The Iron Knight

Julie Kagawa

Créditos a comunidade no Orkut “Série - The Iron fey” http://www.orkut.com.br/Main#Community?cmm=107453

600

O Cavaleiro de Ferro (Os Encantados de Ferro - Vol.4)

Julie Kagawa

Créditos Comunidade do Orkut: Série – The Iron fey

http://www.orkut.com.br/Main#Community?cmm=1074536000

Edição e revisão: Isabela Mazza, iniciativa própria (o crédito da tradução é da comunidade, os textos apenas foram editados e estão sendo revisados).

ATENÇÃO...

O livro vai até o Capítulo 10, porque a

digitalização parou, assim que ela prosseguir o

livro será terminado, qualquer coisa entre em

contato na comunidade.

Comunidade no Orkut: Série – Iron fey

http://www.orkut.com.br/Main#Community?c

mm=107453600

SINOPSE

Ash, ex-príncipe da Corte de Inverno, desistiu de tudo. Seu título, sua casa, até mesmo o seu voto de lealdade.

Tudo por uma garota e tudo por nada.

A menos que ele pode ganhar uma alma.

As emoções, o amor para as Fadas e para Príncipe Ash era uma fraqueza para os mortais e tolos.

Seu amor teve uma morte horrível, matando todos os sentimentos que príncipe de Inverno poderia ter tido para sempre.

Ou era o que ele pensava.

Até, Meghan Chase, uma meio humana e Princesa da Corte de Verão, que acabou esmagado suas defesas, ligando-o à sua maneira irrevogável com o seu juramento para ser seu cavaleiro. E quando tudo estava desmoronando

na Faery por causa do novo reino do Ferro, ela cortou seu vínculo com o Príncipe para salvar a vida de Ash.

Meghan é agora a Rainha do Ferro, governante de um reino onde nenhuma das cortes Inverno ou Verão pode sobreviver.

Junto (indesejado) de seu inimigo brincalhão da Corte de Verão Puck e o enfurecendo gato Sith Grimalkin, Ash começa uma viagem para encontrar uma forma de honrar a sua promessa solene de ficar ao lado de Meghan.

Para sobreviver no reino de Ferro, Ash deve ter uma alma e um corpo mortal. Mas os testes que ele deve enfrentar para ganhar o que procura são

impossíveis. Pelo menos, nunca ninguém nunca viveu para contar a historia.

E então Ash descobre algo que muda tudo.Uma verdade que transforma a realidade de cabeça para baixo, os desafios e seus piores medos mostra-lhe que, às vezes, é preciso mais do que coragem para fazer o sacrifício final.

PRIMEIRA PARTE

Capítulo 1

A CASA DA BRUXA DE OSSO

- "Oi, garoto-gelo! Tem certeza que você sabe onde você está indo?" Eu ignorei Robin Goodfellow, quando descemos através da escuridão cinzenta do wyldwood, empurrando mais para dentro do pântano úmido, conhecido como o Pântano do osso. A lama chupou meus passos, e a água escorria das retorcidas árvores verdes tão cobertas de musgo que apareceriam envoltos em lama. A Neblina enrolando a raízes expostas ou agrupadas em áreas submersas, escondendo o que deitou abaixo, e, às vezes havia um esguicho, para as águas tranquilas mais longe, lembrando que não estávamos sozinhos.

Como o próprio nome sugere, os ossos foram espalhados por todo o pântano, projetando para fora da lama, meio escondido em emaranhados de ervas daninhas ou cintilantes abaixo da superfície da água, branqueado e branco. Essa foi uma parte perigosa da wyldwood, porém não por causa das catoblepas e dos jabberwocks e outros monstros que visualizam qualquer pântano escuro de sua casa, mas por causa do morador que viveu em algum lugar no fundo do pântano. O que íamos ver. Algo voou passando por trás da minha cabeça, mal sentindo falta de mim, e salpicado contra um tronco de alguns metros de distância.

Parando sob a árvore; eu virei e encarava o meu companheiro, silenciosamente, desafiando-o a fazer isso de novo.

- "Oh, hey, ele vive!" Robin Goodfellow ergueu as mãos enlameadas em comemoração simulada. - "Eu tinha medo que você se torna-se um zumbi ou algo assim". Ele cruzou os braços e sorriu para mim, ele tinha estrias de lama em seu cabelo vermelho e manchas no seu rosto pontiagudo. - "Você me ouviu, garoto-gelo? Eu estive gritando com você já há algum tempo".

- "Sim", eu disse, reprimindo um suspiro. - "Eu ouvi você. Eu acho que os jabberwocks do outro lado do pântano também ouviram".

- "Ah, bom! Talvez se a gente lutar contra um casal você vai começar a prestar atenção a mim!". Puck combinando com meu olhar, antes gesticulando em volta para o pântano.

- "Isto é uma loucura", exclamou. "Como podemos sequer saber que ele está aqui? A Marais de ossos não está exatamente na minha lista de viagens de férias favoritas, príncipe. Tem certeza que seu contato sabia o que estava falando? Se isso acaba por ser outra pista falsa, eu poderia transformar essa phouka em um par de luvas".

- "Eu pensei que você queria uma aventura", eu disse, só para irritá-lo. Puck bufou.

- "Ah, claro, não me interprete mal. Eu a favor de trotar a todos os cinco cantos do Nevernever, ser perseguido por Rainhas de Verão com raiva, furtivamente em um basal ogro, lutando com aranhas gigantes, brincando de esconde-esconde com um mal-humorado dragão, bons momentos". Ele balançou a cabeça, e seus olhos brilhavam, revivendo boas lembranças.

- "Mas isto é como o sexto lugar que temos vindo a procurar aquele gato miserável, e se ele não está aqui, eu estou quase com medo de onde vamos em seguida".

- "Você não tem que estar aqui", eu disse a ele. "Deixe-me se você quiser. Eu não estou parando".

- "Boa tentativa, príncipe." Puck cruzou os braços e sorriu. "Mas não vai se livrar de mim tão facilmente."

- "Então, vamos nos manter em movimento." Estava ficando escuro, e sua vibração constante foi me dando nos nervos. Brincadeira à parte, eu não queria atrair a atenção de um Jabberwock com fome e ter que combatê-la no meio do pântano.

- "Oh, bem," Puck suspirou, trotando logo atrás de mim. "Mas se não está aqui, eu me recuso a ir ao palácio da Rainha Aranha com você, garoto-gelo. É aí que me desenha a linha".

Meu nome, meu nome verdadeiro é Ashallayn'darkmyr Tallyn, e eu sou o último filho do Tribunal Unseelie. Havia três de nós de uma só vez, todos os príncipes de Inverno, eu e meus irmãos, Sage e Rowan. Nunca conheci meu pai, ele nunca se importou em saber, nem meus irmãos nunca falaram dele.

Eu não achava ainda que nós compartilhássemos o mesmo pai, mas isso não importa. No Tribunal Unseelie, Mab foi à única governante, a única rainha. Belas Fey e até mesmo mortais desobedientes, ela poderia levar para a cama; mas Mab compartilhou seu trono com ninguém.

Nós nunca fomos próximos, meus irmãos e eu. Como príncipes de Inverno, nós crescemos em um mundo de violência e políticas escuras. Nossa rainha incentivou isso, favorecendo o filho que lhe rendeu boas graças e punindo os outros. Nós usamos um ao outro, jogando jogos cruéis uns contra os outros, mas nós eramos fiéis ao nosso tribunal e nossa rainha. Ou assim eu pensava.

Há uma razão para o Tribunal de Inverno congelar as suas emoções, porque os sentimentos são considerados uma fraqueza e uma loucura entre as fadas Unseelie. Emoção corrompe os sentidos, tornando-os fracos, tornando-os desleais aos amigos e a Corte.

O ciúme era uma escuridão, uma paixão perigosa que formigou no meu irmão Rowan, até que ele fez o impensável e virou-se contra a sua corte, traindo-nos aos nossos inimigos. Sage, meu irmão mais velho, caiu pela traição de Rowan, e ele foi apenas o primeiro.

Em uma tentativa de poder, Rowan estava do lado de nossos maiores inimigos, o Rei do Ferro, ajudando-o a quase destruir o Nevernever. Eu matei Rowan no final, vingando Sage e o resto da minha família, mas a retribuição não pode trazer nenhum deles de volta. Sou só eu agora. Eu sou o último, o filho único remanescente de Mab, a Rainha da Corte Unseelie. E eu já estou morto para ela.

Rowan não foi o único a sucumbir à emoção e paixão. A minha queda começou, como muitas histórias, com uma menina. Uma garota chamada Meghan Chase, a metade humana filha do nosso antigo rival, o Rei do Verão. O destino nos uniu, e apesar de tudo o que fiz para proteger as minhas emoções, apesar das leis de nosso povo e da guerra com as fadas de Ferro e da ameaça de banimento eterno da minha casa, eu ainda encontrei-me apaixonando por ela.

Nossos caminhos foram entrelaçados, nossos destinos cruzados, e antes da última batalha eu jurei que iria segui-la até o fim do mundo, para protegê-la contra todas as ameaças, incluindo a minha própria família, e morrer por ela se fosse chamado a fazê-lo. Tornei-me seu cavaleiro, e teria servido de bom

grado essa garota, essa mortal que havia capturado meu coração, até o último suspiro deixar meu corpo.

Mas o destino é uma amante cruel, e, no final, nossos caminhos foram forçados a se separar, como eu temia que fossem. Meghan se tornou a Rainha do Ferro, como era seu destino, e assumiu o trono no reino das fadas de Ferro. Um lugar que eu não poderia seguir, e não como eu sou uma criatura das fadas, cuja essência se enfraquece e queima com o toque de ferro.

Meghan exilou-me das terras do Reino do Ferro, sabendo que a permanência ali iria me matar, e sabendo que eu iria tentar de qualquer maneira. Mas antes de eu sair, fiz um juramento que iria encontrar uma maneira de voltar, que um dia estaríamos juntos, e nada iria nos separar novamente. Mab tentou me convencer a voltar para o Reino do Inverno - eu era o seu único príncipe agora, e era meu dever ir para casa - mas eu francamente declarei que eu não era mais parte da Corte Unseelie, que o meu serviço para ela e o Reino do Inverno estava no fim.

Não há nada mais terrível do que o desprezo de uma rainha do reino encantado, especialmente se você desafiá-la uma segunda vez. Eu escapei da Corte do Inverno com a minha vida intacta, mas por pouco, e eu não estarei retornando em breve. Independentemente disso, eu me sinto com um pouco de remorso de virar minhas costas para minha rainha, meus amigos e minha casa. Essa parte da minha vida está feita. Minha lealdade e meu coração pertencem à outra rainha agora. Eu prometi que ia encontrar uma forma de estarmos juntos. Eu pretendo cumprir essa promessa. Mesmo que isso signifique caminhadas através de um pântano, alastrando mortalmente em busca de um rumor. Mesmo que isso signifique colocar-se com o meu rival mais feroz e mais irritante, Robin Goodfellow, que - apesar de todas as suas tentativas de esconder isso – está apaixonado pela minha Rainha também. Eu não sei por que eu não o matei ainda. Talvez porque Puck é o melhor amigo de Meghan, e ela iria lamentar terrivelmente se ele tivesse morrido (embora eu não consiga entender o porquê). Ou, talvez, no fundo, eu esteja cansado de estar sozinho.

Em qualquer caso, pouco importa. Com cada ruína que acharmos cada dragão que matarmos, ou a cada rumor que descobrirmos, eu estarei um passo mais perto de meu objetivo. Mesmo se levar cem anos, vou estar com ela no final. Outra peça do quebra-cabeça se esconde em algum lugar deste pântano triste. A única dificuldade está em encontrá-lo.

Felizmente, apesar de Puck reclamar constantemente, a jabberwocks decidiu não ver o que era o barulho que vem nos perseguindo através do pântano até nos encontrar. Isso foi tão bom, porque demorou quase a noite inteira para encontrar o que nós estávamos procurando. Na beira de uma lagoa escumosa havia uma casa, desbotada e cinzenta como tudo o mais. A cerca de piquete feito de ossos brancos, cercava crânios nus no topo das mensagens, e algumas galinhas maltrapilhas circulavam, no que se passava como um quintal. A cabana era velha e de madeira, rangendo levemente embora não houvesse vento. A coisa mais incomum, porém, não era a própria casa, mas o que a deixava em pé.

Erguia-se sobre um par de pernas de aves em massa, retorcidas e amarelas, garras cegas cavando na lama. As pernas estavam agachadas, como se dormindo, mas de vez em quando elas mudavam inquietas, fazendo toda a casa tremer e gemer.

- "Estamos aquiiiiiii," Puck cantou baixinho. - "E posso dizer que a antiga garota não ficou nem um pouco menos assustada do que quando a vi pela última vez."

Apertei os olhos para ele. - "Cale a boca e deixe-me falar neste momento. Já foi ruim o suficiente quando você insultou o chefe centauro".

- "Tudo o que eu sugeri foi que poderia ter usado um passeio fora do prado. Eu não quis dizer com ele".

Suspirando, abri o portão osso e atravessei o pátio de ervas sufocadas, espalhando galinhas na minha frente. Antes de nós atingirmos os degraus, no entanto, a porta se abriu e uma velha surgiu do interior escuro. Cabelos brancos e emaranhados emolduravam um rosto de pele enrugada, e afiados olhos negros nos espiaram, brilhantes e reluzentes. Em uma mão ela segurava uma retorcida cesta, e a faca de açougueiro na outra, manchadas com o sangue de muitas vítimas.

Parei ao pé da escada, cauteloso e alerta. Velha como pareceu, a bruxa da casa era poderosa e imprevisível. Se Puck dissesse alguma coisa estúpida ou a insultasse acidentalmente, seria muito chato se nós tivéssemos que lutar para sair.

- "Bem", a bruxa disse, encolhendo os lábios ensanguentados para sorrir para nós. Curvada com dentes amarelos, amarrada na luz, como pedaços

irregulares de osso. - "O que nós temos aqui? Dois meninos bonitos vieram visitar uma pobre velha. E se meus olhos não me enganam isso é Robin Goodfellow que vejo diante de mim. A última vez que o vi, você roubou minha vassoura e amarrou as pernas da minha casa de forma que ela caísse enquanto tentasse pegar você!".

Eu reprimi outro suspiro. Isto não estava começando bem. Eu deveria ter sabido que Puck já tinha feito alguma coisa para ganhar a sua ira. Mas, ao mesmo tempo, eu tive de lutar contra a vontade de sorrir, de rir de tal pensamento ridículo, a casa caindo em seu rosto na lama, porque o grande brincalhão tinha amarrado seus pés juntos. Eu mantive minha expressão neutra, como era óbvio a bruxa não estava se divertindo nenhum um pouco.

- "O que você tem a dizer para si mesmo, vilão?", Ela continuou balançando a faca de açougueiro em Puck, que se abaixou atrás de mim em uma patética tentativa de esconder, embora eu pudesse ouvi-lo tentando conter seus risos. - "Sabe quanto tempo eu demorei para reparar a minha casa? E então você tem a ousadia, a coragem absoluta, para deixar a minha vassoura na borda da floresta, apenas para provar que você poderia levá-la. Eu tenho metade de uma mente para manter você no pote e alimentá-lo para as minhas galinhas! "

- "Eu peço desculpas por ele," eu disse rapidamente, e aqueles olhos afiados negros de repente se viraram para mim. Segurei-me alto, sem medo, mas ainda educado, para que ela não me fixasse juntamente com o palhaço em minhas costas. - "Desculpe a intromissão, velha mãe," eu continuei formalmente. "Eu sou Ash da Corte Unseelie. E eu preciso de sua ajuda se você me ouvir".

A bruxa piscou. - "Essas maneiras. Você não foi criado em um estábulo como aquele, eu vejo. "Ela esfaqueou a faca na direção de Puck, franzindo seu nariz comprido. "E eu sei quem você é, filho de Mab. O que você iria querer de mim? Seja rápido sobre isso".

- "Estamos à procura de alguém," eu disse. "Rumores foram espalhados por estarmos viajando por aqui, através do pântano ósseo. Achamos que você sabe onde ele está".

– "Oh?". A bruxa inclinou a cabeça, dando-me um olhar perscrutador. "E o que faz você pensar que eu sei onde esta pessoa está?"

- "Não uma pessoa", eu corrigi. "Um gato. O Cait Sith. Em alguns contos, ele é conhecido como Grimalkin. E, em alguns contos ele tem espalhado boatos por manter a companhia com uma poderosa feiticeira nos pântanos, cuja casa fica em pernas de frango em uma cerca feita de ossos".

- "Eu vejo", disse a bruxa, embora seu rosto e voz permanecessem impassíveis. "Bem, eu admiro a sua tenacidade, jovem príncipe. Grimalkin não é fácil de encontrar no melhor dos tempos. Você deve ter chegado de muito longe para procurá-lo. "Ela olhou atentamente para mim, apertando os olhos. “E este não é o primeiro lugar que você tem procurado. Eu posso ver em seu rosto. Ora, eu pergunto? Por que ele veio de tão longe? O que é que ele deseja tão terrivelmente, a arriscar a ira da Bruxa do Osso? O que é que você quer, Ash da Corte de Inverno? Você acredita que o gato lhe deve dinheiro?"

A voz de Puck veio de trás do meu ombro, fazendo-me estremecer. A bruxa fez uma careta para ele.

- "Eu não pergunto a você, Robin Goodfellow", ela retrucou, apontando o dedo garra para ele. "E é melhor você prestar atenção a sua língua, para que você não se encontre um pescoço de profundidade em um pote de veneno de cobra ebulição. Agora a civilidade do seu amigo é a única coisa me impedindo de esfolá-lo vivo, e você vai ficar em silêncio na minha terra, ou você vai sair. Minha pergunta era para o príncipe".

- "Eu já não sou mais um príncipe", eu disse suavemente, interrompendo seu discurso. "Meu serviço para a Rainha de Inverno está terminado, e Mab lançou-me do seu círculo, eu sou morto para ela".

- "Independente", a bruxa disse, voltando-se para mim com seus olhos penetrantes negros, que não respondeu à minha pergunta. "Por que está aqui, Ash-que-não-é-mais-um príncipe? E não tente me enganar com os enigmas do país das fadas e meias verdades, porque eu sei, e eu não vou ficar feliz com isso. Se você deseja ver este Grimalkin, você deve responder a primeira pergunta. O que é isso que você procura?”

- "Eu..." Por um momento, hesitei, e não porque Puck me cutucou fortemente nas costelas. Ele sabia a razão pela qual estavamos aqui, porque eu queria encontrar Grimalkin, mas eu nunca tinha manifestado as minhas intenções em voz alta. Talvez a bruxa soubesse disso, talvez ela estivesse apenas curiosa, mas dizer isso em voz alta de repente tornou tudo mais real.

- "Eu quero me tornar... mortal", eu disse em voz baixa. Meu estômago recuou, ouvindo essas palavras pela primeira vez. "Eu prometi a alguém... Eu jurei que iria encontrar uma maneira de sobreviver ao Reino do Ferro, e eu não posso ir para lá como eu sou. "A bruxa levantou uma sobrancelha, e eu desenhei-a até mim, fixando-a com um olhar frio. "Quero me tornar humano. E eu preciso de Grimalkin para me ajudar a encontrar um caminho".

- "Bem", disse uma voz familiar atrás de nós, isto é um pedido interessante." Nós rodopiamos. Grimalkin sentou-se em um balde virado, um gato cinza de pêlo espesso com sua cauda enrolada em torno de si, nos observando preguiçosamente.

- "Oh, claro!" Puck exclamou. "Aí está você. Você sabe o que nós passamos para encontrar você, gato? Você esteve lá o tempo todo?".

- "Não me faça dizer o óbvio, Goodfellow". Grimalkin contraiu seus bigodes para ele, então se virou para mim. "Saudações, Príncipe. Ouvi dizer que você estava procurando por mim".

- "Se você sabia, por que você não veio até nós?". O Cait Sith bocejou, enrolando a língua rosa sobre afiados dentes brancos.

- "Eu tenho ficado um pouco entediado da política da corte", continuou ele, piscando os olhos de ouro. "Nada muda entre verão e inverno, e eu não queria me envolver na briga interminável das Cortes. Ou os jogos de certas Musas das Trevas".

Puck estremeceu. - "Você ouviu sobre isso, hein? Palavras viajam rápido. Ele balançou a cabeça para mim e sorriu. "Eu me pergunto se Titânia se acalmou, no entanto, após esse truque que jogamos na Corte de Verão".

Grimalkin ignorou. - "Eu queria saber por que você estava procurando por mim; para ver se eu queria me fazer conhecido. Ou não". Ele cheirou, inclinando a cabeça para mim. "Mas este pedido definitivamente não era o que eu esperava de você, príncipe. Como muito... interessante".

- "Tolo, se você me perguntar," a bruxa disse, balançando a faca na minha direção. "Será que um corvo se torna um salmão simplesmente porque quer? Você não sabe a primeira coisa sobre a mortalidade, príncipe-que-não-é? Por que você quer ser como eles?".

- "Porque", respondeu Grimalkin antes que eu pudesse dizer qualquer coisa, "ele está apaixonado".

- "Ahhh." A bruxa olhou para mim e balançou a cabeça. "Eu vejo. Pobre criatura. Então você não vai ouvir uma palavra que tenho a dizer. "Eu olhava para ela com frieza, mas ela apenas sorriu. -"Bem Farey, então, príncipe-que-não-é. E Goodfellow, se eu ver você de novo, vai ser para pendurar a sua pele na minha porta. Agora, me desculpe". Ela reuniu seus passos para cima e para baixo quando ela passou, dando um golpe contra Puck que o habilmente evitou.

Eu não gostei da maneira como Grimalkin continuou a olhar para mim, uma pitada de riso em seus olhos em fenda, e eu cruzei os braços. "Você conhece um caminho no país das fadas para se tornar mortal, ou não?"

-"Eu não", Grimalkin disse simplesmente, e por um momento meu coração se afundou. "Mas, há rumores. Lendas daqueles que queriam tornar-se mortais". Ele ergueu uma pata dianteira e começou a lavá-la, esfregando-a sobre seus ouvidos. "Há... um... quem pode saber o caminho para tornar-se humano", continuou ele, muito indiferente. "Um vidente, nas mais selvagens regiões do Nevernever. Mas o caminho para o vidente é complicado e emaranhado, e uma vez que você sair do caminho, você nunca vai encontrá-lo novamente".

- "Certo, e a você só acontecerá conhecer o caminho, não é?" Puck interveio, mas Grimalkin ignorou. "Vamos, gato, todos nós sabemos onde isto vai dar. Nos de seu preço, para que possamos acordar e pegar a estrada logo".

- "Preço?" Grimalkin olhou para cima, e seus olhos brilharam. "Como assim você parece me conhecer", ele pensou em uma voz que eu não gostei nada. "Você acha que isso é algum pedido simples, que eu o guie para o vidente e que vai ser tudo. Você não tem idéia do que você está pedindo, está à frente, de todos nós". O gato de pé, sacudindo a cauda, me olhando com um olhar de ouro solene. "Não vou nomear um preço, não hoje. Mas virá o tempo, príncipe, quando eu chegar para recolher esta dívida. E quando esse dia chegar, você vai pagá-lo na íntegra". As palavras pairaram no ar entre nós, brilhando com o poder. Um contrato, um particularmente desagradável. Grimalkin, por qualquer motivo, estava jogando para valer. Uma parte de mim recuou, odiando estar vinculado de tal maneira. Se eu concordasse com isso, o gato poderia perguntar qualquer coisa de mim, tirar alguma coisa, e eu seria obrigado a cumprir. Mas, se isso significasse ser humano, de estar com ela no final...

- "Você tem certeza disso, garoto-gelo?" Puck pegou meu olhar, preocupado também. "Esta é a sua missão, mas não há como cair fora se você concordar em fazer isso. Você não pode apenas prometer-lhe um rato simpático estridente e terminar com isso?". Eu suspirei e enfrentei o Cait Sith, que esperou calmamente pela minha resposta.

- "Eu não vou deliberadamente prejudicar ninguém", disse ele firmemente. "Você não vai me usar como uma arma, nem vou trabalhar contra aqueles que eu considero aliados ou amigos. Este contrato não vai envolver mais ninguém. Só eu".

- "Como você quiser", Grimalkin ronronou.

-"Então você tem um negócio." Eu senti um formigamento no ar quando o negócio foi selado, e cerrei os punhos. Não havia como recuar agora, não que eu tivesse qualquer intenção de fazê-lo, mas parecia que eu tinha feito mais negócios, aceito mais contratos, em um único ano, que eu tive em toda minha vida como um príncipe de Inverno. Eu tinha a sensação de que eu sacrificaria mais antes da viagem acabar, mas não havia mais nada por agora. Eu fiz a minha promessa, e eu veria depois.

- "Então está feito." Grimalkin assentiu e saltou do balde, caindo em um emplastro de ervas daninhas cercadas por lama. "Vamos indo. Nós desperdiçaremos tempo demais aqui".

Puck piscou. - "O que, somente isso? Você não vai dizer a velha depenadora de galinha que você está saindo?".

-"Ela já sabe", disse Grimalkin, escolhendo o seu caminho através do pátio. "E, aliás, a velha depenadora de galinha pode ouvir cada palavra que você diz, então eu sugiro que se apresse. Depois que ela terminar com a ave, ela pretende vir atrás de você também". Ele chegou à cerca e pulou sobre ela, de alguma forma equilibrando-se em um crânio torto, olhando para trás com brilhantes olhos amarelos. "Você não achou que ela iria deixá-lo ir tão facilmente, não é?", Perguntou ele. "Temos até o anoitecer para ficarmos no pântano, antes que ela venha cavalgando atrás de nós com todos do inferno atrás dela. Por isso, vamos pegar o ritmo, hein?".

Puck me lançou um olhar de lado, sorrindo debilmente. - "Er... Nunca um momento maçante, hein, garoto-gelo?".

- "Eu vou matar você um dia", eu disse a ele enquanto nos apressavamos após Grimalkin, de volta ao pântano. Não era uma ameaça vã.

Puck apenas riu. -"Yeah. Você e todos os outros, príncipe. Junte-se ao clube".

Capítulo 2

PESADELOS ANTIGOS

Nossa saída do Pântano de Osso foi muito mais angustiante do que a nossa jornada para encontrar a bruxa. Fiel à previsão de Grimalkin, quando o sol afundou no horizonte ocidental, um uivo louco se levantou, parecendo ecoar do pântano em si. Um arrepio passou pela terra, e um súbito vento roubou o calor da tarde.

- "Talvez devêssemos ir mais rápido", disse Grimalkin, e saltou para o mato, mas eu parei e me virei para enfrentar o vento uivando, desembainhando minha espada. A brisa, com cheiro de podridão, água parada e sangue, chicoteou na minha cara, mas eu segurei minha lâmina vagamente ao meu lado e esperei.

– "Oh, príncipe." Puck circulou de volta, franzindo a testa. "O que você está fazendo? Se você não sabia, a depenadora velha de galinha está a caminho, e ela está procurando para o inverno e ensopado de verão".

- "Que ela venha." Eu sou Ashallayn'darkmyr Tallyn, filho de Mab, ex-príncipe da Corte Unseeli, e eu não tinha medo de uma bruxa em uma vassoura.

- "Gostaria de aconselhar contra isso", disse Grimalkin, em algum lugar nos arbustos. "Estas são suas terras, depois de tudo, e ela vai ser um adversário formidável caso você insista na luta contra ela aqui. O melhor curso de ação é fugir para a beira do pântano. Ela não vai nos acompanhar lá. É aí que eu vou estar, caso você decida seguir seu sentido. Não vou perder tempo assistindo você lutar uma batalha completamente inútil baseada em um orgulho ridículo".

- "Vamos lá, Ash," Puck disse ao longe. "Podemos brincar com bruxas extremamente poderosas em outro momento. Bola de pêlos pode desaparecer, e eu não quero me meter em todo o Nevernever procurando por ele novamente". Eu olhei para Puck, que me atirou um sorriso arrogante e correu atrás do gato. Embainhando minha arma, eu corri atrás deles, e logo o Pântano de Osso era um borrão de musgo malaquita e ossos branqueados. Um grito ecoou gargalhando em algum lugar atrás de nós, e eu me inclinei

para frente, acrescentando velocidade e xingando todos os encantados de Verão debaixo da minha respiração.

Corremos por uma hora ou mais, a gargalhada de nosso perseguidor nunca parecendo ganhar, mas nunca ficando para trás. Em seguida, o chão começou a firmar debaixo dos meus pés, as árvores lentamente ganhando largura e altura. O ar também mudou, perdendo o odor acre do pântano e virando-se para algo mais doce, embora misturado com uma leve sugestão de decadência.

Avistei uma quietude cinzenta em uma das árvores e derrapei até parar, tão de repente que Puck bateu em mim. Virei-me com o impacto e dei um pequeno empurrão.

- "Oi!" Puck ganiu enquanto ele pulou fora e caiu estatelando-se sem graça. Eu sorri e dei um passo em torno dele, me esquivando facilmente enquanto tentava me fazer tropeçar.

-"Agora não é o momento para brincadeiras", disse Grimalkin do seu poleiro, olhando para nós com desdém. "A bruxa não vai seguir-nos aqui. Agora é o momento para descansar". Virando as costas para nós, ele saltou mais alto para os ramos e desapareceu de vista. Assentando-me contra um tronco, puxei minha espada e a coloquei em meus joelhos, inclinando para trás com um suspiro. Primeiro passo, completo. Nós tínhamos encontrado Grimalkin, uma tarefa mais difícil do que eu pensava que poderia ser. A próxima tarefa seria encontrar este vidente, e então...

Eu suspirei. Então tudo se tornou confuso. Não havia caminho livre depois de encontrar o vidente. Eu não sabia o que seria exigido de mim, o que eu teria que fazer para me tornar mortal. Talvez fosse doloroso. Talvez eu teria que oferecer algo, sacrificar algo, embora eu não sabia o que eu poderia oferecer mais, além da minha própria existência. Estreitando os olhos, fechei os pensamentos. Não importava. Eu faria o que fosse preciso.

Memórias escorriam, procurando deslizar sob minhas defesas, a barreira de gelo eu mostrei ao mundo. Eu tinha pensado uma vez em minha armadura invencível, que nada poderia me tocar... Até que Meghan Chase entrou em minha vida e a virou de cabeça para baixo. Ousada, leal, possuindo a teimosia incansável de um granito de penhasco, ela tinha destruído todas as barreiras erguidas para eu mantê-la fora, se recusando a desistir de mim, até

que finalmente tive que admitir a derrota. Foi oficial. Eu estava apaixonado. Como um humano.

Sorri amargamente com o pensamento. O velho Ash, se confrontando com tal sugestão, teria rido tanto com desdém ou removido a cabeça do agressor, de seu pescoço. Eu conheci o amor antes, e me trouxe tanta dor que eu recuei atrás de uma parede impenetrável de indiferença, congelando tudo, todos. Por isso, tinha sido chocante e inesperado e um pouco assustador descobrir que eu ainda podia sentir algo, eu estava relutante em aceitá-la. Se eu baixasse a guarda, eu estava vulnerável, e tal fraqueza era mortal na Corte Unseelie. Mas o mais importante, eu não queria passar pelo mesmo sofrimento uma segunda vez, baixando minhas defesas só para ter meu coração arrancado mais uma vez.

No fundo, eu tinha conhecimento das probabilidades que estavam contra nós. Eu sabia que um príncipe de Inverno e a filha meio humana da Corte de Verão não tinham muito chance de ficar juntos no final. Mas eu estava disposto a tentar. Eu tinha dado tudo de mim, e eu não me arrependo de nada, mesmo quando Meghan cortou nosso vínculo e me exilou do Reino do Ferro.

Eu esperava morrer naquele dia. Eu estava pronto. Sendo ordenado por meu verdadeiro nome para ir embora, deixando Meghan morrer sozinha no Reino do Ferro, tinha quase me destruído uma segunda vez. Se não fosse por meu juramento de estar com ela novamente, eu poderia ter feito algo suicida, como desafiando o Oberon para uma batalha e a Corte de Verão inteira. Mas agora que eu fiz a minha promessa, não há como voltar atrás. Abandonando o meu voto desvendar-me-ei, pouco a pouco, até que não haverá nada mais deixado. Mesmo que eu não esteja determinado encontrar uma maneira de sobreviver no Reino do Ferro, eu não tenho nenhuma escolha senão continuar. Estarei com ela novamente, ou irei morrer. Não existem outras opções.

- "Ei, garoto-gelo, você está bem? Você tem o seu rosto pensativo de novo".

– "Eu estou bem."

"Você é tão cheio de merda." Puck descansava no berço de uma árvore, mãos atrás da cabeça, um pé balançando no ar. "Já vai clarear. Nós finalmente encontramos o gato – o qual deveríamos receber uma maldita medalha por,

buscar o ¹Velocino de Ouro não era tão difícil - e parece que você irá para Mab em um combate único no início da manhã".

-"Eu estou pensando. Você deveria tentar isso algum dia".

-"Oh, espirituoso." Puck bufou, puxando uma maçã do bolso, e mordeu-a. "Faça como quiser, garoto-gelo. Mas você realmente deve tentar sorrir, às vezes, ou o seu rosto vai congelar assim para sempre. Ou assim me disseram". Ele sorriu e esmagou sua maçã. "Então, de quem é a vez para a primeira vigília, a sua ou a minha?"

- "A sua".

- "Sério? Eu pensei que era a sua vez. Eu não aproveitaria a primeira olhada à beira do pântano ósseo?".

-"Sim." Eu olhei para ele. "E isso foi interrompido, quando seguiam a ninfa a 1distância do acampamento, e quando um duende tentou roubar a minha espada".

- "Oh, sim." Puck riu, embora eu não achar que foi muito divertido.

- "Esta espada foi feita para mim pelos Arcontes do gelo do Pico Dragons”, o meu sangue, glamour e um pedacinho de minha essência tinham ido para a sua criação, e ninguém tocaria nela, além de mim.

-"Em minha defesa," Puck disse, ainda sorrindo fracamente, "ela tentou roubar-me bem assim. Eu nunca ouvi falar de uma ninfa estar em conluio com um duende. Demasiado mau para eles que você é uma pessoa que tem sono leve, hein, garoto-gelo?". Revirei os olhos, atento a sua tagarelice incessante, e me deixei à deriva.

Eu quase nunca sonho. Os sonhos são para os mortais, os seres humanos cujas emoções são tão fortes, tão desgastante, que transbordam em suas mentes no subconsciente. Os encantados não costumam sonhar, nosso sono é perturbado por pensamentos do passado ou futuro, ou qualquer coisa, exceto o agora. Embora os seres humanos possam ser atormentados por sentimentos

1 Era considerado como um talismã que outorgava a quem o possuísse prosperidade e poder.

de culpa, desejo, preocupação e lamentações, o mais enigmático é não experimentar estas coisas. Estamos, em muitos aspectos, mais vazios do que os mortais, sem as emoções mais profundas que os fazem tão... Humanos. Talvez por isso eles são tão fascinantes para nós.

No passado, a única vez que eu tinha sonhado foi logo após a morte da Ariella, terríveis, angustiantes pesadelos com aquele dia em que eu a deixei morrer o dia que eu não poderia salvá-la. Era sempre o mesmo: eu, Puck e Ariella perseguindo a raposa dourada, as sombras de fechamento em torno de nós, o monstruoso Wyvern elevando acima do nada. Toda hora, eu sabia que Ariella seria atingida. Toda hora, eu tentei chegar até ela antes do ferrão mortal do Wyvern encontrar a sua marca. Eu falhei a todo o momento, e ela olhava para mim com aqueles olhos azuis e sussurrava meu nome, mesmo antes de ela ficar mole em meus braços e eu me puxei acordado. Eu aprendi a congelar as minhas emoções, para então, destruir tudo o que me fez fraco, para tornar-se tão frio por dentro, como eu estava fora. Os pesadelos pararam e eu nunca sonhei de novo. Até agora.

Eu sabia que estava no centro de Tir Na Nog, o assento da Rainha Unseelie, a minha antiga casa. Estas foram as minhas terras, uma vez. Reconheci marcos distintos, tão familiares para mim, como meu próprio rosto, e ainda nem tudo estava bem. As montanhas irregulares, levantando-se, até que desapareceu entre as nuvens, foram os mesmo. A neve e o gelo que cobria cada centímetro quadrado do terreno e nunca derreteu que era o mesmo. Todo o resto foi destruído. As grandes florestas deslumbrantes sobre Tir Na Nog se foram, agora estéreis, campos desperdiçados. Algumas árvores estavam aqui e ali, mas estavam corrompidas, versões distorcidas de si mesmos metálicas e reluzentes. Cercas de arame farpado cortando a paisagem, e carcaças de veículos de metal enferrujadas estavam meio enterradas na neve. Onde uma cidade de gelo uma vez ficava, suas torres de cristal cristalinas brilhantes sob o sol, via-se agora chaminés pretas bombeado escuridão para o céu nublado. Arranha-céus de metais retorcidos elevavam-se sobre tudo; reluzentes, silhuetas esqueléticas que desapareceram nas nuvens.

