nc, nu acum.

Va ncerca s rmn n via pentru c era de neconceput s fac altfel. Iar a rmne n via cerea o loialitate perfect, absolut, fa de regele Oruc. Nici mcar nu-i trecea prin minte un complot prin care s preia tronul.

Un lucru era sigur. Dup ce se termina totul, dac scpa, micile teste simple ale tatlui ei i ale lui Angel n-aveau s-o mai nspimnte niciodat.

2. MAMA LUI DUMNEZEU. Lyra atepta n grdina Casei Heptagon din Viously; mama sa o mbrcase. Purta o rochie ce prea un amestec bizar de castitate i seducie, simpl de la brbie pn la poale, doar cu o urm de dantel la gt i la ncheieturi. Dar materialul era translucid, astfel c, ori de cte ori lumina i cdea din spate, formele ei voluptuoase erau perfect conturate. O, Patience, am fost aa de fericit cnd tata a spus c tu o s-mi fii interpret. L-am rugat zile de-a rndul i s-a nduplecat n cele din urm.

Oare prezena ei acolo s fi fost doar rezultatul rugminilor Lyrei? Imposibil Oruc era un brbat prea puternic ca s permit fiicelor sale s-i pun tronul n pericol dintr-un capriciu. M bucur c a acceptat, zise Patience. O s-mi par ru c prseti Heptamul, dar cel puin voi putea s-i spun dac sunt de acord.

Era evident o glum cnd era spus de o sclav de treisprezece ani fiicei heptarhului, dar Lyra era att de ncordat nct nu remarc nepotrivirea cuvintelor. Aa sper. A, i dac tu vezi la el ceva ce eu nu vd, te rog anun-m. mi doresc foarte mult s-mi mulumesc tatl mritndu-m cu prinul, dar, dac este cu adevrat ngrozitor, s-ar putea s nu reuesc.

Patience nu art nimic din dispreul pe care l simea.

Incredibil o fiic din sngele Cpitanului Navei s se gndeasc s refuze o cstorie nu din raiuni de stat, ci pentru c l considera pe pretendent neatrgtor. S pun plcerea personal mai presus de binele Casei Regale era o dovad de nevrednicie. Ar trebui s stai ntr-o cas la ar, i zise Patience n sinea ei, fiica unui lord local, s te duci la dansuri populare unde s chicoteti cu prietenele despre care dintre bieii ranilor are cele mai puine couri i respiraia cea mai puin respingtoare.

Nici cuvintele i nici chipul nu-i trdar adevratele sentimente.

Deveni, n schimb, o oglind perfect, reflectnd exact ceea ce Lyra voia s vad i s aud. N-o s fie ngrozitor, Lyra. Negociatorii n-ar fi ajuns pn aici dac i-ar fi crescut pe umr un al doilea cap. Nimeni nu mai are dou capete, zise Lyra. Exist un vaccin pentru asta.

Bietul copil, se gndi Patience. De obicei, era destul de istea ca s neleag o ironie att de evident.

Lui Patience nu i se prea nepotrivit s se gndeasc la Lyra, care era cu trei ani mai mare dect ea, ca la un copil. Lyra fusese cocoloit i rsfat i, n pofida corpului ei, nc nu era femeie. De mii de ori n timpul petrecut mpreun pe Colina Regelui, n copilrie, Patience i dorise s-i petreac mcar o noapte pe an n patul moale al uneia dintre fiicele heptarhului. Dar acum, vznd jalnicul rezultat al unei educaii blnde, i mulumi n tcere tatlui ei pentru camera rece, patul tare, hrana simpl, nesfritele studii i antrenamente. Ai dreptate, bineneles, zise Patience. Pot s te srut s-i poarte noroc?

Lyra i ntinse absent mna. Patience ngenunche n faa ei i i srut respectuoas vrfurile degetelor. nvase cu ani n urm ce efect calmant avea o asemenea supunere asupra fiicelor lui Oruc. Dup cum spusese ntotdeauna Angel: Umilina ta este cea mai bun form de flatare.

Poarta din partea opus a grdinii se deschise. Un oim alb iei prin poart n aerul liber. Zbur drept n sus i ncepu s se roteasc. O pasre cnttoare alb, aezat deja pe o ramur joas, ncepu s cnte dulce. Lyra strig ncet, acoperindu-i gura cu palma, cci era evident c oimul o observase. Se npusti n jos drept spre pasre.

i fu prins n micarea rapid a unei plase. Se zbtu, dar tnrul oimar care l prinsese strecur abil mna pe lng ciocul tios i scoase oimul din plas cu picioarele n sus. oimarul era mbrcat complet n alb, un alb perfect, orbitor care rnea ochii cnd soarele se reflecta n el. Fluier; ua se deschise n spatele lui i aprur doi servitori purtnd cuti. n doar cteva secunde oimarul puse cele dou psri n colivii.

n tot acest timp pasrea cnttoare nu ratase nici o not.

Evident, gndi Patience, scena fusese repetat att de des nct pasrea cnttoare i pierduse teama de oim.

Apoi se uit mai cu atenie i i ddu seama c, din contr, pasrea cnttoare rmnea perfect calm pentru c era oarb. Ochii i fuseser scoi.

Servitorii se retraser spre poart, i oimarul czu n genunchi n faa Lyrei i ncepu s vorbeasc n tassalic: Me kia psole o ekeiptu, opti. Aa te voi apra i eu ntotdeauna de prdtori, traduse Patience. Inflexiunile glasului ei erau, pe ct posibil, o oglind perfect ale lui Prekeptor. A fost frumos, zise Lyra. Cntecul, i cum ai salvat pasrea. Iptura oeenue, rosti Patience copiind ncntarea Lyrei. Oeris, marae i kio psolekte. O, vorbeti exact ca mine, opti Lyra.

Prekeptor vorbi din nou, i Patience traduse: Am adus un dar pentru fiica heptarhului.

ntinse mna. Un servitor i puse o carte n ea. O copie a Testamentului Irenei, Fiic a Cpitanului Navei.

ntinse cartea spre Patience. Patience fu suprat, ntruct era corect ca pretendentul s-l ignore pe interpret i s pun cartea direct n minile crora le era destinat. Dar poate c n Tassali se foloseau serviciile unui servitor pentru a transmite chiar i darurile intime ntre ndrgostii. Erau obiceiuri strine.

Lyra se prefcu ncntat cnd primi cartea. Patience i indic n tcere faptul c paginile crii erau din foi de hrtie brut crescute ntr-o form i mrime att de desvrit uniform nct nu fusese nevoie de tiere pentru a forma o carte perfect. Cere mult efort s cultivi foi de hrtie, spuse Patience.

Nu sublinie c n acelai timp era i cea mai stupid pierdere de timp pe care i-o putea imagina, ntruct hrtia procesat era mult mai bun pentru scris i rezista mai mult. Oh, fcu Lyra. Reui s expun un mic discurs graios de mulumire. S nu crezi c m mndresc cu tehnica mea n cultivarea plantelor, protest prinul. S-a spus adesea c plantele i animalele de pe Imakulata par s neleag ce trsturi ncercm noi s dezvoltm i se transform pentru a coopera cu noi. Chiar aa voi face i eu cu bucurie, fcnd exact ceea ce dorete de la mine fiica heptarhului.

Patience se simea din ce n ce mai stnjenit de modul n care Prekeptor se uita direct la ea n loc s se uite la Lyra cnd vorbea. Interpretul era o mobil; fiecare diplomat nva acest lucru. Evident, cu excepia prinilor tassalieni.

Prekeptor scoase un alt dar. Era o mic bar de sticl, goal pe dinuntru i umplut cu lumin fluid. Sclipea chiar i n lumina zilei; cnd o acoperi cu mna, strlucirea era clar. Din nou zmbi cu modestie, adugnd un mic discurs despre slabele lui talente n agricultur. Dac ar mai fi rmas vreun nelept pe lume, a fi fcut asta mult mai repede, alternd genetic molecula, dar aa am transformat marea alg nghiitoare de corbii n ceva destul de util. Surse: O s poi citi Testamentul n pat dup ce tatl tu i poruncete s stingi lumnrile. Nu citesc niciodat n pat, zise Lyra nedumerit. A fost o glum, spuse Patience. Zmbete mcar.

Lyra rse. Prea tare, dar evident se strduia s-i fac plcere biatului. Din motive clare. Hainele lui albe lsau s se vad c avea corpul suplu i puternic; chipul lui ar fi putut servi drept model pentru statuia Curajului, a Brbiei sau a Virtuii. Cnd zmbea, prea s fac dragoste cu ochii. Iar Lyrei nu-i scpase nimic din toate astea.

Doar c Prekeptor nu-i lua ochii de la Patience.

i acum ea i ddu seama ce joc periculos fcea prinul. Fiica heptarhului va descoperi n Testament c profeiile despre fericire se vor mplini n timpul vieii ei, zise Prekeptor.

