Marcada en La Carne - Anne Bishop

8/18/2019 Marcada en La Carne - Anne Bishop

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Marcada en la carne

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carnecarneUna novela de Anne BishopUna novela de Anne Bishop

Los Otros - Libro 04Los Otros - Libro 04



Marcada en la carne

Serie: Los OtrosTítulo original: Marked in FleshAutora: Anne BishopAño: 2016Traducción oficial: No publicado en españolTraducción libre: Grupo Dark Wolf



Marcada en la carne

Índice

Resumen:.........................................................................................................7

Una Breve Historia del Mundo............................................................................8

Prologo..........................................................................................................11

Capítulo 1......................................................................................................15

Capitulo 2......................................................................................................29

Capítulo 3......................................................................................................43

Capítulo 4......................................................................................................47

Capítulo 5......................................................................................................54

Capítulo 6......................................................................................................65

Capítulo 7......................................................................................................73

Capítulo 8......................................................................................................85

Capítulo 9.................................................................................................... 105

Capítulo 10...................................................................................................110

Capítulo 11...................................................................................................115

Capítulo 12...................................................................................................127

Capítulo 13...................................................................................................140

Capítulo 14...................................................................................................151

Capítulo 15...................................................................................................161

Capítulo 16...................................................................................................173

Capítulo 17...................................................................................................186

Capítulo 18...................................................................................................209

Capítulo 19...................................................................................................212Capítulo 20...................................................................................................222

Capítulo 21...................................................................................................229

Capítulo 22...................................................................................................239

Capítulo 23...................................................................................................273

Capítulo 24...................................................................................................275

Capítulo 25...................................................................................................277

Capítulo 26...................................................................................................286



Marcada en la carne

Capítulo 27...................................................................................................292

Capítulo 28...................................................................................................300

Capítulo 29...................................................................................................302

Capítulo 30...................................................................................................309

Capítulo 31...................................................................................................312

Capítulo 32...................................................................................................316

Capítulo 33...................................................................................................321

Capítulo 34...................................................................................................329

Capítulo 35...................................................................................................332


Capítulo 38...................................................................................................361

Capítulo 39...................................................................................................366

Capítulo 40...................................................................................................378

Capítulo 41...................................................................................................379

Capítulo 42...................................................................................................384

Capítulo 43...................................................................................................400

Capítulo 44...................................................................................................402

Capítulo 45...................................................................................................410

Capítulo 46...................................................................................................433

Capítulo 47...................................................................................................435

Capítulo 48...................................................................................................441

Capítulo 49...................................................................................................443

Capítulo 50...................................................................................................465

Capítulo 51...................................................................................................484

Capítulo 52...................................................................................................491

Capítulo 53...................................................................................................493

Capítulo 54...................................................................................................495

Capítulo 55...................................................................................................503




Marcada en la carne

Geografía..................................................................................................... 528

Sobre la Autora Anne Bishop..........................................................................533

Nota de sobre la traducción.............................................................................536



Marcada en la carne

Resumen:

Durante siglos, los Otros y humanos han coexistido en una precaria paz.Pero cuando la humanidad sobrepasa sus límites, los Otros tendrán que decidircuanta humanidad están dispuestos a tolerar, tanto dentro de sí mismos comodentro de su comunidad ...

Dado que los Otros se han aliado con las Casandra de sangre, las frágilesaunque potentes humanas, profetas de la sangre que estaban siendo explotadaspor su propia especie, la delicada dinámica entre los humanos y Otros hacambiado.

Algunos, como Simon Wolfgard, Lobo cambiante y líder del Courtyard deLakeside, y la profeta de la sangre Meg Corbyn, ven el nuevo compañerismocomo beneficioso, tanto a nivel personal como en lo cotidiano.

Pero no todos están convencidos. Un grupo de humanos radicales estátratando de usurpar la tierra a través de una serie de violentos ataques contralos Otros. Lo que no se dan cuenta es que hay fuerzas mayores y más peligrosasque la de los cambiantes y vampiros que protegen la tierra que pertenece a losOtros, y esas fuerzas están dispuestas a hacer lo que sea necesario para protegerlo que es suyo...



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Una Breve Historia del Mundo

Hace mucho, mucho tiempo, Namid concibió todo tipo de vida,incluyendo a los seres conocidos como humanos. Ella les otorgo tierras fértilesy agua de buena calidad. Comprendiendo su naturaleza y la de sus otrosretoños, también les dio suficiente aislamiento para que tuvieran unaoportunidad de sobrevivir y crecer.

Y así lo hicieron.

Aprendieron a hacer fuego y refugios. Aprendieron a cultivar y aconstruir ciudades. Construyeron barcos y pescaron en las aguas delMediterráneo y Mar Negro. Procrearon y se diseminaron a través de sus partesdel mundo hasta que llegaron a las tierras salvajes. Fue entonces cuandodescubrieron que otros descendientes de Namid ya habían reclamado el restodel mundo.

Los Otros observaron a los humanos y no vieron en ellos conquistadores.Vieron un nuevo tipo de carne.

Se libraron guerras para poseer las tierras salvajes. A veces los humanosganaron y esparcieron su semilla un poco más lejos. Más a menudo, sus partescivilizadas desaparecieron, y los sobrevivientes, temerosos, trataron de notemblar cuando un aullido se levantaba en la noche o cuando a un hombre, quevagara demasiado lejos de la seguridad de las puertas robustas y luminosas, selo encontraba a la mañana siguiente sin sangre.

Siglos pasaron, y los humanos construyeron buques más grandes ynavegaron a través del Océano Atlántik. Cuando encontraron una tierra virgen,construyeron cerca de la orilla. Entonces descubrieron que esa tierra tambiénhabía sido reclamada por el indígena,los Terráneos,los Nativos de la Tierra.

Los Otros.

Los Terráneos que gobernaban el continente llamado Thaisia, se enojaroncuando los humanos talaron árboles y cercaron la tierra que no les pertenecía.



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Así que los Otros se comieron a los pioneros y conocieron esta carne enparticular, tal como les había pasado a los humanos muchas veces en el pasado.

La segunda oleada de exploradores y pioneros encontraron elasentamiento abandonado y, una vez más, trataron de reclamar la tierra comopropia.

Los Otros también se los comieron.

La tercera ola de pioneros tuvo un líder, que era más inteligente que suspredecesores. Ofreció a los Otros mantas y cortes de tela para la ropa y brillantes pedacitos interesantes, a cambio de que se les permitiera vivir en el

asentamiento y tener suficiente tierra para cultivar. Los Otros pensaron que setrataba de un intercambio justo y se alejaron de los límites de la tierra que loshumanos podrían usar. Más regalos fueron intercambiados por los privilegiosde caza y pesca. Este acuerdo era satisfactorio para ambas partes, incluso si unlado consideraba a sus nuevos vecinos con gruñidos de tolerancia y el otro ladose tragaba el miedo asegurándose de que su gente estuviera a salvo dentro delos muros fortificados antes del anochecer.

Los años pasaron y llegaron más colonos. Muchos murieron, pero

suficientes humanos prosperaron. Los asentamientos devinieron en aldeas, queluego fueron pueblos, los cuales se convirtieron en ciudades. Poco a poco, loshumanos se movieron a través de Thaisia, extendiéndose todo lo que podíansobre la tierra que se les permitía usar.

Siglos pasaron. Los humanos eran inteligentes. Así como lo eran losOtros. Los humanos inventaron la electricidad y la fontanería. Los Otroscontrolaban todos los ríos que podrían alimentar los generadores y todos loslagos que suministraban la fresca agua potable. Los humanos inventaron

máquinas de vapor y calefacción central. Los Otros controlaban todo elcombustible necesario para hacer funcionar los motores y calentar los edificios.Los humanos inventaron y fabricaron productos. Los Otros controlaban todoslos recursos naturales, decidiendo así lo que se hacía o no en su parte delmundo.

Hubo choques, por supuesto, y algunos lugares se convirtieron enoscuros monumentos para los muertos. Esos memoriales finalmente dejaron enclaro al gobierno humano que los nativos de la tierra gobernaban Thaisia, y

nada salvo el fin del mundo lo iba a cambiar.



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Así fueron las cosas hasta la era actual. Existen pequeños pueblos dehumanos dentro de las grandes extensiones de tierras que pertenecen a losOtros. Y en las grandes ciudades humanas, hay espacios cercados llamadosCourtyard que están habitados por los Otros que tienen la tarea de mantener lavigilancia sobre los residentes de la ciudad y hacer cumplir los acuerdos de loshumanos con los Terráneos.

Todavía hay tolerancia a regañadientes en un lado y miedo hacia lo quecamina en la oscuridad en el otro. Pero si son cuidadosos, los humanossobreviven.

La mayor parte del tiempo, ellos sobreviven.



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Prologo

Como humanos, es nuestro derecho, nuestro destino, el reclamar el mundo paranosotros. Debemos mostrar la fortaleza necesaria para arrebatarles el territorio a losanimales que acaparan el agua y la tierra, que no tienen ningún uso para recursos comola madera y el petróleo, que no hacen ninguna contribución al arte o a la ciencia, o amejorar las condiciones de vida. No podemos alcanzar la supremacía a la que estamosdestinados, mientras sigamos permitiendo que los animales nos asusten con la creenciade que tenemos que someternos a los límites que han fijado. La raza humana no tienelímites. Si estamos juntos, seremos invencibles. Vamos a ser los amos, y el mundo nos pertenecerá de principio a fin... y para siempre.

Nicholas Scratch,Portavoz del movimiento: Humanos Primeros y Últimos.



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Todo siempre se centra en el territorio. En cuidar de tu manada, en tener buenacomida y agua. En tener lo suficiente para que tu manada pueda sobrevivir y tuscachorros puedan crecer. Ya sean Otros o humanos, es todo lo que queremos. Y cuandoalgún tipo de animal invade una zona hasta el punto que muchos tipos de animalescomienzan a morir de hambre, le toca a los depredadores el mermar los rebaños antes deque no quede nada para nadie. Esa es una simple verdad ya sea que estemos hablando deciervos o humanos.

Simon Wolfgard, líder del Courtyard de Lakeside.



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N:

Debemos golpear pronto para conseguir un rápio !"ictorioso resultao. #e$ne a nuestros aliaos ! comien%a

con las istracciones &ue mantenrán los o'os ale'aos elos puertos e ()aisia. *mbarca too lo &ue pueas+ seacomo sea. ,n e'-rcito )ambriento no puee luc)ar contra elenemigo al &ue nos enrentamos. (an pronto como estos$ltimos barcos est-n aseguraos en nuestros puertos+"amos a reclamar lo &ue por erec)o pertenece al puebloel /lo&ue #omano ! terminaremos con las alimaas &ueactualmente in"aen las tierras sin culti"ar.

are.



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ara: ,+ Di"isin ()aisia

roceer con la primera etapa el pro!ecto erecuperacin e tierras.

N



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Capítulo 1

Sunsday 5 de Juin

"La sangre dulce ha cambiado las cosas. Has cambiado a causa de ella. Estamosintrigados por los humanos que se han reunido alrededor de tu Courtyard, así quevamos a darte algo de tiempo para decidir cuánto de lo humano los Terráneosmantendrán".

*****

Simon Wolfgard, líder del Courtyard de Lakeside, contemplaba el techo desu cuarto, las palabras de advertencia, de amenaza, ahuyentaban su sueño,como lo habían estado haciendo en las últimas noches.

Sin embargo la ausencia de sueño no se debía únicamente a esas palabras.La postergación era un rasgo humano, pero en la última semana habíadescubierto que no estaba exento de esa mordida. Los Lobos no posponían lascosas. Cuando la manada necesitaba alimentos, iban de caza. No se inventaban

excusas ni encontraban alguna cosa sin importancia que no necesitara ser hechoen ese mismo instante. Asumían el compromiso de cuidar de lo que se les habíaencomendado cuidar.

Quise que Meg se curara del corte que se hizo la semana pasada. Quise darletiempo antes de pedirle que asuma parte del peso de estas decisiones. Es la Trailblazerque está encontrando caminos para que otras Casandra de sangre puedan sobrevivir. Por24 años no tomó decisiones sobre sí misma o sobre cualquier otra persona, y ahora sesupone que debe tomar todas estas importantes decisiones que podrían significar la vida

o la muerte para... ¿quién? ¿Las otras profetas de la sangre? ¿Todos los humanos queviven en Thaisia?

Gruñó, como si eso fuera a amedrentar sus pensamientos hasta ocultarlos,Simon se dio la vuelta, cerró los ojos, y presionó su cara en la almohada,determinado a conseguir un poco de sueño. Pero los pensamientos eranexcelentes cazadores y devoradores de sueño.

"Vamos a darte algo de tiempo para decidir cuánto de lo humano los Terráneos

mantendrán".



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En la última semana, encontró excusas para sí mismo y para el resto de laAsociación Empresarial del Courtyard, y ellos le permitieron hacerlo, porqueninguno, -ni Vlad, Henry o Tess- querían decirle a Meg lo que estabaverdaderamente en juego ahora. Pero el tiempo, así como la frágil y extraña pielde Meg, no era algo que pudieran permitirse el lujo de perder.

Rodando hacia otro lado, Simon se quedó mirando la ventana. Al levantarla cabeza, las orejas cambiaron a la forma lobuna, aguzando el oído para atraparmejor los sonidos del exterior.

Gorriones. Esos primeros somnolientos gorjeos anunciaban el amanecer,mientras el cielo comenzaba su cambio de negro a gris.

Amanecer.

Dejando a un lado la sábana enredada, Simon fue al baño a orinar.Mientras se lavaba las manos, echó un vistazo por encima del hombro.¿Necesitaba una ducha? Inclinó la cabeza y se dio una olfateada. Olía como unLobo saludable. Por lo que se ducharía más tarde, cuando tuviera queenfrentarse a algo más que una humana que era su amiga especial. Además, ellatampoco se iba a duchar.

Se alejo del lavabo, y luego se detuvo. Saltarse una ducha era una cosa,pero la boca humana -en la mañana- producía olores suficientemente fuertescomo para desalentar el contacto cercano.

Cargando el cepillo de dientes con pasta dental, Simon estudió su reflejomientras se lavaba los dientes. El pelo negro se estaba enmarañando; tendríaque hacer algo al respecto antes de que los invitados del Courtyard llegaran. Lapiel un tanto dorada por trabajar afuera sin camisa. Y los ojos de color ámbar de

un Lobo. En forma humana o de Lobo, los ojos no cambiaban.

Se enjuagó la boca y fue a guardar el cepillo de dientes en el botiquínencima del lavabo. Luego miró su reflejo y levantó sus labios para revelar susdientes.

No, los ojos no cambiaban cuando se desplazaba a Lobo, pero...

Cambió la cabeza a la forma del Lobo, cargó el cepillo de dientes con pasta

por segunda vez y lavó, mejor, su otro set de dientes. Luego gruñó porque la boca de un Lobo no estaba diseñada para enjuagar y escupir. Terminó inclinado



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sobre el lavabo y vertió agua en los dientes y lengua para que nadie pensaraque estaba echando espuma por la boca.

—La próxima vez sólo masticaré una ramita como de costumbre, — sequejó cuando cambió de nuevo a totalmente humano.

Volviendo a la habitación, se puso unos vaqueros y una camiseta. Luego seacercó a la ventana y presionó su rostro cerca del vidrio. Afuera estaba losuficientemente frío como para usar calcetines y zapatillas de deporte y unacamiseta, ya que estarían caminando a la velocidad de Meg, no la suya.

Terminó de vestirse, luego agarró sus llaves del plato en su cómoda y salió

por la puerta de su apartamento que daba al pasillo trasero que compartía conMeg. Desbloqueó el cerrojo de la puerta de la cocina y la abrió con cuidado. Aveces ella usaba la cadena como seguridad adicional, y el romper su puerta poraccidente sólo causaría problemas.

Había causado suficientes problemas la vez que rompió la puerta apropósito.

Sin cadena.Bien.

Simon se metió en la cocina de Meg y silenciosamente cerró la puerta.Luego se dirigió a su dormitorio.

Una ligera brisa que entraba por la ventana -parcialmente abierta-, jugabacon las cortinas de verano que la manada femenina, -amigas humanas de Meg-habían ayudado a comprar y colgar. La luz de la mañana también llegó a travésde la ventana, dándole un panorama claro de la mujer acurrucada bajo lasmantas.

¿Tenía frío? Si se hubiera quedado con ella la noche anterior, no tendríafrío.

—¿Meg? — Con prudencia, porque podía patear como un alce cuandotenía miedo, le dio un pequeño empujón al hombro—. Hora de despertar, Meg.

Ella gruñó y se acurrucó bajo las mantas hasta que sólo la parte superiorde la cabeza se mostró.

Respuesta equivocada.



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Estirando un brazo para bloquear una potencial patada, Simon le puso laotra mano en la cadera y la sacudió contra el colchón un par de veces.

—¿Qué? ¿Qué? — Meg intentó incorporarse, por lo que amablemente laagarró del brazo y tiró de ella.

—Hora de despertar.

—¿Simon? — Ella giró la cabeza y parpadeó ante la ventana—. Aún estámuy oscuro. — Se dejó caer en la cama y trató de tirar de las mantas.

Él agarró las mantas, y el breve juego de tironeo la tuvo erguida de nuevo.

—No está oscuro; es sólo temprano, — dijo—. Vamos, Meg. Tomaremos unpaseo.

—No ha amanecido. El despertador no sonó.

—No necesitas un despertador. Tienes gorriones, y dicen que amaneció.

Como no respondió, Simon la levantó y se la llevó arrastrando hacia lapuerta de la habitación y por el pasillo hacia el cuarto de baño.

—¿Estás lo suficientemente despierta como para hacer pis y cepillarte losdientes?

Ella le cerró la puerta en la cara.

Tomando eso como un sí, Simon volvió a la habitación de Meg y sacó la

ropa que iba a necesitar. La mayor parte de la ropa. Al parecer, se suponía queun hombre no debía tomar la ropa interior de una hembra de un cajón a menosque estuviera emparejado a la hembra. Y se suponía que los hombres no debíanver la ropa interior a menos que las mujeres quisieran que se vea.

No entendía por qué todos se preocupaban acerca de tomar ropa limpia deun cajón. La ropa interior olía mucho más interesante después de que la hembrala usaba.

Probablemente era algo que las hembras humanas no querrían saber.



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Mientras esperaba, hizo la cama, más por desalentar a Meg de volver atirarse en ella, que porque quisiera ordenar la habitación. Además, pasar susmanos sobre las sábanas y respirar su aroma le hacía feliz.

¿Por qué pensó que dormir en su forma humana anoche era una buenaidea?, ¿especialmente cuando significaba dormir solo? Si se hubiera desplazadoa su forma de Lobo, como era su costumbre, podría haberse quedado con Meg,podría haberse hecho un ovillo junto a ella en su cama.

Está bien, no pensó que permanecer en forma humana durante la nocheera una buena idea, sólo era un ejercicio necesario. Seis Lobos de la manada deAddirondack vendrían la semana entrante al Courtyard de Lakeside, para

experimentar la interacción con los humanos en formas que no podrían hacerloen su propio territorio. Tres eran adultos que ya estaban tratando con loshumanos que vivían en las ciudades situadas en las montañas Addirondack ysus alrededores. Los otros tres eran jóvenes que habían completado su primeraño de educación en un centro humano que los entrenaba para vigilar a loshumanos que viven en Thaisia.

Vigilar que los humanos mantengan los acuerdos que sus antepasadoshicieron con los Terráneos, era un trabajo peligroso. Los Otros podían referirse a

los humanos como carne inteligente -y lo eran-, pero también erandepredadores invasores que arrebataban territorio siempre que podían. Y másallá de lo que sus funcionarios públicos declararan, los humanos no estabanrealmente preocupados por el bienestar general de su clase. Los humanos quepertenecían al movimiento Humanos Primeros y Últimos, aullaron por la escasezde alimentos en Thaisia y dijeron que los Terráneos eran los causantes. Perofueron los humanos de HPU quienes habían vendido los excedentes dealimentos para la Alianza de Naciones del Bloque Romano con fines ocultos yluego mintieron sobre ello. Esas mentiras trajeron como consecuencia una lucha

en Lakeside que resultó en la muerte del oficial de policía Lawrence MacDonaldy Crystal Crowgard. Como contrapartida, los humanos llamaron la atención deTerráneos que por lo general se mantenían alejados de los lugares controladospor humanos, mientras que sus intenciones fueran benévolas.

Aquellos Nativos de la tierra, que vivían en lo profundo del País salvaje,habían decidido que los humanos en Thaisia cometieron un abuso de confianza,y todos los acuerdos entre los humanos y Otros podían ser rescindidos.Probablemente lo serían. Ya existían restricciones sobre qué tipo de carga podía

ser transportada por los barcos que viajaban en los Grandes Lagos. Ya habíarestricciones sobre qué tipo de humanos podían viajar de una ciudad humana a



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otra. Los gobiernos humanos que supervisaban los asuntos humanos a nivelregional, se tambalean por las sanciones. Si los barcos no podían llevaralimentos y mercancías de una región a otra, si los trenes no podían llevaralimentos y combustible a las ciudades que lo necesitaban en igual medida,¿qué le pasaría a todos los humanos que vivían en el continente?

Si los humanos que se suponía estaban a cargo habían prestado atención ala historia de Thaisia, sabrían lo que sucedería. Los depredadores invasores -dedos patas-, serían eliminados, y la tierra sería reclamada por los Nativos de latierra, los Terráneos, los Otros.

Pero ya no era tan fácil de hacerlo como lo fue unos pocos siglos atrás.

Entonces, eran muy pocos los humanos que construían o usaban elementos quedañaban la tierra si se los dejaba corromper. Ahora, había refinerías procesandoel crudo extraído de la tierra. Ahora, había lugares almacenando combustible.Ahora, había industrias que podían dañar la tierra si no se las atendía. ¿Cuántodañarían esas cosas si fueran destruidas o abandonadas?

Simon no tenía respuestas, y los Terráneos que velaban el País salvaje - lospeligrosos seres primigenios, que encubrían su verdadera naturaleza Terráneaen formas tan antiguas que no tenían nombre-, no se verían afectados en la

búsqueda de respuestas. Incluso si todo lo demás desapareciera del mundo,para hacer sitio a lo nuevo que nacería de la destrucción y el cambio, todavíaseguirían existiendo.

Los Terráneos cambiantes como los Lobos, Osos, Halcones y Cuervos, sereferían a esas formas como los Antiguos, una palabra que sonaba benévola paralos seres que eran los dientes y las garras de Namid.

Meg volvió del baño, luciendo un poco más despierta y mucho menos feliz

de verlo. Iba a estar más infeliz todavía cuando se enterara de por qué queríatomar este paseo.

—Vístete, Meg. Tenemos que hablar.

Ella señaló hacia la puerta del dormitorio.

Él era líder del Courtyard y ella una empleada del Courtyard, por lo queno debería permitirle darle órdenes, incluso si eran no verbales. Pero estaba

aprendiendo que, cuando se trataba de humanos, la cadena de mando de lamanada no siempre se aplicaba dentro de la guarida. Lo que significaba que



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Meg era la dominante en su guarida y podía serle indiferente que él fuera eldominante en cualquier otro sitio.

Salió de la habitación y cerró la puerta, luego presionó la oreja contra lamadera. Cajones abriéndose, cajones cerrándose. Movimiento.

—Deja de husmear, Simon.

Sonaba molesta en vez de somnolienta. Habiendo pinchado lo suficiente alpuercoespín, por así decirlo, regresó a la cocina y husmeó en sus armarios yrefrigerador para asegurarse de que ella tenía suficiente comida. La mitad de unlitro de leche; un par de bocados de queso, tal vez más en términos de las

mordidas humanas; un pequeño plato de fresas -la parte de las fresas que ella yHenry Beargard habían recogido ayer-, un medio bocadillo envuelto deUn pequeño Bocado, la cafetería del Courtyard.

Su armario tenía un frasco de conservas de duraznos, un frasco de salsa deespagueti, y una caja de espaguetis.

—Si estás hurgando por los restos de pizza, me los comí anoche, — dijoMeg, entrando en la cocina.

Simon cerró el armario. ¿Era esta una cantidad típica de alimento que loshumanos almacenaban en los meses más cálidos? En su propia cocina, no teníamás de lo que había allí, pero por lo general cazaba su comida y se la comíafresca, así que otros alimentos eran sólo suplementos que disfrutaba por susabor y eran buenos para la forma humana.

—¿Quieres algo de comer?— Preguntó Meg.

—Más tarde. — Saliendo de su cocina, bajó la escalera de servicio quellevaba a la puerta exterior, seguro de que lo seguiría. Una vez fuera, le tomó lamano, enlazando sus dedos con los de ella, una forma de contacto y conexiónque habían comenzado a tener una semana después de que liberara la profecíasobre laComunidad River Road.

—El césped está húmedo, — dijo Meg—. ¿No deberíamos caminar por lacalle?



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Simon negó con la cabeza. Esta mañana la carretera, que era losuficientemente amplia como para un vehículo y recorría el interior delCourtyard, se sentía demasiado humano.

¿Cómo empezar? ¿Qué decir?

Pasaron por delante de la huerta ampliada para el Complejo Verde, elúnico complejo de múltiples especies en el Courtyard. Como una manera deayudar a los humanos que trabajaban para el Courtyard, los Otros habíanacordado dejar que esos humanos compartieran la cosecha si hacían su partedel trabajo. Había al menos un humano comprobando la huerta todos los días,asegurándose de que las plantas tuvieran suficiente agua y las hembras en

particular, tenían los ojos de Halcón a la hora de detectar una mala hierba.

Vio un trozo de piel en el borde de la huerta, pero no se lo señaló a Meg.Algo había llegado para picar las plantas y había terminado siendo la cena dealguien.

—¿Querías hablar, — dijo Meg—. ¿Se trata de las sanciones? ElLakesideNoticias ha impreso un montón de artículos acerca de las restricciones que loshumanos tienen que obedecer ahora.

—Un montón de aullidos por problemas que ellos mismos ocasionaron, —gruñó Simon.

—La gente tiene miedo. Desconocen lo que las sanciones pueden implicarpara sus familias.

—Ilusos humanos que tratan de construir un dique de castores con un parde ramitas. Las sanciones son bastante simples. A cualquier humano que

pertenezca al movimiento Humanos Primeros y Últimos, no se le permitirá viajaren modo alguno por cualquier ruta que pase por el país salvaje. Eso significaque no pueden usar ni las carreteras, ni los trenes.

—¿Barcos?

Simon negó con la cabeza.—Toda el agua en Thaisia pertenece a los Terráneos. Los barcos en los

lagos y ríos viajan por tolerancia. Siempre lo han hecho. — Y las Elementales

conocidas como las cinco hermanas ya habían advertido que cualquier barcoque viajara por los Grandes Lagos sin su consentimiento no llegaría a puerto.



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Más bien, el barco podría, pero la tripulación no. Después de todo, si se hundíael barco podría ensuciar el mar con todo ese combustible y residuos. Era másprobable que la nave quedara la deriva después de que la carga fuera fácilmenteretirada. Y la tripulación se convertiría en alimento para los Terráneos querealizaban el trabajo de sacar a los molestos humanos del agua.

—¿Y la comida? — Preguntó Meg—. Los periódicos y reportajes detelevisión dicen que la comida no se puede transportar de una región a otra.

—O están mintiendo o tratan de causar problemas, o están demasiadoocupados gritando como para escuchar. — En lo que se refería a los Otros, el noescuchar era una de las razones por la qué los humanos, como especie,

terminaban necesitando lecciones duras: se negaban a comprender las señalesde alerta—. Mira, Meg, la compra y venta de alimentos y de mercancías entre lagente deVida Simple,Intuyes, yTerráneos no va a cambiar, y ello incluye a todoslos asentamientos humanos que son controlados por nosotros. Cualquieralimento que venga de granjas controladas por humanos tiene que ser aprobadopor inspectores Intuyes y Terráneos antes de que se les permita pasar de unaregión a otra. Estamos haciendo esto para asegurarnos de que los humanos nopuedan mentir de nuevo sobre la escasez de alimentos, mientras que aquí seestá vendiendo alimentos para los humanos en otras partes del mundo. — Él

resopló—. Pero eso no es de lo que tenemos que hablar. A este Courtyard -mejordicho, a un grupo selecto dentro de este Courtyard- se les ha encomendado unatarea por los Antiguos, aquellos Terráneos que velan el País Salvaje. Y ese gruposelecto te incluye porque eres quien cambió las cosas.

—¿A mí? — Las piernas de Meg temblaron—. ¿Qué he hecho?

Simon sonrió.—Ser tú.

Meg Corbyn, el Enlace Humano del Courtyard de Lakeside, era unaCasandra de sangre, una profeta de la sangre que veía visiones cuando cortabasu piel. Había tropezado con Aullidos, Buena Lectura, durante una tormenta denieve, en busca de trabajo, huyendo del hombre que la había retenido y cortadocon fines de lucro. Tan vulnerable e inexperta como un cachorro, habíatrabajado duro para aprender su trabajo como enlace humano y también trabajómuy duro para aprender a vivir. Algunos de los humanos que trabajaban parael Courtyard se habían reunido alrededor de ella, ayudándola, enseñándole,

incluso protegiéndola. Y eso cambió la relación que los humanos tenían con losOtros.



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La sonrisa de Simon se desvaneció.

—¿Cuánto de lo humano los Terráneos mantendrán? Eso es lo quetenemos que averiguar.

Meg dejó de caminar.—¿Qué significa eso?

—Esa es la otra cosa que tenemos que averiguar. — Él tiró de su manopara hacer que se moviera de nuevo, pero ella se limitó a mirarlo, sus ojos grisesdel mismo color que el cielo de la mañana.

—¿Cuánto de lo humano mantener? ¿Qué se supone que significa? ¿Si losTerráneos en forma humana mantendrán aspectos como los dedos y pulgares?Porque los dedos y los pulgares son realmente útiles. Henry es un escultor. Élno querría prescindir de ellos. Tampoco tú.

Simon la observó. Tal vez el cerebro humano realmente necesitaba mástiempo para despertar que el cerebro de los Terráneos. Cuando él se levantaba,estaba despierto. Bostezaba, se estiraba, y estaba listo para jugar, cazar o incluso

hacer frente al trabajo humano generado por la Asociación Empresarial y Aullidos, Buena Lectura, la librería que dirigía con Vladimir Sanguinati. A pesarde que Meg era de parte una especial raza humana, al parecer, su cerebro notenía un botón de encendido rápido.

Sin embargo, él dormía con ella muchas noches, y sabía que por lo generalno era así de lenta. ¿Sería que los gorriones eran suficiente alarma para anunciarla mañana, pero para el cuerpo el cerebro necesitaba la alarma mecánica? ¿O talvez era una diferencia entre machos y hembras humanas? Tendría que

preguntarle a Karl Kowalski, quien era la pareja de Ruthie Stuart, así como unode los oficiales de policía asignados a trabajar con el Courtyard.

Empezó a caminar de nuevo y arrastró a Meg un par de pasos antes de queella se moviera por su cuenta.

—No se trata de la cáscara. — Simon se golpeó el pecho con los dedos deuna mano. Entonces, ya que era Meg y estaban aprendiendo juntos sobre unmontón de cosas que involucraban a los humanos, le dijo más de lo que le

habría dicho a otro ser humano, le hablo de sus propios miedos—. En ciertomodo, se trata de la cáscara. Namid dio forma a los Nativos de la Tierra para ser



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sus depredadores dominantes, y seguimos siendo los dominantes porqueaprendemos de los otros depredadores que caminan en nuestro mundo.Tomamos sus formas para mezclarnos y vigilarlos, aprendemos cómo cazan,cómo viven. Absorbemos mucho de su naturaleza sólo por vivir en esa forma.No todo. Somos primero, y siempre, Nativos de la Tierra. Pero debido a que lasformas animales se han convertido en una parte de lo que se transmite anuestros jóvenes, los Terráneos Lobos ya no son lo mismo que los TerráneosOso, Halcón o Cuervo. Estas formas han existido desde hace mucho tiempo yformas como los Sharkgard1 han existido por más tiempo.

Caminaron en silencio durante un minuto.

—¿Tienes miedo de convertirte en demasiado humano? — Preguntó Meg.

—Sí.

—Bueno, no lo eres, — lo dijo con fuerza, apretando sus dedos—. Eres unLobo, e incluso cuando no estás en tu forma lobuna, sigues siendo un Lobo. Túlo has dicho. Verse humano o dirigir una librería no va a cambiar eso.

Simon pensó en el trasfondo de lo que estaba diciendo.

Meg no quería que fuera más humano. Necesitaba que siguiera siendo unLobo. Porque Meg confiaba en el Lobo de una forma en que no se fiaba de unvarón humano.

Sintió una ligereza en su interior que no había estado allí un minuto atrás.Trabajar en un Courtyard, especialmente para los Terráneos que tenían quepasar tanto tiempo con los humanos, era un peligro, porque siempre había elriesgo de absorber demasiado de la forma humana y ya no encajar con su

propia especie. Eso le había preocupado, mucho más recientemente cuando suexposición a los humanos se convirtió en algo personal. Pero Meg no lepermitiría llegar a ser demasiado humano, porque necesitaba que conservara lanaturaleza y el corazón de un Lobo.

Él le dirigió una mirada, sus ojos gris claro y piel blanca, con esas mejillasde color de rosa, y el pelo negro espeso recortado tan corto que se sentía comola pelusa de un cachorro. Bajita y delgada, y ganando un poco de músculovisible debajo de esa piel frágil.

1 )argar: ar e los tiburones



Marcada en la carne

¿Cuánto de lo humano sería demasiado humano para Meg?

Simon sacudió ese pensamiento. Tenía suficientes desafíos en estemomento.

—No tienes que tener miedo de lo que podrías absorber de nuestrosamigos humanos, — dijo Meg en voz baja—. Son buenas personas.

—¿Cómo lo sabes?

—Conozco a la clase de las malas personas. — Un sombrío recordatorio

del lugar donde había sido criada y entrenada, donde la cortaban con fines delucro.

Él asintió con la cabeza para hacerle saber que la había oído.—Debemos de tener en cuenta lo que nos gustaría mantener, lo que

estaríamos dispuesto a hacer por nosotros mismos si los humanos no estánalrededor.

Ella le dio una mirada aguda, y su voz temblaba cuando dijo:

—¿Los humanos van a desaparecer?

—Tal vez. — No hablo de extinción. Meg era lo suficientemente inteligentecomo para escuchar la palabra de todos modos. Y no le dijo que el Courtyard deLakeside era la razón por la que los Antiguos no había tomado esa decisiónsobre los humanos que vivían en el continente de Thaisia.

—¿Puedo hablar con Ruth, Merri Lee y Theral de esto?

—Son humanas, Meg. Van a querer mantener todo.

—Hay muchas cosas que los humanos necesitan que yo desconozco. Pasé24 años viviendo en un recinto como una propiedad, viviendo en una celdauna vez tuve la edad suficiente para estar sola, y no me acuerdo cómo las niñasvivían antes de tener la edad suficiente para comenzar el entrenamiento. Y túsabes lo que necesita el Courtyard, pero seguro que eso tampoco alcanza.

—Por los acuerdos con los humanos, un Courtyard se supone que tiene

que tener cualquier cosa que los humanos en esa ciudad tengan, por lo que si noestá en el Courtyard, los humanos realmente no lo necesitan. — Eso era una



Marcada en la carne

especie de hielo delgado de la verdad, que no soportaría ningún peso si se lopusiera a prueba, y ambos lo sabían—. Además, si le cuentas a la manadafemenina, Ruthie y Merri Lee se lo dirán a sus parejas, que son policías.

—Quienes pasan mucho tiempo por acá y son útiles, —respondió Meg.

No podía discutir con eso. Karl Kowalski y Michael Debany estabanhaciendo un esfuerzo para entender a los Terráneos y eran machos simpáticos,incluso siendo humanos. Y Lawrence MacDonald, otro oficial de policía yprimo de Theral, había muerto recientemente cuando un grupo de humanos yOtros fueron a una feria en Lakeside para dar a los Crowgard la oportunidad decomprar algunos brillantes y pequeños tesoros. Esa excursión terminó cuando

su grupo fue atacado por miembros del movimiento Humanos Primeros yÚltimos. Casi todos, salvo Vlad resultaron heridos durante la pelea, yMacDonald y Crystal Crowgard resultaron muertos.

—También debes preguntar a Steve Barquero a ver que sugiere, — dijoMeg.

—Meg...

—Esos Antiguos no te dijeron que no podías consultar con los humanos,¿verdad?

Él suspiró.—No, no lo hicieron, pero tenemos que tener cuidado de que muchos

humanos sepan acerca de esto. Los humanos que pertenecen al HPU sonnuestros enemigos. Están hurgando en las ciudades a través de toda Thaisia, yellos son la razón por la que los Antiguos están vigilando a todos los humanosen el continente en lugar de eliminar la maldad en una ciudad y recuperar la

tierra.

Por supuesto, él ya les había dicho a tres humanos lo que ahora estaba en juego. El creía que el Capitán Burke y el Teniente Montgomery eran personas enlas que se podía confiar, pero no conocía al tercer hombre que había estado en lareunión cuando les habló de las sanciones. Greg O'Sullivan trabajaba para elgobernador de la región Nordeste, así que era posible que ya hubiera enemigosde los Terráneos conspirando para causar el último problema que inclinara la balanza.



Marcada en la carne

Si eso ocurriera, no sería la primera vez que los humanos desaparecierande una parte del mundo, y Simon dudaba de que fuera la última.

Y debido a que esa posibilidad era un desprendimiento de rocas a laespera de caerse sobre todos ellos, se hacía más imprescindible calcular lacantidad de lo humano que los Terráneos debían mantener.

—Está bien, — dijo—. Habla con la manada femenina. Pero asegúrate deque sepan que esto es información peligrosa.

—Lo haré. — Meg se detuvo de repente y susurró—, conejito.

¿Conejito? A Simon se le hizo agua la boca. No es que tuviera una buenaoportunidad de cazar uno en su forma humana. Miró a su alrededor. Olió elconejo, pero no pudo verlo. Entonces se dio cuenta de que Meg estaba mirandoa un bulto de color marrón en la hierba a un largo paso de ellos. Podría habersido una piedra o una raíz de árbol un poco fuera de la tierra, pero esas cosas notenían orejas.

Él suspiró, decepcionado. Un conejo de un solo bocado.

Meg retrocedió, tirando de él.

—¿No es lindo? — Le susurró, de regreso hacia el Complejo Verde.

—No vas a seguir pensando que es lindo si se come todo el brócoli, — dijoSimon.

—Él no haría eso. ¿Verdad?

—El brócoli es verde, y él es un conejo.

Meg resopló mientras le seguía el paso.—Bueno, sigue siendo lindo.

Y probablemente lo dejaría crecer ya que no ofrecía mucho alimento paranadie en este momento.

Simon no mencionó eso, ya que sospechaba que Meg prefería pensar en el

conejo como lindo en vez de crujiente.



Marcada en la carne



Marcada en la carne

Capitulo 2

Sunsday 5 de Juin

Meg miró a las congregadas en la sala de clasificación en la Oficina delEnlace Humano; Ruth Stuart, Merri Lee, y Theral MacDonald y ellas a su vez, ledevolvieron la mirada.

—Ya habían escuchado acerca de esto. — Las magdalenas que Meg había

recogido deUn Pequeño Bocado estaban en la mesa, sin tocar.

—No sobre esto, — dijo Ruth—. Pero Karl se dirigió a la casa del CapitánBurke para una especial, reunión secreta, al menos esa es la opinión que tengode lo que no podía decir. Y él cree que el Capitán Burke y el TenienteMontgomery fueron informados con más datos acerca de las sanciones que sehicieron públicas. Si a ellos se les dijo acerca de esto...

—Michael fue citado para esa reunión también, — dijo Merri Lee. Ellarespiró hondo y soltó el aire lentamente—. Meg, no podemos hacernos cargo dealgo así... de grande. ¿Cómo podremos tomar una decisión acerca de cuánto delo humano mantendrán los Terráneos?

—No creo que seamos las que tomen la decisión, — respondió Meg—.Vamos a proporcionar información, tal vez priorizar , por lo que si... — Ellapresionó sus manos contra la mesa, tratando de ignorar la sensación dolorosade alfileres y agujas que se había iniciado en sus brazos y que ahora estabapinchando todo su torso debajo de la piel.

Las tres chicas se pusieron firmes.

—¿Meg? — La voz de Merri Lee se volvió aguda por la comprensión.

Meg trató de ignorar el dolor, trató de no pensar en cómo la euforia -queprovenía de liberar la profecía después de hacerse un corte- le haría sentir tan bien. Se había hecho un corte la semana pasada; no quería hacerse otro tanpronto. No sabía si era cierto que una Casandra de sangre tuviera sólo mil



Marcada en la carne

cortes antes del que la mataría o volvería loca, pero si quería vivir otra década omás, necesitaba extender el tiempo entre los cortes.

—Háblame de esta mañana, — dijo Merri Lee—. ¿Qué hiciste estamañana? ¡Meg!

Ruth y Theral corrieron a la trastienda de la oficina y cerraron la puerta,pero no del todo.

—Los gorriones se despertaron, por lo que Simon se despertó, por lo queme despertó a su vez porque quería dar un paseo. Cretino.

Merri Lee soltó una risa.—¡Meg! Eso no es algo agradable para decir.

—No lo dije mientras podía oírme. — Y tendría que tener cuidado de nodecirlo en torno a los cachorros, especialmente frente al sobrino de Simon, Sam.Dado que había aprendido la mala palabra del niño humano Roberto Denby,estaba bastante segura de que los jóvenes machos de cualquier especieencontrarían el término como un insulto atractivo y sin duda terminaríanmordidos por uno de los Lobos adultos, que no lo verían tan atractivo.

Sam ya no vivía con Simon en los días laborables. Y aunque extrañaba alcachorro cuando se quedaba en el Complejo Wolfgard en lugar de estar justo allado de su puerta, tal vez era bueno que Sam pasara más tiempo jugando conotros Lobos en vez de jugando con los niños humanos.

—Vimos un pequeño conejito, — continuó Meg—. Era lindo. Simon dijoque iba a comerse el brócoli.

—Posiblemente. — Merri Lee hizo una pausa—. ¿Cómo te sientes?

Meg se frotó un brazo y luego el otro.—Mejor. El picor casi ha desaparecido.

Ruth y Theral volvieron a la sala de clasificación.

—No tienen que hacer esto, — dijo Meg—. Simon pidió mi ayuda.

—Por supuesto que vamos a ayudar, — dijo Merri Lee—. Parece que setrata de una doble pregunta: ¿cuánto de lo que llamamos naturaleza humana



Marcada en la carne

los Otros están dispuestos a asumir para sí mismos?, lo cual es algo queninguna de nosotras podemos responder, y ¿cuánto de lo que los humanos usano hacen, los Otros quieren mantener, o necesitan hacerlo para las personas queviven en Thaisia?

—Si estamos hablando de productos, debemos comenzar con lo personal yseguir hasta lo general, — dijo Ruth—. Hay que hacer listas de las cosas queposeemos y las cosas consumibles que usamos. Y las cosas que realmentedeseamos mantener, como agua corriente y formas de calentar la casa durante elinvierno.

—Podríamos arrancar con la sección de negocios de una de las guías

telefónicas,—dijo Theral—. No existirían las empresas si alguien no necesitara elproducto o servicio.

—La gente deVida Simple no hacen uso de una gran cantidad de cosas queusan otros humanos. — Meg empezó a rascarse el brazo derecho, luego seobligó a detenerse.

—Podría ser una ventaja para nosotros el averiguar lo que ellos usan, —dijo Merri Lee.

—Podemos comparar las listas mañana, y lo que esté en todas nuestraslistas se pondrán en la lista central de: "Realmente queremos mantener esto", — dijoRuth.