Encantados percorriam toda a paisagem escura, enxames deles, mas eles não eram meus irmãos Unseelie. Eles eram do reino envenenado, os encantados de Ferro; gremlins e bugs, Wiremen e cavaleiros de ferro, os encantados da tecnologia da humanidade. Eu olhei em volta para minha terra natal e estremeci. Nenhum encantado normal poderia viver aqui. Nós todos íamos morrer, o próprio ar que respirava queimava-nos de dentro para fora, da

decomposição do Ferro, que pendurava-se espessa no ar como um nevoeiro. Eu podia sentir isso queimando minha garganta, se espalhando como fogo em meus pulmões. Tossindo, eu coloquei minha camisa por cima do meu nariz e boca e cambaleei longe, mas para onde eu poderia ir, se tudo de Tir Na Nog fosse assim?

- "Você vê?", Sussurrou uma voz atrás de mim, e eu girava ao redor. Ninguém estava ali, mas a partir do canto do meu olho eu peguei um brilho, uma presença, ainda que se afastava sempre que eu tentava me concentrar nele. - "Olhe ao seu redor. Isto é o que teria acontecido se Meghan se tornar-se a Rainha do Ferro. Tudo, todos que você conhecia, destruídos. Os encantados de Ferro teriam corrompido o Nevernever inteiro, se não fosse por Meghan Chase. E ela não teria tido sucesso se você não tivesse estado lá". - "Quem é você?" Procurei o dono da voz, mas a presença escapuliu, mantendo-se à beira de minha visão. - "Por que você está me mostrando isso?". Isso não era nada novo. Eu estava plenamente consciente do que teria acontecido se os encantados de Ferro saíssem vitoriosos. Embora, mesmo nas minhas piores fantasias, eu não tinha imaginado bastante destruição.

Porque, você precisa ver, realmente ver, o segundo resultado por si mesmo." Eu senti a presença mover-se perto, embora ela ainda se mantinha irritantemente fora de vista. - "E o seu julgamento foi prejudicado, Ash da Corte de Inverno. Você amava a menina. "Você teria feito qualquer coisa por ela, independentemente das circunstâncias". Ele deslizou para longe, atrás de mim, pensei que eu tivesse desistido de procurá-lo. - "Eu quero que você olhe em volta com cuidado, filho de Mab, e compreenda o significado de sua decisão. Se Meghan não tivesse sobrevivido para se tornar a Rainha do Ferro, este seria o seu mundo de hoje". O interior ardente foi crescendo insuportável. Cada respiração esfaqueando como uma faca, e minha pele estava começando a empolar também. Isso me lembrou do tempo que eu tinha sido capturado por vírus, um dos tenentes do Rei de Ferro, e tinha um bug de metal sensível implantado em mim. O bug havia tomado conta de meu corpo, me transformando em escravo do vírus, fazendo-me lutar por ela. E, embora eu estivesse plenamente consciente de tudo o que eu fiz, eu era impotente para detê-lo. Eu tinha sentido o invasor metal, como uma brasa na minha mente, queimando e queimando, fazendo-me quase cego de dor, embora eu não pudesse mostrá-lo. Este foi pior.

Caí de joelhos, lutando para permanecer na posição vertical, como minha pele denegrisse e descascasse dos meus ossos. A dor era insuportável, e eu

me perguntava, por meio de meu delírio, porque eu não tinha acordado ainda. Isto era um sonho, eu percebi que muito. Por que eu não podia me livrar? Eu sabia com uma inesperada clareza. Porque a voz não estava deixando-me. Estava me mantendo aqui, amarrado a este mundo de pesadelo, apesar de meus esforços para acordar. Eu me perguntava se era possível morrer em um sonho. - "Sinto muito", murmurou a voz, parecendo vir de muito longe agora. - "Sei que é doloroso, mas eu quero que você se lembre disso quando nos encontrarmos novamente. Eu quero que você entenda o sacrifício que tinha que ser feito. Eu sei que você não entende agora, mas você vai. Em breve". E, assim, se foi, e os laços que me prendiam à visão foram liberados. Com um suspiro em silêncio, eu me puxei para fora do sonho, de volta ao mundo de vigília.

Estava muito escuro agora, embora as árvores esqueléticas brilhassem com uma iluminação branca suave que deixou vago e etéreo. Vários metros de distância, Puck ainda estava nos ramos, com as mãos atrás da cabeça, mastigando as extremidades de uma haste de grama. Um pé balançado preguiçosamente no ar e ele não estava olhando para mim, eu tinha aprendido há muito tempo como mascarar a minha dor e permanecer em silêncio, mesmo durante o sono. Você não demonstra fraqueza na Corte Unseelie. Puck não sabia que eu estava acordado, mas Grimalkin agachado nos ramos de uma árvore próxima, e seus olhos amarelos brilhantes estavam fixados em minha direção. - "Sonhos ruins?" O tom de sua voz não era exatamente uma pergunta. Dei de ombros. - "Um pesadelo. Nada que eu não possa lidar".

- "Eu não teria tanta certeza sobre isso, se eu fosse você". Olhei para cima acentuadamente, estreitando os olhos. - "Você sabe alguma coisa", eu acusei, e Grimalkin bocejou. - "O que você não está me dizendo?". - "Mais do que você quer saber, príncipe." Grimalkin sentou-se, ondulando sua cauda em torno de si. - "E eu não sou um tolo. Você sabe melhor do que fazer essas perguntas". O gato bufou, me olhando com aquele olhar de ouro sem piscar. - "Eu lhe disse antes, isso não é uma tarefa simples. Você terá que descobrir a respostas para si mesmo". Eu já sabia disso, mas a maneira que Grimalkin disse soava ameaçador, e irritou-me que o Cait Sith sabia mais do que ele estava deixando Ignorando o gato, eu me virei, olhando para as árvores. Um grama de rua emergiu da escuridão, uma pequena fada verde com uma moita de ervas daninha que crescem as suas costas. Ela piscou para mim, balançava seu chapéu de cogumelo, e rapidamente deslizou de volta para o mato. - "Esse vidente", eu perguntei a Grimalkin, cuidadosamente marcando

o lugar do gramado havia desaparecido de modo a não pisar nele quando saímos. - "Onde fica?" Mas Grimalkin tinha desaparecido.

O tempo não tem significado no Wyldwood. Dia e noite realmente não existe aqui, apenas a luz e as trevas, e eles podem ser tão inconstante e temperamental como todo o resto. A "noite" pode passar no espaço de um piscar de olhos, ou ir para sempre. Luz e escuridão vao perseguir uns aos outros através do céu, brincar de esconde-esconde ou marcar ou pegue-me se você é capaz. Às vezes, um ou outro irá ficar ofendido por um leve momento e recusar-se a sair para um período de tempo indefinido. Uma vez, a luz tornou-se tão irritada, cem anos se passaram no reino mortal antes que se dignou a sair de novo. E embora o sol continuasse a nascer e se pôr no mundo humano, era um período bastante turbulento para o mundo dos homens, como todas as criaturas que se escondiam em trevas e nas sombras tendo de andar livremente sob os céus de Nevernever sem luz.

Por isso, ainda estava completamente escuro quando Puck e eu começamos de novo, seguindo o Cait Sith no emaranhado sem fim do Wyldwood. Grimalkin escorregou através das árvores, como neblina sobre a terra, cinza e quase invisível na paisagem incolor em torno dele. Mudou-se rápido e silenciosamente, sem olhar para trás, e levou todas as minhas habilidades de caçador para acompanhá-lo, para não perdê-lo no mato emaranhado. Eu suspeitava que ele estivesse nos testando, ou talvez jogando algum jogo chato felino, sutilmente tentando perder-nos completamente sem ir invisível. Mas, com Puck correndo atrás de mim, eu mantive o ritmo com o esquivo Cait Sith e não perdê-lo, uma vez que nos aventurássemos mais profundamente na Wyldwood.

A luz havia finalmente decidido fazer uma aparição, quando, sem alarme, Grimalkin parou. Pulando sobre um ramo saliente, ele ficou imóvel por um momento, orelhas eretas ao vento e bigodes tremendo. Em torno de nós, grandes árvores retorcidas bloqueavam o céu, troncos cinza e ramos parecendo banhar-nos, como uma rede enorme ou gaiola. Eu percebi que não reconhecia esta parte do Wyldwood, embora isso não fosse incomum. Wyldwood era enorme, eterno e em constante mutação. Havia muitos lugares que eu nunca tinha visto, nunca pus os pés dentro, mesmo nos longos anos de caça sob sua copa. - "Ei, nós estamos parando," Puck disse, vindo por trás de mim. Espiando por cima do meu ombro, ele resmungou baixinho. - "Qual é o problema, gato? Será que você finalmente se perdeu?".

- "Fique quieto, Goodfellow". Grimalkin nivelou seus ouvidos, mas não olhou para trás. - "Algo está lá fora", afirmou, se contorcendo o rabo. "As árvores estão zangadas. Algo que não pertence". Seus olhos se estreitaram, e ele se agachou para pular fora do galho. Logo antes de ele desaparecer. Olhei para Puck e franziu a testa. - "Eu acho que é melhor descobrir o que está acontecendo". Goodfellow riu. - "Não teria graça se não tiver algum tipo de catástrofe". Tirando o punhal, ele acenou-me. -"Depois de você, sua alteza".

Seguimos cautelosamente por entre as árvores, varrendo a vegetação rasteira por qualquer coisa suspeita. Em meu gesto silencioso, Puck se afastou e deslizou para as árvores à direita de mim. Se algo estava deitado em uma emboscada, seria melhor se não estivéssemos juntos quando ele atacasse. Não demorou muito antes de começarmos a ver a evidência de que algo estava decididamente fora de lugar aqui. As plantas eram castanhas e morriam, as árvores tinham pontos onde haviam sido queimadas, e o ar começou a cheirar a ferrugem e cobre, fazendo cócegas no meu pescoço e me fazendo querer vomitar. Eu estava subitamente lembrando-me do meu sonho, o mundo de pesadelo dos encantados de Ferro, e segurei meu punho da espada ainda mais apertado.

- "Você acha que há um encantado de ferro aqui?" Puck murmurou, picando uma folha, com a ponta de sua faca. Ela se desintegrou em seu toque. - "Se houver", eu murmurei, "não vai estar aqui por muito mais tempo." Puck me lançou um olhar, olhar ligeiramente inseguro. - "Eu não sei, garoto-gelo. Nós deveríamos estar em paz agora. O que Meghan vai dizer se a gente martar seus súditos?".

- "Meghan é uma rainha." Eu entrei debaixo de um galho podre, empurrando-o para longe com a minha espada. - "Ela entende as regras, assim como todos os outros. Por lei, os encantados de ferro não podem colocar os pés em Wyldwood sem a permissão do Verão ou Inverno. Seria uma violação do tratado se os tribunais descobrissem, e pior seria visto como um ato de guerra". Eu levantei a minha espada e cortado por um agrupamento amarelado, as videiras que morriam tinham um cheiro de podridão. - "Se existe um Faery de ferro aqui, melhor nós acharmos do que os olheiros de Verão ou de Inverno". - "Sim? E o que acontece então? Nós educadamente vamos pedir para ele ir para casa? E se não nos ouvir?". Eu dei-lhe um olhar vazio. Ele fez uma careta. - "Certo." Ele suspirou. "Esqueceu que eu estava falando. Bem, então, levar a diante, garoto-gelo". Impulsionamo-nos mais profundamente na floresta, seguindo o rastro de plantas morrendo, até que as

árvores diluíam e aterravam abruptamente no chão em um desfiladeiro rochoso. As árvores nesta área estavam escurecidas e mortas, e o ar cheirava venenoso e fétido. Depois de um momento, eu percebi o porquê. Sentando contra uma árvore, sua armadura brilhando ao sol, era um cavaleiro de Ferro.

Fiz uma pausa, meus dedos apertando o punho da minha espada. Eu tinha que lembrar que os cavaleiros não eram mais nossos inimigos, que serviam a Rainha de Ferro e que seguiam o mesmo tratado de paz que as demais Cortes. Além disso, este claramente não era nenhuma ameaça para nós. Sua couraça tinha sido mitigado, e sangue, escuro oleoso reunido debaixo dele. Seu queixo descansava inerte sobre o peito, mas como chegamos mais perto, ele abriu os olhos e olhou para cima. O sangue escorria de um canto de sua boca.

- "Prince... Ash?" Ele piscou várias vezes, como se duvidando de seus próprios olhos. - "O que... o que você está fazendo aqui?". -"Eu poderia perguntar o mesmo". Eu não aproximei do guerreiro caído, de pé a vários metros de distância com a minha espada ao meu lado. - "É proibido para o seu tipo estar aqui. Por que não está no reino de ferro protegendo a rainha?". -"A rainha". Os olhos do cavaleiro se arregalaram, e ele segurou a mão para fora.

-"Você... você tem que avisar a rainha" Eu dei dois passos longos para frente e encarei o cavaleiro, iminente sobre ele. - "O que aconteceu com Meghan?". Eu exigi. - "Avisá-la de quê?". - "Houve um atentado... contra a sua vida", sussurrou o cavaleiro, e meu coração ficou frio de medo e raiva. "Assassinos ... sorrateiramente no castelo ... tentaram chegar a rainha. Conseguimos expulsá-los e segui-los até aqui, mas havia mais do que... a gente pensava. Matou o resto da minha equipe". Ele fez uma pausa para respirar, ofegante. Era claro que ele não iria durar muito mais tempo, e ajoelhei-me para ouvi-lo melhor, ignorando a náusea que veio de estar tao perto de um encantado de Ferro. - "Você tem que... avisá-la...", ele defendeu novamente.

- "Onde eles estão agora?". Eu perguntei em voz baixa. O cavaleiro fez um gesto em relação à colina, de volta para a floresta. "O acampamento... à beira de um lago", ele sussurrou. "Perto de uma torre...". -"Eu sei onde fica o lugar," Puck disse, de pé alguns metros para trás do cavaleiro de Ferro. "Uma mulher com um louco longo cabelo louco morava no andar de cima, mas está vazio agora". - "Por favor..." O cavaleiro ergueu os olhos morrendo para mim, lutando para obter suas últimas palavras para fora. -"Vá para a nossa rainha.

Diga a ela... nós... não...." Então os seus olhos viraram para cima em seu crânio, e ele caiu para frente.

Eu estava de pé, tomando um passo para trás morto Cavaleiro de Ferro morto. Puck embainhou sua adaga enquanto ele entrava para o meu lado, dando um olhoar dúbio ao encantado de ferro. -"E agora, príncipe? Devemos ir a Corte de Ferro?". -"Eu não posso". Frustração lutou na raiva fria, e agarrei a minha espada com força suficiente para sentir as bordas cortando em minha palma. - "Eu estou proibido de colocar o pé no Reino de Ferro. É por isso que estamos aqui, lembra? Ou você se esqueceu?".

- "Não se desespere, garoto-gelo." Puck cruzou os braços com um sorriso. "Nem tudo está perdido. Eu posso me transformar em um corvo e voar de volta para avisar". - "Não seja tolo, Goodfellow", Grimalkin interrompeu, saindo do nada, pulando sobre uma pedra. - "Você não tem amuleto e nenhuma proteção contra a corrupção do reino. Você morreria muito antes de você chegar a Rainha de Ferro". Puck bufou. - "Dê-me algum crédito bola de pelo. Sou eu. Esqueceu com quem você está falando?. Se eu pudesse".

-"Basta!" Olhei friamente para os dois. Grimalkin bocejou, mas, pelo menos, Puck parecia vagamente culpado. Frustração e raiva ferveram. Eu odiava que eu não pudessea estar com Meghan, que fui forçado a manter distância. Mas eu não iria relaxar e não fazer nada. - "Meghan ainda está em perigo", eu continuei, olhando para cima da colina. - "E os assassinos estão perto. Se eu não posso voltar para avisá-la, então eu vou cuidar da ameaça aqui". Puck piscou, mas ele não parecia muito surpreso. - "Sim, eu achei que você poderia dizer isso". Ele suspirou. - "E eu não posso deixar você ter toda a diversão, é claro. Mas, uh, você sabe que eles tomaram um pelotão inteiro de cavaleiros de ferro, à direita, garoto-gelo?". Ele olhou para o cavaleiro morto e torceu o nariz. - "Eu não estou dizendo que não devemos fazê-lo, é claro, mas o que se nós estamos carregando em um exército?". Eu dei-lhe um sorriso frágil.

- "Em seguida, haverá um monte de soldados mortos antes que o dia esteja terminado", eu disse baixinho, e saí do desfiladeiro. Nas margens de um lago, a torre, torta com suas gárgulas cobertas de musgo e azul desbotado do telhado estavam alta e orgulhosa, facilmente visível através das árvores. Na base, abrigado entre pedras quebradas e em ruínas de pedras, vários cavaleiros sidhe em torno de uma fogueira ardente, sem saber de Puck e eu, agachados nas sombras à beira das árvores. Os cavaleiros usavam ternos de armadura negra familiar, espinhos eriçados sobre os ombros como espinhos gigantes. Embora uma vez forte e orgulhoso, os rostos sob os capacetes foram

agora devastados como se doente; carbonizado, carne derretida, feridas abertas e osso nu brilhava na bruxulenta fogueira. Alguns de seus narizes tinham caído, outros tinham apenas um olho bom. A brisa mudou, e o cheiro de queimado, carne apodrecendo agredia nossos sentidos, lavando sobre nós. Puck sufocou uma tosse. - "Thornguards", ele murmurou, colocando a mão ao nariz. "Que diabos eles estão fazendo aqui? Eu pensei que eles tinham sido todos mortos na última guerra".

- "Aparentemente, perdemos alguns." Eu olhei sobre o acampamento desapaixonadamente. O Thornguards pertenceram ao meu irmão Rowan, o seu pessoal de elite da guarda. Quando Rowan entrou para a reino de Ferro, o Thornguards o seguiram, acreditando nas alegações de que eles poderiam tornar-se imunes ao ferro. Eles pensaram que o reino de Ferro destruiria Nevernever, e a única maneira de sobreviver era ser como eles. Para provar sua lealdade, eles usavam um anel de ferro abaixo de suas luvas, suportando a agonia e a destruição que causava em seus corpos, acreditando que se poderia sobreviver à dor, que deveria renascer.

O Thornguards tinham sido enganados, iludidos, mas eles ainda tinham escolhido o lado do reino de Ferro e Rowan na recente guerra, o que os tornava traidores das Cortes dos encantados. Estes poucos tinham ido mais longe, ameaçando Meghan e atentando contra a sua vida. Isso fez deles, os meus inimigos pessoais, uma posição muito perigosa, de fato.

- "Então", continuou Puck, observando o acampamento, "Eu estou contando, pelo menos, meia dúzia de meninos maus perto do fogo, talvez um pouco mais guardando o perímetro. Como você quer fazer isso, príncipe? Eu poderia atraí-los para longe, um de cada vez. Ou podemos esconder e ir até eles em diferentes posições".

- "Há apenas sete deles". Desenhando minha espada, eu saí das árvores e comecei caminhar para o acampamento. Puck suspirou. - "Ou nós poderíamos fazer a velha abordagem de chute na porta", ele murmurou, caindo em um passo ao meu lado. "Idiota, pensando que não havia outra maneira". Gritos de surpresa e alarme ecoaram por todo o acampamento, mas eu não estava tentando ser furtivo. Juntos, Puck e eu descemos do banco para a torre, envolto em um silêncio sombrio e mortal. Um sentinela veio para nós, gritando, mas eu bloqueei a sua espada, mergulhando minha lâmina através de sua armadura e saindo em torno dele, deixando o guarda amassar no chão. No momento em que atingimos o centro do acampamento, seis Thornguards estavam esperando por nós, de pé em formação com suas armas

em punho. Puck e eu aproximamos calmamente e parei na beira da lareira. Por um momento, ninguém se moveu.

- "Ash, o príncipe". O Thornguard chumbo sorriu levemente - difícil de ver porque não tinha lábios, apenas uma barra fina e irregular, onde seria a boca - e um passo à frente. Seus olhos, um azul, transparente azul, jogou-se para frente e para trás entre nós. - "E Robin Goodfellow. Que surpresa encontrá-lo aqui. Estamos honrados, não estamos, meninos?". Apesar de sua voz se ridicularizando, ainda era esperançoso, enquanto gesticulava em direção à floresta atrás de nós. - "Notícias de nossas ações devem ter se espalhado, para o príncipe de Inverno poderoso e o bobo da Corte de Verão acompanhar-nos". - "Não é verdade." Puck sorriu para ele. "Nós estávamos na área". Seu sorriso vacilou, mas adiantou-se antes que pudesse dizer mais nada. - "Você atacou o Reino de Ferro", eu disse enquanto sua atenção se voltava para mim. "Você liderou um atentado à Rainha do Ferro, tentando acabar com sua vida. Antes que eu mate você, gostaria de saber o porquê. A guerra acabou. O Reino de Ferro não é mais um ameaça, e as Cortes estão em paz. Por que você iria prejudicar isso?".

Por um momento, o Thornguard me encarou, os olhos e o rosto completamente em branco. Em seguida, a boca fina torcida em um sorriso de escárnio. - "Por que não?" Ele encolheu os ombros, e fez sinal para o campo circundante. - "Olhe para nós, o príncipe", ele cuspiu com amargura. "Não temos nada para viver. Rowan está morto. O Rei de Ferro está morto. Nós não podemos voltar ao Inverno, e não podemos sobreviver no reino de Ferro. Para onde vamos agora? Não há nada que nos levaria de volta". Seu conto soava estranhamente familiar, muito parecido com o meu próprio; banido de minha própria corte, mas incapaz de pôr o pé no Reino de Ferro. - "A única coisa que restou foi uma vingança", o Thornguard continuou, gesticulando com raiva para seu próprio rosto. "Matar todos os bastardos de Ferro, que fizeram isso conosco, começando com sua rainha mestiça. Nós demos o nosso melhor tiro, nem sequer fez tanto como a sala do trono, mas a putinha era mais forte, em seguida nós percebemos. Fomos levados de volta no último minuto". Seu queixo se levantou em um gesto de desafio. "Embora nós conseguimos matar vários de seus cavaleiros, até mesmo os que vieram depois de nós".

- "Você perdeu um", eu disse baixinho, e suas sobrancelhas se levantaram. - "O que você deixou vivo nos disse onde você estava e o que tinha feito. Você deveria ter visto se todos os seus adversários estavam mortos antes de

prosseguir. Um erro de principiante, eu estava receoso". - "Oh? Bem, eu vou ter certeza de lembrar disso, na próxima vez". Ele sorriu para mim então, torcido e amargo. "Então, me diga, Ash," ele continuou, "Vocês dois têm um pequeno agradável coração para coração antes de morrer? Já que você está tão apaixonado pela nova Rainha de Ferro, muito ansioso para estar com ela. Ele te disse o segredo de se tornar igual a eles?". Eu considerei o Thornguard friamente. Seu desprezo alargado. - "Não finja que você não sabe o que eu estou falando, Ash. Todos nós já ouvimos a história, não é, meninos? O príncipe de Inverno poderoso, ansiando por sua rainha perdida, promete que ele vai encontrar uma maneira de estar com ela no Reino de Ferro. Muito comovente". Ele bufou e se inclinou para frente para que a luz do fogo tomou conta de seu rosto, queimada em ruínas. Sob a luz fraca, era como se encaravam um cadáver.

"Dê uma boa olhada, sua Alteza", ele sussurrou, arreganhando os dentes podres, amarelos. Seu mau cheiro tomou conta de mim, e eu lutei contra o desejo de voltar atrás. - "Dê um boa olhada em volta, para todos nós. Isto é o que acontece ao nosso povo no reino de Ferro. Nós pensamos que poderíamos ser como eles. Pensávamos que tínhamos encontrado uma maneira de viver com ferro, para não desaparecer quando os seres humanos deixassem de acreditar. Agora olhe para nós". Seu rosto, morto devastado torcia em um rosnado. - "Nós somos monstros, como eles. As fadas de ferro são uma praga e uma praga em Nevernever, e nós vamos matar tantos quantos nós podermos no tempo que nos resta. Incluindo sua Rainha, e todos os simpatizantes pelo Reino de Ferro. Se podemos começar outra guerra com os encantados de Ferro, e seu reino é destruído para o bem, tudo o que suportamos vai valer a pena". Eu reduzi o meu olhar, imaginando uma nova guerra com os encantados de Ferro, outra temporada de matança e sangue e morte, com Meghan apanhada no centro. - "Você está redondamente enganado se pensa que eu vou deixar isso acontecer".

O Thornguard balançou a cabeça, movendo-se um passo para trás e apontando sua espada. - "Você deveria ter se juntado a nós, Ash," ele disse com pesar, enquanto os outros deslocavam e levantavam suas armas. "Você poderia ter lutado do seu jeito para a sala do trono e colocado a sua lâmina através do coração da Rainha do Ferro. Destruído sua fraqueza, como um príncipe de Inverno deveria ter feito. Mas você tinha que se apaixonar por ela, não é? E agora você está perdido para o Reino de Ferro, o mesmo que nós". Ele me deu um olhar avaliador. - "Nós não estamos realmente muito diferentes, afinal." Puck suspirou muito alto. - "Então, vocês vão nos falar

sobre a morte?", Ele perguntou, e o Thornguard olhou para ele. "Ou será que nós realmente chegaremos com isso?". O líder agitou sua arma, o preto, lâmina serrilhada brilhando nas chamas. Em torno dele, o resto do Thornguards fez o mesmo. - "Não espere misericórdia de nós, sua alteza", avisou enquanto o time começou a se fechar. Você não é mais o nosso príncipe, e nós já não somos mais parte da Corte de Inverno. "Tudo o que acreditávamos está morto".

Puck sorriu e virou violentamente para que nós ficássemos de costas contra costas diante a aproximação dos guardas. Eu levantei minha espada e chamei o glamour do ar, deixando o poder frio de Inverno rodopiando ao alcance. E eu sorri. - "A misericórdia é para os fracos," Eu disse aos Thornguards, vendo-os o que eles realmente eram: abominações a ser cortada, destruída.

-"Deixe-me mostrar-lhe quanto de um Unseelie eu ainda sou". Os Thornguards atacaram com uivos e gritos de guerra, vindo de todas as direções. Eu evitei uma barra e varridos para a outra, pulando de volta para evitar um terceiro. Atrás de mim, Puck gritou de alegria incontida, o choque de seus punhais de toque em meus ouvidos como ele dançava ao redor de seus adversários. Eles seguiram, selvagem e implacável. Guardas de elite de Rowan eram perigosos e bem treinados, mas eu tinha sido parte da Corte de Inverno por um longo tempo, observando seus pontos fortes e fracos, e sabia quais eram suas falhas fatais.

O Thornguards eram formidáveis como uma unidade, usando táticas de grupo para ameaçar e atacar, bem como uma matilha de lobos. Mas isso foi a sua maior falha também. Destacam-nas, e eles desmoronaram. Rodeado por um trio de Thornguards, saltei para trás e lancei uma chuva de fragmentos de gelo picadas em seu meio, pegando dois guardas no arco mortal. Eles se retraíram por um breve segundo, e o terceiro saltou para a frente, sozinho, encontrando a minha espada enquanto atravessava seu pescoço. O guerreiro desgastado além, dividindo a armadura negra aberta como amoras escuras surgiram a partir do local onde ele morreu. Tal como acontece com todos os encantadores, a morte retornou a ele para a Nevernever, e ele simplesmente deixou de existir.

- "Querido, garoto-gelo!" Puck gritou atrás de mim, e eu fiz, sentindo uma lâmina Thornguards sobrecarga silvo. Eu me virei e esfaqueei o guerreiro no peito quando Puck arremessou um punhal em outro correndo atrás de mim. Outros espinhos espalharam-se nas pedras.

Agora haviam somente três Thornguards deixados. Puck e eu ainda estávamos de costas contra costas, guardando uns dos outros flancos, movendo-se em uníssono perfeito. - "Você sabe", Puck disse, ofegante ligeiramente, "Isso me lembra o tempo que estávamos no subsolo e tropecei na cidade Duergar. Lembra-se , garoto-gelo?". Eu evitei um duro golpe para as minhas costelas e voltei com um golpe na cabeça do meu oponente, forçando-o um passo para trás. - "Pare de falar e continuar lutando, Goodfellow". - "Sim, eu acho que você me disse isso, também". Eu bloqueei uma facada, avançou e rasgou minha lâmina pela garganta do guarda, assim como Puck dançou ao alcance de seu oponente e espetou a faca entre suas costelas. Ambos os guerreiros se separaram, suas armas tinindo contra as rochas enquanto eles morriam. Quanto eles caíram, o último Thornguard, o líder que tinha me insultado antes da batalha, virou-se para fugir.

Eu levantei o braço, glamour girando em torno de mim, e lancei um trio de punhais de gelo na parte de trás recuada do guerreiro. Eles atacaram com conversões abafados, e o Thornguard engasgou, lançando-se para a frente. Cambaleando de joelhos, olhou para cima, enquanto eu caminhava ao seu redor para encará-lo, seus vidrados olhos azuis cheios de dor e ódio.

- "Acho que eu estava errado", ele ofegou, sua boca arruinada torcida em um sorriso de escárnio último desafiador. - "Você é ainda Unseelie, através e completamente". Ele riu, mas surgiu como uma tosse sufocada. - "Bem, o que você está esperando, Vossa Alteza? Vá em frente". - "Você sabe que eu não vou poupá-lo." Eu deixei o vazio da Corte de Inverno se espalhar através de mim, congelando qualquer emoção, abafando todos os pensamentos de bondade ou misericórdia. - "Você tentou matar Meghan, e se eu deixar você ir, você vai continuar a trazer prejuízos para seu reino. Não posso permitir isso. A menos que você jura-me, neste ponto, que você irá abandonar a sua busca para prejudicar a Rainha de Ferro, seus súditos e seu reino. Dá-me esse voto, e eu vou deixá-lo viver".

O Thornguard me olhou um momento, então sufocando outra risada. - "E onde eu iria?" Ele zombou, quanto Puck andava atrás dele, observando solenemente. - "Quem iria me levar de volta, olhando assim? Mab? Oberon? Sua pequena rainha mestiça?". Ele tossiu e cuspiu as pedras entre nós, a saliva de um vermelho escuro. - "Não, Vossa Alteza. Se você me deixar ir, eu vou encontrar meu caminho de volta para a Rainha de Ferro, e eu vou colocar uma espada em seu coração e rir. E se eu de alguma forma sobreviver, eu vou

destruir todas os encantados de Ferro que me deparar, rasgá-los membro a membro, até que a terra esteja manchada com o sangue contaminado, e eu não vou parar até que cada um deles fica de pé". Ele não tinha mais, enquanto minha lâmina cortou atravessada o seu pescoço e cortou a cabeça de seu corpo. Puck suspirou enquanto espinhos surgiam do Thornguard morto, dedos tortos que agarravam o céu. - "Sim, isso foi tão bem quanto eu esperava". Ele enxugou os punhais nas calças e olhou para a torre, nos espinhos novos crescendo ao redor da base. "Você acha que tem mais por aí?".

- "Não." Eu embainhei a minha espada e virei para meus antigos irmãos Unseelie. - "Eles sabiam que estavam morrendo. Eles não tinham nenhuma razão para esconder". - "Não é possível argumentar com os loucos, eu acho". Franzindo o nariz, Puck embainhado suas armas, balançando a cabeça. - "É bom saber que eles eram tão delirantes como antes, apenas com um sabor diferente de louco". Delirante? Eu pisquei enquanto às palavras do líder voltavam para mim, zombeteiros e ameaçador. Você está perdido para o Reino de Ferro, o mesmo que nós. Nós não estamos realmente diferentes, depois de tudo. Estavam os Thornguards delirantes? Eles só tinham querido o que eu queria: uma maneira de superar os efeitos de ferro. Eles negociaram suas vidas, não suportaram a tormenta que os encantados poderiam suportar, na esperança de conquistar a nossa fraqueza eterna. Na esperança de viver no Reino de Ferro. Eu não estava fazendo o mesmo agora, desejando o impossível?

- "Você tem o seu rosto pensativo de novo, garoto-gelo". Puck olhou para mim. - "E eu posso ver o seu cérebro a mil por hora. O que você está pensando?". Eu balancei minha cabeça. - "Nada de importante". Girando em um salto, virei-me e fui embora, voltando para beira das árvores. Puck começou a protestar, mas eu me apressei a diante, não querendo pensar mais nisso. - "Nós perdemos muito tempo aqui, e isso não está ficando mais perto da vidente. Vamos". Ele correu atrás de mim. Eu esperava que ele fosse ficar quieto, me deixar em paz, mas é claro que eu tinha apenas alguns momentos de silêncio antes que ele abriu a boca.

- "Ei, você nunca respondeu à minha pergunta, o príncipe", disse ele, chutando uma pedra sobre as pedras, vê-lo saltar em direção à floresta. - "O que estávamos procurando na cidade subterrânea, afinal? Um colar? Um espelho?". – "Um punhal," eu murmurei. "Aha! Então você se lembra, depois de tudo!". Eu olhei para ele. Ele sorriu descaradamente. - "Basta verificar,

garoto-gelo. Não quero que você esqueça todos os bons momentos que tivemos. Hey, o que aconteceu com aquela coisa, afinal? Eu me lembro que era uma peça muito agradável de trabalho". A dormência se espalhou através de meu peito, e minha voz foi muito, muito macio. - "Eu dei a Ariella". "Oh," Puck murmurou. E não disse nada depois disso.

Grimalkin estava esperando por nós em cima de um galho quebrado à beira da linha das árvores, lavando a pata com indiferença exagerada. -"Isso levou mais tempo, do que eu esperava". Ele bocejou enquanto chegávamos. "Eu estava imaginando se eu deveria tirar um cochilo, esperando por você." Dando sua pata a uma final lambida, ele olhou para nós, estreitando os olhos dourados. "Enfim, se vocês dois estão completamente terminados, podemos seguir em frente."

- "Será que você sabe sobre o Thornguards?" Eu perguntei. "E o seu ataque no Reino de Ferro?". Grimalkin bufou. Sacudindo o rabo, o gato se levantou e passeou ao longo do ramo lascado sem nenhuma explicação. Pulando levemente para um membro cima, ele desapareceu nas folhas sem olhar para trás, deixando Puck e eu correndo para alcançá-lo.

Capítulo 3

ARIELLA TULARYN

O wyldwood estendeu-se sobre, escuro, emaranhado e sem fim. Eu não conto as vezes em que a luz subia e descia, porque quanto mais nós entrávamos no selvagem deserto, mais selvagem e mais imprevisível se tornou. Grimalkin nos levou através de um vale onde as árvores nos seguiam devagar até que nós olhamos para trás, e estavam congeladas no lugar, contudo tinham rastejado para frente novamente enquanto nossas costas estavam viradas. Caminhamos até um enorme morro coberto de musgo, apenas para descobrir que o "morro" era na verdade o corpo de um gigante adormecido, pois levantou a mão enorme para arranhar a coceira em sua bochecha. Atravessamos uma planície, rolando muito vento, onde manadas de cavalos selvagens nos mirou com inteligência fria, suas conversas furtivas sopradas pelo vento.

Durante este tempo, Puck e eu não conversamos, ou se o fizemos, eram apenas brincadeiras inúteis, ameaças, insultos e similares. Lutando com Robin Goodfellow, lado a lado contra o Thornguard, trouxe à tona lembranças que eu não queria enfrentar agora, aquelas que foram congeladas no fundo, memórias que eu não poderia descongelar por medo da dor. Eu não quero lembrar as caçadas, os desafios, as vezes que tínhamos nossas gargantas aprofundadas em problemas e tivemos que lutar por nossa saída. Eu não quero lembrar o riso, a camaradagem, entre mim e meu amigo uma vez mais próximo. Porque lembrar Puck como algo mais do que um rival só me lembrava do meu voto, o falado em um lampejo de desespero e raiva, o que havia nos tornados implacáveis inimigos nos próximos anos.

E, claro, eu não poderia lembrar de Puck desta forma sem lembrar dela... Ariella. A única filha do Barão de Ice Glassbarrow, Ariella veio pela primeira vez a Corte Unseelie durante o inverno equinócio, quando Mab estava hospedando nesse ano Elysium. Como tradição ditada, duas vezes no ano mortal, as Cortes de Verão e de Inverno se reúnem para discutir política, assinar novos tratados, e, basicamente, concorda em jogar bonito para a outra estação. Ou pelo menos que se abstenha de declarar uma guerra sobre outra Corte. Isso me entediava as lágrimas, mas como um príncipe de Inverno e filho da Rainha Mab, a minha presença era necessária, e eu tinha aprendido a dançar a dança e ser um macaco da corte bem pequeno.