Patience traduse respectuos, ns acum i ddea seama c prinul rostea fiecare cuvnt pentru ea, adevrata fiic de heptarh, cu dublu sens.

Fr ndoial c profeiile din Testament includeau nite aiureli despre cea de apte ori i nc de apte ori cea de-a aptea fiic. O ndemna pe Patience s accepte profeiile.

Prinul mai avea i un al treilea dar. Era o folie de plastic care se potrivea peste bara de sticl. n interior se micau nencetat animale viu colorate, dar transparente. Luminat dinuntru, ecranul era fascinant de frumos. Prekeptor i-l nmn lui Patience. Fiica heptarhului o s vad c, dac vrea, poate s-l poarte ca pe o coroan, pentru ca toat lumea s o poat vedea i admira, spuse prinul. E ca viitorul poi s alegi orice culoare i s-o urmezi orincotro te-ar duce. Dac fiica heptarhului face o alegere bun, va urma drumul care duce la reinstaurarea a tot ce a fost pierdut.

Subtil, n mijlocul vorbelor, ncetase s mai foloseasc nelesuri duble. Acum clar i se adresa numai lui Patience, oferindu-i o reinstalare pe tron.

Nu era posibil s traduc ultima fraz a lui Prekeptor. Lyra ar fi insistat pentru o explicaie. Pe de alt parte, Patience nu putea s o omit din traducere, nici s-i schimbe nelesul, pentru c acest lucru i-ar fi alertat pe spionii lui Oruc, care ar fi bnuit-o de conspiraie cu prinul i de ascundere a ofertei lui trdtoare.

Alese s tac. Ce a spus? ntreb Lyra. Nu am neles, zise Patience. I se adres lui Prekeptor: mi pare ru, cunotinele mele de limb tassalic sunt slabe, nu pot s neleg tot ce se spune pe acest subiect. l rog pe prin s revin la probleme pe care bietul interpret s le poat pricepe. neleg, rspunse el zmbind. Minile i tremurau. i eu m tem aici, n inima Casei Heptagon. Ceea ce tu nu tii este c toi cei din escorta mea sunt antrenai ca soldai sau asasini. Sunt pregtii s ptrund n cele mai adnci pivnie ale Casei Heptagon ca s-i distrug pe dumani.

Orice ar fi rspuns Patience ar fi putut nsemna condamnarea ei la moarte.

n primul rnd, ea nsi fusese pregtit ca asasin i tia c, i dac planul lui Prekeptor ar fi avut vreo ans s funcioneze, l distrusese cu totul vorbind cu voce tare n grdin. Fr ndoial c n toat Casa Heptagon membrii soliei tassaliene erau deja arestai, sub acuzarea dat de cuvintele propriului lor prin. Faptul c el nu tia c va fi ascultat aici n grdin i demonstra lui Patience c Prekeptor era prea prost pentru a-i pune viaa n minile lui.

Dar nu putea spune nimic prin care s-l opreasc i s se dezvinoveasc. Dac ar fi spus Eu nu am dumani aici, n Casa Heptagon, ar fi nsemnat s admit c era, ntr-un fel, corect s fie numit fiica heptarhului. Trebuia s continue prefctoria c habar n-avea c el vorbete pentru urechile ei, iar pentru a face asta trebuia s pretind c nu nelegea cea mai simpl exprimare n tassalic. Aa ceva nu ar fi crezut nimeni, dar nu era necesar s cread. Era doar necesar s devin posibil ca Oruc s pretind c o crede. Atta timp ct amndoi se prefceau c ea nu tia c este fiica heptarhului de drept, i se putea permite s triasc.

Aadar, lu expresia ei cea mai nedumerit i spuse: mi pare foarte ru, cred c sunt depit. Presupuneam c vorbesc tassalica destul de bine, dar se pare c nu e aa. Ce spune? ntreb Lyra. Prea ngrijorat.

i era bine s fie, ntruct Prekeptor, departe de a veni ca s-o ia de soie, venise s-l ucid pe tatl ei i, fr ndoial, i pe ea. mi pare foarte ru, zise Patience. Nu neleg aproape nimic. Credeam c tii bine limba. i eu. Mam a lui Kristos, opti Prekeptor. Mam a lui Dumnezeu, de ce nu vezi mna Domnului n sosirea mea? Eu sunt ngerul care st la u i bate. Eu te anun: Dumnezeu va umple pntecele tu.

Cuvintele n sine erau nspimnttoare, dar nfrigurarea cu care le rosti era teribil. Ce rol n religia lui i rezervase Prekeptor? Mama lui Dumnezeu era strvechea fecioar de pe Pmnt, i totui el i se adresa aa de parc acesta ar fi fost numele ei.

ns nu art nimic din uimirea pe care o simea, i pstr pe chip expresia vag nedumerit. Mam Sfnt, nu vezi cum Kristos pregtete calea pentru sosirea lui?

naint un pas ctre ea. Imediat expresia ei se nspri i el se opri, retrgndu-se doi pai. Indiferent ce crezi tu, lui Dumnezeu nu i te poi opune, continu el. i-a nchinat de apte ori i nc de apte ori apte generaii ca se te creeze pe tine s fii mama rencarnrii lui Kristos pe planeta Imakulata. Asta e mai mult dect numrul generaiilor care coboar pn n timpurile Fecioarei de pe Pmnt.

Ls expresia neajutorat i nedumerit s-i revin pe fa n timp ce ncerca s conceap un plan de aciune. ntr-un fel era exact ca unul dintre jocurile favorite ale lui Angel. I-ar fi expus o problem complex de matematic oral, ca s nu aib nimic scris care s-o ajute s se concentreze i imediat s-ar fi lansat ntr-o poveste complicat. La cinci-zece minute sau o jumtate de or mai trziu i-ar fi cerut rspunsul la problema matematic. Dup ce ea ar fi rspuns, i-ar fi cerut s-i redea ntreaga poveste. Detaliat. n decursul anilor, devenise expert n a se concentra asupra a dou lucruri deodat. Bineneles, niciodat viaa ei nu mai depinsese de deznodmntul jocului. Vd c nu ai fost nvat. Te-au inut netiutoare n privina adevratei tale identiti. Nu te preface c nu nelegi limba, cci eu tiu c o nelegi. O s-i spun eu. Dumnezeu a creat Imakulata ca pe cea mai sacr planet. Aici, pe aceast lume, forele creaiei se mic repede i profund. Pe Pmnt, a durat mii de generaii ca s aib loc schimbrile evolutive. Aici, n numai trei sau patru generaii putem obine modificri majore ale oricrei specii. Fleacurile acelea pe care le-am adus drept daruri sunt specii noi i a fost nevoie de numai patru generaii pentru a le perfeciona. Ca i cum molecula genetic ar nelege ce vrem noi s devin i s-ar modifica. Este adevrat att pentru speciile aduse de pe Pmnt, ct i pentru speciile indigene. Numai aici pe Imakulata, Lumea Creaiei lui Dumnezeu, molecula genetic a fiecrei fiine, care este oglinda voinei, se supune i celei mai uoare comenzi de schimbare. Oare creterea nivelului de lumin crete ansele unei plante de a se reproduce? i imediat plantele emit mai mult lumin chiar i cele care nu iau parte la experiment, plante situate la un kilometru distan. i dai seama ce nseamn asta? Dumnezeu ne d aici, pe Imakulata, o idee despre puterea lui.

Patience se juc un timp cu ideea de a-l ucide pe prin, apoi o respinse. Dac ar fi avut de-a face cu un supus de rnd al heptarhului, ar fi fost de datoria ei s-l ucid pentru ceea ce deja spusese, numai pentru c acele vorbe reprezentau un pericol clar pentru Lyra. Dar s-l omoare pe motenitorul tronului din Tassali nu fcea parte dintre prerogativele unui interpret.

Regele Oruc ar fi privit asta drept un amestec nefericit n politica lui extern. Dar Dumnezeu a pstrat pentru sine perpetuarea omenirii. Printre formele de via de pe Imakulata fiinele umane rmn singurele neschimbate. Cci Dumnezeu desvrete creaia omului. Iar realizarea care ncoroneaz aceast creaie eti tu Dumnezeu va face ca tu s-l nati pe Kristos, singurul om perfect, care va fi oglinda lui Dumnezeu aa cum molecula genetic este oglinda voinei, creierul este oglinda identitii i nodul limbic este oglinda pasiunii. nelepii au crezut c pot lucra direct cu molecula genetic i c pot strica planurile lui Dumnezeu fcndu-l pe tatl tu incapabil s zmisleasc fiice pentru ca profeia s nu poat fi mplinit. ns Dumnezeu i-a distrus pe nelepi i tatl tu a avut o fiic, iar tu l vei purta pe Fiul lui Dumnezeu indiferent ce tu sau altcineva ai putea ncerca s facei ca s mpiedicai acest lucru.