—¿Cuán específica tienen que ser? — Preguntó Theral.

Meg cerró los ojos y se imaginó un trozo de papel con la palabra"Herramientas", luego, se imaginó un pedazo de papel con una lista de

herramientas: Martillo, destornillador, sierra, alicates.

Abrió los ojos, bastante segura de tener la respuesta correcta.—Categorías generales. No estoy segura de cuánto tiempo tiene Simon

para proporcionar información antes de tomar una decisión, así que vamos aempezar con categorías generales. Herramientas en lugar de herramientasespecíficas. Libros en lugar de autores específicos.

—Todos vamos a estar trabajando cruzando la calle hoy, —dijo Ruth—. La

Señora. Tremaine se mudó el pasado Firesday, por lo que Eva Denby quiere daral dúplex una buena limpieza de arriba y abajo. Ella dijo que podemos pintar el



Marcada en la carne

piso de arriba primero dado que Karl pernocta actualmente con Michael y yoestoy durmiendo en el piso del monoambiente de Merri Lee aquí.

Meg casi preguntó por qué Karl y Ruth no estaban alojados con susfamilias, pero recordó a tiempo que las dos familias estaban enojadas con ellospor seramantes del lobo, un insulto dado a los humanos que deseaban trabajar encooperación con los Terráneos.

—No vamos a decirle nada a Eva, — dijo Ruth—. No hasta que nos diganque podemos hacerlo.

—¿Vas a estar bien? — Merri Lee se inclinó hacia un lado para ver a través

de la puerta privada que proporcionaba el acceso al mostrador en el cuartodelantero. Luego susurró—, La puerta de entrada acaba de abrirse, pero noveo...

Un Terráneo Lobo se levantó sobre sus patas traseras y dejó caer sus patasdelanteras sobre el mostrador.

—¿Arroo?

—Buenos días, Nathan, — dijeron a coro.

El Lobo guardián había llegado. Hora de ir a trabajar.

Envolviendo sus magdalenas en toallas de papel, la manada femeninasalió por la puerta trasera de la oficina, después de asegurar a Meg que iban averla esa noche en la clase de Mente Serena.

Meg se acercó al mostrador. Nathan era uno de los ejecutores del

Courtyard y, como tal, era uno de los Lobos más grandes en la manada deLakeside. También había estado con Simon cuando su grupo fue atacado en lospuestos de la Feria, y algunas de las heridas más profundas en el rostro todavíatenían costras.

—Acabamos de reunirnos para charlar antes del trabajo, — dijo.

Nathan la miró.

—Sobre cosas que no son de tu incumbencia.



Marcada en la carne

Se la quedó mirando.

—Cosas de chicas.

Se apartó del mostrador y corrió hacia la cama de Lobo situada debajo unade las grandes ventanas de la fachada.

Meg se retiró a la sala de clasificación a comer sus magdalenas.

Si lo usaba con demasiada frecuencia, perdería su efecto, pero si una ledecía a un Lobo macho que algo era una "cosa de chicas," este iba de cabeza en ladirección opuesta. Para ellos,las cosas de chicaeran como puercoespines; si te

acercabas, terminarías con una nariz dolorida.

Calculando que tenía un poco de tiempo antes de que Nathan intentara denuevo averiguar lo que estaba pasando, Meg tomó un bloc de papel rayado yuna pluma de uno de los cajones.

¿Cuánto de lo humano los Terráneos querrán mantener?

Las listas serían útiles. Por supuesto que lo serían. Pero se preguntó si

Merri Lee estaba en lo correcto y la pregunta realmente tenía más que ver con lamente y el corazón. Si ese fuera el caso, ella tenía la esperanza de que hacerlistas ayudaría a los Antiguos a ver la verdadera respuesta a la pregunta.

*****

El Teniente Crispin James Montgomery pagó al taxista y luego se volvió a

estudiar el dúplex que pertenecía al Capitán Douglas Burke. No había nada quelo distinguiera de sus vecinos, que mantenían sus patios pulcramente ademásde otras señales que evidenciaban que las personas que vivían allí tenían lo quesu madre llamaba; una casa orgullosa... un cumplido cuando TwylaMontgomery lo decía.

Él no había estado en la casa de su Capitán en los seis meses que habíavivido en Lakeside. Lo poco que sabía sobre Burke fuera de la oficina le hacíapensar que el hombre no ofrecía muchos actos sociales y cualquier sociabilidad

que sí realizaba, eran en un lugar público. Esto no era una reunión social



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tampoco, no cuando se reunían antes de su turno en la comisaría de la calleChestnut para discutir cosas que Burke quería mantener fuera de la estación.

Al llegar a la puerta y tocar al timbre, un coche se detuvo en el camino deentrada. Los Oficiales Karl Kowalski y Michael Debany, dos miembros de suequipo, salieron y corrieron a reunirse con él justo cuando la puerta se abrió.

—Teniente, — dijo Kowalski, dando a Monty una inclinación de cabezaantes de mirar al hombre que cubría la puerta—. Capitán.

Douglas Burke era un hombre grande, una figura imponente con los ojosazules que celebraban generalmente un tipo feroz de simpatía. Sus ropas

siempre estaban planchadas, y el pelo oscuro por debajo de la calva siempreestaba recortado pulcramente. Al nunca haberlo visto fuera del trabajo, Montyno podía imaginar al hombre en algo más que un traje, no podía verlo conpantalones vaqueros y un jersey raído para cortar el césped o excavar en losmacizos de flores. De hecho, la falta de chaqueta y las mangas remangadas eranlo más cerca de la vestimenta informal con lo que Monty lo había visto algunavez.

—Adelante, señores. — Burke se hizo a un lado, para permitirles entrar—.

Estamos en el comedor. Sírvanse café y pasteles.

Monty echó un vistazo a la sala de estar mientras seguía a Burke. Parecíamasculino, cómodo, y minimalista. Él no se sorprendería si los muebles, lospocos que había, fueran de gran calidad, tal vez incluso antigüedades.

No es una habitación que da la bienvenida a los niños.

No era un pensamiento tan extraño ya que la hija de 7 años de Monty,

Lizzy, había llegado a Lakeside el mes pasado y ahora estaba viviendo con él.Todos los secretos que Lizzy había traído con ella desde Toland fueronrevelados, y ahora estaba a salvo de quien asesinó a su madre. Pero todavía lodejaba en la posición de tener que encontrar la manera de ser un padre soltero yun oficial de policía. Por ahora, Eva Denby -la nueva gerente de los edificios devivienda del Courtyard de Lakeside-, estaba dispuesta a cuidar de Lizzy, juntocon sus dos hijos.

Monty entró en el comedor y vaciló cuando vio a Louis Gresh y Pete

Denby sentados en la mesa del comedor, llenando pequeños platos con pasteles



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y fresas frescas. No se sorprendió por ellos, ya que habían pasado a formarparte del círculo de confianza de Burke.

La verdadera sorpresa fue el otro hombre sentado en la mesa.

Una cadena del inodoro sonó, el agua corrió, y luego otro hombre se unióa ellos. Más bajo, más delgado y más joven que Burke, el hombre tenía la cabezallena de un poco rizado pelo marrón, pero la mirada feroz en los ojos azules eralo suficientemente similar como para decir familia.

—Señores, les presento a Shamus David Burke, un pariente mío que nosestá visitando desde Brittania. Trabaja en el cumplimiento de la ley por allí, así

que pensó que sus ideas podían ser útiles. Shady, te presento al Teniente Crispin James Montgomery y sus oficiales, Karl Kowalski y Michael Debany. Ellos seencargan de la mayor parte de la interacción con el Courtyard de Lakeside. Elhombre que está inspeccionando cuidadosamente los pasteles es el ComandanteLouis Gresh, quien está a cargo de la brigada de explosivos. Los pasteles sonfrescos, Comandante. Nada por lo que preocuparse.

—El que no hagas un chequeo de los alimentos por sorpresasdesagradables sólo demuestra que nunca has tenido hijos,— respondió Louis.

Mordió el pastel y lo masticó con cuidado.

—El otro hombre hurgando en su comida es Pete Denby, un abogado querecientemente se trasladó de la Región Medio Oeste.

—Quien también tiene hijos, — dijo Pete, sonriendo.

—Y el único hombre sin relación con la aplicación de ley es el Dr. DominicLorenzo, que está trabajando actualmente en el grupo de trabajo del gobernador

para ayudar a las Casandra de sangre en esta parte de la región Nordeste. —Burke esperó hasta que todos estuvieron sentados. Luego dobló las manos y lasapoyó sobre la mesa del comedor—. El Teniente Montgomery ya sabe lo queestá en juego. Antes de hablar de cualquier cosa, todos tienen que entender queno se puede compartir esta información con ninguna persona, por ningunarazón. Ni con los amigos, ni con su familia, ni colegas. Si no pueden estar deacuerdo con ello, pueden marcharse ahora porque...

—Porque todo el mundo en Lakeside estará en riesgo, — dijo Lorenzo,

sonando irritado—. La misma canción, diferente día.



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—En realidad, todos los humanos en el continente de Thaisia estarán enriesgo, — dijo Burke, la voz suave en discordancia con la ferocidad brillante ensus ojos.

Silencio. Entonces, igualando el tono suave de Burke, Shady dijo:—¿Estamos hablando de extinción, Douglas?

Burke asintió.

Lorenzo tragó saliva. Pete dejó a un lado el plato con los pasteles.

Louis dejó escapar un suspiro tembloroso.

—Dioses encima y por debajo, hablas de una bomba. ¿Cuáles son lasprobabilidades de que vamos a perder el control de esto?

—Las de siempre, — respondió Burke—. Tal vez menos.

Monty miró a sus hombres.—Esto no es una sorpresa para ustedes.

—En realidad no, — dijo Kowalski—. Hemos nota...

Burke alzó una mano.—Vamos a ser claros acerca de quién se queda antes de entrar en el asunto.

— Miró a Lorenzo.

Lorenzo pensó por un momento, y luego empujó la silla hacia atrás y selevantó.

—Estoy cargando suficientes secretos. Necesitan mantener lo que sabendentro de un círculo cerrado, y ya no estoy seguro de que cuando alguien me

hace preguntas sobre el Courtyard de Lakeside o sobre las profetas de la sangre,si me está preguntando por curiosidad, por necesidad profesional, o porque esmiembro del movimiento Humanos Primeros y Últimos, tratando de desentrañarla información que pueda ser usada en contra de los Otros. Cuando tengo queviajar por el grupo de trabajo, estoy viajando solo. Sería demasiado fácil serabordado e... interrogado.

Monty quería que alguien hiciera una broma, que dijera que Lorenzoestaba construyendo una trama digna de una película de suspenso con el asunto

de los interrogatorios. Pero nadie hizo una broma, sobre todo porque PeteDenby había sido perseguido en la carretera, presumiblemente por miembros



Marcada en la carne

de HPU, cuando había embarcado a su familia y huyó hacia Lakeside despuésde ayudar a Burke a descubrir información acerca de un hombre llamado elControlador.

—Entendido. — Vaciló Burke—. Pregúntele a Simon Wolfgard por un paselibre a través del País salvaje. Creo que va a saber lo que significa. Las carreterasque se puede encontrar en un mapa, son caminos que los humanos puedenusar. Pero hay caminos sin marcar que conducen a lugares que los humanos nodeben ir. Si piensa que está siendo seguido, baje en uno de esos caminos sinmarcar y grite, toque bocina, lo que sea para llamar la atención de los Terráneosantes de que otros humanos le alcancen. En estas circunstancias, tiene una mejoroportunidad de sobrevivir a un encuentro con los Otros, que con los humanos.

Lorenzo asintió.—Buena suerte. — Empezó a salir de la habitación, pero se detuvo—. Si

alguno de vosotros necesita atención médica discreta, puede contar conmigopara no hacer preguntas.

—Apreciamos eso, — dijo Burke.

Esperaron a que Lorenzo cerrara la puerta principal. Esperaron un poco

más, escuchando el arranque del coche al salir de la entrada de la otra mitad deldúplex.

—¿Alguien más? — Preguntó Burke. Todos ellos negaron con la cabeza—.Entonces vamos a empezar a detallar y elaborar hasta el fin del mundo tal comolo conocemos. ¿Teniente? ¿Tiene algo que informar?

Monty se sirvió café que no quería con el fin de darse a sí mismo un pocode tiempo.

—El Courtyard tomó posesión del dúplex en la Avenida Crowfield. Eltrato está hecho, la anterior propietaria ha sido pagada, y los Denby se estaránmudando en breve. Lo mismo ocurrirá con Karl y Ruthie.

Pete asintió.—Ayer, el propietario de los edificios de apartamentos a ambos lados del

dúplex aceptó la oferta del Courtyard por esas viviendas. Dado que laAsociación Empresarial tiene la intención de pagar en efectivo por esosedificios, espero que seamos capaces de acelerar los trámites y tomar posesión a

finales del mes. Los apartamentos en los edificios tienen dos dormitorios,Teniente. Algo para pensar con Lizzy estando aquí para siempre.



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Monty había considerado si tomaría uno de los apartamentos que SimonWolfgard le ofreció. Había un montón de razones prácticas para aceptar... yrazones para mantener cierta distancia de los Otros. Por un lado, no habríamucha división entre el trabajo y el hogar si vivía al otro lado de la calle delCourtyard, y de Kowalski y Denby... y probablemente Debany tan bienterminaría siendo vecino.

Pero serían buenos vecinos,pensó. Y policías viviendo tan cerca del Courtyard podía ser un elemento disuasorio de posibles problemas. Pero ninguno de nosotroshemos hablado de donde los niños irán a la escuela el próximo año, suponiendo queestarán a salvo de ir a una escuela pública de la ciudad, o incluso a una privada dirigida por humanos. Después de todo, cualquier persona que viva en un edificio propiedad delos Otros se consideraría un amante de lobo, y el prejuicio contra cualquiera que apoyeel trabajo con los Terráneos crece.

Él y Lizzy necesitaban un lugar diferente para vivir, y tendría que sopesarlos pros y los contras cuidadosamente antes de tomar una decisión. Pero esotendría que esperar.

—¿Qué más? — Preguntó Burke.

—Los primeros invitados del Courtyard estarán llegando la próximasemana, — dijo Kowalski—. Algunos Lobos de la manada de las montañas deAddirondack. Nadie mencionó otros tipos de Terráneos que llegaran al mismotiempo. Con Michael tenemos la impresión de que se espera que seamos visiblesen las tiendas de los alrededores de la Plaza Comercial, al menos por un ratocada día.

—Vienen a interactuar con los humanos, — dijo Monty—. Tiene sentido

que Wolfgard quiera tenerlos por allí.

—¿Es una cosa del tipo sólo por invitación? — Preguntó Shady—. Nuncahe visto un Courtyard ni he tenido alguna casual interacción con los Terráneos.Me gustaría tener la oportunidad. Las relaciones que tuve con algunos de losOtros cuando algunas Casandra de sangre fueron... transportadas... a Brittaniafue una experiencia tensa para todos los humanos que estábamos ayudando conel rescate. A excepción de las personas que viven a lo largo de la frontera o lacosta, la mayoría de los ciudadanos de Brittania nunca hemos estado en

contacto con los Otros. Teniendo en cuenta lo que está pasando en el mundo en



Marcada en la carne

este momento, me gustaría tener un poco de experiencia de primera mano enuna situación que sea menos de "vida o muerte".

Captando la mirada de Burke, Monty dijo:—Voy a preguntarle a Simon Wolfgard si se nos permite llevar invitados.

—¿Alguna novedad sobre la gente de Isla Grande o sobre laComunidadRiver Road? — Preguntó Burke.

—No, señor, — respondió Monty. Shady fue la única persona en la mesaque no se dio cuenta de la omisión de Saltos de Talulah, una ciudad que ya noestaba bajo el control humano después de que una bomba matara a varios

Cuervos y un Sanguinati fuera asesinado mientras cazaba a los humanosresponsables de la explosión.

—Entonces vamos a hablar sobre el evento principal dado que Shady yaadelantó el tema, — Burke dijo en voz baja.

—La extinción. — Pete parecía sombrío—. ¿Los Otros van en serio coneso?

—A causa a los problemas recientes, los Nativos de la Tierra en el PaísSalvaje están considerando la extinción como una forma de librar a Thaisia deuna amenaza a la tierra y para el resto de los seres que estaban aquí antes deque nuestros antepasados pusieran un pie en este continente.

—Pero hemos tratado de ayudar, — protestó Louis—. Monty y su equipohan estado arriesgando sus cuellos todos los días para interactuar con los Otrosen el Courtyard. Dioses, uno de los nuestros murió durante el ataque en lospuestos de la Feria. ¿Es qué eso no cuenta?

—Cuenta, —dijo Monty—. El tiempo que pasamos en el Courtyard, laayuda que hemos proporcionado... Somos la razón por la que los humanos enThaisia no van a ser borrados de este continente.

—Aún no, —agregó Burke—. Un Courtyard y algunos agentes de policía yciviles para equilibrar cualquier estupidez que el movimiento HPU estéplaneando. Y seamos claros acerca de quién va a ser borrado, como el Tenienteexpuso. Creo que los pueblosIntuye se salvarán. Lo mismo ocurrirá con los

agricultores y artesanos deVida Simple. En la medida de lo posible, semantendrán apartados de los humanos que viven en pueblos y ciudades



Marcada en la carne

controladas por humanos, que han sido cuidadosos en sus tratos con losTerráneos. Y creo que los Otros todavía necesitarán algunos humanos, por lomenos, para proporcionar mano de obra para los productos que quieren tener.

—Eso deja al resto de nosotros, —dijo Pete.

—Eso deja al resto de nosotros, — estuvo de acuerdo Burke.

—Si me disculpan por decirlo, la tienen bien jodida, —dijo Shady.Vertiendo crema en su taza y luego llenándola con café de la cafetera posada enuna almohadilla de tela gruesa—. Deben comenzar a guardar suministrosmientras se pueda y empezar a pensar acerca de cómo sobrevivir.

—¿Es definitivo?—Preguntó Burke—. ¿La Alianza de Naciones del BloqueRomano va a ir a la guerra?

—Así es. Y no entre sí, que, francamente, es lo que la gente de Brittaniaesperaba que hicieran. Han estado almacenando alimentos, armas y materialesde construcción por un tiempo, pero ahora las señales están a la vista, con lastropas transportadas por el Mediterráneo. Ellos no tienen suficiente tierra paracultivar los alimentos que necesitan para alimentar a toda su población. Esa es

la verdad del asunto. Así que la pregunta que nos hemos estado haciendo es:¿El Bloque Romano va a tratar de ocupar la parte humana de Brittania, ya queestamos más cerca de la parte humana de la tierra a ellos?, o ¿van a tratar deanexar alguna parte del País Salvaje, apostando a que ahora tienen el tipo dearmamento que eliminará a los cambiantes que actualmente habitan esa tierra?

—Los cambiantes no son los únicos Nativos de la Tierra que viven ahí, —dijo Monty.

Shady asintió.—Yo lo sé. La mayoría de las personas en Brittania pueden no tener tratoscon ellos, pero se nos enseña la historia de nuestra tierra, por lo que sabemospor qué son muy pocos los humanos que van más allá del muro de piedra queocupa todo el ancho de la isla y separa la tierra del mundo en sí otorgado anosotros desde Brittania Salvaje. Al igual que sabemos que los cuentos contadospor los comerciantes que se aventuran más allá de esa pared y regresan vivos noestán adornados.



Marcada en la carne

—Si el Bloque Romano está tratando de apropiarse de tierras, ¿por quécausar problemas en este lado del Atlántik? — Preguntó Kowalski—. El BloqueRomano no puede traer un ejército a través del océano.

—Ciertamente no,—dijo Shady—. Incluso un barco de pesca se observacuidadosamente. A barcos con tropas no se les permitiría llegar a tierra.

—La comida fue sacada de Thaisia, — dijo Burke—. Las tropas podríanllegar de contrabando. Si se le ofrece suficiente dinero, los capitanes de los barcos tratarán de pasar más allá de lo que este a la vista.

—Nada de esto se refiere a la amenaza de la extinción, — dijo Monty.

—No hay nada que podamos hacer al respecto, Teniente, — dijo Burkesuavemente—. Solo mantengamos las líneas de comunicación abiertas.Proporcionaremos asistencia donde y cuando podamos. Y esperamos seguirequilibrando cualquier necedad que otros humanos instiguen. — Miróalrededor de la mesa—. ¿Algo más?

Michael Debany se movió en su silla.—Capitán, dijo que la información no debe salir de esta habitación. ¿Eso

significa que no les digamos nada a las chicas?... porque... —miró a Kowalski—,se reunieron con Meg esta mañana, para ponerse al tanto acerca de esto detodos modos.

—No creo que Wolfgard le dijera a la Sra. Corbyn sobre la decisión de losNativos de la Tierra, — dijo Monty—. Pero él pudo haber compartido algo máscon ella que él no compartiría con nosotros.

—Necesidad de saber, señores, — dijo Burke—. Por ahora, excluyan a las

chicas. La próxima semana, el Courtyard tendrá invitados, y las chicas nonecesitan sentirse cuestionadas sobre cada palabra o gesto, temo que pueda aser lo que incline la balanza en contra de nosotros.

—Así que a trabajar como hasta ahora, — dijo Louis.

—Sí. — Burke se apartó de la mesa—. Si eso es todo...

Un despido.



Marcada en la carne

Monty pescó un aventón de Louis a la estación, lo que permitió a Kowalskiy Debany hablar entre ellos de camino de vuelta al Courtyard, donde Debanydispondría de unas pocas horas para ayudar a Eva Denby y a las chicas antes deir a trabajar.

—¿Has hablado con el Oficial Debany sobre su nueva pareja? — PreguntóLouis.

—Todavía no, — respondió Monty—. Incluso con la paga adicional por lapeligrosidad que viene con el trabajo en este equipo, nadie ha hecho unasolicitud para ser el cuarto hombre.

—Bueno, no se trata sólo de lidiar con humanos creando problemas,¿cierto? Se espera que cualquier persona en tu equipo interactué y pase tiempoen el Courtyard durante las horas fuera de servicio. Incluso los oficiales que nodudarán en ofrecer respaldo van a pensar largo y tendido acerca de ello.

—Acerca de ser catalogados como losamantes de lobo.

—No es sólo la persona la que se marca, — dijo Louis en voz baja—. Y noson sólo las personas que interactúan con los Otros sobre una base diaria. Mi

esposa y una vecina, -una mujer con la que hemos sido amigos durante años-,fueron de compras el otro día. Compartieron transporte para ahorrar gasolina.Se estacionaron en el área general de las tiendas. Dos carnicerías, dos bloquesde diferencia. Una de ellas mostraba un cartel del HPU en la ventana; la otratienda no es simpatizante del movimiento. La amiga de mi mujer fue a la tiendacon el cartel HPU, un lugar donde uno tiene que demostrar su calidad demiembro para ser atendido. Mi mujer se fue a la otra tienda porque nos hemospuesto de acuerdo en que no vamos a ser parte de HPU de ninguna manera.

—¿Qué pasó? — Preguntó Monty.

—La amiga no dijo nada, pero el coche partió mientras mi esposaterminaba sus compras y regresó al lugar donde habían aparcado. La mujer,-amiga y vecina-, simplemente se fue sin ella y no han hablado desde entonces.Dioses, solían cuidar de los niños de cada una, solían salir de vez en cuando,para cenar y ver alguna película que los maridos y los niños no querían ver. Yahora...

—Se están elaborando las divisiones.



Marcada en la carne

—Sí. Sólo espero que haya un número suficiente de nosotros de pie en estelado, cuando llegue el momento de mantener esa división.

Monty miró por la ventana y no respondió.



Marcada en la carne

Capítulo 3

Windsday 6 de Juin

Justo antes del amanecer, se dirigieron hacia el sur por el camino de tierraque conducía a Pradera de Oro, hombres silenciosos que llenaban las cabinas ycajas de tres camionetas. Conocían muy bien este camino, y el viaje de hoy losllenaba de miedo y euforia. Finalmente ellos y docenas de hombres como ellos,

de pueblos en todo el Medio Oeste y el Noroeste, constituirían el primer golpeque liberaría a los humanos de los tiranos peludos y con colmillos, que losmantenían alejados de todo lo que esta tierra tenía para ofrecer.

Cuando llegaron a la encrucijada, redujeron la velocidad, moviéndoselentamente hacia los rebaños establecidos en ambos lados de la carretera. Por unlado estaban las treinta cabezas de ganado de un rancho controlado porhumanos. Por otro lado estaban trescientos bisontes que pastaban en un terrenoque pertenecía a los Terráneos. Los bisonte habían sido conducidos por lospeones a un salegar2 un par de días atrás. Las reses habían sido separadas delresto del rebaño y traídas a esta parte del vallado... el sacrificio necesario de laestancia en esta peligrosa, guerra secreta.

Unos hombres habían sacado la sal abiertamente, un gesto de vecindad, leshabían dicho a los Lobos Terráneos que habían trotando para ver lo que estabanhaciendo en un terreno que no se arrendaba a los humanos.

Ahora, esos mismos hombres bajaron de los camiones y comprobaron susrifles. Una vez que se iniciara las cosas, no habría tiempo o espacio para errores.

—Compañía A conmigo, — dijo en voz baja el líder—. Las compañías B yC... — Señaló con la mano para indicar que su trabajo estaba en el otro lado dela carretera—. Recuerden, no importa si se trata de una muerte limpia o unaherida mortal. Sólo hay que bajarlos, todos los que puedan. Mi silbato es laseñal.

2 alegar: ugar one se alimenta al ganao con sal



Marcada en la carne

La compañía A se alejó de la carretera y se acercó tranquilamente alganado, mientras que los otros hombres entraron en el campo de tiro de los bisontes.

Todos los hombres levantaron sus armas y esperaron.

Cebar a los Lobos matando a los animales que necesitaban paraalimentarse. Esa era la primera etapa del proyecto de recuperación de tierras.Después de todo, menos bisontes significaba más tierras para los rebaños.

Cebar a los Lobos. Agitar las cosas. Y lo más importante, no quedaratrapados.

El líder dio el silbido. Los hombres abrieron fuego y siguieron disparandohasta que vaciaron sus fusiles. Entonces corrieron de nuevo a las camionetas yse fueron, acelerando en el camino de tierra para volver a la barraca o sushogares antes de que nadie pensara en buscarlos o se preguntara donde habíanestado.

Habían dado el primer golpe. Ahora el secreto era realmente una cuestiónde vida o muerte.



Marcada en la carne

Thaisia podría ser el granero del mundo. Hay miles y miles de acres de tierradesperdiciados, proporcionando nada, en lugar de cultivar alimentos que la raza humananecesita. De una forma u otra los Terráneos deben ser persuadidos de liberar parte de latierra que ocupan con tanto egoísmo e indiferencia hacía las necesidades desesperadas deotras especies en el mundo. Si los Otros no quieren ser molestados con estas preocupaciones, dejen que la raza humana haga el trabajo de proporcionar alimento a losque lo necesitan. Vamos a usar parte de esta tierra vacía en lugar de obligarnos a ver anuestros hijos morirse de hambre.

Nicholas Scratch, durante un discurso en una reunión de HPU en Toland.



Marcada en la carne

No hay tierra desperdiciada, ni vacía en Thaisia. Cada lugar en este continenteestá lleno de residentes que necesitan lo que la tierra ya proporciona. Incluso losdesiertos tienen residentes que viven en lo que está disponible en esos lugares. Inclusolas zonas más remotas, más frías no están vacías de vida. Cuando el Señor Scratch hablade las necesidades de otras especies, en realidad está hablando de una especie, la especiehumana. Él y sus seguidores se preocupan por nada más, por lo que los Terráneosdebemos preocuparnos por todos los demás.

Elliot Wolfgard, cuando se le consultó sobre el discurso de NicholasScratch.



Marcada en la carne

Capítulo 4

Windsday 6 de Juin

Paredes blancas, muebles blancos, ropa blanca.

—Por favor, necesito colores. Veo los colores.

—No necesitas colores, cs 821. Sólo necesitas un corte. Te sentirás mejor despuésde que se haga.

—Por favor.

—Pequeña perra terca, obsesionada con los colores. Recomendamos cortes en losdedos tanto como sea posible. Puede ser que aprovechemos esa piel en caso de quetengamos que amputar los dedos para evitar que siga haciendo dibujos que diluyan las profecías.

La sensación de la navaja cortando a través de la piel. Y entonces... Color. Ese tonode rojo que no se parecía a nada más, al menos a sus ojos. Flotando en la euforia quevenía con un corte después de que comenzará a hablar, miró a las paredes blancas, a lascorreas oscuras que la sujetaban a la silla.

—No necesitas colores, cs 821. Sólo necesitas un corte.

Las paredes blancas, techo blanco, muebles blancos, ropa blanca. Mientras miraba

a la pared, parte de ella se oscureció, convirtiéndose en una forma. Cuatro piernas. Unacola. Enorme cabeza con cuernos. Otra mancha oscura en la pared comenzó a formarotro animal. Y otro, hasta que hubo un rebaño de formas en la pared.

Entonces se dio cuenta de los puntos que tomaban forma en la pared justo porencima de la manada... ese tono de rojo diferente de cualquier otro. Los puntos crecieron y comenzaron a fluir por la pared, cubriendo el rebaño, con lágrimas de sangre.

*****



Marcada en la carne

Jadeante, con su corazón latiendo fuertemente, Esperanza se revolvió parasalir de la cama y se tambaleó hacia la ventana de malla en su habitación,aspirando el aire fresco de la mañana, llevó las manos al alféizar de madera.

No estaba más en el recinto. Las paredes de su habitación no eran blancas.La cabaña usada por los Terráneos Wolfgard en el asentamiento de AguasDulces tenía paredes de madera, suelo de madera. Todo era sencillo y demadera excepto por el inodoro y el lavabo en el pequeño baño adjunto a lahabitación. Sin embargo, algunos de los dibujos que había hecho desde quellegó a vivir con Jackson, Grace y el resto de la manada, estaban colgados en lasparedes. Algunos incluso fueron enmarcados.

Algunos eran sólo dibujos de la manada, de la tierra, de todo lo que vivíaen el territorio de Aguas Dulces dentro de los límites donde se le permitíapasear.

—Mi nombre es Esperanza Wolfsong, — susurró—. No soy cs821. Ya no.Nunca más.

Pero el sueño. Había más, y ese más se posaba sobre su piel como unacubierta asfixiante. Tenía que plasmarlo en el papel para mostrárselo a Jackson y

Grace. La imagen del sueño de los animales ya se había desvanecido demasiadode la memoria para poder describirlo con palabras.

Ella cerró los postigos de la ventana y con cuidado hizo su camino deregreso a su cama y la lámpara de la mesilla de noche. Prendió la lámpara yesperó. Jackson y Grace a veces dormían en el porche con algunos de los otrosLobos. A veces dormían en la habitación principal de la cabaña donde podíanoírla.

Nadie rascó en su puerta o gruñó. Ninguna voz varonil, áspera por elsueño y las cuerdas vocales, que no lograron cambiar completamente de Lobo ahumano, exigiendo saber lo que estaba mal.

Moviéndose tan silenciosamente como pudo, tomó su gran cuaderno dedibujo, sus lápices de colores y los pasteles que Jackson había comprado paraella. Comenzó a dar vuelta la página superior del cuaderno. Entonces se detuvoy miró el dibujo que había hecho justo antes de irse a la cama esa noche. Nosabía si eso significaba algo, pero lo último que había añadido antes de

parpadear al salir del trance -en el que caía a veces cuando hacía dibujos- eranlas palabras " para Meg."



Marcada en la carne

Sacó el dibujo y lo colocó sobre el escritorio de su habitación. Volviendo ala cama, se sentó con las piernas cruzadas y posó el cuaderno de dibujo frente aella. Pero la colcha de retazos, que por lo general la deleitaba con sus formas ycolores, era una distracción ahora. Empujándola a un lado, dejó la sábanaencima, era blanca, porque los Otros no sentían la necesidad de colores en lascosas que no se podían ver una vez que se apagaba la luz. Luego de que seestableció recogió sus lápices y comenzó a dibujar.

Las formas. Sí, recordaba las formas. Y el cielo. Y...

Ella buscó a través de sus lápices y pasteles. ¡Nada! ¿Cómo podía no tener

la sombra necesaria?

Se levantó, abrió un cajón del escritorio y sacó la navaja plegable de plataque había sido usada exclusivamente en ella cuando vivía en el recinto delControlador. Jackson había dicho que la dejaría mantener la navaja, ya que, si sesentía obligada a cortarse, usando la navaja era más seguro que todas las otrascosas que podrían ser usadas para cortar a través de la frágil piel. Jackson yGrace le habían comprado su papel y lápices, le habían permitido dibujar, asíque había tratado de modo muy duro ser buena y no cortarse, pero...

—Lo necesito, — murmuró ella, todos sus pensamientos se centraron en eldibujo tomando forma en el papel—. Necesito esa sombra.

Cuando el color empezó a fluir, arrojó a un lado la navaja, metió los dedosen el color, y continuó dibujando.

*****

El olor a sangre bruscamente sacó a Jackson Wolfgard de unos momentosde sueño antes de que Esperanza gritara. Poniéndose en pie, saltó a la puerta dela habitación, consciente de que su pareja, Grace, estaba justo detrás de él. LosLobos que habían dormido en el porche o en el suelo que rodeaba la cabañaestaban despiertos y aullando una alarma, o preocupándose de que loscachorros estuvieran fuera de un peligro potencial.

Aún así, cambió a humano mientras empujaba la puerta y entró en lahabitación, Jackson vagamente tenía noción de alguna regla sobre que los



Marcada en la carne

hombres adultos en forma humana no debían aparecer sin ropa frente acachorros o mujeres menores de edad, pero no estaba interesado en las normashumanas, no cuando Esperanza estaba mirando al cuaderno de dibujo en elsuelo y la sangre de una profunda rebanada en su antebrazo izquierdo goteabasobre el papel y la sábana amontonada debajo de ella.

—Ay, Esperanza. — Grace sonaba como si tuviera el corazón roto.

Jackson no tenía el corazón roto; estaba furioso. Y muy asustado. Lasangre de las Casandra de sangre era un peligro para Otros y humanos porigual. Después de traer a Esperanza, había oído que algunos de los Terráneos

llamaban a las niñas"la creación de Namid, tan maravillosa como terrible".

Hasta ahora, no había pensado en Esperanza como algo terrible.

«¿Jackson?» Varios Lobos llamaron, utilizando la forma Terránea decomunicación.

«¡No entren!» Ordenó.

La chica en sí misma no olía como una presa. Ninguna de las profetas dela sangre lo hacía. Pero ¡la sangre de Esperanza! Él nunca había olido nada quese le pareciera, y anhelaba darle una probada.

El miedo alimentó su furia mientras cubría la distancia entre la puerta y lachica que se sacudía. Apartó la navaja que había dejado de lado. Estaba a puntode dejarla caer sobre el escritorio cuando se dio cuenta de otro dibujo con elnombre de Meg Corbyn escrito en la esquina inferior derecha. Puso la navajalejos del dibujo, luego se volvió hacia la chica.

Grace le quitó el camisón a Esperanza y apretó un trozo de tela contra laherida, dejando a la chica usando nada más que las bragas.

—Necesitaba el color, — dijo Esperanza, mirando al suelo—. Lonecesitaba...

Jackson golpeó la parte superior de la cabeza de Esperanza, provocandoun gruñido de Grace. No fue un golpe duro, pero sacó a la chica del trance de

todo lo que estaba viendo, lo suficiente como para centrarse en él.



Marcada en la carne

—Tienes dientes grandes, — susurró Esperanza.

—Son grandes para que los sientas cuando te muerda, — gruñó,acercándose más. No estaba seguro de si había otras partes de él que nopasaban por humano. No le importaba.

—Jackson, — advirtió Grace. «Tenemos que llevarla al sanador humano enel pueblo Intuye. La herida sigue sangrando, y no podemos lamerla paraayudarla a sanar.» Ella vaciló. «Y esta es mi primera vez tratando con una lesiónhumana real.»

«Muy bien. Llévala al baño y ponle suficiente ropa como para que los

humanos no aúllen al respecto. Voy a limpiar la mayor cantidad de sangre quepueda.» Él esperó hasta que Grace empujó a Esperanza hacia el baño. Luego sedirigió a la ventana y abrió las persianas, aliviado al respirar aire nocontaminado. Se enfrentó a rostros de Lobos observando a través de la ventana.

«¿Jackson? ¿Está la cachorra humana herida?»

«Sí. Necesitamos la pequeña carreta para llevarla hasta el pueblo Intuye.No puede caminar tan lejos.»

Las caras desaparecieron. Ese asentamiento Terráneo no poseía caballos o burros. Cuando los Otros necesitaban tales criaturas, las alquilaban, junto conlos humanos que se ocupaban de ellos. Pero tenían una pequeña carreta quepodía ser tirada por un máximo de tres personas en forma humana y se usabasobre todo cuando los Otros iban a comprar mercancías de origen humano. Eralo suficientemente grande como para contener a Grace y Esperanza.

Tomando una última respiración profunda, Jackson volvió de nuevo a la

habitación. Había un poco de sangre en la sábana, pero no tanto como habíapensado cuando vio por primera vez a Esperanza allí, con la sangre chorreandopor su brazo. La mayor parte de la sangre estaba en el dibujo, igualmenteregistró todas las páginas con cuidado para asegurarse de que no había unagota de sangre en el resto del cuaderno.

Lo había estado haciendo tan bien desde que había llegado a vivir conellos. Le había dicho que quería vivir. ¿No habían hecho todo lo posible paraayudarla a hacer exactamente eso? ¿Entonces por qué...?



Marcada en la carne

Jackson contuvo el aliento mientras miraba el dibujo. Un montón de bisontes, claramente muertos. Lobos teñidos de sangre en todo el pellejo. Eso notenía sentido. Los Lobos no podrían arrastrar a sus presas en un montículo deesa manera, y matar a un bisonte era un trabajo duro y proveía de comida paratoda la manada... para todos los Terráneos del asentamiento. Entonces, ¿por quéEsperanza dibujó una masacre? No había señales reconocibles. ¿Esto iba asuceder alrededor de Aguas Dulces? ¿En algún otro lugar?

Meg Corbyn, -Meg laTrailblazer- tendía a ver profecías sobre el Courtyardde Lakeside. Pero no siempre fue así. Pareciera que sus capacidades, susensibilidad, llegó a centrarse en Lakeside y las comunidades cercanas queestaban conectadas con su Courtyard después de haber estado viviendo en

Lakeside por un par de semanas. Pero las visiones de Esperanza, sus dibujososcilaban a través de la tierra.

Miró el dibujo sobre el escritorio. ¿Podrían estas chicas, estas profetas de lasangre, hacer conexiones que unieran lugares debido a sus propias conexionescon las personas? Meg y Esperanza se habían conocido en el recinto dondehabían estado enjauladas y cortadas para que los humanos ricos pudieran sabersobre el futuro.

Meg todavía estaba luchando con su propia adicción al corte, pero ella eralaTrailblazer para el resto de las Casandra de sangre, y podría tener lasrespuestas que necesitaba en este momento.

Cambiando sus manos humanas a patas de Lobo, porque tenían garrasútiles, Jackson rasgó la sábana, haciendo un bulto con la ropa de cama. Colocóel cuaderno de dibujo sobre la tela. Cuando el olor de la sangre lo abrumó hastael punto de que comenzó a salivar, se dio cuenta de que el papel estaba mássaturado de sangre de lo que había pensado en primera instancia.

Más que un corte, pensó con inquietud mientras enrollaba la parte de lasábana que tenía sangre. Ella había estado dibujando con su propia sangre...porque necesitaba ese color.

La puerta del baño se abrió. Grace llevó a Esperanza a la habitación, perose detuvo cuando lo vio.

«¿Jackson?» Dijo Grace.

«Necesitamos ayuda,» dijo. «Más que un sanador humano»



Marcada en la carne

La cachorra parecía asustada. ¿Pensaba que iba a sacarla de la manada poresto? El podría. Tal vez debería hacerlo. Pero las conexiones no siempre eransobre el lugar, y varios de los dibujos anteriores de Esperanza dejaban claro queexistía una relación entre Aguas Dulcesy Lakeside.

Él y Simon, amigos desde que eran lobatos, eran la conexión.

Y mirando la imagen de los bisontes muertos, pensó en otro Lobovinculado a él y Simon a través de la amistad.

Balanceando la sábana por la parte de arriba que tenía sangre, Jackson

salió de la habitación y dejó la sábana en un cubo de metal medio lleno de aguafresca. Luego, se vistió y le entregó a Grace el vestido de verano que habíausado el día anterior antes de que cambiara a la forma de Lobo para irse adormir.

Sí, necesitaban más ayuda que un sanador humano si iban a mantener a lacachorra viva.



Marcada en la carne

Capítulo 5

Windsday 6 de Juin

Joe Wolfgard entrecerró los ojos contra el sol y el polvo de la carretera. Erael líder recién elegido del asentamiento Terráneo situado en el extremo sur delasColinas Antiguas y en gran medida era desconocido para los Intuye quevivían en Pradera de Oro, la ciudad humana conectada al asentamiento. Así quetrató de no gruñir al Intuye que conducía la camioneta. No era culpa de Tobias

que a algunos humanos les había atacado la rabia y mataron a muchos bisontes.

—Tendrán que colocar guardias en la ciudad, — dijo Joe—. Tal vez poneruna barrera a través del camino para detener a los extraños antes de que lleguendemasiado cerca de sus parejas y crías. — Y él hablaría con los Halcones,Águilas y Grajos3 para que se mantuvieran vigilando e informando sobrecualquier humano o vehículo que vaya en dirección a la ciudad.

Tobias Walker, el capataz del rancho de Pradera de Oro, apretó sus manosen el volante.

—¿Cree que estamos en peligro?

—¿Tú no?

Tobias no respondió.

—Solo por que los humanos que hicieron esto comenzaron con losanimales de cuatro patas no significa que no vayan a ir tras objetivos que separezcan a sí mismos.

—Habrá que preguntarle a mi madre acerca de eso, —dijo Tobias—. Ella esla que entre nosotros es más sensible a otras personas.

3 Grajos: *n ingles #a"ens+ se trata e cuer"os. uer"os gra'os son tangrane como los )alcones e colas ro'as ! no se los "e por lo general en las%onas urbanas. Deciimos llamarlos ra'os para ierenciarlos e los otros

cuer"os ro;< cuer"os corne'as= &ue son los &ue )asta a)ora )an aparecioen la )istoria N e (=



Marcada en la carne

Jesse Walker, la madre de Tobias, era una vigorosa, hembra mayor de pelogris y líder de los Intuye en Pradera de Oro, -a lo menos, eso parecía- ya que elresto de los humanos le enviaban a ella cuando buscaba respuestas a suspreguntas sobre el pueblo. Ella dirigía el almacén de ramos generales y sabíatodo sobre todo el mundo, incluyendo a los Terráneos que habían comenzado aaventurarse a comprar artículos hechos por el hombre en lugar de recibir lascajas de suministros que venían dos veces al mes y que se dejaban en el límitedel asentamiento. Ella tenía la curiosidad de un Cuervo, siempre haciendopreguntas y metiéndose en la vida de la gente, pero era muy amable cuando lohacía, a nadie parecía importarle, especialmente cuando la siguiente vez queuno iba a su tienda, tendría justo lo que necesitaba, pero ni siquiera sabía que loquería.