Ainda não era o crepúsculo, e como tal, a Corte de Verão ainda não tinha chegado. Como Mab desaprovava eu me trancar no meu quarto até Elysium chegar, eu estava em um canto escuro do pátio, relendo um livro de minha coleção de autores e poetas mortais. Se alguém perguntasse, eu estava supervisionando a chegada do último dos convidados, mas na maioria eu estava evitando Rowan e o rebanho atual de nobres que iriam me cercar timidamente com, lisonjeiros, afiados sorrisos. Suas vozes seriam o mais suave ronronar, a mais doce canção, enquanto eles me ofereciam favores coberto de mel e néctar, mas com um núcleo do mais vil veneno. Eu era um príncipe, afinal de contas, o mais jovem e mais favorecido de Mab, pelo menos conforme algum. Suponho que a crença comum era de que eu era o mais ingênuo, o mais fácil de prender, talvez. Eu não sabia sobre a dança, assim como Rowan ou Sage, que estavam em quadra com muito mais frequência. Mas eu era um verdadeiro filho de Inverno, e conhecia os passos retorcidos da Corte melhor que a maioria. E aqueles que buscavam me prender em uma teia de mel e se beneficiar brevemente em suas próprias promessas escuros.

Eu conhecia a dança. Eu simplesmente não me divertia. O qual era porque eu estava encostado contra uma parede coberta de gelo com o Musashi de cinco anéis, apenas meio consciente da agitação das carruagens que puxavam-se até os portões e da pequena nobreza de Inverno caminhando na neve. A maioria deles eu conhecia, ou tinha visto antes. A senhora Snowfire, vestida em um vestido de pingentes brilhantes que soaram musicalmente, enquanto andava. O novo duque de Frostfell – tendo disposto o velho duque por tê-lo exilado para o Reino Mortal, - deslizou através da neve arrastando seus escravos duendes. A baronesa do Coração Icebound me deu um aceno frio de cabeça enquanto passava caminhando, seus dois leopardos de neve assobiando e rosnando para as extremidades de suas cadeias de prata. E então, ela entrou.

Eu não a conhecia, e que por si só despertou minha curiosidade. Ninguém poderia discutir sua beleza: cabelos grisalhos longos, pele pálida, um corpo esbelto que era delicado e forte, ao mesmo tempo. Mas, toda a nossa espécie são, se não muito atraente, pelo menos notável, de alguma forma. Estar rodeado de beleza tende a maçante apreciação do mesmo, especialmente se a beleza apenas esconde a crueldade abaixo. Não foi sua aparência que me chamou a atenção naquele dia, mas o jeito que ela olhava para o Palácio de Inverno com espanto, escrito claramente sobre suas feições encantadoras. Foi uma emoção que não a pertencia; a maioria veria como um ponto fraco, algo

a ser explorado. Os nobres podiam sentir a emoção como um tubarão cheirava sangue, eles a devorariam antes do dia terminar.

Uma parte de mim disse para não se preocupar, que era cada um por si na Corte de Inverno, e foi assim que sempre tinha sido. Que esta menina, nova e inexperiente, tomaria a atenção de cima de mim pela primeira vez. Apesar da voz, eu me encontrei intrigado. Cerrando o livro, eu me dirigi a ela. Ela estava girando em círculos lentos quando eu subi, e pulou quando ficamos cara-a-cara. - "Oh, me perdoe!". Sua voz era clara e leve, como pequeno sinos. - "Eu não vi você lá”. - "Você está perdida?". Não era tanto uma questão, uma vez que eu estava testando-a, sondando suas defesas. Admitindo que você estivesse perdido era um grave erro na Corte de Inverno; você nunca quer ser pego de surpresa por ninguém. Incomodava-me um pouco que a primeira coisa que eu senti de volta era a verificação de fraqueza, cutucando as frestas em sua armadura. Mas, na Corte Unseelie, você nunca poderia ser muito cuidadoso. Ela piscou para a questão e deu um passo para trás, parecendo me ver pela primeira vez. Claros olhos azul-esverdeados subindo para cumprir o meu olhar, e eu fiz o erro de olhar direito para ela.

Seu olhar capturando o meu, me chamando, e de repente eu estava me afogando. Manchas de prata pontilhada em suas íris como pequenas estrelas, como se eu estivesse olhando para um todo universo em seus olhos. Emoções brilhantes olhando para mim, pura e limpa e não contaminada pela escuridão da Corte Unseelie. Por um momento, que nós olhamos um para o outro, sem estar dispostos a desviar o olhar. Até que eu percebi o que eu estava fazendo e virei-me, fingindo assistir outra carruagem entrando pelos portões, furioso comigo mesmo por deixar cair a minha guarda. Por um breve momento, me perguntei se isso tinha sido sua tática o tempo todo, fingir ser ingênua e inocente, e atrair os príncipes inocentes direito em sua garras. Heterodoxo, mas eficaz.

Felizmente, parecia que a menina estava tão abalada quanto eu. - "Não, eu não estou perdida", disse ela um pouco sem fôlego. Outro erro, mas eu não estava podendo controlar mais. - "É só... quero dizer... eu nunca estive aqui, é tudo". Ela limpou a garganta e se endireitou, parecendo recuperar a compostura. - "Eu sou Ariella Tularyn de Glassbarrow", ela anunciou regiamente, “e eu estou aqui em nome do meu pai, o Duque de Glassbarrow. Ele está indisposto no momento e envia as suas desculpas por não poder estar presente". Eu tinha ouvido falar sobre isso. Aparentemente, o duque tinha colidido com algum problema enquanto caçava anciões de gelo nas

montanhas do seu território. A corte tinha estado alvoroçada com quem viria a representá-lo, enquanto eram espalhados boatos por ter apenas uma filha, que nunca deixou a propriedade. Então, essa era ela. Ariella sorriu novamente, nervosamente escovando seu cabelo para trás, e imediatamente perdeu seu porte imperial. - "Eu disse corretamente, não é?", Ela perguntou sem deixar vestígios de dolo. - "Essa foi a saudação adequada, não foi? Eu sou tão nova nisso. Eu nunca fui a Corte, e eu não quero perturbar a rainha".

Logo em seguida, eu decidi. Esta menina precisava de uma escolta, alguém para lhe mostrar as formas de Inverno, caso contrário, os nobres iriam mastigá-la e cuspi-la para fora. O pensamento desta menina, quebrado e amargo, com os olhos congelados no desprezo cauteloso, encheu-me com um protecionismo estranho que eu não conseguia explicar. Se alguém quisesse brincar com Ariella Tularyn, eles teriam que passar por mim primeiro. E eu havia recém-chegado de olhos arregalados quando isso veio para a Corte Tribunal. - "Vamos, então," eu disse, oferecendo-lhe o meu braço, o que pareceu surpreendê-la, mas ela tomou, no entanto. - "Vou apresentá-lo." Seu sorriso brilhante era todas as graças que eu precisava.

Daquele momento em diante, continuei a encontrar desculpas para estar em torno da filha do Duque Glassbarrow. Tomei viagens de caça secretas para as montanhas de Glassbarrows, seduzindo-a. Tenho a certeza que Mab solicitou tanto a presença do duque e de Ariella em Elysium. Eu roubei cada momento que eu podia para estar com ela, até que chegou o dia quando eu finalmente a convenci a deixar a propriedade do duque completamente e viver no palácio. Duque Glassbarrow ficou furioso, mas eu era o príncipe de Inverno, e ele finalmente cedeu à ameaça de banimento ou morte. Rumores, é claro. Como parte da família real, minha vida estava sob o escrutínio constante, mesmo quando não havia nada de interessante sobre isso. Quando chegou a minha hora de passar tanto tempo com uma jovem duquesa para ser... Bem, você pensaria que Mab e Oberon tinham decidido casar-se, havia muita especulação. Príncipe Ash estava obcecado, Príncipe Ash tinha encontrado um brinquedo novo e, pior de tudo, o príncipe Ash estava apaixonado. Eu não me importava. Quando eu estava com Ariella, eu poderia esquecer a Corte, as minhas responsabilidades, tudo. Quando eu estava com ela, eu não tinha que me preocupar em ter a minha guarda alta, constantemente assistindo a minha volta ou as minhas palavras. Ariella não se preocupava com os jogos da Corte de Inverno, algo que me fascinava. Eu estava apaixonado? Eu não sabia. O amor era um conceito tão desconhecido, algo que todos advertiam contra. O amor era para os mortais e encantados de

verão fracos, tinha nenhum lugar na vida de um príncipe Unseelie. Nada disso me balançou. Tudo o que eu sabia era que, quando estávamos juntos, eu poderia deixar para trás as intrigas e armadilhas da corte e apenas ser eu. Era alto verão, quando a última pessoa que eu queria que procurasse por nós o fez de qualquer maneira.

Ariella e eu frequentemente caçávamos. Era uma chance de fugir da Corte e ficarmos juntos, sozinhos, sem os sussurros e os olhares sarcásticos, olhares piedosos. Ela era uma caçadora excelente, e os nossos passeios normalmente se transformavam em competições amigáveis, vendo qual flecha poderia deixar cair na pedreira em primeiro lugar. Eu perdi as vezes tao frequentemente como ganhei, o que me encheu de uma estranha espécie de orgulho. Eu sabia que minha habilidade era considerável; que Ariella podia corresponder trouxe-me alguma emoção de volta para a caça e me obrigando a me concentrar.

Estávamos no Wyldwood naquele dia, descansando depois de uma caça bem-sucedida e apenas curtindo a companhia um do outro. Ficamos nas margens de uma lagoa verde clara, meus braços ao redor de sua cintura e com a cabeça encostada no peito, vendo dois piskies provocar uma carpa enorme por dardo próximo a superfície, em seguida, zunindo para longe enquanto um peixe pulava para eles. Estava ficando tarde, mas estávamos relutantes em voltar a Corte; encantadores de Inverno tendem a ser inquietos e irritáveis durante os meses de verão, o que levou a uma grande quantidade de brigas e maledicência. Aqui no Wyldwood, era quieto e tranquilo, e apenas os mais desesperados ou os encantadores de natureza selvagem iriam considerar tendo dois poderosos de Unseelie. De repente, o silêncio pacífico foi interrompido.

- "Aí está você! Eita, garoto-gelo, eu estive procurando por você eternamente. Se eu não soubesse melhor, eu acho que você estaria me evitando". Eu estremeci. Ou ele, é claro. Nada era sagrado para ele. Ariella sacudiu-se em surpresa. - "Quem" Ela tentou olhar para trás, apenas para descobrir que eu não estava me movendo ou deixando ir. Gemendo, eu enterrei meu rosto em seu cabelo. – “Não se vire-", eu murmurei. "Não o responda, e talvez ele vá embora". - "Aha, como se isso sempre funcionasse". O orador se aproximou, até que eu pude vê-lo a partir do canto do meu olho, braços cruzados sobre o peito nu, sorriso perpétuo maliciosamente em seu rosto.

- "Você sabe, se você continuar me ignorando, garoto-gelo, estou indo só para empurrá-lo na lagoa". Eu soltei Ariella e recuei a partir da borda, olhando

para Puck que se retirou com um sorriso alegre. - "O que você quer, Goodfellow?". - "É tão bom ver você assim, príncipe". Puck enfiou a língua para fora, imperturbável com o meu brilho. - "Acho que da próxima vez que encontrar um rumor suculento, eu vou mantê-lo para mim mesmo. Eu pensei que você poderia querer verificar para fora estes avistamentos na Cidade do México, mas eu vejo que você está ocupado de outra forma".

- "Goodfellow?" Ariella repetiu, olhando para Puck com curiosidade despudorada. - "Robin Goodfellow? É você, não é? O Puck?". Puck sorriu e curvou-se amplamente. - "O primeiro e único", afirmou grandiosamente enquanto eu sentia a situação correr ainda mais do meu controle. - "E quem você poderia ser, senhora que roubou toda a atenção do garoto-gelo?". Antes que Ariella pudesse responder, ele cheirou e se virou para mim, fazendo beicinho. - "Príncipe, eu estou ferido. Depois de tudo que passamos você poderia pelo menos me apresentar a sua nova amiga".

- "Esta é Ariella Tularyn". Eu apresentei, recusando-me a subir a incitar Puck. - "Ariella, esse é Robin Goodfellow, que apesar de meus esforços, insiste em aparecer por aí, quando ele não é desejado". - "Você me fere, príncipe". Puck parecia com nada ferido, e eu cruzei os braços. - "Hum, eu acho que você ainda está bravo com o fiasco da harpia. Eu juro, eu pensei que essas cavernas estavam vazias". - "Como você esqueceu uma centena de harpias do assentamento naquela caverna? O tapete gigante de ossos não o derrubou para fora?". - "Ah, claro, queixa-se agora. Mas nós encontramos a trilha para Atenas, não foi?".

Ariella piscou os olhos, olhando para trás e para frente entre nós. - "Espere,

espere", disse ela, segurando suas mãos. - "Vocês dois se conhecem? Viajaram

juntos?". Ela franziu a testa e olhou para nós dois. - "Vocês são amigos?". Eu

bufei. - "Eu não iria tão longe". - "Oh, melhores amigos, senhora," Puck disse,

ao mesmo tempo, dando-lhe uma piscadela. - "O garoto-gelo irá negar até as

montanhas desmoronarem, mas você sabe como é difícil para ele admitir seus

sentimentos, certo?". - "Mas, você é do Verão". Ariella olhou para mim,

confuso. - "Robin Goodfellow é parte da Corte Seelie, certo? Não é contra a lei

conspirar com encantados do verão?". - "Conspirar?". Puck sorriu, olhando

para mim. - "Essa

- "Goodfellow?" Ariella repetiu, olhando para Puck com curiosidade

despudorada. - "Robin Goodfellow? É você, não é? O Puck?". Puck sorriu e

curvou-se amplamente. - "O primeiro e único", afirmou grandiosamente

enquanto eu sentia a situação correr ainda mais do meu controle. - "E quem

você poderia ser, senhora que roubou toda a atenção do garoto-gelo?". Antes

que Ariella pudesse responder, ele cheirou e se virou para mim, fazendo

beicinho. - "Príncipe, eu estou ferido. Depois de tudo que passamos você

poderia pelo menos me apresentar a sua nova amiga".

- "Esta é Ariella Tularyn". Eu apresentei, recusando-me a subir a incitar Puck.

- "Ariella, esse é Robin Goodfellow, que apesar de meus esforços, insiste em

aparecer por aí, quando ele não é desejado". - "Você me fere, príncipe". Puck

parecia com nada ferido, e eu cruzei os braços. - "Hum, eu acho que você

ainda está bravo com o fiasco da harpia. Eu juro, eu pensei que essas cavernas

estavam vazias". - "Como você esqueceu uma centena de harpias do

assentamento naquela caverna? O tapete gigante de ossos não o derrubou

para fora?". - "Ah, claro, queixa-se agora. Mas nós encontramos a trilha para

Atenas, não foi?".

Ariella piscou os olhos, olhando para trás e para frente entre nós. - "Espere, espere", disse ela, segurando suas mãos. - "Vocês dois se conhecem? Viajaram juntos?". Ela franziu a testa e olhou para nós dois. - "Vocês são amigos?". Eu bufei. - "Eu não iria tão longe". - "Oh, melhores amigos, senhora," Puck disse, ao mesmo tempo, dando-lhe uma piscadela. - "O garoto-gelo irá negar até as montanhas desmoronarem, mas você sabe como é difícil para ele admitir seus sentimentos, certo?". - "Mas, você é do Verão". Ariella olhou para mim, confuso. - "Robin Goodfellow é parte da Corte Seelie, certo? Não é contra a lei conspirar com encantados do verão?". - "Conspirar?". Puck sorriu, olhando para mim. - "Essa é uma palavra desagradável. Nós não conspiramos, fazemos príncipe?".

- “Puck". Eu suspirei. - "Cale a boca". Afastando-me dele, eu aproximei de Ariella, ignorando a forma como os olhos de Puck se iluminaram alegremente. - "A resposta a sua pergunta é sim,” eu disse-lhe baixinho. - "É contra a lei. E dentro das fronteiras de Arcadia e Tir Na Nog, Goodfellow Robin e eu somos inimigos. Nós dois admitimos isso". Atirei a Puck um olhar, e ele concordou, ainda sorrindo. - "Mas", eu continuei, "aqui no wyldwood, as leis, embora eles não sejam completamente flexíveis, não se estendem tão longe. Puck e eu temos sido conhecidos por... dobrar as regras um pouco. Nem sempre, e não muitas vezes. Mas, ele é o único que pode me

acompanhar, e é o único que não se importa que eu seja parte da Corte de Inverno". Ariella arrastou-se para trás e olhou para mim, seus olhos do mar verde intenso. - "Então, você está me dizendo que você, um príncipe da Corte Unseelie, está admitindo a violação da lei e conspira com um inimigo jurado da Corte do inverno em uma base regular?".

Prendi a respiração. Embora eu soubesse que esse dia chegaria, eu estava esperando para levar a minha... associação... com Puck em meus próprios termos. Que o brincalhão da corte de Verão forçou a questão não era surpreendente, mas o que eu mais temia era ser forçado a escolher onde colocar a minha lealdade. Ariella ainda era Unseelie, criada para odiar Verão e tudo o mais. Se ela decidisse que Puck era o inimigo e que não tínhamos nenhum envolvimento com ele em nada que não fosse lutar até a morte... o que eu faria então? Suspirei para dentro. Eu era um príncipe doa Corte Unseelie. Eu estaria sempre do lado da minha corte e amigos, não havia dúvida em minha mente. Se isso veio para que escolhesse, gostaria de dar as costas a Puck, virar as costas para os nossos anos de camaradagem, e escolheria Inverno. Mas isso não quer dizer que não seria difícil. Ariella olhou para nós, e eu esperei para ver o que ela faria, como ela reagiria. Finalmente, ela abriu um sorriso provocante

- “Bem, enquanto eu tenho visto como Ash trata seus “associados” na Corte de Inverno, eu tenho que dizer que você deve ser uma exceção à regra, Robin Goodfellow. Eu tenho muito prazer em conhecê-lo". Ela olhou para mim e piscou. - "E aqui estava eu com medo de que Ash não tinha nenhum amigo". Puck caiu na gargalhada. - "Eu gosto dela", ele anunciou enquanto cruzava os braços e tentou parecer entediado e irritado. Ambos riram à minha custa, mas eu não ligava. Ariella havia aceitado minha "associação" sem reservas ou julgamento. Eu não tive escolha. Eu poderia manter o melhor dos dois mundos sem sacrificar tanto. Eu deveria saber que nunca iria durar.

- "Príncipe", disse a voz de Puck, extraindo-me dos meus pensamentos escuros, de volta ao presente. - "Príncipe. Oh, garoto-gelo!". Eu pisquei e olhei para ele. - "O quê?" Ele sorriu e acenou para o céu, onde uma parede maciça de nuvens negras pairava em cima. - "Há uma tempestade desagradável vindo. Bola de pêlos sugere procurar por abrigo, uma vez que esta área tem uma reputação de enchentes. Segundo ele, devemos chegar a algum vidente amanhã". - "Tudo bem". - "Uau, não estamos tagarelas hoje". Puck balançou a cabeça enquanto eu passei por ele, deslizando em um desgastado barranco onde Grimalkin esperou na parte inferior. Puck, seguia facilmente,

continuando a falar. - "Isso é mais do que você disse para mim em dois dias. O que está acontecendo, garoto-gelo? Você tem estado muito choco ultimamente, até mesmo para você". - "Deixe-o sozinho, Puck". - "E aqui eu pensei que estávamos indo tão bem". Puck suspirou dramaticamente como ele acompanhado o meu ritmo na encosta.

- "Poderia muito bem dizer-me, príncipe. Você já deveria saber que não posso deixar nada sozinho. Vou arrancá-la de você de alguma forma". No fundo, algo escuro se mexeu. Uma mudança gigante adormecida sentida no ar, como um batimento cardíaco esquecido, fraco, mas ainda vivo, começando a ressurgir. Era algo que eu não tinha sentido, se não me permiti sentir, nos últimos anos. A parte de mim que era puramente Unseelie, puro ódio e escuridão e sede de sangue. Eu perdi-me a isso uma vez, o dia que Ariella morreu. Tornei-me algo consumido pela raiva, cheio de um ódio negro que me virou contra meu amigo mais próximo. Eu pensei que seria enterrado quando eu congelasse para fora as minhas emoções, treinando-me a tornar-se insensível, para não sentir nada.

Eu podia sentir isso em mim agora, uma loucura de idade, uma antiga escuridão subindo à superfície, enchendo-me de raiva. E ódio. Feridas que nunca tiveram realmente fechado, rasgando novamente, escoando o veneno em meu coração. Perturbou-me, e eu a empurrei para baixo, de volta para a escuridão que tinha vindo. Mas eu ainda podia senti-la, pulsando e borbulhando logo abaixo da superfície. Dirigido exclusivamente a Puck, que era, é claro, continuava falando. - "Você sabe, não é saudável manter as coisas engarrafadas, príncipe. A coisa toda ninhada é realmente superestimada. Então, vamos lá, coloque para fora isso. O que está incomodando".

- “Eu disse". Rodopiando abruptamente, eu fiquei cara a cara com Puck, perto o suficiente para ver meu reflexo em seus assustados olhos verdes. "O deixe sozinho, Puck". Por todas as palhaçada, Robin Goodfellow não era tolo. Nos conhecemos a muito tempo, tanto como amigos e rivais, e ele me conhecia melhor do que ninguém, algumas vezes melhor do que eu mesmo. O sorriso irreverente desapareceu, e seus olhos ficaram duros como pedra. Nós nos entreolhamos, polegadas à parte, enquanto o vento pesou e uivava em torno de nós, mexendo-se um ciclone de folhas e poeira.

- "Tendo segundas intenções?". A voz de Puck era suave e perigosa, muito longe de sua irreverência normal. - "Eu pensei que colocaríamos isso trás de nós". - "Nunca", eu disse, combinando seu olhar. - "Eu não posso sempre levá-la de volta, Goodfellow. Eu ainda vou te matar. Eu jurei pra ela que eu faria".

Relampagos piscaram e trovoes retumbaram na distância enquanto nós encarávamos um ao outro com os olhos apertados. - "Um dia", eu disse suavemente. - "Um dia você vai olhar para cima, e eu estarei lá. Isso é o único fim para nós. Não vou esquecer nunca". Puck lentamente inclinou a cabeça, olhando-me fixamente. - "Isso é o Ash falando? Ou o juramento?".

- "Não importa." Eu pisei para trás, segurando seu olhar, sem vontade de virar as costas para ele. - "Nunca poderá ser o Puck, mesmo. Não se engane pensando que é". - "Eu nunca me esqueci, príncipe." Puck me observava com os olhos brilhando solenes, verde na escuridão repentina. Relâmpagos por entre as árvores novamente, e do trovão roncou uma resposta. As próximas palavras Puck estavam quase perdidas no vento.

- "Você não é o único que tem remorsos". Eu me virei e caminhei para longe dele, sentindo frio e vazio, a escuridão enrolando em volta do meu coração. Na parte inferior da encosta, Grimalkin sentou-se num toco, cauda enrolada sobre seus pés, olhando-nos como quem não piscava os olhos dourados. Nós encontramos uma caverna, ou melhor, um Grimalkin, irritado impaciente nos levou para uma caverna, segundos antes de o céu se abrir e a chuva cair. Como a luz rapidamente desapareceu, deixei Puck cutucando o fogo e retirei-me para um canto escuro. Sentei com as costas contra a parede, eu puxei um joelho para o meu peito e olhei com raiva para dentro das chamas distantes.

- “E assim começa". Grimalkin apareceu ao meu lado, sentado em uma pedra, observando Puck cuidando da fogueira. As chamas lançaram um halo ardente laranja ao redor do gato. Eu dei-lhe um olhar de soslaio, mas ele não devolve-o. - "O que você quer dizer?". - "Eu avisei que não era missão simples. Eu lhe disse antes, você e Goodfellow não tem idéia do que está por vir". Ele contraiu uma orelha e passou sobre a rocha ainda olhando o fogo. - "Você sente, não é? A raiva. A escuridão". Eu pisquei surpreso, mas Grimalkin não prestou atenção. - "Ele só vai ficar pior quanto mais longe irmos”.

- "Aonde vamos?". Eu perguntei em voz baixa. Um assobio repentino da fogueira mostrou Puck pendurando uma pele de coelho sobre as chamas.

Onde ele capturou, eu não queria nem imaginar, e me virei para Grimalkin. - "Eu sei que nós vamos ao vidente, mas você ainda não nos disse onde". O Cait Sith fingia não ouvir. Bocejando, ele estendeu-se languidamente, juntando suas garras sobre as pedras, e trotando para supervisionar a preparação do jantar. Lá fora, a tempestade uivava e enfurecia-se, inclinando-

se as árvores e tempestades de chuva em um ângulo agudo em toda a boca da caverna. O fogo crepitava alegremente, lambendo a carcaça docoelho, e o cheiro de carne assada começou a encher a câmara. E, no entanto, algo não estava certo.

Levantei-me e vaguei para a entrada da caverna, olhando para a tempestade. Vento veio até mim, salpicando o meu rosto com pingos de chuva. Além da borda da caverna, chuva deslizou sobre o terreno em ondas, como cortinas de prata agitada pelo vento. Algo estava lá fora. Observando-nos. - "Ei, menino de gelo." Puck apareceu ao meu lado, olhando para a chuva comigo. Ele agiu perfeitamente normal, como se as palavras entre nós mais cedo naquele dia nunca aconteceram. - "O que você está olhando?". - "Eu não sei". Eu procurei as árvores, as sombras, o olhar cortando a tempestade, descascando para trás a escuridão, mas não conseguia ver nada incomum. - "É Parece que estamos sendo vigiados". -"Uh." Puck arranhou a lateral do rosto. - "Eu não sinto nada disso. E Bola de pêlos ainda está aqui, então isso é alguma coisa. Você sabe se houvesse algo de perigoso vindo ele teria ido mais rápido, então você poderia dizer poof. Tem certeza de que você não está sendo paranóico?".

A chuva continuava a cair, e nada mudou além da escuridão e da sombra. - "Eu não sei", eu disse novamente. - "Talvez". - "Bem, você pode ficar aqui e se preocupar. Eu vou comer. Se você ver algo grande e faminto vindo até nós, só você..". - "Goodfellow". Minha voz fez uma pausa, em seguida, virei para trás, com cuidado e protegido. Olhamos um para o outro pela entrada da caverna, a tempestade bateu em nós e fez a fogueira piscar. - "Por que vocês estão aqui?". Ele piscou, fez uma tentativa com a mão no coração com humor. -"Uh... porque eu não quero me molhar?”.

Eu só esperei. Puck suspirou, inclinando-se contra a parede e cruzando os braços. - "Nós realmente temos que passar por isso, garoto-gelo?". Disse ele, e embora a palavras fossem leves, seu tom foi quase de súplica. - "Eu acho que nós dois sabemos o motivo que estou aqui". - "E se eu lhe pedisse para ir embora?". - "Por que você quer fazer isso?". Puck sorriu, mas rapidamente desapareceu. - "Isto é sobre o que aconteceu antes, não é?", Disse. - "O que está acontecendo, Ash? Dois dias atrás, você estava bem. Nós estávamos bem". Olhei por cima para onde Grimalkin ficou olhando o coelho espetado com algo um pouco mais forte do que curiosidade. Eu podia sentir a escuridão em mim aumentar novamente, apesar das minhas tentativas de congelá-la para fora. - "Eu vou matar você", eu disse suavemente, e as sobrancelhas rosa de Puck. - "Hoje não. Talvez não amanhã. Mas em breve. O

nosso passado está a aproximar-nos, Goodfellow, e essa rixa já foi longe o suficiente. - “Eu olhei para ele, encontrando seu olhar solene”. - “Eu estou dando a você esta chance agora para sair. Execute. Encontre Meghan, diga a ela o que eu estou tentando fazer. Se eu não voltar, cuide dela para mim". Senti meu aperto no peito apertado com o pensamento de Meghan, de nunca mais vê-la novamente. Mas, pelo menos, Puck estaria lá para ela se eu falhasse. - "Saia daqui, Puck. Será o melhor para nós dois se você for".

- "Uh. Bem, com certeza você sabe como fazer um cara se sentir tocado, príncipe". Puck olhou para mim, não era bem capaz de mascarar a sua ira. Empurrando-se fora da parede, ele deu um passo à frente, nunca desviando o olhar. - "Aqui estou de cabeça erguida, embora eu não esteja indo a lugar algum, não importa o quanto você me ameaçar, subornar, coagir ou mendigar. Não me interprete mal, estou aqui por ela, não por você, mas eu estou apostando que isto não é algo que você pode fazer sozinho. Então você vai ter que sugar para cima e se acostumar comigo, príncipe, porque ao menos que você queira esse duelo aqui, agora, eu não vou sair. E eu posso ser tão teimoso como você". Lá fora, raios tremeluziam, transformando tudo branco, e o vendaval jogou os galhos das árvores.

Puck e eu olhávamos um para o outro até que fossemos interrompido por um barulho forte vindo da fogueira. Quebrando o contato de olho por ultimo, Puck olhou por cima do ombro e soltou um grito. - "Hey!" Girando em torno, ele perseguiu em direção ao fogo, e seu espeto estava agora vazio, agitando os braços. - "O meu coelho!. Grimalkin, você sorrateiro, cinzento... porco! Eu espero que você goste disso, porque a próxima coisa sobre o fogo poderá ser você!”

Como esperado, não houve resposta. Eu sorri para mim mesmo e virei-me para a chuva. A violência da tempestade não havia diminuído, nem o meu sentimento de ser observado, apesar das pesquisas contínuas das árvores e sombras não resultou em nada. - "Onde está você?" Eu meditava sob a minha respiração. - "Eu sei que você pode me ver. Por que não consigo encontrá-lo?”. A tempestade parecia zombar de mim. Eu estava de pé, olhando para fora, até que o vento finalmente cessou e a chuva diminuiu para um chuvisco. Durante toda a noite, eu estava lá, esperando. Mas nunca o que estava me observando de seu local misterioso se deu a aparecer.

Capítulo 4

A CAÇADA

O dia seguinte amanheceu escuro e sinistro, com um nevoeiro persistente, que se agarrava ao chão e enrolou tudo em silêncio opaco. Sons eram absorvidos pelo branco ao redor, e era impossível ver mais de dez metros à frente. Saímos da caverna, seguindo um presunçoso Grimalkin na parede de névoa. O mundo parecia diferente da noite anterior, escondido e espreitando, as árvores escuras e tortuosos esqueletos na névoa. Nenhum pássaro cantava, nenhum inseto zumbia, nem pequenas criaturas corriam pelo mato. Nada mudou ou parecia respirar. Até Puck foi afetado pelo clima sombrio e ofereceu pouca conversa à medida que deslizamos por este mundo, ainda abafado. A sensação de estar sendo observado não havia se dissipado, mesmo agora, e foi me fazendo cada vez mais desconfortável. Ainda mais perturbador, tive a sensação de que algo estava nos seguindo, seguindo-nos pela floresta silenciosa. Olhei para as árvores ao redor, as sombras e a vegetação rasteira, ver, ouvir algo que parecia fora do lugar. Mas eu não conseguia ver nada. A névoa se recusou a levantar, e quanto mais nos movíamos para a tranquila floresta, mais forte o sentimento se tornou. Finalmente, parei, voltando-se a olhar para trás. Névoa rastejou pelo chão e derramou sobre o caminho da floresta minúscula que estávamos seguindo, e através da manta de branco, eu podia sentir algo se aproximando.

- "Há algo lá fora", eu murmurei enquanto Puck veio para o meu lado, também olhando para o nevoeiro. - "Claro que tem", respondeu Grimalkin com naturalidade, saltando sobre uma árvore caída. - "Ele está nos seguindo desde a noite passada. A tempestade reduziu a sua velocidade um pouco, mas ele está chegando rápido agora. Sugiro se apressar se não quiser enfrentá-lo. E nós não faremos, confie em mim". - "É a bruxa?" Puck perguntou, franzindo a testa enquanto ele olhava para os arbustos e as árvores. - "Nossa, amarrar os pés de uma casa juntos e você estará marcado para a vida. A velha garota pode guardar rancor, não pode?”. - “Não é a bruxa", disse Grimalkin com um toque de aborrecimento. - "É algo muito pior, estou com medo. Agora venha, estamos perdendo tempo". Ele pulou do ramo, desaparecendo na bruma, quando Puck e eu compartilhamos um olhar. - "Pior que a velha galinha depenadora?". Puck fez uma careta. - "É difícil de acreditar. Você pode pensar em alguém que você prefere não se encontrar em

uma velha assustadora floresta, príncipe?". - "Na verdade, eu posso", eu disse, e afastei-me, seguindo Grimalkin através das árvores. - "Hey!" Puck correu depois de nós. - "O que é que isso quer dizer, garoto-gelo?".

A floresta se estendia, e Grimalkin nunca diminuía, atravessando através das árvores e sob raízes retorcidas sem olhar para trás. Eu resisti ao impulso de olhar continuamente sobre meu ombro, meio que esperando a névoa a parte, como o que estava nos seguindo pulasse para o caminho. Eu odiava ser caçado, sendo monitorado por um monstro invisível, desconhecido, mas Grimalkin parecia determinado a superar isso, e se eu parasse poderia perder o gato no nevoeiro. Em algum lugar atrás de nós, um bloqueio de corvos levantou para o ar com gritos frenéticos, agudamente altos no silêncio.

- "Está perto", eu murmurei, minha mão caindo para a minha espada. Grimalkin não olhou para trás. - "Sim", afirmou calmamente. "Mas estamos quase lá". - "Quase onde?". Puck opinou, mas naquele momento da névoa mais fina e nos encontramos à beira de um lago verde-acinzentado. Árvores esqueléticas apareceram fora da água, a sua teia de expansão das raízes parecendo cobras pálidas na escuridão. Pequenas ilhas cobertas de musgo subiam debaixo do lago, e pontes de corda atravessavam o abismo entre eles, alguma flacidez baixa o suficientemente para quase tocar a superfície.

- “Há uma colônia de pântanos bally vivendo do outro lado", explicou Grimalkin, pulando levemente para a ponte de corda primeiro. Ele fez uma pausa para olhar para nós, acenando sua cauda. - "Eles me deve um favor. Apresse-se". Alguma coisa correu penetrando através dos arbustos atrás de nós, um par de veados apavorados, fugindo para o mato. Grimalkin achatou seus ouvidos e começou a atravessar a ponte. Puck e eu o seguimos. O lago não era grande, e chegamos ao outro lado, poucos minutos depois, enfrentando o brilho irritado de Grimalkin enquanto nós pisávamos no banco lamacento. Puck e eu tivemos sistematicamente que cortar cada uma das cordas da ponte depois de cada cruzamento, assim que o que estava nos seguindo teria de nadar. Esperemos que retardemo-lo um pouco, mas isso também significou que tinhamos queimado nossas pontes, por assim dizer, se quiséssemos voltar da mesma maneira. - "Uh-oh," Puck murmurou, e eu virei.

Uma pequena aldeia jazia na lama na beira do rio, palha e telhados de turfa cobrindo cabanas primitivas construídas em um aterro, espreitadas entre as raízes de árvores enormes. Lanças estavam na lama, algumas quebradas, e os telhados de várias cabanas haviam sido arrancados. O silêncio pairava sobre a aldeia de espessura, da névoa subindo do lago para abafar o que restou do

povoado. - "Parece que teve algo aqui antes de nós", observou Puck, pegando uma lança quebrada fora da lama. - "Será que não tem ninguém na aldeia. Ninguém aqui para nos receber, Grim. Nós vamos ter que tentar outra coisa". Grimalkin cheirou e pulou em cima do banco, sacudindo a lama de suas patas. - "Quão inconveniente". Ele suspirou, olhando em volta em desgosto. - "Agora eu vou nunca receber meu favor". Ao longe, em algum lugar além da névoa saindo da água, houve um respingo. Puck olhou para trás e fez uma careta. - "Ele ainda está chegando, bastardo persistente". Eu tirei a minha espada. - "Então nós faremos o nosso posto aqui". Puck assentiu, puxando suas adagas.

