VINFOLIO BLOG

Oenology Uncorked: 5 Events That Changed theHistory of Wine

Posted on April 23, 2015April 30, 2015 by Bernadette Elizaga Trevias

MENU

Growing wine is a long and subtle process. Soil conditions improve, vines tendril around a trellis as grapesbloom over the course of a year and are cultivated into vintages. The reputations of wineries develop overdecades. Fittingly, in the wine world history changes in sips, not dramatic gulps — most of the time,anyway. Sometimes, there are events that change everything we knew. Here are five events that altered thehistory of wine in ways we are still feeling today.

(https://vinfolio.files.wordpress.com/2015/04/phylloxera_doug‑harple.jpg)

Image Source: Adapted from image by Flickr CC user Doug Harple

 1863 – The Great French Wine Blight

In the mid‑19  century, Phylloxera aphids from North America appeared on vinis vitifera vines inthe Languedoc region of France. These aphids feed on leaves and roots, causing nodules andeventually killing the vine.  Between the 1850s to mid‑1870s, over 40% of French grape vines andvineyards were lost due to this infestation, and as a result the French economy suffered many lostbusinesses.

Because insecticide treatments were unsuccessful, the French government had to seek out analternate way to prevent further damage to their vineyards. The solution? Grafting French shootsof vinus vitifera onto American root stock (vinus aestivalis), as the American roots seemed to be

th

unaffected by the offending insects.

Today, European vintners are still searching for ways to cure diseased brought by the Phylloxeraaphids, which remain a very real threat to vines.  Much debate has been had on whether or notEuropean‑American grafting has an effect on the quality of the wines, but this grafting method isstill used in order to keep the rootstock resistant to invasion.  If you’re truly curious as to whatungrafted vines produce, it is still possible – keep an eye out for Bollinger Vieilles VignesFrançaises, a rare Champagne made from some of the only remaining parcels of ungraftedvineyards in France.

(https://vinfolio.files.wordpress.com/2015/04/paris_‑_inao.jpg)

1935 – Creation of the AOC Label & Institut National de l’Origine et de la Qualité

The appellation d’origine controlee (AOC) was one of the first legal actions taken by the French toguarantee the origin and authenticity of an agricultural product. Following the creation of AOCstandards, the Baron Pierre Le Roy (of Châteauneuf‑du‑Pape) co‑created the Institut National del’Origine et de la Qualité, a committee dedicated to regulating French agricultural products,including wine. This agency is responsible for ensuring that all products with AOC will hold to arigorous set of clearly defined standards, with the goal to preserve the authenticity of productionand to protect a product that has an established reputation.

There are over 468 AOC for wines, eaux‑de‑vie, and ciders alone. The AOC status identifies andguarantees a link between the product and the terroir (a concept that includes geographicallocation, local practices, and geology, and probably deserves a blog post all its own). Thus, aBordeaux blend from any other region isn’t the same as one from a Bordeaux AOC — mais, biensur.

(https://vinfolio.files.wordpress.com/2015/04/paris‑tasting.jpg)

 1976 – The Judgment of Paris

Few California winemakers would argue that this wine competition, also known as the Paris Wine

Few California winemakers would argue that this wine competition, also known as the Paris WineTasting of 1976, was what brought Napa Valley to the attention of the world. California CabernetSauvignon faced off against Bordeaux, and California Chardonnays went up against BurgundyChardonnays in a blind tasting among 11 judges: nine French, one British, one American. Thewinners: Stag’s Leap Wine Cellars (red) and Chateau Montelena (white) — both from NapaValley, USA.

The scores, published by TIME magazine reporter George M. Taber, left French wine industryleaders stunned and a bit angry, claiming that this competition damaged the superior reputationof French wine. The organizer, Steven Spurrier, was also banned from France’s wine tasting tourfor a year, but the effects of the tasting were revolutionary: New World wines took center stage ona global level, and Napa’s wine industry flourished.

(https://vinfolio.files.wordpress.com/2015/04/bpjr.jpg)

Image source: Robert M. Parker, Jr.

 1978 – Robert M. Parker’s 100‑Point Wine Rating System

Prior to Robert Parker’s rating system, wines were rated on a 20‑point rating system — still usedtoday by several wine critics. This method was deemed “inflexible” by Parker, allowing forcompressed and inflated wine ratings. Basing his system on the 100‑point American StandardizedGrading system of the 1970s, he evaluated wines on a scale of 50‑100, with wines rating 85 orhigher considered “above average” or “good.”  These scores, published alongside tasting notes inThe Wine Advocate, became wildly popular as a reference to determine drinkability andcollectability.

As a result, wine retailers used these ratings for marketing purposes to help sell their wares, withwines receiving ratings of 90 points or above (considered “outstanding”) garnering favorable salesright away. Parker’s reviews carry weight within the wine industry — a 100‑point score couldalmost guarantee the success of a winery and a subsequent cult‑like following. This wasparticularly useful for wines that weren’t often imported into the US at the time he began ratingwines, like Vega Sicilia, or wineries that were just making their names for themselves. (Ever hearof a little producer called Sine Qua Non?)

Today, with the boon of the Internet and the number of wine publications available, Parker’sratings may not carry as much clout as they did 20 years ago, but there is no doubt that his ratingsystem has influenced an entire generation of wine merchants, producers, and consumers.

(https://vinfolio.files.wordpress.com/2015/04/labels‑closeup.jpg)

Fake vintner labels. Image souce: FBI

 2012 – Rudy Kurniawan Arrested for Wine Fraud

In what is quite possibly the largest wine con in history, 37‑year old “collector” Rudy Kurniawanwas arrested (and later convicted) for selling over $20M of counterfeit rare wine. In the early2000s, he began to make a name for himself by buying and selling large amounts of rare wine andhosting tastings of rare wines with other collectors — so much so that he became known as “Dr.Conti,” due to his affinity for the famed Burgundy producer, Domaine de la Romanée‑Conti.

Kurniawan consigned lots of rare wines for auction to Acker Merrall & Condit, but began toarouse suspicion in 2007, when a few magnums 1982 Le Pin were called out as fakes by theproducers themselves. He further drew attention to himself in 2008 when he consigned severalbottles of Domaine Ponsot — Clos St. Denis, from various vintages between 1945‑1971. LaurentPonsot, of Domaine Ponsot, asserted that the domaine had not produced wine from Clos St. Denisprior to 1982 and had the fake lots removed from auction. Several other similar incidents wererecorded through 2012, when several lots of wine were withdrawn from auction throughSpectrum because they were believed to be consigned by Kurniawan through another party.

When Kurniawan was arrested by the FBI in March 2012, they searched his Arcadia home andessentially found a counterfeiting production. Thousands of fake labels, stamps, corks, and otheritems that helped him turn inexpensive Napa wines into bottles of rare Bordeaux and Burgundy.The amount of counterfeit wine that Kurniawan put into circulation over several years, accordingto Vanity Fair’s Michael Steinberger, “may have left the market for rare and old winesirredeemably corrupted.”

It’s hard to know what is going to make history when you’re living in the midst of it. At any moment, therecould be an event that we’ll one day look back upon as the time that everything changed. All we can do iskeep collecting, keep enjoying, and keep our ears to the ground and our nose in a glass, inhaling the historyof our favorite subject.

Posted in Education, History Tagged AOC, Domaine de la Romanée‑Conti, history ofwine Leave a comment

Blog at WordPress.com. | The Edin Theme.

Follow

Follow “Vinfolio Blog”

Build a website with WordPress.com