A pesar de la diferencia en las edades de las dos hembras, la amabilidadde Jesse, el genuino interés en otros seres, le recordaba a Joe a Meg Corbyn. Dehecho, había sido elegido para ser el nuevo líder de Pradera de Oro, porquehabía conocido a Meg durante su visita al Courtyard de Lakeside y había vistocómo humanos y Otros podían trabajar juntos. Desde su llegada un par desemanas atrás, había hecho un esfuerzo para visitar el almacén de ramosgenerales una o dos veces a la semana para interactuar con Jesse Walker,mientras que un par de otros Terráneos -que podían pasar por humanosse

quedaban atrás y observaban. Este fue un primer paso para aprender másacerca de los Intuye que habían recibido permiso para construir una comunidaddentro de la tierra Terránea hace tres generaciones humanas. Junto con lasempresas de la ciudad, los Intuye dirigían una granja agrícola, una granjalechera, y el rancho que criaba los caballos que necesitaban, así como el ganadopara la carne.

—Parece que no somos los únicos que se enteraron de esto, — dijo Tobias.

Algunos de los Grajos, Halcones y Águilas habían descubierto loscadáveres temprano en la mañana y dieron la voz de alarma, y Joe, a su vez,partió rumbo al rancho de Pradera de Oro en busca de Tobias y sus hombres, asícomo el equipo necesario para hacer frente a la carne disponible. Pero loshombres que trabajaban en el rancho -de propiedad humana- adyacente a latierra Terránea, debían de haber sido advertidos también, porque Joe vio a trescamionetas y una docena de hombres de pie cerca del ganado muerto.

—Detente aquí, — dijo Joe—. No queremos estar hocico con hocico con

ellos.



Marcada en la carne

Tobias frenó y estacionó la camioneta. Joe se bajó y abrió la puerta traserapara que los tres Lobos que habían estado montando en la parte posteriorsalieran. Saltaron e inmediatamente comenzaron a comprobar la zona por losolores. Lo mismo hicieron los Coyotes que estaban en la parte trasera de lasegunda camioneta. Su tercer vehículo era un tráiler de la ciudad, ya que teníaun cabestrante y podría llevar grandes cargas pesadas... así como cadáveres. Yel último camión tenía un remolque con dos caballos anexados, llevar losanimales les ayudaría a arrastrar algo de la carne para el cabestrante.

—Maldita sea, — dijo Tobias cuando él y Joe estudiaron a los bisontesmuertos—. Tiene que haber un centenar de ellos. Esa cantidad de carne habríaalimentado a la ciudad y el asentamiento por un año o más.

—Más, — dijo Wyatt Beargard, uniéndose a ellos—. Incluso con alguiencomo yo, alimentándose de la carne disponible ahora.

El Oso Pardo también era un recién llegado al asentamiento. Su olor erasuficiente para disuadir a los bovinos de propiedad humana de "perderse" en latierra de los Otros, y su presencia era ahora una advertencia justa a losganaderos humanos de que cualquier cabeza de ganado que "escapara" a travésde una ruptura en la valla y se encontrara pastoreando en suelo no arrendado a

los humanos, se consideraría una caza comestible.

Por supuesto, el Oso Pardo no era el mayor depredador en la zona quetenía esa opinión. Más allá de los pocos ranchos controlados por humanos en lazona y la ciudad bajo control humano: Bennett, -que era una estación de pasopara los trenes que traían los suministros-, este era el País Salvaje, y loscambiantes como Joe eran los enlaces entre los humanos y los primigenios Antiguos, cuyo tamaño y apetito ayudaban a mantener controlado el número deanimales que pastaban en las praderas. También eran los guardianes del agua

que fluía a través de las colinas y proporcionaba una fuente constante para losresidentes y los cultivos de Pradera de Oro.

Claro, los ganaderos humanos tenían un poco de agua en su tierra, pero elagua que suministraba a Pradera de Oro corría con una fluidez que losganaderos envidiaban. Y como el movimiento HPU se había vuelto másestridente acerca de lo que los humanos tenían derecho a reclamar, losganaderos no se molestaban en ocultar esa envidia... fue una observación que Jesse había compartido el día anterior, cuando Joe fue a la tienda de ramos

generales.



Marcada en la carne

Soltando un suspiro, Joe miró a los Lobos que seguían husmeando loscadáveres de los bisontes más cercanos a la carretera.

«¿Y?»

«La mayoría de los olores son viejos y nuevos, y coinciden con loshumanos que están dando vueltas en el otro lado de la carretera,» dijeron. «Tresaromas que no reconocemos. Tal vez de la ciudad, quizás extraños.»

¿Podrían tres cazadores haber hecho tal matanza? ¿Por qué no hubo más bisontes huyendo después del primer par de disparos?

A los humanos no se les permite cazar en nuestra tierra sin permiso, por lo que losbisontes no los reconocerían como un depredador y no se habrían alarmado por unanimal de dos patas con un palo, al menos no hasta que algunos de los bisontescomenzaron a morir.

Joe miró el salegar que el ranchero vecino había dejado para los bisontes...supuestamente un gesto amistoso. ¿Podría alguien haber puesto esa droga,Bienestar, en el salegar para que los animales quedaran pasivos? Le habían dichoque las drogasRepasando al lobo yBienestar, no habían causado ningún problema

en esta parte de la región del Medio Oeste, pero eso no quería decir que lasdrogas no podría llegar aquí ahora. El hecho de que el Controlador, el hombreque había hecho las drogas, hubiera muerto, no significaba que el suministro sehubiera agotado por completo. Pero, ¿cuántos humanos -más allá de los selectosagentes de policía- sabían que las drogas se fabricaban a partir de la sangre delas Casandra de sangre? Algunas de esas chicas todavía estaban siendoatendidas por humanos. Algunas todavía estaban viviendo en los recintos, másdispuestas a negociar un corte en la piel a que otra persona se encargara deellas. Por lo que el peligro que las dos drogas planteaban, no se había ido,

simplemente estaba cubierto con un poco de suciedad.

«¿Huelen algo malo con la carne?», Preguntó Joe. «¿Enfermedad? ¿O aesas malas drogas de las que les hablé?»

Lobos y Coyotes se detuvieron y luego comenzaron a oler de nuevo.

«Huele a buena carne.»

Un Lobo desgarró un bisonte pequeño. Después de comer un par de bocados, esperó. Todos esperaron.



Marcada en la carne

«Sólo carne,» informó el Lobo. «No me siento débil o enojado; solohambriento.»

—¿Cuántos de estos pueden mantener sus congeladores de carne? —Preguntó Joe a Tobias, agitando una mano hacia los cadáveres.

—Unos pocos, pero no lo suficiente, — dijo Tobias—. Floyd Tanner losabrá, ya que él es el carnicero de la ciudad y tiene un gran congelador. La casade la estancia se supone que debe guardar alimentos durante un mes para todoslos que viven allí, pero no sé si hemos recogido ya la oferta de carne de estemes.

—Tenemos una fresquera en la que almacenamos un poco de carne. Ahí sepodría tener uno de los bisontes más pequeños si lo cortamos. Y Floyd Tannerpuede cortar otro cadáver y distribuir la carne a todas las familias de la ciudad.— Y tal vez él podría enviar parte de la carne a Simon, la cambiaría por cosasque Simon pudiera adquirir más fácilmente en Lakeside que aquí.

Tobias parecía sombrío.—Esta era una tercera parte de la manada de bisontes de Pradera de Oro.

Incluso después de que tomemos la carne que podamos, la mayor parte se va apudrir donde cayeron los animales.

Joe captó un salvaje, peligroso aroma en el aire. Lo mismo el resto de losLobos y Coyotes.

No habrá tanta carne pudriéndose como piensas. Los Antiguos se reúnen para unbanquete. Joe miró a Wyatt. Al igual que el resto de los cambiantes, el Oso Pardoestaba mirando a la tierra más allá de los bisontes muertos.

—Vamos a hacer uso de lo que podamos y alejarnos de la masacre, — dijoWyatt en un estruendo sereno.

Joe asintió. Había un montón de Grajos, Halcones y Águilas volando encírculos, esperando a descender por su parte del banquete. Ellos mantendríanun ojo en lo que los humanos estaban haciendo del otro lado de la carretera.

—Tomemos los bisontes más jóvenes, —dijo—. Es más fácil para nosotros

transportarlos ya que estamos tratando de aprovechar tanta carne como seaposible. — Luego miró a Tobias—. Dile a Truman que enganche los caballos.



Marcada en la carne

Tobias miró por encima del hombro, y luego se apartó de la carretera ydijo suavemente:

—¿El hombre que está un poco apartado de los otros? Es Daniel Black. Éles el dueño del rancho. Si le ofrece cualquier carne del ganado, no lo acepte.

Joe ladeó la cabeza.—¿Es un presentimiento? — Los Intuye reaccionaban a lo que los

rodeaba... tiempo, animales, humanos, y cuando uno de ellos se sentíaincómodo sobre algo, lo mejor era prestar atención.

—No es acerca de la carne, sino sobre nosotros tomando algo.

Tobias se alejó al mismo tiempo que Daniel Black cruzó la carretera.

—Mal negocio, — dijo Black—. ¿Tiene alguna idea sobre quién hizo esto?

—Humanos con armas de fuego,— respondió Joe, a pesar de que deberíahaber sido obvio para todos que nada con dientes y garras había matado a los bisontes o querría desperdiciar tanta comida.

Un cambio en el olor del humano. Una falta de algo que había estado allíun momento antes. Miedo. Faltaba el miedo ahora. Lo que significaba que elganadero se alegraba de que los Terráneos no supieran quién había disparado alos bisontes.

—Mire, ambos tenemos el mismo problema: demasiada carne que va apudrirse. No hay ningún beneficio en eso. — Black se quitó el sombrero, serascó la cabeza, después se puso de nuevo el sombrero—. ¿Quiere algo de miganado?

Había algo malo en los ojos del hombre. Las palabras sonaron bastanteamables, pero los ojos eran severos y vigilantes. Le recordaron a Joe unaserpiente cascabel... salvo que la serpiente cascabel tendría la cortesía deadvertirle de sus intenciones antes de que tratara de morderlo.

—Gracias por la oferta, pero tenemos un montón de carne. — Hizo ungesto hacia los bisontes—. He leído en el periódico que algunos lugareshumanos no tienen suficiente comida. ¿Tal vez podría enviarles la carne a ellos?

La severidad se agudizó en los ojos de Black.



Marcada en la carne

—Ellos no tienen granos o harina. Necesitan pan, no carne.

—Cuando uno tiene hambre, la comida es comida. — Al parecer, eso noera tan cierto para los humanos como lo era para los Otros, ya que su respuestahizo a Black enojarse, incluso a pesar de que el hombre trató de ocultar el deseode morderlo.

—Como quiera. — Black se volvió hacia sus hombres. Después de unaspocas palabras gruñidas, se metió en una de las camionetas. Lo mismo hicieronel resto de los hombres.

Ellos se alejaron, dejando el ganado donde había caído.

Tobias regresó.—Hemos encontrado un par de terneros que fueron asesinados.

—Tómalos; es carne sabrosa, — replicó Joe, mirando a los hombres partir.

—¿Señor Wolfgard?

Joe se volvió hacia el capataz, que de repente olía raro.

—Tú puedes llamarme Joe.

Tobias asintió.—¿Por qué Wyatt...? — Señaló discretamente.

Joe siguió el dedo hacia donde el Oso Pardo, que había cambiado susmanos para dar cabida a las útiles garras, se movía entre los cadáveres,desgarrando los vientres de unos pocos bisontes.

—Esa es la segunda razón por la que otros animales esperan paraparticipar en una matanza de bisontes. Los Lobos y los Osos Pardos puedenabrir el cuerpo y llegar a la carne. Hace que sea más fácil para que todos losdemás puedan agarrar un poco para ellos y sus crías.

Llenaron el tráiler con tanto como el vehículo podía llevar, luego, enviaronel vehículo a Pradera de Oro, donde se descargaría para volver lo más rápidoposible.

Los Lobos y los Coyotes vagaban entre los bisontes derribados, en buscade la carne más joven. Algunos cadáveres fueron atados a los caballos para



Marcada en la carne

transportar por la carretera. La carne más pequeña fue llevada por los hombresque tiraban juntos... o por Wyatt solo.

Entonces, mientras esperaban que el tráiler retornara y los hombresrefrescaban a los caballos, Truman Skye, uno de los trabajadores del rancho,palideció y susurró:

—Dioses encima y por debajo, ¿qué es eso?

Un bisonte joven parecía flotar por encima de la hierba, sus patas traserasrozaban el suelo mientras se alejaba de ellos. El aire brillaba como cuandoaumentaba el calor, pero el brillo también tenía la forma vaga de algo muy

grande.

—No has visto eso, — dijo Joe, su voz peligrosamente suave.

Tobias tragó saliva.—¿Qué podría levantar varios cientos de libras como si fuera nada más

que un cervatillo?

Joe miró a los Lobos y Coyotes. La mitad de ellos estaban prestando

atención a los Intuye. El resto mantenía vigilancia sobre lo que ahora se movíanentre los cadáveres, seleccionando la comida.

Agarrando los brazos de Tobias y Truman, los dirigió hacia la carretera ygruñó:

—Si desean que las personas en su ciudad permanezcan seguras, novieron eso.

Tobias se encontró con los ojos de Joe... casi, pero no del todo, un reto para

la dominación de Joe.

—Nos ocupamos del ganado del rancho; acampamos fuera, lejos delrancho cuando necesitamos. Muchas veces, uno de nosotros está montandoguardia en solitario. Si los Intuye y los Terráneos van a trabajar juntos ahora, senos debería permitir conocer algunas de las cosas que sabes. Al igual que lo quehay ahí afuera.

El hombre tenía un punto. Una de las razones por las que los Intuye y

Otros comenzaron estos acuerdos hace generaciones fue porque reconocían unenemigo común: el otro tipo de humano.



Marcada en la carne

—Lo que hay ahí fuera ha estado ahí mucho antes de que tu gente pidieraasentarse en estas colinas, — dijo Joe—. Este es el País Salvaje con pequeñas bolsas de tierra que han sido... alteradas... por la presencia humana. Los que bajan de las colinas para cazar bisontes... Su tipo de Terráneo han existido desdehace mucho tiempo.

—Pero, ¿qué son? — Preguntó Tobias en voz baja.

—Son los dientes y garras de Namid. — Joe se golpeó el pecho—. LosTerráneos como yo, los llamamos los Antiguos. Rara vez se desplazan fuera desu verdadera forma, y cuando lo hacen... — Se encogió de hombros, incómodo

por decir más.

—Así que ahora son conscientes de nosotros.

—Ellos siempre han sido conscientes de ustedes. Hoy les han permitidotener una visión de quién vigila, —y juzga—, a los humanos cuando pasan másallá de sus pueblos y ciudades. En cierto modo, esas colinas son la ciudad de los Antiguos en esta parte de Thaisia. Localizamos nuestro asentamiento más cercade tu ciudad con el fin de actuar como un amortiguador entre ellos y ustedes. Se

les permite tener cierto acceso, a través de nosotros, a la madera, el agua y a lapresa que también vive en las colinas.

—Así que pretendes que no están ahí fuera, — dijo Tobias.

Joe sacudió la cabeza.—Mi forma Terránea es pequeña en comparación con ellos. Incluso una

manada grande de Lobos no podría sobrevivir a un ataque de uno solo de los Antiguos. Tú eres un depredador pequeño en comparación con nosotros, por lo

que ser respetuoso es tu mejor oportunidad de sobrevivir a un encuentro conuno de ellos.

Wyatt se unió a ellos, lamiendo cuidadosamente la sangre de sus garras.

«Les molestó verte hacer eso mientras te veías en gran parte humano,» Joele dijo, mirando a Tobias y a Truman.

El Oso Pardo le dio a Joe una larga mirada, luego bajó su pata.

—El tráiler ha regresado. Una vez que carguemos lo que pueda llevar,vamos a tener suficiente carne.



Marcada en la carne

—Queremos la carne de un bisonte más para el comercio, — dijo Joe.

Wyatt gruñó, haciendo que Tobias y Truman se encogieran.—¿Con los humanos? Han dejado buena carne echar a perder en el calor;

no van a querer nada de lo nuestro.

—No con los humanos. Quiero saber si podemos enviar algo de esta carneal Courtyard de Lakeside.

Wyatt finalmente asintió.—Volveremos para uno más.

Después de que arrastraron un bisonte joven más, lo suficientemente cercapara que los hombres fueran capaces de izarlo hacia el tráiler, regresaron, loscaballos fueron cargados en el remolque y partieron hacia al rancho. El tráilercondujo lentamente con su carga. Los Lobos y los Coyotes, al haber comido losuficiente, saltaron al piso de las camionetas, felices de tomar una siesta en elcamino de regreso al asentamiento Terráneo.

Tobias arrancó el camión, y luego miró a Joe.

—¿Quieres que te deje cerca de tu lugar?

Joe sacudió la cabeza.—Necesito hablar con Jesse Walker y usar el teléfono. — Esperó a que

Tobias pusiera el camión en marcha—. ¿Algo más?

—Los Antiguos. ¿Quieren hacernos daño, Joe? Supongo que los humanoshan hecho mucho para joderla últimamente, así que tengo que preguntar.

Él consideró sus palabras con cuidado.—Si honran los acuerdos que han realizado con los Terráneos, no hayninguna razón para que los Antiguos hagan más que vigilarlos y seguir con suspropias vidas. Sin embargo, ¿Tobias? Si hubieran querido hacerte a ti y a tucomunidad algún daño, no habrías sobrevivido el tiempo suficiente para hacerla pregunta.

Tobias puso el camión en marcha y se dirigió de nuevo a Pradera de Oro.



Marcada en la carne

*****

Sus pasos llenaron la tierra de un terrible silencio. Se movían entre loscadáveres, inhalaban los olores mezclados de los Lobos, Coyotes, de los caballosy las bestias de dos patas llamados humanos.

Se trasladaron hasta la carretera, donde los olores no se mezclaban. Habíaun olor diferente ahí, una acidez en el aire que les disgustaba y les recordaba alas bestias humanas que habían entrado en sus colinas sin su consentimiento.Aquellas bestias se habían escurrido, como si eso fuera a mantenerlos ocultos delos Terráneos, y se escabulleron hacia un arroyuelo para recoger algunos

guijarros amarillos. Preguntándose si el nuevo Lobo les había dado permiso,habían dejado a las bestias llevarse los guijarros e irse. Pero el nuevo Lobo no leshabía dado permiso, por lo que la próxima vez que las bestias vinieran por losguijarros amarillos, se convertirían en carne, y los guijarros serían devueltos alarroyuelo donde los Terráneos más pequeños las encontrarían.

Los humanos eran todavía nuevos en esta parte de Thaisia, seguían siendoalgo que vigilar. El nuevo Lobo era también algo que vigilar, algo interesante,algo relacionado con el Lobo que vivía cerca de Etu, el Lobo que estaba siendo

observado por muchos, mientras que los Antiguos en el este consideraban si lospequeños depredadores llamados humanos eran necesarios para el mundo.

Desgarraron los cuerpos de la Pradera del Trueno y comieron hastasaciarse. Luego, arrancaron pedazos grandes de carne y regresaron a lasmontañas para alimentar a sus crías, para descansar y para vigilar.



Marcada en la carne

Capítulo 6

Windsday 6 de Juin

Vlad se apoyó en la puerta de la oficina de arriba de ABL.—¿Podrías dejar de despertar a Meg tan temprano en la mañana? A

algunos de nosotros nos gustaría dormir un poco más.

Simon mostró los dientes.—No la desperté esta mañana. Ella me despertó. — Se giró hacia la

computadora. Todos los que vivían en el Complejo Verde habían arrancadotemprano esta mañana y todo el mundo era igual de rápido en echarle la culpa.

No fue su culpa. Un momento estaba durmiendo felizmente; al siguiente,Meg gritó y se tiró encima de él, sorprendiéndolo lo suficiente como para que élgritara. Ruidosamente. Y puesto que las ventanas estaban abiertas, y dado quelos Terráneos tenían todos un excelente oído, el grito y aullido habían traído a lacarrera al resto de los residentes del Complejo Verde, para averiguar lo queestaba mal.

Vlad se acercó al escritorio.—¿Sólo tuvo un sueño? ¿Estás seguro de que no se cortó, incluso por

accidente?

—No hubo corte. Ni tampoco piel rota.

—¿Estás seguro?

Simon asintió. Antes de que Henry Beargard golpeara en la puertaprincipal de Meg y Vlad, en la forma de humo de los Sanguinati, fluyera através de la ventana de la habitación, Simon había plantado una pata en laespalda de Meg y le dio una aspiración rápida, pero completa, para asegurarsede que no había nada de sangre.

No es que fuera a mencionárselo a alguno de ellos.



Marcada en la carne

—No fuiste tú solo quien empezó el día tan temprano, —gruñó Simon—. Yfuiste tú el que dijo que necesitábamos ordenar nuestros pedidos de libros hoy,para asegurarnos de que la tienda este provista por completo cuando los Lobosde Addirondack lleguen la próxima semana.

—Bien. Voy a empezar con aquellos, y tú puedes...

El teléfono sonó. Simon agarró el receptor al segundo ring.— Aullidos, Buena Lectura.

—¿Simon? Soy Jackson. Tenemos que hablar con Meg.

Simon miró a Vlad.«Ve a por Meg. Ahora.»

Vlad abrió la ventana trasera de la oficina, se desplazó a la forma de humo,y fluyó por el costado del edificio, la manera más rápida para llegar a la partetrasera de la Oficina del Enlace.

—Vlad fue a buscarla, — dijo Simon—. ¿La manada está bien? ¿Y tú?

—Sí. Mira, tenemos el teléfono en la cosa de voz alta, Grace y Esperanzaestán conmigo. — Puesto que Jackson había terminado la frase con un gruñidoy necesitaba hablar con Meg, era fácil darse cuenta dequien había causadoproblemas a la manada de Aguas Dulces.

Pasos en la escalera. Luego, Meg se precipitó en la oficina.

—¿Simon? — Sonaba un poco sin aliento. Iba a tener que perseguirla máspara fortificar mejor sus pulmones—. Vlad dijo...

Simon le hizo un gesto hacia el escritorio. Cuando vaciló, Vlad la agarrósuavemente por los hombros y la llevó detrás de la mesa.

—¿Jackson? — Dijo Simon—. Voy a ponerte el altavoz ahora que Meg estáaquí.

—¿Meg? — Una tímida voz femenina.

Meg se sentó en la silla, por lo que Simon apoyó una cadera en elescritorio, mientras que Vlad se hizo a un lado.



Marcada en la carne

—Sí, soy Meg.

—¡Dile el por qué ha sido una cachorra mala!

Oyendo la angustia por debajo de la ira de Jackson, los caninos de Simonse alargaron en un gesto de simpatía. Se asomó por el hombro de Meg.

—Sí, Meg. Dile por qué ha sido una cachorra mala.

Vlad le dio una mirada penetrante.

—¡Sólo necesitaba el color! — Soltó un gemido.

—Me acuerdo de ti, — dijo Meg, fingiendo que no había oído sucomentario—. Te designaron como cs821.

—Sí.

—¿Has elegido un nombre para ti?

—Esperanza. — Sorbió—. Esperanza Wolfsong.

—Ese es un nombre maravilloso.

«Después de ser gruñida hoy, me pregunto si ese va a ser su nombremañana» dijo Vlad, sonando divertido.

Pero no estaba realmente divertido, Simon decidió después de estudiar alSanguinati. No había nada divertido en una Casandra de sangre usando unanavaja.

—Te gustaba los colores, te gustaba dibujar, — continuó Meg.

—Sí. Me dejan dibujar ahora. O así era.

Pobre cachorra, pensó Simon. Sonaba tan asustada. Pero aún así seguía departe de Jackson, ya que el Lobo probablemente estaba demasiado asustadotambién.

—Hiciste un dibujo, — incitó Meg.



Marcada en la carne

—Sí.

—Y luego te cortaste, ¿usaste la navaja?

—Sí. No. Yo no estaba tratando de cortarme; Sólo necesitaba la intensidaddel color rojo.

Simon empujó el hombro de Meg de nuevo.—Dile las reglas. — Alzó la voz, a pesar de que Jackson le oía muy bien—.

Hay reglas.

Meg se lo quedó mirando y le enseñó los dientes.

Vlad amortiguó una risa.

Meg se inclinó hacia el teléfono.—¿Esperanza? ¿Es la primera vez que te cortas desde que dejaste el

recinto?

—No exactamente.

—¿La primera vez con la navaja?

—Sí.

—Bueno, Simon tiene razón; hay reglas.

—Te lo dije, — dijo él en voz baja.

Meg resopló.

—Esperanza, tarde o temprano, el corte va a matarte. Lo sabes, ¿verdad?

Un susurro—Sí.

—El corte se centra en revelar profecías, y la euforia que sentimos cuandonos cortamos, es la forma de nuestro cuerpo de proteger nuestra mente de loque vemos. La única forma en que podemos recordar las visiones es callando laprofecía, si no hablamos, si no describimos lo que vemos, lo recordaremos.

—Puedo ver mis dibujos, — dijo Esperanza.



Marcada en la carne

Meg asintió a pesar de que Esperanza no podía verla.—Es diferente para ti. Pero tus dibujos también significan que no tienes

que cortarte para liberar las visiones de la profecía.

—Hice un dibujo para ti.

Meg se echó hacia atrás.—¿Sobre mi?

—No. Sí.

—Hay una tienda en la parte de los Intuye de Aguas Dulces, —interrumpió Jackson—. Tienen una cámara que tomará una foto que puede serenviada a través de correo electrónico. Tendremos un cuadro hecho para Meg ylo enviaremos, Simon.

—Eso está bien.

—Voy a crear una cuenta de correo electrónico para Meg, añadiéndolo alas que tenemos para Aullidos, Buena Lectura, — dijo Vlad—. Ella será capaz de

recibir correo propio en un día o dos.

«Ella puede compartir mi e-mail,» dijo Simon.

Vlad sonrió.«Será más honesta si piensa que sus mensajes son privados.»

Simon lo consideró. Por un tiempo, de todos modos, Meg sabría sólo loque Vlad le enseñara sobre el correo electrónico.

«¿Tú vas a ser quien ponga las contraseñas?»

«Por supuesto.»

«Eso es astuto.»

«Yo prefiero pensar en ello como protector.»

Nada que argumentar.



Marcada en la carne

—¿El dibujo que hiciste para mi te asustó lo suficiente como para cortarte?— Preguntó Meg.

—¡No! No estaba asustada, y no fue por el dibujo que hice para ti! Fue elotro dibujo. Hice otro dibujo. — Esperanza contuvo el aliento—. Y entonces vi...

—¿Qué? — Preguntó Simon cuando el único sonido que provino delteléfono fue una respiración irregular.

—Bisontes muertos, — Jackson respondió con gravedad—. Un montículode bisontes muertos.

—¿Un montículo? — Simon frunció el ceño, desconcertado—. Los bisontesson grandes. ¿Quién iba a ponerlos en un montículo? ¿Quién iba a matar atantos?

Un teléfono empezó a sonar abajo. La otra línea de ABL.

—Voy a contestar, — dijo Vlad, corriendo fuera de la oficina y bajando lasescaleras.

—¿Puedes enviar ese dibujo también? — Preguntó Simon.

Vacilación.—Está bien, — respondió Jackson. Entonces su voz se volvió urgente—.

Tenemos que saber qué hacer con el asunto del corte.

Nadie interrumpió mientras Meg les explicaba sobre cortar solo con laprofundidad suficiente para dejar una cicatriz, pero no tan profundo como paracausar un daño grave; sobre la colocación de la parte posterior de la hoja de la

navaja contra una vieja cicatriz, luego, girar la mano para que la navaja quedaraen el lugar correcto para cortar la piel nueva. Simon asintió cuando Meg hizohincapié en la necesidad de tener a alguien allí antes de que Esperanza sehiciera el corte, que alguien tenía que estar allí para escuchar y para ayudar sialgo salía mal.

—¿Tienes un pedazo de papel? — Preguntó Meg—. Te voy a dar elnúmero de teléfono de la oficina del Enlace. Me puedes llamar si tienes otraspreguntas.



Marcada en la carne

—Es larga distancia, Meg, — dijo Simon—. Las compañías telefónicascobran una gran cantidad de dinero por la larga distancia. Además, tendrás ladirección de correo electrónico.

—¿Esperanza? Si es urgente, me llamas. De lo contrario, puedes usar elcorreo electrónico. —Meg se iluminó—. O podemos intercambiar cartas.¿Dónde puedo enviarte una carta?

Grace se unió a la conversación, dando a Meg la designación de correo deAguas Dulces para el asentamiento Terráneo.

—¿Te sientes mejor? — Preguntó Meg.

Simon no estaba seguro de quién debía responder a la pregunta, peroEsperanza, dijo:

—Sí.

—¿Simon? — Dijo Jackson—. Todavía tenemos algo de que hablar.

Simon miró a Meg.—Vete.

Ella parpadeó.

—Vete, — dijo de nuevo.

Estaba bastante seguro de que Meg no estaba tratando de pasar las ruedasde la silla sobre su pie mientras se apartaba de la mesa.

Él esperó hasta que la oyó partir de la planta baja. Luego tomó el receptor

y desconectó el altavoz.

—¿Qué más?

—¿Sabes algo de Joe?

—Sé que fue reasentando. Todos los Lobos que ayudaron a destruir alControlador y ese recinto decidieron reubicarse, y formaron una nueva manadapara vigilar a los humanos en la ciudad. Joe dijo que me haría saber dónde

encontrarlo tan pronto como pudiera. — Simon se detuvo—. ¿Por qué?



Marcada en la carne

—Bisontes muertos. Los Halcones, Águilas y Grajos estuvieroncomprobando el territorio de Aguas Dulces esta mañana. Tenemos una manadade bisontes que pastan por aquí, pero nuestra cachorra de profeta hace dibujosque están conectados a nosotros, pero no siempre se trata de nosotros. No creoque nos vayamos a encontrar a humanos matando bisontes por aquí.

—Si hay tanta carne, no podrían haber sido humanos los que mataron alos bisontes.

—Tal vez.

—Creo que Joe todavía está en el norte del Medio Oeste, — dijo Simon

después de un momento—. Podría haber oído algo acerca de bisontes muertos.

—Esperanza pintó Lobos en todos los bisontes. Ella los pintó con susangre. Y luego gritó.

Simon se estremeció.¿Qué ha visto la cachorra más allá de su dibujo? NoLobos, ¿pero tal vez eso fue lo más cerca que podía llegar a lo que había visto de algunamanera?

—Mantente en contacto, —dijo—. Voy a hablar con Steve Barquero. Supueblo envía correos electrónicos a los asentamientos Intuye, transmitiendoinformación acerca de las profetas de la sangre y cómo ayudarlas a mantenersecon vida. Voy a hacer que te incluya en la lista de Lakeside. Y le voy a preguntarque averigüe si en algún asentamiento Intuye han oído hablar de bisontesmasacrados. — Y él llamaría al Teniente Montgomery. No era probable que lapolicía escuchara hablar de bisontes muertos, pero Montgomery y su Capitán,Burke, escuchaban hablar de un sorprendente número de cosas que pasabanmás allá de su territorio.

Finalizando la llamada con Jackson, Simon hizo sus llamadas a SteveBarquero y al teniente Montgomery.

Luego bajó para averiguar quién estaba en la otra línea.



Marcada en la carne

Capítulo 7

Windsday 6 de Juin

Jesse Walker empujó un mechón de pelo gris que se había escapado de lapinza de pelo y levantó la vista de su lista cuando Shelley Bookman, bibliotecaria de la comunidad, se precipitó en el almacén de ramos generales.

—Contacté con todo el mundo en el que podía pensar, ya sea para ayudar

a Floyd con la carne u ofrecer un poco de espacio en el congelador, — dijoShelley—. Y he actualizado la lista de pedidos, en caso de que tengamos laoportunidad de hablar de algo más que de la carne.

—No voy a presionar por más discusión, — advirtió Jesse—. Al menos, nohasta que tengamos una mejor idea de cuan molesto esta Joe Wolfgard por eltema de los bisontes masacrados de esa forma.

—Lo sé, lo sé, pero él es el primero de ellos que inicia un contacto connosotros desde que algunos de nuestros antepasados plantaron un par detiendas de campaña aquí y esperaron algo de tierra. Él entró en la biblioteca lasemana pasada.

—¿Ha sacado algún libro?

—No, se escabulló tan pronto como me vio, pero él entró.

Jesse miró a su lista.—He puesto en aviso a la granja de productos lácteos, a la granja agrícola

y al rancho. Un par de mujeres de las granjas están en camino para ayudar, yTom y Ellen García vienen desde el rancho. Por ahora, eso es todo lo quepodemos hacer.

Observó a la joven mujer ir a la puerta y mirar hacia fuera. Al igual queTobias, Shelley tenía 30 años y era una hija de Pradera de Oro, después de habervivido en esta pequeña comunidad toda su vida a excepción de los años quehabía ido a la escuela por su formación para convertirse en una bibliotecaria. Elmundo exterior no era un lugar fácil para los Intuye, y aunque Shelley nunca



Marcada en la carne

hablaba de sus años en el exterior, Jesse tenía la sensación de que el corazón dela mujer había sido traicionado y roto. Sea lo que sea que hubiera pasado, aShelley le gustaban los hombres bastante, siempre y cuando quisieran seramigos, porque no consideraría ser nada más.

Una pena, la verdad, ya que, según la experiencia de Jesse, una grancantidad de disfrute podía venir con el hombre adecuado.

Shelley volvió rápidamente al mostrador.—Tobias está de regreso, y Joe Wolfgard está con él.

—No lo apabulles. — Jesse abrió el pequeño refrigerador de vidrio detrás

de ella y sacó la jarra de limonada que había hecho esa mañana. Sacó cuatrovasos de plástico de su armario personal, los puso en el mostrador, y vertió lalimonada justo cuando la puerta se abrió y entró Tobias con el nuevo líderTerráneo que vigilaba Pradera de Oro y el puñado de ranchos de propiedadhumana, cuyas vallas bordeaban el resto de la tierra que era reclamada por losOtros.

—Supuse que podrían desear algo de beber, — dijo Jesse, dando a losvarones una sonrisa—. Han estado por ahí un rato. — Les entregó los vasos a

Tobias, Joe, y luego a Shelley, antes de tomar el último.

—Mi madre hace una limonada genial, — dijo Tobias, tomando un par detragos.

Joe olfateó el líquido en el vaso antes de tomar un sorbo con cautela.Pareciendo sorprendido, tomó otro sorbo.

—¿Esto es limonada?

Jesse asintió, viendo al Lobo.

—Probé algo que se llamaba limonada una vez. El sabor era como este,pero no igual. — Joe bebió de nuevo—. Esta limonada es mejor.

—Lo tomaré como un cumplido.

—Sí. — Joe vació su vaso y con cuidado lo colocó sobre el mostrador.

—¿Quieres más? — Preguntó Jesse.



Marcada en la carne

—No. Gracias.

No confía en nosotros. No está seguro de qué hacer con nosotros. Pero conoce las formas humanas, al menos hasta cierto punto.

—Necesito usar un teléfono, — dijo Joe, mirando el teléfono que estaba enel extremo del mostrador, cerca de la caja registradora—. Para llamar alCourtyard de Lakeside. En el Nordeste.

—Está bien. — Jesse intentó no hacer una mueca por el costo de unallamada de larga distancia—. ¿Podríamos poner el teléfono en altavoz para quetodos podamos escuchar?

Joe la miró a los ojos, y pudo sentir el peso de la mirada del Lobo mientrasconsideraba su petición. Ella no estaba siendo entrometida, no demasiado, detodos modos. Sólo tenía la sensación de que esta conversación iba a cambiarmuchas cosas en Pradera de Oro, para bien o para mal, y quería saber lo que sedijera.

—Muy bien, — dijo Joe—. Es tu teléfono, por lo que es justo.

Tobias le dio una mirada " Madre" como advertencia, la cual ignorómientras giraba el teléfono para que le fuera más fácil a Joe marcar.

—Todavía es muy temprano en el Noreste, — dijo Tobias.

Jesse miró el pequeño reloj en la pared detrás del mostrador.—Es en el inicio de las horas de trabajo.

Joe se encogió de hombros y marcó con cuidado los números en el

teléfono.

El teléfono sonó. Y sonó. Y...

— Aullidos, Buena Lectura.

Una voz con un ligero acento. Una voz que, aunque sonaba educada yprofesional, a Jesse la hizo estremecerse... e hizo brotar piel en el dorso de lasmanos de Joe Wolfgard.

—¿Vladimir? — Dijo Joe—. Soy Joe Wolfgard.



Marcada en la carne

—Joe.— La voz fue lo suficientemente cálida como para que Joe seinclinara hacia el teléfono.

—Necesito hablar con Simon.

—Simon y Meg están en otra llamada con Jackson. Hubo un... incidente...con Esperanza esta mañana.

—¿La cachorra profeta de Jackson?

Jesse hizo un esfuerzo para no reaccionar.Cachorra profeta. ¿Joe estaba

hablando de una de las Casandra de sangre de las que había leído en elperiódico? ¿Las chicas que podían decir profecías? Las noticias acerca de ellasfueron apenas un destello, un esta y ya no, dejándola preguntándose lo querealmente había sucedido.

Necesitamos ser parte de esto, pensó.No sé cómo ni por qué, pero tenemos quetener una conexión con estas chicas.

Silencio. Entonces Vlad dijo:

—¿Por qué tu voz suena distante?

—Estoy usando el teléfono de Jesse Walker. Está en el altavoz para quetodos podamos escuchar.

—¿Quiénes, exactamente, son todos? — Desapareció la calidez en la vozde Vlad.

Jesse observó a las orejas de Joe cambiar de humano a orejas de Lobo,

alcanzó a ver un colmillo que estaba segura de que no pertenecía a una bocahumana. Vladimir, quienquiera que fuese, volvía a su nuevo líder Lobo,cauteloso.

—Soy Jesse Walker, — dijo—. Conmigo están Shelley Bookman, bibliotecaria de la ciudad, y mi hijo, Tobias. Hemos tenido un incidente aquítambién, es por ello que pedí al Sr. Wolfgard si podíamos participar en estaconversación.

—Soy Vladimir Sanguinati, co-gestor de Aullidos, Buena Lectura, unalibrería en el Courtyard de Lakeside.



Marcada en la carne

Shelley palideció al oír el apellido de Vlad. Ella no había reaccionado a suvoz o nombre de pila, lo que implicaba que no lo conocía personalmente. Y esosignificaba que los Sanguinati como grupo eran algo a temer. Jesse iba aaveriguar el por qué más tarde.

—¿Joe? — Dijo Vlad—. ¿Tu incidente tiene algo que ver con bisontesmuertos?

Joe gruñó.—Sí. Un centenar de bisontes fueron asesinados esta mañana.

—¿Cómo se veían?

Joe se quedó mirando el teléfono.—Se veían muertos. Cayeron donde los mataron.

—¿Así que no los describirías como un montículo de bisontes?

—¿Un montículo? El bisonte es grande. No los arrastras a un montículo.Aunque los ya crecidos son lo tan grandes que se podría pensar que son un

montículo. — Joe siguió mirando fijamente el teléfono—. ¿Sabes algo acerca denuestros bisontes? ¿Cómo? Justo estoy llamando a Simon para contarle.

—Es por eso que Jackson está en el teléfono. Esperanza hizo un dibujo de bisontes muertos, y algo sobre la imagen la molestó mucho, se cortó. Es laprimera vez que se ha hecho un corte desde que Jackson y Grace la llevaron alasentamiento de Aguas Dulces a vivir con la manda. Están comprensiblementemolestos, razón por la cual ellos, y Esperanza, está en el teléfono con Simon yMeg.

—¿La cachorra va a estar bien?

—Si Jackson no la muerde para sacarse la frustración... un sentimiento conel que Simon se solidariza.

—Meg y los peluches explosivos no se van solidarizar.

Jesse parpadeó. ¿Qué serían los peluches explosivos? ¿Conejos que

explotaban cuando eran atacados? No, eso era una tontería. Tenían que estarconectados con las profetas de la sangre de alguna manera.



Marcada en la carne

Vlad se rió entre dientes.—Afortunadamente, nuestras empleadas humanas no se han presentado a

trabajar todavía. Al menos, no he visto a ninguna de ellas en la librería. — Unapausa—. ¿Quieres que Simon te devuelva la llamada, o debería transmitir elmensaje sobre los bisontes asesinados?

—Un centenar de bisontes es un montón de carne, — respondió Joe—. Mepreguntaba si a Simon y Henry les gustaría alguno. No es una carne que tenganen el Courtyard de Lakeside.

—Creo que estarían encantados de tener alguno. ¿Tienes una manera de

enviarlo?

—Podemos envasar la carne y conseguir que vaya en el tren de la noche, —dijo Jesse, insertándose sola en la conversación—. O en el primer tren demañana. Siempre hay un coche refrigerador para el transporte de alimentos quedeben mantenerse fríos.

—Ningún alimento viajará por el País Salvaje sin escolta, — dijo Vlad.

—¿Alguien tendrá que ir a Lakeside? — Tobias sonaba interesado.

—Tendrías que tener piel para viajar en un coche refrigerador, —dijo Joe—. Un Lobo, Oso, o Pantera tendrá que viajar con la carne.

—La escolta no tiene que viajar todo el camino con los paquetes, — dijoVlad—. Los Terráneos han establecido un relevo de guardias de nuestrosdiversos asentamientos, de modo que nadie tiene que viajar tan lejos de casa eneste momento, pero las provisiones siguen igual de bien custodiadas.

Joe asintió.—Podemos hacer pequeños paquetes de carne para los escoltas, como

agradecimiento.

—Serían felices con eso. Entonces, ¿qué te gustaría a cambio de la carneque vas a enviar a Lakeside?

—No necesitamos...



Marcada en la carne

Jesse levantó una mano. Joe frunció el ceño, haciéndola sentir como si sehubiera portado mal. Pero no podían dejar pasar esta oportunidad.

—¿Quieres algo a cambio? — Joe le preguntó.

Jesse miró a Shelley, que le entregó la lista.—Sobre todo, nos gustaría conexión, comunicación.

—No entiendo, — dijo Vlad después de un momento.

—Bennett es la ciudad más cercana bajo control humano. Es nuestraconexión con otros lugares, ya que tiene la estación de tren y la carretera por la

que los camiones grandes viajan. Somos tan autosuficientes como podemosserlo aquí en Pradera de Oro, pero somos dependientes de los trenes y camionespara los suministros que no podemos producir. — Ella esperó. Al parecer, Vladtambién estaba esperando—. Tenemos una biblioteca, y Shelley hace todo loposible para que siga funcionando y traer nuevos libros. Y tenemos una librería-bien pequeña-, tengo un par de estantes en mi tienda donde la gente puedecomprar libros nuevos y usados. El punto es, que solía ser capaz de pedir unacaja variada de libros de las editoriales para mi tienda, y Shelley estaba en listasde correo electrónico que anunciaban los nuevos libros que estaban disponibles.

Ahora quedamos afuera, se redujo las listas, dijeron que tenemos que comprarcantidades de cada título que no vamos a usar. Durante el último par de meses,hemos ido a la librería de Bennett y compramos libros para la biblioteca, pero lasemana pasada, la librería estaba cerrada cuando llegamos a la ciudad. Curiosoque una empresa este cerrada a media mañana, pero Shelley y yo tuvimos elpresentimiento de que el cambio en las horas tiene algo que ver con la nuevaetiqueta que se muestra en una esquina de la ventana de la librería.

—¿HPU?

Vladimir Sanguinati sonaba amable cuando hizo la pregunta. Jesseesperaba nunca estar en torno a él en persona mientras fuera tan amable de esamanera. Fuera lo que fuese, Vladimir era más depredador que el Lobo de pie alotro lado del mostrador.

—Sí, — dijo ella—. Esas eran las letras.



Marcada en la carne

—Así que el movimiento Humanos Primeros y Últimos se ha extendido tanlejos al oeste. — Un silencio reflexivo—. Ellos no van a vender libros a cualquierpersona de su ciudad. No por un tiempo.