Patience nu putea nici s plece. Trebuia s demonstreze respingerea categoric a ceea ce spunea el, nu doar dorina de a fugi. n plus, nu era sigur c Prekeptor ar lsa-o s plece. Era nnebunit din cauza credinei sale; tremura i n el era atta patim nct ncepea s strneasc i n ea o reacie. Nu ndrznea s asculte mai mult, cci se temea c va ajunge s se ndoiasc de propriul ei scepticism; nu ndrznea s plece; nu ndrznea s-l ucid ca s-l reduc la tcere. n consecin avea doar o singur alegere.

Bg mna n pr i scoase cu grij laul. Ce faci? ntreb Lyra care fusese nvat, ca fiic a heptarhului, s recunoasc toate armele cunoscute folosite n asasinate.

Patience nu-i rspunse Lyrei. n schimb i se adres lui Prekeptor: Prine Prekeptor, cred c neleg destule ca s-mi dau seama c tu consideri c nsi existena mea este un motiv pentru a-l dobor pe nobilul meu heptarh, regele Oruc. Acum c vd ce primejdie aduce viaa mea regelui, nu am alternativ, ca un adevrat slujitor al Casei Regale, dect s-mi pun capt vieii.

Cu o micare rapid i trecu laul n jurul gtului, l strnse i smuci uor, fcnd firul s taie n piele pe adncimea de vreo doi milimetri de jur mprejurul gtului. La nceput durerea fu surprinztor de slab. Tietura nu era uniform n unele puncte ajunsese destul de adnc. Dar avu efectul pe care contase.

Imediat sngele ni gros ca un guler rou-aprins n jurul gtului ei.

Expresia de oroare de pe faa lui Prekeptor era aproape amuzant de privit. Dumnezeule! Strig. Dumnezeule, ce am fcut!

Nimic, prostule, gndi Patience. Eu am fcut. i te-am fcut i pe tine s taci. Apoi simi adevrata durere i ameeala de la pierderea brusc de snge. Sper c nu am tiat prea adnc, i zise Patience. Nu vreau s rmn cicatrice.

Lyra ip. Patience simi c o las picioarele. A, da. Trebuie s m prbuesc ca i cum a muri, se gndi. Aa c se ls s alunece pe podea.

i duse minile la gt n acest fel nlturnd cu grij laul i fu surprins de cantitatea mare de snge care nc mai curgea. Ce proast a fi s m fi tiat prea adnc i s sngerez pn la moarte chiar aici, n grdin.

Prekeptor plngea. Mam Sfnt, n-am vrut s-i fac ru. Doamne, ajut-o, oh, Stpn al Cerurilor, tu care i-ai nlturat pe nelepi i pe blasfemiile lor, iart-l acum pe prostul acesta care s-a pus n slujba ta, i vindec-o pe Mama Fiului Tu.

Marginile lumii se strnser; putea vedea doar printr-un tunel n faa ei. Vzu aprnd nite mini care l luar pe Prekeptor i-l duser departe de ea. O auzea pe Lyra ipnd i plngnd. Simi nite mini blnde ridicnd-o i pe cineva optind: Nimeni nu a fost vreodat att de loial unui heptarh nct mai degrab s-i ia propria via dect s asculte cuvinte trdtoare.

Oare asta am fcut? i zise Patience. Mi-am luat propria via?

Apoi, cnd o duceau din grdin, se gndi: M ntreb dac Angel ar aproba soluia pe care am gsit-o la aceast problem. Ct despre poveste, mi amintesc fiecare cuvnt. Fiecare cuvnt.

3. ASASINUL. Dup prima zi, Patience se sturase deja de stat n pat. Vizitele oamenilor care nu aveau nimic inteligent de spus o oboseau i mai mult. Nu cred c o s rmn cicatrice, zise Lyra. Nu m-ar deranja dac ar rmne. A fost cel mai curajos lucru pe care l-am vzut vreodat. Nu prea, zise Patience. tiam c n-o s mor. Era singurul mod de a-l face s tac. Dar ce spunea?

Patience scutur din cap. Nu era soul ideal pentru tine, crede-m.

Lyra prea profund ngrijorat. Aa i trebuie, gndi Patience. Poate c Lyra nelege pentru prima dat c drepturile ei dinastice ar putea fi n pericol din cauza mea, orict de loial ncerc s fiu. ncerca s. S aranjeze s. tii tu. Cu tine.

Oh. Desigur c Lyra nu-i fcea probleme din cauze dinastice. Niciodat nu fusese nvat ce este responsabilitatea. Nu pot s vorbesc despre asta, spuse Patience. Dar i ntoarse faa astfel ca Lyra s se conving c rspunsul era da. Chiar n faa mea, s vrea s. Dar de ce tu? tiu c eti drgu, toat lumea spune asta, dar eu sunt fiica heptarhului i nici eu nu sunt urt. Chiar nu sunt. Sunt foarte obiectiv n privina asta. Singurii brbai care nu s-ar bucura s te aib de soie sunt victimele unor teribile accidente n zona pelvian, spuse Patience zmbind.

Dup o clip Lyra nelese i roi. Nu trebuie s vorbeti aa.

ns era flatat. Acum c Patience reuise s-o conving c nu purta nici o vin pentru rana ei, Lyra plec.

Cel puin nu m-am dus ieri acolo aa ignorant n privina adevrului cum nc este Lyra. Totui, ntr-o zi cineva i va spune cine sunt i de ce dreptul strvechi al tatlui meu este privit de unii ca fiind mai valid dect al lui Oruc. Atunci va nelege ce s-a ntmplat de fapt azi i poate i va da seama c eu am cutat s supravieuiesc, nu s mor.

ns nu reacia Lyrei o ngrijora, ci a regelui Oruc. El reprezenta singura audien care trebuia s fie mulumit de spectacolul lui Patience. Dac el vzuse gestul ei ca pe un efort disperat de a-i demonstra loialitatea, atunci avea s supravieuiasc. ns, dac el credea cu adevrat c ncercase s se sinucid, ar considera-o nebun i nu ar mai avea niciodat ncredere n ea. Cariera ei s-ar ncheia nainte de a ncepe.

Doctorul i nchisese rana cu ajutorul mandibulelor a sute de urechelnie mici. Nu sunt chiar urechelnie obinuite, spusese doctorul. Au fost create ca s exercite o micare continu i puternic de dubl nvluire pn cnd le strivesc abdomenul ntr-un anumit fel. Ele reacioneaz la micrile pielii tale i susin procesul de vindecare. Fr prea mult esut cicatrizat. Foarte bine, murmurase Patience.

Toat lumea presupunea c nu voia cicatrici. Dar ea nu era sigur. Nu strica s existe o amintire vizibil ori de cte ori o vedeau oamenii, artnd ct de credincioas i era ea regelui Oruc. Era tentat s striveasc ea urechelniele sau s le schimbe poziia astfel nct cicatricea s se adnceasc i s se rsuceasc. Dar nu, ar fi ceva prea ostentativ dac i-ar provoca deliberat cicatrici. Ar diminua din puterea aciunii ei.

Cci era o aciune puternic. Oruc i oferise o camer de onoare n Casa Heptagon pe timpul convalescenei, iar muli aduli se opreau pe la ea ca s-i adreseze urri de bine. Doar civa aveau talente diplomatice, iar Patience putea vedea astfel cu uurin c majoritatea lor erau n acelai timp atrai i ngrozii de ceea ce reprezenta ea. La urma urmelor, era o feti, abia nflorind ca femeie, la vrsta care adesea provoca nostalgie adulilor care tnjeau dup tinereea i frumuseea trecute, dei tiau sigur c nu fuseser niciodat aa de tineri i de frumoi ca ea.

Era, de asemenea, fiica adevratului heptarh, legendara de apte ori i nc de apte ori cea de-a aptea fiic a Cpitanului Navei.

Pn acum nu putuser niciodat s-o caute fi, de team s nu strneasc suspiciunile regelui Oruc. Dar cine i putea critica pentru respectul artat unei fete care o slujise cu eroism pe fiica regelui?

Aa c i primea cnd veneau n vizit cte unul sau cte doi, s-i spun cteva cuvinte, s-i ating mna. Muli dintre ei ncercau s-o ating cu gesturi de respect care ar fi trebuit s fie folosite numai fa de familia heptarhului; ea respingea aceste gesturi nlocuindu-le subtil cu cele ale ei. ntotdeauna l onora explicit pe musafir ca fiind cineva mult superior ei ca rang. Unii vzur n acest fapt o deghizare inteligent; alii o umilin real; pentru Patience nsemna supravieuirea.

Cci remarcase c Angel nu veni s o viziteze, iar tatl ei nu prea s se grbeasc s revin acas. Era de neconceput s nu vin la ea dac puteau. n consecin cineva le interzicea, iar singurul care putea face asta era regele Oruc. Ceva din spectacolul ei l deranjase.

nc nu era sigur de ea.

n cele din urm, uvoiul de vizitatori se opri. Doctorul sosi cu doi infirmieri. O ridicar uor i o depuser ntr-o lectic.