- "Achei que você iria dizer isso. Vou nos achar em algum terreno mais elevado. Lutando na lama, não é meu feitio, a menos que envolva seminua”. Ele parou quanto eu atirei-lhe um olhar. - "Certo", ele murmurou. - "Esse monte lá em cima parece promissor. Vou dar uma olhada". Grimalkin seguiu meu olhar, piscando enquanto Puck esparrinhava seu caminho em direção a um monte irregular de verde musgo e samambaias. - "Isso não estava lá da última vez que estive aqui", ele meditou em voz baixa, estreitando o olhar. - "Na verdade..." Seus olhos se arregalaram. E ele desapareceu. Virei-me para trás, me lançando na frente enquanto Puck pulava para o morro, puxando-se por uma raiz retorcida. - "Puck", gritei, e ele olhou para mim, franzindo a testa. - "Saia daí agora!". O morro mudou. Com um grito, Puck tropeçou, batendo freneticamente enquanto o monte gramado mudou e deu uma guinada e começou a sair da lama. Puck mergulhou para frente, pousando como uma tábua na lama, e o morro levantou-se, desdobrando longas garras de ponta, braços e pernas grossas, atarracadas. Ele virou-se, vinte pés de lama verde pântano trole, musgo e vegetação que cresce a partir de suas costas largas, combinando perfeitamente com a paisagem. Úmido cabelo verde pendurado de seu couro cabeludo, e os seus redondos olhos vermelhos olhavam para o chão em confusão.

- “Oh," Puck refletiu, olhando para uma enorme criatura da lama. "Bem, isso explica algumas coisas." O trole do pântano rugiu, saliva voando de suas mandíbulas abertas, e deu um passo em direção a Puck, que saltou aos seus pés. Ele roubou uma garra para ele e ele abaixou-se, correndo em seu volume enorme, correndo entre as pernas toco. O trole rugiu e começou a virar, e eu atirei uma saraivada de punhais de gelo nele, furando-o no ombro e no rosto. Ela gritou e cambaleou em minha direção, fazendo o chão tremer enquanto era carregada. Esquivei-me, rolando para fora do caminho quanto o trole bateu no barranco e fez um corte enorme

pelos barracões, rasgando-os abertos. Enquanto o trole era puxado para trás, corri para ele, passando em seus braços grossos, cortando um corte profundo através da pele barklike. Ele gritou, mais raiva do que dor, e girou em mim. Havia um movimento em seus ombros largos, e Puck apareceu, agarrando-se à sua volta, um sorriso ironicamente em seu rosto. "Tudo bem", anunciou grandiosamente, quanto o trole puxou e virou-se, tentando em vão alcançá-lo. - "Eu reivindico esta terra para a Espanha". E ele plantou sua adaga na base do pescoço grosso do trole.

A criatura rugiu, um lamento, estridente e doloroso, e agarrou-se desesperadamente à sua volta. Puck fugiu para longe, evitando garras juntas do trole, e enfiou o punhal no outro lado do pescoço. Ela gritou novamente, batendo e rasgando, e Puck mexeu a distância. Com toda a sua atenção no Puck, saltei para frente, sai uma perna atarracada, e mergulhei a minha espada no peito do trole. Ela cambaleou, caindo de joelhos e com um gemido profundo, derrubei na lama enquanto eu abaixei para fora do caminho. Puck saltou de seus ombros quando caiu, rolou quando ele bateu no chão e chegou a seus pés, sorrindo, que ele parecia algum tipo de monstro de lama mesmo. - "Sim!", Exclamou, balançando a cabeça e jogando lama em toda parte. - "Cara, isso foi divertido. Melhor do que jogar estadia na natureza Pegasus. - “Podemos fazer de novo?". - "Idiota". Eu limpei um respingo de lama do meu rosto com as costas da minha mão. - "Nós não terminamos ainda. O que quer que esteja nos seguindo ainda está lá fora”. - "Além disso, gostaria de lembrá-lo", disse Grimalkin, olhando imperiosamente dos ramos de uma árvore alta, que o pântano de trole, em particular, têm dois corações e capacidades curativas aceleradas! Você terá que fazer mais do que enfiar uma espada em seu peito se você quiser matá-lo para o seu bem". Puck piscou. - "Então, você está dizendo que o nosso amigo musgo não é realmente.." Havia um som, chapinha molhada atrás de nós, e Grimalkin desapareceu novamente. Puck estremeceu. - "Certo, então", ele murmurou à medida que girava. O trole do pântano pesadamente a seus pés, seus olhos vermelhos em chamas e com raiva, preso em nós. - "Round dois." Puck suspirou e passou a mão para baixo um movimento de corte. – “Luta!" O trolel rugiu. Sem esforço, ele estendeu a mão e envolveu uma garra em torno do tronco de um pinheiro, retirando-o da lama tão facilmente como escolher um dente de leão. Com uma velocidade incrível, ele quebrou a arma em nossa direção.

Puck e eu saltamos de lado em direções opostas, e a árvore atingiu o espaço entre nós com uma explosão de lama e água. Quase imediatamente, o Trole

varreu a árvore do outro lado do chão, como se fosse bater a poeira com uma vassoura, e deste o Puck não era muito capaz de se esquivar rápido o suficiente. Tronco bateu, e enviou o seu corpo caindo pelo ar, batendo a cabeça em outra árvore e em queda na lama alguns metros de distância. De olhos vermelhos, o trole se virou para mim, avançando ameaçadoramente. Eu recuei até minhas costas baterem no muro do aterro, e eu tenso enquanto o enorme Trole pairava sobre mim, elevando o seu clube sobre a cabeça e quebrando-o como um aríete.

Algo grande e escuro pulou entre nós com um rosnado crescendo, e uma coisa monstruosa peluda se chocou contra o trole, o brilho dos dentes. O trole gritou e cambaleou para trás, seu braço preso nas mandíbulas de um enorme lobo negro do tamanho de um urso pardo, que rosnou e sacudiu a cabeça, cavando suas presas mais longe. Uivando, o trole se debateu e puxou-se para trás, tentando desesperadamente desalojar o monstro agarrado ao seu braço, mas o lobo não o deixou ir. Prendi a respiração, reconhecendo a criatura, sabendo quem era, mas não houve tempo para perguntar por que ele estava aqui.

Esquivando-se do lobo, eu abaixei debaixo das pernas do trole e me virei, cortando os tendões grossos por trás dos seus joelhos. Com um grito, as pernas do trole cederam, e eu saltei sobre as costas, assim como Puck tinha feito, quanto ele caiu. Mas desta vez, eu levantei a minha espada e dirigi-lo, no primeiro ponto, na cabeça do trole, direto entre os chifres, enterrando a arma até o cabo. Um tremor devastado no corpo do trole. Ele começou a endurecer, a sua pele virar cinza e dura. Eu puxei minha espada e saltei livre fora de sua volta como o trole enrolado sobre si mesmo, muito parecido com um inseto gigante ou aranha e transformado em pedra. Em poucos segundos, só pedra em forma de um trole se sentou na lama na beira da aldeia. Havia um riso profundo ao meu lado. - "Nada mau, pequeno príncipe. Não é mau". Lentamente, eu me virei, segurando a minha arma, pronto para liberar o meu glamour em uma explosão violenta e caótica. A poucos metros, o lobo enorme da lenda olhou para mim, os olhos brilhando amarelo verde na escuridão, dentes arreganhados em um sorriso cruel.

- "Olá, príncipe", resmungou o Lobo Mau. - "Eu lhe disse antes. A próxima vez que nos encontrarmos você nunca me iria ver chegando". Olhei para o Lobo, mantendo-o na minha mira enquanto ele me rodeava, dentes arreganhados num sorriso selvagem, enormes patas afundando na lama. Ao redor e dentro de mim, glamour queimado, frio e letal, pronto para ser

liberado. Eu não conseguia segurar nada de volta, não com ele. Esta foi possivelmente a mais perigosa criatura, antiga que já andou pelas naturezas selvagens do Nevernever. Suas histórias em desvantagem numérica, todos os mitos e lendas já contadas, e seu poder cresceu com cada narrativa, cada terrível aviso e fábula que sussurrou seu nome. Suas lendas nasceram do medo, ele era o vilão perfeito a criatura da carochinha que avisava seus filhos sobre, um monstro que consumiu meninas e massacrou rebanhos inteiros sem nenhum motivo. Seus irmãos do mundo mortal haviam sofrido terrivelmente para os medos que deu origem a ele, que tinha sido baleado, preso e abatido atacado, mas a morte de cada reforçou esses temores e o fez mais poderoso do que antes. O Lobo Mau imortal. Meghan e eu o tínhamos encontrado uma vez antes, e ele quase conseguiu matar-me. Isso não aconteceria novamente.

- "Coloque esse bastão fora de distância". O Lobo "a voz gutural e profunda, os traços portáteis de diversão. - "Se eu quisesse você morto, eu não teria incomodado em salvar a sua carcaça e partir para o trole do pântano. Isso não quer dizer que eu não vou te matar depois, mas o seu brinquedo bobo não vai me impedir, então, assim você poderá também ser civil sobre isso". Eu mantive a minha espada, a qual eu pudesse ver irritou o Lobo, mas eu certamente não estava indo para baixo sem uma luta. - "O que você quer?". Eu perguntei, mantendo a minha voz cautelosamente civil, mas deixando o Lobo saber que eu iria me defender, se necessário. Eu ia a pé a partir deste. Não importava que o lobo era imortal. Não importava que ele quase me matou da última vez que nos conhecemos. Se ele veio para uma luta, eu estava determinado a vencer desta vez, por qualquer meio necessário. Eu não iria morrer aqui, nas margens de um lago sombrio, dilacerado pelo lobo mau grande. Eu ia sobreviver a este encontro e continuar. Meghan estava esperando por mim. O Lobo sorriu. - "Mab me enviou para você", ele disse em uma voz que era quase um ronronar.

Eu mantive minha expressão neutra, apesar que um punho gelado agarou meu estômago e torcia. Não, surpresa, medo ou mesmo, apenas o conhecimento que, como ela fez com todos os seus súditos, a rainha de Inverno tinha finalmente se cansado de mim. Talvez ela tenha sido insultada pela minha recusa em retornar a Corte. Talvez ela tivesse decidido que um ex-príncipe de Inverno correndo livre era muito volátil, uma ameaça ao seu trono. Os porquês não importam. Mab tinha enviado o mais caçador e temido assassino em todo uma Nevernever para me matar. Eu suspirei, de repente, me sentindo muito cansado.

- "Acho que deve ser honrado", disse ele, e ele inclinou a cabeça enorme peluda, ainda sorrindo. Tomando uma respiração furtiva, eu acalmei minha mente, o glamour estabelecendo-se em um pulso latejante baixo. "Nós não vamos chegar a lugar nenhum em pé em círculo um olhando para o outro". Eu disse a ele, levantando a espada. - "Vamos continuar com isso, então". O Lobo riu. - "Tanto quanto eu iria gostar rasgando sua cabeça, pequeno príncipe", disse ele, e seus olhos brilharam. - "Eu não estou aqui para acabar com sua vida. Muito pelo contrário. Na verdade, Mab me enviou aqui para ajudá-lo". Eu olhei pra ele, mal conseguindo acreditar no que acabara de ouvir.

- "Por quê?". O lobo deu de ombros, os ombros enormes ondulando com o movimento. - "Eu não sei", ele disse, e bocejou, mostrando presas letais. - "Nem me importo. A Rainha de Inverno sabe de sua busca, ela sabe que você provavelmente terá que viajar para longe para completá-la. Estou aqui para se certificar de que você alcance seu destino com suas tripas do lado de dentro. Em troca, ela me deve um favor. - “Ele cheirou o ar e sentou-se, observando-me com meia pálpebra”. - "Além disso, não tenho interesse em você. Ou o brincalhão do verão. Que, se ele quiser que sua cabeça permaneça em seus ombros, pensará longa e arduamente sobre saltar por trás de mim. Da próxima vez, tente de pé a favor do vento, Goodfellow".

- "Droga". Puck apareceu de uma touceira de canas, um sorriso envergonhado no rosto, olhando para o Lobo. - "Eu sabia que estava esquecendo alguma coisa". Sangue endurecido em um dos lados do rosto, mas fora isso, ele parecia bem. Brandindo seus punhais, ele passeou-se ao meu lado, de frente para o predador enorme. - "Trabalha para Mab agora, você está, Lobisomem?", ele sorriu. - "Como um cão de ataque bem pequeno? Será que também vai rolar e implorar que ela pergunte?". O lobo cresceu, pairando sobre nós dois, o cabelo eriçado em sua espinha. Eu resisti à tentação de bater Goodfellow, embora eu soubesse o que ele estava fazendo; insultando um oponente por mais informações. - "Eu não sou um cachorro", rosnou o lobo, a sua voz profunda tornando a ondulação poças. - "E eu trabalho para ninguém." Ele ondulado em seus lábios um sorriso de escárnio. - "O favor da Rainha de Inverno é uma recompensa substancial, mas não acho que você pode mandar em mim como as criaturas mais fracas dos homens. O verei até o fim de sua enérgica procura". Ele rosnou novamente e arreganhou os dentes. - "O pedido não disse nada sobre o todo".

- "Você não está aqui por um favor," eu disse, e ele piscou, olhando-me desconfiado. "Você não precisa de um," eu continuei. "Não de Mab, não de ninguém. Você gosta da caça, e o desafio, mas a concordar com tal pedido, sem uma morte no final? Isso não é gostar de você". O Lobo continuou a olhar para nós, a sua cara traiu. -"Por que você está realmente aqui?", Perguntei. - "O que você quer?". - "A única coisa que ele realmente se preocupa com..". Uma voz desencarnada veio de cima, e Grimalkin apareceu nos galhos de uma árvore, cerca de 20 metros do chão. - "Poder". O cabelo na parte de trás do Lobo e os ombros de cerdas, mas ele olhou para Grimalkin com um sorriso leve e mal em seu focinho longo. - "Olá, gato," disse ele conversação. - "Eu pensei ter pego o seu fedor rastejando através do ar. Por que não vir aqui e falar de mim?". -"Não se humilhe por declarar o ridículo", Grimalkin respondeu suavemente. - "Só porque minha espécie é muito superior não significa que você deve exibir a sua idiotice tão livremente. Eu sei por que você está aqui, cachorro".

- "Realmente," Puck considerou, esticando a cabeça para olhar para o gato. - "Pois bem, gostaria de compartilhar sua teoria bola de pêlos?" Grimalkin farejou. - "Vocês não sabem de nada?" Levantou-se, caminhou ao longo do ramo, o olhar do Lobo segui-o avidamente. - "Ele está aqui porque ele deseja acrescentar o seu nome para seu conto. Seu poder, toda a sua existência, vem de histórias, a partir de mitos e lendas, tudo escuro e o contos aterrorizantes e divertido sobre o que os humanos inventaram ao longo dos anos. É como o Lobo Mau tem sobrevivido por tanto tempo. É como você tem sobrevivido durante séculos, Goodfellow. Certamente você sabe disso".

- "Bem, sim, é claro que eu sabia disso" Puck zombou, cruzando os braços. - "Mas isso ainda não me diz por que Lobisomem está sendo tão útil, de repente". - "Você está em uma missão", o lobo passou, finalmente, rasgando seu olhar longe do gato a olhar para mim. - "A rainha disse-me isso. Que você, um sem alma e sendo imortal, deseja tornar-se humano para a mortal que você ama". Ele fez uma pausa e abanou a cabeça em admiração relutante, ou talvez pena. - "Essa é uma história. Isso é um conto que irá perdurar por gerações, se você puder sobreviver aos testes, é claro. Mas mesmo se você não fizer isso, mesmo que este conto se torne uma tragédia, meu nome ainda estará nele, adicionando a minha força". Ele estreitou os olhos, olhando pra baixo. "Claro, será um melhor conto se você conseguir chegar ao seu destino. Eu posso ajudá-lo a esse respeito. Isso fará com que a história dure mais de qualquer maneira".

- "O que faz você pensar que precisamos, ou queremos, sua ajuda?" Grimalkin perguntou altivamente. O Lobo me deu um sorriso sinistro, todas as presas, e seus olhos brilharam nas sombras. - "Eu vou ser do conto de uma maneira ou de outro príncipe”, alertou. - "Ou como o grande lobo que protege e orienta-o ao seu destino, ou como o mal incansável que acompanha você durante a noite, assombrando seus passos e seus sonhos. Eu tenho sido tanto, e esses papéis caem fáceis para mim Deixo a escolha para você".

Olhamos um para o outro por um longo momento, dois caçadores de dimensões um ao outro, verificando pontos fortes e fracos. Por fim, eu concordei com a cabeça e cuidadosamente embainhei minha lâmina. "Tudo bem", eu disse quando Puck piscou e Grimalkin bufou em desgosto. - "Vou aceitar sua ajuda para agora. Mas eu não faria promessas sobre a nossa contínua aliança".

- "Nem eu, menino". O lobo olhou para mim da forma que um gato observa um rato. - "Então, agora que temos um entendimento, o que devemos fazer primeiro?". Lá em cima, Grimalkin suspirou muito alto. "Inacreditável", disse ele, e o lobo sorriu para ele e correu uma língua rosa sobre suas mandíbulas. Grimalkin não estava impressionado. - "Posso lembrá-lo", ele continuou no mesmo tom entediado irritado, que fora esta festa inteira, só eu sei o caminho para a vidente. E se um certo cão esquece as suas maneiras, todos vocês estarão até o rio sem um remo, por assim dizer. “Lembre-se que, príncipe”. - "Você ouviu," Eu disse ao Lobo que onduladava o beiço para mim. - "Não perseguir ou atacar nosso guia. Nós ainda precisamos dele para alcançar o vidente”. “Por favor". Grimalkin bufou, e saltou para outro ramo. - "Como se eu jamais permitiria que isso acontecesse. Desta forma, e tente manter-se”.

Capítulo 5

A CAVIDADE

Depois de sair do lago e da aldeia bally do pântano morto, seguimos Grimalkin através de outra floresta emaranhada e através de um platô rochoso, o grande lobo negro à direita silenciosamente atrás de nós. Os dois animais não falavam um com o outro, mas o Lobo a manteve sua distância do gato, mesmo enquanto viajava através das planícies abertas, de modo que parecia que tinham trabalhado por fora algum tipo de trégua. Um basilisco agitado em uma prateleira rochosa, olhando-nos com fome enquanto passávamos por debaixo, mas o lobo ondulou em silêncio os lábios, arreganhando os dentes, e o monstro pareceu perder o interesse. Depois atravessamos o planalto, o chão virou-se bruscamente para baixo e grosso, arbustos espinhosos começaram a aparecer, sufocando as árvores. Quando chegamos ao fundo da encosta, os espinhos cresceram em torno de nós como um labirinto espinhoso, tufos irregulares de neblina presos entre os galhos. O chão era molhado e esponjoso, saturado com água, lama e mais alguma coisa. Algo escuro tinha escoado para a terra, transformando o chão preto e envenenado. O ar estava parado, silencioso como um túmulo, nada mudou nas sombras ou entre os espinhos, nem mesmo insetos.

- "Isto é tão longe o tanto quanto eu possa ir". Assustados, nós dois viramos para Grimalkin, sentado bem em um pedaço de terra seca, nos observando. - "A partir daqui", disse ele, sobre cada um de nós, por sua vez, "você estão por contra próprio". - "O quê?" Puck exclamou. - "Quer dizer que você não vai se aventurar na cavidade da morte com a gente? Chocante. Que tipo de monstro você pensa que vive aqui, garoto-gelo? Tem que ser bastante desagradável para bola de pêlos descamar para fora de nós. Oh, espere...". Grimalkin achatou seus ouvidos, mas de outra forma ignorou o encantado de verão. O Lobo farejou o ar, rosnou baixo em seu peito, e os arrepios subiram ao longo de sua espinha. "Este lugar", ele murmurou, franzindo o lábio, "não está certo." Ele sacudiu-se e deu um passo adiante. - "Vou explorar o futuro, ver se isso é..". - "Não", disse Grimalkin, e o lobo se virou para ele com um rosnado. O Cait Sith enfrentou-o a sério, os olhos amarelos intensos.

- "Você deve ficar aqui. O vale não tolera intrusos. Esta parte da viagem é para eles, e eles sozinhos". O lobo e o gato cerraram os olhos, encarando um ao outro. Grimalkin não piscou, e algo no olhar firme do gato deve ter convencido o grandioso lobo. Relutantemente, ele balançou a cabeça e deu um passo para trás. - "Muito bem", ele rosnou. - "Vou explorar ao longo do

perímetro, então". Ele lançou um olhar para mim e a Puck. - "Se vocês dois precisarem da minha ajuda, é só gritar". Ele virou-se rapidamente e correu para longe, derretendo nas sombras e nas árvores. Grimalkin assistiu-o ir e se virou para nós. - "Trouxe-lhe, o tanto quanto eu pude", disse ele, levantando-se graciosamente os seus pés, acenando a cauda emplumada. - "Os passos finais são poucos até você." Seu olhar estreitou, olhando para nós com seriedade. - "Ambos vocês." Uma bobina de névoa ondulou em todo o lugar onde Grimalkin sentou-se, e ele se foi. Puck cruzou os braços, olhando além da borda do vale para a escuridão e espinhos. - "Sim". Ele suspirou. - "Um monstro muito, muito desagradável, na verdade".

Eu olhava para o vazio, observando o contorcer-se da névoa por entre os espinhos, criando sombras e dragões, onde não havia nada. O silêncio pairava no ar espesso, não um silêncio, sereno, mas o silêncio de um túmulo, ou na sequência de uma batalha, onde a morte e a escuridão prosperavam e os vivos não tinham lugar. Eu podia ouvir os murmúrios de ódio e medo que sibilou por meio dos espinhos, fantasmas sobre o vento. Eu podia ouvi-los chamar meu nome. Algo em mim recuou, relutante em colocar os pés naquele vale escuro. Ele estava esperando por mim, em algum lugar além da névoa. Ainda observando. Preenchido com um pressentimento que eu não poderia explicar, eu recuei, depois parei, com raiva de mim mesmo. Por que este medo repentino? Medo não significava nada para mim. O medo foi o conhecimento da dor, a consciência de que você poderia se machucar, que você poderia morrer. Isso era tudo que desceu. Eu conhecia a dor. Intimamente. Eu a saudei às vezes, porque isso significava que eu ainda podia sentir, que eu não estava completamente congelado. O que nada mais poderia fazer o meu corpo que eu já não tivesse vivido através?

Acenando para Puck, eu tirei a minha espada e entrei no buraco, sentindo a bobina da névoa em torno de mim enquanto nós deslizávamos para o nevoeiro. Uma mortalha cinza nos envolvia instantaneamente, iluminados por um insípido, brilho, mesmo que de alguma forma conseguiu escurecer tudo. Nada mudou no vale; toda a vida tinha sido engolido pelos arbustos grossos negros que surgiram em toda parte, sufocando tudo. O chão debaixo de nós estava molhado e esponjoso, embora toda a camada se contorcia na névoa tornava-se impossível ver no que estávamos pisando. Enquanto eu me mudava através das silvas, minha espada levantou e pronto, eu comecei a sentir a injustiça do vale, logo abaixo dos meus pés. O chão pulsava com ódio e sangue e desespero, eu podia sentir-me agarrado, a escuridão deste lugar. Eu pude sentir a minha natureza Unseelie se levantar em resposta, frio, cruel

e com raiva. - "Este lugar é amaldiçoado," Puck murmurou enquanto eu lutava para me controlar, para sufocar a escuridão crescente dentro de mim. - "Nós precisamos encontrar esse vidente e sair da aqui, logo". - "Ash", sussurrou algo através das silvas, levantando o cabelo no meu pescoço. Virei-me, mas ninguém estava lá.

- "Garoto-Gelo?" Puck deu um passo à frente, os olhos apertados de preocupação. - "Ash. Você está bem?". E, só por um momento, eu queria matá-lo. Eu queria tirar minha espada e mergulhá-la profundamente em seu peito, para assistir ao desbotamento da luz de seus olhos bem antes dele amassar a meus pés. Afastando-se, eu lutei para me recompor, para reprimir a raiva fria fluindo através de mim. O demônio dentro de mim estava se mexendo, dispostos a não se segurar por mais tempo, e o núcleo da raiva foi dirigida, como uma ponta de lança, no Puck. - "Ash", a voz sussurrou novamente, e eu olhei para cima. Vários metros de distância, pouco visível através da névoa, uma figura fantasmagórica brilhante atravessou um espaço entre os arbustos, capturando meu olhar, e em seguida, desaparecendo de vista. Minha respiração ficou presa na minha garganta.

Esquecendo Puck, esquecendo tudo o que nos trouxe até aqui, eu segui a figura em meio à névoa. Vozes sibilaram para mim através das silvas, tênues e incompreensíveis, embora de vez em quando eu os ouvisse sussurrarem o meu nome. Eu apanhei vislumbres da figura solitária por entre os ramos, sempre caminhando para longe de mim, fora do meu alcance. Em algum lugar na névoa, ouvi Puck chamar meu nome enquanto ele tentava me seguir, mas eu o ignorei. Diante de mim, os espinhos finalmente diluídos, e a figura fantasmagórica caminhava propositadamente para frente, nunca olhando para trás. Ele virou a esquina, e eu corri para apanhá-lo. As amoras caíram, e eu me encontrei em uma pequena clareira, arbustos grossos margeando-me em ambos os lados. Antes de mim, saindo da névoa, um esqueleto branco branqueado estava esparramado na lama e a água da clareira estagnada. O esqueleto era enorme, uma enorme criatura réptil com grossas pernas traseiras e uma cauda longa e poderosa. O osso da asa estava dobrado debaixo dela, estalado e quebrado, e as mandíbulas enormes foram abertas em um rugido, passado em silêncio. Eu comecei a tremer. Não com medo, porém com completa, fúria me consumindo, e o desespero queimou minha garganta como bile. Eu sabia que esse lugar. Reconheci onde estávamos enfim. Foi aqui, neste lugar, que Puck, Ariella e eu tinhamos lutado e matado um Wyvern monstruoso, assassinando-o, mas perdendo um dos nossos no

processo. Este foi o vale onde Ariella morreu. Este era o lugar onde eu havia jurado matar Puck. Tudo começou aqui. Ele acabaria aqui, também.

- "Ash!". Passos espirram atrás de mim, enquanto Puck chegava até a clareira e tropeçou para descansar, ofegante. - "Droga, garoto-gelo, o que deu em você? Da próxima vez, me de uma direção erguida de que você está decolando. Não deixe um cara em pé em um assustador, vale cheio de névoa de morte sozinho". - "Você sabe onde estamos?" Eu perguntei em voz baixa, sem me virar. Senti sua perplexidade, em seguida, ouviu a sua ingestão súbita de ar quando ele percebeu. Eu agarrei a minha espada e girei lentamente para encará-lo, sentindo uma propagação da escuridão através de mim como uma corrida de tinta. O demônio Unseelie estava completamente acordado agora, a barreira de gelo que o manteve na baía destruiu-se. Memórias levantaram-se frescas e dolorosas: a caça, a caça para o vale, por insistência de Puck, o rugido do monstro enquanto cobrava com letal velocidade. Raiva e desespero giravam em torno de mim; se era eu ou as memórias deste lugar escuro, eu não sabia. Nem me importava. Encontrando os olhos Puck, comecei a frente.

- "Ash", Puck disse, afastando, com os olhos desconfiados e encapuzados. - "Espere. O que você está fazendo?". - "Eu disse a você." Eu avancei firmemente, com calma, a pesada espada na minha mão. "Eu avisei que seria assim. É a hora, Puck. Hoje". - "Agora não." Ele empalideceu, e puxou seus punhais. Eu não parei, e ele circulou comigo, levantando suas armas e pronto. - "Ash, adquira um domínio de si mesmo", ele disse, quase implorando. - "Nós não podemos fazer isso agora. Você não está aqui por ela". -"Olhe para onde estamos!", Gritei, varrendo minha lâmina em direção ao esqueleto branqueado na lama. - "Se não agora, quando? Este é o lugar, Puck! Este é o lugar que ela morreu. Perdi Ariella aqui. Por causa de você!". Minha voz se quebrou, e eu respirei quanto Puck olhou para mim com os olhos arregalados. Eu nunca havia dito essas palavras para ele, era sempre uma briga silenciosa que nos levava a lutar entre si. Nós dois conhecíamos a razão, mas eu nunca tinha acusado Puck em voz alta, até agora. - "Você sabe que eu não sabia que isso iria acontecer". A voz de Puck tremia enquanto continuávamos a circular entre si, as lâminas nua e reluzente na luz fraca. -"Eu a amava, também, príncipe".

- "Não como eu". Eu não conseguia me controlar agora. A raiva era fria, tudo consumindo em fogo, alimentado pela escuridão da terra, da tristeza e do ódio e memórias dolorosas que tinham vazado até este ponto. - "E isso não

muda o fato de que sua morte está em sua cabeça. Se eu tivesse matado você quando nos conhecemos, como eu deveria, ela ainda estaria viva!". - "Você não acha que eu sei disso?" Puck estava gritando agora, olhos verdes febris. - "Você não acha que eu me arrependo do que fiz, todos os dias? Você perdeu Ariella, mas eu perdi vocês dois! Acredite nisso ou não, eu era uma espécie de confusão, também, Ash. Tomei um ponto onde eu olhava realmente para frente a do nosso casual duelo, porque esta era a única vez que eu poderia falar com você. Quando você estava enlouquecendo tentando me matar!". "Não compare a sua perda com a minha". Eu disse. - "Você não tem ideia do que eu passei o que você causou".

- "Você acha que eu não sei a dor?" Puck balançou a cabeça para mim. "Ou a perda? Eu estive por aí por muito mais tempo do que você, príncipe! Eu sei o que é amor, e eu perdi o meu, também. Só porque temos uma maneira diferente de lidar com ele, não significa que eu não tenho cicatrizes do meu próprio". - "Nome de alguém," eu zombei. "Dê-me um exemplo onde você não teve" - "Meghan Chase!" Puck rugiu, assustando-me em silêncio. Eu pisquei e ele perguntou para mim. "Sim, sua alteza. Eu sei o que é perda. Eu amei aquela menina desde antes que ela me conhecia. Mas eu esperei. Eu esperei porque eu não queria mentir sobre quem eu era. Eu queria que ela soubesse a verdade antes de qualquer coisa. Então eu esperei, e eu fiz o meu trabalho. Por anos, eu a protegia, aguardando minha vez, até o dia que ela entrou no Nevernever depois de seu irmão. E então você veio junto. E eu vi como ela olhou para você. E pela primeira vez, eu queria matá-lo tanto quanto você queria me matar.

- "Então, aqui, príncipe!", Disse ele, e sem aviso, virou as suas adagas para mim. Eles golpearam o chão aos meus pés, punhos para cima, brilhando sob a luz fraca. - "Eu estou cansado de lutar. Você quer sua vingança?". Ele endireitou-se e atirou os braços, olhando para mim. "Venha e pegue isso! Este é o lugar onde ela morreu, onde tudo começou. Aqui estou eu Ash - ataque e derruba-me já. Eu não vou nem brigar com você. Vamos acabar com isso, uma vez por todas!".

A raiva em mim fervia. Levantando a minha espada, eu fui para ele, varrendo a lâmina para baixo em seu pescoço, um golpe que cortaria a clavícula e para fora pelo outro lado. Gostaria de terminar com isto, aqui mesmo. Puck não se mexeu, nem seu olhar desviou do meu enquanto eu pulava para frente. Ele não vacilou enquanto a arma cortava para baixo em um borrão de gelo azul. E parou. Minhas mãos tremiam, e a espada tremeu contra a clavícula de

Puck, a borda desenhando a menor linha de vermelho contra a sua pele. Eu estava ofegante, respirando com dificuldade, mas ele ainda me olhava, seu rosto branco, e eu podia ver meu reflexo torturado em seus olhos. Faca isso, a raiva sussurrou enquanto eu lutava para fazer meus braços se moverem, para terminar o que eu tinha começado. Assassiná-lo. Isto é o que você sempre quis. Acabar com a briga, e manter a sua promessa. Puck tomou uma respiração profunda, cuidadosa e falou baixinho, quase um sussurro. - "Se você está indo fazê-lo, príncipe, faça-o agora. A expectativa está me matando".

Arrumei, preparando-me para a ação. Robin Goodfellow ia morrer hoje. Tinha que acabar assim. Não importava que Puck tivesse perdido tanto como eu tive, que a sua dor era tão grande, que ele amava Meghan o suficiente para pôr de lado, para curvar graciosamente. Não importa que ele a amava muito ele se juntaria a seu inimigo jurado em uma busca para o impossível, apenas para garantir sua felicidade. Ele estava aqui, não por causa de mim, mas por causa dela. Nada disso importava. Eu tinha feito um juramento, aqui, neste mesmo lugar, e eu tinha que ver isso completo. Segurei o punho da espada, roubando-me. Puck estava parado ainda, esperando. Eu levantei a espada de novo e girei afastado com um rugido de frustração, atirando a minha arma num trecho mais próximo do espinho.

Puck não conseguia esconder o seu suspiro de alívio quando eu me afastei, recuando em meio à névoa e fora de vista antes de eu desmoronar. Caindo de joelhos, eu bati a minha mão na lama e abaixei a cabeça, desejando que a terra se abrisse e me engolisse todo. Eu tremia de raiva, de tristeza e ódio e arrependimento. Arrepender do que conspirei aqui. Que eu tinha falhado. Que eu nunca tinha feito esse voto de matar meu melhor amigo.

Sinto muito, Ariella. Perdoe-me. Eu sou fraco. Eu não era capaz de manter a minha promessa. Quanto tempo eu me ajoelhei lá, eu não sabia. Talvez minutos apenas, mas antes que eu pudesse realmente me recompor, eu tinha o conhecimento repentino que não estava sozinho. Querendo saber se Puck foi realmente tolo o suficiente para me incomodar agora, eu levantei minha cabeça. Não foi Puck. Uma figura vestida estava na borda da névoa, pálido e indistinto, mistura com o nevoeiro circundante. Seu capuz foi elevado, mostrando nada além de escuridão sob a capa, mas eu podia sentir seus olhos em mim, observando. Levantei-me lentamente, os músculos tensos para saltar para longe do estranho e fazer qualquer movimento para atacar. Eu

gostaria de ter a minha espada, mas não havia tempo para lamentar isso agora.

Assistindo o estranho, eu senti um lampejo de reconhecimento. Nós tínhamos nos encontrado antes, recentemente, na verdade. Esta foi a mesma presença que eu senti em meu pesadelo sobre o Reino de Ferro, mantendo-o fora de vista, segurando-me ao mundo dos sonhos. E enquanto a minha memória voltava com os cacos da minha compostura, eu finalmente lembrei por que estávamos aqui, o que tínhamos vindo encontrar.

- "Você é... o Vidente?". Eu perguntei em voz baixa. Minha voz saiu trêmula e foi engolida pelo nevoeiro, menos a figura vestida com a cabeça. - "Então... você sabe por que eu vim". Outro aceno de cabeça. "Sim", o vidente sussurrou, sua voz mais suave do que a névoa em torno de nós. - "Eu sei por que você está aqui, Ash da Corte de Inverno. A real pergunta é... você sabe?". Eu tomei um suspiro para responder, mas o vidente se adiantou e empurrou para trás a sua capa. O mundo caiu debaixo de mim. Olhei, cambaleei e congelei em uma maneira que não tinha nada a ver com inverno. - "Olá, Ash," Ariella sussurrou. "Tem sido um longo tempo."

SEGUNDA PARTE

Capítulo 6

O VIDENTE

Olhei para a figura antes de mim, dificilmente capaz de envolver minha mente em torno disso. Parecia Ariella, soou como ela. Mesmo após todos esses anos, eu sabia a cadência exata de sua voz, a mais sutil inclinação de sua cabeça. Mas não era ela. Não podia ser. Este era um truque, ou, talvez, uma memória, trazido à vida pela profundidade da emoção que nos rodeia. Ariella estava morta. Tinha sido há muito tempo. -"Não", sussurrei, balançando a cabeça, tentando desesperadamente recuperar meu juízo disperso. - "Isso... isso não é real. Você não é real. Ariella é... foi". Minha voz quebrou, e eu balancei a cabeça com raiva. - "Isso não é real", eu repeti, desejando o meu coração para acreditar. - "O que quer que você seja, deixe este lugar. Não me atormente ainda mais".

A figura vestida deslizou para frente, caracóis de névoa separam-se dela enquanto ela vinha em minha direção. Eu queria mudar, recuar, mas meu corpo não estava mais funcionando corretamente. Eu poderia muito bem ter sido congelado, indefeso, enquanto a coisa que parecia Ariella desenhou-se muito perto, tão perto que eu podia ver as manchas de prata nos olhos, sentir o cheiro de cravos que sempre tinham a rodeado.