—Ese es sólo un ejemplo. Yo... bueno, todos los que hemos ido a Bennetten el pasado mes, tuvimos la sensación de que la gente de la ciudad estántratando de excluirnos.

—Eres una Intuye, — dijo Vlad.

—Sí. — No tenía sentido negarlo, ya que pensaba que ya lo sabía—. Y estaschicas, estas profetas, que tuvieron un breve paso por las noticias. Me gustaría

saber más acerca de ellas. Tal vez podríamos ayudar. No estoy segura de cómo,pero tengo la sensación de que podemos ayudar. — Ella escuchó la ira en su vozy trató de templarla. Pero sabía que este era el momento en el que haría unadiferencia.

—¡Mamá! — Dijo Tobias, al mismo tiempo que Joe dijo:—Dan un montón de trabajo. Más que otros tipos de cachorros.

Silencio.

—¿Vlad? — Joe dijo finalmente—. ¿Todavía estás ahí?

—Esta no es una decisión que puedo tomarla solo, — dijo Vlad—. Haydemasiadas cosas que necesitan ser consideradas. Pero creo que sería prudentetener algún tipo de conexión entre Lakeside, Pradera de Oro, y Aguas Dulces,ya sea solo porque nuestras Casandra de sangre están viendo visiones de unaconexión. Joe, ¿tienes una dirección de correo electrónico?

Joe se alejó del mostrador, como si el teléfono se hubiera convertido en unaserpiente de cascabel.—No.

—Puedo crear una para él en la biblioteca, — dijo Shelley, sonando tan brillante con su voz quebradiza—. Jesse revisa su correo electrónico allítambién.

—Muy bien, — dijo Vlad—. Dame una donde puedo enviar información, y

luego puedan enviarnos a su vez la información que necesitaremos. Tambiéndanos un par de números de teléfono para que te podamos localizar



Marcada en la carne

rápidamente si es necesario. Me aseguraré de que Jackson también tenga losnúmeros y direcciones de correo electrónico.

—Con eso alcanza. — Jesse le dio su dirección de correo electrónico y elnúmero de teléfono de su tienda—. Nosotros le haremos saber en qué tren setransportara la carne.

—Está bien. —Una vacilación—. ¿Cuando murieron los bisontes?

—Alrededor de la primera luz; tal vez un poco más temprano, —respondió Joe—. ¿Por qué?

—¿Y no llamaste a Jackson o le comentaste algo sobre bisontes?

—No. ¿Por qué?

—Nada aún. ¿Jesse Walker? Con su consentimiento, voy a enviar suinformación de contacto a Steve Barquero en la Isla Grande.

¿Quién era Steve Barquero?—Claro.

Debió haber sido la respuesta correcta, porque Vlad concluyó la llamadacon una promesa de enviar información. Pero justo antes de que desconectara lallamada, dijo:

—¿Hay un lugar en su pueblo donde los viajeros puedan quedarse?

—Hay un motel en el borde de la ciudad, conectado a donde loscamioneros paran y cenan. La mayoría de las personas que vienen aquí sonhuéspedes de alguna familia y se quedan con ellos.

—Bueno saberlo. Estaremos en contacto. Le diré a Simon acerca de la carnede bisonte. — Vlad colgó.

—Debemos ayudar con la carne. — Joe miró a su alrededor, se dio lavuelta y salió de la tienda.

Con un guiño a ella, Tobias se giró para seguir a Joe.

—Ten cuidado, hijo, — dijo Jesse.



Marcada en la carne

Él le devolvió la mirada mientras alcanzaba la puerta.—Siempre. Tú igual.

Jesse sirvió otro vaso de limonada para ella y Shelley.—Cuando escuchaste el nombre Sanguinati, te espantaste como ganado en

una tormenta. ¿Por qué?

Shelley bebió la mitad del vaso antes de responder.—Son una forma de Terráneos que beben sangre. Había rumores

alrededor de la ciudad donde fui a estudiar, de que la universidad era un cotode caza para algunos de los Sanguinati. No se registraron muertes que pudieranestar vinculadas a ellos. De hecho, un par de chicas lucían chupetones, que

según ellas, eran una clase "especial" de mordedura de amor. Nadie pudoprobarlo tampoco. Pero había algunos hombres jóvenes en el campus, que eranmuy bien parecidos, y oí que eran muy hábiles en hacer sentir a una chica muy,muy bien.

—¿Así que en realidad no hablaste con uno de esos jóvenes?

La sonrisa de Shelley sostenía la amargura de viejas heridas.—No. Yo no era del tipo de ninguno, ni siquiera de un vampiro. —Ella

dejó el vaso—. Te veré más tarde. Gracias por la limonada.

Jesse puso la jarra de nuevo en el refrigerador y limpio el mostradorsacando los otros tres vasos. Luego miró alrededor de su tienda. ¿Qué vería JoeWolfgard cuando él y otros Terráneos entraban? ¿Qué querrían o necesitaban ély los Otros que pudiera suministrarles? Y Vladimir Sanguinati, tan lejos. ¿Talvez no lo suficiente?

No tenía manera de saberlo todavía. Pero tenía el presentimiento de que

todos iban a averiguarlo lo suficientemente pronto.

*****

Vlad miró distraídamente los libros sobre la mesa de exposición y los

estantes delanteros. ¿En las dos librerías y bibliotecas en Desembarco del Ferrytendrían el mismo problema con los pedidos que en Pradera de Oro? Y tenían la



Marcada en la carne

biblioteca rodante también, un autobús que se detenía tanto en la comunidad deVida Simple en Isla Grande, como en los puntos donde los Otros en la isla habíanconstruido estructuras básicas que necesitaban cuando estaban en formahumana. Ellos querían libros también. Tal vez Meg podría ser la encargada detramitar las solicitudes de libros para Desembarco del Ferry y Pradera de Oro.Podría ser que también incluyera a Aguas Dulces de paso. Él y Simoncontinuarían ordenando para ABL y los Terráneos en la tierra que rodeabaLakeside, mientras que Meg manejaría los otros lugares y les daría una lista.

Algo para meditar. Por ahora...

Vlad fue al almacén y volvió con una cesta vacía. Dudaba que los humanos

en Pradera de Oro hubieran leído alguno de los libros escritos por Terráneos.Hablaría con Simon antes de empaquetar una selección. Después de todo, noquería causar problemas a Joe Wolfgard por aterrorizar a los Intuye.

Todavía tenían una serie de libros de besos que habían sacado con Simonde los estantes. Podía incluir unos pocos de ellos y dejar que la Bibliotecaria,Shelley, le dijera qué tipo de libros eran populares entre su pueblo.

El tiempo no encajaba. Eso es lo que le molestaba. Las Casandra de sangre

decían profecías; sus visiones eran advertencias sobre algo que podría suceder,algo que no había sucedido. Excepto cuando algo pasado proporcionaba uncontexto o referencia para algo que vendría.

¿Esperanza había dibujado su visión de bisontes muertos al mismo tiempoque los animales estaban siendo asesinados? ¿O había visto otra cosa, y los bisontes muertos de Joe no eran los mismos que los bisontes que Esperanzahabía dibujado? ¿Y por qué la chica se habría asustado tanto como para cortarsesola? No, ella dijo que se había cortado porque necesitaba el color. Ella necesitó

pintar la sangre. Pero una vez que se hizo el corte, ¿qué otra cosa vio?

No, el tiempo no encajaba. Y había preguntas que necesitaban ser hechas yrespondidas.

—¿Qué estás haciendo? — Preguntó Simon mientras entraba en la partefrontal de Aullidos, Buena Lectura.

—Armando una solicitud de libros.

Simon miró a los libros en el estante superior del carro.



Marcada en la carne

—¿Quién va a comprar tantos libros?

—Más trueque que compra. ¿Están todos bien en Aguas Dulces?

—Todo el mundo está bien. Meg habló con Esperanza; Hablé con Jackson.Nadie va a morder a nadie. Sin embargo. — Simon observó a Vlad seleccionarun par de libros—. ¿Quién no está bien?

—Joe Wolfgard llamó mientras estabas hablando con Jackson.

—¿Joe? ¿Dejó un número de teléfono o una dirección?

—Joe está muy bien. Sin embargo, ¿Simon? — Vlad miró a su amigo y co-gestor—. Tenemos que hablar. Todos tenemos que hablar.



Marcada en la carne

Capítulo 8

Windsday 6 de Juin

"Las disputas siguen enardeciéndose por las secuelas de la tormenta que seextendió hasta la costa este ayer. Algunos propietarios de embarcaciones, cuyos barcos fueron dañados durante la tormenta, están reclamando el daño sufrido, a los miembrosdel movimiento HPU, debido a que los propietarios de dichas embarcaciones se negaron

a dejar que el HPU usara sus buques para "actividades cuestionables". Losrepresentantes cuestionados de HPU, han negado vehementemente las acusaciones,alegando que los propietarios de las embarcaciones se dirigen a ellos porque no puedendemandar al maldito océano por dañar su propiedad.

Aquí en Lakeside, un número de empresas fueron objeto de vandalismo anoche. La policía no tiene pistas hasta el momento sobre quién o quiénes rompieron ventanas y pintaron sugerencias obscenas en los edificios. Un dueño de una tienda dijo que iba adejar un diccionario en un banco público, para que los vándalos pudieran deletrear, al

menos, las obscenidades correctamente. Se observó que en ninguna de las empresasobjeto de vandalismo, aparece un logo de HPU en la ventana.

El comisionado de policía Kurt Wallace, quien recientemente admitió ser unmiembro del movimiento Humanos Primeros y Últimos, no estaba disponible para hacercomentarios. Esta es Ann Hergott para WSAS, brindándoles la noticia..."

Monty se apartó de la puerta de la sala de descanso, después de haberescuchado lo suficiente.

—¿Teniente? — Kowalski se apresuró a salir de la sala de descanso—.¿Está listo?

—Aún no. ¿Has oído algo en las noticias sobre bisontes masacrados?

Kowalski parpadeó.—¿Bisontes? ¿Por aquí?

—No, no aquí. En alguna parte de Thaisia.



Marcada en la carne

—No he oído nada por el estilo. — Kowalski se acercó más y bajó la voz—.¿Es eso un problema?

—Podría serlo. Necesito un minuto con el Capitán Burke; luego nos vamos.— Monty fue a la oficina de Burke y golpeó el marco de la puerta... y sepreguntó qué hacía en realidad el primo de Burke, Shady, en Lakeside, ya queel hombre pasaba la mayor parte de su tiempo en la estación de policía—.¿Capitán? ¿Puede darme un minuto?

—Puedo darle dos, — respondió Burke.

Monty no estaba seguro de si eso era literal o una broma.—Simon Wolfgard llamó. Un centenar de bisontes fueron masacrados en elterritorio de Joe Wolfgard esta mañana. Simon quería saber si habíamos oídosobre algún otro incidente.

—¿Bisontes? — Preguntó Shady.

—Grandes animales de pastoreo que viajan en manadas, —dijo Burke—.En su mayoría están en el Medio Oeste y partes de la región Noroeste, aunque

creo que también se pueden encontrar en el Alto Norte. Algunas organizacionesde agricultura y ganadería sienten que los bisontes son el obstáculo a laapertura de las tierras para que los humanos puedan cultivar y pastar elganado.

—¿Y si se eliminan a los bisontes?

—Si se elimina a los bisontes, alces, ciervos, y todo lo demás que cazan losTerráneos para comer ahora, los Otros van a terminar comiéndose al ganado,

ovejas, cabras, y, probablemente a los humanos molestos que se apropiaron delas tierras.

—Si se tratara de un incidente aislado provocado por unos alborotadoresen una ciudad del Medio Oeste, es una cosa,— dijo Monty—. Si hay másincidentes...

—Entonces podría tratarse un esfuerzo concertado por HPU paraantagonizar con los Otros,— Burke terminó por él—. O por otro grupo

diferente, pero HPU, sería mi primera opción. Voy a hacer algunas llamadas, aver si me dan alguna respuesta. ¿Va a ir al Courtyard?



Marcada en la carne

—Aún no. He oído en las noticias que algunos edificios fuerondestrozados ayer por la noche, así que quiero ver cómo está Nadine Fallacaro.Ella ha estado suministrando alimentos para la cafetería del Courtyard. Podríaser un objetivo debido a eso.

—Nada se ha reportado en nuestro recinto, gracias a los dioses. — Burkese inclinó hacia atrás en su silla—. Muy bien, Teniente. Chequee a la Sra.Fallacaro. Voy a ver si puedo averiguar algo acerca de los bisontes.

Monty se volvió hacia Shady.—Voy a estar por el Courtyard en algún momento del día, y le voy a

preguntar a Simon Wolfgard acerca de aceptar invitados humanos.

—Se lo agradezco, — dijo Shady.

Por supuesto que iba a estar en el Courtyard en algún momento del día.Monty estaba dividiendo su tiempo entre el apartamento de una habitación quehabía alquilado, cuando había llegado por primera vez a Lakeside, y elmonoambiente en el Courtyard que estaba usando como un lugar en dondeLizzy podía quedarse mientras él estaba en el trabajo. Ambos lugares tenía

desventajas, pero le hacían salir del paso hasta que pudiera entrar en uno de losapartamentos de dos dormitorios en la Avenida Crowfield. Todavía no estabaseguro de lo que sentía por tener a los Otros como sus caseros, pero sabía queno encontraría un lugar más seguro para vivir con Lizzy... o un lugar máspeligroso si Lakeside estallaba en una violenta colisión entre las personas queapoyaban al movimiento Humanos Primeros y Últimos y aquellos que creían queel progreso dependía de mantener relaciones pacíficas con los Terráneos.

—Entonces, ¿cuál es el asunto de los bisontes? — Preguntó Kowalski.

—Podría ser un incidente aislado. O podría ser la primera descarga en laguerra del Bloque Romano contra los Otros.

—Pero pensé que el Bloque Romano estaba preparándose para hacer laguerra en su parte del mundo.

Monty miró por la ventana lateral.—Tal vez eso es lo que se supone que debemos pensar.



Marcada en la carne

*****

Vlad posó un pequeño recipiente sobre la mesa de sala de clasificación ysonrió a Meg.

—Te traje unas fresas.

Se acerco hacia una fresa, pero no la tomó.—No estás renunciando a tu parte de las fresas, ¿verdad?

—No, compré una caja de fresas que estaban a la venta en la PlazaComercial y decidí compartirlas contigo.

—Ah. Bueno, gracias.

Él esperó hasta que comió una fresa antes de abordar la verdadera razónpor la que estaba allí.

—¿Meg? ¿Qué te molestó esta mañana?

Observó a su garganta mientras tragaba. Gargantas, con sangre en ellaspara acceder fácilmente con un beso, siempre le llamaron la atención. Pero conMeg, era como mirar una delicada pieza de arte que podría ser admirada, perono tocada, porque las Casandra de sangre eran la creación de Namid, tanmaravillosas como terribles, y su sangre no era bebida por los Sanguinati.

—Tuve una pesadilla. Después me desperté. Creo que fui ruidosa aldespertar.

—Gritaste y te lanzaste sobre Simon. — Con las ventanas abiertas paraenfriar los apartamentos, su grito despertó a todos en el Complejo Verde. PeroMeg tendía a gritar cuando veía un ratón, por lo que todos ellos no hubierallegado corriendo a su apartamento si Simon no hubiera aullado como si éltambién estuviera en problemas. Para el resto de ellos, un grito significabaproblemas físicos. De cierta manera fue así, ya que Meg había estadoaferrándose a Simon mientras él trataba de salir de debajo de ella sin hacerledaño. Por lo menos, les ofreció un buen espectáculo al tratar de salir de debajode ella, cuando se precipitaron en la habitación—. ¿Qué soñaste?

Rubor ardió en sus mejillas.



Marcada en la carne

—No me acuerdo.

Vlad la estudió, deseando poder creer que hubiera habido algún elementoerótico en el sueño que ella no quería revelar, pero esa no era la razón para elrubor. Meg había mentido.

—¿Por qué un mal sueño es tan importante? — Preguntó.

—No lo sería si alguien más hubiera tenido el sueño. Pero eres unaCasandra de sangre.

—Yo no me corte, y mi piel no se quebró a causa del tiempo ni nada, así

que no hubo una profecía; fue solo un sueño.

Él asintió con la cabeza como si ella lo hubiera convencido, pero persistíael pensamiento que le preocupaba, el pensamiento que lo había llevado a laOficina del Enlace.

—Es extraño, ¿no te parece?, ¿qué tres cosas importantes sucedieran en elmismo momento del día? Tuviste un mal sueño, algo obligó a Esperanza a hacerun dibujo que le dio miedo, y los bisontes en el territorio de Joe fueron

asesinados. Todo al amanecer.

—Pero el amanecer en la región Nordeste es dos horas antes que elamanecer donde vive Esperanza.

—Dos horas antes del amanecer en el territorio de Joe también. Pero norecuerdas tu sueño, por lo que no se sabe si tuviste algún tipo de visión sobrelos bisontes.

La sala de clasificación se llenó de un silencio incómodo hasta que uncamión se detuvo en la zona de entrega.

—Tengo que atender, — dijo Meg.

—Y yo tengo que ir a trabajar. — Él salió por la puerta de atrás de laOficina del Enlace, luego se detuvo. No quería ir a Aullidos, Buena Lecturatodavía, no quería hablar con Simon.

Meg le había mentido acerca de no recordar el sueño. No era que hubierapensado que no podía mentir. Ella era humana después de todo. Pero nunca



Marcada en la carne

hubiera pensado que les mentiría a alguno de los Terráneos con los que habíahecho amistad.

¿Valoraría menos su amistad ahora que había más humanos alrededor? ¿Oél estaba dándole demasiada importancia a cosas que no la tenían?

Demasiado agitado para trabajar, se dirigió a la Plaza Comercial parasentarse y pensar.

*****

En el momento en que el repartidor salió por la puerta principal, Megcorrió a la habitación de atrás y se asomó por la puerta para asegurarse de queno había nadie alrededor. Entonces abrió la puerta del todo y se apoyó en elmarco.

Le había mentido a Vlad y les había mentido a Simon, Henry y a Tess mástemprano en la mañana, cuando le preguntaron si recordaba el sueño. Ella

recordaba lo suficiente. Más que suficiente.

Había soñado que se hacía un corte, el sueño fue tan vívido que todavíapodía sentir la navaja cortando su piel. Antes del corte, había corrido sus manospor los brazos, por sus piernas. Pero los picores no habían estado en sus brazoso piernas; ni en la espalda o vientre. Al final, puso la navaja a lo largo del ladoderecho de la mandíbula y presionó la hoja contra la piel. Entonces su yoonírico había soportado la agonía que se presentaba antes de que una Casandrade sangre comenzara a decir la profecía, y siguió soportando la agonía al

permanecer en silencio. Y su yo onírico habían visto algo tan terrible que habíahecho que Meg se arrojara sobre Simon para protegerlo, para salvarlo.

Ella se había desangrado en un sueño mientras veía una profecía. Algomalo iba a pasar con los Lobos. Por desgracia, no había visto la profecía en sí,por lo que no podía decirle a nadie lo que venía, no podía dar una advertencia.

¿Alguna de las otras Casandra de sangre que vivían fuera de los recintos,tenían experiencias similares? ¿Veían visiones sin hacerse un corte real?

Esperanza estaba haciendo dibujos que, hasta esta mañana, habían sido unaforma diferente de llegar a las visiones sin cortarse. ¿Qué pasaba con Jean, que



Marcada en la carne

estaba viviendo con una familia de Vida Simple en Isla Grande? ¿Estabasintiendo cosas ahora sin cortarse?

Las visiones de las tres parecían entrelazarse, ¿pero estaban viendo lasmismas cosas? Ella, Jean y Esperanza provenían del mismo recinto, les habíanenseñado las mismas imágenes, por lo que tenían mucho en común cuandodescribían sus visiones. Pero ahora sus vidas eran muy diferentes. Jean vivía enuna granja. Esperanza vivía en un asentamiento Terráneo en el Noroeste. Y ellavivía en el Courtyard de Lakeside. Cada una estaba absorbiendo nuevasimágenes todos los días, pero no las mismas imágenes. ¿Pasaba lo mismo contodas las chicas liberadas de la propiedad benevolente? ¿Las más jóvenes, queestaban creciendo sin la formación rígida, serían capaces de comunicarse en

algún modo cuando tenían visiones proféticas? ¿Importaría?

Meg apretó los dientes cuando la piel sobre toda la cabeza se llenó derepente con esa sensación de alfileres y agujas.

Importaría. Tal vez no aquí, tal vez no en este momento, pero tendríaimportancia.

Entonces, ¿cómo podrían las niñas que vivían fuera de los recintos lograr

el mismo tipo de coherencia de la imagen con el fin de comunicarse unas conotras?

Necesitaba encontrar otra, ya disponible, fuente de imágenes. ¿No eraparte de su trabajo como Trailblazer, ayudar a las demás profetas de la sangre aencontrar las herramientas necesarias para sobrevivir?

El cosquilleo debajo de su piel se desvaneció. Caminando hacia la puertaentre el cuarto trasero y el de clasificación, gritó:

—¿Nathan? Voy aLas Tres P. Vuelvo en unos pocos minutos.

—¿Arroo?

Sí, era inusual que ella dejara la oficina durante sus horas de trabajo, perosi llegaba otra entrega, Nathan y Jake Crowgard, que posaba sobre la pared queseparaba el patio de Henry y la zona de entrega, le avisarían.

Ella corrió por la puerta trasera y cruzó el camino de acceso. Había estado

dentro deLas Tres P sólo una vez y quedó abrumada por la cantidad deproductos de papelería que Lorne Kates manejaba en la pequeña tienda.



Marcada en la carne

Mantuvo los ojos centrados en el mostrador y se precipitó hacia él cuando Lornesalió de detrás de los paneles a modo de pared a la altura del pecho queseparaban las computadoras y las impresoras de la parte de ventas de la tienda.

—Buenas, Meg.

—Buenos días. — Ella apoyó las manos sobre el mostrador.

—¿Estás bien?

Meg asintió.—Me gustaría algunas postales.

—¿Quieres echar un vistazo a lo que tengo en el estante de atrás? —Preguntó Lorne.

—No. Necesito un conjuntos de fotos, imágenes. Si veo Saltos de Talulahen una visión y necesito transmitir que estoy viendo esa cascada en particular,quiero que otra Casandra de sangre reciba la misma imagen para que sepaexactamente lo que quiero decir.

—¿No has estado creando una carpeta de imágenes para ayudarte aidentificar las cosas en tus visiones?

—Las carpetas son demasiado grandes. — Tan pronto como lo dijo, supoque era cierto. Las carpetas podían ser útiles para la recopilación de imágenesque atraían a cada chica, pero las profetas de la sangre necesitaban algo máspara que las imágenes fueran coherentes, algo como del tamaño de una postal.

¿Por qué estaba tan segura de eso? ¿Había visto algo durante un corte, o

escuchado algo acerca de ello que no podía recordar?

Los dos se volvieron hacia la puerta cuando oyeron el aullido.

—Alguien te está buscando, — dijo Lorne—. Voy a juntar una de cada juego de las postales y te las dejo en la oficina del Enlace. Después de que lasveas, te quedas con las que desees y me devuelves el resto. ¿Te parece bien?

—Sí. Gracias, Lorne. —Soltando un suspiro molesto cuando Nathan volvió

a aullar, Meg se precipitó a través de la vía de acceso, pero se detuvo vacilante



Marcada en la carne

cuando vio a Blair Wolfgard apoyado en la puerta trasera de la oficina,esperando por ella.

Blair era el ejecutor dominante en el Courtyard y no tenía muchatolerancia hacia los humanos. Para ser justos, ella estaba segura de que le habíacausado una cantidad considerable de problemas desde que comenzó a trabajar,y vivir entre los Terráneos. Así que siempre existía la posibilidad de que Blairpudiera olvidar o ignorar la regla de "no morder a Meg".

—Causaste una conmoción en tu lugar esta mañana, — dijo.

—Tuve un mal sueño, y de alguna forma me caí encima de Simon. —

¿Cuántas veces tenía que decirlo?

—¿Cuál fue el sueño?

—No me acuerdo.

Los ojos ámbar del Lobo de Blair la estudiaron.—Me dirás si es necesario vigilar algo en especial, ¿verdad?

—Eso quiero. Y lo haré. Pero no hay nada que decir ahora.

Le abrió la puerta de atrás y se apartó para dejarla entrar.

—¡Meg! — Lorne corrió hacia ella, echando una mirada nerviosa a Blair—.Echa un vistazo a estas. Y aquí está un catálogo del lugar que imprime laspostales. Quédatelo un tiempo. Puedes hacer una lista de las imágenes quedesees y las ordenare para ti.

Meg tomó las postales y el catálogo.—Gracias.

Con otra mirada a Blair, Lorne giró hacia la vía de acceso y de vuelta a laseguridad de su propia tienda.

—Voy a volver a trabajar ahora, — dijo Meg.

Pero los ojos del ejecutor estaban centrados en el segundo piso de Aullidos,

Buena Lectura y en el Lobo de pie junto a la ventana. Blair se alejó sin decir unapalabra.



Marcada en la carne

Temblando a pesar de que el día se estaba calentando, Meg entró en laoficina y dejó las postales en la mesa de sala de clasificación.

Imágenes comunes para profetas de la sangre que viven en diferentespartes de Thaisia. Pero estas no eran las imágenes que ella, Jean y Esperanzanecesitaban. Estas eran pintorescas y bonitas, y las profecías, rara vez eranacerca de cosas bonitas. Si eso no fuera una verdad, las profetas de la sangre nonecesitarían la euforia para velar lo que veían y ensombrecía sus recuerdos.

Había mentido sobre el sueño porque Simon, Vlad, y el resto de susamigos se molestarían si les contaba la parte que recordaba.

No había ninguna cicatriz a lo largo del lado derecho de su mandíbula.Pero iba a haberla. En algún momento próximo, se haría el corte para salvar aSimon y al resto de los Lobos.

*****

—Vladimir.

Mirando hacia arriba, Vlad forzó una sonrisa.—Abuelo. ¿Qué trae por la Plaza Comercial?

En su forma humana, Erebus Sanguinati parecía un anciano con una caraarrugada. Sus manos tenían articulaciones nudosas y venas grandes, pero lasuñas no estaban tan amarillentas o curvadas como solían ser: un ligero ajuste en

la apariencia, hecho después de que Meg comenzara a entregar los paquetes alas Cámaras, que eran la parte de los Sanguinati en el Courtyard. Su voz teníaun ligero acento y contrastaba con la naturaleza letal del vampiro quegobernaba a todos los Sanguinati en Thaisia.

Erebus se sentó junto a él en el banco.—Nuestra Meg vio un par de películas en la tienda de aquí y pensó que yo

podría disfrutarlas. Así que he venido a mirar. Luego te vi. — Él sonriósuavemente—. ¿Estás preocupado?



Marcada en la carne

Meg me mintió. No era algo que le diría a Erebus ni ahora ni nunca. Elabuelo adoraba a Meg.

—Sí, estoy preocupado, —admitió Vlad—. Sigo regresando a lo que hasucedido esta mañana y en cómo funcionan generalmente las profecías.

—La profecías son sobre el futuro, sobre algo que va a pasar. ¿No es así?

—Sí. Y a veces ese futuro posible está a solo unos pocos minutos, dejandoa una persona con muy poco tiempo para actuar. — Vlad dejó escapar unsuspiro—. El amanecer. Eso me está molestando. Un montón de bisontes meestán molestando. Ellos deben estar conectados con el sueño de Meg y el dibujo

de Esperanza, pero Joe Wolfgard dijo que los bisontes cayeron donde murieron.No estaban en un montículo.

—¿Crees que la sangre dulce vio algo más, algo que no ha sucedidotodavía?

Vlad asintió.—Y todo lo que Meg y Esperanza vieron, cada una a su manera, está

conectado a algo que va a pasar en torno a un lugar llamado Pradera de Oro.

Erebus no dijo nada de una manera que mantuvo a Vlad en silencio. Pasóun minuto. Luego dos.

—Somos más adecuado para cazar alrededor de las grandes ciudadeshumanas que otros Terráneos, —Erebus dijo finalmente—. No estamos muy bien adaptados para los pequeños lugares humanos, como muchos de lospueblos de la región del Medio Oeste.

—Soy consciente de ello, abuelo.

—Pero ahora el líder del Courtyard de Lakeside y nuestra sangre dulceestán conectados a dos lugares que no tienen Sanguinati entre los Terráneos quevigilan a los humanos. ¿Te preocupa que los Lobos no vayan a retransmitir lainformación?

—No, no es eso. Confío Simon, y él confía Jackson y Joe. Pero los Lobos ylos Sanguinati tienen diferentes puntos fuertes. Me pregunto si al no estar

presentes en gran parte del Medio Oeste vuelve a otros tipos de Terráneos másvulnerables a un ataque.



Marcada en la carne

La risa de Erebus sonó como hojas secas cayendo.

—¿Les dirías a los Osos y Panteras que no son capaces de defender sustierras? ¿Podrías decirles algo así a los Lobos?

—Hemos luchado bien, todos juntos aquí. Podemos luchar bien todos juntos en otros lugares.

Otro silencio. Entonces...—Ese lugar donde murieron los bisontes. ¿Podrían los Sanguinati

encontrar refugio?

Vlad asintió.—Hay un motel, así que hay unas pocas habitaciones que se pueden

alquilar. Lo pregunté cuando hable con Jesse Walker, la mujer que dirige latienda de ramos generales.

Erebus sonrió.—Muy bien, Vladimir. Tal vez es hora de volver a evaluar nuestra

presencia en la región del Medio Oeste. Pediré a dos de nuestros familiares que

visiten Pradera de Oro.

—Podríamos suministrar una razón legítima para visitarles. Los Terráneosrecogen el oro que se encuentra en las corrientes que fluyen en ColinasAntiguas. Los Sanguinati pueden comerciar dinero humano por el oro y traerloaquí o llevarlo a Toland. Además, Jesse Walker no sonaba como si confiara enlos humanos de Bennett, la ciudad del ferrocarril, donde los Intuye compranmuchos de sus suministros. Podemos ser capaces de suministrar algo demercancía directamente.

—Muy bien. Pero, Vladimir, informarás al Lobo de ahí que los Sanguinativan a ir. Como cortesía.

—Por supuesto, abuelo.

Erebus se puso de pie. Después de dar al hombro de Vlad una palmada, seacercó a Música y Películas a examinar las películas que Meg pensó que legustaría.



Marcada en la carne

Vlad se sentó por un momento más antes de volver a Aullidos, BuenaLectura. Los Sanguinati que fueran a Pradera de Oro podrían llevar la primeraorden de libros con ellos.

*****

Una ventana deNadine Bizcochos & Café estaba cubierta con un pedazo demadera contrachapada, en sustitución de los vidrios rotos. Pintado en la puerta

y la otra ventana estaban las palabras "sorra de Lobo".

—Creo que los vándalos sí necesitan un diccionario si no pueden escribireso correctamente, — dijo Kowalski.

La culpa le produjo un ardor de náuseas en el estómago de Monty. Habíahablado con Nadine para que suministrara productos y sándwiches horneadosparaUn pequeño Bocado. Los Otros acudían a su tienda temprano dos o tresveces a la semana para recoger el pedido. Lo hacían en silencio, en un

monovolumen que no se diferenciaba de otros mil en la ciudad. Pero alguiendebió haberse dado cuenta, debió haber dicho algo.

Monty entró en la bonita cafetería, con su puñado de mesas y grandesvitrinas de vidrio que por lo general estaban llenas de postres que te hacíanagua la boca.

No había mucho en las vitrinas hoy.

Nadine salió de la trastienda donde realizaba la cocción y horneado.—Teniente.

—Sra. Fallacaro, siento mucho esto que ha sucedido.

—Pudo haber sido peor. Esos pequeños bastardos podrían haber -hubieranhecho-, más si Chris no se hubiera quedado abajo con un bate de béisbol yempezó a golpearlos.

El padre de Chris era el primo de Nadine y el propietario deFallacaro Llave& cerradura y un miembro del movimiento Humanos Primeros y Últimos. La



Marcada en la carne

negativa de Chris para unirse al HPU era la razón por la que actualmente sealojaba con Nadine. Monty se preguntó si Fallacaro sabia o le importaba que elHPU tuviera como objetivos específicos a su familia.

—Él piensa que uno de ellos podría tener un brazo roto, — continuóNadine.

—Tiene suerte de que no le dispararan, — dijo Kowalski.

Nadine dio a Kowalski una sonrisa amarga.—Pertenecen a la clase bien de humanos. No esperan que la gente como

nosotros se oponga a cualquier cosa que optan por hacer, por lo que no estaban

preparados para enfrentar una defensa.

No esta vez, pensó Monty.¿Pero si hay una próxima vez? —Voy a explicarle la situación a Tess. Creo que ella, y el Sr. Wolfgard,

comprenderán por qué ya no puedes abastecer...

—No vas a hacer tal cosa. — Resopló Nadine—. Si cedo, entonces lapróxima demanda será que me una al HPU. ¿Crees que no me di cuenta decuántas tiendas ostentan ese logo esta mañana? No, Teniente. No voy a cerrar mi

café, no voy a dejar que tontos con fines ocultos me digan quién puede comprarmis productos horneados y otros alimentos, y por todos los dioses, no voy aponer el logo de HPU en mi ventana. — Ella volvió a resoplar y enderezó loshombros—. Además, cualquier persona que quiera desafiar a HPU en este barrio necesita comprar alimentos en alguna parte.

Monty extrajo una de sus tarjetas de visita, le dio la vuelta, y escribió sunúmero de teléfono móvil en la parte posterior.

—Si tú o Chris tienen más problemas, llámame.— Le tendió la tarjeta—.Llámame.

—¿Vas al Courtyard? — Preguntó Nadine.

—Sí.

—¿Podrías llevar un pedido?

—Puedo.— Monty se giró hacia Kowalski—. Oficial, lleva el coche hasta lapuerta de entrega.



Marcada en la carne

—Sí, señor. — Kowalski salió.

—¿Discreción, Teniente?

—Sentido práctico.

Nadine se frotó las manos sobre sus brazos, como si tratara de calentarse.—Dile a Tess que voy a tener los extras que pidió la próxima semana.

—Se lo diré. — Un sonido de alarma lo sobresaltó.

—Tienes que tomar esas galletas que van a salir del horno. Da la vuelta ala puerta de ahí.

Ella abrió la puerta de sólo para empleados para él, y él la siguió mientrasse apresuraba a la parte posterior de su tienda para sacar las galletas.

Mirando la comida que ya había hecho esa mañana, Monty pensó quedebió haberse levantado a las primeras horas, limpiando el vidrio y el sellandola ventana rota. Y después de cocinar, hornear, hacer lo que pudiera con sus

manos, para aliviar el dolor en su corazón.

—Yo no fui el único blanco anoche, — dijo Nadine mientras empaquetabala comida—. ¿Por qué las personas piensan que cualquier cosa será mejor siempezamos a pelear entre nosotros mismos?

—No lo sé, — dijo Monty suavemente. Luego miró a su alrededor—.¿Dónde está Chris?

—Él ha estado tratando de encontrar algún vidrio para reemplazar laventana. Si no podemos conseguir vidrio nuevo, va a ir a la ferretería paraencontrar una manera de cubrir mejor esa abertura en vez de simplemente usarla madera contrachapada.

Después de que Nadine le asegurara de que ella y Chris tenía las cosas bajo control, Monty y Kowalski cargaron la comida en la parte de atrás delpatrullero y se marcharon.

—No somos un servicio de entrega, y no deberíamos estar haciendo esto,— dijo Monty ya que Karl no estaba diciendo nada en voz alta.



Marcada en la carne

—No creo que esté esperando muchos clientes hoy, —dijo Kowalski—. Ellaempaquetó mucho de lo que había hecho.

—Lo sé.

Kowalski lo miró.—¿Qué tiene en mente, Teniente?

Monty suspiro.—¿Si las cosas se están empezando a desenvolver así en Lakeside, que tan

malo será en otras partes de Thaisia?

*****

La computadora terminó la descarga de la primera imagen de Jackson.Simon puso dos hojas de papel brillante especial en la impresora de la oficina e

imprimió dos copias. Luego se dirigió al siguiente correo de Jackson y dio lasórdenes para descargar la segunda imagen.

Tomó una copia de la primera imagen de la impresora cuando Vlad, Blair,Henry, y Tess entraron en la oficina. Él levantó la imagen para que todos lavieran mientras la impresora escupía la segunda copia.

—Un montón de bisontes,—dijo Henry con gravedad.

—Esperanza es buena, — dijo Vlad—. Nunca he visto un bisonte real, peroparte de mí cree que si toco el papel, podre sentir el pelaje lanudo, los cuernos.

—Oler la sangre, — dijo Simon—. Bueno, ciertamente Jackson olió lasangre en el dibujo original.

Tess se quedó mirando la imagen.—Huellas sangrientas... huellas de Lobos... todos sobre los cuerpos

apilados. ¿Por qué?

—Nosotros no cazaríamos así, —dijo Simon—. Nosotros no cazamos así.



Marcada en la carne

Vlad sacudió la cabeza.—Nos falta algo, o hay algo que no entendemos. ¿Se lo vas a mostrar a

Meg?

Un cuadro terrible. Matanza injustificable. No para comer o defenderse.

—¿Esa es una enorme huella de una pata? — Vlad señaló la parte inferiorde la imagen, a una forma que parecía que había sido creada en la sangre y quela absorbió hasta que una leve huella quedó en la hierba cerca del montículo de bisontes.

—Podría ser una huella en primer plano, — dijo Tess.

Simon miró a Henry.—La cachorra Esperanza no podría haber visto a ninguno de ellos.

—¿A quién? — Preguntó Blair—. ¿Estás diciendo que hay Lobos gigantesen el Medio Oeste o el Noroeste? — Miró a Simon, y luego a Henry—. No sonLobos.

—No, — dijo Henry—. No son Lobos. Los Terráneos primigenios en suverdadera forma. Los Antiguos son muy grandes, incluso cuando toman unaforma lo suficientemente cerca de la de los cambiantes como nosotros tomamos.

—Ni siquiera entonces, ninguno de nosotros se ve realmente así cuandoestamos en nuestra forma verdadera. — Simon miró a Henry, que era grande enforma humana y enorme como Oso Pardo. Pero cuando Henry entraba en suverdadera forma, la del Espíritu del Oso, era aún más grande.

En comparación con los Antiguos, incluso Henry como Espíritu del Oso erapequeño.

—¿Podrían hacer eso? — Preguntó Tess, señalando el dibujo de Esperanza.

Simon vaciló, y luego asintió.—Algunos de ellos son lo suficientemente grandes y lo suficientemente

fuertes, para arrastrar un bisonte en plena madurez y llevarlo sobre un montónde cadáveres. Pero no cazan de esa manera. —Pero al igual que el resto de los

Terráneos, los Antiguosestudiaban a otros depredadores y aprendían de ellos.



Marcada en la carne

—Simon, tienes que mostrarle esto a Meg, — dijo Vlad.

La computadora sonó, la señal de que la segunda imagen de Jackson habíafinalizado de descargar. Simon puso dos papeles brillantes más en la impresoray pulso la tecla Imprimir.

—Voy a hablar con Meg, pero no sólo... — Miró a la impresora. Se quedómirando la imagen que se estaba imprimiendo en el papel.

—¿Simon? — Como no decía nada, Vlad tiró de la hoja de la impresora enel momento en que terminaba de imprimir la primera copia—. ¿Qué es esto?

Una anciana con un sombrero de paja, sus brazos desnudos dorados por elsol, por lo que las finas cicatrices se veían más blancas. Estaba sentada detrás deuna pequeña mesa, apuntando a las cartas echadas en la mesa. Su otra manosostenía dos cartas. Una de ellas tenía la imagen de un joven Lobo... Simon lareconoció como una imagen de sí mismo cuando era menor. La otra carta erauna imagen de Meg. Meg, pero no como él la conocía. Más joven. Perdida. Susojos conteniendo pocas esperanzas... Y sin embargo, sólo un toque de desafío enellos.

—¿Simon? — La nitidez de la voz de Vlad hizo que Simon se enfocara enlos otros Terráneos en la habitación.

—Parte de un recuerdo, — respondió—. Y parte de otra cosa. — Laanciana no conoció realmente a Meg, entonces ¿por qué la cachorra Esperanzahizo un dijo como ese? —. ¿Cuál de las mujeres están trabajando en elCourtyard hoy?

—Merri Lee y Ruthie están abajo, empaquetando el stock para enviar a

Jesse Walker en Pradera de Oro, — dijo Vlad.

Simon tomó la imagen que Vlad sostenía.—Quiero mostrarles esta imagen. Me gustaría enviársela por correo

electrónico a Jesse Walker y a Steve Barquero. Tal vez los Intuye tendrán unaidea de lo que significa.

—¿Sólo esta foto o ambas?

—¿Los Intuye en Isla Grande se preocupan por los bisontes? — PreguntóHenry.



Marcada en la carne

Vlad se encogió de hombros.

—Envía ambas, — dijo Simon.

Tomando la imagen de la anciana, bajó las escaleras y se encontró a ambaschicas en el almacén, agotando afanosamente el stock que él quería queestuviera en la tienda para los visitantes de la próxima semana.

—Miren esto.

Se detuvieron y se quedaron mirando la foto.

—No estoy segura de lo que se supone que debemos ver, — Ruthie dijofinalmente.

No estaba seguro tampoco. Por eso les estaba mostrando la foto.

—¿Qué tipo de cartas son las que está apuntando? — Preguntó Merri Lee.

Simon gruñó suavemente. No pudo evitarlo.

—No lo sé. Ella leía la fortuna. Con las cartas. — Salvo que no habíautilizado las cartas el día que se detuvo en su mesa. Ese día, la anciana habíaabierto una navaja de plata y cortó su piel.

Ellas ladearon la cabeza, un gesto tan lobuno que lo sobresaltó.

—¿Tarot? — Dijo Merri Lee, mirando a Ruthie.

—Tal vez, — respondió Ruthie—. Pero la mujer es como Meg, una

Casandra de sangre. ¿Alguna de ellas usa cartas de tarot? Y ¿cómo puede sabersolo viendo la imagen que ella usa las cartas para adivinar el futuro?

—La vi una vez cuando era menor. — Simon estudió a las hembras. Él noiba a retroceder. O correr. Pero los depredadores tenían la misma miradaenfocada en sus ojos justo antes de que saltaran sobre sus presas.

Tienen dientes pequeños y pequeñas garras que no son muy filosas. Y puedo corrermás rápido.

—La conoció, — Merri Lee dijo lentamente—. Así que esto es...



Marcada en la carne

—Undibujo visión,— finalizó—. Así le decimos a los dibujos que lacachorra Esperanza hace.

—Un mensaje. —Ruthie señaló la esquina inferior derecha—. Para Meg.

Esa mirada de nuevo.—Voy a mostrársela, — dijo él, sonando, y sintiéndose, a la defensiva.

—Hay algunas tiendas en los alrededores de la Universidad de Lakesideque podrían vender cartas de tarot,— dijo Merri Lee.

—Es mejor si te quedas lejos de las tiendas de la universidad, —dijo Ruthie—. Karl y yo podemos ir después de que él salga del trabajo.

Simon asintió con la cabeza. No es que tuvieran en cuenta su opinión aesta altura. Pero Merri Lee había sido atacada por cuatro estudiantes en launiversidad porque trabajaba en el Courtyard, y otros estudiantes podríanreconocerla si entraba en una tienda en esa zona de la ciudad. La posibilidad deresultar herida por otros humanos era la razón por la que se alojaba en uno delos monoambientes y no había regresado a la escuela. Si regresara sería como

un conejo deambulando en un campo lleno de perros salvajes y hambrientos.

—Está bien. Voy a comprobar el directorio telefónico y ver si puedo haceruna lista de posibles lugares, — dijo Merri Lee.