Nu fu nevoie s-i spun unde mergeau. Cnd Oruc cere ceva, nu e loc de discuii n Casa Heptagon. Pur i simplu te duci.

Aezar lectica n camera lui Oruc. Consoarta nu se afla acolo, dar erau trei capete necunoscute. Ea nu le tia, i petrecuse destul timp n Sala Sclavilor ca s vad toate capetele de acolo. Aadar, acetia fie nu erau foti minitri de stat, fie erau att de importani pentru regele Oruc nct erau inui n afara Slii Sclavilor pentru ca nimeni altcineva s nu poat vorbi cu ei. Fiecare recipient sttea pe cte o mas, cu un ngrijitor n spate care s pompeze aer. Deci asta e fata, mormi unul dintre ei cnd intr. Pentru c ngrijitorii nu pompau n acel moment, nu se auzi nici un sunet, dar ea i vzu buzele micndu-se. i, cu toate c nu era sigur, posibil ca un altul s fi optit numele ei adevrat, Agaranthemem Heptek.

Doctorul se agita i se luda, etalndu-i realizarea excelent n vindecarea rnii ei. Bineneles, fr cicatrici. Foarte bine, Doctore, zise Oruc. ns eu m atept ca lucrtorii mei s-i ndeplineasc bine sarcinile.

Doctorul se supr c fusese numit doar un lucrtor, dar, desigur, ncerc s-i ascund iritarea. Mulumesc, Lord Heptarh. Nici o cicatrice, remarc Oruc analizndu-i critic gtul. Niciuna. n schimb, are un irag de gndaci n jurul gtului. Cred c trebuie s fie dificil de ales ntre o cicatrice i un colier de urechelnie. O, nu, sri doctorul. Urechelniele vor fi curnd ndeprtate. Chiar i acum dac nu v plac, domnule.

Oruc pru plictisit. Ceea ce ai auzit, doctore, nu era prostia mea, ci simul umorului. O, desigur, eu sunt un prost, iertai-m, sunt puin tensionat, eu. Apoi, dndu-i seama c vorbria sa nu fcea dect s nruteasc lucrurile, doctorul izbucni ntr-un rs artificial. Destul. O treab foarte bun. Te laud pentru ea. Acum pleac.

Doctorul dispru pe u.

Oruc rsufl obosit. Cu siguran viaa la curte a regresat de cnd cu Fuga nelepilor. N-am cum s tiu, domnule, zise Patience. Nu m nscusem pe atunci. N-am cunoscut nici un nelept.

Oruc nl o sprncean. Cerule, nici eu. Apoi scutur din cap: Nu, nu e adevrat ce am spus. Am cunoscut civa nelepi printre cei mori.

Nu fu nevoie s priveasc peste umr la cele trei capete din spatele lui. i un om nelept printre cei vii, singurul om dintre toi minitrii mei ale crui sfaturi merit ascultate, care ine la Korfu la fel de mult ca i mine. Tatl meu, opti ea. O situaie extrem de nefericit, nu-i aa? Chiar i cei mai nelepi regi au nevoie de sfaturi bune, iar pe lume au rmas foarte puine. Mi-a da jumtate din regat ca s tiu ce s-a ales de nelepi cnd au plecat de aici i cum s-i aduc napoi.

Unul dintre capetele din spatele lui vorbi. Aparent ngrijitorii pompau din nou. Oruc, e mai posibil s pierzi jumtate din regat pentru c nu tii.

Alt cap emise un chicotit de om btrn. Deci e un trg pentru el, s-l cedeze i s-i primeasc napoi pe nelepi. Tu tii unde s-au dus nelepii, zise al treilea, o fa trist fr dini. La Cranning. Iar de acolo nu-i poi aduce napoi. Asta e dilema timpurilor noastre, i spuse Oruc lui Patience. De mult ar fi trebuit s avem parte de o alt invazie a geblingilor. De dousprezece ori n apte mii de ani au nvlit din imensul lor ora Cranning, din cavernele Piciorului Cerului, i de fiecare dat ntreaga civilizaie uman a fost strivit de atacul lor. Apoi se ntorc n peterile lor sau redevin nite jalnici negustori, cltori i rtcitori prin lume, n timp ce oamenii se strduiesc s-i revin, s redescopere ceva din tiin. Numai o singur instituie uman a rezistat, o singur linie de snge a puterii din prima clip n care omenirea a pus piciorul pe Imakulata pn n apropierea momentului celei de-a treisprezecea invazii a geblingilor.

Nu o spuse, dar ea tia c desigur el se refera la Heptarhie. La familia ei. i atunci, continu Oruc, n loc de o invazie, toi nelepii, toate femeile i toi brbaii nvai nu, nu numai nvai, ci care ptrunseser adevrurile, toi, unul cte unul, au simit chemarea din Cranning.

O nevoie insuportabil, imposibil de negat, irezistibil de a merge undeva. Niciodat nu au fost siguri unde, aa au spus. ns au fost urmrii, i cu toii s-au dus n Cranning. Absolut toi. Oameni de stat, generali, savani, profesori, arhiteci toi brbaii i femeile pe care un rege se bazeaz n conducere, au plecat toi. Cine mai putea opune rezisten cnd nelepii nu mai erau? Nimeni, opti Patience. Acum i era cu adevrat team, pentru c regele vorbea att de deschis despre prbuirea strvechii dinastii a familiei ei nct nu se putea abine s nu presupun c inteniona s o ucid dup ce acea conversaie se va fi ncheiat. Nimeni. Chemarea din Cranning i-a luat, i heptarhul a czut. Nu era cine tie ce heptarh, strbunicul tu. Nu l-am cunoscut, zise Patience. O fiar. Chiar fr s lum n considerare propaganda fcut de tatl meu, era ceva incredibil. Obinuia s pstreze capetele fostelor sale amante i s pun recipientele n jurul patului, ca s-l priveasc fcnd dragoste cu ultima creatur. A zice c era o tortur mai degrab pentru amanta curent dect pentru foste.

Oruc rse. Da. Cu toate c eti doar un copil i nu ar trebui s tii asemenea lucruri. Exist foarte multe lucruri pe care nu ar trebui s le tii. Medicul meu personal care nu este nelept, bnuiesc te-a examinat nainte ca omul cu urechelniele s te coas.

Mi-a spus c ai reuit perfect s te tai astfel nct s curg ct mai mult snge fr a provoca vreo problem permanent sau mcar periculoas. Am fost norocoas, replic Patience. Tatl tu nu mi-a spus c te-a antrenat n artele asasinatului. M-a antrenat s fiu diplomat. Mi-a povestit adesea despre maxima dumneavoastr referitoare la faptul c un singur asasinat bine plasat poate salva nenumrate viei.

Oruc zmbi i se adres capetelor: M flateaz citndu-mi propriile cuvinte i mi spune c marele Lord Peace le repet des. De fapt, vorbi capul cel trist, eu i-am spus asta prima dat. Eti mort, Konstans. Nu trebuie s te cred.

Konstans. Cu opt sute de ani n urm existase un Konstans care reinstaurase hegemonia Korfu pe ntreaga lungime a Rului Vesel, la numai zece ani dup o invazie a geblingilor, fr s verse nici o pictur de snge. Dac era acelai om, decrepitudinea capului se explica. Puine capete rezistaser mai mult de o mie de ani acesta se apropia de sfritul funcionrii sale. Mai am nc mndrie, zise capul lui Konstans. Nu-mi place c a nvat-o cum s ucid. i cu atta ndemnare nct s poat crea iluzia propriei mori. E fiica tatlui ei, spuse un alt cap. De asta m tem, declar Oruc. Ci ani ai? Treisprezece. Cum mai poi s ucizi n afar de la? n multe feluri, rspunse Patience. Tata spune c nu sunt nc destul de puternic s trag bine cu arcul, iar aruncarea unei sulie nu prea e de folos pentru noi. Dar otrvuri, sgei, pumnale am crescut printre ele. i bombe? Incendiare? Datoria unui diplomat este s ucid ct mai tcut i mai discret posibil. Zice tatl tu. Da. Ai putea s m ucizi acum? Aici, n camera asta, m-ai putea omori?

Patience nu rspunse. i poruncesc s rspunzi!

Cunotea prea bine protocolul ca s se lase atras n capcan. Domnule, v rog nu v jucai aa cu mine. Regele mi ordon s spun dac pot sau nu s-l ucid pe rege. Fie c m-a supune, fie c nu, a comite o teribil trdare. Eu vreau rspunsuri cinstite. De ce crezi c pstrez capetele astea n jurul meu? Ei nu pot s mint viermii capetelor le fac asta, se asigur c niciodat nu pot s dea rspunsuri necinstite sau s ascund o parte a adevrului. Capetele, domnule, sunt deja moarte. Dac vrei s m comport ca ele, st n puterea dumneavoastr. Vreau adevrul, las protocolul. Atta timp ct sunt n via, niciodat nu voi rosti vreun cuvnt de trdare.