Ariella me olhou por um momento, então, levantou uma mão pálida e magra e colocou-a, fria e sólida contra a minha bochecha. "Será esta sensação como uma memória, Ash?", Ela sussurrou, enquanto minha respiração escorregava e meus joelhos quase dobraram. Fechei os olhos, não querendo esperar, para ter isso arrancado de mim mais uma vez. Pegando minha mão mole, Ariella guiou-o contra o peito e prendeu lá, então eu podia sentir a pulsação sob meus dedos. - "Será isso?" Descrença desmoronou. - "Você está viva". Eu engasguei, e ela sorriu para mim, um sorriso triste, doloroso, que manteve todos os anos de perda e desespero que eu conhecia tão bem. Sua dor tinha sido tão forte, exatamente consumida, como a minha. - "Você está viva", eu sussurrei de novo, e puxou-a para mim. Seus braços deslizaram na minha cintura, atraindo-nos ainda mais perto, e ela respirava o meu nome. Segurei-a ferozmente, meio com medo que ela iria se dissolver em névoa em meus braços. Senti seu batimento cardíaco, batendo contra o meu, escutei sua respiração no meu rosto, e senti a dor de séculos de dissolução, derretendo como gelo à luz do sol. Eu mal podia acreditar, eu não sabia como poderia

ser, mas Ariella estava viva. Ela estava viva. O pesadelo estava finalmente acabado.

Parecia uma eternidade até que finalmente fui puxado para trás, mas o meu choque não foi menos grave. E quando ela olhou para mim com aqueles olhos manchados de estrelas, minha mente ainda tinha dificuldade em aceitar o que estava certo na minha frente. - "Como?" Eu perguntei, não querendo deixá-la ir ainda. Querendo, necessitando de senti-la sólida, e real e viva, pressionado contra mim. - "Eu vi você morrer". Ariella assentiu. - "Sim, foi uma experiência muito agradável", disse ela, e sorriu da minha expressão confusa. - "Há... um monte de coisas que preciso explicar", continuou ela, e uma sombra escureceu em seu rosto. "Eu tenho tanto para te dizer, Ash. Mas não aqui". Ela deslizou de volta, fora de meus braços. - "Eu tenho um lugar não muito longe daqui. Vá reunir Robin Goodfellow, e então eu poderei te dizer duas coisas". Um ruído estrangulado nos interrompeu. Eu me virei para ver Puck em pé a alguns metros de distância, olhando para Ariella com a boca aberta. Seus olhos verdes estavam mais largos, nessa ocasião eu nunca tinha visto. "Estou vendo coisas...", ele gaguejou, e seu olhar cintilou para mim. Por apenas um momento, eu vi chama de esperança em suas profundezas.

- "Ash? Diga-me você a vê também". Incrivelmente, Ariella sorriu para ele "Olá, Puck. É bom ver você de novo. E, não... você não está vendo coisas. É realmente de mim". Ela ergueu a mão enquanto Puck tomava fôlego. "Eu sei que ambos têm muitas, muitas perguntas, mas isso não é o lugar para perguntar-lhes. Siga-me, e então eu vou tentar explicar tudo". Entorpecido, eu reuni a minha espada de onde eu arremessei grosseiramente nos espinhos, e nós seguimos Ariella através da névoa e arbustos, sua forma espectral deslizando através da névoa como um fantasma. Cada vez que a névoa enrolava em torno de sua figura pálida, meu coração torcia-se em medo, seguro de que quando os tentáculos se arrastassem, ela teria ido embora. Atrás de mim, Puck estava em silêncio, eu sabia que ele estava tão atordoado, tentando chegar a um acordo com o que tínhamos apenas visto e ouvido. Eu ainda estava me recuperando do choque, a partir de perguntas que giravam loucamente na minha cabeça, e Puck foi a última pessoa com quem eu queria falar.

Ariella nos arrastou através de uma cobertura espessa, onde a névoa dissipou e os arbustos formavam um muro de proteção em torno de um vale nevado. Glamour encheu o pequeno espaço, criando a ilusão de neve delicadamente caindo, de pingentes de gelo que estavam pendurados em galhos e um frio

no ar, mas nem tudo era fantasia. Uma piscina clara brilhava no centro da clareira, e uma solitária anciã árvore estava, além disso, seus ramos pesados com frutas roxas. Prateleiras cheias de frascos, plantas secas e ferramentas de osso simples tinham sido trabalhadas no espinheiro, e uma cama estreita estava embaixo de um excesso de palha tecida e gelada. Ariella foi até uma prateleira e tirou a poeira imaginária entre dois frascos, parecendo coletar seus pensamentos. Contemplei ao redor em maravilha.

- "É ... é aqui que você mora?" Eu perguntei. "Todo esse tempo, você esteve aqui?". - "Sim". Ariella respirou fundo e virou-se, alisando os cabelos para trás. Ela sempre fazia isso quando estava nervosa. - "Sente-se, se quiser." Ela apontou para um velho tronco, esfregou o liso e brilhante em uso, mas eu não poderia conduzir-me a sentar. Nem Puck poderia, aparentemente. "Então, quanto tempo você está aqui, Ari?", Ele perguntou, e eu imediatamente irritei com o uso casual do seu antigo apelido para ela. Ele não tinha direito de falar com ela como se nada tivesse acontecido. Como se tudo estava bem agora. - "Você tem estado aqui desde... que dia? Tudo em paz?". Ela assentiu com a cabeça, sorrindo, cansado. - "Não é o Palácio de Inverno, por qualquer meio, mas eu consegui fazer". Irritação transbordou realmente acima da raiva agora. Tentei sufocar isso, mas levantou-se de qualquer jeito enquanto os mais negros anos da minha existência pareciam descer sobre mim todo, imediatamente. Ela estava aqui o tempo todo, e nunca pensou em me ver, nos deixa saber que ela ainda estava viva. Todos esses anos de luta, matando, tudo para nada. "Por que você não me contou?" Eu exigi, e ela estremeceu como se ela estivesse esperando essa pergunta.

- "Ash, acredite em mim, eu queria". - "Mas você não fez." Eu persegui até árvore mais anciã, porque eu não poderia permanecer imóvel por mais tempo. Seu olhar me seguiu enquanto eu girava para trás, gesticulando para a clareira. - "Você tem estado aqui há anos, Ari, e você nunca mais voltou, nunca fez qualquer tentativa de me ver novamente. Você me fez pensar você estava morta! Por quê?". Eu estava perto gritando agora, minha compostura quebrada, mas eu não poderia ajudá-la. - "Você poderia ter enviado uma palavra, me deixar saber que você estava bem, todos os anos de reflexão que você se foi, que você estava morta. Você sabia o que eu estava passando? O que nós dois estávamos atravessando?".

Puck piscou, surpreso que eu iria incluí-lo também. Eu o ignorei, de qualquer maneira, ainda enfrentava Ariella, que me observava com tristeza, mas não ofereceu nenhuma argumentação. Eu deixei meus braços caírem, e minha

raiva desapareceu tão rapidamente como tinha chegado. - "Por que você não me contou?" Eu sussurrei. - "Porque, se eu tivesse retornado, você nunca se encontraria Meghan Chase". Eu gelei ao ouvir o som de seu nome. Ariella suspirou, um gesto que parecia séculos em seus cem anos, e alisou o cabelo para trás mais uma vez. - "Eu não estou explicando bem com isso", ela refletiu quase para si mesma. "Deixe-me começar de novo, desde o início. O dia... que eu morri". - "Eu sempre fui um pouco mais que uma vidente", Ariella começou, olhando não para mim, mas para a piscina no centro da clareira, como se ela pudesse vislumbrar dentro o futuro. Mesmo antes do acidente... às vezes eu poderia prever as coisas. Pequenas coisas, nunca importantes. Nunca o suficiente para ameaçar ou competir com as facções da corte. Meu pai tentou usar o meu dom para chegar ao poder, mas logo desistiu quando percebeu que minhas visões nunca me mostraram nada útil.

- "Naquele dia, no buraco", continuou ela, sua voz crescendo ainda mais suave, quando o Wyvern me atingiu, algo aconteceu. Senti-me morrer, minha essência murchou, tornando-se parte do Nevernever. Havia escuridão, e então eu tive um sonho... uma visão... dos encantados de Ferro, o caos que estaria a vir. E então... Eu não sei. Eu encontrei-me acordada, sozinha, no lugar em que eu morri. E eu sabia o que estava por vir. Os encantados de Ferro. Eles iriam nos destruir, exceto por ela.

- "Uma menina. A filha mestiça do Oberon, Meghan Chase. Quando chegou a hora, quando o Rei de Ferro definiu por último seus planos em movimento, - ela iria nos salvar - ela poderia sobreviver para enfrentar os desafios futuros". Ariella pausou, alisando os cabelos para trás, com os olhos em algo que eu não podia ver. - "Eu tinha muitas visões de Meghan Chase," ela continuou em uma voz distante. - "Eu a vi lutar tão claramente, como se estivesse acontecendo comigo. O futuro está sempre mudando, nunca há um caminho claro para o fim, e algumas das visões eram terríveis. Eu a vi morrer muitas e muitas vezes. E cada vez que ela morria, os encantados de Ferro venciam no país das fadas. O Rei de Ferro triunfou no final, a escuridão tomou conta da Nevernever, e tudo o que sabia foi destruído.

- "Mas ela não deixou", Puck quebrou dentro. - "Ela ganhou. Ela liderou um exército de encantados de Ferro até fortaleza do rei o falso, chutou a porta, virou o velhote em uma árvore, e se tornou a nova rainha. Por causa dela, os encantados de ferro não estão mais envenenando o Nevernever, enquanto permanecem dentro de seu território. Definitivamente não é o Armageddon que você anunciava, Ari". Ariella assentiu. - "Sim, e eu vi esses futuros, bem

como, Robin Goodfellow. Mas ela nunca estava sozinha. Você estava sempre lá com ela, você e Ash ambos. Você a mantinha segura, ajudou-a a ter sucesso. No final, ela derrotou o mal e reivindicou seu destino, mas foram os que lhe permitiram fazê-lo. Ela teria morrido sem a sua ajuda". Ariella suspirou, brincando com os ramos da árvore, o olhar distante novamente. - "Eu tive a minha parte para jogar, é claro", ela continuou hesitante, como se as coisas que ela tinha feito eram de alguma forma de mau gosto. - "Eu era o mestre das marionetes, puxando as cordas, certificando-se de todas as peças estavam no lugar antes de sua chegada. Eu vi os sinais de sua vinda. Comecei os sussurros que Leanansidhe estava planejando derrubar os tribunais, levando ao seu exílio. Eu sugeri que a menina tivesse um guardião para vigiá-la no mundo mortal. E tive a certeza que um certo gato estaria na vigia pela humana meio mestiça filha do Rei de Verão, deveria a ela ocorrer cair em sua árvore um dia".

Senti falta de ar, atordoado. Por todo o tempo eu tinha ventilado a minha raiva e dor contra a Puck, a causa do meu sofrimento vinha se preparando para algo muito maior. E ela ainda não tinha sido capaz de me dizer sobre isso. Ariella parou então, fechando os olhos, apertando a boca.- "Eu sabia que você ia se apaixonar por ela, Ash," ela sussurrou. "As visões me mostraram, anos antes de você vê-la pela primeira vez. Eu queria ir com você, para lhe informar que eu estava viva. Eu sabia pelo que você estava passando, ouvi de seu juramento contra a Puck. Eu queria dizer-lhe tão mal". Sua voz vacilou, fazendo o meu intestino torcer. - "Mas eu não podia. Eu tive que deixá-lo conhecê-la, se apaixonar por ela, tornar-se seu cavaleiro. Porque ela precisava de você. E porque todos nós precisávamos dela para ter sucesso. Acredito que as fadas me trouxeram de volta para garantir o sucesso de Meghan Chase. Eu não podia deixar meus sentimentos por você ficar no caminho. Eu... eu tive que deixar você ir".

Ela respirou fundo, e sua voz endureceu. - "Eu escolhi deixar você ir. Eu sabia que você viria até aqui". Ariella me encarou, as estrelas brilhando em seus olhos azul-turquesa. - "Eventualmente, eu sabia que você viria. Eu sei da sua missão, Ash. E eu sei por que você está aqui. Você quer se tornar humano, para ser mortal, para que você possa voltar para ela. Mas as coisas não são tão preto-e-branco agora, são? E assim eu vou fazer uma pergunta a vocês. Eu sei o que você deve fazer para se tornar mortal. Mas o caminho será difícil, e alguns de nós poderiam não sobreviver lá. Então, essa é minha pergunta. "Você ainda quer se tornar humano? Você ainda quer ficar com Meghan Chase?".

Eu tomei uma respiração lenta para acalmar minha mente agitada. Eu não podia responder, não quando as décadas de amor morto não estavam a cinco metros de distância olhando para mim. Sem uma palavra, virei-me e deixei a clareira, de volta para vale de encobertas névoas e o silêncio dos meus próprios pensamentos. Eu senti os olhos Ariella sobre mim enquanto eu saía, mas ela não me seguiu. Sozinho, eu estava no lugar onde Ariella morreu, o grande esqueleto Wyvern enrolado em torno da borda, e tentei processar tudo o que tinha acontecido. Ela estava viva. Todo esse tempo, ela estava viva, sabendo que eu estava lá, observando, ainda incapaz de entrar em contato comigo. Ela tinha estado sozinha por tanto tempo. É deve ter sido horrível para ela. Se a situação tivesse sido revertida, e eu fosse uma observação, sabendo que ela iria se apaixonar por outro, teria me deixado insano, louco. Eu me perguntei se ela tinha esperado por esse dia, o dia que eu retornaria finalmente a este ponto, esperando que pudéssemos estar juntos novamente.

Mas havia outra pessoa agora. Alguém que esperou por mim, que conhecia o meu verdadeiro nome e ordenei a minha lealdade. Alguém que eu tinha feito uma promessa. Senti a presença de Puck em minhas costas, mas não me virei. - "Isso é loucura, não é?", Ele murmurou, chegando ao meu lado. "Quem teria pensado que ela estava aqui todo esse tempo? Se eu soubesse...". Ele suspirou, cruzando os braços contra o peito, deixando seu rastro de voz baixo. - "As coisas teriam acabado diferente, elas não seriam?". - "Como você sabia?" Eu perguntei sem se virar, e senti sua confusão atrás de mim. "Como você sabe que eu não iria matá-lo?".

- "Eu não o fiz", Puck disse com alegria forçada. - "Eu estava realmente esperando que você não fizesse. Que teria sugado muito, eu acho". Ele se chegou mais perto, se juntando a mim olhando para o morto Wyvern. Suas próximas palavras, quando elas chegaram, estavam muito macias. "Então, esta coisa entre nós finalmente acabou?". Eu não olhei para ele. - "Ariella está viva", murmurei. - "Eu acho que o juramento se dissolve; eu não tenho mais no que vingar sua morte. Então, se isso for verdade, então... sim". Fiz uma pausa, esperando para ver se as palavras me faziam bem, se eu pudesse dizer o que eu queria dizer há décadas. Se as palavras fossem uma mentira, eu não seria capaz de dizê-las. "Acabou." É o fim.

Puck soltou um suspiro e deixou sua cabeça cair para trás, passando as mãos pelos seus cabelos, um sorriso aliviado cruzando seu rosto. Eu atirei-lhe um olhar de soslaio. - "Isso não significa que nós estamos bem", eu avisei,

principalmente por força do hábito. - "Só porque eu não estou jurando matá-lo mais não significa que eu não vou". Mas era uma ameaça vazia, e nós dois sabíamos disso. O alívio de não ter que matar Puck, estar livre de um juramento que eu nunca quis, era muito grande. Eu não estava faltando com qualquer um, deixando-o viver. Por agora, o demônio Unseelie dentro de mim tinha sido saciado.

Embora eu tenha falado a verdade quando eu disse que não estava bem. Havia ainda muita luta, muita raiva e ódio e sangue ruim entre nós. Nós dois tivemos anos de palavras e ações que lamento, as velhas feridas que foram muito profundas. - "Puck", eu disse sem me mover, "isto não muda nada entre nós. Não fique muito confortável, achando que não vou colocar uma espada em seu coração. Nós ainda somos inimigos. Isso não pode jamais ser do jeito que era". - "Se você diz então, príncipe." Puck sorriu, então me surpreendeu rodando completamente sério. - "Mas agora, eu acho que você tem problemas muito maiores para lidar". Ele olhou para a clareira, franzindo a testa. - "Meghan e Ariella, aí está uma escolha que eu nunca iria querer fazer. O que você vai fazer?".

Meghan e Ariella. Ambos vivas. As duas esperando por mim. Toda a situação foi completamente surreal. Meghan era a Rainha do Ferro, muito além do meu alcance. Ariella - viva, inalterada e inteira a poucos metros de distância. Possibilidades e que nadaram pela minha cabeça. Por apenas um momento, eu imaginei o que aconteceria se eu ficasse aqui, com Ariella, para sempre. A dor foi rápida e imediata. Não foi facada, ou de fogo, ou insuportável. Mais como um esgarçamento do meu eu interior, alguns fios arrancando, desaparecendo no éter. Eu estremeci e abafei um suspiro, de imediato, abandonando essa linha de pensamento. Meu voto, minha promessa de Meghan, foi tecida em minha própria essência, e quebrá-la seria me desfiar, também.

- "Minha promessa continua de pé", eu disse baixinho, e os fios cintilantes de dor desapareceram tão rapidamente quanto eles vieram. - "Não importa o que eu quero, não posso desistir agora. Eu tenho que continuar". "Promessas de lado, então." A voz Puck era mais difícil agora, desaprovando. - "Se não houvesse promessa nenhuma, Ash, o juramento que prendia a você, iria continuar? O que você faria agora, se você fosse livre?

- "Eu ..." eu hesitei, pensando nos caminhos que trouxeram-me aqui, as escolhas impossíveis, e as duas vidas que significavam tudo para mim. "Eu não sei. Eu não posso responder isso agora". - "Bem, é melhor você descobrir

isso rápido, príncipe." Puck estreitou os olhos, sua voz firme. "Nós temos aparafusado nossas vidas muito ruim. Pelo menos você pode torná-la adequada para um deles. Mas você não pode ter as duas coisas, você sabe. Em breve, você vai ter que fazer uma escolha". - "Eu sei.", Eu suspirei, olhando para a clareira, sabendo que ela me via, até agora. "Eu sei". Ariella estava esperando por nós, quando voltamos, de pé sob a árvore mais velha, falando com os ramos vazios. Pelo menos, ela estava vazia, até que dois olhos dourados apareceram por entre as folhas, piscando preguiçosamente enquanto vinha até nois. Grimalkin bocejou enquanto se sentava, ondulando sua cauda em torno de seus pés e considerando-nos solenemente.

- "Tomou a sua decisão, não é?". Ele ronronou, cravando as suas garras no ramo e segurando alto. "Ótimo. Tudo isso agonizante, estava ficando um pouco banal. Porque isso demora tanto para os humanos e para a pequena nobreza escolher um caminho ou outro?". Puck piscou para ele. "Oh, deixe-me adivinhar. Voce sabia que Ariella estava aqui o tempo todo". – "Seu tipo não tem um dom para o óbvio". Ariella estava me olhando, sua expressão ilegível. "Qual é a sua decisão, Ash da Corte de Inverno?". Eu me desenhei perto o suficiente para ver seu rosto, percebendo que não havia mudado em todos os anos que ela tinha ido. Ela ainda era bonita, rosto amável e perfeito, embora houvesse sombras em seu olhar que não existiam antes. – "Você me disse que conhecia o caminho para se tornar mortal". Eu disse suavemente, esperando pela sua reação. Seus olhos apertados um pouco, mas sua expressão pelo contrario permaneceu neutra. "Eu fiz uma promessa". Eu disse suavemente. "Jurei a Meghan que encontraria uma maneira de voltar. Eu não posso me afastar disso, mesmo que eu queira. Eu preciso saber como se tornar mortal". – "Então está decidido". Ariella fechou os olhos por um longo momento. Quando ela falou sua voz era baixa e distante, e levantou o cabelo na parte detrás do meu pescoço. – "Há um lugar". Ela murmurou, "que reside no final de Nevernever". Além das sarças que ceram o Faery, além da borda do nosso mundo, os Antigos Campos de testes tem resistido desde o inicio dos tempos. Aqui, o Guardiao espera aqueles que escapariam de Faery para sempre, que desejam deixar o mundo dos sonhos e entrar no mundo mortal. Mas, para isso, eles precisam enfrentar o desafio. Nenhum dos que aceitaram este desafio voltou sã, se todos retornaram. Mas, a lenda afirma que se voce puder sobreviver aos testes, o Guardiao vai oferecer a chave para se tornar mortal. O desafio será o seu teste, e o prêmio será... a tua alma".

- "A minha alma...?" Ariella me fitou solenemente. - "Sim. A alma é a essência da humanidade. É o que nos falta para se tornar mortal, e, como tal, não

podemos compreender verdadeiramente os seres humanos. Nós nascemos de seus sonhos, seus medos e imaginações. Somos o produto de seus corações e mentes. Sem uma alma nós somos imortal, ainda vazio. Lembrado, nós existimos. Esquecido, morremos. E quando morremos, nós simplesmente desaparecemos, como se nunca tivéssemos existido. Para se tornar humano é preciso uma alma. É simples assim". Olhei para Puck e o vi balançando a cabeça, como se tudo isso fazia sentido. - "Tudo bem", eu disse, voltando-se para Ariella. - "Então, eu preciso para chegar ao Campo dos Testes. Onde estão?".

Ela sorriu tristemente. - "Não é um lugar que você pode apenas andar, Ash. Ninguém que tenha ido para os campos de testes jamais sobreviveu. No entanto... - Seus olhos vidrados, tornando-se tão distante quanto as estrelas. "Eu já vi isso em minhas visões. Eu posso te mostrar o caminho". "Você pode?". Dei-lhe um longo olhar inquisitivo. - "E o que você pediria em troca? O que você teria que me jurar?". Eu me aproximei, soltando a minha voz para que ela pudesse ouvir. - "Eu não posso lhe dar de volta o passado, Ariella. Não posso prometer que será o mesmo. Há... agora alguém". Um rosto ondulou atrás de minha memória, diferente da Ariella, pálida e de cabelos e olhos azuis, sorrindo para mim. "Esta busca, a minha de ganhar uma alma, é tudo por ela". - "Eu sei", respondeu Ariella. "Eu vi vocês juntos, Ash. Eu sei o que você sente por ela. Você sempre a amou... tão completamente". Sua voz tremeu, e ela pegou uma respiração profunda, encontrando meu olhar.

- "Tudo que eu peço é que você deixe-me ajudá-lo. Isso é tudo que eu quero". Enquanto eu ainda assim hesitava, ela mordeu o lábio e seus olhos se encheram de lágrimas. - "Eu não te vi em anos, Ash. Esperei por este dia durante muito tempo, por favor, não saia e me deixe para trás. De novo não". Culpa esfaqueando em mim, e eu fechei os olhos. - "Tudo bem". Eu suspirei. - "Acho que devemos fazer isso. Mas, isso não vai mudar nada, Ari. Eu tenho que manter minha promessa a Meghan. Eu não vou parar até que eu ganhei uma alma". Ela assentiu com a cabeça, quase distraída. - "É um longo caminho para o Fim do Mundo". Voltando de mim, ela caminhou até as prateleiras, as suas próximas palavras quase inaudível. - "Tudo pode acontecer".

Capítulo 7

O RIO DOS SONHOS

Saindo do vale com Ariella, Puck, e Grimalkin, estava eu estranhamente lembrando de outra viagem, que era perturbadoramente semelhante a esta. Eu acredito no que os humanos diziam era déjà vu, e isso parecia estranho, viajando com quase os companheiros mesmo assim como antes. Eu, Grimalkin, Robin Goodfellow e uma menina. Isso foi estranho, não muito tempo atrás, eu pensei em Meghan e lembrou-me Ariella, mas agora, vendo meu antigo amor deslizar através da névoa que ela nos levava para fora do buraco, meu único reflexo foi como semelhantes e como diferentes - Ariella era de Meghan. Eu empurrei esses pensamentos para longe, focando apenas na tarefa em mãos. Eu não podia me permitir ser distraído de meu objetivo. Eu não poderia começar a comparar as duas, o amor do passado e a garota que eu faria qualquer coisa para, porque se eu fizesse eu iria enlouquecer. O Lobo se juntou a nós quase tão logo deixou o vale, materializando a partir da escuridão, sem um som. Ele cheirou Ariella e curiosamente franziu o focinho para ela, mas ela olhou para ele com calma, como se esperava dela. As apresentações não foram feitas, e os dois pareciam aceitar um ao outro sem reserva.

Deixando para trás o vale, fizemos o nosso caminho através de uma floresta de árvores de espinho, eriçadas e hostis, com pedaços de ossos, peles e penas empaladas entre eles. Não foram só as árvores cobertas de espinhos, as flores, as samambaias, até mesmo as rochas foram todos pontiagudos e farpados, tornando-se importante ver onde colocávamos nossos pés. Algumas das árvores tinham tomado ofensa à nossa presença, ou eram simplesmente sedentos de sangue, por todas as vezes que eles levariam uma pancada forte com um brilhante ramo, eriçado. Notei, com um aborrecimento certo, que eles deixaram o lobo completamente sozinho, precisamente movendo de lado para ele passar antes de tomar uma pancada em mim se eu tivesse o seguido. Após ter evitado vários desses ataques, eu finalmente cansei do jogo e puxei a minha espada. Quando eu cortei o membro seguinte espinhoso que pegou no meu rosto, as árvores, finalmente, nos deixaram sozinhos. Para a maior parte.

- "Como ela é?" Ariella perguntou de repente, surpreendendo-me. Ela estava tranquila até agora, sem palavras liderando o caminho até a proximidade dos espinhos, forçando-a a retornar, para deixar-me ir primeiro com a minha arma. Um arco de madeira branca reluzente estava amarrado às costas, ela sempre tinha sido uma arqueira fatal, mas a única lamina que ela carregava

era um punhal. Pego de surpresa pela sua pergunta, eu pisquei para ela, confuso e desconfiado. - "Eu pensei que você já sabia." - "Eu sabia sobre a menina, sim," Ariella respondeu, abaixando um cipó coberta de finas agulhas farpas. - "Mas apenas flashes. As visões nunca me mostraram mais de isso".

Atrás de nós, o grito alegre de Puck soou quando ele se esquivou de um ataque, seguido pelo farfalhar das várias árvores que continuou a golpear contra ele enquanto ele dançava em volta. Ele estava obviamente se divertindo e, provavelmente, despertando a fúria da floresta para alturas ainda maiores, mas, pelo menos, sua atenção foi em outro lugar. Grimalkin há muito desapareceu no mato espinhoso, afirmando que ele iria nos encontrar do outro lado, e o Lobo Mau era chumaço a frente, por isso era só eu e Ariella. Desconfortável com a sua análise, eu me virei, cortando completamente uma sucursal de aparência suspeita antes que pudesse avançar em mim. - "Ela é muito parecida com você", eu admitia, enquanto a árvore agitou em indignação. - "Calma, ingênua, um pouco imprudente, às vezes. Obstinada como uma" eu parei, de repente, auto-consciente, sentindo a Ariella olhar na parte de trás do meu pescoço. "Por que você está me perguntando isso?"

Ela riu. - "Eu só queria ver se você iria responder. Lembre-se o quão difícil foi conseguir as respostas reais para fora de você antes? como arrancar dentes". Eu grunhi e continuei abrindo caminho, e ela seguia de perto. "Bem, não pare por aí, Ash. Diga-me mais sobre esta humana”. - "Ari". Fiz uma pausa, enquanto memórias se levantaram, tanto feliz como dolorosa. Dançando com Meghan. Ensinando-a lutar. Ser forçado a se afastar quando ela estava deitada morrendo sob os galhos de um carvalho grande de ferro. A raiz se aproveitou do meu momento de distração e tentou enganar-me, mas eu a contornei e nos movi para outro lugar. - "Eu não posso falar sobre isso agora," Eu disse a Ariella, cujo olhar simpático olhava para muito distante. - "Pergunte-me novamente em outro momento". Quando saímos da floresta de espinhos, a escuridão caiu muito de repente, como se tivéssemos atravessado uma barreira invisível na noite. Um momento, nós estávamos na penumbra cinzenta perpétua do wyldwood e na outra, era escuro como breu, exceto para as estrelas. E um novo som começou a filtrar o silêncio da floresta, fraco no começo, mas cada vez mais forte. Um murmúrio constante que lentamente progrediu a um rugido surdo, até que finalmente emergiu das árvores para ficar nas margens de um grande rio preto.

- "Uau", ponderou Puck, de pé ao meu lado. - "A terras dos Sonhos. Eu só vi isso algumas vezes antes, mas nunca deixo de me surpreender". Eu concordei com ele, ainda que silenciosamente. A superfície do rio era negro como a noite, refletindo o céu cheio de estrelas acima e alongando, até você não poder dizer onde a água acabava e o céu começava. Luas, cometas e constelações ondulavam na superfície, e outras, coisas estranhas flutuava sobre as águas nebulosas negras. Pétalas e páginas de livros, asas de borboleta e medalhas de prata. O cabo de uma espada presa para fora da água a um estranho ângulo, a lâmina de prata enrolado com fitas e teias de aranha. Um caixão balançava para a superfície, coberto de lírios mortos, antes de afundar nas profundezas mais uma vez. Os detritos da imaginação humana, flutuando pelas águas escuras do sonho e pesadelo. Enxames de vaga-lumes e cortados acima das ondas, como estrelas em movimento, aumentando a confusão. Esta era a última fronteira familiar do Wyldwood. Para além do rio era a natureza profunda, o vasto território inexplorado do Nevernever, onde lendas e mitos primitivos vagavam ou dormiam, onde criaturas mais escuras e antigas se escondiam na obscuridade.

O lobo olhou para a água calma,e conduziu-se quase entediado. Tive a sensação de que ele tinha visto o Rio dos Sonhos muitas vezes antes, e perguntei-me o quão longe rio abaixo tinha sido, se ele fez sua casa na profunda Wyld. Olhei para Ariella. - "Onde agora, Ari?" As luzes do rio refletidas em seus olhos, e thewisps dispararam ao seu redor, tocando em seu cabelo. Estando lá na beira do rio, brilhando e fantasmagórica, ela parecia tão irreal como a névoa. Levantando uma mão pálida e delicada, ela apontou o rio abaixo. - "Nós seguiremos o rio. Ele vai nos levar aonde precisamos ir". - "Para a profunda Wyld." - "Sim".

- “Quão longe". A terra dos Sonhos supostamente corria para sempre, ninguém nunca tinha ido ao final do mesmo, pelo menos, ninguém que tivesse sobrevivido para contar o conto. Seus olhos estavam tão distantes como a sobrecarga de estrelas. - "Até chegarmos à beira do mundo". Eu balancei a cabeça. O que fosse preciso, eu estava pronto, mesmo que isso fosse impossível. - "Vamos começar, então." Um gato cinzento familiarizado sentado em um barril semi submerso na lama na beira do rio, preguiçosamente golpeando os vaga-lumes que cortavam a cima de sua cabeça. Quando nos aproximamos, uma grande balsa de madeira, coberta de algas e à sua direita fitas de plantas daninhas, partiu de um conjunto de ramos e flutuou não tripulado em nossa direção. As pranchas eram largas e resistentes, as toras grossas e enormes envolvendo, e era grande o suficiente

para até mesmo um enorme lobo se sentar confortavelmente. Um pólo de madeira longo descansou na parte de trás, metade submarino. - "Oh, hey, olhe para isso", Puck disse, alegremente, esfregando as mãos. "Parece que o rio sabia que estávamos chegando. Eu vou dirigir”.

Eu coloquei meu braço quando ele começou a ir para frente. - "Não é um acaso". - "Psh. Você nunca me deixa fazer nada”. O lobo enrolou o lábio em desgosto, olhando a balsa como se poderia ataca-lo. - "Você espera chegar ao fim do mundo sobre o que? Você sabe as coisas que vivem no Rio dos Sonhos? E nós não estamos ainda no trecho pesadelo". - "Ah, é o Grande Lobo Mau com medo de alguns peixes desagradáveis?". O lobo deu-lhe um olhar maligno. - "Você não diria isso se tivesse visto alguns peixes no fundo de Wyld, Goodfellow. Mas o mais importante, como você jamais chegará ao Fim do Mundo se eu morder sua cabeça?".

- "Está tudo bem", Ariella disse calmamente antes de podermos responder. "Eu vi nos ... seguindo o rio até o fim. Este é o caminho que precisamos percorrer". O lobo bufou. - "Tola", ele rosnou, mas saltou levemente para as pranchas de madeira. A jangada balançou sob seu peso, jogando água sobre a borda, mas manteu-se. - "Bem?" Ele se virou, olhando de volta para nós. -"Será que conseguiremos obter esse absurdo de outro jeito, ou não?". Eu ajudei a Ariella no barco, então subi na plataforma perto da parte traseira, agarrando o pólo de madeira longo. Tal como Puck entrou, olhando pensativo, eu assenti para Grimalkin, ainda sentado sobre o barril. - "Você vem ou não, Cait Sith?". Ele deu ao bote um olhar dúbio, enrolando os bigodes. - "Eu suponho que eu devo ir se eu quiser vê-lo no Fim do Mundo", ele ficou tenso para pular fora do barril, mas hesitou, estreitando os olhos. - "Embora, eu vou emitir este primeiro alerta. Se eu acabar no rio, porque algum idiota decidiu balançar o barco". Ele achatou seus ouvidos no Puck, que lhe deu um olhar de olhos arregalados de inocência. “Eu sei de várias bruxas que estariam felizes para derrubar uma maldição particularmente potente sobre a cabeça desse idiota".

Uau, se eu tivesse um favor para cada vez que alguém me dissesse isso..." Grimalkin não parecia divertido. Atirando um ultimo olhar felino para Puck, ele saltou para a borda da jangada, caminhou graciosamente ao longo da borda, e sentou-se no arco, voltado para fora como uma figura arrogante. Eu dei a pólo um empurrão, e a jangada moveu-se suavemente sobre o Rio dos Sonhos, deslizando rumo ao Fim do Mundo. Por um tempo, o rio era liso. Exceto pela colisão ocasional de detritos dos sonho a colidir com a balsa, que

deslizou através da água como quase uma ondulação. Mais objetos estranhos flutuando por nós: cartas de amor e relógios de pulso, bichos de pelúcia e balões Bizkit. Depois, Puck se abaixou e pegou uma cópia desbotada do Sonho de Uma Noite de Verão, sorriu como um idiota e jogou-a de volta ao rio.

Quanto tempo nós flutuávamos rio abaixo, eu não sabia. O céu noturno, acima e em torno de nós, nunca aliviava. O lobo deitou, colocou a cabeça sobre suas patas enormes e cochilou. Puck e Ariella falaram baixinho no centro da jangada, recuperando o atraso em muitos anos de separação. Eles pareciam bem um com o outro, confortáveis e contentes, o riso de Ariella flutuou ocasionalmente, algo que eu não tinha ouvido em um longo, longo tempo. Fez me sorrir, mas não me juntei a eles em reminiscências. As coisas eram ainda frágeis entre Puck e eu, eu sabia que as escuras, memórias remanescentes do vale haviam nos empurrado para a borda, naquela noite, e nós tínhamos, temporariamente, que colocá-la atrás de nós de novo, mas eu não confio em mim ainda. Além disso, eu estava perdido nos meus próprios pensamentos. A pergunta anterior de Ariella tinha me lembrado sobre a garota, para a qual eu estava fazendo isso. Eu me perguntava onde ela estava, o que ela estava fazendo naquele mesmo momento. Eu me perguntei se ela pensava em mim, também.

"Príncipe". A voz de Grimalkin de repente subia perto dos meus pés. Olhei para o Cait Sith, de pé ao meu lado. - "Eu sugiro que pare um pouco", disse ele, agitando a sua cauda para manter o equilíbrio enquanto a jangada subia e descia na corrente. - "Estou cansado de ficar sentado em um lugar, e eu não sou o único”. Ele balançou a cabeça para onde Ariella e Puck sentaram-se juntos sobre as pranchas. Ariella estava caída no ombro de Puck, cochilando em silêncio. Senti uma pequena pontada de raiva, vê-los assim, mas Puck olhou para mim, ofereceu um encolher de ombros, um pouco pesaroso, e eu reprimi-o. Era ridículo estar com ciúmes, por sentir qualquer coisa. Essa parte da minha vida se foi. Eu poderia me arrepender, eu poderia desejar que fosse diferente, mas eu não podia trazê-lo de volta. Se eu soubesse disso por um tempo. Eu guiei a jangada ao banco em direção sob umas barras de areia antigas, árvores cobertas de musgo. Conforme Puck e eu puxavamos para a praia, Ariella acordou, olhando em torno de olhos turvos. - "Onde"

- "Relaxe, Ari. Estamos parando apenas um pouco". Puck lançou o barco e se esticou, elevando os membros longos sobre a sua cabeça. - "Você sabe, são sempre jangadas e pequenos pólos de magras embarcações que você tem que

sofrer do principio ao fim sobre esses tipos de viagens. Por que não podemos viajar para o Fim do Mundo em um iate?". O lobo saltou da balsa e esticou-se, expondo suas presas em um enorme bocejo. Sacudindo a água de sua pele, ele olhou para a enorme árvore e arquejou um sorriso. - "Eu estou fora para caçar", afirmou simplesmente. - "Não deve levar muito tempo". Ele olhou para mim, franzindo o focinho longo. - "Eu aconselho você a não se aventurar na floresta, pequeno príncipe. Você está na profunda Wyld agora, e eu odiaria voltar a encontrá-lo todo comido. Bem, exceto para o gato. Ele pode obter comida a qualquer hora que ele quiser". Com isso, ele se virou e pulou fora, sua forma negra se fundiu com as sombras. Alguns segundos depois, percebemos que Grimalkin também tinha desaparecido. Ele provavelmente fugiu para a floresta assim que o barco tinha tocado terra, sem nenhuma explicação e nenhuma dica sobre quando ele ia voltar. Isso deixou nos três sozinhos.