Volvieron a empaquetar el stock, luego se detuvieron.

—¿Hay algo más, Sr. Wolfgard?

—No. — Ya que estaban entre él y la puerta de atrás, Simon se dirigió a laparte delantera de Aullidos, Buena Lectura, luego pasó a través de la celosía queconectaba la librería conUn pequeño Bocado. Saliendo por la puerta de atrás de lacafetería, se dirigió a la Oficina del Enlace.

Deseaba no tener que permanecer en forma humana para hablar con Megsobre la imagen. Le gustaría poder cambiar a Lobo y darle a la mano un par delamidas. Siempre se sentía mejor después de lamerle la mano. No podía hacerlocuando tenía forma humana. ¿O sí? No había visto a Kowalski o Debany lamerle

las manos a sus parejas.



Marcada en la carne

Una cosa más que no sabía de los humanos.

Entonces, entró en la sala de clasificación y se encontró a Meg de pie juntoa la mesa con postales distribuidas en la superficie y se preguntó si, a sumanera, ella ya tenía la respuesta.

—¿Meg? — Simon esperó hasta que ella alzó la vista—. Tengo algo queenseñarte.



Marcada en la carne

Capítulo 9

Windsday 6 de Juin

Jesse Walker observó a Shelley Bookman entrar en el almacén de ramosgenerales de una manera que le hizo a Jesse pensar en las historias donde laheroína se movía por los alrededores en busca de pistas, y por lo generalterminaba en un montón de problemas.

—¿No deberías estar en la biblioteca?

—Uno de mis ayudantes está atendiendo, — respondió Shelley, corriendohacia donde Jesse estaba estampando los precios de los productos enlatados—.Esto vino para ti. Me pediste que supervisara tu correo electrónico, y esto vienede él, con la solicitud de que le pasáramos una copia a Joe Wolfgard.

—¿Qué es? — Jesse tomó el sobre de Shelley y tomó nota del temblor enlas manos de la otra mujer. Ella abrió el sobre y sacó dos hojas de papel.

La primera imagen hizo a su estómago encogerse, pero examinó a los bisontes muertos y las huellas sangrientas que salpicaban a los cadáveres comohuellas de las manos de niños pintados en una hoja grande de papel.

—Quiero mostrarle esto a Tobias. — Jesse guardó esa foto en el sobre—. Élestaba esta mañana con Joe Wolfgard. Puede decirnos si esta imagen se trata denosotros.

La imagen de la mujer mayor con cicatrices la perturbaba en una maneradiferente, y le dio la sensación de que había visto esto antes.

La campanilla de la puerta tintineó. Antes de que Jesse pudiera guardar lasegunda imagen, Abigail Burch corrió hacia ellas.

Abigail y Kelley Burch, habiendo llegado el verano pasado, eran nuevos enPradera de Oro. Kelley era un orfebre que rápidamente se dio cuenta de que lamayor parte de la gente en su pequeña ciudad no podían permitirse el tipo de



Marcada en la carne

joyas que podía hacer, por lo que hacía piezas de plata y piezas con piedrassemi preciosas y se ganaba la vida.

Abigail era unos años más joven que Kelley y tenía los ojos azules y el pelorubio rojizo y una preferencia por los vestidos largos de un estilo que la abuelade Jesse se había puesto en sus años más jóvenes. Nadie iba decírselo, perotodos se preguntaban si Abigail era un poco simple o sólo un poco peculiar,porque era la única entre ellos que no era un Intuye. De cualquier manera,Kelley, que era un Intuye, la quería, y eso era suficiente para el resto de ellos.

—¿Jesse? — Abigail siempre sonaba un poco insegura y un poco sinaliento—. Has hablado con el Lobo que está a cargo de... — Ella agitó una mano

en la dirección de las colinas y el asentamiento Terráneo en general—. ¿Podríaspreguntarle sobre la grasa?

—¿La grasa? — Jesse miraba a Shelley.

Abigail asintió.—Yo uso grasa para hacer mis velas y jabones. Hago velas y jabones

realmente agradables.

—Así es, — Shelley le dio la razón—. He comprado algunos de ellos.

—¿La grasa, Abigail? —Jesse solicitó, con la esperanza de una explicaciónmás detallada.

—Kelley oyó hablar de los bisontes muertos, y ha ido a lo de Floyd Tannerpara ayudar en lo que pueda. Por lo general tengo que comprar algo de grasacuando las ovejas o el ganado son sacrificados por su carne, pero me puse apensar en los bisontes. Tendrán grasa también, ¿verdad? ¿Y supongo que

algunos de ellos sólo se van a echar a perder? ¿Así que me preguntaba si podríacosechar algo de la grasa? Si lo bisontes tienen grasa ¿no?

La muñeca izquierda de Jesse comenzó a dolerle. Tenía presentimientosacerca de todo el mundo en Pradera de Oro, y la mayoría de las veces era sólouna leve sensación sobre la persona. Pero cuando le dolía la muñeca, era unaadvertencia, y ella no hacía caso omiso de tales advertencias.

—Voy a preguntar al Sr. Wolfgard. Pero no salgas a ese campo y trates de

cosechar la grasa por tu cuenta. Hay un montón de depredadores de todas las



Marcada en la carne

formas y tamaños, que van a estar por allí para un banquete. Dado que Kelleyestá ayudando a Floyd, puede pedirle un poco para que puedas probar.

Abigail les brindó una sonrisa a los dos. Luego miró a la imagen en lamano de Jesse.

—¿Qué es eso?

—Sólo una foto que alguien me ha enviado.

—¿La mujer está leyendo cartas de tarot? Yo leo cartas de tarot. Mi abuelalee cartas de tarot. Ella me dio las cartas cuando se puso débil. Y me compré un

mazo cuando yo... viaje. — Abigail estudió la imagen—. ¿Por qué esa mujertiene tantas cicatrices?

—Creo que es una Casandra de sangre.

—Al igual que esas chicas que... — Abigail parpadeo—. ¿Por quénecesitaría cartas de tarot?

—No de tarot, — dijo Jesse en voz baja—. Algo similar. Algo que casi

recuerdo. ¿Puedo ver tu mazo de cartas?

—Por supuesto. Las traeré ahora. — Abigail salió corriendo de la tienda,casi tropezando con Tobias mientras él trataba de entrar.

—Necesito algo frío para tomar. Lo que tengas, — dijo.

—Puedo llenar la canasta de alambre mientras hablas con Tobias, — dijoShelley.

—¿Hablar de qué? —Tobias se limpió la cara con la manga.

—Acerca de esto.— Jesse sacó la imagen de los bisontes del sobre yobservó a su hijo palidecer—. ¿Se parecía a esto?

Tobias negó con la cabeza.—Mamá, no puedes andar mostrando esa imagen.

—Me pidieron dársela a Joe Wolfgard. Tú y Shelley son los únicos en laciudad que la han visto. Los únicos que la verán. — Ella quería a frotarse la



Marcada en la carne

muñeca para aliviarse el dolor, pero él sabía lo que significaba al igual que ellasabía por qué a veces él se presionaba una mano contra sus costillas del ladoderecho cuando estaba sintiendo algo fuerte—. ¿Qué te asusta de esto?

—No lo puedo decir.

—¿No puedes o no quieres?

Tobias le dio una dura mirada.—No quiero. Truman y yo vimos algo esta mañana, algo que los humanos

no suelen ver y vivir para contarlo.

Jesse miró a la huella de la pata que difería de las huellas más pequeñas delos Lobos pintados en el bisonte.

—Muy bien, Tobias. Todavía tengo que darle la imagen a Joe Wolfgard. —Ella vaciló—. Abigail Burch se preguntó si ella podría tener un poco de grasa de bisonte para hacer sus velas y jabón.

—Mamá... —Tobias no continuó, y Jesse escuchó el tic-tic-tic de su viejoreloj—. Voy a preguntar, pero asegúrate de que Abigail -y Kelley- sepan que no

pueden vagar por ahí por su cuenta.

Shelley puso la canasta de alambre en el mostrador, lleno de botellas dezumo y soda.

—Imagino que Floyd tiene agua.

—Así es. Gracias Shelley. — Tobias levantó la canasta, dio a Jesse unamirada que era a la vez dura y suplicante, luego, salió de la tienda.

—¿Problemas? — Preguntó Shelley.

—Podría ser. — Jesse puso las dos fotos en el sobre y las escondido bajo elmostrador cuando Abigail regresó.

—Traje ambos mazos de cartas, — dijo Abigail, posando los paquetesenvueltos en seda en el mostrador.



Marcada en la carne

No son cartas de Tarot, Jesse pensó mientras Abigail les mostraba el mazo desu abuela, y luego hizo una lectura a Shelley con su propio mazo.No tarot, peroalgo similar. Algo que he visto antes.

—Voy a conocer a un extraño lleno de peligro y oscuridad. — Shelleyobservó a Abigail cruzar la calle corriendo hacia su propia pequeña tienda.Entonces resopló—. ¿Qué tan probable puede ser aquí en Pradera de Oro?

—¿No has tenido ningún presentimiento? — Jesse deseó poder poner unpoco de hielo en su muñeca ahora palpitante.

—Nada. — Shelley le dio una mirada curiosa—. ¿Y tú?

—Tienes que regresar antes de que tu ayudante se aburra y empiece areordenar los libros de nuevo.— Dado que los ayudantes de Shelley eran por logeneral los niños mayores a los que les gustaban los libros y querían ganardinero para sus gastos, tendían a ser responsables, hasta cierto punto—. Hasuna investigación para mí.

—¿Quieres tu propio mazo de cartas de tarot? — Bromeó Shelley.

—Quiero saber quién las hace. En especial, quiero saber si alguna empresaIntuye las hace o hace algo por el estilo.

—¿Tienes un presentimiento?

Su visión se atenuó por un momento, una sensación aterradora.—Sí, tengo un presentimiento.



Marcada en la carne

Capítulo 10

Windsday 6 de Juin

Jean apretó sus manos a cada lado del lavabo del baño. Los Gardner, lafamilia deVida Simple que la dejaban alojarse en su pequeña cabaña deinvitados, nunca emitían ningún comentario cuando veían la evidencia de uncorte, pero sabía que se lo reportaban a alguien.

Algunos días podía resistir la necesidad de cortarse sentándose fuera de lapuerta de su cabaña y viendo la actividad alrededor de la granja, escuchandolos sonidos de los niños jugando. Algunos días podía resistir, pero hoy, unavieja cicatriz le picaba tanto que quemaba.

Era peligroso cortar en una vieja cicatriz y tener nuevas imágenessuperpuestas a la visión anterior. Más peligroso aún era cortar cruzando lasviejas cicatrices y revolver las imágenes de varias profecías. Ese tipo de corte erade escasa utilidad. La probabilidad de que condujera a una profeta de la sangrea la locura o a fragmentar su mente en otra forma más pequeña, era alta . Y estacicatriz en particular no era un verdadero corte. Esta era el resultado de unalesión que le causaron, cuando los hombres del Controlador la golpeaban con elfin de obtener sangre para producir la droga llamadaRepasando al lobo.

Tenía que cortarse. Y, peor aún, tenía que recordar lo que iba a ver.

Jean sacó su navaja. Luego enrolló una toalla limpia y la mordió como unamordaza. Por último, se cortó cuidadosamente la vieja cicatriz y dejo la navajamomentos antes de que la agonía llenara su cuerpo y su mente se llenara deimágenes.

Dos imágenes, que se repetían una y otra vez. Las mismas que había vistoantes, mientras que los hombres del Controlador la golpeaban.

Ella estaba de pie sobre una cima, mirando hacia abajo a un gran mapa deThaisia, sus límites rascaban la tierra. Repartidas por todo el continente habíapequeñas velas. En la primera imagen, algunas de las velas estaban agrupadas



Marcada en la carne

juntas, tal vez indicando ciudades humanas con una gran cantidad de personas.En la mayoría de los lugares, había una sola vela. Probablemente un marcadorpara una ciudad. Todas esas velas. Fuertemente concentradas a lo largo deambas partes de la costa. Más lugares humanos de lo que hubiera imaginadoque existían.

La segunda imagen. El mismo mapa de Thaisia, visto desde la misma cimade la cumbre. Pocas velas ardían ahora. Muy pocas. Pero una vela seguíaardiendo para Lakeside, y otra ardía para Isla Grande. Sólo dos velas ardían porToland en lugar de muchas.

Algunas velas ardían en el Medio Oeste y el Noroeste, pero su posición no

coincidía con los nombres de cualquiera de las ciudades que había aprendido.

Jean escupió la toalla, y luego la apretó contra el corte. Ella estaba en elpiso del baño, y su cuerpo le dolía demasiado para tratar de incorporarse por elmomento.

¿Debería anotar lo que había visto y compartirlo con Meg? ¿Deberíapasarle esta carga a una profeta de la sangre que, como laTrailblazer, estabatratando de ayudar al resto de ellas a mantenerse con vida?

—El Lobo de Meg, — susurró Jean. Sí. Era el líder del Courtyard deLakeside. La había rescatado porque Meg le había pedido que la ayudara. Talvez sabiendo que Lakeside podría sobrevivir a lo que venía le ayudaría a tomarlas decisiones que aseguraran que la ciudad sobreviviera.

Tambaleándose, Jean se puso de pie. Se lavó y vendó el corte, luego limpióla navaja y se comió un bocadillo. Después de haberse atendido, se sentó yescribió una carta a Simon Wolfgard.



Marcada en la carne

Para: Simon Wolfgard y Vladimir Sanguinati

os >ntu!e en el ?eio @este ! Noroeste )an oAo )ablar

e bisontes masacraos por ocenas+ a lo largo e esasregiones. No )a! inormes sobre matan%as e bisontes enlas noticiasB in embargo+ )ubo inormes e ganao "acunou o"ino asesinaos+ e inignaos ganaeros ! )abitantes elas ciuaes "ecinas ueron entre"istaos. (oo el munoignor el simple )ec)o e &ue los obos+ anteras+ ! @sosaros no isparan a sus presas+ por lo &ue los animales nomurieron a causa e los (erráneos. (al "e% algunos eustees ebe aprener a usar un riCe. ?enos traba'o paraatrapar la cena ! muc)o menos posibiliaes e ser pateaoo aplastao.

#ecibA una peticin e esse Ealer+ &ue irige una tienaen raera e @ro. *lla ice &ue Fla io su consentimientopara &ue ella ! )elle! /ooman se inclu!an en nuestroscorreos electrnicos acerca e las asanra e sangre.

or a"or conGrmar.

#ecibA las imágenes. DesearAa poer ar las gracias porellas.

te"e /ar&uero.



Marcada en la carne

Para: Steve Barquero

onGrmo la solicitu e esse Ealer. Hueremos omentar

las coneIiones entre aesie+ >sla rane+ raera e @ro+! Jguas Dulces.

uees agraecer a acson Eolgar por las otos. Dao&ue una proeta e la sangre los ibu'+ consi-ralo unaa"ertencia. omo sea+ a imon le gustarAa cual&uierinormacin &ue tu gente puea tener sobre cartas eai"inacin.

Fla anguinati.



Marcada en la carne

Para: HPU, División a!eside

a primera etapa e la limpie%a urbana )a puesto e

maniGesto las áreas problemáticas. roceer con la ase osa la )ora esignaa.

N.



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Capítulo 11

Thaisday 7 de Juin

Joe Wolfgard ayudó a Tobias Walker a levantar el quinto contenedor con lacarne de los bisontes en el pequeño camión refrigerado de la granja deproductos lácteos, que Tobias había estacionado fuera de la carnicería de FloydTanner. No entendía por qué toda la comunidad de Pradera de Oro estaba

orgullosa de tener un camión de este tipo, pero podía apreciar su utilidad en eltraslado de los alimentos que se echaban a perder en el camino en los díascuando Verano reinaba en la tierra.

Por otro lado, Vlad ya había hecho algunas de las cosas que habíaprometido; Jesse Walker y Shelley Bookman estaban ahora en la lista deinformación particular de Steve Barquero. Shelley también había creado unacuenta de correo electrónico para él en la biblioteca, para que Simon, Jackson -yVlad- pudieran mandarle noticias si no querían enviar un telegrama, quetendría que ser llevado al asentamiento Terráneo, o llamar a la tienda de JesseWalker y entregar un mensaje de esa manera.

En el asentamiento Terráneo en el que vivió antes de llegar aquí, teníanuna cabaña de comunicaciones con un teléfono y computadora, y elasentamiento estaba lo suficientemente cerca de un pueblo humano como parapoder usar teléfonos móviles al menos una parte del tiempo . Pero Pradera deOro era un lugar más simple, y la comunicación no era tan directa. Elasentamiento Terráneo no tenía un teléfono o una computadora, no tenía postesy cables que hacían a esas cosas funcionar. Los Otros no habían sentido lanecesidad de tener tales cosas. Más importante, los Antiguos no querían esascosas humanas tocando sus colinas.

Sin embargo, tener una forma de comunicarse con otros Terráneos más alládel rango al que llegaba un aullido, era importante ahora que los humanosestaban causando problemas en tantos lugares. Tendría que masticar suproblema por un tiempo. ¿Tal vez los Eaglegard estarían dispuestos a actuarcomo mensajeros si necesitaba enviar un mensaje rápidamente a otra parte deThaisia o recibir un mensaje de Simon o Jackson? Si no era así, entonces los



Marcada en la carne

Crowgard o Ravengard4 sin duda disfrutarían de ser los primeros en tenernoticias.

¿Los humanos que trabajaban en oficinas de telégrafos elegirían el trabajoporque tenían el mismo deseo que lo Grajos y los Cuervos de ser los primerosen conocer la noticia?

—¿Qué piensas? — Preguntó Tobias.

Joe parpadeó, luego recordó la pregunta, Tobias había pedido algo cuandocargaban la carne en el camión.

—¿Grasa de bisonte? ¿Los humanos la comen?

—No, Abigail quiere probarla para la fabricación de velas y jabón. Por logeneral la adquiere de la grasa que Floyd Tanner le vende cuando un buey ouna oveja se mata para la carne, pero hay un montón de cadáveres por ahí, y lagrasa en ellos se va a echar a perder, por lo que se preguntó si podría tener algo.

No habrá muchos cadáveres por ahí ahora, pensó Joe. Un Lobo podía cubrircien millas en un día. La Antiguos podían cubrir aún más terreno. Muchos de

ellos habían bajado de las colinas para consumir la carne disponible en lugar decazar. Y, sospechaba, se habían sentido lo suficientemente curiosos y queríanechar un vistazo más de cerca a los Intuye que se habían instalado cerca delextremo sur de sus colinas... humanos que estaban trabajando duro para seramigables con los Terráneos.

—Ella te daría algunas de las velas y jabón como una especie de pago porla grasa, — añadió Tobias.

Eso era justo. Las velas a veces eran de utilidad. En cuanto al jabón, habríaque verlo. Los Otros habían construido lugares donde hacían el jabón quepreferían utilizar cuando estaban en forma humana. No estaba sucio con losolores añadidos y no ensuciaba la tierra. Tendría que preguntar a Jesse Walker sitenía ese jabón en su tienda. Pero si Abigail Burch podía hacer un jabónaceptable, no tendrían que comprarlo en otra parte de Thaisia.

4 "avengard: ace reerencia al gar e los uer"os ra'os+ &ue sonierentes e los cuer"os corne'a cro;= e los &ue "enimos )ablano.

Jmbos son cuer"os pero para ierenciarlos !a &ue tienen un gar ierenteen la )istoria los "amos a llamar ra'os a secas.



Marcada en la carne

—Podemos recoger un poco de grasa en el camino de vuelta desde el tren,— dijo Joe.

Tobias cerró el camión.—Hablando del tren, es mejor ponerse en marcha. Tenemos que parar por

gasolina antes de ir allá.

—¡Oye Tobias!

Tobias asintió al hombre que caminaba hacia ellos desde la dirección de latienda.

—Tom.

Tom García agitó un pulgar hacia la tienda.—Jesse dijo que debes parar en la tienda antes de irte. Ella tiene una

canasta con alimentos y bebidas para que ambos se lleven.

—Apreciamos eso. De todos modos tenemos que parar para recoger unpar de contenedores grandes para la grasa de Abigail.

Tom asintió a Joe y entró en la carnicería, donde cada humano adultodisponible, había estado ayudando a Floyd a manejar el exceso de carne de bisonte.

—¿Algo más que tengas que hacer antes de irnos? — Preguntó Tobias.

—No. — El resto de los Terráneos ya sabían que iba a la estación de trencon Tobias, y un montón de Halcones, Águilas y Grajos estarían vigilando desdeel cielo.

Levantaron los alimentos y bebidas de Jesse, llenaron el tanque de gasolinaen el camino fuera de la ciudad, y comenzaron el viaje de dos horas a Bennett.

*****

—¿Segura que no está buscando cartas de tarot?



Marcada en la carne

Jesse se armo de paciencia. Shelley había encontrado tres empresas Intuyesque, entre otras cosas, imprimían cartas de tarot y cartas para leer la fortuna,que al parecer, le habían dicho, no eran exactamente lo mismo. Esta era latercera empresa. Las otras dos, o bien no sabían de que estaba hablando o noestaban dispuestas a admitir nada a nadie, lo cual le hizo preguntarse cómopermanecían en el negocio. Pero tenía la sensación de que la confianza se habíaconvertido en un bien más precioso que el oro.

—Estoy segura, — le dijo a la mujer en el teléfono—. Recuerdo haber vistomazos de cartas que usaban algunas mujeres para tener una idea de algo queiba a pasar, pero eso fue hace cuatro décadas, y estoy tratando de averiguar sitodavía se están haciendo cartas por el estilo.

Silencio. Entonces:—¿Qué clase de mujeres?

—Profetas de la sangre. Estoy buscando esto para una de las Casandra desangre. — No era del todo cierto, pero lo suficientemente cerca.

—¿Tiene a una de esas chicas viviendo en su comunidad?

—No, pero estamos buscando acoger a una o dos de las chicas. — Otraverdad a medias, ya que había sido un pensamiento pasajero. Cuando la otramujer no dijo nada, Jesse continuó—. El líder del asentamiento Terráneo enPradera de Oro tiene conexiones con dos de las chicas. Una de ellas tuvo unavisión acerca de las cartas.

Un silencio crepitante.—Dioses,— la otra mujer exhaló—. ¿Está buscando el mazoTrailblazer?

—Yo... — la muñeca izquierda de Jesse palpitó—. Tal vez sí. — Ahora erasu turno para dudar—. ¿Realmente hay un mazo de cartas llamado así?

—No oficialmente. Aún no. Ayer saque algunos mazos de cartas para leerla fortuna del almacén. Tenía la sensación de que un nuevo tipo de mazo eranecesario, pero no sé cuál era el necesario.

—Tal vez no eres la que se supone debe decidirlo. Tal vez eres quién sesupone que debe producir un mazo de cartas especiales que será usado por la

Trailblazer. —Jesse pensó por un momento—. ¿Podría hacer un mazo de cartascon diseños más actuales?



Marcada en la carne

—Claro, pero no tenemos diseños nuevos.

Aún no.—Los mazos que saco ayer. Debe haberlo hecho por una razón. ¿Puede

enviarme dos de cada uno de esos mazos?

—Sí, podría. — La voz de la mujer se suavizo—. Si, podría.

Jesse le dio a la mujer la información de correo de Pradera de Oro, le diolas gracias y colgó. Luego pasó sus dedos por su pelo y tiró con la fuerzasuficiente para aliviar un poco la tensión en el cuero cabelludo.

Necesito abastecerme, pensó mientras estudiaba las estanterías de su tienda ytrató de ignorar el aumento de dolor en su muñeca izquierda. Alimentosenlatados, alimentos secos, nada en una jarra que dure hasta...

—¿Hasta qué?— El sonido de su propia voz la sobresaltó, la hizodetenerse y considerar por qué sus pensamientos habían saltado de las cartas depara leer la fortuna a la certeza de que tenía que aprovisionarse de suministros,y tenía que hacerlo ahora.

Al mirar alrededor de su tienda, su mirada se posó en las estanterías quecontenían los libros. No podía comprar más libros de las editoriales. No habíapodido comprar libros de la librería de Bennett. Algunos podrían argumentarque los libros eran un lujo, no una necesidad. No estaba de acuerdo, pero ¿seríauna prueba de cómo privar a una comunidad aislada de mercancía? La genteestaría descontenta por la pérdida de nuevos libros para leer, pero no enojada.Al menos, no al principio. Pero ¿qué si las cosas que consideraban másnecesarias de repente no pudieran ser compradas? ¿Cosas como comida, ropa y,

dioses, incluso algo tan básico como el papel higiénico?

Dos años atrás, tuvieron un invierno duro, quedaron aislados por variassemanas durante una serie de fuertes tormentas. Ese año tuvo unpresentimiento y comenzó a abastecerse de suministros a finales de otoño,haciendo caso omiso de las burlas de Tobias y Shelley acerca de convertirse enuna rata alimentos enlatados y paquetes de papel. Entonces, las tormentasllegaron unas semanas más tarde. Para cuando el camino quedo despejado ylograron conducir a Bennett por suministros, tenía media docena de latas de

sopa y dos cajas de espaguetis en los estantes y tuvo que desarmar los últimos



Marcada en la carne

paquetes de papel higiénico y venderlos por unidad para que cada familiatuviera alguno.

Mientras miraba el stock en su tienda, tuvo la misma sensación, sólo queesta vez se sentía peor. Mucho peor.

Sacando el cuaderno que usaba para realizar un seguimiento de losartículos a ordenar, comenzó a revisar los estantes y hacer una lista. Habíacompletado la sección de alimentos secos cuando Shelley se precipitó en latienda.

—Joe Wolfgard recibió un correo electrónico, — dijo Shelley—. ¡De Vlad

Sanguinati!

—Joe se ha ido a Bennett con Tobias, — respondió Jesse.

—¿Crees que deberíamos leerlo?

—No.

—Puedo tener acceso a su correo electrónico y...

—No.

—¡Pero podría ser importante!

Jesse se volvió y miró a Shelley.—Incluso si es importante, no hay nada que se pueda hacer al respecto

hasta que Joe y Tobias regresen.

—Pero podríamos mirar...

—Sólo porque creaste una cuenta para él no significa que tienes derecho aleer su correo o incluso comprobar su cuenta para ver si recibió alguno. — Lavoz de Jesse se volvió aguda—. La biblioteca y la oficina de correos son losúnicos lugares en Pradera de Oro que tienen computadoras. Cualquier personaque quiera comunicarse a través de correo electrónico tiene que usar esasmáquinas. ¿Lees el correo de todos los que usan las computadoras en la biblioteca? ¿Traicionas la confianza de tus amigos y vecinos?

—¡Por supuesto no! ¡Pero esto es diferente!



Marcada en la carne

—No, no lo es. El hecho de que Joe Wolfgard este compartiendo algo connosotros es más comunicación de la que nunca hemos tenido con los Terráneos,y, Shelley, no podemos permitirnos perder esa confianza. Ahora no. — Jessecubrió con su mano derecha su muñeca izquierda—. Ahora no.

—Tienes razón, — dijo Shelley, sonando vapuleada mientras miraba a lamuñeca de Jesse—. Tienes razón. ¿Pero no te preguntas de qué hablaran?

—Creo que es mejor para todos nosotros si no lo sabemos.

*****

—Llenamos el papeleo, los contenedores están claramente identificados ypagamos los doscientos por el transporte que requiere refrigeración, — Tobiasdijo con vehemencia.

—Como ya hemos dicho. — Uno de los despachadores les dio a Tobias y

Joe una sonrisa empalagosa—. El vagón con refrigeración está lleno en esteviaje.

Contrólate, pensó Joe.No cambies. Y no muerdas a los despachadores deequipaje. No va a ayudar.

Tobias señaló al vagón del tren que soltaba ráfagas de aire frío por lapuerta abierta.

—Hay un montón de espacio allí para nuestras cinco cajas.

El despachador cerró la puerta.—Está lleno.

«¿Lobo? Soy Aire. ¿Necesitas ayuda?»

La voz de la hembra -y la oferta- le sorprendieron. Él nunca había tratadocon ninguno de los Elementales directamente hasta la noche en que todos sereunieron para atacar el recinto del Controlador. ¿Cuántos de ellos vivían en

Thaisia, y dejaban de lado el resto del mundo? ¿Había un millar de ellosllamados Aire? ¿Diez mil? ¿Más? En la naturaleza de los Terráneos, había



Marcada en la carne

machos al igual que hembras. ¿Había algún lugar en el País Salvaje donde sereunían para aparearse y criar a sus pequeños? ¿Había algún exuberante valledonde llevaban sus potros para que jugaran y crecieran hasta que susnaturalezas fueran reveladas? ¿Era una voluta de un torbellino un potroaprendiendo a ser lo que era, mientras que un embudo letal era un semental ensu mejor momento?

Los Elementales se daban a sí mismo el nombre de lo que gobernaban y noofrecían ningún otro nombre, por lo menos, a nadie fuera de su propia especie.Así, mientras que esta hembra se llamaba a sí misma Aire, no creía que fueraella quien estuvo en el recinto del Controlador, y estaba bastante seguro de queno era la Elemental que vivía en Lakeside.

Joe consideró su pregunta.«Queremos enviar un poco de carne a Simon Wolfgard y Meg Corbyn del

Courtyard de Lakeside, pero los humanos están diciendo que el vagónrefrigerador no tiene espacio para las cajas de carne.»

«Hemos oído de la Meg que vive cerca de Etu. ¿A ella le gusta esta carne?»

«Ella nunca ha probado bisontes, por lo que será una sorpresa, si es que no

se estropea antes de llegar a Lakeside.»

Un viento azotó ligeramente la plataforma. La puerta del siguiente vagónse abrió.

«Pon la carne para la Meg en este vagón,» dijo Aire.

«Este vagón no es frío.»

«Lo será.»

—Vamos a poner nuestro envío en este vagón, — Joe le dijo a Tobias—.Vamos, pongamos estas cajas en el interior.

—Pero este no...

—Hazlo, — gruñó Joe.

Arrastraron las cinco cajas de carne en el vagón vacío, dejándolas a un ladode la puerta.



Marcada en la carne

Los despachantes exhibían sonrisas de superioridad...hasta que la hembraque parecía llevar un vestido largo hecho de nubes cruzó la plataforma con ungordito poni blanco con cuerpo de barril.

—Dioses, — susurró Tobias.

—Ssh, —advirtió Joe—. «Gracias por la ayuda.»

Ella le sonrió. Después miró a los despachadores, y su sonrisa cambió aalgo filoso y salvaje. Ella y el poni entraron en el vagón. Ella cerró la puerta.

—¿Qué mierda fue eso? — Uno de los maleteros dijo.

Joe no respondió. Su agudo oído de Lobo recogió sonidos en el vagón quelos humanos no escuchaban o habían optando por ignorar, sonidos de unatormenta en ciernes.

—¡Todos a bordo! — El conductor llamó.

—¡Espere! — Un hombre corrió a la plataforma con un carrito lleno de

cajas—. Estas necesitan ser cargadas.

—Si los pone en ese vagón, se van a mojar, — dijo Joe, haciendo unesfuerzo simbólico para ser útil.

—Tú y el amante de lobo puede irse a follar entre ustedes, — chasqueó undespachador.

—¿Por qué? — Preguntó Joe, no viendo la conexión entre las cajas y el

apareamiento.

Nadie respondió a la pregunta, porque el despachador abrió la puerta delvagón... y la nieve fue impulsada por el viento dándole una palmada en la caracon tanta fuerza que lo tiró un paso hacia atrás.

—Dioses, — dijo Tobias nuevo.

—No, esos son Aire y Ventisca, —dijo Joe—. Van a mantener la carne fría.

Vamos. Es hora de irnos.— Él se alejó, pero tuvo que esperar a que Tobias dejarade mirar el vagón y lo alcanzara.



Marcada en la carne

En el camino de vuelta a Pradera de Oro, se preguntó si debería llamar aSimon, y decirle que los Elementales iban a estar interesados en saber si a MegCorbyn le gusta la carne de bisonte.

*****

Sus pasos llenaron la tierra alrededor de Bennett con un terrible silencio.

Durante horas dieron vueltas alrededor de la ciudad, olfateando alrededorde la estación de tren, escucharon la charla de los pequeños depredadores bípedos. No entendieron mucho de la charla. A diferencia de los sonidos hechospor los que ayudaron a los cambiantes, esta charla era de poco interés para losdientes y las garras de Namid. Pero aún así escucharon. Y observaron. Yaprendieron.



Marcada en la carne

Para: #esse Wal!er

,n en"Ao e libros llegará a la estacin /ennett elEatersa!+ 9 e uin+ a"or )acer arreglos para &ue alguien

reco'a el en"Ao. Jemás+ tramiten transporte ! motel para elalo'amiento e os personas &ue "isitaran raera e @rourante unos Aas. reeriblemente )abitaciones separaas.

Flaimir anguinati



Marcada en la carne

Para: Simon Wolfgard

inco ca'as e carne e bisonte están en camino.*spero &ue a tu ?eg le guste la carne+ !a &ue Jire !

Fentisca )icieron un esuer%o especial para mantenerla rAa.Jemás+ una )embra )umana está )acieno 'abn ! "elase grasa e bisonte. (e en"iar- algunos.

oe



Marcada en la carne

Capítulo 12

Firesday 8 de Juin

Simon le tendió una carta cuando Vlad entró en el despacho de ABL.—Lee esto.

Vlad tomó la carta y miró la firma.

—Es de Jean.

—Sí. Ella me lo envió. Léelo.

Mientras Vlad leía la carta, Simon leyó el correo electrónico de Joe. La bocase le hizo agua al pensar en que iba a probar bisonte de nuevo, incluso si lacarne no estaba recién salida de la pezuña. Realmente esperaba que a Meg legustara.

Se quedó mirando el monitor de la computadora. No estaba seguro decuánto cultivo - o qué cultivo- se debía considerar para la Comunidad RiverRoad, un emprendimiento del Courtyard de Lakeside y de los Intuye deDesembarco del Ferry. Claro, la tierra alrededor del lago Etu no era como elprado que se encontraba en el Medio Oeste, pero había hierba. Y él no estabapensando en una manada de bisontes. Sólo unos pocos en River Road, unospocos en el Courtyard. Carne sustancial. Sumado a los ciervos que ya estaban enel Courtyard, no habría suficiente pasto para alimentar a un puñado de bisonte.¿Habría? Por supuesto, sería más seguro encargar bisontes pequeños y dejarloscrecer hasta traerlos aquí. Así tendrían que ser alimentados por un par de añosantes de que alcanzaran un tamaño suficiente para ser alimento para todos loscarnívoros que vivían ahí. Aunque, un solo bisonte alimentaría a todos ellos porvarios días.

Algo sobre lo que pensar.

Vlad se hundió en la silla al otro lado de la mesa.—Cuando se te dijo que consideraras cuánto de lo humano mantendrían

los Terráneos, pensamos que se referían a lo que los humanos hacen. Pero esta



Marcada en la carne

profecía suena como que algo va a suceder que hará que muchas de lasciudades humanas en Thaisia desaparezcan.

—Lo sé. — Simon dejó a un lado la feliz distracción de los bisontes frescos—. Pero Lakeside e Isla Grande sobrevivirán.

—La profecía no es una garantía de futuro.

No, no era una garantía. Las elecciones podrían cambiar el resultado delfuturo.

Vlad dejó la carta sobre la mesa.

—Me gustaría mostrarle la carta al abuelo Erebus y a Stavros. Blair lo va arecoger a la estación. Tolya vino con él desde Toland y viajará con Nyx a Praderade Oro. Van a hacer la entrega de los libros a Jesse Walker y Shelley Bookman, yvan a hablar con Joe Wolfgard.

—No tenías que haber mermado tanto nuestro stock, — se quejó Simon.

—Ya está hecho el pedido. Todavía tenemos un montón de librosdisponibles para que los Lobos de Addirondack experimenten las compras en

una librería. Además, envié a Jesse Walker el resto de los libros de besos que nopodíamos enviar a alguien más—. Vlad le dio una larga mirada—. El inventariono cuadraba con los libros que quedaban. No sabes lo que pasó con el resto,¿verdad?

—Eh. Bueno. No quería deshacerme de todos en caso de que Meg quisieraleer ese tipo de historias. No ahora, pero en algún momento.

—Creo que sería inteligente preguntarle a un varón humano si esa es la

forma en que las hembras humanas responden típicamente al apareamientoantes de asumir que una novela proporciona información útil.

Por supuesto. Algo en el pasado había asustado a Meg en el recinto, por loque un varón humano desnudo era todavía una confusión para ella. Pero eso nosignificaba que no entraría en temporada y querría algún día una pareja. Nohabía razón para no ganar un poco de comprensión de lo que haría a un machomás atractivo que otro cuando una mujer quería hacer algo más que dar unpaseo de una noche en el lado salvaje.

—¿Por qué Stavros viene aquí? — Preguntó Simon, cambiando de tema.



Marcada en la carne

Otra larga mirada de Vlad.—Él tiene cosas que discutir con el abuelo y la Asociación Empresarial.

*****

Había sido el líder del Courtyard de Lakeside durante varios años, perohasta esta noche, Simon nunca había puesto una pata dentro de las Cámaras, laparte del Courtyard donde los Sanguinati residían. Muchas de las presas hacían

uso de la tierra y el agua, ciervos, patos, gansos y pavos salvajes. Los Halcones,Cuervos y Búhos podían volar sobre esa parte del Courtyard, pero volar sobreesa parte era todo lo que hacían.

Meg fue la primera en recibir el permiso para entrar en las Cámaras, paracaminar hasta la puerta de la casa de Erebus Sanguinati a dejar un paquete.Debido a Meg, el sobrino de Simon, Sam, estuvo dentro de las Cámaras,protegido por Erebus mientras que Meg conducía al enemigo lejos del cachorro,un acto de valentía que casi la mató.

Se dirigieron hasta una de las puertas de las cercas negras ornamentadas.Simon, Elliot, Tess, y Henry bajaron de la camioneta y esperaron junto a lapuerta. La luna llena estaba disminuyendo, pero para los ojos de un Lobo, erasuficiente luz para ver el humo que fluía hacia ellos. Cuatro de los Sanguinati setrasladaron a cada lado de la puerta. Sólo Vlad cambió a su forma humana. Élabrió la puerta, una invitación silenciosa.

El pelo verde de Tess se enrolló con más fuerza, una señal de que se sentía

incómoda.

Supongo que eso significa que incluso una Cosechadora5 no puede sobrevivir auna pelea con muchos Sanguinati, Simon pensó mientras seguía a Vlad bajando

5 $ose%&adora: *n ingles ar"ester. *n los libros anteriores a la especie (erránea e (ess la "enAamos llamano egaora &ue tambi-n es unatrauccin e ar"ester+ ! la usamos por&ue tenAa connotaciones másmortAeras a nuestros o'os+ pero entenimos &ue la trauccin &ue más se

a'ustaba era Cosecha Vidas+ para esa especie+ por eso )emos eciiocambiarla. N e (=



Marcada en la carne

por una trayectoria curva y a través de una pasarela a un pabellón protegido dela vista por los árboles de los alrededores.

Stavros Sanguinati, solucionador de problemas del Courtyard de Toland,ya estaba dentro con Erebus Sanguinati.

—Bienvenidos, —dijo Erebus—. Tomen asiento. Pónganse cómodos.Tenemos un refresco para ofrecerles. ¿Vladimir?

«¿Podemos rechazar el refresco?» Elliot preguntó a Simon.

«No» — Estar allí no tenía precedente alguno. Consumirían lo que les

ofrecieran.

—A ninguno de nosotros nos gusta las gaseosas que a los humanos sí, asíque he traído botellas de zumo de manzana e hice una jarra de limonada, —dijo Vlad.

—¿Sabes cómo hacer limonada? — Preguntó Tess, mirando la jarra.

—Después de soportar un intenso debate entre Merri Lee y Ruthie sobre

cuántos limones y la cantidad de azúcar que le da a la limonada un mejor sabor,no puedo decir que sé cómo hacerla, solo que he seguido las instrucciones quefinalmente recibí.

Tess se rió.—Voy a probar un poco.

—Claro, — dijo Simon.

Vlad sirvió vasos para todos ellos. Erebus y Stavros tomaron un sorbo deprotocolo y dejaron sus vasos a un lado. Lo mismo Henry. Pero Tess parecíadisfrutar de la limonada, y si bien no podía sustituir el buen gusto del agua,Simon decidió que era tolerable y algo que bebería si Meg decidiera hacerlo.

—Stavros tiene cosas que contarnos, — dijo Erebus.

—¿Sobre los Sanguinati? — Preguntó Simon. No podía pensar en ningunaotra razón por la que se reunirán dentro de las Cámaras, a menos que Stavros

quisiera estar seguro de que nadie podría oír lo que tenía que decir.



Marcada en la carne

—Acerca de muchas cosas, pero, sí, sobre los Sanguinati y el Courtyard deToland, — respondió Stavros.

—¿Y la policía Toland? — Scaffoldon, un capitán de la policía de laUnidadde Investigación de Delitos de Toland, desapareció poco después del asesinato dela madre de Lizzy, Elayne. La madre de Elayne también desapareció casi almismo tiempo.

El Teniente Montgomery sin embargo, ¿comprendería que Stavros era larazón de que los humanos que significaban una amenaza para su hija ya nofueran una amenaza?

—No son de nuestra preocupación. — Stavros hizo un gesto desdeñosocon una mano—. No ha habido informes en la radio o la televisión sobre bisontes acribillados. Lo cual no es sorprendente; Tal cosa no es de interés paralos humanos, especialmente en una ciudad en la costa este. Algunas de lastiendas y comercios de Toland, en particular las que hacen negocios con nuestroCourtyard, fueron blanco de vándalos, al igual que algunos lugares que fueronatacados aquí. Ventanas rotas, paredes pintadas y falta de vidrio. Las tiendasque mostraban un logo de HPU al día siguiente, no tuvieron dificultad paraencontrar vidrio de reemplazo o para reparar. Los dueños de tiendas que se

negaron a doblegarse no les está yendo muy bien.

—La impresión que me quedó después de hablar con algunos de losfuncionarios del gobierno de Lakeside, es que esta dificultad es la misma entodas partes, — dijo Elliot.

Stavros asintió.—Tolya y yo hemos estado monitoreando la televisión y las noticias de

radio, así como el periódico humano. Nicholas Scratch ha mantenido un extraño

silencio sobre el vandalismo. No ha hecho ningún discurso sobre el tema ni hahablado con la prensa. Esto es curioso porque él ha expresado opiniones sobretodo lo demás que conecta a un grupo de humanos con cualquiera de losTerráneos.

—No es tan curioso si sabe que el movimiento Humanos Primeros yÚltimos está detrás del vandalismo, — dijo Elliot—. ¿Tal vez se fue de Toland?

—No, él todavía está allí, y todavía se reúne con los miembros de HPU. —

Stavros tomó un sorbo de limonada, y luego dejó el vaso de nuevo—. Ya he



Marcada en la carne

hablado de esto con el abuelo, y se ha decidido que vamos a abandonar elCourtyard de Toland.

Simon se puso rígido, mientras que Elliot, Henry, y Tess protestaron sinpalabras.

—¿Los humanos los están expulsando? — preguntó, sorprendido.

—No los humanos, — respondió Erebus—. Pero Toland es una ciudadllena de humanos. Demasiados humanos. Codician la tierra que tenemos en esaciudad.

—Codician toda Thaisia, — retumbó Henry.

El cabello que enmarcaba el rostro de Tess se puso rojo.—Si no se los controla en la tierra que ya infestan, van a pulular el

continente y consumirlo todo.

—No, no lo van a hacer. — Simon miró a Vlad—. Muéstrales la carta.

—La voy a leer. — Vlad tomó el papel de su bolsillo trasero, lo desdobló, y

leyó la profecía de Jean sobre las ciudades humanas en Thaisia.