Oruc se aplec spre ea, cu chipul mnios i periculos. Nu m intereseaz hotrrea ta de a supravieui cu orice pre, fetio. Vreau s-mi vorbeti cinstit.

Konstans chicoti. Copil, nu te poate omor. Eti n siguran dac vorbeti, cel puin pe moment.

Oruc i arunc o privire urt lui Konstans, dar capul era neclintit. Vezi tu, el e dependent de tatl tu i crede c el nu l va sluji cu credin dect dac tu eti inut ostatic aici. n via. Aadar, el trebuie s se hotrasc acum dac i tu i poi fi de folos sau dac nu nsemni dect o ispit constant pentru dumanii lui.

Analiza lui Konstans era logic, iar Oruc nu l contrazise. Lui Patience i se prea absurd ca cei mai puternici oameni din lume s o trateze ca pe un adult potenial periculos. ns respectul ei pentru Oruc cretea n acest timp. Poate c un conductor mai nensemnat i-ar fi distrus pe ea i pe tatl ei, temndu-se mai mult de primejdia pe care o reprezentau dect recunoscnd valoarea pe care ar putea-o avea.

Aa c hotr s aib ncredere n el. Asta o speria, pentru c era singurul lucru pe care tata i Angel nu o nvaser: cnd s ai ncredere. Lord Heptarh, zise Patience, dac gndul de a v ucide ar putea tri pentru o clip n inima mea, atunci da, a putea s-o fac. Acum?

n ochii lui se ghicea o expresie de triumf voalat. Obinuse o victorie deci, convingnd-o s aib ncredere n el?

Am nceput; nu voi da napoi. Chiar i acum, chiar dac v-a spune c o voi face, v-a putea ucide nainte s ridicai mna s v aprai. Tatl meu tie de aceast abilitate, iar eu am nvat de la un maestru.

Oruc se ntoarse ctre unul dintre ngrijitori. Du-te s chemi grzile i spune-le s-o aresteze pe fata asta pentru trdare.

Se ntoarse spre Patience i rosti calm: Mulumesc. Aveam nevoie de o baz legal pentru execuia ta. Capetele acestea vor fi martori c n prezena mea ai pretins c eti capabil s m ucizi.

Calmul cu care o trdase o cutremur. i totui nu putea crede pe de-a-ntregul. Nu, nu era dect un alt test, o alt micare n joc. El avea nevoie de Peace o dovedea faptul c nu lua nici o hotrre important fr a-l consulta mai nti pe Peace i deci se temea ntr-adevr s-o omoare. Nimic nu schimbase acest lucru.

Iar dac era un test, putea ctiga. Aprob grav: Dac cel mai bine mi pot sluji heptarhul murind n urma unui proces legal, voi mrturisi asta sau orice alt crim.

Oruc se apropie de ea, i atinse prul, i mngie obrazul cu degetele. Frumoas. Mama lui Dumnezeu.

Ea ndur calm. Nu avea de gnd s-o omoare.

Pentru moment era o victorie suficient. M ntreb dac cineva cultiv oamenii, aa cum pretind tassalienii. Nu Dumnezeu m ndoiesc c se intereseaz prea mult de mperecherile oamenilor de pe Imakulata dar cineva. Cineva cu puterea de a-i chema pe nelepi. i apuc brbia, fr blndee, i i smuci faa n sus: Dac cineva ar vrea s cultive splendoarea, a putea crede c tu eti rezultatul acelei lucrri. Nu chiar acum, nc eti copil. Dar exist o lumin n tine, o strlucire n ochii ti.

Pn n acea clip lui Patience nu-i trecuse prin minte c ar putea fi frumoas. Oglinda nu i arta trsturile moi i rotunde care reprezentau moda n frumuseea acelor timpuri. Dar n cuvintele lui Oruc nu era nici o urm de flatare sau amgire. Atta timp ct trieti, opti el, toi cei care te vd m vor vrea pe mine mort, pentru ca tu s-mi poi lua locul. nelegi asta? Eu i familia mea, mori. Indiferent dac cineva te-a fcut s devii ceea ce eti sau nu, tu exiti. Iar eu n-o s-mi distrug copiii de dragul tu. M nelegi? Copiii dumneavoastr mi-au fost toat viaa tovari de joac, zise Patience. Ar trebui s te ucid. Chiar i tatl tu m-a sftuit s te ucid. Dar eu n-am s-o fac.

Dar Patience tia c mai exista un cuvnt nerostit: nc. N-am s te ucid nc. Ceea ce m nnebunete nu e faptul c am ales s te las n via, cci n realitate vederea ta m bucur ca pe orice Vigilent. Ceea ce m nnebunete este c nu-mi amintesc s fi luat decizia de a te lsa n via. Nu-mi amintesc s fi ales. Decizia a aprut pur i simplu. Tu eti de vin? E vreo mecherie a manipulrii pe care ai nvat-o de la tatl tu?

Patience nu rspunse. El nu prea s atepte un rspuns. Sau sunt manipulat aa cum au fost i nelepii? Decizia a fost luat pentru mine, pentru c cine are nevoie de tine are nevoie de tine vie. Se ntoarse ctre capete: Voi. Voi nu mai avei voin, doar amintiri i pasiuni. V amintii ce nseamn s faci o alegere? Am o vag amintire, spuse Konstans. Cred c mi s-a ntmplat o dat sau de dou ori.

Oruc se ntoarse cu spatele la ei. Eu am fcut asta toat viaa. Am ales. Am ales contient, prevztor, apoi am acionat pe baza alegerii mele, indiferent de pasiuni. Voina mea a fost mereu la controlul triadei sufletului meu preoii tiu asta, este motivul pentru care se tem de mine, motivul pentru care nu are loc o revoluie n numele tu. Ei cred c, atunci cnd voi hotr, voi putea i cu siguran te voi ucide. Ei nu tiu c n aceast privin nu am voin.

Patience vedea c regele credea ceea ce spunea.

Dar tot nu era adevrat. Avea s vin un moment cnd el se va teme de ea mai mult ca acum i o va ucide. Simea aceast certitudine atrnnd deasupra capului ei dincolo de tot ce spunea Oruc. Cci aceasta era temelia puterii lui, faptul c putea ucide pe oricine atunci cnd voia. Mi-a spus cndva tata, zise ea, c exist dou ci de a-i conduce pe oameni. Una este de a-i convinge c, dac nu se supun, ei i cei dragi lor vor fi distrui. Alta este s ctigi dragostea oamenilor. i mi-a spus i unde duc aceste dou ci: n cele din urm cursul terorii duce la revoluie i anarhie, iar cursul mgulirii duce la dispre i anarhie. Deci el crede c nici o putere nu poate dura? Nu. Pentru c exist i o a treia cale. Seamn uneori cu orientarea spre dragoste i uneori cu teroarea. Un du-te-vino ntre cele dou? Atunci oamenii nu te-ar mai cunoate i nimeni nu ar mai avea ncredere n tine. Ba nu. Nu nseamn un du-te-vino. Este o cale dreapt i constant. Calea mreiei sufletului. A nobleei inimii. Pentru mine nu are sens. Este una dintre virtuile cardinale, ns nici preoii nu tiu ce nseamn. S-i iubeti poporul att de mult nct s sacrifici totul pentru binele comun. Propria via, propria familie, propria fericire. i atunci te atepi la acelai lucru din partea lor.

Oruc o privi cu rceal. Repei ceva nvat pe de rost. Da, recunoscu ea. Totui, v voi observa ca s vd dac este adevrat. Mreia sufletului. S sacrifici totul. Ce crezi c sunt eu Kristos? Cred c suntei heptarhul meu i vei avea ntotdeauna loialitatea mea. Dar i copiii mei la fel? ntreb Oruc. mi poi spune?

Ea plec capul. Domnia ta, n numele heptarhului a muri pentru copiii dumneavoastr. tiu. Ai dovedit asta foarte teatral. Dar eu tiu mai bine dect tine. mi eti loial pentru c tatl tu te-a nvat aa, iar el mi este loial pentru c iubete Korfu la fel ca i mine. E un om inteligent tatl tu. Ultimul dintre nelepi, cred. Cred c numai din cauza genealogiei lui nu a auzit chemarea din Cranning. Cnd va muri e btrn, deja de pe acum pot vedea moartea n el cnd el va muri, cum a mai putea atunci s am ncredere n tine?

Grzile dup care trimisese ateptau la u.

Le fcu semn s intre. Ducei-o napoi la doctor i punei-l s-i scoat gngniile alea. Apoi dai-o napoi n custodia sclavului tatlui ei, Angel. Ateapt n grdin. Se ntoarse spre Patience: A ateptat acolo zile ntregi, fr s se mite. Cel mai devotat servitor. Apropo, am poruncit s se bat o medalie n cinstea ta. Fiecare membru al celor Paisprezece Familii o va purta sptmna asta, la fel i Primarul i Consiliul Heptamului. Te-ai descurcat minunat n situaia cu tassalianul. Perfect. Voi avea i alt dat ocazia s m folosesc de talentele tale. Rnji grosolan: De toate talentele tale.