- "Você sabe, poderíamos deixá-los", Puck sugeriu, rindo para mostrar que ele não era completamente sério. - "O quê? Não me venha com esse olhar, Ari. O Lobisomem tem provavelmente razão sobre a casa, e não poderíamos nos livrar da bola de pelo, mesmo se quiséssemos. Nós estavamos a meio caminho para o Fim do Mundo e o encontramos dormindo na parte inferior do barco". Ariella continuou franzindo a testa em desaprovação, e Puck ergueu as mãos. - "Ótimo. Acho que estamos presos aqui até que suas altezas peludas se dignam a mostrar-se novamente". Ele olhou para cada um de nós, por sua vez, e então suspirou. - "Certo, então. Acampamento. Alimentos. Fogo. Eu vou começar direito sobre isso". Pouco tempo depois, um incêndio alegre crepitava em uma cova rasa, tentando valentemente jogar para trás a escuridão, deixando de fazê-lo. As sombras pareciam mais espessas perto do Rio dos Sonhos, como se a noite tivesse tomado ofensa à fogueira piscando e apertava as bordas da luz, tentando engoli-lo todo. Luz era um intruso aqui, tanto quanto nós.

Ariella estava sentada de pernas cruzadas na areia, desocupada, cutucando o fogo com um pedaço de pau, enquanto Puck e eu tratávamos sobre o negócio de encontrar comida. Puck de alguma forma moldou um pólo de glamour, uma vara, e um emaranhado de cordas de seu bolso, mas a pesca no Rio dos Sonhos foi provando ser um estranho e caso frustrante. Ele conseguiu puxar um peixe casal para fora do rio no início, mas eram coisas estranhas e antinaturais: longo e preto, como enguias, com os dentes de tamanho desproporcional que agarravam em nós quando tentávamos lidar com eles e

através das varas tentamos lança-los. Nós finalmente decidimos que não valia a pena o aborrecimento de um dedo perdido e deixamos os fracassos de volta ao rio. Suas outras capturas incluiu uma capa amarela, uma tartaruga gigante que nos pediu um relógio de bolso, e o que parecia um peixe-gato, grande normal. Isto é, até que ele começou a chorar lágrimas enormes, pedindo-nos, para devolvê-lo à sua família.

Eu poderia ter ignorado o choro do peixe e o furado sobre o fogo de qualquer jeito, mas o coração mole de Goodfellow o deixou ir. - "Você percebe que acabou de ser enganado por um peixe", disse eu, vendo o sorriso bagre para mim antes de cair nas águas escuras, perdido de vista. Puck encolheu os ombros. - "Ei, ele estava indo para citar um de seus peixe avós atrás de mim", disse ele, jogando a linha na água novamente. "Essa é uma das minhas regras, você sabe. Recuso-me a comer qualquer coisa que nomeia o seu filho depois de mim". - "Os peixes não têm filhos," eu brinquei. "Os peixes têm prole." "Mesmo assim”

- "Ótimo." Revirei os olhos e recuei passando pela borda. - "Eu estou satisfeito com isso. Deixe-me saber se você conseguir pegar alguma coisa útil". Andei de volta ao fogo, onde Ariella olhou para cima e sorriu levemente, como se soubesse exatamente como a pesca tinha ido. - "Aqui," ela disse, e me rodou jogando globo rosado. Eu o peguei automaticamente, piscando quando eu percebi o que era. Um pêssego, difuso e suave e quase do tamanho do meu punho. Olhei para o lado dela e viu que ela tinha uma cesta inteira deles. - "Onde você encontrou isso?" Eu perguntei com espanto. Ela riu. - "O rio", ela respondeu, apontando para a água escura e brilhante. - "Você pode encontrar quase tudo que um ser humano sonharia, desde que você saiba o que procurar. Enquanto você e Puck foram lutando com pesadelos, eu apenas fiquei de olho na superfície e deixei os restos do sonho vir". - "Parece que você já fez isso antes", eu disse, tomando um assento ao seu lado. - "Não realmente," ela admitiu. "Eu nunca fui para o rio em pessoa. Mas, como um vidente que eu posso ver, por vezes, em sonhos, sejam eles do mundo dos encantados ou mortal. Caminhando nos sonhos, eu acredito que seja assim chamado. E às vezes, posso até mesmo moldar os sonhos, fazer uma pessoa ver o que eu quero que eles vejam".

- "Como você fez com a minha". Ela ficou em silêncio um momento, olhando de volta para o fogo. - "Sim", ela murmurou finalmente. - "Sinto muito, Ash. Mas eu queria que você visse o que teria acontecido se Meghan houvesse perdido. Eu queria que você entendesse por que eu escolhi o que eu fiz,

mesmo que eu soubesse que ia doer". - "Será que você..." Fiz uma pausa, reunindo os meus pensamentos. - "Você viu meus sonhos antes?". Antes de eu encontrar Meghan, antes de eu aprender a congelar as minhas emoções, os pesadelos que me mantiveram acordado durante a noite, porque eu sabia que fechar meus olhos me forçaria a viver naquele dia uma e outra vez. Ariella estremeceu, puxando os joelhos contra o peito, e balançou a cabeça. - "Eu gostaria de poder ter ajudado você." Ela suspirou, apoiando o queixo sobre o joelho. - "Entre você e Puck, era tudo que eu poderia fazer para não deixar que você soubesse que eu ainda estava viva”.

Eu fiz uma careta. Puck tinha pesadelos, também? Eu empurrei esse pensamento para longe, sem vontade de me debruçar sobre ele. Se ele vinha sofrendo como eu, bom. Ele mereceu. - "Então", perguntei, mudando de assunto, - "O que vem depois?" Ariella suspirou. - "Eu não sei", ela murmurou, quase para si mesma. - "Tudo é tão confuso agora. Eu nunca estive tão longe no wyldwood". - "Eu não tenho, qualquer um." - "Mas isso não preocupa você, não é?" Ela abraçou-se e olhou para o rio. - "Você vai fazer o que for preciso, você não vai? Você sempre foi desse modo. Completamente sem medo". Ela estremeceu novamente e fechou os olhos, parecendo afundar-se. - "Eu desejo que eu pudesse ser assim." - "Eu não tenho medo", eu disse a ela. - "Há um monte de coisas que me assustam." Falha. Meu próprio ataque ferroz, natureza Unseelieza. Sendo incapazes de salvar aqueles que eu tinha jurado proteger. Depois de ter meu coração arrancado de mim mais uma vez. - "Eu não tenho medo", eu disse novamente. - "Não por um tiro no escuro." Ariella me deu um olhar de soslaio, como se soubesse que eu estava pensando. - "Sim, mas você não tem medo das coisas que o resto de nós temem", disse ela ironicamente. "As coisas que deveriam aterrorizar você não faz."

- "Como o quê?" Eu desafiei, principalmente para fazê-la falar, argumentar comigo como ela tinha feito antes. Esta nova Ariella, silenciosa e triste, curvada sob o peso do terrível conhecimento e inúmeros segredos, era mais do que eu poderia tomar. Eu queria que ela risse novamente, a sorrir como ela costumava fazer. Sorrindo, eu mordi no pêssego, adotando uma postura descuidada desafiadora. - "Nomeie algo que você acha que eu deveria ter medo." - "Dragões", Ariella disse imediatamente, fazendo-me bufar. - "Gigantes, hidras manticoras. Faça a sua escolha. Não só lhe falta um saudável respeito por eles, você vai carrega-los até suas tocas e desafiá-los para uma luta".

- "Eu tenho um respeito saudável por manticoras", argumentei. - "E eu evito pegar lutas com dragões. Você está me agregando junto com Goodfellow". - "Independentemente". Ariella falsamente me encarou, não é o mesmo. “Eu tenho um respeito saudável por kelpies, mas isso não significa que eu já nadei com um". Ela torceu o nariz para mim. - "Não é como você e Puck, vendo quanto tempo você pode ficar na parte de trás de um kelpie sem se afogar ou ser comido". Dei de ombros. - "Eu sei de minhas habilidades. Por que eu deveria temer algo que provavelmente não pode me matar?".

Ariella suspirou. - "Você está perdendo o ponto. Ou, talvez você está fazendo isso para mim, eu não tenho certeza". Ela balançou a cabeça, me dando um sorriso torto, e por um momento, foi como nos velhos tempos novamente. Eu, Puck, e Ariella enfrentando um território desconhecido, sem saber o que estava por vir. De repente eu estava ciente de quão próximo estava de Ariella, nossos ombros quase se tocando. Ela pareceu perceber isso também, pois olhávamos um para o outro, mal respirando. O rio corria por nós, e Puck mais abaixo estava gritando algo, mas por um instante era só o silêncio que estava só eu e Ariella e nada mais.

Um grito nos interrompeu. Puck estava nas margens do rio, puxando e arrancando a sua linha, com o rosto intenso. Conforme sua aparência, o que estava na outra extremidade era enorme, fazendo com que a sequência de guinada para cima e para baixo enquanto isso lutava. No centro do rio, a água ferveu como um gêiser, e Puck puxou mais a corda. Então, com uma explosão de detritos e de neblina, uma forma enorme serpentina subiu quinze pés para o ar, elevando-se sobre Puck, mantendo a linha em uma garra curva. Escalas de azul, verde e prata brilhavam ao luar quando um dragão abaixou sua cabeça com chifres enorme juba e bigode ondulando atrás dele para encarar Puck com os olhos de ouro sombrios. "Oh," Puck disse com uma voz ofegante, olhando para ele de onde ele se sentou na lama e areia. - "Um. Oi ". Os olhos piscaram. O olhar solene passou para a mão esquerda de Puck, o estreitamento. Puck olhou para baixo. - "Oh, o gancho." Ele sorriu timidamente. - "Yeah. Desculpe Que tal isso. Nenhum dano feito, certo?”.

O dragão bufou, enchendo a brisa com o cheiro de peixe e as flores de cerejeira. Ondulando como ondas do mar, ele se virou enrolado através do ar, da captação de superfície do rio dos sonhos, antes que ele afundasse nas profundezas mais uma vez. Puck se levantou, espanou-se fora, e passeou em nossa direção. - "Bem, isso foi... interessante." Ele sorriu. "Suponho que fui oficialmente banido com um tapa no pulso por pescar no Rio dos Sonhos,

sem uma licença. Hey, é um pêssego?". O lobo apareceu algum tempo depois, deslizando do escuro, sem aviso algum, andando até o fogo. Puck e Ariella estavam ambos dormindo, caroços de pêssego espalhados, e eu tinha tomado a primeira vigília, sentado em um tronco com a minha espada no meu colo. Grimalkin ainda não tinha retornado, mas ninguém estava realmente preocupado. Era um conhecimento tácito sobre o Cait Sith: ele reapareceria quando fosse hora de sair.

O Lobo preencheu a luz piscando e desabou na minha frente com um acesso de raiva. A poucos metros dali, Puck se mexeu, murmurando alguma coisa sobre pêssegos e dragões, mas não acordou. O Lobo e eu assistimos uns aos outros sobre a fogueira por vários minutos. - "Então", o Lobo começou com um flash de presas vivas, "Essa sua busca. Você nunca me disse muito sobre ela, pequeno príncipe. Seria bom saber a razão por trás dessa viagem insana pelo Rio dos Sonhos. Eu sei que você quer atingir o Fim do Mundo, mas eu não sei por quê. O que está no Fim do Mundo, que é tão importante?”. - "Os campos de teste", eu disse baixinho, não vendo razão para esconder o fato. O Lobo mexeu seus ouvidos.

- "Os campos de testes", repetiu ele, surpreso, e concordou. - "Eu já suspeitava. Então, se você quiser ir para os campos de teste, você deve estar procurando por alguma coisa". Ele fez uma pausa, olhando-me sobre as chamas, os olhos brilhando na escuridão. - "Algo que você não tem. Algo muito importante. O seu Nome? Não". Ele balançou a cabeça, falando mais para si mesmo, então para mim. - "Eu tenho um sentimento que você já sabe o seu verdadeiro nome. O que, então? Você precisa de alimentação. Você tem imortalidade, em um sentido..". Ele fez uma pausa, e seus olhos verde-amarelos voltaram alegres. - "Ahhh, sim, eu sei por quê. Há apenas uma coisa para a esquerda". Ele olhou para cima, sorrindo maliciosamente. - "Você está aqui por causa da menina, não é? Você está esperando para ganhar uma alma". Eu lhe dei um olhar frio.

- "O que você sabe sobre isso?" O Lobo latiu uma risada, e Ariella agitou-se. - "Eu sei que você é um idiota, menino," disse ele, baixando a voz até um ruído surdo. - "As almas não são feitos para nós. Eles prendem você para o mundo, torná-lo mortal, fazer com que você gosta deles. Ser humano... ele vai levá-lo príncipe, pouco loucos. Especialmente alguém como você". - "O que você quer dizer?". O Lobo piscou lentamente. - "Eu poderia te dizer," ele disse calmamente, "mas isso não o balançou. Eu posso sentir a sua determinação. Eu sei que você verá isso até o Fim. Então por que perder o fôlego?". Ele

bocejou e sentou-se, testando a brisa. - "O gato está perto. Pena que ele não se perdeu". Virei-me apenas enquanto Grimalkin emergiu perto dos arbustos, me dando um olhar entediado.

- "Se você está esperando para nascer do sol, príncipe, você está desperdiçando seu tempo", ele anunciou sem preâmbulos, e passou por mim com o rabo no ar. - "A luz não penetra tão longe na profunda Wyld e nós sentados aqui temos atraído muita atenção”. Ele não olhou para trás enquanto ele trotava na direção da jangada. - "Acorde os outros", ordenou, a voz dele voltando-se para nós. - "É hora de ir." O Lobo e eu compartilhamos um olhar sobre as chamas. - "Eu poderia comê-lo agora", ele ofereceu a sério. Eu mordi para baixo um sorriso. - "Talvez mais tarde," eu disse, e levantei para despertar os outros.

Puck acordou facilmente quando eu o chutei nas costelas, rolando na vertical com um gritinho ferido, fazendo com que o Lobo sorrisse com aprovação. - "Ow!", Ele rosnou. - "Droga, garoto-gelo, por que você não apenas enfia uma faca nas minhas costelas e acaba logo com isso?". - "Eu pensei sobre isso", eu respondi, e me ajoelhei para acordar Ariella, encolhida em seu manto pelo fogo. Seus joelhos foram puxados para o peito, e ela me lembrou, sempre, de um gato dormindo. Ela se mexeu porque eu toquei seu ombro, abrindo os olhos azul-turquesa a piscar para mim sonolenta. - "Hora de ir?", Ela murmurou. E, de repente, minha respiração ficou presa. Ela parecia vulnerável, deitado na areia, o cabelo de uma cortina de prata na cabeça. Ela olhou ligeira e delicada e frágil, e eu queria protegê-la. Eu queria puxá-la perto e protegê-la de todos os perigos do mundo, e a realização fez meu estômago revirar.

- “Venha", eu disse, oferecendo a mão para ajudá-la. Seus dedos eram macios enquanto eu a mantinha em seus pés. “O onisciente Cait Sith retornou, e fomos obrigados a nos mover para fora”. Isso fez ela sorrir, como eu esperava que seria, e por uma parte de batimentos cardíacos ficamos ali, olhando um para o outro na areia, os nossos rostos a um sopro de distância. Seus dedos apertaram os meus, e por um momento, era como se nada tivesse mudado, que Ariella nunca tivesse morrido, que tinha retornado a um momento em que eram ambos felizes, onde não houve juramentos de sangue entre amigos e nenhum voto que ficou entre nós. Mas, ansiando pelo impossível não fazê-lo assim. Culpa. Eu me afastei, quebrando o contato visual, e Ariella deixou cair as mãos, uma sombra escurecendo o rosto.

Sem falar, seguimos Puck em direção a jangada, onde Grimalkin já se sentou na beirada, batendo a cauda com impaciência. Atrás de nós, o Lobo arrastou-se silenciosamente, mas eu podia sentir seu olhar, olhando fixamente nas minhas costas. Sob o brilho impaciente de Grimalkin, nós subimos a bordo da jangada, empurrando para fora, e a corrente nos levou para dentro do rio mais uma vez. Ninguém falou, embora eu não perdesse o frio, um olhar irado eu estava recebendo de Puck, nem os sutis olhares de Ariella estavam disparando em minha direção. Ignorei os dois, mantendo meu olhar a frente e os olhos treinados no rio. Não muito tempo depois, o Rio dos Sonhos pegou velocidade. Não mais sonolento e tranquilo, ele correu junto como se estivesse fugindo de algo, um terror escuro e sem rosto que perseguia-o durante a noite. Os destroços que flutuavam na água e bateram contra a balsa tinha tomado um ar macabro.

Caixões cortados pela superfície, facas e cabeças de boneca de plástico passou a girar, máscaras de hóquei e sapatos de palhaço bateram contra a frente do barco. - "Eu não gosto como isso se parece," Puck pensou, enquanto eu mal evitado uma colisão com uma lápide quebrada que cambaleou para fora da água. Foi a primeira coisa que ele tinha dito por vários quilômetros, o que eu pensei que poderia ser algum tipo de um registro. - "O que aconteceu com as flores e borboletas e todos os brilhantes, as coisas bonitas dos sonhos?". - "Estamos chegando ao trecho pesadelo", o Lobo roncou ameaçadoramente. "Eu disse a você. Você não vai gostar do que verá". - "Enlouquecendo fantásticamente" Puck lhe lançou um olhar. - "E, uh, se alguém ouvir tambores?" - "Isso não é engraçado, Puck," Ariella o repreendeu, mas naquele momento uma conversão de flecha caiu dentro de uma das toras, fazendo todo mundo puxar na vertical. Olhei para o rio. Coisas pequenas e pálidas correram por entre os arbustos e vegetação rasteira, mantendo o ritmo com a balsa. Eu peguei vislumbres ao redor, olhos vermelhos, curtos, caudas bulbosas e capas escuras, mas era difícil ver alguma coisa através das árvores e sombras.

- "Ok, nativos definitivamente não amigáveis", Puck ponderou, esquivando-se enquanto uma outra flecha vinha em cima. - "Ei, gato, qualquer idéia de que tipo de sujeiras nós temos chateado tão regiamente?". Grimalkin, é claro, tinha desaparecido. Mais dardos enchiam o ar, alojando nas tábuas ou voando por nós para a água, alguns escassamente nos errando. - "Maldição", Puck rosnou, "estamos sentados como patos aqui fora." Com um rosnado, o lobo levantou-se e lançou-se, fazendo com que a balsa gira-se loucamente quanto ele caiu como uma pedra no rio. Lutando contra a correnteza, ele

atingiu poderosamente para a margem, ignorando os detritos que se chocou contra ele, a água correndo sobre seu corpo, deixando de arrastá-lo para baixo. Eu bati em outra seta para baixo com a minha espada e puxei glamour do ar, sentindo-o girar em torno de mim. Com um gesto forte, enviei uma avalanche de dardos de gelo para os arbustos que revestem a margem do rio. Os fragmentos rasgaram as folhas, enquanto eles passaram, e gritos dolorosos elevou-se no ar.

Ariella estava com seu arco na mão, puxando para trás a corda. Ela não teve tremor, mas glamour brilhou ao seu redor, e uma seta de gelo cintilante formou entre seus dedos, justamente enquanto ela lançava a corda. Ela voou para os arbustos com um baque, e um corpo pequeno e pálido caiu fora dos fetos em do rio. - "Belo tiro, Ari," Puck cantou enquanto o lobo se aproximava da costa. A chuva de flechas diluídas, e os saqueadores gritaram enquanto o Lobo arrastou sua forma negra para fora da água e balançou vigorosamente. Latidos, eles fugiram, espalhando-se para o mato, e o lobo se lançou atrás deles com um rugido. - "Vão pegá-los, Lobisomen!" Puck aplaudiu, enquanto os atacantes desapareciam entre as árvores. - "Parece que os assustou, o que quer que fosse". Eu vi o movimento nos bancos em frente e estreitei os olhos. - "Não tenha tanta certeza disso". Alguma coisa pequena e pálida como as outras formas mexidas em uma rocha que se projetavam sobre a água. Visto claramente, parecia uma salamandra, agachamento bipodal com a pele branca viscosa e uma boca cheia de dentes parecido com um sapo. Seus olhos eram redondos transparentes e azuis, ao contrário do vermelho brilhante dos outros, e usava um cocar estranho em seu crânio nu.

Levantando uma equipe em ambas as garras, ele começou a cantar. - "Isso não pode ser bom", Puck murmurou. - "Ari", eu chamei, esquivando-se enquanto uma outra chuva de dardos voavam para nós a partir do arbusto. Os nativos foram definitivamente proteger seu xamã. - "Leve-o para baixo agora!". Ari puxava para trás e lançou uma flecha, um tiro perfeito que teria ido para a direita no peito do xamã não tivesse outra criatura pulando na frente dele, levando o golpe fatal em si. Abriu-se uma chuva de cacos para ele, mas varias criaturas tritão levantaram e reuniram-se ao redor dele, gritando enquanto os dardos rasgavam-os, mas não se moviam. O cântico continuou enquanto a jangada estava a deriva, levando-nos para fora do alcance. Em torno de nós, a água começou a ferver. Eu tirei a minha espada quanto um bobino monstruoso quebrou a superfície do rio, preto e brilhante e mais grosso que minha cintura. Puck gritou e Ariella se encolheua de volta. Uma cabeça enorme ergueu-se fora da água com um grito e uma explosão de

restos de pesadelo. Não uma cobra ou um dragão, esse monstro tinha ao redor, boca sem lábios com fileiras de dentes afiados, construído para sugar ao invés de morder. A lampreia gigante, e onde havia uma, havia geralmente mais.

- “Puck!" Eu gritei, enquanto a balsa girava descontroladamente e mais duas enguias gigantes saíam da água. - "Se acabarmos na água, estamos mortos! Não os deixe esmagar o barco!". A primeira lampreia avançou para mim, serpenteando-nos para um ataque. Eu mantive minha posição e golpeei para cima com a minha espada, cortando através de sua boca carnuda. A lampreia gritou e recuou, boca dividida em duas, batendo descontroladamente. Pelo canto do meu olho, eu vi Ariella disparar uma flecha para a direita na boca de outra enguia, que agitava ferozmente e afundou para as profundezas. O terceiro pulou para Puck, boca aberta, mas no último momento Puck saltou para o lado, e a lampreia atingiu o barco em vez disso, os dentes de barbear afundando na madeira. Começou a puxar para trás, mas não antes do punhal de Puck piscar para baixo, esfaqueando o topo da sua cabeça.

Gritando, a enguia enrolava seu corpo inteiro em torno da balsa, apertando forte. As tábuas rangiam e começou a estalar em lugares enquanto a lampréia mortalmente ferida agarrava com a força da morte. Girei e cortei através de um espiral, cortando em dois, mas com uma pressão final, a balsa se dividiu, voando para fora em uma explosão de madeira e despejando-me no rio. A correnteza me pegou de imediato, me arrastando para baixo. Ainda segurando a minha espada, eu lutei até a superfície, chamando por Ariella e Puck. Eu podia ver a lampréia enquanto se afundava abaixo da superfície, enrolada em torno dos restos da balsa, mas os meus companheiros estavam longe de ser vistos. Algo que me impressionou na parte de trás da cabeça. Minha visão ficou escura por um momento, e lutei para manter minha cabeça acima da água, sabendo que se eu perdesse a consciência agora, eu iria morrer. Resumidamente, eu esperava que Puck, Ariella e Grimalkin estivessem bem, que eles sobrevivessem embora eu não fizesse. Em seguida, a correnteza me puxou para baixo outra vez, e o Rio dos Sonhos me levou embora.

Capítulo 8

OS HOBYAHS

Fui acordado pelo meu estômago, meu rosto pressionado em algo duro,a água do rio de água embebendo minhas roupas. Houve um rugido surdo em meus ouvidos, que eu rapidamente descobri ser o rio atrás de mim. Eu escutei por outras coisas, por vozes familiares e o farfalhar de movimento, por uma voz felina sarcástica perguntando se eu estava finalmente acordado, mas não havia nada. Parecia que eu estava sozinho. Lentamente, eu me empurrei para cima, testando a dor aguda e os ossos quebrados, qualquer coisa que parecia fora do lugar. Embora houvesse um corte na minha testa e uma dor latejante em meu crânio, nada parecia gravemente ferido. Eu tive sorte desta vez. Eu esperava que os outros fossem tão afortunados. Minha espada estava na lama a poucos metros de distância. Quando cheguei para ela, percebi que não estava sozinho, afinal. - "Bom", resmungou o Lobo, em algum lugar acima de mim. "Você ainda está vivo. Seria extremamente chato se eu tivesse que dizer a Mab que deixei seu filho se afogar durante esta missão ridícula. Arrastando o seu cadáver para fora do rio não é algo que eu gostaria de fazer de novo, príncipe. Espero que não se torne um hábito".

Ele estava deitado no banco a alguns metros de distância, olhando-me com intensos olhos verde-amarelos. Enquanto eu me movia, ele balançou a cabeça de aprovação e se levantou, a sua pele ainda espetada e úmida de seu mergulho na água. - "Onde estão os outros?" Eu perguntei, olhando em torno de seus corpos. O lobo bufou. - "Longe", ele disse simplesmente. "O rio levou." Eu olhei para ele, deixando que as palavras afundassem dentro da minha pele. A perda não era novidade para mim. Eu me protegi do pior da dor; não me importando com nada, assegurando assim que eu não perderia quando se fosse. Apego, como eu aprendi, não tinha lugar na Corte Unseelie. Mas eu não podia acreditar que Puck e Ariella tinham ido embora. - "Você não tentou ajudá-los?".

Balançando-se, o Lobo espirrou e olhou para mim, indiferente. - "Eu não tinha interesse em salvar os outros", disse ele facilmente. - "Mesmo se eu pudesse ter chegado a eles a tempo, meu único interesse é mantê-lo vivo. Eu os adverti que flutuar rio abaixo era uma má ideia. Acho que vamos ter que encontrar outro caminho para o Fim do Mundo". - "Não", eu disse baixinho, olhando para o rio espuma. - "Eles não estão mortos". O lobo enrolando o lábio. - "Você não sabe, príncipe. Você não pode ter certeza". - "Eu sei", insistiu. Porque se eles haviam desaparecido, eu não teria nenhuma maneira

de atingir os campos de testes sozinho, nenhuma maneira de honrar meu voto a Meghan. Se Puck estava morto, meu mundo se tornaria tão frio e sem vida como a noite mais escura na Corte de Inverno. E se eu tivesse deixado Ariella morrer uma segunda vez, ele teria sido melhor se o lobo tivesse deixado me afogar, porque a dor não poderia fazer mais do que me esmagar neste momento – eu iria morrer.

Deixei escapar um suspiro, ajuntando uma mão pelo meu cabelo molhado. - "Nós vamos encontrá-los", disse eu, olhando para trás para baixo do rio. A água rugia e espumava, agarrando furiosamente nas rochas, correndo por uma velocidade vertiginosa. O Lobo estava certo, era difícil imaginar alguém sobrevivendo, uma vez que a balsa tinha quebrado distante, mas Robin Goodfellow era um especialista em sobrevivência, e eu tive que acreditar que Ariella estava segura com ele. Grimalkin, eu nem estava preocupado aproximadamente. - "Acredite no que quiser", eu continuei, olhando para o Lobo, mas Goodfellow ainda está vivo. "Ele é mais difícil de matar do que você imagina. Talvez até mesmo mais difícil de matar do que você". - "Duvido muito disso." Mas sua voz era plana, com resignação, e ele bufou ruidosamente, sacudindo a cabeça. - "Vamos lá, então." Com um último show dos dentes, o lobo se virou e começou acolchoando para baixo do rio.

- "Nós desperdiçamos tempo em pé por aqui. Se eles sobreviveram, eles estarão provavelmente mais abaixo". No entanto... Ele parou e olhou para trás. - "Se chegarmos às Cataratas de Oblivion, você pode também desistir. Nada pode sobreviver a esse mergulho. Nem sequer eu". Ele se virou e continuou galopando ao longo do rio, cabeça erguida ao vento para pegar o cheiro de sua presa. Com um último olhar para a espuma do Rio dos Sonhos, eu o segui. Para um período de tempo indefinido, caminhamos ao longo do rio, em busca de qualquer sinal, qualquer indício de Puck ou Ariella. O Lobo galopou incansavelmente juntamente com o seu focinho pontiagudo, às vezes para o chão e às vezes para o céu, saboreando o vento, enquanto eu procurei o banco para pegadas, galhos quebrados, pedras derrubadas, qualquer sinal de vida. Algo próximo à borda da água chamou a minha atenção, e eu corri. Um comprimento de madeira lascada estava preso entre duas rochas na beira da água. Era parte da jangada, balançando frouxamente nas ondas, quebrada quase irreconhecível. Olhei para ele por um momento, recusando-me a reconhecer o de que poderia significar, e me virei para continuar a busca. Mais abaixo, o lobo de repente parou. Baixando a cabeça, ele cheirou em torno das pedras e lama, depois endireitou com um rosnado, arreganhando os dentes. Eu corri até. - "Você conseguiu encontra-los?".

- "Não. Mas algumas criaturas muito grandes estiveram aqui recentemente. Pequenas coisas, um cheiro muito desagradável. Viscoso. Fracamente réptil". Lembrei-me da salamandra, criaturas pálidas, atirando-nos para baixo do rio. E o seu xamã, evocando pesadelos do rio para esmagar o barco. - "O que são eles?" O Lobo balançou a cabeça peluda. "Hobyahs". - "Hobyahs", eu repeti, recordando o conto de fadas, pequenos desagradável. - "Hobyahs estão extintos. Pelo menos, é isso que as histórias afirmam. - "Assim como goblins ou redcaps, os hobyahs eram ferozes, criaturas assustadoras que viviam em florestas escuras e ameaçavam os humanos". Embora, aparentemente, havia apenas uma tribo de hobyahs, e tinham encontrado um fim terrível. Segundo a lenda, os hobyahs haviam tentado sequestrar um fazendeiro e sua esposa, e foram comidos pelo o cão da família, no final, por isso não havia mais hobyahs no mundo. Mas o lobo bufou. - "Você está na profunda Wyld agora, menino", ele rosnou. - "Este é o lugar de velhas lendas e mitos esquecidos. Os hobyahs estão vivos e bem aqui, e há um monte deles, se você não pode adivinhar examinando as trilhas".

Olhando para baixo, vi que ele estava certo. De três pegadas de dedo foram espalhadas ao acaso na lama entre as pequenas rochas, faixa de luz com garras no fim dos dedos dos pés. Aqui e ali uma erva foi esmagado ou pisoteado, e um odor almiscarado forte pairava no ar. O Lobo espirrou e sacudiu a cabeça, franzindo os lábios em desgosto. - "Vamos nos manter em movimento. Eu não posso controlar nada além desse cheiro abominável". - "Espere", eu pedi, e abaixei de joelho na grama na beira da água, escovando a vegetação pisoteada. Impressões Hobyahs estavam por toda parte, mas houve um recuo raso na grama de que me lembrava vagamente... - "Um corpo", eu murmurei, enquanto o Lobo olhava por cima do meu ombro. - "Havia um corpo deitado aqui, no seu estômago. Não um hobyah, qualquer um. Meu tamanho". - "Você tem certeza?" O lobo rosnou. Baixando o focinho, ele cheirou o local e eu apontei, novamente espirrou, balançando a cabeça. - "Pah, eu não posso sentir cheiro de nada, mas hobyah fede".

- "Eles tinham rodeado", pensei, vendo a cena em minha mente. - "Ele deve ter saído da água, se puxou para a margem, em seguida, caiu aqui. Não, não apenas um". Eu passei os dedos sobre a grama. - "Havia outro aqui. Dois deles. Os hobyahs provavelmente os encontraram enquanto eles estavam desmaiados". - "Hobyahs não são amigos de ninguém", o Lobo disse gravemente. - "E eles comem quase tudo. Pode não haver nada a esquerda, uma vez que alcançá-lo". Eu ignorei o Lobo, embora uma raiva fria queimava no fundo do meu estômago, fazendo-me querer colocar minha espada na

cabeça de algumas criatura. Enquanto eu seguia as faixas mais acima do banco, mais da cena jogada fora diante de mim. "Eles os arrastaram para fora," eu continuei, apontando para um ponto onde a grama estava achatada e curvada em uma direção, "para a floresta". Impressionante, rosnou o lobo, vindo para ficar ao meu lado. - "E lamentável, considerando que os dois estão agora à mercê dos sanguinários canibais". Ele cheirou e olhou para o emaranhado escuro de árvores. - "Suponho que isto significa que estamos indo atrás deles". Socorro, rápido e repentino, floresceu através de mim. Eles ainda estavam vivos. Capturados talvez, em perigo de serem torturados ou mortos, mas por agora, eles estavam vivos. Eu atirei ao Lobo um olhar frio.

- "O que você acha?" Ele arreganhou os dentes para mim. "Seja cuidadoso, menino. Em alguns contos, o herói é devorado pelo monstro, afinal". Seguindo os hobyahs pela floresta escura, misteriosa provou-se mais fácil, estão seguindo o rio. Eles não se preocupavam em cobrir seus rastros, e seu odor gorduroso agarrava-se a cada folha e galho de grama pisado ou varrido. A trilha levou-nos profundamente na floresta, até que, finalmente, o chão inclinava para longe e ficamos olhando para baixo em uma bacia rasa cheia de agua de pântanos. Cabanas de palha ficaram em palafitas de madeira sobre a escuridão, e lanças longas em pé apontando para cima realizando uma variedade de gaiolas de costelas, apodrecendo carcaças e cabeças decepadas. Pequenas criaturas pálidas como as da margem do rio invadiram a aldeia como formigas cujo ninho tinha sido invadido. Eles apenas vieram para o meu joelho. Junto com seus mantos negros e capuzes, muitos deles usavam lanças finas que pareciam ser feitas de osso. O lobo rosnou e passou ao meu lado. - "Coisas repugnantes, hobyahs. E seu gosto é exatamente como eles se parecem". Ele virou para mim. - "O que você vai fazer agora, pequeno príncipe?". - "Eu tenho que encontrar Puck e Ariella, se eles estão lá embaixo". - "Hmm. Talvez eles estejam nessa panela".

Uma chaleira enorme pendurada sobre palafitas no meio do campo, com um baixo fogo crepitante. Nocivos fumos negros vieram de onde quer que estivessem no pote, e eu balancei a cabeça. - "Não", pensei, rejeitando essa noção imediatamente. - "Ambos são muito inteligentes para acabar assim". - "Se você disser que sim", o Lobo pensou enquanto nós voltávamos do acampamento. - "Espero que a sua fé naqueles dois não te mate". - "Aí está você!" Sibilou uma voz impaciente acima de minha cabeça. - "Onde vocês estavam? Eu estava começando a pensar que o cão tinha comido você depois de tudo". O lobo rosnou e virou-se, esticando o pescoço para a árvore, onde Grimalkin olhou-nos de um ramo com segurança fora do alcance. - "Eu tenho

ficado cansado de seus insultos, Cait Sith", ele desafiou com olhos brilhando de puro ódio. - "Venha até aqui dizer isso. Eu irei rasgar essa língua arrogante para fora de sua cabeça. Eu vou esmagar seu crânio em meus dentes, e esconder o seu esqueleto inútil felino e comer seu coração". Sua voz estava ficando cada vez mais alta com cada ameaça. Eu coloquei a mão em seu ombro enorme e empurrei com força. - "Silêncio!" Eu avisei quando ele se virou com um rosnado. - "Você vai alertar o campo. Não há tempo para isso agora".