—Tontos, — dijo Henry. Miró a Erebus y a Stavros—. Si los humanos noson quienes expulsan a los Terráneos de Toland, ¿quién lo hace?

—Mientras que los Terráneos estaban distraídos con los bisontesmasacrados, y mientras que los humanos estaban distraídos por los vandalismoa las tiendas no asociadas con HPU, una docena de barcos salieron de tresciudades controladas por humanos en la Costa Este. Cinco de esos barcos

partieron de Toland; las otras naves zarparon de otras dos ciudades. No sé quecarga llevaban, pero creo que debió haber sido algún tipo de contrabando, yaque cada barco llevaba barriles de veneno que se vertió en el agua, matando atodos los peces que entraron en contacto con la materia.

—¿Los Sharkgard? — Preguntó Simon.

Stavros asintió.—Ah sí. El veneno mató a tiburones y Tiburones. Mató a delfines. Mató a

los bancos de peces que buscan los barcos de pesca. Algunos de los Sharkgardsobrevivieron el tiempo suficiente para enviar una advertencia. Las naves



Marcada en la carne

fueron evitadas para evitar más muertes, pero fueron seguidos hasta quellegaron al Mar Mediterráneo y al Bloque Romano.

—¿Qué pasara ahora? — Preguntó Tess.

Stavros rió, un sonido amargo.—Océano va a vomitar los peces muertos en las orillas de esas tres

ciudades humanas. Ella va a vomitar el agua envenenada en las calles de lasciudades responsables de la muerte de los Terráneos que viven en su dominio.Y entonces les dará a los humanos una probada de su ira.

—Esa es la razón por la que los Sanguinati están dejando Toland, por la

que todos los Terráneos están dejando Toland, — dijo Erebus.

—Vamos a hacerlo en silencio, — dijo Stavros—. La mayoría de los Lobosya se han marchado. Se dirigen a la costa norte o hacia las montañas deAddirondack. Los Halcones, Búhos y Cuervos dejaron el Courtyard como decostumbre, volando sobre Toland. Pero no tantos han regresado al Courtyard, yasí lo van haciendo cada mañana o noche. Ya que los Sanguinati son la formadominante y no la menos vulnerable a la ira de los Elementales, estamoshaciendo las maletas con las posesiones que podamos y por medio de camiones

Nativos de la Tierra tarde en la noche trasladamos elementos a otras ubicaciones,o estamos enviando contenedores con artículos más pequeños con alguien queeste viajando.

—Parece que hay que pedir tantos libros como podamos de los editores deToland, — dijo Vlad.

Stavros asintió.—He hecho esa sugerencia a varios Courtyard.

—¿Cuánto tiempo tenemos?

—No mucho. Los peces muertos están empezando a bañar las orillas.

—Una última orden, entonces, — dijo Simon—. Después de eso, hayempresas Intuyes y Terráneas que publican e imprimen libros. Vamos acomprarles a ellos.

—Ya les compramos, — dijo Vlad—. No publican muchos libros.



Marcada en la carne

—Pueden expandirse un poco para publicar más. Además, si Océano va aatacar por la muerte de algunos de los Tiburones -y el vertido de veneno en unaparte de su agua- puede que no haya ningún libro en Toland para comprar. —Miró a Stavros—. ¿Qué pasara contigo? Qui... — Él se detuvo. A pesar de ser ellíder del Courtyard, no era quien debería ofrecerle a Stavros un lugar enLakeside. No cuando Erebus estaba sentado allí mismo.

Erebus sonrió.—Habrá muchos -en los días venideros- que desearan un lugar en

Lakeside, pero también muchos depredadores en la misma tierra provocaranconflicto. Sin embargo, me gustaría que Stavros tuviera un lugar aquí cuando élno esté en Hubb NE, vigilando al gobierno humano. Creo que necesitan una

cuidadosa observación en los próximos días.

Simon bebió el resto de la limonada del vaso. ¿Era su imaginación, o sehabía puesto un poco más amarga mientras se asentaba? — No vas a decirle aninguno de los humanos, ¿verdad?

—¿Por qué habría de hacerlo? — Respondió Stavros—. Se ocasionaron estoa sí mismos.

—No todos ellos.

—No hay sangre dulce en Toland ahora, — dijo Erebus—. Stavros y elagente de gobierno, O'Sullivan, las reubicaron.

—Me preguntaba si el Teniente Montgomery tiene familia allí.

Silencio.

—Ah, — Erebus dijo finalmente—. El policía útil. ¿Qué podrías decirle?

Simon pensó en eso. No había manera de saber cuándo Océano atacaría. Sihabía demasiados humanos tratando de salir de Toland, ¿dónde irían? Aexcepción de las granjas humanas que suministraban alimentos para la ciudad,no había ningún lugar de control humano entre Toland y Hubb NE, que estabaa un viaje de tren de una hora de distancia. Sólo estaba el País Salvaje y losTerráneos, al igual que Océano, tenían cada vez menos tolerancia para con losmonos inteligentes.

—No sé qué podría decirle, — dijo Simon.



Marcada en la carne

—El primo del Capitán Burke está de visita desde Brittania, — dijo Henry—. No sería extraño preguntar si alguno de los parientes del TenienteMontgomery están planeando viajar para visitarlo a él y a la Lizzy.

—Meg puede preguntar. De lo contrario Montgomery se preguntará porqué estamos de repente tan interesados en sus parientes.

Todos coincidieron en que era una buena idea. Meg preguntaría. Ellahablaba con los humanos sobre todo tipo de cosas. Bien podría ya saber siMontgomery todavía tenía parientes en Toland.

Nada más que decir. No esta noche. Simon quería cambiar a Lobo y correrpor un tiempo bajo la luz de la luna. Quería acurrucarse junto a Meg mientrasveía la televisión o leía un libro. Él quería que los humanos volvieran a sermolestos en lugar de una amenaza real.

Nada más que decir. Salvo...

—Hay problemas acá también, pero no vamos a dejar Lakeside.

—No, no lo haremos, — estuvo de acuerdo Erebus.

—No hay nada más en riesgo al dejar Toland, — dijo Henry—. Pero siabandonamos Lakeside, Isla Grande será vulnerable, sobre todo porque no seha decidido aún si todos los humanos que quedan en Saltos de Talulah seránexpulsados, y sustituidos por Intuyes y Otros que puedan usar las máquinas.Actualmente, Steve Barquero no quiere que su gente vaya allí porque esdemasiado peligroso. Eso significa que casi todo lo que viene de otras partes deThaisia -o del resto del mundo-, llegara a través de Lakeside.

Erebus se puso de pie y la reunión se dio por finalizada. Vlad llevó aSimon, Elliot, Henry, y Tess de vuelta a donde habían aparcado la camioneta.Cuatro Sanguinati, todavía en forma de humo, vigilaban en la puerta.

Se dirigieron de nuevo al Complejo Verde, en silencio. Henry estacionó lacamioneta en uno de los espacios para los visitantes a través del complejo, ytodos se fueron a sus apartamentos.

Simon se desnudó y tiró su ropa en el sofá antes de pasar a Lobo y salir denuevo. Olió alrededor del complejo, regó un par de árboles, y luego regresó a la



Marcada en la carne

sala de verano debajo del apartamento de Meg, cambió una pata lo suficientecomo para abrir la puerta.

—Hola, — ella dijo.

Se detuvo junto a la puerta. Había pensado que estaría dormida ya que nohabía luz.

—Va a ser un fin de semana agitado, ¿verdad? Los Lobos de Addirondackllegarán en pocos días para una semana de observación de la gente—. Meg serió suavemente—. No me había hecho a la idea hasta que Merri Lee, Ruth y yohablamos esta tarde sobre cuál era el objetivo...observar a la gente.

Para interactuar en realidad. Los Otros observaban a los humanos todo eltiempo. No es que observarlos hubiera evitado que se cometieran errores.

Nada que pudiera hacer al respecto de Toland. Nada que pudiera hacer alrespecto de los bisontes muertos en el territorio de Joe. Pero podría ayudar a Joemediante el envío de los libros para los Otros e Intuyes. Podía ayudar a Jacksona lidiar con la cachorra Esperanza. Y él, Meg y la manada humana más losTerráneos aquí en Lakeside podrían mostrarles a los Antiguos que estaban

observándolos de cerca, que Terráneos y humanos podrían trabajar juntos paramantener a Thaisia como un buen lugar para todos ellos.

Le dio a la mano de Meg un par de lamidas, después, se dejo caer junto asu sillón y se quedó dormido.

*****

Sacudido de repente de un sueño ligero, Monty agarró el teléfono alsegundo ring, frotándose una mano por la cara como si eso hiciera a su cerebrofuncionar o convencer a su corazón que Lizzy todavía estaba a salvo.

—¿Hola?

—¿Crispin?



Marcada en la carne

El corazón de Monty golpeó contra su pecho mientras prendía unalámpara y miraba su reloj.

—¿Mamá? ¿Qué pasa? — Tenía que ser algo malo para que llamara a lamedianoche.

Twyla Montgomery suspiro, un sonido triste, cansado.—Me entregaron la notificación de despido hoy. Los de seguridad me

observaron mientras vaciaba mi armario, incluso registraron mi bolsa aúncuando ya se habían asegurado de que no estaba llevándome nada que no fueramío antes de acompañarme a la puerta.

—¿Despedida? — Monty no pudo conseguir que su mente asumiera esepedazo de información—. ¿Te despidieron?

—Ya no era necesaria. Tienen que darle trabajo a los más merecedores.

—¿Eso te dijeron? — Luego algo hizo clic—. Querían que te unieras a HPUpara mantener tu trabajo.

—Como si tuviera que pertenecer a alguna organización para limpiar los

baños que esos tontos ensucian todos los días.

—Dioses. — Monty apoyó la cabeza en el respaldo del sofá—. Mama,hiciste bien en no unirte a HPU. No hacen nada más que causar disturbios.

—¿Crees que no puedo ver eso?

El tono seco le hizo sonreír. Su madre no toleraba a los tontos...especialmente a los tontos que vestían trajes que costaban más de lo que ganaba

en un mes. Pero su sonrisa se desvaneció al darse cuenta de lo que significabaperder el trabajo para ella.

—¿Cuándo tienes que mudarte de tu apartamento?

—Pronto. Me puedo quedar con tu hermana durante unos días, pero tienesus problemas también.



Marcada en la carne

¿Cuánto tiempo había pasado desde que había hablado con Sierra? Suhermana enviaba cartas, despreocupados trozos de noticias que, ahora se dabacuenta, en realidad no decían mucho.

Monty miró alrededor de su apartamento. Lizzy iba a pasar la noche conSarah Denby, la hija de Eva y Pete. Había tenido la intención de caer en elmonoambiente del Courtyard, pero el Capitán Burke hizo un comentario acercade que la ley favorecía al poseedor, un agudo recordatorio de que su caseratenía una llave y podría decidir que había abandonado el lugar, por lo cualpodía llegar a cobrarle dos veces más de lo que pagaba actualmente. Queríamantener este apartamento de una habitación hasta que su contrato dearrendamiento terminara a finales del año o hasta que el Courtyard tomara

posesión de los dos edificios en la Avenida Crowfield y él y Lizzy pudieranmudarse a uno de los apartamentos de dos dormitorios.

—Siempre dices que no hay mal que por bien no venga.

—¿Dónde está lo bueno en ser despedida? — Exigió Twyla.

—Necesito ayuda para cuidar a Lizzy. Algunos amigos cuidan de ellamientras estoy en el trabajo, pero Eva tiene un trabajo y sus dos hijos. He estado

pensando en esto desde que Lizzy llegó a Lakeside. Ella te necesita, mamá. Yotambién.

Un silencio reflexivo.—¿Hay alguna posibilidad de encontrar trabajo dónde estás ahora?

Monty vaciló.—Tal vez.

—No voy a vivir de mis hijos, Crispin. Ni de ti, ni de Sierra.

Se dio cuenta de que ella no mencionó Jimmy, el hermano menor deMonty. Por otra parte, Jimmy siempre andaba en busca de apoyo financiero, apesar de ser un hombre casado con dos hijos. Y él siempre dejaba patente suresentimiento cuando no conseguía ese apoyo.

—Es posible que haya trabajo disponible, pero no estoy seguro de cómo tesentirías acerca de los empleadores.

—¿Son más de esos tontos de HPU?



Marcada en la carne

—No, mamá. Ellos definitivamente no son miembros de HPU.

—Bueno, voy a pensar en ello.

—¿Tienes suficiente dinero para un billete de tren?

—Tengo suficiente guardado. Podría tomar el autobús en vez del tren.

Él reprimió una protesta. Mucha gente viaja en autobús.—Hazme saber cuándo hayas partido y dónde encontrarte. Estaré allí.

Un suave suspiro.—Gracias, Crispin. Hablar contigo ha aliviado mi corazón. Voy a decirte buenas noches ahora.

—Buenas noches, mamá.

Ella colgó primero. Siempre lo hacía dado que él no podía colgarle.

Monty se puso de pie y se estiró. Ya estaba enredado con los Otros en el

Courtyard de Lakeside. No estaba seguro de que quería pedirle a Simon untrabajo para su madre.



Marcada en la carne

Capítulo 13

Watersday 9 de Juin

—Por lo general no venimos hasta Bennett más de una vez a la semanapara recoger suministros, —Tobias Walker dijo mientras entraba en unestacionamiento en la estación de tren.

Joe Wolfgard trató de identificar el tono en la voz del hombre.—¿Estás quejándote porque este segundo viaje a Bennett esta a un largo

camino de Pradera de Oro?

—Nop. Me limito a proporcionar información que puede resultar útil. —Tobias cruzó sus muñecas sobre la parte superior del volante—. En generaltratamos de conservar el combustible. Es especialmente importante en estemomento porque el camión de combustible que llena los tanques subterráneosde la gasolinera no se presentó ayer, cuando se suponía que debía. Tenemos unvehículo de emergencia que está equipado para llevar a alguien a Bennett si lapersona está demasiado enferma o herida para que el médico de nuestrapequeña clínica pueda manejarlo. Ese vehículo tiene su tanque lleno antes queotros. El camión refrigerado de la granja de productos lácteos también tieneprioridad. La gente tiende a llenarse cerca del momento de la próxima entregaasí aseguramos nuestra cobertura total de gasolina.

—¿Podemos comprar combustible para la camioneta aquí? — Preguntó Joe. Averiguar qué le ocurrió al camión de combustible, era parte de suresponsabilidad ahora, ¿o era considerado un problema de los humanos? Simonpodría saberlo, aunque Blair podría ser a quien debía preguntar, porque elejecutor dominante del Courtyard de Lakeside era el que pasaba más tiempocon los vehículos que circulaban y probablemente tenía más experiencia con lacompra de gasolina.

—Podemos... la gasolinera de aquí recibió su suministro programado degasolina. —Tobias vaciló—. Los invitados que estás esperando. ¿Saben que todolo que tenemos para ofrecer es habitaciones sencillas en un motel?



Marcada en la carne

—Jesse Walker le dijo a Vlad lo que estaba disponible, por lo cual, losaben.

—¿Hay alguna razón por la que tus invitados no quieren permanecer en elasentamiento? Sólo pregunto.

—Vlad fue específico acerca de los arreglos de alojamiento. — Pero noespecificó quiénes llegarían con los libros. Eso lo hacía sentirse incómodo, perono le veía el punto de aullar por ello hasta que no tuviera una razón parahacerlo.

Llegaron a la plataforma justo cuando el tren se detuvo. La mitad de la

estación era una zona de espera para los humanos. La otra mitad era un área demercancías y paquetes que iban a transportarse en el tren. Le hizo pensar a Joeen la oficina de Meg Corbyn con una persona en el mostrador y un cuartoseparado para mantener los paquetes hasta que alguien viniera a recogerlos.

Los humanos corrían a toda prisa por las escaleras de dos vías. Algunosparecían pálidos, olían a debilidad. Si estuviera cazando con una manada deLobos, que se centraría en las presas de olor débil como las más fáciles dederribar.

—Debe haber algunas personas la-di-da6 en el tren esta vez, — dijo Tobias.

—¿La-di-da?— Joe nunca había oído hablar de tal ser humano.

Tobias levantó la barbilla para indicar el tercer vagón de pasajeros.—Rico. Importante. No siempre se ve un vagón privado.

Ricos. Importantes. O letales, Joe pensó cuando observó a un hombre con

una bolsa de viaje descender, luego, giró y ofreció una mano a la hembra. Elmacho estaba vestido con un traje negro con una camisa gris pálido. La mujerllevaba un vestido de terciopelo negro, pasado de moda, largo con mangasdrapeadas. Ambos tenían la piel de oliva, cabello negro y ojos oscuros. Elmacho, estando solo, podría haber pasado por humano y mezclarse en lamultitud, al menos por un rato. La hembra no hacía ningún esfuerzo por ocultarlo que era.

6 a'di'da: *s una "ie'a eIpresin e la cuál esconocemos su origen=para reerirse a alguien como aectao+ cursi+ snob o pi'o. N e (=



Marcada en la carne

—Dioses encima y por debajo, — exhaló Tobias—. ¿Ellos son...?

—Sanguinati,— Joe terminó—. Vamos. — Él se movió rápidamente, máspara evitar que los humanos entraran en pánico si se percataban de quien ahoraestaba entre ellos, que porque tuviera prisa de encontrarse con sus invitados.

El macho los vio y sonrió, mientras que la hembra se deslizó por laplataforma para ver a los hombres que descargaban el equipaje del vagón.

Joe olió el miedo en el sudor de Tobias. No era una buena manera derelacionarse con depredadores como los Sanguinati.

—¿Joe Wolfgard? — Dijo el macho—. Soy Tolya Sanguinati. Nosconocimos hace unos meses en Lakeside. — Él movió su mano en un ligerogesto para señalar a la otra Sanguinati—. ¿Vlad te comentó que vendríamos?

—Él lo hizo. — Joe miró hacia los hombres que descargaban las cajascuidadosamente cerca de la hembra, las apilaban como si fueran a construir unmuro entre los humanos y ella.

Los Sanguinati fueron parte de los Terráneos que terminaron con el

Controlador y el recinto en el que mantenían a las Casandra de sangre comoMeg Corbyn. Joe podía apreciarlos como depredadores, pero no estaba segurode poder ser amigo de uno, como Simon era amigo de Vlad.

Ahora sé por qué Vlad quería mantenerlos cerca de los humanos,aunque, cuandotoman la forma del humo, pueden cazar cualquier cosa por la noche.

—Él es Tobias Walker, el capataz del rancho de Pradera de Oro, — dijo Joe.

—Hemos traído muchos libros para Jesse Walker y Shelley Bookman, —Tolya dijo cuando la hembra se unió a ellos—. Ella es Nyx.

—Señora. —Tobias rozó el ala de su sombrero con un dedo antes de pasara Joe—. Señor Wolfgard, debemos cargar las cajas y ponernos en camino.

Al oír la cautela, Joe miró a su alrededor. Había demasiados humanos paraprestarles atención a ellos.

—Sí, deberíamos.



Marcada en la carne

Tobias arrancó un carrito de los despachadores. Joe le ayudó a apilar lascajas en el carro y lo traslado al estacionamiento, mientras que Tolya y Nyx ibandetrás de ellos.

Después de cargar las cajas en la caja de la camioneta, Joe recordó elcomentario de Tobias sobre los viajes hasta Bennett.

—¿Hay algo para comprar aprovechando que ya estamos en la ciudad?

—Sólo la gasolina para el camión. — Tobias movió los ojos en la direcciónde Nyx, pero no la miraba. Simplemente abrió la puerta del pasajero—. Señora.

Ella cambió a humo de la cintura para abajo y fluyó a la camioneta.

—Hay espacio en el asiento para ti también, Tolya, — dijo Joe—. Puedomontar en la parte de atrás.

Tobias le lanzó una mirada de pánico antes de bajar la cabeza lo suficientecomo para que su sombrero ocultara su rostro.

—Puedo montar en la parte trasera contigo, — dijo Tolya.

Joe sacudió la cabeza y se paso una mano por su pierna.—Esta ropa se ajusta a montar en la parte trasera de una camioneta. Tu

ropa no, al menos mientras estemos en la población humana. — Una vez quedejaran Bennett, no importaría, y pensó que Tobias se sentiría menosamenazado si sólo hubiera un Sanguinati en la delantera con él.

—Estás más familiarizado con las costumbres de esta parte de Thaisia. —Tolya entró y cerró la puerta del pasajero.

Joe saltó en la parte posterior y se instaló en el espacio restante. Unmontón de libros. Más de lo que esperaba que Simon y Vlad enviaran a loshumanos. Entonces vio su nombre en dos de las cajas y felizmente comprendióque habían enviado libros para el asentamiento Terráneo también.

Tobias dio la vuelta y cerró la puerta trasera.—Señor Wolfgard...

—No van a alimentarse de ti, — dijo Joe, y luego añadió en silencio,almenos no mientras estés conduciendo.



Marcada en la carne

Tobias se puso al volante y condujo a la gasolinera. Mientras seestacionaban, Joe estudió a los varones humanos que se habían reunidoalrededor mirando a un hombre de overol con cinta adhesiva pegando un cartelescrito a mano por encima de las bombas.

«Tu humano está enfadado,» dijo Tolya. «No entiendo todo lo que estádiciendo, él habla diferente de los humanos en Toland... pero entiendo algunasde las palabras, palabrotas mezcladas con el resto.»

Tan pronto como Tobias se detuvo en las bombas y apagó el camión, Joesaltó por encima de la puerta trasera y dio la vuelta para evitar que Tobias

mordiera al hombre de overol. O le diera un puñetazo. El puñetazo era lo másprobable, ya que Tobias tenía las manos fuertes por el trabajo en el rancho, perotenía dientes pequeños.

—¿Qué clase de mierda es esto? — Preguntó Tobias—. Se duplicó el preciode la gasolina cuando nos vio venir?

—La oferta y la demanda, — dijo el de overol, dando a Tobias una sonrisadesagradable. La sonrisa se apago cuando Tolya abrió la puerta y salió de la

camioneta, pero el de overol se centró en Tobias—. Usted debe saber acerca dela oferta y la demanda.

—Lo sabemos, — dijo Tolya tan afablemente que a Joe le hizo sentirescalofríos. Después, el Sanguinati dio una mirada a Tobias que advirtió alhumano de no crear problemas—. Como tuviste que hacer el viaje en nuestro beneficio, pagaré el precio de la gasolina. — Sacó una billetera de la chaqueta, yluego apartó dos billetes de cincuenta mientras se concentraba en hombre deoverol—. Así que ya sabe que podemos pagar.

Queriendo alejarse de la ciudad y de esa manada de humanos queparecían listos para atacar, Joe abrió la tapa de la gasolina y espetó:

—Tobias. — Luego a Tolya—, «Dejarlos cambiar el precio porquequeríamos un poco de gasolina no difiere de dejar a los depredadores máspequeños adelantarse en la cacería antes de que tu propia manada se hayaalimentado. Si se les paga ahora, van a seguir haciendo que los humanos dePradera de Oro paguen más.»

«No por mucho tiempo.»



Marcada en la carne

Las palabras de mal agüero lo dejaron nervioso, pero el olor en el aire...algo que estuvo y se fue cuando el viento cambió, fue más inquietante.

—Lo que están haciendo no es correcto, — dijo Tobias mientras empezabaa bombear la gasolina.

Joe le gruñó porque este no era el momento ni el lugar para discutir sobrela maldad humana o la codicia, no cuando los Antiguos estaban tan cerca de laciudad, como para que su olor estuviera en el aire.

Tobias llenó el tanque, Tolya pagó por la gasolina, y se alejaron mientras elgrupo de hombres gritaron lo que Joe asumió eran comentarios insultantes.

«¿Necesitan algo de comida?» Joe preguntó a Tolya.

«No, gracias. Comimos en el tren.»

Tan pronto como cruzaron el límite de la ciudad de Bennett, Tobias sedetuvo y Nyx y Tolya se bajaron. Joe, que viajaban en la caja de la camioneta, sequitó la camisa, y luego se quitó los zapatos.

—Tengo que ser Lobo.—Se puso de pie y se desabrochó el cinturón.

—Espera un minuto, — protestó Tobias.

Joe sacudió la cabeza.—Tengo que ser Lobo. — Se bajó los pantalones por sus piernas y dio un

paso fuera de ellos, pateándolos antes de desplazarse a una forma que sentíanatural y con la que tenía sentidos más agudos. Dio a su piel una buenasacudida, luego se sentó y miró a Tobias, que había dado la espalda a la

camioneta.

—Podemos seguir ahora, — dijo Tolya cortésmente.

Tobias miró sobre su hombro, y luego se volvió hacia ellos.—Tengo cosas que decir.

Como no continuó, Tolya dijo:—Te escuchamos. — Y luego a Joe—, «Él está enojado, pero creo que teme

el castigo.»



Marcada en la carne

Esa era la opinión de Joe también.«Quiero saber por qué está enojado.»

Tolya transmitió el mensaje.

—Nos esperaban, — dijo Tobias—. Tal vez sabían que el camión decombustible no había llegado a Pradera de Oro ayer, y cualquiera que fuerahasta Bennett querría comprar gasolina. Usted podía permitirse el lujo de pagarese precio hoy, y lo aprecio. Pero mañana el precio podrá duplicarse de nuevo, y¿qué va a pasar con la próxima persona que venga a la ciudad? ¿Jugársela a queva a tener suficiente combustible para llegar a casa porque no puedenpermitirse el lujo de pagar esos precios? ¿Esperará que el camión de

combustible haya hecho la entrega a nuestra estación de servicio?

—Puedo ayudar a Joe a saber por qué el camión de combustible no llegó atu ciudad, — dijo Tolya—. Entre nosotros, debemos ser capaces de encontrar unproveedor... en otras palabras, una refinería de petróleo más fiable quepertenezca a los Terráneos y esté dirigida por Intuye.

Tobias parpadeó.—¿Existen?

—Una o dos. Lo suficiente como para asegurar que los pueblos Intuyetengan lo que necesitan para el transporte esencial y la maquinaria. Laproducción es limitada, pero creo que podemos organizar que tu ciudad seasuministrada de esta manera a partir de ahora.

Joe trató de no gruñir. ¿Tolya había llegado a Pradera de Oro para tomarsu lugar como líder del asentamiento Terráneo? Si ese fuera el caso, le deberíanhaber avisado, sobre todo porque había sido elegido como el nuevo líder hacía

menos de un mes. Sin embargo tener a un Terráneo cerca que sabía de esascosas humanas, como refinerías, sería útil. Él mismo era uno de los Terráneosque podían pasar por humanos, y había recibido alguna educación en un centrohumano, para poder hacer frente a los humanos en nombre de su propiaespecie. Pero a diferencia de Simon, nunca había querido dirigir un Courtyard oincluso vivir en uno.

—Entendemos sobre la oferta y la demanda, Sr. Walker, — dijo Tolya—.Cuando hay un exceso de presas, depredadores vienen de otros territorios para

cazar y alimentarse. Hay suficiente para todos nosotros, y nuestros jóvenessobreviven y crecen fuertes y, a su vez, aprenden a cazar. Cuando la presa se



Marcada en la carne

vuelve más escasa, los depredadores regresan a su propio territorio, o de locontrario terminan luchando entre sí por una parte de la matanza. No todos suscrías sobreviven, ni tampoco los más débiles entre ellos. Con el tiempo elequilibrio de Namid se restaura, y hay suficiente comida para ambos,depredadores y presas.

Tobias tragó saliva.—¿Está diciendo que hay un exceso de oferta de presas en Bennett?

—Estoy diciendo que Bennett no es la preocupación de los Terráneos dePradera de Oro, — respondió Tolya—. ¿Deberíamos continuar?

Tobias se deslizó en el asiento del conductor y encendió la camioneta. Nyxsalió y fluyó sobre el lado de la camioneta, posándose en la parte de atrás allado de Joe, mientras Tolya se sentó en el frente con Tobias.

«Los humanos en Bennett son la preocupación de la manada de Praderade Oro,» dijo Joe a Tolya. «Se supone que debemos vigilar y recoger el pago porla tierra que los humanos arriendan acá. Eso incluye los ranchos, así como laciudad.»

«Si se rompen los acuerdos, los Otros pueden reclamar la tierra yobligarlos a irse ¿no es así?» Tolya contrarrestó.

«Sí.» A Joe no le gustaba las huellas que el Sanguinati estaba siguiendo.

«Quizás deberías permitirles este tipo de pequeñas maldades, deja que laspropias acciones de los humanos demuestren que no deberían ser autorizados apermanecer aquí.»

«Pero a los Intuye se les ha prometido protección de otros tipos dehumanos a cambio de las habilidades que no deseamos aprender pero sabemosque son necesarias,» Joe argumentó. «Dejar que los humanos aumenten elprecio de la gasolina hasta que los Intuye no puedan permitirse, no esprotección.»

Tolya no dijo nada durante un minuto.«Siempre he vivido alrededor de ciudades humanas más grandes, por lo

que esta parte de Thaisia es muy nueva para mí. Sentí algo en Bennett que

reconocí como Terráneo, pero que nunca encontré antes.»



Marcada en la carne

« Antiguos. Los Terráneos que viven y velan en el País Salvaje. Por logeneral no vienen tan cerca de una ciudad humana.»

«Si ese es el caso, tal vez no deberían depender de Bennett por lossuministros necesarios en Pradera de Oro.»

Había una advertencia en esas palabras.

Pero Tolya tiene razón, Joe pensó con un suspiro. Había aprendido losuficiente acerca de su nuevo territorio para saber que los humanos que vivíanen Bennett odiaban a los Otros por establecer límites de lo que los humanospodían y no podían tener, y se resentían de los Intuye porque Pradera de Oro

tenía algo que los ranchos de propiedad humana carecían: el agua que fluíadesde las colinas y seguía los cauces naturales de los agujeros de riego quehacían que fuera más fácil para los Intuye sacar adelante su granja de productoslácteos, la granja agrícola y el rancho que criaba ganado y caballos. Y unospocos hombres, a lo largo de los años, se habían adentrado en las colinas yregresaron con oro. Pero lo que un hombre podría ser capaz de hacer, unadocena no podía. La creencia de que allí había una riqueza incalculable, y sindueño, en los cauces de los arroyos que podrían hacer que un hombre seenriqueciera más allá de sus sueños más salvajes, pero sin embargo no podían

alcanzarla, se estaba convirtiendo en un tipo diferente de enfermedad enalgunos humanos. Ellos querían lo que no podían tener porque algo ya habíareclamado la tierra y el agua, no por la riqueza, sino por la vida.

Joe no sabía exactamente donde Tolya y Nyx se ubicaban en su manada,pero no le sorprendería que sus funciones fueran el equivalente de losejecutores o guardianes. ¿Por qué enviarlos aquí para entregar algunos libros?¿O es que su llegada tenía más que ver con los dibujos realizados por lacachorra profeta de Jackson?

Cuando Pradera de Oro apareció a la vista, Joe cambió de nuevo a suforma humana y se vistió. Su primera parada fue el motel, para que Tolya y Nyxpudieran registrarse y dejar su equipaje personal. Ahí es donde escucharon lanoticia de que un camión de combustible explotó en la carretera el día anterior.Los dos hombres que conducían el camión murieron. Hubo cierta discusiónsobre si la explosión fue un accidente causado por un error del conductor, o silos controladores ya estaban heridos o muertos cuando el camión explotó.

—Oferta y demanda de mierda, — dijo Tobias cuando escuchó la noticia.Luego miró a Nyx—. Perdone mi lenguaje, señora.



Marcada en la carne

Ya fuera intencional o no, Pradera de Oro no iba a recibir su esperado ynecesario combustible hasta que los Otros realizaran los arreglos con unproveedor diferente.

La preocupación por la escasez de gasolina atenuó el placer de JesseWalker cuando trajeron las cajas de libros para su tienda, pero fue muy amableen sus gracias hacia Tolya y Nyx. Shelley Bookman, por otro lado, echó unvistazo a los Sanguinati cuando entraron en la biblioteca y parecía tenerproblemas para controlar su respiración.

Después de recibir la promesa de Tobias de dejar a las cajas de libros en el

lugar donde los Terráneos recibían los bienes humanos, Joe observó al humanoalejarse antes de dar a los dos Sanguinati un recorrido por la ciudad. Loshumanos les observaban desde las puertas y ventanas.

—¿Cuánto tiempo se quedaran? — Preguntó Joe—. ¿Debo pedirle aalgunos de los Terráneos que permanezcan cerca de la ciudad?

—Este es un asentamiento Intuye en tierra Terránea, —respondió Tolya—.¿Hay alguna razón para temer a estos humanos?

—No. Me recuerdan a los humanos de la manada de Meg Corbyn. Ellosquieren ser miembros de una manda más grande.

—Eso es sabio, — dijo Nyx—. Me voy a quedar unos días antes de volver aLakeside. Tolya permanecerá más tiempo.

—Si eso es aceptable para ti, — dijo Tolya, mirando a Joe—. El abueloErebus quiere que los Sanguinati tengan más presencia en el Medio Oeste. Él

quiere que estemos disponibles para ayudar a los cambiantes. Y mi estancia enel motel significa que puedo mantener un ojo en los Intuye mientras túmantienes la vigilancia de todo lo demás. —Hizo una pausa—. Creo que losTerráneos deben visitar Bennett lo menos posible.

Joe estaba de acuerdo con eso, claro que ni siquiera le gustaba estar allí,para empezar.

—No necesitamos ir a ninguna parte de Bennett, salvo la estación de tren.— A medida que la implicación de sus propias palabras lo golpeó, piel le brotó

en el pecho y hombros, y sus colmillos se alargaron al tamaño del Lobo. Sedetuvo y se tomó un momento para cambiar de nuevo a totalmente humano.



Marcada en la carne

»—Nuestro aroma aquí implica unaseñal de aceptación, — dijo—. Envíaun mensaje, una indicación de que estos son los humanos que trabajan connosotros.— ¿Los Antiguos respetarían esa señal?

Tolya asintió.—La falta de aroma también envía un mensaje, ¿verdad?

Otra advertencia tacita, sobre todo después de la sugerencia de Tolya deque los Otros evitaran visitar Bennett y su anterior observación acerca de larecuperación de la tierra.

Se dirigieron al motel. Nyx quería explorar más allá de la ciudad. Tolyaquería hacer un par de llamadas telefónicas. Y Joe quería librarse de lospensamientos sobre humanos molestos, volver a casa, y averiguar qué librosSimon había enviado a los Lobos.

A invitación de Tolya, se despojó de su ropa, las dobló, y las puso en elúltimo cajón de la cómoda.

—Tendrías que convertirte en un inquilino a largo plazo de una de estas

habitaciones, — dijo Tolya—. Es un lugar conveniente para guardar la ropa ytiene agua para lavarte en cuando tengas que estar en forma humana.

Era una buena sugerencia, y la consideraría. En lugar de un Courtyard, losOtros a menudo tenían una casa en un pequeño pueblo humano, pero nohabían casas vacías en Pradera de Oro. Habían construido sólo las quenecesitaban. Una habitación sería suficiente, y tenerla podría alentar a máscambiantes a experimentar un contacto limitado con los humanos.

Cansado pero satisfecho, Joe salió de la carretera y se dirigió a casa,deslizándose detrás de los edificios en lugar de trotar por el camino. Pero alpensar en las señales y en qué podría ser un enemigo más devastador para lagente de aquí que los humanos ladradores que vivían en Bennett, se detuvo eltiempo suficiente para levantar una pierna y marcar la tienda de Jesse Walker.



Marcada en la carne

Capítulo 14

Earthday 10 de Juin

Jackson Wolfgard llamó a la puerta del dormitorio de Esperanza y esperóa oír las palabras que le permitieran entrar. No es que debería necesitar permiso.Era el Lobo dominante, y ella vivía con su manada. Sin embargo, las hembrashumanas de la edad de Esperanza eran... peculiares. No fue su culpa que, al oír

sonidos alarmantes procedentes de su habitación, el otro día, hubierainterrumpido pensando que estaba herida o bajo algún tipo de ataque. Y saltoadentro y... los maullidos... se convirtieron en gritos, ya que la vio sin ropa.Como si eso tuviera alguna diferencia para él. Tenía una pareja. Además,Esperanza no sólo era humana; era demasiado frágil para ser considerada unapareja, así que él no podía entender por qué determinadas partes del cuerpohacían alguna diferencia.

Por supuesto, sus gritos trajeron a más Lobos a la carrera, por lo que unmontón de Lobos vieron aquellas partes del cuerpo, y querían saber más acercade la mata de piel entre sus piernas y debajo de los brazos. ¿Eran cosas quedeberían estar presentes en las hembras cuando cambiaban a la forma humana?

Todavía estaban esperando a que Meg Corbyn y su manada respondiera aesa pregunta.

Pero no era justo que le hubiera gruñido por reaccionar como lo hizo.¿Cómo se supone que iba a saber que ese sonido era porque estaba cantando?No había sonado como a ningún cantante humano que había oído. De hecho,sonaba más como un Lince joven cuya pata hubiera quedado atrapada en unasrocas. Razón por la cual había pensado que Esperanza estaba en problemas.

Jackson volvió a llamar y oyó un tímido,"entra". Entró en la habitación,dejando la puerta abierta.

—Suficiente, cachorra, — dijo—. A Grace y a mí no nos importa si dibujastodos los días, pero no todo el día. La cuidadora va a llevar a los cachorros adar un paseo, y vas a ir con ellos. Ponte los zapatos y el sombrero.



Marcada en la carne

—Perdí mi sombrero, — murmuró Esperanza.

Es decir, los cachorros "accidentalmente" se apoderaron del sombrero y lohicieron pedazos.

—Grace te compró otro. — Varios, de hecho.

La estudió. Por lo general obedecía, pero últimamente actuaba un pocoextraña, desde que dibujó la visión de los bisontes muertos. Como continuódibujando en vez de ponerse sus cosas, él se acercó y se agachó junto a ella.

—Estoy haciendo bocetos para las cartas que Meg va a necesitar, — dijo

Esperanza.

No había terminado los dibujos. Eran rústicos en comparación con sutrabajo habitual.

—¿Por qué va a necesitar Meg esto?

—No lo sé.

—¿Vas a terminar los dibujos?

Ella sacudió su cabeza.

Cuando el lápiz dejó de moverse en el papel, supo que había terminado,drenada de lo que necesitaba revelar.

—Sal a afuera, cachorra. Respira el aire puro. Juega con los otroscachorros. — Notó la esquina de otro dibujo que se había deslizado debajo de sucama—. ¿Qué es eso?

Silencio. Entonces Esperanza suspiró y sacó el dibujo de debajo de la camay se lo entregó.

—¿Te vas a ir para siempre?

—No he planeado irme, — respondió mientras estudiaba las imágenessuperpuestas. Él era un Lobo arriando 10... no, 11... jóvenes bisontes. Luego, enel centro del dibujo, un tren, con su frente en dirección este, a través de lospastizales del Medio Oeste. Luego, las cataratas de Saltos de Talulah,

características e inconfundibles, y luego esas casas que había dibujado una vezantes. La última pieza de la imagen era de él y Simon pastoreando bisontes.



Marcada en la carne

—No dejarías a Grace, ¿verdad?

—No las dejaría a ninguna de las dos. Pero voy a tener que hacer un viaje aLakeside. —Tomó el dibujo y la levanto a ella junto con él—. Sal, camina, juega,contempla el arroyo.

Ella parpadeó.—¿Contemplar el arroyo?

—Sí. El agua es clara, no tan profunda. Mira lo que vive allí. Después, sipuedes has un dibujo cuando vuelvas.

Ella le dio la misma sonrisa brillante que le había dado cuando le dijo quese llamaba Esperanza.

Se puso calcetines y zapatillas de deporte antes de salir de la habitaciónpor delante de él. Grace, en forma de Lobo, sostenía un sombrero de paja entrelos dientes y bloqueó la puerta exterior hasta que Esperanza tomó el sombrero yobedientemente se ató las cintas bajo la barbilla.

Observaron a la chica saltar fuera del porche y correr para alcanzar a loscachorros, quienes a su vez se dieron vuelta para ir a su encuentro.

Jackson le mostró el dibujo a Grace.—Tengo que bajar a la cabaña de comunicaciones y llamar a Simon.

«Es Earthday. No estará en la librería.»

—Tengo el número de su teléfono móvil. Incluso si él no contesta,

devolverá la llamada tan pronto como reciba el mensaje. — Le pasó la manohumana por encima de su cabeza blanca, disfrutando de la sensación de supelaje sobre la piel desnuda—. Tan pronto como regrese, vamos a ir a correr, losdos solos.

La risa llenó sus ojos color ámbar.«Vas a tener que encontrarme primero.» Ella salió corriendo de la cabaña.

Quería olvidarse de los dibujos, las visiones y los humanos molestos.

Quería correr con su pareja y divertirse. Pero iba a salir y hacer la llamada



Marcada en la carne

telefónica porque él se preguntaba qué podría haber dicho Meg Corbyn a Simonacerca de las imágenes en el dibujo de Esperanza.

*****

Simon corrió a la puerta trasera de Aullidos, Buena Lectura y cambió unapata lo suficiente para girar el pestillo. Había tenido una mañana agradable,-incluso a pesar de que la pasó con humanos y los Lobos que habíanacompañado a Kowalski, Debany, y la manada de chicas-, conociendo el juego

de ladanza chillona, la cual fue muy divertida, aunque no duró mucho.

Los Lobos de las montañas de Addirondack llegaban al día siguiente, yVlad se había puesto un poco mordaz por no recibir ayuda para reponer losestantes. John Wolfgard había cometido el error de señalar que Vlad era quienhabía diezmado su stock antes de esta visita, razón por la cual, ahora Simon ibaa gastar un par de horas en la tienda ayudando a Vlad, en vez de que John fueraa trabajar. Morder verbalmente a la mano derecha de Erebus Sanguinetti aquí enLakeside, estaba más allá de la estupidez.

Y a pesar de que nadie dijo nada, Simon pensaba que Vlad estabapreocupado porque Tolya y Nyx estaban bastante lejos de cualquier bastiónSanguinati.

Simon cambió a su forma humana y busco el par de jeans que habíadejado en la silla junto a la puerta. Él gruñó a la silla vacía, y luego hizo una búsqueda rápida. ¡Malditas hembras! ¡Había una razón por la que dejaba laropa en la silla! Tenían que parar con eso de tomar las cosas y "colocarlos en su

lugar".

Al no encontrar nada, se dirigió a la parte delantera de la tienda, con laesperanza de encontrar a alguna de la manada humana, para que seescandalizara por encontrarlo desnudo. Pero no llego tan lejos cuando Vladllamó:

—¿Simon? ¿Eres tú?

Subió las escaleras y entró en la oficina.



Marcada en la carne

—La próxima vez que encuentre cualquier cosa que esas hembras hayandejado por la tienda, yo... —Se detuvo cuando vio la cara de Vlad—. ¿Tusparientes?

—Están bien. Joe se reunió con ellos en la estación de tren ayer. Tolya mellamó anoche para darme el número de teléfono del motel, así como su númerode habitación en caso de que necesitara dar con él. — Vlad le tendió el teléfono—. Es Jackson.

Simon dio un salto hacia el escritorio y tomó el receptor.—¿Jackson? ¿Qué hizo Esperanza ahora?

Vacilación.—¿Qué sabes sobre los bisonte?

Qué extraña pregunta—Son sabrosos. Difíciles de cazar a menos que estés con una manda fuerte

o que derribes a uno joven. — Cosas que Jackson ya conocía—. Joe nos enviópaquetes de carne de bisonte. Llegaron ayer. La manada femenina estácocinando un asado para que todos los humanos lo prueben.

—¿Y de bisontes vivos?