Aadar, acesta fusese examenul final i l trecuse. Inteniona s se foloseasc de ea ca diplomat, chiar aa de tnr cum era. i ca asasin. Va atepta acum, aa cum tatl ei ateptase ntotdeauna, o btaie n u noaptea i un mesager n umbr cu un bilet de la regele Oruc. Va citi biletul, aa cum fcea i tatl ei, aflnd cine trebuia s moar. Dup aceea l va arde i va transforma cenua n pulbere. Apoi va ucide.

Aproape c dansa pe coridoarele Casei Heptagon. Nu mai avea nevoie de lectic. Dduse ochii cu regele, iar el alesese pentru ea ceea ce alesese i tatl ei.

Angel i relu educaia de unde o lsase cu numai cteva zile n urm, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Patience tia c nu trebuie s discute astfel de probleme pe Colina Regelui, unde totul era ascultat i raportat.

Dou zile mai trziu, ntr-o dup-amiaz, Angel primi un mesaj i imediat nchise cartea. Patience, zise, azi dup-mas mergem n ora. A venit tata! Strig ea ncntat.

Angel i zmbi punndu-i pelerina pe umeri. Poate o s mergem la coal. Am putea nva ceva.

Nu era prea probabil. coala era un spaiu larg deschis n mijlocul Heptamului. Cu ani n urm, nelepii lumii veneau acolo i predau. Din cauza Gropii Confluenei i a Insulei Sufletelor Pierdute, Heptamul era cunoscut drept capitala religioas a lumii; coala l fcea s fie i un centru intelectual. Dar acum, la o generaie dup Fuga nelepilor, coala nu mai era dect o bolboroseal a unor nvai care recitau la nesfrit cuvinte moarte i memorate pe care ei nu le nelegeau. Angel era foarte ncntat s o nvee pe Patience s mearg direct n inima unui argument i s-i gseasc punctul slab, pentru ca apoi s-l nfrunte pe aa-zisul filosof i s-l mpung n public.

Ea nu o fcea prea des, dar se bucura tiind c poate s-o fac atunci cnd vrea. S nvee ceva? Nu la coal.

Oricum ea nu mai cuta nvtura, ci libertatea.

Cnd tatl ei era plecat, era silit s rmn ntre zidurile nalte ale Colinei Regelui, printre aceiai nobili, curteni i servitori. De mult explorase fiecare col al Colinei i nu mai existau surprize pentru ea. Dar cnd tatl ei se ntorcea, era liber. Atta timp ct el se afla n spatele zidurilor Colinei Regelui, Angel o putea duce oriunde voia n ora.

Se foloseau de aceste momente ca s exerseze tehnici pe care nu le puteau utiliza niciodat pe Colina Regelui. De exemplu deghizri. Adesea se mbrcau i vorbeau ca servitorii, hoii, negustorii, prefcndu-se c sunt tat i fiic. Sau uneori mam i fiu, cci Angel spunea: Cea mai perfect deghizare este s schimbi un sex cu altul, pentru c atunci cnd ei caut o fat toi bieii devin invizibili. ns chiar mai bune dect deghizrile erau discuiile.

Trecnd de la o limb la alta puteau conversa liberi cnd parcurgeau strzile aglomerate. Nimeni nu putea rmne lng ei suficient de mult nct s asculte ntreaga discuie. Erau singurele momente n care ea putea s-i pun ntrebrile cele mai dificile i mai periculoase i s-i exprime opiniile cele mai rebele.

Excursia n Heptam ar fi fost o bucurie absolut, dac nu ar fi existat ceva care s-o ntristeze constant.

Tatl ei n-o nsoea niciodat n aceste cltorii. Oruc nu i lsa s prseasc mpreun Colina Regelui, astfel c n ntreaga ei via discuiile cu tatl ei fuseser reinute, atente.

n ntreaga ei via trebuise s ghiceasc ce inteniona s-i spun tatl su, s-i discearn adevratul scop, cci de multe ori el nu putea exprima n cuvinte ceea ce voia ca ea s afle.

Secretele lor puteau doar s fie transmise prin Angel. El o ducea n ora, i ea putea s-i vorbeasc; apoi o lsa pe ea n Colina Regelui i pleca n ora cu Peace. Angel era un prieten bun i implicit amndoi puteau s aib ncredere n el, dar, n pofida eforturilor lui, era ca i cum mereu ar fi dialogat printr-un interpret. Niciodat n viaa ei Patience nu cunoscuse o singur clip de real intimitate cu tatl ei.

Mergnd prin Darul Regelui i Oraul de Sus, cobornd lungile drumuri n pant ctre coal, Patience l ntreb pe Angel de ce regele i silea s fie desprii astfel. Nu tie c noi suntem cei mai loiali supui ai lui? tie, Lady Patience, dar nu nelege de ce. Tratamentul acesta fa de tine i de tatl tu nu spune att de multe despre voi, ci mai ales despre el nsui. El consider c avnd tot timpul pe unul dintre voi ostatic poate garanta loialitatea celuilalt. Muli oameni pot fi controlai aa. Oamenii care i iubesc familiile mai presus de orice. Ei numesc asta o virtute, dar nu nseamn mai mult dect protejarea genelor. Interes reproductor. Aa triete regele Oruc. Este un rege mre, dar familia lui este pe primul loc, iar n ultim instan i el poate fi inut ostatic.

Bineneles, s spui un asemenea lucru nsemna trdare, ns el mprise propoziiile n gaunti, geblic i argoul insularilor, astfel c erau puine anse ca un trector s neleag ceva. Atunci eu sunt ostatic pentru tatl meu? ntreb Patience.

Angel pru ntristat. Oruc crede c eti, Lady Patience, i orice asigurare i-ar da Lord Peace c i-ar fi loial, chiar dac tu ai fi liber, nu pare pentru heptarh dect o dovad n plus c tatl tu este disperat s-i ctige libertatea. i ascult-m bine, fetio. Oruc crede c i tu eti supus pentru a proteja viaa tatlui tu. E trist dac el crede c toi cei care spun c l iubesc i l slujesc de bunvoie sunt mincinoi. Regii au descoperit c viaa lor e mai lung dac presupun ce e mai ru despre supuii lor. Nu triesc mai fericii, dar au tendina s moar de vrst naintat mai degrab dect de boala rapid numit trdare. Dar, Angel, tata n-o s triasc venic. Atunci cine va fi ostatic pentru mine?

Angel nu spuse nimic.

Pentru prima dat Patience i ddu seama c exista posibilitatea s nu-i supravieuiasc muli ani tatlui ei. Patience era fiica celei de-a doua soii a lui, cu care se cstorise trziu; el avea acum aptezeci de ani i nu avea o sntate dintre cele mai bune. Dar, Angel, toate motivele pe care heptarhul le are acum ca s nu m omoare ar fi valabile i atunci. Dac toi fanaticii religioi cred c eu trebuie s fiu Mama lui Kristos. Nu doar fanaticii, Lady Patience. Ce efect ar avea moartea mea asupra legitimitii conducerii sale? Ce efect ar avea rmnerea ta n via asupra legitimitii conducerii copiilor lui? Te poate ine sub control, dar cnd el o s moar tu o s fii tnr, n culmea puterii. Iar acum tie c eti un asasin periculos, un diplomat inteligent, cu o puternic dorin de a supravieui. Ar fi periculos pentru Korfu, poate chiar pentru ntreaga lume, dac te-ar ucide; i dac nu, ar fi periculos pentru familia lui. S caui un asasin n zilele care vor urma morii tatlui tu. Dac totul merge bine, tatl tu va ti c urmeaz s moar cu suficient de mult timp nainte i m va trimite departe de acolo. Se presupune c tu vei ti s te descurci cu asasinii i s scapi de pe Colina Regelui. n seara zilei n care va muri tatl tu ne vom ntlni aici, la coal. O s gsesc o cale s te scot din ora.

Mergeau printre grupuri de studeni. Aiurelile emise de sofitii din toate prile contrastau amar cu gndurile la viitorului ei dup moartea tatei. i unde s m duc? ntreb Patience. Sunt pregtit s fiu n serviciul regelui. Dac ncearc s m omoare, nu prea mai pot face asta. Nu fi naiv, Lady Patience. Nici o clip nu ai fost pregtit pentru serviciul regelui.

n acel moment modul n care Patience i nelesese viaa pn atunci se schimb complet. Toate amintirile ei, logica existenei ei, a ceea ce se inteniona s devin, toate se schimbar. Nu sunt menit s dau sfaturi i s slujesc un rege. Sunt menit s fiu rege. Ei nu au vrut ca eu s fiu Lady Patience. Au vrut s fiu Agaranthemem Heptek.