- "Uma declaração sábia", Grimalkin respondeu, dando ao Lobo um preguiçoso, olhar meio pálpebras. - "E o príncipe está correto, tanto quanto eu iria gostar de ver você perseguindo a sua cauda e gritando para todo mundo ouvir". O lobo rosnou novamente, mas o gato ignorou, olhando para mim. "Goodfellow e a vidente estão sendo mantidos em uma das barracas internas, ainda inconsciente, eu acredito. O xamã hobyah está mantendo-os em um sono drogado; muito mais fácil colocá-los na chaleira quando chegar a hora. Eles estavam esperando para isso ficar quente o suficiente, mas eu acredito que está de perto muito pronto".

- "Então precisamos agir rápido." Agachado, eu olhei o campo novamente, mas falei com o lobo. - "Eu estou indo esgueirar ao redor. Você acha que pode criar um desvio grande o suficiente para eu encontrar os outros e sair de lá?". O lobo arreganhou os dentes num sorriso selvagem. - "Eu acho que pode vir até com alguma coisa". - "Espere pelo meu sinal, então. Grimalkin". Olhei para o Cait Sith, que piscou calmamente; "mostre-me onde eles estão". Nós rastejamos em torno da periferia do campo, movendo-se silenciosamente entre as árvores e a pantanosa vegetação rasteira, até Grimalkin parou na borda da bacia e se sentou.

- "Não", disse ele, balançando a cabeça para o lado esquerdo do campo. - "A cabana do xamã é o segunda da árvore podre. Aquele com as tochas e os pés de galinha amarrados em frente à entrada". - "Tudo bem", murmurei, olhando para a cabana. - "Vou levar isso a partir daqui. Você deve se esconder". Mas Grimalkin já tinha ido. Fechei os olhos e chamei o glamour para mim, criando

um manto de sombras que a luz se coíbe. Contanto que eu não faҫa qualquer ruído ou chame a atenção para mim, olhares deslizavam por mim, e tochas não penetravam na escuridão fabricada. Com o manto do glamour no lugar, desci a encosta na bacia de pântanos. O cheiro aqui estava sujo e potente, a água podre, as carcaças em putrefação, peixes podres, e o mau cheiro, e impregnado de óleo, fedor dos próprios hobyahs reptilianos. Eles assobiaram

e rosnaram para o outro em sua linguagem truncada, balbuciavam, pontuada por uma palavra reconhecível: hobyah. Provavelmente, como eles obtém o seu nome. Mover-se de sombra para sombra, tomando cuidado para não chapinhar na água do pântano quente encharcando minhas pernas, eu fiz meu caminho até a cabana do xamã. Sons cantando e uma fumaça espessa e pungente deriva do véu de pés de galinha na porta. Silenciosamente buscando a minha espada, meu alívio interior.

O interior do minúsculo barraco cheirava a um incenso podre, meus olhos ardendo e arranhando o fundo da minha garganta. Um barrigudo hobyah, agachou-se sentando ao lado de uma parede sobre uma pilha de peles de animais, cantando e agitando um pedaço de pau queimado ao longo de um par de figuras Bizkit. Puck e Ariella, esparramados no chão da suja cabana, seus rostos pálidos e sem energia, mãos e pés amarrados com cipós amarelos. O xamã sacudiu a cabeça quando eu entrei, e sussurrou em alarme. Rápido como um relâmpago, ele pulou para o seu pessoal, de pé no canto, mas eu estava mais rápido. Assim como sua garra fechava sobre a madeira áspera, um fragmento de gelo o atingiu por trás. Devia tê-lo matado, mas ele se virou e gritou alguma coisa para mim, chacoalhando os ossos em cima de sua equipe. Senti algumas ondas de glamour de escuridão ir pelo ar, e pulou para a frente, cortando com uma lâmina. A boca do xamã se abriu e cuspiu alguma coisa para mim, uma substancia amarela ácida, que queimava minha pele onde caiu, logo antes da lâmina atingir a casa. Ele gritou um grito de morte e dissolveu-se em um monte de cobras e sapos se contorcendo. Um já foi, mas os demais hobyahs não estariam muito para trás. Minha pele formigava e estava começando a ficar dormente onde o cuspe do xamã tinha aterrado, mas não conseguia me concentrar nisso agora. Ajoelhado ao lado Ariella, eu cortei suas cordas e puxou-a em meus braços.

- "Ari", eu sussurrei urgente, tocando seu rosto. Sua pele estava fria ao toque, e apesar de que era normal para os encantados de Inverno, meu estômago revirou. - "Ari, acorda. Vamos, olhe para mim". Eu pressionei dois dedos para o pulso em sua garganta, então naquele momento ela se mexeu e as pálpebras vibraram. Injeção de alívio passou por mim como uma flecha, e eu resisti ao impulso de abraçá-la perto. Abrindo os olhos, ela se empurrou quando me viu, e eu pressionei meu dedo nos lábios. - "Sou eu", eu sussurrei, quando seus olhos se arregalaram. - "Temos que sair daqui. Em silêncio". Um grito veio da entrada da cabana. Um hobyah estava ali, os olhos vermelhos de largura, enquanto olhava para nós. Eu arremessei um punhal de gelo para ele, mas ele disparou para longe, assobio, e fugiu para o campo. Gritos de

alarme e raiva ecoaram além da porta e, em seguida veio o som de muitos corpos correndo em direção a nós através da água.

Amaldiçoei-o e saltei em pé, agarrando a minha espada. - "Obtenha Puck em seus pés," eu gritei para Ariella, atravessando o chão da entrada. - "Estamos partindo agora!". O primeiro hobyah correu para o barraco, me viu, e saltou com um uivo, esfaqueando sua lança no meu joelho. Minha espada brilhou para baixo e mandou a cabeça do hobyah rolar em direção ao canto, antes de ambas as partes se dissolver em uma pilha de salamandras se contorcendo. Outro disparou até o fim e arremessou sua lança em meu rosto. Abaixei o projétil e mandei um dos meus no hobyah. O caco de gelo o atingiu por completo entre os olhos e ele deslizou para longe em um emaranhado de cobras e lampreias. Pisando fora, deliberadamente bloqueando a entrada para a cabana, eu levantei a minha espada e encontrei a horda de hobyahs pulando em mim de todas as direções.

-"Hobyah!", Eles gritavam enquanto pulavam em mim. - "Hobyah, hobyah, hobyah!" lanças voaram para mim, embora eu conseguisse me esquivar ou bloquear a maioria deles, batendo em qualquer hobyah que chegasse muito perto. A pilha de tritões, sapos e cobras cresceu aos meus pés, mas havia sempre mais atacantes, mais hobyahs caindo das árvores, da erupção da água, ou subindo em cima do telhado para pular nas minhas costas.

Um enorme pássaro preto de repente explodiu a partir da cabana atrás de mim em um turbilhão de asas e penas. Com um grasnar enfurecido, ele mergulhou para baixo, afundou sua garras em um hobyah e levou-o para o alto das árvores, o hobyah lutando e gritando em suas garras. Os outros sussurraram e rosnaram, esticando os seus pescoços para segui-lo enquanto Ariella caminhou para o meu lado. - "Eu suponho que há um plano?". Perguntou ela, pálida mas calma enquanto uma massa de sapos e cobras de repente chovera das árvores. Puck largou-o no telhado da cabana com um estrondo, adagas já na mão. Eu sorri para Ariella. - "Sempre". Enquanto o enxame de hobyahs começou adiante da orla de novo, eu coloquei dois dedos na minha boca e soprei um apito agudo. Um uivo repentino assombroso ecoou. Os hobyahs encolheram, girando ao redor, seus olhos arregalados de medo de ir. O lobo se lançou no meio das hobyahs com um rugido que sacudiu o chão, e as criaturas gritavam em pânico. - "Cachorro!", Eles gritavam, vomitando suas mãos e correndo em terror. - "Cachorro! Cachorro!".

O lobo arreganhou os dentes. - "Eu Não sou um cão!", ele rugiu e se lançou para o próximo hobyah, agarrando-o pela cabeça e sacudindo-o violentamente. Peguei a mão de Ariella e puxei, Puck exatamente atrás e murmurando maldições. Os hobyahs não tentaram nos parar. Juntos, fugimos do campo, rugidos auditivos do lobo e gritos do hobyah ecoavam de pânico atrás de nós. - "Ash", Ariella disse, agarrando o meu braço: "Espere! Nós não estamos sendo seguidos. Pare por um momento, por favor". Eu cambaleei para uma parada, ignorando a vontade de colocar a minha mão contra a árvore mais próxima para impedir a terra de girar. O caos na aldeia Hobyah há muito desapareceu atrás de nós, mas eu queria chegar o mais longe das criaturas quanto possível, no caso de eles decidirem vir atrás de nós mais uma vez. Se o Lobo deixou algum vivo.

Meu peito e ombro ainda ardiam onde o xamã hobyah tinha cuspido em mim. Ignorando a dor rastejando pelas minhas costas, encostei-me num local fresco, um tronco coberto de musgo e olhei em volta, tentando me orientar. As árvores aqui estavam gigantes, coisas antigas, e você quase podia sentir olhos em você, frio e entretendo os intrusos em seu meio. - "Bem, isso foi todo tipo de diversão". Puck suspirou e passou a mão pelos cabelos. - "Assim como nos velhos tempos. Exceto pelo conjunto de ficar drogado e ter que ser resgatado. Eu só sei isso". Gemendo, ele se sentou em uma pedra próxima, esfregando uma contusão em seu ombro. - "É bom que você veio atrás de nós, garoto-gelo", ele disse com voz arrastada. - "Se eu não soubesse melhor agora, eu quase acho que você se importava". Forcei um sorriso em sua direção. - "Não seria tão satisfatório se eu não conseguisse matá-lo eu mesmo", eu respondi, e Puck sorriu. Uma mão fria tocou meu rosto. Eu olhei para o olhar preocupado de Ariella. - "Você está bem?". Ela perguntou, colocando a palma da outra mão na minha testa. Fechei os olhos contra a suavidade. - "Você está queimando. O que aconteceu?".

- "Você está cheirando mal, príncipe", rosnou o lobo, vindo do nada. "Como fraqueza. Você não irá para o Fim do Mundo deste jeito". - "O xamã", eu respondi. "Ele... cuspir em mim. Fez alguma coisa para mim, eu acho". A queimação no meu peito e ombro tinham ficado dormentes e era agora se espalhava por todoo meu corpo. Eu percebi que não conseguia sentir meu braço. - "O veneno de um Hobyah é alucinógeno", o Lobo continuou, curvando o lábio. - "Você estará dentro de uma noite interessante, pequeno príncipe, se você acordar de tudo". As árvores estavam começando a se mover estranhamente, com séculos de idade balançando como salgueiros. Eu apertei os meus olhos fechados para limpar as visões, e quando os abri,

estava deitado de costas enquanto pequenas luzes dançavam e giravam na minha cabeça. O rosto de alguém debruçado sobre mim, os olhos cheios de preocupação a luz das estrelas. Ela era linda, uma visão veio à vida. Mas ela estava desaparecendo, crescendo e mais escura, mais fraca, até que apenas seus olhos ficaram olhando para mim. Em seguida, eles piscaram, e o mundo se desligou completamente.

Capítulo 9

EM SONHOS

- “Onde eu estou?” Névoa me cercava, enrolando ao longo do solo em manchas irregulares, cobrindo tudo de branco. O ar estava frio e úmido, mantendo a quietude calma da madrugada. Senti o cheiro de pinho e cedro e ouviu o barulho suave da água, em algum lugar lá na frente no nevoeiro. Eu não reconheci meu ambiente, mas por alguma razão, tudo parecia vagamente familiar. Com nada para fazer, comecei a caminhar. A névoa dissipou lentamente, revelando um pequeno lago verde cercado por pinheiros. O murmúrio fraco de patos ecoou no silêncio, e vários dos pássaros verde-e-castanhos deslizaram através da água em direção a uma figura pálida em pé sobre o banco. Eu parei e atrai uma respiração tranquila, e por um momento eu não conseguia me mexer, com medo que a cena diante de mim se dissolvesse e eu seria deixado de perseguir sombras.

Ela usava calça jeans e uma camisa branca, e seu cabelo longo e pálido estava preso num rabo de cavalo, caindo suavemente pelas costas. Seu corpo era esbelto, mais enérgico que graciosa, os seus dedos rápidos enquanto ela rasgava cascas de pão e jogava na água. Havia um brilho sobre ela agora e uma auréola de luz bruxuleante, rodando com glamour e poder. Contra a escuridão do lago e as árvores, ela parecia brilhante e viva, uma luz acesa contra as sombras. Por um momento, eu só a vi, atirando migalhas para a água, sorrindo quando os patos voavam sobre eles. Eu sabia que isso não era real, a verdadeira Meghan estava de volta ao Reino de Ferro como a Rainha do Ferro poderoso. Eu sabia que isso era um sonho, ou talvez eu tivesse morrido e desaparecido e não sabe ainda. Mas vê-la ainda fazia meu coração bater loucamente, me fazia muito querer puxá-la para perto e deixar que a luz me consumisse. Se isso queimava até não sobrar nada, seria isso um destino tão terrível?

Ela deve ter ouvido falar de mim, ou sentiu a minha presença, pois ela se virou e seus olhos azuis se arregalaram. - "Ash", ela sussurrou, e o sorriso que penetrou mais seu rosto me aqueceu como o sol. - "O que você está fazendo aqui?". Eu não poderia deixar de sorrir de volta. - "Eu não sei", eu disse a ela, pegando a mão que ela me ofereceu e deixando-a me puxar para perto. - "Eu acho que... isso é um sonho". Seus braços escorregaram na minha cintura, e eu a segurei para mim, fechando os olhos. Nenhum fogo queimava, nenhuma

luz abrasadora me transformou em pó, apenas a sensação de Meghan nos meus braços. - "Ainda que eu ficaria feliz se eu nunca acordasse". Senti a sua carranca de perplexidade, e ela se afastou para olhar para mim, inclinando a cabeça. - "Estranho. Eu pensei que este era o meu sonho". - "Talvez seja." Eu estava tendo problemas para pensar. A mudança sutil de seu corpo contra o meu, as mãos traçando círculos nas minhas costas, estava dirigindo-me a distração. - "Talvez eu realmente não esteja aqui, e tudo isso vai desaparecer quando você acordar, inclusive eu". Ela me segurou mais apertado, e eu sorri. - "Eu não iria me importar de qualquer maneira".

Algo me incomodava na parte de trás da minha mente, algo importante que eu tinha esquecido, batendo contra o meu subconsciente como pássaros esvoaçantes contra uma janela. Impaciente, eu empurrei-o de volta, enterrando-o em um canto escuro da minha mente. Fosse o que fosse, eu não queria lembrar. Agora não. Eu não queria ver, sentir ou pensar em nada, exceto na menina na minha frente. Enquanto eu me dobrava para beijá-la, ela enfiou a mão sob a camisa, traçando os dedos moles sobre a minha pele nua, e de lá era fácil esquecer tudo. Mais tarde, nós nos deitamos na grama fresca na beira da lagoa, Meghan encostada a uma árvore com a minha cabeça em seu colo, olhando para as nuvens. Seus dedos giravam preguiçosamente no meu cabelo, e eu cochilava contente, não sentindo necessidade de movimentar. Se eu tivesse morrido e esta era a inexistência, então que assim seja. Se eu estava dormindo ainda, então eu não tinha a intenção de acordar. - "Ash?". -"Mmm?". - "Onde você esteve todos esses meses? Quero dizer...”.

Ela hesitou, girando um fio do meu cabelo em torno de seu dedo. - "Eu sei que você não pode entrar no Reino de Ferro, mas ninguém viu qualquer sinal de você, em qualquer lugar. Ou Puck, para este fato. O que vocês tem feito?". - "Eu estava procurando alguma coisa..., eu acho". Eu levantei e preso a sua mão na minha, trouxe- a para os meus lábios. - "Eu não me lembro agora”. Ela libertou os dedos, acariciando meu rosto com eles. Fechei os olhos e deixe-me à deriva. - "Você não acha que poderia ser importante?". - "Talvez." A verdade era que eu não queria pensar nisso. Eu estava contente aqui. O que quer que esteja além deste vale, este pequeno bolso dos sonhos ou da realidade ou o que quer que fosse eu não queria conhecer. Eu não conseguia me lembrar de muito, mas eu sabia, sem sombra de dúvida, que envolvia dor. E eu estava cansado do mesmo. Toda a minha existência tinha sido de dor, ou vazio, ou perda. Meghan estava aqui. Eu estava feliz. Isso era tudo que eu precisava saber. Meghan bateu na minha testa de forma lúdica. - "Você sabe que um de nós tem que acordar, não é?" Ela perguntou, e eu grunhi, não

abrindo meus olhos. - “Eu não sei se eu sou um fruto da sua imaginação ou você é uma invenção minha, mas eventualmente isso vai desaparecer".

Eu rolei de joelhos de frente para ela, e ela piscou quando eu me inclinei mais perto. - "Você pode ir se for necessário," eu disse, alisando o cabelo atrás da orelha. "Eu só não vou sair. Eu ainda estarei aqui quando você voltar". - "Não, Ash," veio uma voz nova, quebrando o momento de paz. "Você não pode ficar." Meghan e eu nos erguemos, girando para enfrentar o intruso em nosso mundo particular. Ariella ficou a poucos metros de distância, envolta na névoa, com o rosto sombrio enquanto nos observava. - "Foi muito difícil encontrar você, Ash", disse ela com voz cansada. - "Eu quase desisti quando eu não conseguia encontrá-lo em pesadelo. Não pensei procurá-lo nos sonhos de outro, mas faz sentido que você viria aqui". - "O que você quer aqui?". Meghan levantou-se com a graça real de uma rainha, calma e serena. Notei que ela mudou sutilmente na minha frente enquanto enfrentava Ariella, um gesto familiar que me pegou desprevenido. A Rainha do Ferro estava me protegendo. - "Quem é você?".

"Você me conhece, Meghan Chase". Ariella se adiantou, a névoa separando por ela, para estar diante de nós com clareza. - "Eu sou aquela que foi deixada para trás, aquela que Ash conhecia antes de você entrar em cena". Meghan não se mexeu, mas eu a vi desenhar em uma respiração lenta enquanto a realização a golpeava. - "Ariella", ela respirava, e eu estremeci com as emoções agitadas nesta quieta palavra. Meghan balançou a cabeça, olhou para mim. - "Isso é outro sonho, Ash? Você trazê-la aqui?". - "Não", Ariella disse antes que eu pudesse responder. - "Eu não sou um sonho. Não é uma memória. Eu sou tão real quanto você é, Rainha do Ferro. A morte não conseguia me segurar, todos aqueles anos atrás". - "Basta", eu raspava, finalmente balançando o nevoeiro da minha mente. A memória retornou em uma corrida: a viagem para encontrar a vidente, a fatídica viagem pelo Rio dos Sonhos, a busca para ganhar uma alma. Pisando entre elas, senti o calor de ambos olhares penetrantes comigo como mil facas. "Ari", disse eu, de frente para ela, "O que você está fazendo aqui? O que você quer?".

Ariella estreitou os olhos. - "Estou aqui para lhe tirar deste sonho", ela respondeu com um breve olhar para Meghan. - "Seu corpo está muito doente, Ash, e a maldição que o xamã hobyah colocou sobre você está mantendo-o preso no sono. Eu não sei como você encontrou o seu caminho até aqui, mas é hora de você voltar para nós". Atrás de mim, eu podia sentir o olhar de Meghan queimando em meus ombros. - "Você está... com ela agora?",

Perguntou delicadamente, não muito acusando, ainda não. - "Como... há quanto tempo você sabe que ela estava viva?". - "Não muito", Ariella respondeu por mim. - "Nós não tivemos muito tempo juntos ainda". - "Ari!" Eu me virei para encará-la. Ela olhou de volta, arrependido, seus olhos de prata manchados me observando com tristeza.

Naquele momento, eu vi o ciúme que ela tinha nunca mostrado antes, a dor que eu tinha escolhido outra pessoa, mas ela sabia que tinha que ser assim. Foi talvez a primeira emoção verdadeiramente feia. Eu nunca tinha visto nela, e minha raiva dissipou completamente. Eu tinha feito isso com ela. Ela me deu tudo, e eu tinha virado as costas para ela. - "Eu vejo", Meghan sussurrou com uma voz que tremia ligeiramente. Eu podia sentir seu desvanecimento, sua presença deixando o sonho que nos rodeia. "Então... eu vou deixar vocês dois sozinhos". - "Isso não é necessário, Rainha do Ferro". Ariella balançou a cabeça. - "Não há necessidade. Eu vim aqui para conduzir Ash para fora de seus pesadelos, mas este é seu sonho, não dele. Quando você acordar, o sonho irá desaparecer, e ele vai voltar para nós. Lamento ter sido introduzida aqui”. - Com um leve aceno para nós dois, ela apoiou alguns passos na névoa, e desapareceu. Sozinho com a Rainha de Ferro de novo, eu prendi a respiração, esperando a explosão, para a tempestade de perguntas. Mas Meghan respirou fundo e fechou seus olhos. - "Isso foi realmente ela?", Perguntou, ainda não olhando para cima. - "Ariella? Será que ela realmente está viva?". Eu atravessei o espaço que nos separava, alcançando a mão dela. Ela piscou enquanto eu tomava os seus dedos, olhando para mim com surpresa. - "Não é o que você pensa," eu disse ela. - "Por favor, me ouça". Meghan me deu um sorriso triste. - "Não, Ash," ela sussurrou. - "Talvez ... talvez este seja o melhor." E embora ela não se movesse, eu podia sentir que ela estava inclinando para trás, deixando-me ir. "Meghan...."

- "Eu sou a Rainha de Ferro", disse ela com firmeza. - "Não importa o que eu quero, pois nunca vai mudar. E você ainda é parte da Corte de Inverno. Mesmo se você pudesse vir Reino de Ferro, você morreria. Nós não podemos estar juntos, e não há nenhuma utilidade em desejar o impossível. É egoísta da minha parte manter a esperança”. Sua voz tremeu na última frase, mas ela tomou uma respiração profunda, equilibrando e olhou para mim. - "Talvez ... seja hora de seguir em frente, para encontrar a felicidade com alguém". Eu queria dizer a ela, para explicar o que eu estava tentando fazer. Que eu estava tentando ganhar minha alma. Eu estava indo para o Fim do Mundo por ela, que eu iria me tornar mortal se isso significsse que poderíamos ficar juntos. Eu queria contar a ela tão mal, mas ao mesmo tempo, eu temia atingir suas

esperanças apenas para tê-la tracejada, e se eu falhasse. Eu não queria que ela esperasse por mim, se preocupasse e constantemente olhar para o horizonte para alguém que nunca iria aparecer.

- "Você tem uma chance de ser feliz agora", Meghan continuou, e seus olhos azuis brilhavam com lágrimas não derramadas, embora ela nunca desviasse o olhar. - "Ash, esta é Ariella, o seu amor que está desaparecido há décadas. Se ela está realmente de volta, em seguida, o destino lhe deu tanto outra chance, e eu... eu não vou ficar em seu caminho". Uma lágrima transbordou, escorrendo pelo seu rosto, mas ela ainda sorria enquanto segurava o meu olhar. - "O que tínhamos era um sonho, e foi lindo, mas era apenas um sonho. É hora de acordar". Eu tomei uma respiração para argumentar, mas ela colocou os dedos contra meus lábios, silenciando comigo. "Feche os olhos."

Eu não queria. Eu queria ficar neste sonho, quase tanto como eu queria encontrar uma alma, mesmo sabendo que isso não era real. Mas, quase contra a minha vontade, eu senti meus olhos deslizar e fechar, e um momento depois, seus lábios roçavam o meu, um leve toque que puxou meu estômago de dentro para fora. - "Adeus, Ash," ela sussurrou. - "Seja feliz". E eu acordei. Eu estava deitado de costas, olhando para um telhado de galhos, pequenos pontos de luz filtrada através das folhas. Um fogo crepitava em algum lugar à minha esquerda, e o cheiro de fumaça na brisa, fazendo cócegas no fundo da minha garganta. - "Bem-vindo de volta, Bela Adormecida". A voz de Puck filtrava através da neblina na minha mente. Gemendo, eu lutei em uma posição sentada, esfregando os olhos. Minha pele estava fria e úmida, meu corpo drenado. Principalmente, eu me sentia oco, vazio, embora a dor surda no meu peito me fez lembrar por que eu tinha fechado as minhas emoções, congelando todos para fora. Isso feria, o conhecimento de que a garota que eu amava me deixou ir mais uma vez.

Ariella e o Lobo estavam longe de ser visto, mas Puck estava sentado em um tronco na frente de uma pequena fogueira, segurando uma gordura, lançando cogumelo sobre as chamas, transformando-o lentamente. Grimalkin estava à sua frente em uma pedra plana, com os pés dobrados sob ele, ronronou de contentamento. - "'Ate que fim que você acordou, garoto-gelo," Puck disse sem se virar. - "Eu estava esperando por alguns gemidos e debates, mas você estava lá como os mortos. E você nem sequer falou em seu sono para que eu pudesse atormentá-lo sobre isso mais tarde. Que divertido que é isso?". Esforcei-me por sobre meus pés, parando um momento para deixar o solo parar de balançar. - "Quanto tempo eu estava fora?". Eu

perguntei, movendo em direção ao fogo. - "Difícil dizer." Puck me jogou um cogumelo kebab enquanto eu andava para cima. - "Eu não vi o sol para sempre. Devemos estar a muito tempo no profundo Wyld". - "Onde está todo mundo?". - "O Lobisomem foi caçar". Puck colocou um cogumelo inteiro em sua boca e engoliu sem parecer mastigar. - "Eu acho que as minhas humildes trufas brancas kebabs não eram boas o suficiente para ele. Você sabe como é difícil encontrar essas coisas? Bola de pêlos torceu o nariz tão bem exigente, animal ingrato". Grimalkin cheirou sem abrir os olhos. - "Eu não como fungos, Goodfellow", disse ele com uma voz sublime. - "E se você está tão apaixonado por esses esporos, sinta-se livre para mastigar os cogumelos manchados nessa pilha de esterco de alces". - "Oh, bem, isso é só nojento". Engoli os cogumelos sem prová-los, meu corpo reconhecendo a necessidade de alimento, embora a minha mente estivesse longe. - "Onde está a Ariella?". Eu perguntei, jogando a vara de volta para o fogo. Puck acenou com a cabeça para a borda do círculo de luz do fogo, onde se sentava Ariella debruçada sobre uma pedra, de costas para nós. - "Ela afastou-se alguns minutos antes de você voltar a si", Puck disse baixinho, olhando para mim com os olhos apertados. - "Eu tentei segui-la, mas ela disse que queria ficar sozinha por um tempo". Eu senti seu olhar afiado, cortandp em mim. - "O que você disse a ela, Ash?" Eu era uma bagunça, puxado em tantas direções que eu senti como se fosse

quebrar. Eu ainda estava me recuperando das últimas palavras de Meghan,

desde o flash de ciúme nos olhos de Ariella, a partir da estirpe de andar na

linha entre a menina que eu tinha perdido e a menina que eu queria, mas não

podia ter. Mas apesar Ari ter distintamente incitado a volta de Meghan no

mundo dos sonhos, eu não podia ignorar sua dor. Desconsiderando Puck,

caminhei até onde Ariella sentou-se, a cabeça baixa, cabelos cor de prata

cobrindo o rosto como uma cortina cintilante. Enquanto eu me aproximava,

ela levantou a cabeça, mas não olhou para trás para mim. - "Então, aquela era

ela". Fiz uma pausa. Sua voz era plana, nenhuma emoção em tudo, não há

indicação do que ela estava sentindo. Dúvidas sobre como proceder, eu

respondi simplesmente.

- "Sim". Algumas batidas do coração no silêncio. Quando ela falou de novo, eu podia ouvir o sorriso dela, mas era tão amarga como as folhas do outono se desvanecendo. - "Eu posso ver porque você a ama muito dela". Fechei os olhos. - "Ari". Ela se levantou rapidamente, antes que eu pudesse dizer mais, ela não se virou completamente. - "Eu sei. Sinto muito, Ash. Eu ...". Sua voz

surpreendeu, e ela empurrou seu cabelo, falando mais para si do que para mim. - "Eu não achei que seria tão difícil". Eu a vi, nas tremeluzentes sombras. Eu vi a luz do fogo ondulando o seu cabelo de prata, a maneira como seu corpo se movia, graciosa e segura. E, eu estava de repente lembrando por que eu tinha caído de amor por ela, todos aqueles anos atrás. Ela era tão bonita quanto aqueles dias em que eu era o príncipe, jovem arrogante, e o tempo não tinha entorpecido sua perfeição.

Pensei no que Meghan havia me dito: que o destino nos deu outra chance; Ariella estava de volta na minha vida, e eu poderia ser feliz agora. Eu poderia ser feliz com Ariella? Eu balancei minha cabeça, desviei os pensamentos antes deles tornarem-se tao tentadores, sentindo outro fio de minha essência desvendar. Não importava, eu percebi rangendo os dentes. Eu não podia abandonar a minha busca, independentemente dos meus sentimentos. Eu jurei que eu iria encontrar uma maneira de voltar para Meghan, e eu estava obrigado a essa promessa. Eu não poderia voltar atrás na minha palavra, mesmo se o que eu procurava era impossível. Mesmo Meghan não estando mais me esperando, que ela havia dito nas suas despedidas, que ela tinha me deixado ir. Eu não podia desistir, mesmo agora. Mesmo se eu morresse, e levasse todo mundo comigo.

- "Finalmente acordado, não é?" O Lobo dissolveu das sombras, um pedaço da noite se tornou real. - "Eu estava tentado a rasgar sua garganta enquanto você dormiu e colocá-lo fora de sua miséria, pequeno príncipe. Assistindo você dormir, estava se tornando cansativo". Ele lambeu suas mandíbulas, onde uma camada opaca de vermelho respingava sua pele, e arreganhou os dentes. - "Nós perdemos muito tempo aqui, e estou ficando entediado. Deseja alcançar os campos de teste ou não?". - "Sim", eu disse quando Puck se juntou a nós, carregando vários kebabs de cogumelos.

"É hora de dirigir para fora. Para onde vamos a partir daqui?". Ariella fechou os olhos. - "Nós seguiremos o Rio dos Sonhos", ela murmurou, "passado o Briars, até chegarmos à barreira final, e depois do Fim do Mundo. Além disso, os campos de testes esperam". - "Você faz isso parecer tão fácil." Puck suspirou, recheado de outra trufa na boca. - "Passado o Briars você diz? E, então, além do Fim do Mundo? Quanto tempo é que vai nos levar?".

- “Enquanto for preciso," eu disse com firmeza. "Enquanto eu tiver fôlego para continuar, eu vou. Mas isso não significa que o resto de vocês deve fazer o mesmo". Eu olhei em torno do grupo, atendendo aos olhares dos meus companheiros. - "De agora em diante", comecei, "vai ser ainda mais perigoso.

Eu não vou pedir-lhes para ficar comigo. Nenhum de nós sabe o que está além dos Briars, no Fim do Mundo. Se você quiser voltar, faça isso agora. Eu não vou segurá-lo contra vocês". O meu olhar preso a Ariella enquanto eu dizia isso. - "Eu posso ir sozinho, se posso, estando ao meu redor é demasiado perigoso ou difícil ou doloroso para ir em frente. Gostaria de poupar-lhe o meu destino, se eu pudesse. Eu não vou assistir vocês morrer novamente”.

- "Hmm. Ei, garoto-gelo, mantenha isso por um segundo, sim?". Puck perguntou, segurando os kebabs de cogumelos. Franzindo a testa, os peguei, e ele me tocou de cabeça para cabeça, não forte, mas sólido o suficiente para me balançar para frente a um passo. - "Pare de ser tão maldito fatalista", disse ele quando me virei para ele com um rosnado. Se eu não quisesse estar aqui, eu não estaria. E você sabe que não pode fazer tudo por ser solitário, garoto-gelo. Cedo ou tarde, você vai ter que começar a confiar em nós". Eu ri com ele, então, amargo e puro-zombeteiro.

- "Confie", eu disse sem rodeios. - "A confiança requer a fé de ambas as partes, Goodfellow". - "Basta", rosnou o Lobo, expondo suas presas para todos nós. - "Estamos perdendo tempo. Aqueles que desejam sair, saiam. Mas eu acredito que o consenso é que toda a gente fique, não é mesmo?”. Ninguém discordou, e ele bufou. “Então deixe-nos ir. Eu não tenho idéia porque duas pernas desejam ficar em torno e falam tanto". - "Pela primeira vez, eu concordo com o cão". A voz de Grimalkin veio de um ramo de sobrecarga. Olhos dourados olhando para baixo, para nós, e o lobo rosnou, elevando seus aborrecimentos. O gato ignorou. - "Se quisermos alcançar as Briars pelo rio dos sonhos, temos de encontrar o primeiro rio", disse ele, afiando suas garras no ramo. - "Como o cão sabe que este território é melhor, talvez devesse fazer algo de útil e levar-nos lá. Caso contrário, não vejo razão para tê-lo ao longo de tudo”. O lobo rosnou, enrijecendo os músculos, assim como deseja-se ele poderia subir na árvore depois do felino.

- "Um dia eu vou pegar você no chão, gato," disse ele com os dentes arreganhados. - "E você nem vai saber que eu estou lá até eu arrancar a sua cabeça fora". - "Você tem estado falando isso desde antes dos humanos terem fogo, cachorro", respondeu Grimalkin, completamente inperturbado. "Você terá que me perdoar se eu não prender a respiração”. E ele desapareceu nas folhas.

Capítulo 10

OS ESQUECIDOS

- "Então, eu estou curioso," Puck anunciou, caindo no passo ao meu lado. Estávamos seguindo o Lobo através de uma floresta que era maior do que qualquer outra que eu já tinha visto: árvores enormes, tão altas que você não podia ver o topo dos ramos, uma dúzia de troncos tão amplos que as pessoas não poderiam cercar a base. Flores e fungos luminescentes preenchiam esta parte da floresta, pulsando suavemente em todas as cores do espectro solar. A terra estava coberta com um musgo, esponjosa que brilhava um azul e verde brilhante, sempre que você pisava nele, deixava pegadas que despertavam libélulas fantasmagóricas pairando sobre os encaixes. O Lobo envolvido incansavelmente por essa madeira brilhante, parando ocasionalmente para olhar para trás, frequentemente com um olhar irritado do modo que estávamos demorando tanto. Puck e eu trilhávamos obstinadamente atrás dele, com Ariella fechando o grupo, movendo-se tão silenciosamente como uma sombra. Apesar das garantias que ela estava bem, minha preocupação para ela corroía meu interior. Após o conflituoso encontro no sonho e toda nossa gagueira, inábil conversa, ela parecia distante e retraída, mais do que o habitual. A cada passo, ela ficava mais sombria, mais insubstancial, até que eu temia que ela pudesse desaparecer como a neblina no buraco. Tentei conversar com ela, ainda que sorrisse e respondesse às minhas perguntas e me dizia estar bem, seus olhos pareciam olhar através de mim.

Não conseguia tirar Meghan de minha cabeça, tampouco. Eu gostaria de lhe contar o que eu estava fazendo. Eu gostaria de ter dito mais, argumentar mais. Talvez então eu não tivesse essa dor oca em meu peito, sempre que pensava em nossas palavras de despedida. Teria ela seguido em frente, e me esquecido? Em sua posição, o que ela disse fazia sentido, mas o pensamento dela com outra pessoa me fez desejar que tivesse algo para lutar, matar, apenas para que eu pudesse esquecer. Entre Meghan e Ariella, eu senti como se estivesse sendo rasgado em dois. Então, eu realmente não estava com vontade de falar enquanto Puck me espreitava, vindo do nada com aquele sorriso leve no rosto, olhando para o problema. Eu sabia que eu não ia gostar de sua próxima pergunta, mas ele ainda me surpreendeu quando ele perguntou: - "Então, o que Meghan disse quando viu Ariella?". Olhei para ele bruscamente, e ele sorriu. - "Vamos, garoto-gelo. Eu não sou estúpido. Eu posso colocar os pedaços juntos bem o suficiente para descobrir o que

aconteceu. O que ela disse?". Quando eu não respondi, de repente ele estendeu a mão e agarrou o meu ombro, girando ao meu redor. - "Ei, estou falando sério, príncipe!". Eu tirei a minha espada em um instante, cortando a sua cabeça quando me virei. Puck já estava trazendo à tona sua adaga para bloquear, e as duas lâminas se encontraram em um grito de faíscas.