—¿Qué con ellos? — Entonces recordó la profecía de Meg sobre laComunidad River Road—. Meg vio algunos bisontes pastando en unacomunidad mixta que estamos construyendo... Otros e Intuye. —Y ella te vio allí.

—El más reciente dibujo de Esperanza me muestra llevándote bisontes jóvenes a ti a en un lugar cerca de Saltos de Talulah. — Un silencio de espera—.¿Es así como funcionan las profetas de la sangre en la naturaleza?

—No lo sé, — respondió Simon—. Tal vez sea porque Esperanza, Meg, y Jean, -porque ella es parte de esto también-, se criaron en el mismo recinto. O talvez es porque las tres tienen una conexión con los Terráneos que tienen vínculosentre sí. Esto es tan nuevo para las chicas, como para nosotros.

Jackson suspiró.—Esperanza me ve viajando para llevarte los bisontes, y me preguntó si

voy a dejarlas, a ella y a Grace, para siempre. Tu Meg me ve allí. No sé qué

hacer. Viajar solo... Las cosas se sienten extrañas por aquí. Cerca de Resistencia,



Marcada en la carne

la ciudad bajo control humano, el agua tiene un sabor amargo y el aire se sientepesado. Los Intuye que han ido allí por suministros también lo sintieron.

—¿Necesitan libros?

Vlad miró a Simon y mostró sus colmillos. Simon reveló sus propioscolmillos.

—Estamos a cargo de una cachorra humana. Físicamente una adolescente,pero ya sabes lo que quiero decir.

Claro que sí.

—Sería bueno para ella tener libros. Vamos a ver lo que podemos enviar.— Pondría a la manada femenina a hacer una lista de lo que a una adolescentele gustaría leer.

—Nyx, — Vlad dijo en voz baja—. Si Jackson viene para acá, ¿puede pasarpor Pradera de Oro antes? Así él y Nyx pueden viajar juntos.

Simon transmitió la petición.

—Así lo haré. No tuvimos ningún problema con bisontes asesinados poraquí, pero si los problemas se dirigen hacia el oeste, me gustaría saberlo.

—Déjame saber cuando vayas a venir. Nos encontraremos en el tren yorganizaremos el transporte. — Haría un llamado a Jerry Carguero de IslaGrande y ver si tenía un flete de carga que pudiera transportar ganado.

—Nuestra Esperanza y tu Meg, — dijo Jackson—. Podrían estarequivocadas.

—Una de ellas, quizás, pero no ambas. — No cuando Jean estaba viendouna Thaisia limpia de tantas ciudades humanas—. Vlad tiene el número delmotel donde Nyx y Tolya se encuentran alojados. Llámala para que sepa quevas para allá.

—Está bien. ¿Simon? Dile a Meg que estamos haciendo nuestro mejoresfuerzo para mantener a Esperanza bien.



Marcada en la carne

—Se lo diré. — A medida que finalizaba la llamada, Simon pensó en laprofecía de Jean y lo que significaba para los Otros. Miró a Vlad—. No podemosconfiar nunca más en los humanos.

—¿Es que alguna vez confiamos?

—No. Pero contamos con que su deseo de sobrevivir fuera más fuerte quesu codicia. Creo que no podemos contar con ello más.



Marcada en la carne

(uerida #ean:

*art)a! Ken el ourt!arK es el Aa cuano las tienasestán cerraas ! los @tros se &uean con las plumas o

peluos urante too el Aa+ !a &ue no tienen &ueinteractuar con los )umanos. ero )o! estaba cálio !)$meo+ ! enr! i'o &ue -l ! los obos suelen pasar eltiempo en el estan&ue los Aas como este. No es un agu'erolleno e aguaB en realia es un pe&ueo arro!o en la partero;gar el ourt!ar. De toos moos+ imon in"it aalgunos e mis amigos )umanos a &ue ueran con nosotros.Lue una prueba+ creo+ para "er cmo se comportaban enuna parte el ourt!ar &ue por lo general está uera elalcance e los )umanos+ a parte e mA.

()eral ?acDonal ue en el /o; conmigo ! imon. ?erriee+ ?ic)ael+ #ut)+ ! Marl montaron bicicletas. No esto!segura e si los @tros no )abAan "isto bicicletas antes o sinunca las )abAan consierao como una orma $til etransporte+ pero algo en las bicicletas tu"o a los obosbastante eIcitaos. ubo una gran cantia e olateo una"e% &ue llegamos al arro!o+ pero toos ueron eucaos ! noorinaron en las rueas.

*l arro!o es una e las tres uentes &ue+ 'unto con elago+ suministran una gran parte el agua ulce en elourt!ar. os @tros beben+ naan+ ! capturan peces paracomer a)A. ?ic)ael ! Marl &uerAan saber &u- tipo e peces+pero naie estaba interesao en cambiar a su orma)umana para ecirles+ ! !o no sabAa+ asA &ue eso es algo &uese puee iscutir maana.

omo el arro!o me llega )asta la cintura en un eItremo! bien por encima e mi cabe%a en el otro eItremo+ estababien para los obos+ pero no era mu! i"ertio para losuer"os. or eso+ cuano imon se )i%o cargo el liera%go

el ourt!ar+ -l+ enr!+ ! /lair crearon una piscinaconectaa one el agua está a slo unas pulgaas eprounia por lo &ue los ro;gar pueen c)apotear ! 'ugar.

uano lleg el momento e entrar en el agua+ naiesabAa &u- )acer. Jl menos !o no. Despu-s e mirarnos porun momento+ imon+ /lair+ ! Nat)an saltaron al agua+ luego+salieron ! se sacuieron el agua por encima e nosotras.

*staba rAaO ?erri ee+ #ut)+ ()eral+ ! !o saltamosano "ueltas+ )acieno ruios ! icieno: "Qué frío, quéfrío, qué frío."



Marcada en la carne

os obos saltaron en el agua+ salieron+ ! se sacuieronel agua por encima e nosotras otra "e%O a tercera "e% &uelos obos sacuieron agua sobre nosotras las c)icas+ !a

estábamos lo suGcientemente )$meas para !a no sentirrAo...! el 'uego e la danza chillona termino. or esgracia+creo &ue es un 'uego &ue los obos realmente isrutaron+asA &ue sospec)o &ue "amos a estar en el eItremo receptorel arro!o+ o empapaas por sorpresa por el resto el"erano.

ero una "e% &ue entramos en el agua+ se sentAa tanbienO *n un momento ao+ Nat)an trope% conmigo ! me)unA ! salA c)apoteano. Lue entonces cuano #ut) mepregunt si sabAa naar+ ! le i'e &ue no.

imon cambi a su orma )umana ! se me &uemirano+ sorprenio. ¿Cómo podría no saber nadar? Todoslos cachorros sabían nadar .

LingA &ue imon lle"aba baaor como ?ic)ael ! Marl+ !aun&ue el agua estaba bastante clara+ la sombra e losárboles cercanos mantenAa lo ob"io sin ser ob"io.

?ic)ael se oreci a ensearme el estilo perrito. Plgru para toos laos+ por&ue naie me iba a ensear anaar como un perroO J los obos no les importa los perrosBsimplemente no &uieren ser conunios con uno+ ! supongo&ue no &uieren &ue !o sea conunia con uno tampoco.

reo &ue ?ic)ael eIager eliberaamente losmo"imientos por&ue imon resopl+ se espla% e nue"o aobo+ ! comen% a naar a nuestro alreeor mostránomecmo )acerlo. ?ic)ael me sostu"o mientras !o trataba epatalear con mis piernas ! remar con los bra%os. uegoprob- por mi cuenta con imon ! Nat)an naano a caa

lao. uano me cans-+ toos salimos ! nos sentamos enmantas ba'o los árboles.

Debo )aberme ormio por un tiempo+ por&ue meespert- con una sensacin e tanta satisaccin.

ero la alegrAa no "a a urar+ Q"eraR eces muertosestán aparecieno en las costas e tres ciuaes e la osta*ste. e oAo a Fla ecirle a (ess &ue los peces eran)eralos e la tormenta. No sentA naa e alGleres ! agu'aseba'o e mi piel por ese comentario. No s- si eberAa estarali"iaa o preocupaa.



Marcada en la carne

*spero &ue est-s bien en la gran'a e los arner.te"e /ar&uero se supone "enrá esta semana paramostrarnos a imon ! a mA+ los planos para el nue"ocampus para las asanra e sangre. te"e ice &ue las

c)icas están )aci-nolo bien ! la cuiaora &ue contratpara ellas es mu! intuiti"a acerca e cuáno introucir algonue"o ! cuano &uearse con lo conocio.

*sto! tratano e no utili%ar la na"a'a. Jlgunos Aas esácil. @tros Aas es tan iAcil. (al "e% las c)icas más '"enesserán capaces e escapar e la aiccin. S si no pueenescapar por completo+ tal "e% proetas e la sangre comot$+ !o+ ! *speran%a poamos encontrar otras ormas parare"elar algunas e las proecAas. No esto! mu! segura e&ue esas otras ormas porán "elar nuestra mente lo

suGciente+ o si la euoria &ue "iene e cortarnos... ! laprobabilia e una muerte temprana a causa e ello+ es elcosto e permanecer cueras.

iempre creAste &ue poAamos sobre"i"ir en el munoeIterior. *sto! )acieno too lo posible para ar al menos aalgunas e nosotras la oportunia e no slo sobre"i"ir+sino "i"ir realmente.

($ amiga+?eg



Marcada en la carne

No es suGciente ecir &ue ebemos tener comia+ agua+maera ! aceite. *s el momento e ecir &ue tenremos

comia+ agua+ maera ! aceite para alimentar a nuestros)i'os ! construir nuestras ciuaes ! calentar nuestros)ogares ! mane'ar las má&uinas &ue nos )acen ser másgranes &ue las criaturas &ue se esconen en elenominao aAs al"a'e. Hue slo es sal"a'e+ por&ue no )asentio el Glo el )ac)a o el arao. lo es sal"a'e por&uetoa"Aa nos encogemos e mieo e los antasmas &ue eranmateria e las )istorias &ue oAamos cuano nios. a! &ueabolir los antasmas ! "er a las criaturas por lo &ue sonBanimales &ue a$n no se )an con&uistao. *s )ora eesterrar las )istorias e la inancia. *s )ora e reclamar

nuestro "eraero lugar en el muno.

Discurso escrito por Nicholas Scratch, entregado en las reuniones de loslíderes de las divisiones de HPU a lo largo Thaisia.



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Capítulo 15

Moonsday 11 de Juin

Pocos minutos después de que Meg abriera la Oficina del Enlace para lasentregas de la mañana, Steve Barquero y Jerry Carguero entraron al Courtyardpor el camino de acceso, parando en el estacionamiento de empleados. Alertadopor el aullido de Nathan y el graznido de advertencia de los Crowgard, Simon

dejó a Vlad para terminar la reposición de los estantes de ABL para que sevieran completos cuando los Lobos Addirondack llegaran esa tarde.

Se reunió con los dos hombres en el camino de acceso.—Hablaremos en la Oficina del Enlace de modo que Meg pueda ver los

planos también. — Él sonrió, mostrando los colmillos más largos de lo humano,como un recordatorio de que tratar de robar a Meg no sería tolerado. Nopensaba que el Intuye fuera a hacerlo, pero no hacía daño remarcar el territorio.

No es que Meg fuera su territorio, pero él tenía la responsabilidad de velarpor todo el Courtyard, y Meg era una conexión vital con el elemento humanono comestible, que ahora lo tenía bajo las patas cada vez que se daba la vuelta.

Simon los condujo a través de la trastienda y hacia la sala de clasificación.

—Hola Steve. Hola, Jerry, — dijo Meg, dando a Simon una mirada deperplejidad.

—Buenas, Meg,— dijo Steve—. ¿Puedo utilizar la mesa?

Meg movió una pila de catálogos. Steve desenrolló los planos del campuspara las Casandra de sangre en Isla Grande.

—Tenemos 30 acres para trabajar, pero estamos pensando en poner lamayor parte de los edificios juntos, — dijo Steve—. Eso hará que sea más fácilponer en funcionamiento las tuberías de agua y drenaje, así como laelectricidad. Y hemos querido mantener un montón de hierba y árboles para laschicas, así como la fauna que ya está allí. Con el tiempo, vamos a adaptar la



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construcción para un centenar de residentes. Las chicas mayores y las adultastendrán apartamentos tipo estudio y algunas áreas comunes para socializar. Las jóvenes tendrán las habitaciones y áreas comunes en su edificio. Pam Ireland,que está trabajando con las chicas, y será la administradora de la escuela unavez construida, tendrá su propia residencia en el terreno. Tendremos un establocon un puñado de caballos, un par de ellos para tirar de los carros y el restopara montar a caballo. La familia Vaquero donará los caballos y los entrenará.También tendrán a alguien cuidando a los caballos como parte de sucontribución al campus. Dado que la idea es para que las chicas aprendan ahacer cosas y a ser independientes, también habrá una pequeña granja con unavaca lechera o dos, y algunas gallinas. Hemos pensado en los cerdos, pero penséque vacas, pollos y caballos, serán suficientes para que las chicas entre las

edades de 8 y 11 lo puedan asimilar. Además, vamos a tener una huerta, peroprobablemente será para el próximo año. Nuestra primera prioridad es lavivienda. — Miró a Meg—. ¿Qué piensas?

Meg estudió los planos.—Deben tener un lugar para nadar.

Steve hizo una mueca. Simon pensó que Meg no lo notó.

—Tenemos una piscina en nuestro centro comunitario, — Steve dijo,dando a Simon, una mirada de "ayudarme"—. Nosotros no hemos puesto unapiscina en el presupuesto para la construcción de este lugar.

—No es un tipo oficial de piscina. — Meg miró a Simon—. Algo como elde la parte Crowgard del Courtyard.

—Ella se refiere al estanque, — dijo Simon—. Te voy a mostrar el quetenemos aquí. — Se sentía reacio a meter a más humanos a una parte del

Courtyard que por lo general estaba fuera de los límites. De hecho,recientemente habían puesto un cartel más grande de: "Los Intrusos seráncomidos" para recordarle a la manada humana que se les permitía ir sólo hasta elComplejo Verde, pero no más allá, y humanos sin supervisión conduciendo porla calle que conducía al Establo Poni, era como si estuvieran pidiendo sergolpeados por Torbellino o alcanzados por Rayo.

—¿Biblioteca? — Preguntó Meg.

—Con sólo cinco chicas, pensamos que algunos estantes en la sala comúnserían suficientes, — dijo Steve.



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Estudiaron los planos unos minutos más.No es un recinto, pensó Simon.Noes una prisión con celdas. Es un lugar estable donde las Casandra de sangre podráncontar con la rutina de las tareas diarias para equilibrar las cosas que van cambiando.

Se preguntó si Jane le había comentado algo a Steve acerca de la profecíaque había visto, en la que quedaban tan pocas ciudades humanas.

Cuando los caminos familiares desaparecen, uno tenía que encontrarotros, o hacer nuevos... para cuidar de su manada.

—Necesitas los materiales de construcción para la guarida de las jóvenes,

la guarida de Pam, el establo y el granero y otros edificios para los animales yotros alimentos, — dijo.

—Sí, pero podemos empezar a con... — Steve comenzó.

—Necesitas comprar todos los materiales de construcción que puedas.

—Claro, pero tenemos un presupuesto y...

—Ahora.

Silencio. Por último, Meg dijo:—¿Simon?

Mantuvo los ojos sobre Steve.—Necesitas comprar suministros para tu pueblo. Tienes que comprar los

suministros que usan los humanos deVida Simple y los Terráneos. Es necesarioprepararse ahora para un invierno duro.

Meg miró a los tres hombres.—Pero... es Juin. El verano acaba de empezar.

Steve miró a Simon.—¿Cuán duro y largo será el invierno?

—Largo. Y muy duro, —respondió Simon—. Si compras productos de otraciudad, asegúrate de comprar lo suficiente para llegar a la primavera. — Eso les

daría a todos unos meses para descubrir nuevas maneras de conseguir lo quenecesitaban.



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—Mi esposa comenzó a comprar papel higiénico extra en septiembre paraasegurarse de que no íbamos a pelear por el último rollo en el supermercadocuando el transbordador no pueda hacer un viaje por suministros, — dijo Jerry.Sin mirar a ninguno de ellos, agregó—. Y lo mismo con los artículos femeninos.

Eso era lo más lejos que Jerry se iba a aventurar en ese territorio peligroso.Simon esperaba que fuera suficiente la indirecta para Meg.

—¿Sabemos cuándo el invierno arribará este año? — Preguntó Steve.

Simon sacudió la cabeza, aliviado de que Steve entendiera que no estaban

hablando de la temporada en realidad. Esto de hablar de una cosa para deciralgo más, se sentía extraño, pero había cosas que no quería compartir con loshumanos, aunque fueran de su confianza—. Cuando venga, será duro y rápido.— Él y Vlad habían oído una noticia sobre un discurso dado para todos loslíderes de HPU en Thaisia. Tanto el Capitán Burke como el TenienteMontgomery pensaban que era extraño que todos estos líderes aullaran a laprensa, ¿pero qué Nicholas Scratch estuviera tan conspicuamente ausente de lasnoticias?

Los Terráneos sabían que venía una tormenta. Las únicas preguntas erancuándo golpearía y qué aún estaría en pie cuando terminara.

—Esperen en su coche, — dijo Simon—. Les voy a mostrar el arroyo.

Steve enrolló los planos. Él y Jerry dijeron adiós a Meg y se fueron por lapuerta trasera.

Simon observó a Meg frotarse la cicatriz de rayitas cruzadas en su brazo

izquierdo.

—Tú sabes algo, — ella dijo.

—Sé que debes comprar suministros humanos, mientras que los humanostodavía nos vendan.

—Ellos tienen que vendernos.

—Se han vuelto taimados. No creen que vayamos a hacer nada si rompenlas reglas. ¿Por qué habrían de temer? El HPU les dice lo que quieren oír, que



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pueden tomar sin consecuencias. — Simon tiró suavemente la mano de Megalejándola de las cicatrices—. Tú y la manada femenina deben empezar acomprar las cosas que son esenciales para ustedes. No sé cuánto tiempo másesas cosas van a estar accesibles. Algunas empresas podrían irse a la quiebra.

Meg se lo quedó mirando con incredulidad.—¿Cómo pueden, empresas que hacen cosas como papel higiénico,

quedarse sin trabajo?

¿Debía mostrarle la carta de Jean? ¿Era malo su deseo de protegerla de esainformación cuando ella ya tenía tantas cosas en que pensar?

Antes de que pudiera sacar la carta de su bolsillo, Meg adoptó esa miradaen sus ojos, la mirada que le decía que estaba revisando imágenes deentrenamiento y recuerdos.

—Hace un tiempo, Ruth nos hablo - a la manada femenina- acerca de unalista que había encontrado en un libro viejo, —dijo Meg con un cuidado que lehizo a Simon pensar en un Lobo probando el suelo con cada paso—. Era unalista de ciudades humanas y ciudades que no existen más. Supongo que sepodría decir que las empresas en esas ciudades se fueron a la quiebra.

—Se podría decir, — le dio la razón—. Tal vez otra empresa en otra ciudadpodría empezar a hacer algunos de los mismos productos, pero necesitaríamucho tiempo.

—Entiendo.

¿Entendía? Esperaba que así fuera.—Más allá de lo que hayas decidido contarles, tienes que mantener esto

sólo dentro de la manada femenina, Meg. Has que las otras chicas entiendanque tienen que mantener esto dentro de la manada.

Meg asintió. No parecía feliz, y lo sentía, pero a veces no se podíacompartir una presa -o información- si querías que tu propia manada tuvierasuficiente para comer.

—Steve y Jerry están esperando, — dijo ella.

Quería presionar los labios contra su piel, pero que no creía que en estemomento le iba a dejar hacerlo, por lo que salió para unirse a los otros machos.



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—Ella va a querer comprar papel higiénico para cada persona que haconocido, ¿verdad? — Steve preguntó mientras abría la puerta de atrás y entró,dejando el asiento delantero para Simon.

—No puede hacerlo. — ¿Qué era esta obsesión con el papel higiénico?

Después de un momento, Jerry pregunto:—¿Dónde?

Simon lo dirigió a la carretera y doblando hacia la parte de los Crowgarden el Courtyard, lo que significaba pasar por el nuevo cartel. Olió el miedo, pero

ninguno de los dos dijo nada.

—La información que recibiste te hace pensar que una gran tormenta seacerca,—dijo Steve—. No la conseguiste de Meg, ¿verdad?

Simon negó con la cabeza.—De Jean.

—Dioses encima y por debajo.

Podía oír a Steve tratando de estabilizar su respiración.—Simon, Jean es...

Simon vaciló, pensando en lo que acababa de decirle a Meg, que tratara demantener la información dentro de la manada. Pero él ya les había dicho a Stevey a Jerry que venía una tormenta. No le resultaba sencillo decirles más, perosacó la carta de su bolsillo y se la entregó a Steve.

—Su cerebro está enfermo. No es por eso que ve lo que ve, pero tal vez esla razón por la que opta por recordar lo que ve.

—Dioses, — Steve dijo de nuevo después de leer la carta—. Muy bien,vamos a comprar lo que nos podamos permitir.

—Compra lo que puedas conseguir. El Courtyard tiene dinero. Vamos apagar por ello. Será mejor que compres lo que puedas para la Comunidad RiverRoad también.



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—Sí, está bien. — Steve le devolvió la carta—. Una cosa que el "Meg"... queel grupoTrailblazer de e-mails ha hecho por nosotros, es proveernos de una redampliada de asentamientos Intuye. Hemos empezado a hacer una segunda listade lo que cada asentamiento hace y lo que quiere comprar. El consejo del puebloya decidió comprar todo lo que pueda por nuestra cuenta.

—Envía la lista a Meg y Vlad, ya que Meg no recuerda comprobar elcorreo electrónico. — Señaló—. Ve hacia arriba por el puente. Ese es el arroyoque Meg quiere que veas.

—El campus no tiene un arroyo, pero hay un riachuelo que corre a travésde esa tierra. Creo que podríamos encontrar un lugar que se pueda abrir para

hacer una piscina natural, — dijo Steve—. Vamos a analizarlo cuando volvamosa la isla.

Se dirigieron de nuevo a la Plaza Comercial, dejando a Simon cuandollegaron a la vía de acceso.

—Por cierto, — dijo mientras abría la puerta—. ¿Pueden los fletesCarguero transportar ganado?

—Claro, —contestó Jerry—. Tenemos un gran remolque para ganado.Mayormente usado para caballos, pero funcionará para otros tipos de animales.¿Necesitas reubicar algo?

—Sí. Ellos vendrán pronto. — Simon se bajó del coche, y luego esperóhasta que Steve se trasladó al asiento delantero antes de añadir—, y hay queencontrar a alguien que pueda montar un caballo y cuidar de algunos bisontes jóvenes.

Lo miraron fijamente.—¿Bisontes? — Dijo Steve.

—Once de ellos. Podemos dividir la manada entre la Comunidad RiverRoad y el Courtyard.

Sus expresiones le recordaron a Saltarín cuando el cerebro del lobato nofuncionaba del todo bien. Con la esperanza de que Jerry tuviera suficientesentido de no conducir antes de que pudiera pensar, Simon entró en Aullidos,

Buena Lectura para prepararse para sus huéspedes.



Marcada en la carne

*****

Meg llamó a la manada femenina, incluyendo a Eva Denby, asegurando atodas que sería una reunión rápida, pero urgente.

—Cosas de chicas, — dijo y comenzó a cerrar la puerta privada. Tal comoesperaba, Nathan se revolvió de la cama de Lobo y dejó escapar un arroo enprotesta por haber sido excluido. Pero cuando vio al resto de las chicas, se dio la

vuelta y regresó a la cama. Protegerla de los repartidores salvajes era una cosa;hacer frente a las hembras humanas, a las que no podía morder, era algodiferente.

Meg pasó por alto la reunión con Steve Barquero. Aunque el campus enIsla Grande era interesante, no tenía nada que ver con ellas. Pero la parte desuministros...

—No suelo caer en la mentalidad de ardilla hasta el otoño, pero con cada

vez más empresas adheridas con membrecías al HPU, Simon tiene un puntosobre la compra de lo que se pueda mientras se pueda, — dijo Merri Lee.

Meg frunció el ceño.—¿Ardilla... ?

—La compra de latas de sopa, tarros de salsa de espagueti, y cajas deespaguetis. Abastecerse de papel higiénico, toallas de papel y pañuelosdescartables. Y las cosas que las chicas necesitan porque nadie quiere quedarse

sin dichos suministros en el medio de una tormenta de nieve.

Las miró, sorprendida de que nadie sintiera la alarma como ella.—¿Así que esto es normal?

—¿En Lakeside? Por supuesto.

Ella parpadeó.

—Meg, no pensaste en este tipo de provisiones el invierno pasado, perocuando los locutores de radio advierten de una gran tormenta de invierno,



Marcada en la carne

prestamos atención, —dijo Merri Lee—. Y créeme, no damos al papel higiénicopor sentado.

Ruth asintió.—Uno espera hasta el último rollo en la tienda para comprar cuando eso

sucede. —Luego frunció el ceño—. ¿Por qué piensas que el señor Wolfgard estátan preocupado por abastecernos?

Porque muchas ciudades humanas van a desaparecer.—Debido a las sanciones que se impusieron recientemente, hay retrasos en

cualquier mercancía que se envía de una región a otra, — dijo Meg, ofreciendouna explicación menos aterradora—. ¿Tal vez los retrasos se volverán más largos

y habrá más posibilidades de quedarse sin algunos suministros?

—Si existen restricciones sobre la cantidad de suministros de papel queuna familia puede comprar en una tienda de comestibles común, los humanosque trabajan en el Courtyard van a compensar la diferencia comprando losartículos en las tiendas de Plaza Comercial, —dijo Eva—. Y en calidad deadministradora, una vez que la venta de esos dos edificios de apartamentos seconcrete, existirá la posibilidad de 10 familias humanas, con las necesidadeshumanas, viviendo allí. Tal vez la Asociación Empresarial escuchó un rumor

acerca de la escasez.

O han escuchado más que un rumor. Meg sintió que su corazón golpeabacontra su pecho. Alfileres y agujas llenaron sus brazos, y de repente ansiaba elalivio y la liberación de un corte.

No ahora, pensó. Ahora no.—Simon dijo que necesitamos mantener esto entre nosotras, que no hay

que decirle a nadie sobre el abastecimiento de suministros. — Se frotó un brazo

y luego el otro, haciendo caso omiso de la manera en que las otras mujeres setensaron.

—Tal vez no deberíamos preocuparnos del por qué y centrarnos enconseguir los suministros mientras podamos, — dijo Eva.

Las demás estuvieran de acuerdo.

—Creo que hay que comprar algunos frascos para conservas, — dijo Ruth

—. Los necesitamos para preservar algunos de los frutos. Tal vez compraralgunos frascos de jalea también. ¿Meg? ¿Hay alguna manera de poder pedir a



Marcada en la carne

algunas de las mujeres deVida Simple, que nos enseñen cómo conservar losalimentos o hacer jalea?

—Puedo preguntar, — dijo Meg.

—Gasas, vendas y férulas. — Theral apuntó al dedo entablillado de MerriLee, que se había roto un par de semanas atrás, durante la pelea en los puestosde la Feria—. Medicamentos de venta libre. Otros suministros médicos.

Eva asintió.—Hablando como una madre, tener algunos medicamentos recetados

disponibles sería una buena idea.

—Simon dijo que se supone que no, pero debemos contarles... —Megvaciló cuando vio la resignación y amargura en los ojos de sus amigas.

—¿A quién? — Preguntó Merri Lee—. ¿A los amigos que ya no noshablan? — Ella echó la cabeza hacia Ruth—. ¿A la familia que no nos quierereconocer?

Meg miró a Ruth.

—Pero pensé que iban a venir el Windsday para ayudarte a ti y a Karl amudarse a su nuevo hogar.

Las lágrimas llenaron los ojos de Ruth.—Mi mamá me dijo que todas las cosas que había guardado en su casa,

iban a acabar en el día de la basura a menos que me las llevara antes de esafecha. De hecho ya estaban en la acera cuando Karl y yo llegamos. Mi madreestaba en la puerta y nos miraba. No salió a hablar con nosotros. ¿Y sabes lo quele gritó a mi padre cuando Karl y yo terminamos de poner mis cosas en el

coche?"La basura recogió las cajas". — Un sollozo escapó de Ruth antes de querecuperara el control.

—¿Problemas? — Tess estaba en la puerta que conducía a la habitación deatrás, su pelo rojo y completamente ondulado.

—No, —dijo Meg—. No hay problemas. — ¿Cuánto había oído Tess?

Le hicieron sitio para ella cuando se acercó a la mesa de sala de

clasificación y dejó la bolsa transportadora .



Marcada en la carne

—Panecillos frescos, — dijo Tess—. Coman un bocadillo. Después es horade que todas vayan a trabajar. — Ella se fue.

Todo el mundo dejó escapar un suspiro de alivio.

Ruth se secó los ojos.—Panecillo. Trabajo.

—¿Dónde guardaste tus cosas? — Preguntó Meg a Ruth.

—Mis tíos van a guardarlas hasta que Ruth esté lista para buscarlas, — dijoTheral—. Ellos quieren ayudar. No han olvidado que el Sr. Wolfgard dejó que

ellos tuvieran la parte de la producción de la huerta del Complejo Verde deLawrence. Él no tenía porque hacer eso.

—Panecillo. Trabajo, —dijo Merri Lee, abriendo la bolsa y tomando uno—.Los invitados del Courtyard, llegan esta tarde, y todos tenemos que dar un buenejemplo. — Miró a Meg—. ¿Estás bien?

—Estoy triste por ustedes, pero estoy bien. — La sensación de alfileres yagujas se había ido, sin dejar ningún indicio de que un corte revelaría nada de

utilidad para sus amigas o para el Courtyard.

Sin una pregunta que necesitara respuesta, sin ningún tipo de justificación,no podía cortarse sin molestar a sus amigos, por no hablar de Simon.

Se comieron los panecillos y se fueron a sus puestos de trabajo. Meg abrióla puerta privada e ignoró la mirada que recibió de Nathan.

—Puedes quedarte de mal humor por haber sido dejado de lado, o puedes

tener una de las galletas de Lobo frescas, que Jerry Carguero trajo de lapanadería deEamer.

Enfurruñarse como un deporte no podía competir con las frescas, galletassabor a carne. Ya que Meg tenía la sensación de que Simon iba a estar un pocode mal humor también, le aparto dos de las galletas sabor a carne para él.

*****



Marcada en la carne

Caminando de regreso aUn Pequeño Bocado, Tess se detuvo cuando vio aHenry mirándola por encima de la puerta de madera que daba a su jardín. Miróa la Oficina del Enlace y la ventana abierta de la sala de clasificación.

«¿Escuchaste?»

«Oí,» gruñó. «Nada podemos hacer con esa siembra de odio.»

«Nada que podamos hacer» le dio la razón, y luego añadió en silencio:Todavía.

«Kowalski pidió prestado una camioneta o la minivan de los ServiciosPúblicos para mañana, para cargar las posesiones que almacena en la guaridade su familia. Voy a ir con él y desalentar cualquier habladuría sobre basura.»

Las ondulaciones de su pelo se relajaron. La presencia del Oso Pardodesanimaría a muchas cosas, pero no estaría de más sugerir a Simon que losHalcones mantuvieran una vigilancia aérea, mientras que uno de ellos estaba enterritorio enemigo.



Marcada en la carne

Capítulo 16

Windsday 13 de Juin

—Para en el estacionamiento para clientes, — dijo Monty al OficialDebany. Kowalski estaba tomándose un par de días personales para mudarse ala casa para dos familias al otro lado del Courtyard, así que Debany estabaobrando como conductor y compañero de Monty.

Muchos agentes de policía en la estación de la calle Chestnut apoyaban laidea de cooperar con los Otros, de mantener las cosas pacíficas con los seres quecontrolaban la mayor parte del mundo y tenían la última palabra en lo queatañía a los humanos que vivían en Lakeside. Pero su apoyo, no era lo mismoque estar dispuestos a estar en la primera línea e interactuar con los Terráneosdiariamente, especialmente cuando los miembros de su familia podrían sercondenados al ostracismo por sus amigos y vecinos a causa de la decisión deloficial. Esa era una posibilidad real, como Louis Gresh y su familia bien sabían.Hasta ahora nadie había dado un paso adelante para ser el nuevo compañero deMichael Debany y el cuarto miembro del equipo asignado para hacer frente alCourtyard de Lakeside.

Monty no sabía qué hacer con eso. Al parecer, tampoco el Capitán Burke.O tal vez Burke, entendía que la asignación no erasólo otro oficial en elpatrullero, no quería otra personalidad añadida a la mezcla en este momento,porque en el fondo de la mente de los oficiales que ya estaban estrechamenteinvolucrados con los Otros había una sola palabra: extinción.

La otra preocupación acerca de la asignación de un nuevo oficial dejaba unmal sabor en la boca de Monty, pero tenía que reconocer la verdad: no podíanpermitirse el lujo de tener un oficial que perteneciera al movimiento HumanosPrimeros y Últimos, que se infiltrara en el Courtyard y espiara a los Otros demanera que los líderes de HPU pudieran planear ataques eficaces.

Mientras él y Debany se acercaban a Aullidos, Buena Lectura, Monty sedetuvo y estudió la casa para dos familias.



Marcada en la carne

—¿Cómo va la mudanza? ¿Karl ya levanto sus cosas y muebles ayer? —Había oído lo que pasó con Ruth; Se preguntó si las cosas habían ido tan malpara Karl.

Debany vaciló.—Los padres de Karl no son malas personas. Lawrence y yo, y algunos

otros oficiales nos reunimos en una comida al aire libre en su casa el veranopasado, y fue genial. Pero ahora están culpando a la asignación de Karl portodo, desde el carnicero que vende el último asado antes de que la señora K.llegue a la tienda, hasta el precio de la gasolina. Su hermano, Tim, estaba medio borracho cuando Karl llegó a la casa ayer por la mañana, y abuso de ello. Karlno estaba recibiendo ningún tipo de ayuda para cargar los muebles y algunas de

esas cosas, realmente no podía levantarlas solo. Entonces Henry y Blair lohicieron subir a la camioneta. No dijeron nada; solo cargaron los muebles en laparte trasera de la camioneta, mientras que Karl ordenaba las cajas. Luego semarcharon.

—¿Los padres de Karl dijeron algo sobre Terráneos ayudándolo?

Otra vacilación.—Probablemente, pero no hablamos de ello.

Monty mantuvo sus ojos centrados en el edificio de enfrente. Dioses, sushombres estaban recibiendo una paliza emocional por hacer lo que sabíanayudaría a todos en la ciudad.

—¿Qué hay de ti y tu familia?

—Mis padres están preocupados, sobre todo después de que Lawrencemurió en los puestos de la Feria, pero son un apoyo. Se han ganado algunas

críticas acerca de que soy unamante de lobo, lo que los cabreó. — Debany dio aMonty una sonrisa tímida—. Mi hermana quiere un trabajo en el que puedamontar un caballo y trabajar con animales, por lo que no deja de preguntarsobre la Comunidad River Road... sobre qué tipo de habilidades buscaran,cuando empiecen a buscar trabajadores.

—¿Por qué no hablas con Roger Czerneda? Como colega, podría tener másinformación y estar más dispuesto a decir algo. —Monty suspiró—. Bueno,esperemos que las familias de Ruth y Karl entren en razón.



Marcada en la carne

—Karl no está conteniendo la respiración. — Otra vacilación—. Sepospuso la boda.

Se había preguntado por qué últimamente no había escuchado nada, peropensó que Karl y Ruthie habían decidido mantener la ceremonia privada y teneruna fiesta para celebrar una vez que se mudaran a su nuevo lugar.

—No creo que sus familiares vayan a aparecer de todas formas, — añadióDebany.

Escuchar eso, hizo que su corazón se sintiera pesado, y le hizopreguntarse si la llegada de su madre y hermana a Lakeside era tan buena idea.

Cuando empezó a girar hacia Aullidos, Buena Lectura, Monty se dio cuentade que los carteles de venta habían desaparecido de los patios delanteros de losdos edificios de apartamentos de piedra a ambos lados del dúplex, unaconfirmación de que la compra de los edificios por el Courtyard era un hecho.Hasta el momento no se habían producido protestas porque los Otrosadquirieran propiedades fuera del Courtyard, pero tarde o temprano alguienpondría la información a disposición de las noticias de televisión y radio. Montysospecha que el propietario actual de los edificios de apartamentos quería su

dinero antes de empezar a agitar las cosas.

—Por qué no vas a comer algo enUn Pequeño Bocado, hazte una idea detodo lo que pueda llegar a ser un problema, — dijo Monty.

—Sí señor. ¿Estamos hablando de problemas humanos?

—Cualquier cosa y todo. — Quería hablar con Kowalski sobre las cosasque no estaba diciendo. Pero primero necesitaba tener unas palabras con Simon

Wolfgard.

Debany entró enUn Pequeño Bocado. Monty entró en Aullidos, BuenaLectura. El cartel deSolo Residentes, estaba en la puerta, pero él era, por elmomento, un residente temporal, por lo que entro. Kowalski, vestido concamiseta oscura, transpirada, y unos vaqueros cortados tipo shorts, estaba en elmostrador en la parte delantera de la tienda, leyendo la cubierta de un libro.Miró hacia arriba cuando Monty entró.



Marcada en la carne

—¿No se suponía que estabas colocando los muebles? — Preguntó Monty.Karl parecía un poco tenso, pero Monty no sabía si eso era debido a laspresiones de la familia o por trasladarse a un nuevo lugar.

—Oh, por favor, — Kowalski se quejó—. ¿Cuántas veces se puede moverun mueble?

Monty sonrió.—Esa es una pregunta con trampa.

—Sí, lo es, sobre todo porque Ruthie está trabajando hoy, interactuandocon los Lobos invitados. Pete Denby y yo somos la mano de obra, y Eva Denby

está supervisando la colocación de los muebles grandes basada en las notas queRuthie le dejó, pero Eva está un poco distraída porque Jester Coyotegard seencuentra en el departamento de abajo vigilando a los tres niños. La tercera vezque nos dijo que moviéramos el sofá porque lo pusimos en el lugar equivocado,lo cual significaba volver a colocarlo en donde había estado al inicio, Pete y yonos rebelamos. Por eso nos tomamos un descanso de 30 minutos. Además, Evatiene que negociar con Jester su elección de actividades para el cuidado de losniños. Les ha estado enseñando a aullar.

Monty suspiro. Uno de esos niños era Lizzy.

—Kowalski. — Nathan se acercó a ellos, seguido por un adolescente queestaba vestido con una camisa de manga corta, vaqueros y zapatillas de deporte.El chico agarraba un pedazo de papel en una mano y parecía listo para salircorriendo.

Uno de los invitados, Monty decidió. Nada de lo obvio acerca de laapariencia del chico, excepto los ojos color ámbar, pero no podía pasar muy bien

por humano.

—Nathan, — respondió Kowalski, sonriendo al ejecutor y luego al chico.

—Kowalski es un oficial de policía. — Nathan volvió la cabeza lo suficientecomo para dejar en claro que se dirigía al joven Lobo, pero él mantuvo sus ojosen Kowalski y Monty—. Él no está usando uniforme hoy.

—El Oficial Debany se encuentra enUn Pequeño Bocado si quieren ver a un

oficial en uniforme, — dijo Monty.



Marcada en la carne

Nathan asintió y luego se concentró en Kowalski mientras señalaba elpapel.

—Tenemos una pregunta.

Kowalski le tendió una mano. Después de un momento de vacilación elchico le dio el papel, que había estado doblado para ser un documento decuatro páginas.

Monty se acercó cuando vio el banner del boletín del Courtyard. La mayorparte del boletín que Lorne Kates imprimía cada semana, tenía listas de librosnuevos y películas que estaban disponibles, así como de las películas que sepasaban en el salón social ubicado en el complejo de cada gard.

—Es en el interior, — dijo Nathan.

Kowalski abrió el boletín.—¿La columna,"Etiqueta para Otros"?

Nathan asintió y apuntó la cabeza hacia el Lobato.—Él quiere saber si eso es cierto.

Monty leyó sobre el hombro de Kowalski.

)stimada Sra* o'Se'+odo:

J!er por la noc)e una )embra )umana me in"it acenar ! a un 'uego pre"io. #esult ser un 'uego e os+ !a&ue naie más apareci.= Despu-s e la cena ella &uerAasentarse en la parte e atrás e su coc)e para 'ugar. uesto&ue -sta era mi primera interaccin social con una )umana+trate e ser amable+ asA &ue no le seal- &ue en el campoprIimo )abAa muc)o más espacio para correr. Jemás+ no

le seal- &ue no tenAa ning$n 'uguete. De toos moos+ ellacomen% a arme palmaitas con las manos ! a lamer miboca. uano puso su lengua en mi boca+ pens- &ue tenAa)ambre a pesar e )aber comio una cena sustancial. or lotanto+ obligao+ le i un bocao e comia preKmasticaa.

Despu-s e &ue terminara e escupir ! gritar+ me i'o&ue saliera el coc)e. uego se ale'+ ! tu"e &ue caminar)asta casa.

Qor &u- )i%o esoR



Marcada en la carne

obo !esconcerado

)stimado Des%on%ertado:

,no e los retos e las relaciones entre especies es &ueun gesto o seal en particular puee signiGcar os cosasmu! ierentes. omo obo+ responiste como lo )arAas conun cac)orro &ue lame tu boca: le proporcionaste alimentos+! tu conusin acerca e su reaccin es mu! natural. inembargo+ los )umanos usan las maniobras e lamer ! meterlengua como un 'uego para estimular el impulso eapareamiento. or lo &ue tu compaAa no estaba piienocomiaB te estaba en"iano una in"itacin a eIperimentarcon las primeras etapas el seIo. *so es lo &ue &uerAa ecircon #ue$o pre%io. *sto no es lo mismo &ue un 'uego e

"arios antes+ aun&ue la in"estigacin e la &ra. o'&e'Todo+inica &ue los )umanos )acen eso "eces=

a (uía para idioas sobre a la mene femenina pueea!uarte en tus esuer%os en la comprensin e las )embras)umanas. ero )a! &ue sealar &ue este tema puee seruna a"entura peligrosa ! ebe reali%arse con eItremaprecaucin. Despu-s e too+ los "arones )umanos )anestao tratano e comprener a sus )embras porgeneraciones+ ! la ma!orAa e las "eces salen e estosencuentros lucieno como si alguien )ubiera metio su colaen un enc)ue el-ctrico.

Kowalski se mantuvo haciendo sonidos como si algo se le hubieraquedado atascado en la garganta. Por último, se las arregló para decir:

—Sí. — Le devolvió el boletín al chico—. Si eso es verdad.

El chico mirando el boletín dijo:—Vaya, — y fue hasta la celosía que conducía aUn Pequeño Bocado.

Nathan le dio a los hombres una inclinación de cabeza, y luego siguió almuchacho.

—¿La Guía para idiotas sobre a la mente femenina? — Preguntó Monty—. ¿Esun libro de verdad?

—Tienen uno a la venta aquí, y hay uno en la Biblioteca de la PlazaComercial. Que está mordido, así que creo que alguien trató de leerlo.

—¿Lo has leído?



Marcada en la carne

Kowalski se atragantó con una risa.—Dioses, Teniente.

Monty lo tomó como un no.—¿Te está dando mucho trabajo la mudanza? — Él sabía la respuesta, pero

la pregunta era una invitación a Karl, para que le dijera algunas de las cosas queno estaba diciendo.

El momentáneo estado de ánimo de ligereza, desapareció como si nuncahubiera existido. Kowalski le dio una mirada, después, se centró en la mesa deexposición, de espaldas a la caja.

Nadie a la vista, pero eso no siempre significaba mucho con los Otros.