Se opri. Oamenii care mergeau n urma ei se nghesuir s treac pe lng ea. Toat viaa mea, zise, am nvat s fiu loial regelui. i aa i trebuie s fii, aa vei fi. Mergi, altfel spionii care frecventeaz locul sta or s ne aud, iar ceea ce spunem este trdare. Tu eti loial regelui Oruc din simplul motiv c pentru binele Korfului i al ntregii omeniri actuale, el trebuie s rmn heptarh. Dar va veni o vreme cnd slbiciunea lui va fi fatal, iar pentru binele Korfului i al ntregii omeniri tu va trebui s-i asumi tronul i s pori sceptrul Heptarhiei. i n acea zi, Lady Patience, vei fi pregtit. Deci cnd moare tata, eu m duc n Tassali i ridic o armat? mi invadez propria ar i propriul popor? O s faci ceea ce e necesar pentru binele poporului n acel moment. Iar pn atunci vei ti ce nseamn acest bine. Nu are nimic de-a face cu ce este bine pentru tine i rudele tale. tii c datoria vine naintea oricrui sentiment sau credin intim. Din cauza asta regele Oruc nu v ine cu adevrat prizonieri pe tine sau pe tatl tu. Dac binele Casei Regale cere ca vreunul dintre voi s fac ceva care ar duce categoric la moartea celuilalt, tu nu trebuie s ezii. Aceasta este adevrata mreie a sufletului, s iubeti ntregul i n consecin s nu iubeti nici o parte mai mult dect ntregul. Pe o fiic nu mai mult dect pe un strin, dac intervine binele Casei Regale.

Era adevrat. Tatl ei ar lsa-o s moar dac binele Casei Regale ar cere-o. Angel i-o spusese pentru prima dat cnd ea avea numai opt ani. n ziua botezului ei oficial, o dusese pe Prul Regelui pn la Casa Legturii de pe Insula Sufletelor Pierdute mnstirea tainic i loial a regelui, nu cuibul de rzvrtii din Casa Capetelor din Groapa Confluenei, unde preoii se rugau pe fa pentru moartea lui Oruc. n timp ce vslea, Angel i spusese c tatl ei cu siguran ar lsa-o s moar i nu ar face nici un efort ca s-o salveze dac astfel ar face un bine Casei Regale. Era o cruzime, iar ea o simise ca pe un cuit prin inim. ns, cnd botezul se terminase i se aflau din nou pe ape ntorcndu-se la Colina Regelui, ea luase o hotrre. i ea va avea acea mreie a inimii. i ea va nva s iubeasc necondiionat Casa Regal mai mult dect pe propriul ei tat. Cci aa trebuia. Dac voia s devin la fel ca tatl ei, trebuia s resping dragostea fa de btrn. Sau poate doar s-o lase n suspensie, uor de nlturat dac era necesar pentru binele Casei Regale.

Totui, n ciuda acestei hotrri, nc mai tnjea cteodat s aib posibilitatea s vorbeasc uneori cu Peace, liber i fr fric. Chiar i acum, plimbndu-se prin coal cu Angel, discutnd cu el despre marile ei temeri privind viitorul, era puternic contient c nu era tatl ei.

Nu mai voia s vorbeasc despre ce sa va ntmpla cnd va muri Peace. Aa c plvrgi o or despre tot ce se petrecuse n grdina Casei Heptagon i mai trziu n apartamentele regelui. Explic n ce fel rezolvase problema. Chiar repet aproape cuvnt cu cuvnt doctrinele bizare pe care Prekeptor le lega de destinul ei. Ei bine, pn acum, zise Angel, povestea lui este rezonabil de adevrat. nelepii se jucau cu genetica ntr-un fel care nu mai fusese posibil pn atunci. Creaser geluri vii care citeau codul genetic al unor esuturi strine i oglindeau molecula genetic n nite cristale de pe suprafaa lor care i modificau ncet forma. Astfel se permitea oamenilor de tiin s studieze codul genetic n cele mai mici detalii, fr nici o mrire. Prin alterarea cristalelor din gel puteau fi alterate i mostrele de esut, apoi acestea puteau fi implantate n celulele reproductoare ale gazdei. O tehnic similar l-a mpiedicat pe tatl tu s aib o fiic timp de atia ani. i tot o asemenea tehnic l-a remodificat, ca s te poi nate tu.

Patience rspunse batjocoritor: Aadar lui Dumnezeu nu i-a plcut c ei se jucau cu oglinda voinei i i-a luat? Oglinda voinei, sufletul triad nu trebuie s-i bai joc de astea chiar dac ai decis s fii un sceptic. Religia a rezistat destul de bine de-a lungul anilor, n parte pentru c unele dintre idei sunt funcionale. Poi utiliza triada sufletului drept model pentru modul n care lucreaz mintea. Voina, coninut n molecula genetic de ce nu? Este cea mai primitiv parte a noastr, lucrul pe care nu l putem nelege, de ce n final alegem ceea ce alegem i de ce nu am pune asta n seama genelor? Apoi pasiunile pe de o parte dorina de mreie, pe de alta toate dorinele distructive. De ce nu le-am plasa n nodul limbic, partea animal a creierului? Iar identitatea, sentimentul de sine, adic amintirile noastre, creierul mare, tot ceea ce ne amintim s fi vzut i s fi fcut i sensul pe care l concepem. Exist o anumit for n a te autoconcepe n acest fel, Patience. i permite s te separi de amintirile i pasiunile tale, s impui o disciplin n viaa ta. Nu suntem niciodat amgii s credem c fie mediul nconjurtor, fie dorinele noastre sunt cauza comportamentului. Mai precis, Angel. Ce s-a ntmplat cu Prekeptor, cu sau fr religie? A fost trimis acas. Dei trebuie s-i spun c i-ai provocat frica de Dumnezeu. Deja tremura din cauza ei. Nu, aceea era iubirea de Dumnezeu. Frica a fost contribuia ta. A trebuit s i se spele hainele dup ce te-a vzut tindu-i propriul gt. Toi muchii sfincterului relaxndu-se.

i permise s rd, dei nu era frumos din partea ei s se amuze. ns fervoarea lui fusese att de mare nct nu se putea abine s nu rd gndindu-se la criza prin care trebuia s fi trecut vznd-o pe Mama lui Dumnezeu murind nainte s-i fi putut face apariia Kristos.

Rmaser n ora ore ntregi, discutnd i jucndu-se pn cnd soarele apuse dincolo de Fortul Senester n Golful Gladmouth.

Apoi Angel o conduse acas ca s-l ntlneasc pe tatl ei.

Niciodat nu-i pruse att de btrn i de fragil. O privire straniu de goal n ochi, obrajii czui, se prpdea. Ea avea numai treisprezece ani i tatl ei ncepuse deja s moar, nainte ca ea s fi avut mcar posibilitatea de a-l cunoate.

Bineneles, era eapn i oficial cu ea; intenionat, pentru ca ea s neleag c asta era pentru audien, nu n particular pentru ea. O lud, pe ea i comportamentul ei, criticnd liber cteva dintre lucrurile pe care le fcuse i despre care ea tia sigur c el le aproba complet.

Cnd termin, i ntinse o foaie de hrtie.

Pe ea se afla numele Lordului Jeeke de Riismouth, un nobil de la hotare, unul dintre cele Paisprezece Familii. Trebuia s-l viziteze mpreun cu tutorele ei ca parte dintr-o cltorie educativ prin regat. Lord Jeeke trebuia s piar nu mai devreme de o sptmn de la plecarea ei, pentru ca nimeni s nu poat face legtura dintre ea i moartea lui.

Era surprinztor de simplu. Cltoria i lu trei zile. n prima noapte petrecut acolo mpri cu Lord Jeeke un pahar de vin umplut cu un hormon non-uman care n sine era inofensiv. Apoi o infest pe concubina lui Jeeke cu sporii unui vierme parazit. Sporii erau trecui la Jeeke n urma contactului intim; hormonii provocau creterea i reproducerea rapid a viermilor. Acetia infectar creierul lui Jeeke, i trei sptmni mai trziu era mort.

Ea se afla deja pe Colina Regelui cnd sosi vestea. Scrise scrisori de condoleane familiei lui Jeeke. Tatl ei le citi i o btu pe umr. Bine lucrat, Patience!

Fu mndr c el vorbea aa. Dar era i curioas. De ce l-a vrut mort regele Oruc? Pentru binele Casei Regale. Deci era o ur personal? Casa Regal nu nseamn Casa Heptagon, Patience. Casa Regal nseamn lumea ntreag. Pentru binele lumii? Jeeke era un om amabil i inofensiv. i slab. A fost un nobil de la hotare care i-a neglijat ndatoririle militare. Lumea a fost mai plcut pentru c el a fost un om amabil. Dar, dac slbiciunea lui ar fi dus, cum era destul de probabil, la rebeliune i rzboaie la frontier, muli ar fi murit, ar fi rmas infirmi sau fr case n urma luptelor. Pentru binele Casei Regale. Viaa lui contra posibilitii unui rzboi. Unele rzboaie trebuie duse pentru binele Casei Regale. Altele trebuie evitate. Tu i cu mine suntem instrumente n minile regelui.