Puck olhou para mim ao longo das lâminas cruzadas, os olhos estavam duros e frios, refletindo minha própria expressão. Libélulas zumbiam em torno de nós, e a floresta jogava manchas estranhas de luz sobre sua testa, quase como pintura de guerra. - "Você está oscilando, Ash," Puck disse calmamente, com os olhos brilhando como os bosques em torno dele. - "Eu vi como você olhava para Ariella a tarde. Você não sabe o que quer, e que a sua indecisão vai destruí-lo, e o resto de nós junto com ele". - "Eu lhe dei a opção de sair", disse, ignorando deliberadamente a acusação. - "Ninguém está mantendo-o aqui. Você poderia ter voltado a Arcadia, Puck. Você poderia ter saído se você quisesse". - "Não." Os olhos de Puck se estreitaram como fendas verdes, e ele falou com os dentes cerrados. "Eu não vou voltar a explicar a Meghan que eu deixei você aqui sozinho, para dizer a ela que eu não sei o que aconteceu com você. Se eu voltar, será para lhe dizer que você foi embora para o bem, ou eu não voltarei atrás em tudo". - "Eu vejo". Sorri sem humor. - "Você quer que eu falhe. Se eu morrer, então você vai estar lá para Meghan. Você está esperando que eu nunca mais volte".

- "Ash! Puck!". Ariella quebrou nosso impasse enquanto ela corria, com rosto pálido e assustado. - "Parem com isso! O que vocês estão fazendo?". - "Está tudo bem, Ari," Puck disse, sem tirar os olhos de mim. - "Garoto-gelo e eu estamos tendo uma conversa, não é mesmo, príncipe?". Eu segurei a postura mais um momento, depois recuei bainhando minha lâmina. Puck sorriu, mas o olhar em seus olhos me disse que isso ainda não tinha terminado. - "Se vocês dois já acabaram", rosnou o lobo, circulando de volta, com a voz firme com irritação, "estamos quase lá". Até aqui para dentro da profunda Wyld, o Rio dos Sonhos tinha ampliado em um canal sonolento de um breu muito negro de água refletindo o céu escurecido. - "Eu não estaria tão perto da borda, se eu fosse você", alertou o Lobo a Puck, que estava prestes a pular uma pedra ao longo da superfície vítrea. - "Nós ainda estamos muito perto da extensão do pesadelo do rio, e nós não queremos que você seja puxado por algo desagradável. Eu odiaria ir depois atrás de você novamente". Puck sorriu e atirou a pedra sobre a superfície do espelho. Contei cinco saltos antes que algo grande e escamoso irrompeu da água, agarrando-se a pedra em um

fino spray antes de afundar nas profundezas mais uma vez. Voltamos a partir da borda.

- "Qual é a distância para os Briars?". Eu perguntei a Ariella, que estava sentada em uma pedra a vários metros do banco, parecendo exausta. Grimalkin sentou ao lado dela, lavando uma pata dianteira. O Lobo franziu o focinho para o gato, mas não pode ataca-lo, por isso espero que eles tenham voltado para aparentar que o outro não existia. - "Eu não tenho certeza", disse ela, olhando para o rio como se estivesse em transe. - "Um longo caminho, eu acho. Mas pelo menos nós não vamos ficar perdidos. Nós apenas temos que seguir o rio... ao fim". - "Gostaria que tivéssemos um barco," Puck murmurou, atirando outra pedra na corrente. Outro respingo e um flash de escala irromperam a partir da superfície, tornando a estremecer. - "Então, novamente, talvez não. Nossa última viagem pouco não funcionou tão bem, com os vermes gigantes e flechas e tritões sanguinários. Acho que estamos caminhando para o Fim do Mundo depois de tudo, a menos que alguém tenha uma ideia melhor".

O lobo sentou-se, sua forma escura delineada pelo luar, e olhou em direção à água. - "Há um outro barco", disse ele em uma voz solene. - "Eu já vi isso algumas vezes. Uma balsa, sempre não tripulado, sempre indo na mesma direção. Ele nunca aparece para parar, e os pesadelos do rio parecem ignorar sua existência". - "Humm, você está falando do ferry fantasma", Grimalkin disse, fazendo uma pausa em sua preparação para olhar para cima. - "Uma das lendas mais comuns, que eu acredito. Lá é um navio semelhante que assombra o Mar dos Cristais Quebrados, um navio pirata feito de ossos de homens. Ou algo assim". Ele cheirou e sacudiu a cabeça. - "De acordo com certas lendas, o barco fantasma aparece sempre quando há necessidade".

- "Bem, Há necessidade aqui", Puck disse, olhando para cima e para baixo do rio escuro. - "Nós precisamos dele, porque eu não quero ir trotando pelo rio para quem sabe quanto tempo até chegarmos às Briars ou ao Fim do Mundo ou o que quer que seja". Ele colocou as mãos à boca e gritou: - "Você pode me ouvir, Ferry? Precisamos! Aqui! Nós precisamos de você agora!". Grimalkin achatou suas orelhas, e as penugens do pescoço do Lobo subiram à medida ele olhou para mim. - "Como ele sobrevive tanto tempo sem algo rasgar a sua garganta?", ele rosnou. - "Acredite em mim, eu me perguntava o mesmo".

- "A balsa virá para nós", disse Ariella, fazendo todo mundo virar e olhar para ela. Ela olhou para baixo do rio, com os olhos vidrados, distante e a um milhão de quilômetros de distância. - "Eu já vi isso. Em minhas visões. Ele

aparecerá, quando chegar o momento". - "Quando será isso?" Eu perguntei. - "Eu não sei. Mas não vai ser aqui. Eu vi o barco, em um píer, a um longo tempo. Isso é tudo que eu sei". - "Bem..." Puck suspirou, pegando outra pedrinha. - "Eu acho que estamos à procura de algum tipo de doca. Alguém sabe onde podemos encontrar uma?". Não houve resposta para isso, e ele suspirou de novo. - "Acho que estaremos a vagar, então".

A floresta do nosso lado do rio logo mudou quase tão abruptamente como uma porta batendo. As luzes desvaneceram, e as árvores tornaram-se distorcidas, versões distorcidas de si, ramos rangendo e gemendo embora não houvesse vento. As estrelas desapareceram, e o rio tornou-se ainda negro, refletindo nada, mas uma lua doente vermelha, olhando através das nuvens, como um olho solitário vermelho. Achei que ainda estávamos na extensão do pesadelo do rio, e esperava que nada pudesse vir cambaleando daquelas águas escuras ou fora das árvores, ambas muito perto demais para conforto. - "Não olhe para a floresta por muito tempo, príncipe", rosnou o lobo, como algo farfalhando nos arbustos ao lado. - "O contato direto vai chamar atenção a si mesmo das coisas que lá vivem. E eles não estão bem, confie em mim".

- "Você quer dizer que eles são ainda mais assustadores do que você?" Puck brincou, e o lobo deu-lhe um sorriso misterioso com todos os dentes. - "Eu nasci do medo humano e da suspeita", rosnou o lobo, parecendo orgulhoso do fato. - "Suas histórias, suas lendas, me deu força. mas estas são criaturas de pesadelos humanos, puro, de terror, sem sentido gritar. Eles vêm rastejando para fora desse rio e escapam para a floresta, e as torções florestais e as deformações dentro de uma paisagem dos quais os seres humanos mais temem. Se você quiser conhecer algumas dessas criaturas, sinta-se livre para atrair o seu olhar. Só não tente ficar louco quando você finalmente ver um". Puck bufou. - "Por favor. Com quem você acha que está falando? Fiz alguns desses pesadelos humanos. Eu vi tudo isso, Lobo. Não há nada que pode me assustar, qualquer whoa!".

Puck saltou para trás, quase tropeçando em si mesmo. Grimalkin assobiou e desapareceu, e eu tirei a minha espada. Nas margens do rio, segurando uma vara de pesca em duas mãos brancas e longos dedos, uma enorme criatura selvagem de cabelos virou-se para olhar para nós. Olhei para ele. Era fada, tinha que ser, mas eu nunca tinha visto nada parecido. Não tinha um corpo, apenas uma cabeça enorme bulbosa coberta de cabelos brancos desgrenhados que pendiam ate seus joelhos. Não, não joelhos... joelho. O gigante tinha um

toco de espessura de uma perna que terminava em um enorme pé espancado, unhas amarelas sujas agarrando o chão como uma garra gigante. Dois longos braços brotavam de seus ouvidos, onde deveriam ter sido suas orelhas, e um par de olhos enormes e irregulares olhava para baixo em nós com uma curiosidade individual.

Eu fiquei tenso, pronto para atacar caso o gigante investisse para nós. Essa única perna, uma vez retirado, tornaria mais fácil para derrubar essa criatura enorme. Mas o gigante apenas piscou para nós sonolento, então se virou para olhar para o rio novamente, onde a sequência de sua vara de pesca encontrou a água. O Lobo ofegava, sorrindo para Puck, que tinha saltado para os seus pés, escovando furiosamente lama em suas calças. Ariella parou ao meu lado, sua apatia esquecida enquanto nós olhávamos para a estranha criatura, continuando a pescar como se nada tivesse acontecido. - "O que é isso?". Ela sussurrou, segurando meu braço. - "Eu nunca vi uma criatura como esta antes. É algum tipo de pesadelo humano?". - "Não é um pesadelo", o Lobo disse, sentando-se para nos ver. "É um encantado, assim como você, mas ele não tem uma casa. Pelo menos, nenhuma que qualquer um pode lembrar-se".

- "Eu não achava que ainda existia algum", disse Grimalkin, reaparecendo em um pedaço de madeira, sua cauda ainda peluda duas vezes o tamanho dos seus. Ele olhou para cima para o gigante esquecido e cheirou. - "Este oode ser o último". - "Bem, em perigo ou não, talvez ele possa nos ajudar", disse Puck, a subir para a perna arbórea do Gigante. – "Oi, do tronco! Sim, você!". Ele chamando enquanto o gigante enorme girava sua cabeça ao redor para olhar para ele. - "Você pode me entender?". O Lobo piscou para Puck, atônito, e Ariella chegava um pouco mais perto de mim. Eu podia sentir seus dedos moles segurando meu braço, e casualmente estendi a mão para a minha espada Hilton. - "Eu não estou a ponto de arranha-lo para fora do inferior do seu pé, Goodfellow", eu avisei.

- "Estou tocado que você se importe, Príncipe", Puck gritou de volta, recuando alguns passos para encontrar o olhar do gigante, esticando a cabeça erguida. - "Ei você aí", ele saudou, acenando alegremente. - "Não queremos ser intrusos, mas você seria capaz de responder a algumas perguntas?". Ele piscou enquanto o gigante continuava a olhar fixamente. - "Uh, bob uma vez para sim, duas para não". O encantado deslocou-se, e eu fiquei tenso, pronto para atacar caso tentasse pisar em Puck como uma barata irritante. Mas o gigante somente puxou a sua linha para fora do rio e virou-se completamente para Puck. - "O.. que.. você.. quer?", perguntou, muito lentamente, como se

fosse apenas lembrar como falar. As sobrancelhas de Puck dispararam. - "Oh, hey, você pode falar, afinal de contas. Excelente". Ele virou-se para sorrir para mim, e eu olhei para trás, sem diversao. - "Nós estávamos apenas querendo saber", Puck continuou, dando conta de seu melhor sorriso encantador, "Quanto mais para o Fim do Mundo? Apenas como curiosidade. Você sabe? Você parece um local, você tem estado aqui por um tempo, certo? O que você acha?".

- "Eu não me lembro...", o gigante disse, franzindo a testa como se tal pensamento lhe doía. - "Eu sinto muito. Eu não me lembro". - "Você não vai conseguir nada de útil dele, Goodfellow", rosnou o lobo, levantando-se. - "Ele nem sequer se lembra por que ele está aqui". - "Eu estava procurando alguma coisa...", ponderou o gigante, com os olhos grandes transparentes. "No rio, eu acho. Eu esqueci o que era, mas... Eu vou saber quando eu vê-lo". - "Oh". Puck pareceu desapontado, mas apenas por um momento. - "Bem, como sabe do barco, então?", Continuou ele, impávido. - "Se você já esteve aqui por algum tempo, você deve de ter visto um barco descendo o rio, uma vez ou duas vezes". O Lobo balançou a cabeça e virou-se para prosseguir para baixo a margem do rio, obviamente, farto da conversa. Mas o gigante franziu a testa, as sobrancelhas enormes tricotando juntos, e balançou a cabeça, pensativo.

- "Um barco, sim.. Eu me lembro de um barco. Sempre indo na mesma direção". Ele apontou com um dedo pálido na direção que estávamos indo. - "Desta forma. Faz uma parada, somente uma, no cais na beira do rio". Olhei para cima bruscamente. – "Onde?". As rugas do gigante aprofundaram. – "Uma cidade? Um acordo? Eu acho que me lembro.. Casas. Outros... como eu. Muita neblina". Ele piscou e deu de ombros, o que parecia estranho porque não tinha ombros. – "Eu não me lembro". Com um piscar final, ele se virou, enquanto se esquecia que estávamos la, e nenhum dos estímulos contínuos de Puck parecia alcançá-lo.

- "Voce sabe alguma coisa sobre esta cidade?". Eu perguntei a Grimalkin enquanto nós continuávamos a descer o rio. Mais adiante o lobo tinha parado de novo e estava olhando para trás em aborrecimento. Eu teria perguntado a ele, mas ele parecia a tirar a cabeça de alguém fora. – "Eu só sei lendas, príncipe". Grimalkin escolheu o seu caminho sobre a terra, evitando poças e requebrando-se do seu jeito no meio da lama. - "Eu nunca fui a esta cidade assim chamada, mas há muitas, muitas histórias antigas sobre um lugar no mais profundo Wyld, onde os encantados vão para morrer". Olhei para o

gato. - "O que você quer dizer?". Grimalkin suspirou. - "Entre outras coisas, a cidade é conhecida como Phaed. Não se preocupe em me dizer que você nunca tenha ouvido falar. Eu já sei que você não ouviu. É um lugar para aqueles a quem ninguém se lembra mais. Assim como histórias de crença e imaginação nos tornam mais fortes, a falta deles nos mata lentamente, mesmo aqueles na Nevernever, até que não há mais nada. Esse gigante que vimos? Ele é um deles, o esquecido, apegado à existência pelo fio daqueles que ainda se lembram dele. É apenas uma questão de tempo antes que ele simplesmente não estaja mais lá". Eu tremi, e até mesmo Puck olhou sério. No fundo, era algo que todos temiam, ser esquecido, esvaindo-se em nada, porque ninguém se lembrava das nossas histórias ou dos nossos nomes.

- "Não fique tão sério", disse Grimalkin, saltando sobre uma poça, empoleirando-se numa rocha a olhar para nós. - "É o fim inevitável para todos do mundo dos encantados. Nós todos devemos desaparecer eventualmente. Mesmo você, Goodfellow. Mesmo o Lobo grande e poderoso. Por que você acha que ele quis acompanhá-lo, príncipe?". Grimalkin franziu o nariz, enrolando os bigodes para mim. - "Assim sua história continuaria. Deste jeito se espalhará para os corações e mentes daqueles que lembram dele. Mas tudo o que ele faz é apenas um atraso. Cedo ou tarde, todo mundo acaba em Phaed. Exceto os gatos, é claro". Com um sniff, ele saltou para baixo e correu ao longo do rio com sua cauda erguida. Uma névoa irregular começou a ondular ao longo do chão, saindo da água e rastejando por entre as árvores. Logo ela era tão grossa que estava difícil de ver mais em seguida, a poucos metros, o rio, as matas, o horizonte distante completamente obscurecido pelo cobertor branco.

O lobo apareceu de repente, saindo do nevoeiro como uma sombra silenciosa e mortal. - "Há luzes à frente", ele rosnou, o pêlo ao longo de seu ombro e pescoço eriçado como uma cama de pregos. - "Parece uma cidade, mas há algo estranho nisso. Não tem perfume, não tem cheiro. Existem as coisas se movendo à frente, e ouvi vozes em meio ao nevoeiro, mas eu não posso sentir nada. É como se ele não estivesse lá". - "Esse é o problema com os cães". Grimalkin suspirou, quase invisível na neblina enrolando. - "Sempre confiando que seu nariz diga-lhe. Talvez você deva prestar atenção aos seus outros sentidos, também". O lobo arreganhou os dentes em um rosnado. - "Eu fui para cima e para baixo destes bancos mais vezes do que posso me lembrar. Nunca houve uma cidade aqui. Apenas nevoeiro. Por que haveria um agora?".

- "Talvez isso apareça como a balsa faz", Grimalkin disse calmamente, olhando para a névoa. - "Talvez ele só aparece quando há necessidade. Ou talvez", ele olhou para mim e Ariella "somente aqueles que morreram ou estão prestes a morrer pode encontrar o caminho para Phaed". A margem do rio se transformou em um caminho lamacento, que seguimos até formas escuras começaram a aparecer através da névoa, silhuetas de casas e árvores. À medida que nos aproximávamos, a cidade de Phaed aparecia diante de nós, o caminho de corte reto através do centro. Barracos de madeira estavam em palafitas acima do terreno pantanoso, inclinando-se perigosamente para o lado como se eles estivessem bêbados. Caídos, cansados casebres cinzentos ou foram empilhados em cima uns dos outros como caixa de papelão à beira de cair ou entrar em colapso com um bom pontapé. Tudo afundou, caíram, rangeu ou estava tão desvanecido que era impossível dizer sua cor original.

A rua estava cheia de desordem, miudezas que apareceram como se tivessem caído e nunca pego novamente. A vara de pescar, com o esqueleto de um peixe na extremidade da linha, estava no meio da estrada, fazendo com que o lobo enrolasse o lábio em torno dele. Um cavalete com uma pintura semiacabada apodreceu em uma poça de água estagnada, uma pintura pingando dentro da piscina como o sangue. E os livros foram espalhados por toda parte, de rimas infantis para tomos enormes que pareciam completamente anciãs.

O nevoeiro aqui era mais grosso, também, abafando todos os sons. Nada parecia se mover, ou mesmo respirar. - "Agradável lugar," Puck murmurou quando passamos por uma velha cadeira de balanço, rangendo no vento. - "Real caseiro. Gostaria de saber onde cada um está". - "Eles vêm e vão," disse a cadeira de balanço atrás de nós. Nós todos pulamos e giramos, tirando as nossas armas. Uma estranha criatura em branco com olhos brancos olhou para nós, onde nada havia antes.

Tal como aconteceu com o gigante, eu não reconhecia esta criatura. Tinha o corpo de uma mulher velha enrugada, mas suas mãos eram garras de aves retorcidas e os pés terminavam em cascos. Penas presas acima do seu cabelo grisalho e corria para baixo em seus braços magros, mas também vi pequenos chifres de frisar em sua testa. Ela me olhava com uma expressão maçante, e uma língua bifurcada agitou para fora tocando seus lábios. - "Oh", disse ela, enquanto eu tomei uma respiração profunda, lenta e revestindo a minha arma, "recém-chegados". Não via um rosto novo na cidade para... chegar a pensar nisso, eu nunca vi um rosto novo na cidade. Ela parou por um

instante, olhando para nós, então se iluminou. - "Se vocês são novos, então talvez vocês já tenham visto. Vocês já viram isso, por acaso?". Eu fiz uma careta. - "Isso?". - "Sim. Isso".

Senti algo estranho no ar ao seu redor, uma sensação de desmaio puxar, como a água que está sendo sugado por uma palhinha. - "É... o quê?" Eu perguntei cautelosamente, de frente para a encantada velha novamente. "O que você está procurando?". - "Eu não sei". Ela suspirou fundo, parecendo encolher sobre si mesma. - "Eu não me lembro. Eu só sei que eu perdi. Você ainda não viu, não é?". - "Não", eu disse a ela com firmeza. - "Eu não vi isso". - "Oh". A velha criatura suspirou novamente, encolhendo para baixo um pouco mais. - "Você tem certeza? Eu achei que você poderia ter visto". -"Então, de qualquer maneira," Puck interrompeu, antes que a conversa pudesse ir em outro círculo. - "Nós adoraríamos ficar e conversar, mas estamos tipo com pressa. Você pode nos apontar para as docas?".

A língua da criatura agitou-se para fora, como se provando o ar em torno de Puck. - "Você é tão brilhante", ela sussurrou. - "Todos vocês são tão brilhantes. Como pequenos sóis, você são". Puck e eu compartilhamos um olhar, e começamos a recuar. - "Oh, não se vá", confessou a encantada, estendendo uma garra seca. - "Fique. Ficar e conversar um pouco. É tão frio às vezes. Tão... frio...". Ela estremeceu e, como a névoa se dissolvendo na luz do sol, desapareceu. Uma cadeira de balanço vazia, ainda rangendo para frente e para trás, era a única coisa deixada para trás. Puck deu um arrepio exagerado e esfregou os braços. - "Ok, isso foi provavelmente a coisa mais apavorante que já vi em um tempo", ele disse com forçada alegria. - "Quem mais é para encontrar o barco e começar o inferno fora de Dodge?". - "Vamos," o lobo rosnou, ansioso para sair também. - "Eu posso sentir o cheiro do rio. Este caminho". Sem esperar resposta, ele se virou e preencheu baixo até a rua.

Olhei para Grimalkin, não surpreso ao descobrir que ele tinha desaparecido também. Eu esperava que isso não significasse que haveria problemas em breve. - "O que você acha que ela estava procurando?". Eu perguntei a Ariella enquanto continuávamos pela cidade em silêncio, seguindo a silhueta enorme do Lobo através do nevoeiro. - "A criatura na margem do rio estava procurando alguma coisa, também. Eu me pergunto se o que eles perderam é tão importante?". Ariella estremeceu, sua expressão assombrada. - "Seus nomes", disse ela calmamente. - "Eu acho que... eles estavam em busca de seus nomes". Ela flutuava por um momento, seus olhos distantes e tristes.

Senti uma pontada de alarme com o quanto ela de repente se assemelhava ao encantado na cadeira de balanço.

- "Eu podia sentir o vazio interior", Ariella continuou num sussurro perto, "os lugares ocos que os consumiam. Eles são como um buraco, um vazio onde você esperaria algo para ser. Aquela criatura na cadeira de balanço, ela estava quase sumindo. Acho que foi apenas o seu glamour e de Puck, que a trouxe de volta, mesmo que apenas por pouco tempo". As figuras agora começaram a aparecer através da névoa, estranhos, criaturas desconhecidas com os mesmos olhos mortos e rostos vazios. Eles tropeçaram através da cidade em transe, como se o sonambulismo, escassamente consciente de seus arredores. Às vezes, eles se viravam para nos olhar com os olhos em branco e curiosidade individual, mas nenhum fez um esforço para se aproximar.

Um rugido crescendo rompeu o silêncio abafado, e uma briga em frente na neblina me fez puxar a minha espada e correr mais. O lobo ficou, dentes arreganhados e as penugens do pescoço levantadas, sobre uma figura com as mãos pequenas crescentes por toda parte de seu corpo. Braços da criatura, bem como suas dezenas de mãos, foram lançados até protegê-lo, e ele se encolheu quando o lobo arreganhou os dentes e foi para sua garganta. Eu pulei para frente, batendo com meu ombro na cabeça do Lobo, derrubando-o de lado com um grito furioso. Ele virou para mim com um grunhido, e de repente Puck estava lá, punhais erguidos, de pé ao meu lado. Juntos, formávamos uma parede entre o Lobo e sua vítima, que correu para longe de múltiplas mãos e desapareceu sob um edifício. O lobo olhou para nós, olhos brilhantes, o cabelo na sua coluna em pé. - "Saia", ele rosnou, estreitando os olhos. - "Eu vou encontrar aquela coisa e rasgar sua cabeça. Saia do meu caminho". - "Acalme-se," eu pedi, mantendo minha lâmina entre mim e o lobo irritado. "Ataque um deles e todo o lugar poderá vir atrás de nós depois. Isso terminou por agora, então você não poderá fazer nada no momento".

- "Eu vou matar todos eles", rosnou o lobo, sua voz foi perigosamente macia. - "Eu vou rasgar cada um deles em pedaços sangrentos. Este lugar não é natural. não pode. Você sente isso? É como um animal faminto, agarrando-nos. Devemos matar cada um deles agora". - "Gostaria de aconselhar contra isso", disse Grimalkin, aparecendo do nada. Ele estreitou os olhos para o Lobo, que encarou mortalmente. - "Você iria ser surpreendido de quantos esquecidos existe neste mundo", o gato continuou. - "Mais então você pode imaginar, eu lhe garanto. E fortes emoções como a raiva e medo só irá atraí-los como formigas ao mel. Então, tente manter os dentes em suas mandíbulas

sem rasgar a cabeça de alguém fora. Nós podemos realmente conseguir sair daqui".

O reflexo maligno do Lobo mudou entre mim e Grimalkin antes que se afastasse com um grunhido, tirando o ar. Conforme ia, eu vi que os pêlos das suas costas e ombros, normalmente escuro como breu, fora riscado de cinza, mas então ele se sacudiu e a cor desapareceu de vista. - "Puxa, este lugar está fazendo mesmo o Lobisomem inquieto," Puck me disse em voz baixa, observando o ritmo do Lobo de um lado para outro, rosnando. Além dele uma multidão foi lentamente se juntando, rostos curiosos emergentes da névoa, olhos vazios fixos em nós. - "Vamos encontrar o barco e sair daqui antes que ele comece derrubar as paredes". Seguimos a rua enlameada até que, finalmente, chegamos às margens do Rio dos Sonhos, ainda envolta em branco, águas escuras que dobram suavemente contra a lama. Uma doca única de madeira se estendia até desaparecer na neblina, mas nada saía sobre o rio ou através das névoas. Tudo era muito quieto e imóvel.

- "Bem, aqui está a doca," Puck disse, apertando os olhos enquanto olhava através da névoa. - "Mas eu não vejo nenhum barco. Talvez tenhamos de comprar um bilhete?". - "Você não vai encontrar o que você está procurando lá", disse uma voz suave atrás de nós. Virei-me, mais lento neste momento, recusando-me a saltar em cada criatura que aparecesse do nada. Mas ainda puxei a minha arma, e ainda pus uma mão no ombro do Lobo para impedi-lo de girar e morder fora a cabeça do locutor. No início, eu não vi ninguém atrás de nós. A voz parecia ter vindo de ninguém, embora não houvesse uma sombra longa, magra sobre o chão que parecia ligado a nada. - "Mostra-te", rosnou o lobo, ondulando de volta seus lábios. - "Antes que eu perca a paciência e comece a arrancar as tripas, invisíveis ou não. Eu posso te sentir bem o suficiente, então você pode parar de se esconder agora".

- "Oh, desculpas", disse a voz de novo, mesmo em frente de nós. - "Eu continuo esquecendo". E, uma figura alta e incrivelmente magra saiu do nada, em pé de perfil para que pudéssemos vê-la. Ela era quase papel fino, como a borda de uma lâmina, apenas visível quando visto de lado. Mesmo no perfil era ainda impossivelmente magro e forte, com pele cinza e um terno listrado cinza. Seus dedos longos e como aranha, acenou uma saudação, certificando-se que nós o via. - "Melhor?", perguntou, sorrindo para mostrar os dentes magros pontudos em uma boca sem lábios. Um nome piscou na minha mente, manter fora do alcance, antes que fosse embora. - "Eu sou o guardião desta cidade, o prefeito, se você for," o homem magro continuou,

olhando para nós a partir do canto dos seus olhos. "Normalmente, eu estou aqui para cumprimentar os recém-chegados e desejar-lhes uma estadia longa e pacífica, enquanto se espera para o final. Mas você..". Seus olhos se estreitaram, e ele bateu nas extremidades do seus dedos. - "Você não é como o resto de nós. Seus nomes não foram esquecidos. Estou inseguro como você mesmo encontrou esse lugar, mas não importa. Você não pertence aqui. Você precisa sair".

- "Vamos", eu disse quando o Lobo rosno ficando mais alto, mais ameaçador. - "Estamos apenas esperando a balsa. Quanto ao assunto, estaremos fora do seu caminho". O homem magro tamborilava os dedos.- "A balsa não para por aqui muitas vezes. A maioria dos cidadãos de Phaed nem sequer estão conscientes de sua existência. Mas, uma vez a cada lua azul, alguém se cansa de procurar algo que claramente não é aqui. Eles vêm para a decisão que o que eles buscam é além do Phaed, além do rio, e eles embarcam em uma jornada para encontrar o que perderam. Só então a balsa aparece no final desse cais". Ele apontou um dedo longo em direção ao cais, que desapareceu na bruma. - "A balsa só vai a uma direção, e quando ela volta em torno de onde quer que tenha sido, é sempre vazia. Ninguém sabe o que acontece com os passageiros que passam a bordo desse navio, mas nunca volta para Phaed. É como se eles desaparecessem fora da borda da Terra".

- "Isso é bom", disse ele, ignorando os olhares falsos fantasmagóricos que Puck estava me dando. - "Nós não planejamos voltar também. Quando é que a balsa aparece?". O homem magro encolheu os ombros. - "Normalmente, um ou dois dias após que a decisão é feita para sair. Se você realmente deseja esperar por ela, eu sugiro que você se encontra um local para permanecer até então. O Wayside Inn é uma boa escolha. Basta seguir a margem até vê-lo. Realmente não pode ser desperdiçada". E com isso, voltou-se, tornando-se uma linha reta, quase invisível, e desapareceu. Ariella suspirou, pressionando-se perto de mim. Senti o seu toque no meu ombro e resisti ao impulso de colocar meus braços em torno dela. - "Parece que vamos ficar aqui um pouco, depois de tudo". - "Só enquanto o ferry levar para chegar". Eu podia sentir os olhos na névoa e sombras em volta de mim, e essa força estranha puxaram minhas entranhas. - "Vamos lá. Vamos descobrir esta pousada e sair da rua".

Como o homem magro prometeu, não foi difícil encontrar a pousada, uma grande estrutura de dois andares sobre pilotis que se apoiva sobre a água como se pudesse derrubar no rio a qualquer momento. Não

surpreendentemente, ele estava vazio enquanto caminhávamos através da porta em um hall de entrada, escuro sombrio, a névoa sempre presente enrolando ao longo do chao e em torno das mesas. - "Huh". A voz Puck ecoou pelas paredes à medida que aventurou com cautela adentro. Suas botas rangiam horrivelmente contra o chão de madeira enquanto ele circulou o quarto. - "Olá, serviço de quarto? Carregadores? Qualquer pessoa pode tomar a minha bagagem para a minha suite? Acho que esta pousada é self-service". - "Os quartos estão lá em cima", sussurrou uma voz, e uma velha deslizou para baixo do teto. Ela era mais do que qualquer teia de aranha, desgastada na extremidade, embora os olhos no rosto nublado fossem afiados e preto.

- "Cinco pessoas? Bom, muito bom. Você pode escolher de cada um. Exceto para ele". Ela apontou para o Lobo que enrolou um lábio para ela. - "Ele pode tomar o quarto grande no final". - "Bom o suficiente", disse eu, secretamente aliviado por uma chance de descansar. Se eu ainda estava sentindo os efeitos do veneno hobyah ou meu corpo estava simplesmente reagindo à tensão de manter todos vivos, eu estava cansado, mais cansado, então eu tinha estado há algum tempo. Eu sabia que os outros estavam sentindo isso também. Ariella parecia exausta, e Grimalkin de algum modo adormecido em seus braços, o nariz enterrado em sua cauda. Mesmo Puck parecia desgastado sob sua energia constante, e o lobo não parecia tão alerta como ele, normalmente, era, apesar de seu temperamento estar definitivamente se esgotando. No andar de cima, os quartos eram pequenos, cada um contendo uma mesa e uma cama de solteiro embaixo de uma pequena janela redonda. Olhando para fora, eu vi o Rio dos Sonhos estendendo-se debaixo de mim, e a doca sozinha a distância, quase engolida pela névoa.

Por apenas um momento, eu não conseguia me lembrar por que eu queria ir para a doca, embora eu soubesse que era importante. Balançando a cabeça enquanto a memória voltava, sentei-me sobre o colchão magro, esfregando os olhos. Cansado. Eu estava apenas cansado. Assim que a balsa chegasse, poderíamos deixar este lugar, e continuar em direção ao Fim do mundo. E então os campos de testes, aonde eu iria finalmente chegar ao fim da minha busca. E então o meu destino seria decidido. Eu iria retornar à Meghan como um ser humano com uma alma, ou eu não voltaria a todos. Isso é simples. Deitado, eu coloquei um braço sobre meu rosto, e tudo desapareceu. Eu estava ajoelhado em um campo de neve sangrenta, inúmeros corpos de encantadores de inverno e verão me cercavam. Eu estava em pé diante da rainha Mab, a minha espada mergulhou no fundo do seu peito, os olhos escurecendo cheio de choque. Eu estava sentado em um trono de gelo com

minha rainha ao meu lado, uma fada bonita com o cabelo prata longo e os olhos da luz das estrelas.

Eu estava no campo de batalha, mais uma vez, vendo meu rasgo exército através das forças inimigas, sentindo uma alegria selvagem quando eles mataram e mutilaram e destruíram sem piedade. A escuridão em mim deleitava-se com o sangue, bebendo a dor, e espalhá-la o mais longe que podia ir. Mas não importava o quanta muita dor eu sentia, o vazio engoliu, exigindo mais, sempre mais. Eu era um buraco negro da morte, a necessidade de matar, a necessidade de preencher o terrível nada que existia dentro. Eu havia me tornado um demônio, sem alma e sem piedade, nem mesmo a presença de Ariella poderia saciar o desespero que me levou a abater tudo o que eu tinha uma vez cuidado. Só uma coisa me faria parar, e cada morte, cada vida que destruí, trouxe-me muito mais perto. Ela veio para mim no final, como eu sabia que ela faria. Eu tinha feito certo, seria ela. A terrível Rainha do Ferro, seus olhos se encheram de fúria e tristeza, de frente para mim através dos campos devastados da Nevernever.

Os dias dela suplicando, tentando argumentar comigo, foram muito longe. Eu não me recordo, porque eu queria vê-la, eu nem lembrava meu próprio nome. Mas eu sabia que ela era a razão para o meu vazio. Ela foi a razão para tudo. Ela tinha crescido mais forte durante os longos anos da guerra, infinitamente mais poderosa, uma verdadeira Rainha do mundo dos encantados. Eu tinha matado tantos de seus súditos, tantos encantadores tinham morrido pelas minhas mãos, mas foi a morte de um determinado bobo da Corte de Verão que, finalmente, empurrou-a sobre a borda. Nós encaramos um ao outro, Rainha do Ferro e Rei Unseelie, enquanto o vento frio uivava em torno de nós, e sabíamos que quaisquer sentimentos que nós tínhamos um para o outro, não importava agora. Nós tínhamos escolhido os nossos caminhos, e agora, de uma forma ou de outra, esta guerra iria acabar. Hoje, um de nós iria morrer. A Rainha do Ferro levantou a espada, a doentia luz brilhando nas bordas da lâmina de aço enquanto o glamour de ferro queimava ao seu redor, um turbilhão de poder mortal. Eu vi os lábios se moverem, um nome a eles, talvez o meu, e não senti nada. Meu glamour levantou-se para o dela, e frio e perigoso, e nossos poderes se chocaram com o rugido dos dragões de duelos.

Flashes de imagens, como cacos de espelho quebrado, caindo para a terra. Ferro e gelo, colidindo uns contra os outros. Raiva e ódio, girando em vicioso feio e cores que nos cercam. Glamour e dor e sangue. Eu mesmo, não faça

interromper o golpe que iria me matar. A ponta de um sabre, perfurando meu peito. Pisquei, e o mundo diminuiu. Estava deitado de costas, um latejar surdo na vizinhança do meu coração, frio e insensível e incapaz de fazer o meu corpo se mover. Acima de mim, o rosto da Rainha de Ferro encheu minha visão, bonita e forte, embora seu rosto estivesse riscado com lágrimas. Ajoelhou-se, alisando o cabelo de minha testa, seus dedos arrastando uma linha de calor na minha pele.

Eu pisquei novamente, e só por um momento, eu era o único ajoelhado no chão, segurando o corpo da rainha de Ferro para o meu peito, gritando ao vento. Seus dedos permaneceram na minha bochecha, e eu olhava para ela, minha visão começava a ficar difusa e escura. Uma lágrima espirrou na minha pele e, nesse instante, o velho em mim se lamentou de tudo, tudo o que tinha nos trazido até aqui, tudo o que eu tinha feito. Eu tentei falar, para pedir perdão, dizer a ela para não se lembrar de mim assim, mas minha voz falhou e eu não podia forçar as palavras. Pelo canto do meu olho, eu senti uma outra presença, nos observando das sombras. Parecia terrivelmente invasiva, até que eu percebi que não pertencia aqui, que era de certa forma alheia a esta realidade. Meghan se abaixou, e embora eu não pudesse ouvi-la, eu vi seus lábios murmurarem: "Adeus, Ash". Então, aqueles lábios tocaram minha testa e a escuridão inundou-me dentro.

O livro continua, mas a digitalização parou,

assim que ela prosseguir o livro será terminado,

entre em contato na comunidade.

Comunidade no Orkut: Série – Iron fey

http://www.orkut.com.br/Main#Community?c

mm=107453600