Apoi o srut, i gura lui oprit pe urechea ei opti: Sunt pe moarte. N-o s mai rezist trei ani. Cnd o s mor, s m tai pe mijlocul umrului stng, deasupra claviculei. O s gseti un cristal mic. Dac rmi n via, scoate-l i pstreaz-l cu orice pre.

Apoi se retrase i i surse, ca i cum nu ar fi rostit nimic ciudat.

Nu poi s mori, tat, strig n sinea ei. Niciodat n viaa mea nu am stat de vorb. Nu poi s mori.

Mai ndeplini nc patru asasinate pentru regele Oruc i zeci de alte misiuni. mplini paisprezece ani, apoi cincisprezece. i n tot acest timp tatl ei o atepta pe Colina Regelui, devenind din ce n ce mai slab i mai btrn. La aniversarea ei de cincisprezece ani i spuse c nu mai are nevoie de tutore i l trimise pe Angel s administreze nite pmnturi pe care le deinea n afara oraului. Patience tia ce nseamn asta.

Nu cu mult timp dup aceea, tatl ei se trezi ntr-o diminea prea slbit ca s se mai ridice din pat. l trimise pe cel mai apropiat servitor dup un medic i pentru cteva clipe rmaser singuri. Imediat i ntinse un cuit. Aici, opti.

Ea tie. Peace nici nu clipi din cauza durerii. Scoase din ran un mic glob de cristal, frumos i perfect. Sceptrul heptarhilor Imakulatei, opti. Uzurpatorul i fiul su nu au tiut niciodat unde se afl. Zmbi, dar prin suferina lui sursul prea nspimnttor. S nu lai niciodat vreun gebling s afle c l ai, i zise.

O servitoare intr, dndu-i seama c rmseser singuri prea mult timp; dar ajunse prea trziu i nu vzu nimic, dect nite prosoape care acopereau rana sngernd uor, iar micul glob de culoarea chihlimbarului se afla n buzunarul lui Patience.

Patience l pipi cu degetele, l aps vrnd parc s stoarc nectar din el. Tatl meu e pe moarte. Tata moare, i singurul lucru pe care l am de la el este un cristal solid, acoperit de snge, pe care l-am scos din carnea lui.

4. CAPUL TATEI. Responsabilul cu capetele sttea dincolo de u n timp ce Patience atepta ca tatl ei s moar. Zcea ntins pe patul nalt, avea chipul cenuiu, i minile nu-i mai tremurau. n ziua precedent, cnd vestea despre boala sa terminal se rspndise pe Colina Regelui, prin Darul Regelui i Oraul de Sus, un uvoi constant de vizitatori venise s-i ia rmas-bun i s primeasc o binecuvntare final. Plecnd, toi murmurau cte o scuz ctre Patience: Am fost prieteni n Balakaim. El m-a nvat limba dwelf. Dar ea tia pentru ce veneau. S ating, s vad, s vorbeasc omului care ar fi trebuit s fie heptarh. Respiraia regelui muribund nsemna o binecuvntare.

Acum Patience, care toat viaa nu auzise din partea lui dect vorbe nelepte i strlucitoare, privea buzele btrnului micndu-se dup tiparele a douzeci de limbi, bolborosind goalele fraze curtenitoare pe care le folosise de-a lungul vieii. Prea c Peace trebuia s se curee de toate cuvintele de mulumire nainte de a muri. Tat, opti ea.

Ua se deschise brusc. Responsabilul cu capetele bg capul nuntru. Nu nc, zise ea. Pleac.

Dar omul atept mai nti s vad mna lui Peace micndu-se puin. Apoi renchise ua.

Tatl su ridic mna, atingndu-i clavicula acolo unde mica ran era nc nevindecat. Da, rosti ea.

Memoria lui se stingea. Murmur ceva. Nu te aud. Patience1, opti el. Nu era sigur dac i spunea numele sau i ddea un ordin. Tat, ce trebuie s fac acum? Cum a putea s-mi folosesc viaa dac nu o pot pstra?

El murmur iari ceva. Nu te aud, tat. Slujete i salveaz, spuse el n dwelf. Apoi n gaunti: Casa Regal. Oruc nu m va lsa niciodat s-l slujesc aa cum ai fcut-o tu, zise ea n geblic.

El i rspunse n agarant, limba comun, pe care responsabilul cu capetele sigur o nelegea: Casa Regal este lumea ntreag.

Chiar i pe patul de moarte trebuia s se asigure c povestea loialitii lui avea s ajung la urechile lui Oruc. Patience nelegea motivul: pentru ca Oruc s nceap s se ntrebe dac Peace i fusese vreodat neloial. S-l fac s se ntrebe dac nu i judecase greit pe amndoi atta timp.

ns Patience tia c pentru ea mai exista un tlc.

Cu toate c era posibil ca n toat viaa ei s nu ajung vreodat s poarte titlul, avea responsabiliti de heptarh. Trebuia s slujeasc lumea. Trebuia s aib o mreie a sufletului universal. M-ai nvat s supravieuiesc, opti. Nu s fiu salvatorul lumii. Sau un sacrificiu, spuser buzele lui fr suflare.

Apoi buzele i ncremenir, i trupul i se cutremur.

Responsabilul cu capetele auzi scritul patului i tiu. Deschise ua i intr cu recipientul n mna stng i firul lung al scalpelului n dreapta. Domnioar Patience, zise fr s-o priveasc, e mai bine s nu v uitai.

Dar ea se uit, iar el nu putu s-o opreasc, ntruct nu avea nici o secund de pierdut dac voia capul viu.

Scalpelul nu era nimic altceva dect o versiune mai grosolan i mai puternic a laului lui Patience. l petrecu n jurul gtului tatlui ei i fix captul firului n locul potrivit.

Apoi l mic n stnga i n dreapta, tind rapid toat carnea moale i muchii. Dur ceva mai mult s treac firul prin cartilagiile i nervii dintre vertebre. Peace murise de-abia zece secunde nainte ca expertul s ridice de mandibul capul btrnului i s l aeze cu grij n recipient.

Recipientul se legn cteva secunde n timp ce proto-nutrienii care triau n interior se nghesuiau s-i ocupe poziiile pe venele i arterele gtului deschis. Acetia aveau s pstreze capul n via pn cnd avea s fie instalat n Sala Sclavilor.

Desigur c nu i lsar nici corpul. Poate c n timpul vieii Lord Peace fusese ambasador al regelui, dar dup moarte trupul era al Ultimului Pretendent, iar dac preoii din Groapa Confluenei sau de pe Insula Sufletelor Pierdute ar fi pus mna pe el necazurile nu ar mai fi avut sfrit.

Aa c groparii l duser n Cimitirul Regal i ea rmase singur n cas.

Nu pierdu timpul; tatl ei o atenionase cu mult timp n urm ct de periculos va fi momentul morii lui. Mai nti s aperi secretele, aa o nvase. El nu pstrase niciodat prea multe documente scrise. Le gsi pe toate n cteva secunde i fr ezitare le ddu foc repede, apoi mprtie cenua.

Dup aceea lu micul glob chihlimbariu care slluise n carnea tatlui ei i l nghii. Nu era convins c materialul din care era fcut avea s supravieuiasc procesului de digestie, dar nu tia nici ce era, nici cum s i-l implanteze n propriul corp, i nu voia s fie gsit n caz c avea s fie percheziionat.

Avea deja bagajul pregtit. Era nesat cu instrumentele necesare supravieuirii. Mti, farduri i peruci, bani i bijuterii, un mic bidon cu ap, granule de zahr. Nu prea mult ca s n-o mpovreze, dar suficient. Armele erau ascunse la suprafa, unde putea ajunge uor la ele. Laul l inea n pr. Tubul de sticl pentru sgei era n crucea care i atrna cochet ntre sni. Otrava n pacheele de plastic dintre degetele de la picioare. Era pregtit s supravieuiasc, fusese gata pe tot parcursul veghii, tiind c Oruc cu siguran avea s aranjeze moartea ei n acelai timp cu a tatlui ei, dac nu chiar de aceeai boal.

Atept. Casa era goal, servitorii plecaser.

Fuseser acolo toat viaa ei, urmrind, spionnd. Dac mai avusese vreo speran c Oruc o va lsa n via, absena servitorilor i-o spulberase. Nu voia martori, n special nu martori ale cror limbi era slobode prin esena profesiei.

Cineva btu la u. Era vtaful. Aadar, avea s fie vtaful era unul dintre numeroii sclavi ai regelui antrenai s ucid la porunca lui. Brbatul i ceru scuze i i prezent un ordin de evacuare. Casa este a unui sclav al regelui, domnioar Patience, zise el, iar sclavul regelui a murit, nelegi.

Se post ntre ea i celelalte camere ale casei; nu i se permitea s-i ia lucrurile personale, explic el.

Bineneles, tiuser c aa se va ntmpla.

n consecin, Angel luase totul cu el cu ceva timp n urm. Le va rec