—Fuimos a la casa de MacDonald esta mañana para recoger las cosas deRuthie, —dijo Kowalski en voz baja—. Eva Denby se ha partido el alma paraconseguir que el apartamento quede limpio y pintado para nosotros, y vamos aayudarlos, a ella y Pete, a hacer lo mismo en el piso de abajo. Simon Wolfgardcumplió con su promesa de buscar sus pertenencias personales de su antiguohogar en el Medio Oeste. Los Terráneos en esa zona tomaron todo lo que

pudieron, a partir de las cosas que los Denby señalaron que era lo másimportante.

—Cosas personales, — dijo Monty en el mismo tono de voz.

Kowalski asintió.—Mucho se quedó atrás. Cosas grandes como electrodomésticos. Sofá.

Colchones...

Monty entendía el desembolso de dinero que se necesitaba para empezarde nuevo. Estaba pasando por lo mismo. Su ex amante, Elayne, había guardadotodos los muebles que habían comprado para el apartamento que habíancompartido en Toland. El hermano de Elayne fue encontrado muerto, y sumadre todavía estaba desaparecida, por lo que no estaba seguro de quiéntendría que hacerse cargo de la liquidación de los bienes de Elayne.

Suponía que Lizzy era ahora la familiar más cercana. Tendría que teneruna charla con Pete Denby pronto, para asegurarse de que los intereses de Lizzy

estaban protegidos.



Marcada en la carne

—¿Eva o Pete Denby le han hablado acerca de registrar a Lizzy en laescuela en otoño?

—No. — Monty estudió a su compañero—. ¿Hay algo que debería saber?

—Eva fue a hablar con el director de la escuela a la que Sarah y Robert sesuponía asistirían el próximo otoño.

Monty sintió un escalofrío.—¿Se suponía?

—Se le dijo que su descendencia no tenía derecho a usar los recursos

necesarios para los humanos decentes.

—¿Cómo sabe si es o no una humana decente?

—Ella les dio su nueva dirección. Creo que los administradores de laescuela estaban esperando la oportunidad para rechazar a los hijos de Eva yutilizarlos como un caso de prueba para rechazar a cualquier niño cuyos padresfueran "amantes de lobo".

—No pueden hacer eso, —protestó Monty—. No es una escuela privada.Estamos hablando de una escuela pública a cargo de la ciudad.

—Ruthie vio un pequeño artículo en elLakeside Noticias, una votación queestá a punto de salir, sobre la privatización de todas las escuelas. Si eso sucede,van a ser capaces de elegir quien es admitido.

—Dioses encima y por debajo. — Otro giro en la puñalada emocional.¿Cuántos padres se convertirían en miembros de HPU si esa era la única forma

en que sus hijos pudieran ser educados?

—Pensé que debería saberlo, —dijo Kowalski.

—Aprecio el dato.

—Será mejor que pague por este libro y vuelva al trabajo antes de que Evavenga a buscarme.

—Nos vemos en la estación mañana, — dijo Monty.



Marcada en la carne

—Estoy muy listo para volver.

Monty sonrió. Su sonrisa se amplió cuando oyó la voz de Simon Wolfgardcada vez más cerca.

—La biblioteca es un lugar donde se puede tomar libros prestados, que suCourtyard o manada ha comprado para que todo el mundo lea, — dijo Simonmientras entraba en la parte delantera de la tienda, seguido por cinco Lobos—.Pero una librería como Aullidos, Buena Lectura, es donde se compran los librosque desean mantener con ustedes en lugar de devolverlos. — Caminó detrás dela caja registradora y miró a Kowalski.

—Sólo este hoy. — Kowalski dejó el libro sobre el mostrador, luego sacó la billetera del bolsillo trasero de sus vaqueros cortados.

—¿Qué libro ha comprado el humano? — Uno de los Lobos preguntó,mirando a Simon.

Kowalski levantó el libro para que los Lobos pudieran ver la portada.

—Alan Wolfgard escribió ese libro.

—Sí. Disfruto de sus historias.

Los Lobos miraron a Kowalski antes de aventurarse a hacer otrocomentario.

—Hay humanos malos en sus historias.

—A veces hay humanos malos en las historias escritas por humanos, —Kowalski contrarrestó.

Otra larga mirada antes de que los Lobos miraran a Simon.

—Les puedo mostrar algunos de los autores que escriben ese tipo dehistorias, — dijo Simon—. ¿Teniente Montgomery?

—Un minuto de su tiempo, si es posible, — dijo Monty.

Simon asintió antes de dirigir a los invitados a los estantes que tenían las

novelas de suspenso. Kowalski pagó y se fue.



Marcada en la carne

—Parece que está muy ocupado, — dijo Monty cuando Simon regresó almostrador.

—Lo estoy. Estamos. — Simon se detuvo—. Nadie había considerado quela pandilla de chicas tendría tantas preguntas como los Lobos de Addirondack.

—¿Pandilla?

—No suena tan peligroso como"manada femenina",— Simon gruñó—. YCharlie Crowgard llegó anoche a quedarse un par de días. Llegamos a escucharsu canción: Mujer Tetera y Chica Palo de escoba. Charlie le dijo a los Lobos que lacanción se inspiró en Meg y Merri Lee frustrando un ataque aquí en el

Courtyard, y que Merri Lee era la Mujer Tetera. Después de eso, ninguno de losLobos querían acercarse a ella mientras sostenía una taza de café.

Monty rió. Tratar con los Otros era un trabajo peligroso, no se confundía alrespecto, pero los momentos absurdos como una columna en un boletín denoticias o la reacción a una canción, le daban esperanzas de que los humanos yTerráneos aún podrían encontrar una manera de trabajar juntos. Luego se pusoserio.

—Estoy aquí para pedir un favor en nombre del Capitán Burke.

—¿Qué clase de favor?

—Su primo se encuentra de visita por unos días. Shady Burke ayudó aalgunas chicas especiales a llegar seguras a la tierra. — Los Otros habíandesviado a un barco con destino al Bloque Romano que tenía varias Casandrade sangre como parte de su carga, el barco terminó"perdido" en Brittania. Shadyhabía participado en el rescate de las chicas.

—Recuerdo.

—Shady agradecería la oportunidad de interactuar con algunos de losTerráneos para mejorar su propia capacidad de trabajar con ellos cuando vuelvaa casa.

Ninguna respuesta. Entonces:—Diferentes formas viven en diferentes partes de Namid. El Shady Burke

no va a encontrarse con las mismas formas aquí. Aunque los Crowgard puedenvivir en Brittania. Ellos viven en muchos lugares.



Marcada en la carne

—Él entiende eso. Pero Shady nunca ha visto un Courtyard.

Un silencio reflexivo.—Charlie Crowgard va a tocar un poco de música esta noche en la Plaza

Comercial. Theral va a tocar algunas canciones con su violín. Ese sería un buenmomento para que el Capitán Burke y su pariente vengan al Courtyard. Podríantener comida enLa Carne no es Verde.

¿Y otro tipo de entretenimiento? Monty pensó.—Le pondré al tanto.

—¿Simon? — Un Lobo llamó.

Monty no se movió a un lado para dejar que Simon saltara sobre elmostrador para hablar con sus invitados sobre los libros.

—¿Algo más? — Preguntó Simon.

¿Realmente quería preguntar? ¿Tenía elección?—Mi madre va a pasar algún tiempo aquí conmigo, ayudándome a cuidar

a Lizzy. Y mi hermana y sus dos hijas pueden unirse a ella para una visita.

Esos ojos color ámbar del Lobo lo estudiaron.—¿Esa es toda su manada?

—Tengo un hermano, pero no he sabido nada de él desde hace tiempo.

—¿Simon? — El Lobo llamó de nuevo.

—Voy a estar allí en un minuto.

Monty ni siquiera podía adivinar lo que Simon estaba pensando. Unamanada de Lobos podrían estar bastante cómodos en un apartamento de undormitorio, pero no funcionaría para tres adultos y tres niños humanos.

—¿Dónde está su madre ahora? — Preguntó Simon.

—Ella vive en Toland. Lo mismo mi hermana.



Marcada en la carne

Un largo silencio. Monty pudo escuchar a alguien hablando detrás de losestantes. Alguien más debía de estar ayudando a los Lobos.

—Los humanos tienen papeles importantes, —dijo Simon, sin mirarlo—.Cosas que necesitan mantener.

—Sí.

—Su madre y su hermana. Deben llegar pronto, y deben traer losdocumentos importantes con ellas.

—No tienen que llevar esas cosas para una visita, —dijo Monty, sonriendo.

Pero eso era una buena idea si su madre iba a trasladarse a Lakeside.

Simon lo miró.—Tienen que llegar pronto, Teniente, y deben traer todo lo que es más

importante para ellas.

Otro escalofrío recorrió a Monty. Esto no era un malentendido acerca de loque los humanos llevaban cuando visitaban a alguien. Esta era una advertenciavelada.

Simon se alejó de la caja registradora y desapareció entre los estantes.

Monty entró enUn Pequeño Bocado y compró una taza de café. En lugar detomarla con él como era su costumbre, se sentó en una mesa cerca de la ventana,haciendo caso omiso de la mirada perpleja de Debany.

Típico de Simon el darle una advertencia velada. Pero el mensaje era bastante claro: sacar a su familia de Toland, algo va a ocurrir pronto.

Si aún no ha comenzado, pensó Monty, recordando el informe de las noticiassobre los peces muertos en la tierra alrededor de Toland y otras dos ciudades dela Costa Este.

Se terminó el café, llevó su taza al mostrador, luego, dio luz verde aDebany para que se uniera él cuando salía deUn Pequeño Bocado.

—¿Dónde, Teniente? — Debany puso en marcha el patrullero.



Marcada en la carne

—De vuelta a la estación. No — Monty se bajó del coche—. Espera aquí.Tengo que hacer una llamada telefónica. Vuelvo en unos pocos minutos.

Monty subió al monoambiente, donde tendría privacidad. Sacando suteléfono móvil, llamó a la residencia de su hermana y no se sorprendió cuandorespondió su madre.

—¿Mamá? Soy Crispín.

—¿Crispin? ¿Estás bien? ¿Por qué llamas a esta hora del día?

—Estoy bien, mamá. — Monty respiró hondo y soltó el aire lentamente—.

Estoy bien. Pero necesito que escuches muy cuidadosamente.



Marcada en la carne

Capítulo 17

Windsday 13 de Juin

Una brisa bailaba sobre el Courtyard, suavizando el calor del día, mientrasSimon y Sam trotaban por el camino. Meg y Tess habían conducido a la PlazaComercial, llevándoles ropa para los dos Lobos. Sam podría permanecer enforma de Lobo, pero Simon sentía que debería verse esta noche humano, como

cortesía a los humanos que se unirían a ellos.

«Recuerda, cachorro, no aullamos durante cada canción,» dijo Simon.«Charlie Crowgard nos dirá cuando podemos participar.»

«Ya sé,» respondió Sam. «Yo sé cómo comportarme.»

Lo que significaba que alguien no lo sabía. ¿Los cachorros humanostendían a comportarse mal durante los eventos públicos? ¿Debería advertirle alTeniente Montgomery y a Pete Denby que cualquier interrupción de la músicaconseguiría una mordida? Él pensaba que los humanos iban a asistir alconcierto por cortesía, pero podría estar equivocado. Theral iba a tocar su violín,y esas canciones serían familiares para los otros humanos. La manada femeninaestaba entusiasmada con el concierto, tanto por oír tocar a Theral como porescuchar a Charlie Crowgard. Y Kowalski y Debany habían preguntado dosveces si Charlie iba a cantar la canción sobre Meg y Merri Lee derrotando alhumano malvado, Phineas Jones.

Cuando él y Sam llegaron a la Plaza Comercial, Kowalski y Debany yatenían acomodadas tres pequeñas hileras de sillas en el área abierta del centrode la plaza.

—Vlad nos dijo que había que hacerlo de esta manera, — dijo Kowalskicuando Simon se acercó—. Y Henry dijo que colocáramos algunas perchasdetrás de las sillas y alrededor de ambos lados.

No todos los Terráneos asistirían a este concierto. Algunos todavíanecesitaban montar guardia. Pero esta noche consistía tanto en mezclarse con



Marcada en la carne

los humanos, como en la oportunidad de escuchar música. Charlie daría unaactuación privada a aquellos que no pudieran asistir esta noche, o no quisieranmezclarse.

Tess salió deLa Carne no es Verde, seguida por Meg, Merri Lee, Ruthie, yEva.

—Estamos listas, —dijo Tess—. Tenemos pizza deCorteza Caliente quepodemos calentar, fresas recién cortadas, bocadillos, dulces, y bisonte molido yapreparado para aquellos que necesitan o desean, sus hamburguesas cocinadas.

Charlie se sentó en una silla, a afinar su guitarra. Tenía un poco más de

plumas de lo habitual en su cabello negro, una señal de que se sentía ansiosopor actuar delante de humanos.

Henry entró con un gran tambor. Nathan lo siguió, llevando una flauta demadera, que dejó en un taburete cerca de Charlie, antes de tomar su lugar en laaudiencia.

«Si vas a tocar la flauta, ¿quién va a tocar el tambor?» Simon preguntó aHenry.

«Tendremos que ver,» replicó el Oso Pardo. Se puso de pie junto a Charliecuando Theral salió del consultorio médico, donde debió haber hecho su aseopersonal antes de la actuación.

El aire llevó el olor de sus nervios y sudor, pero la sonrisa que le dio aCharlie parecía auténtica, y Simon notó que el olor nervioso se desvaneciócuando mostró su violín al entusiasta Cuervo.

Los Lobos entraron en la Plaza Comercial: Blair, Elliot, Jane, y John, juntocon los seis Lobos de Addirondack. Trece Lobos, incluyéndolo a él, Sam, yNathan. Los suficientes como para equilibrar a los humanos que estarían allí,sobre todo cuando Simon vio el humo fluyendo hacia el otro lado de las sillas.Erebus y otros dos Sanguinati tomaron forma humana, mientras que las otrasdos columnas de humo se instalaron en las sombras para vigilar.

Los Búhos se acercaron y se posaron en las perchas en un lado de la plaza.Halcones volaron y usaron las perchas detrás de Erebus y sus parientes. Eso

dejaba a las perchas directamente detrás de las sillas para los Cuervos... y lesdaba la mejor vista de Charlie.



Marcada en la carne

Se alegró de ver a Jake volando, seguido de Jenni y Starr. La muerte deCrystal había golpeado a todos los Crowgard muy duro, y la AsociaciónEmpresarial del Courtyard se preguntaba si Jenni y Starr permanecerían enLakeside, y si lo hicieran, si se seguiría gestionandoChucherías y brillantes.

No era una pregunta para esta noche. Estaban aquí entre humanos, unaespecie que, en su mayoría, estaban convirtiéndose en verdaderos enemigos delos Terráneos. Simon esperaba que su presencia fuera una buena señal de quelos Cuervos podían hacer la distinción entre amigos y enemigos.

Ahora más humanos llegaron. Los Denby con sus dos cachorros, y el

Teniente Montgomery estaba con ellos. También la Lizzy.

Sam fue dando saltos para saludarlos, pero regresó un minuto después.

«¿Sam? ¿Quieres cambiar? Meg trajo ropa para ti, si quieres jugar con loscachorros humanos.»

«Están siendo tontos,» respondió Sam. «Quiero estar contigo y Meg. Yquiero escuchar la música.» Sam dio saltitos para Meg y se metió entre sus

piernas. Si sus piernas desnudas se acaloraban demasiado por el roce de la piel,ella lo sacaría. Pero eso era entre Meg y Sam. Los humanos, por la otra pata...

Los cachorros humanos parecían estar tozudamente desobedientes,actuando deliberadamente para perturbar. Los Lobos conocían la diferenciaentre estar animados y ser alborotadores, y estaban mirando a los cachorros dedos piernas un poco demasiado bruscamente. Igual Ruthie. Tenía una miradaen sus ojos que le recordaba a Simon a la cuidadora de la manada justo antes deponer fin a alguna tontería.

Los Denby debatieron con Montgomery. Entonces Pete, dando a Simonuna mirada de disculpa, se llevo a los niños, mientras que Eva entró enLa Carneno es Verde y salió con envases de alimentos. Ella dijo algo a Tess antes de seguira su pareja.

«Creen que los cachorros no se comportaran esta noche,» dijo Tess enrespuesta a las miradas inquisitivas de él y Vlad. «No quieren echar a perder lascosas para el resto de nosotros, por lo que van a llevar a los niños a casa a ver

una película. Pero sospecho que Pete y Eva se turnarán para salir a la calle paraescuchar lo mejor que puedan.»



Marcada en la carne

«Una mordida alentaría un buen comportamiento,» Simon respondió.

«Cada Lobo adulto aquí, probablemente está pensando lo mismo, razónpor la cual Pete y Eva se llevan a los niños a casa.»

Simon se preguntó cómo los tres adultos habían resuelto quién se quedaríaa escuchar la música y quién atendería a los cachorros. Entonces vio al CapitánBurke y a otro macho entrar en la Plaza Comercial y comprendió que no hubodebate. Montgomery se había quedado porque la policía era otro tipo demanada que bordeaba los límites del Courtyard, y necesitaba estar aquí conBurke, el líder de la manada policial.

—¿Simon? —Meg no levantó su voz; no lo necesitaba para llamar suatención. Pero escucharla le recordó que era el momento de cambiar a su formahumana, para poder conocer al desconocido que Burke había metido entreellos.

Se giró hacia Meg y la miró expectante.

—Puse la ropa justo dentro deLa Carne no es Verde,— dijo.

Él fue trotando a cambiarse de ropa y cumplir con sus deberes comoanfitrión de la velada. Y, como recompensa, por ser esta noche humano,sostendría la mano de Meg durante el concierto.

*****

Meg había visto imágenes de orquestas y salas de conciertos y teatros. Peroesas imágenes no se ajustaban a esta experiencia. El centro de la PlazaComercial tenía tres grandes pasos hacia un área que a veces tenía bancos ymesas, donde los Otros podían sentarse y comer, leer o simplemente pasar porlas tiendas como una interacción social cuando estaban en forma humana.

Ella identificó la guitarra y el tambor como instrumentos musicales, y

Henry le había mostrado la flauta de madera durante una de sus visitas a suestudio.



Marcada en la carne

Inclinándose puso una mano sobre el hombro de Sam para que el cachorrono pudiera saltar y golpearle la barbilla con su cabeza.

—Esto es emocionante, —susurró ella, acariciándolo distraídamente—.¿Has estado en un concierto antes?

—Arroo. — Sam echó la cabeza hacia atrás y le lamió la barbilla.

No estaba segura de si eso significaba sí o no, pero decidió que noimportaba.

El Capitán Burke, el Teniente Montgomery, y un desconocido se acercarona ella. Sus dedos se apretaron en Sam, y él dejó escapar un pequeño soplo depreocupación.

No había razón para tener miedo. Estaba en el Courtyard, y confiaba en elCapitán Burke y el Teniente Montgomery. Ellos no traerían a alguien aquí quesupusiera un peligro para cualquiera de ellos.

—¿Sra. Corbyn? — Burke le sonrió—. Este es mi primo, Shamus Burke. El

vino desde Britania a visitarme y conocer un poco de Lakeside.

—Hola, señor Burke, — dijo Meg.

—Es un placer conocerla, — Shamus respondió con una sonrisa—.Llámame Shady. Todo el mundo lo hace.

Relajando su control sobre Sam, y sintiéndose mejor sobre Shady cuandoel hombre se agachó y le tendió una mano para que Sam lo olfateara, Meg le

devolvió la sonrisa.

No necesitaba ver, para saber que todos los Lobos se habían acercado,observando al humano desconocido que estaba demasiado cerca de uncachorro. Ella sólo tuvo que observar la forma en que Shady se levantórápidamente y dio un paso atrás. Entonces Simon, ahora en forma humana, seinterpuso entre los humanos y los Lobos y se presentó a Shady.

Charlie Crowgard pulsó una cuerda, y todo el mundo se dio prisa para

tomar sus asientos. Merri Lee y Michael Debany se sentaron a la derecha deMeg, dejando un asiento libre para Simon. Karl y Ruthie estaban en la fila detrás



Marcada en la carne

de ellos, junto con el Teniente Montgomery y Tess. Mirando por encima delhombro, Meg vio a Burke y Shady en la tercera fila, junto con Vlad y Erebus.Cuando todo el mundo estuvo sentado, Simon se sentó junto a Meg.

Las perchas, así como los tejados, estaban llenos de Cuervos, Halcones yBúhos. Los Sanguinati, se deslizaron en la Plaza Comercial tan sigilosamente,que Meg se preguntó si alguien más se dio cuenta de que estaban allí, entoncesse sentaron en los amplios escalones de un lado de la plaza, mientras que losLobos llenaban el otro lado.

Las lámparas de aceite, estaban agrupadas en las esquinas de los escalonesmás cercanos a los artistas, aportando iluminación para los músicos, y varias

tiendas alrededor de la plaza estaban iluminadas también.

Al ver a Henry prender una cerilla y encender otra lámpara de aceite, Megse inclinó y se frotó la piel por encima de su tobillo derecho.

—¿Meg? — Merri Lee susurró cuando se incorporó—. ¿Estás bien?

Simon se inclinó tan cerca que podía sentir su calor y la piel por encimade su tobillo le picó un poco.

—Sólo una picazón, — susurró, queriendo creer eso.

—He traído un poco de loción repelente. — Merri Lee miraba a Simon ehizo una mueca—. Es probable que huela muy mal para ustedes, pero nosabemos todavía cómo Meg va a reaccionar a una picadura de insecto, por loque traje un poco conmigo.

Charlie comenzó a cantar. El cosquilleo se desvaneció.

—Estoy bien, — susurró Meg.

Ella sostuvo la mano de Simon y escuchó la música, maravillada cuandoHenry tocó un poco de música Terránea con su flauta... música que había oídoen los CD que escuchaba cuando trabajaba en sus esculturas y tótems. Ella yMerri Lee se encogieron cuando Charlie cantó"Mujer Tetera y Chica Palo deescoba". Y se encogieron aún más cuando los Cuervos graznaron, los Lobosaullaron, los Sanguinati aplaudieron, y Karl y Michael se rieron y gritaron su

aprobación.



Marcada en la carne

Theral tocó una canción en su violín. Entonces Shady subió y se unió a losmúsicos con una canción popular originaria de Brittania, cantando las palabrasen voz de tenor.

Todo el mundo aplaudió. Meg se frotó la piel por encima del tobillo ysuavemente empujó a Sam lejos de sus piernas. El cachorro obedeció,lloriqueando una protesta suave mientras se trasladaba a un lugar justo enfrente de la silla.

—¿Meg? — Dijo Simon. Preocupación, alerta, y demanda, todo envueltoen una suave palabra.

—No hay alfileres y agujas, — susurró—. Sólo un poco demasiadocaluroso. — Ella dio a Sam una sonrisa de disculpa.

Sólo un poco demasiado caluroso. Merri Lee le había descrito una quemadurade sol como un calor que causaba escozor en la piel que se pelaba. Lo cualsonaba desagradable y posiblemente peligroso para una Casandra de sangre, apesar de que la piel realmente no se cortaba. ¿Podría haber estado demasiadotiempo al sol hoy? ¿Ese poco de piel realmente se sentía más caliente que elresto de la pierna?, ¿o era debido a Sam?, ¿o incluso por su propio roce?

—Necesitamos alguien que toque el tambor, — dijo Charlie—. ¿Alguiendispuesto a probar?

Nadie se movió. Entonces el Capitán Burke se levantó y se dirigió altambor.

—Vamos a ver si recuerdo algo de mi juventud perdida.

Pasó un minuto tocando el tambor y aprendiendo los diferentes sonidos

que hacía. Luego asintió hacia Charlie.

—Danos un ritmo, — dijo Henry—. Encontraremos algo para adaptarse aél. — A continuación, el Oso Pardo asintió a Simon, que miraba a los Lobos.

Capturando la mirada de su tío, Sam se sentó con anticipación.

Un simple ritmo llenó la plaza. Henry y Charlie se unieron, susinstrumentos le recordaron a Meg el sonido de las hojas agitadas por el viento.

Luego Theral se unió, y su violín se convirtió en el sonido de un arroyo poco



Marcada en la carne

profundo. Y entonces los Lobos cantaron... y el Courtyard, con sus tiendashumanas e instrumentos humanos, abrazó el sonido del País Salvaje.

Cuando Simon echó la cabeza hacia atrás y aulló, Meg se unió a él, y MerriLee y Ruth se unieron a ella. Luego, Karl y Michael añadieron sus voces,mientras que los Cuervos graznaron y los Búhos ulularon. Sólo los Halcones ySanguinati se quedaron en silencio.

Meg miró a su derecha, donde los Sanguinati se sentaban en los escaloneso flotaban como columnas de humo negro.

Humo, pensó mientras la piel por encima de su tobillo le picaba. Sándwich

de queso fundido. Merri Lee diciendo: "No te preocupes por eso, Meg. Fue tu primer intento. Así que la corteza se quemó un poco. Vamos a quitar las esquinasquemadas, y el sándwich estará bien".

Meg miró las lámparas de aceite que proporcionaban la luz, vio cómo lasllamas, incluso las protegidas dentro de los globos de vidrio, parpadeaban y bailaban.

Humo... y fuego.

El malestar que había sentido dentro y fuera del concierto de repente seconvirtió en un zumbido bajo su piel que se sentía tan doloroso que quemaba.

Ella gritó y se agarró el tobillo. En el silencio que siguió a su llanto, lepareció oír una sirena distante, pero no estaba segura de si el sonido era real.

—Tengo que cortarme, — se quedó sin aliento—. Tengo que...

No había tiempo para explicar o discutir. No había tiempo.

Meg salió de la Plaza Comercial. Tenía que llegar a la oficina del Enlace.Intimidad. Vendajes.

—¡Meg! — Simon aulló mientras corría tras ella.

Ella cayó contra la puerta trasera de la oficina, y casi cayó de nuevocuando giró el pomo y la puerta se abrió.



Marcada en la carne

Simon corrió detrás de ella, agarrándola para evitar que se cayera. Sentíasus garras pinchando a través de su camiseta.

—¿Qué podemos hacer? — Preguntó Charlie, amontonado en la trastiendacon algunos de los Lobos.

—Déjame pasar. Muévanse. — Merri Lee se abrió paso a través de losLobos, que, sorprendidos, levantaron sus labios en una mueca silenciosa.

—Todo el mundo, afuera.

Meg no podía verla, pero la voz de Tess sonaba extrañamente dura.

Los Lobos y Charlie le dieron una mirada a Tess, que venía detrás de ellos,y giraron para la sala de clasificación.

—Tengo que cortarme, — Meg jadeó, sacando la navaja plegable de platade su bolsillo—. Tengo que hacerlo. — Demasiado desesperada ahora paracaminar los pocos pasos para el baño, se sentó en el suelo y abrió la navaja conmanos temblorosas.

—Está bien, tienes que cortarte, pero vamos a hacer esto de la maneracorrecta, —dijo Merri Lee, su voz severa y temblorosa. Ella tomó el bolígrafo yel bloc de papel que Meg mantenía sobre la mesa en la trastienda.

Sí. Tenía que hacerlo bien.

Humo. Fuego. Sirenas.

Meg miró a Simon, que la miraba con ojos color ámbar que mantenían

destellos de rojo, una señal de ira. No era totalmente humano ahora. Demasiadomolesto para mantener la forma.

—No puedo... esperar, — se quedó sin aliento.

—Enfócate en nosotros, — Tess mandó, de rodillas delante de ella—. Sabeslo que tienes que decirnos. Habla, profeta, y vamos a escuchar.

Comando y promesa. La mano de Meg fue firme mientras dejaba que la

navaja tocara la piel por encima de su tobillo ardiente e hiciera el corte.



Marcada en la carne

*****

Monty se metió en la trastienda, siguiendo a Tess. Burke y Shady entrarondetrás de él. Sintiendo un cambio en el aire, supuso que alguien había abiertolas puertas de la sala de entrega hacia la sala de clasificación para permitir quevarios de los Otros se agolparan en la oficina sin antagonizar con Tess... o conSimon.

—Sabes lo que tienes que decirnos. —dijo Tess—. Habla, profeta, y vamosa escuchar.

Vio el cambio en Meg cuando Tess dijo esas palabras. Estaba seguro deque Burke y, sobre todo, Shady, nunca habían visto esto antes, estabanmirándolo todo, desde la forma en que Merri Lee se arrodilló junto a Meg, lapluma suspendida sobre el papel para grabar todo lo que se dijera, hasta laagonía estampada en la cara de Meg cuando se hizo el corte y cómo suexpresión cambió a una vacía disipación cuando comenzó a hablar.

—Mujer, — Meg dijo como en sueños—. Pelo oscuro. Una barra de pan.Costra ennegrecida. Brazos ennegrecidos. Humo. Fuego. Gritos. El pan se estáquemando. La mujer está gritando. Se quema.

Suspirando, Meg se tendió en el suelo.

—Ay, dioses, — dijo Merri Lee, mirando el bloc de papel.

Tess se giró en dirección a Monty, pero mantuvo los ojos centrados en elsuelo, mientras las hebras onduladas de su pelo negro y rojo se movíanalrededor de su cabeza.

—Nadine Bizcochos & Café, — dijo Monty, enfermo por la certeza. Luego sevolvió hacia Burke, horrorizado—. Su apartamento está arriba de su tienda. Ellavive arriba de su tienda.

Empujando para abrirse camino a través de los cuerpos agrupados

alrededor de la puerta de atrás, Monty sacó su teléfono móvil. No sabía elnúmero de la casa de Nadine, pero sabía el número de teléfono de la empresa.



Marcada en la carne

Miró su reloj, sorprendido de lo tarde que era. ¿Si Nadine estaba dormida, lallamada telefónica a la tienda, sería suficiente para despertarla?

Burke salió de la oficina, ya estaba marcando números en su propioteléfono móvil, sus grandes pasos y expresión furiosa dispersó a las chicas y asus propios hombres, que estaban esperando sus órdenes.

Vlad corrió alrededor de la esquina de la oficina con una agenda telefónicaabierta.

—¿Es este el número? — Señaló a la agenda.

—Sí. — Monty colgó y marcó el número de su casa.

Nadine respondió a la segunda llamada.—¿Chris? ¿Dónde estás?

—Nadine, soy el Teniente Montgomery. Tu edificio está en llamas. Salahora. — ¿El fuego ya había comenzado?, ¿o la advertencia llegaba justoanticipando lo que iba a pasar?

—Sí... Chris.

—Lo encontraremos. Sal, Nadine.

Ella colgó.

—Haz lo que puedas, — oyó a Burke decir antes de que su Capitánterminara la llamada y jurara brutalmente. Burke miró a todos ellos, a susoficiales de policía, a las chicas, a Simon, Vlad, y Tess, que todavía no estabamirando a los ojos de nadie—Un puñado de empresas han sido incendiadas en

la Calle Comercial, y hay más incendios en los alrededores de la ciudad.Demasiados. Teniente, venga conmigo.

—Un minuto, Teniente, — dijo Kowalski—. Voy a buscar su arma deservicio.

Ninguno de ellos, con la posible excepción de Burke, portaban un arma defuego esta noche.

—Armario de la cocina. El estante superior. — Él sacó sus llaves y se las

entregó a Kowalski, señalando dos en particular—. Llaves del apartamento.Llave de la caja de seguridad.



Marcada en la carne

Kowalski tomó las llaves y corrió a las escaleras que conducían a losmonoambientes.

—Voy a esperar aquí y hacer lo que pueda para ayudar, — dijo ShadyBurke.

—Debany, tu y Kowalski llamen a los hospitales y otros recintos, — dijoMonty—. Tenemos que localizar a Chris Fallacaro.

—¿Piensa que ha sido dañado? — Preguntó Vlad.

Monty miró a Simon y se preguntó si el Lobo era capaz de hablar comohumano.—Espero que no, pero tenemos que localizarlo. — Chris, que era un

cerrajero, también trabajó en el Courtyard y podría ser un objetivo.

—¡Teniente! — Kowalski regresó y le entregó a Monty su arma y la funda—. Esta cargada. Y aquí están las balas adicionales si las necesita.

Monty deslizó el cargador velozmente en el bolsillo de la chaqueta.

—¡Teniente! — Gritó Burke.

Monty corrió para alcanzar a Burke, que ya había llegado alestacionamiento de empleados donde había dejado su coche, tenía la luz azul enel techo, y estaba listo para partir. Apenas había cerrado la puerta antes de queBurke saliera a toda máquina. Pero el Capitán sacó el coche con facilidad fueradel lote y por el camino de acceso, consciente de los Lobos y humanosacuñados. Giró a la derecha, luego a la derecha otra vez, sacudiendo las sirenas

y la luz , mientras corría a lo largo de de la Avenida Crowfield hacia la Avenidadel Parque, donde se dirigió hacia el norte en lo que sería una velocidadimprudente si alguien más hubiera estado conduciendo.

—No podemos luchar contra un incendio, — Monty dijo en voz baja. Lasprofecías podrían cambiarse. ¿Pan quemado? Sí, se perdería la tienda. Pero...

—No, no podemos luchar contra un incendio, pero podemos asegurarnosde que la Sra. Fallacaro sobreviva cuando salga del edificio, — respondió Burke.



Marcada en la carne

—¿Sobreviva? —Se sintió enfermo—. ¿Cree que alguien estará esperandopor ella?

—¿Cree que no?

*****

Sirenas. Una dura -y humana- especie de aullido.

Simon escuchó todas las voces a su alrededor, tratando de contener surabia. La Nadine no había hecho daño a nadie con la venta de pan y pasteles aTess paraUn Pequeño Bocado. De hecho, a razón del cumplimiento del acuerdoque la ciudad había hecho con el Courtyard, su panadería era la razón por laque al resto de las panaderías de la ciudad se les había permitido continuar.

Demasiados Terráneos del País Salvaje estaban lo suficientemente cerca dela ciudad para notar estos combates entre humanos. Esto no era una

comprensible solución de dos panaderos luchando para demostrar quién era eldominante y controlaría la panadería, obligando al perdedor a encontrar unnuevo lugar para trabajar. No, esta destrucción era un ataque deliberado contralos Otros, así como contra los humanos cuyas guaridas y negocios se quemaron.

«¿Tess?» Llamó.

«Déjame en paz, Lobo. Necesito un poco de tiempo a solas.»

No estaba seguro de dónde estaba, pero supuso que se había ido aUnPequeño Bocado para evitar ser vista hasta que quisiera ser vista.

—Simon, voy a dejar que Kowalski y Debany usen los teléfonos de Aullidos, Buena Lectura para hacer sus llamadas, —dijo Vlad—. Me quedaré en latienda con ellos.

«Meg.» Quería quedarse con Meg, quería oler el corte y asegurarse por símismo que olía a limpio. Pero ahora, Merri Lee ya habría puesto el ungüento

curativo apestoso en el corte y envuelto en vendajes para disuadir las lamidas.



Marcada en la carne

—Ella está bien. — Vlad señaló con la cabeza hacia la puerta de atrás.

Simon se giró. Se puso de pie detrás de Ruthie y Merri Lee. Las chicas seveían pálidas, olían a miedo.

—Meg debe comer, — dijo Vlad—. La manada femenina tiene quepermanecer con ella. Van aLa Carne no es Verde. El abuelo Erebus se ocupará deellas. Lo mismo el Shady Burke.

«Los monos. Se están volviendo rabiosos.»

—Sí. Sin embargo, esta enfermedad tiene un nombre: Humanos Primeros y

Últimos.

Simon observó a Jester Coyotegard navegar entre los Lobos y los varoneshumanos, con la cola entre las patas. Cuando llegó a Simon, el Coyote se levantósobre sus patas traseras, probablemente con la intención de cambiar a su formahumana. Entonces vio a Meg y las otras chicas y volvió a sus cuatro patas.

Jester miró a Simon.«Vengo a entregar una pregunta.»

«Pregunta.»

«¿Quieres que actúen?»

Simon examinó la pregunta... y quien emitía la misma. ¿Quería que losElementales respondieran a este ataque a los humanos que honraban losacuerdos hechos entre humanos y Terráneos? Si el Courtyard no hacía nada,¿los humanos lo verían como una debilidad, animándoles a continuar probando

y atacando? Pero los Terráneos en el País Salvaje, los Terráneos que eran losdientes y las garras de Namid, ya estaban considerando la eliminación de estaespecie problemática, ya querían purgar a los humanos de Thaisia.

Esa purga estaba en camino. Los Sanguinati y el resto de Terráneos estabanabandonando el Courtyard de Toland. No había duda de que los humanospensarían que era porque los Otros estaban reconociendo la superioridadhumana. Pero los Otros no estaban abandonando Toland por los humanos; ibana salir del camino de la furia que se venía.



Marcada en la carne

Eso era en Toland. Jester y las chicas del lago estaban esperando sudecisión sobre Lakeside.

Demasiados incendios en la ciudad esta noche. Más de los que los bomberos y camiones de bomberos podían manejar por su cuenta.

Demasiados fuegos. Y no suficientes contra fuegos.

«¿Simon?» Dijo Jester. «¿Quieres que actúen?»

Simon miró a Jester.«Sí.»

*****

El incendio enNadine Bizcochos & Café estaba bastante comprometido paracuando Monty y Burke se detuvieron a mitad de cuadra.

—¿Dónde están los putos camiones de bomberos? — Gruñó Burke. Él dioun portazo para salir del coche, -la luz de la sirena todavía parpadeaba-, y abrióel maletero.

Monty se bajó del coche y decidió que la respuesta a la pregunta de Burkeera evidente. Todo lo que tenían que hacer era mirar a todas las luces de loscamiones de bomberos tratando de controlar los otros incendios más arriba enla calle.

Monty escaneó la calle, pero no vio a Nadine o a Chris Fallacaro.

Burke cerró el maletero. Se había quitado la chaqueta deportiva, y supistolera y arma eran visibles por encima de su camisa casual. Llevaba un trozode tubo.

Monty había esperado el revólver. No quería pensar en el por qué Burkellevaba un trozo de tubo en su vehículo oficial.

—¿Capitán?



Marcada en la carne

—¿La ha visto?

—No. Pero hay un par de plazas de estacionamiento detrás de su edificio.

Burke se dirigió en esa dirección. Monty lo siguió, manteniendo un ojo enel edificio. Dioses, ¿qué tipo de acelerante habían utilizado para que prendieratan rápido? ¿Nadine habrá...?

Escucharon un grito. Haciendo caso omiso -imprudentemente- al calor ylas llamas, corrieron a la parte trasera del edificio. Nadine había llegado a sucoche. Ella tuvo el suficiente tiempo de advertencia para no quedar atrapada en

el interior del edificio, pero no el tiempo suficiente para evitar a la manada dehombres que fueron con la intención de quemarla a salir. Le habían roto lasventanillas del coche y la arrastraban fuera del coche cuando Burke llegó,moviendo el tubo con una furia que puso a dos hombres en el suelo y dispersóal resto de los atacantes de Nadine.

—¡Policía! — Gritó Monty, apuntando con su arma a los atacantes—. ¡Alsuelo!

Unos pedazos de escombros con fuego, cayeron entre él y los atacantes, yno esperaba que ellos lo obedecieran.

—¡Teniente! ! Sácala de aquí, — gritó Burke.

Monty enfundó su arma y corrió hacia el coche. Empujando a Nadine alasiento del pasajero, arrancó el coche y pasó por la estrecha calzada, casigolpeando a un par de personas que estaban llegando ya sea para ayudar osimplemente para curiosear.

Pasó por delante del vehículo de Burke y aparcó detrás de él, bloqueando alos coches que ya estaban estacionados en la calle.

—Quédate aquí. — Él salió corriendo del coche, con la intención derespaldar a su Capitán, cuando vio a Burke a caminar hacia él. Mirando a Burke,se inclinó lo suficiente como para hablar con Nadine.

—¿Estás herida? ¿Necesitas atención médica?



Marcada en la carne

Como no respondió, Monty se preguntó si estaba en estado de shock.¿Tendría Burke una manta en el maletero?

—Después que llamaste, — dijo Nadine de repente—. Me vestí y agarre el bolso, las llaves, y las dos cajas de archivos donde guardo todos mis papelesimportantes. Puse las cajas de archivos en el maletero y oí gritos, oí...

—Veremos la declaración más tarde. Ahora mismo...

—Ellos me iban a echar en el edificio, en el fuego. — Su voz tenía una notade desconcierto—. Ellos dijeron eso. Ellos me iban a echar en el fuego.

Monty se unió a su Capitán mientras Burke abría el maletero de su propiovehículo, arrojó el tubo al interior, y tomó la chaqueta deportiva.

—¿Tiene una manta ahí? — Preguntó Monty.

Burke sacó una y se la entregó. Monty volvió rápidamente con Nadine ymetió la manta a su alrededor antes de reunirse con Burke.

—Capitán...

—Un montón de escombros están cayendo, — dijo Burke de brazoscruzados, poniéndose la chaqueta—. Un par de asaltantes tropezó con algunosescombros durante un acto criminal.

—Dioses, Capitán. ¿Qué pasa si le acusan?

La sonrisa que Burke le dio fue más allá de su habitual sonrisa feroz; eraaterradora.

—¿Cree que alguno de esos hombres van a querer que los Terráneos sepanquién prendió fuego al negocio de la Sra. Fallacaro y trató de matarla? Lastimé aun par de ellos, pero no estaba tratando de infligir un daño real, por lo quedudo que los golpes fueran lo suficientemente graves para que esos hombresvayan a un médico, y mucho menos terminar en una sala de emergencias. Perosi quieren exponerse de modo que una gran cantidad de seres puedanreconocer sus caras, asumiré cualquier sanción que venga de ello.

—¿Qué pasó con esos hombres?



Marcada en la carne

—Saltaron por encima de la valla de la propiedad vecina. O eso es lo queestoy asumiendo.

No había oído disparos. Al menos Burke no había disparado a ninguno deellos.

Sonó el teléfono móvil de Monty.—Montgomery.

—Teniente, soy Kowalski. Encontramos a Chris Fallacaro. Se encontraba enel recinto universitario, fue detenido con un puñado de otros jóvenes conquienes estaba luchando. Hablé con el Capitán Wheatley. Él es de la opinión de

que Fallacaro fue víctima de un ataque y no estaba logrando defenderse a símismo después de que alguien le fracturara la mano izquierda con un martillo.

—¿Qué detuvo la pelea?

—El chico con el martillo lo elevó por encima de la cabeza para otrogolpe... y fue alcanzado por un rayo. Se dirige a la morgue.

Dioses encima y por debajo, pensó Monty.

—Fallacaro ha hecho una declaración y está de camino al Hospital deLakeside. ¿Quiere que Debany y yo vayamos y nos quedemos con él?

—Espera un momento. — Monty transmitió la información a Burke.

—Este es el plan, — dijo Burke—. Pueden ir ahora. Shady mantendrá unojo en las cosas. Voy a llamar al Capitán Wheatley para una actualización tanpronto como volvamos al Courtyard.

Ellos escucharon la explosión y vieron una bola de fuego levantarse de unedificio a dos cuadras de distancia.

—Vamos, — dijo Burke quedamente cuando un segundo edificio explotó.Entonces un tercero. Y un cuarto.

Un rayo cayó cerca, y el auge de los truenos, que sonaba más como cascosgigantes golpeando el suelo, le puso la piel de gallina a Monty.

—Vamos, — dijo de nuevo Burke.



Marcada en la carne

Monty volvió al coche de Nadine y siguió la luz azul con destellos deBurke regresando al Courtyard, mientras una lluvia castigadora golpeaba laparte norte de la ciudad, extinguiendo los incendios e inundando las calles.

*****

—¿Qué opinas? — Preguntó Eva Denby.

Henry miró alrededor de la habitación por encima de la Oficina delEnlace, una habitación que de vez en cuando se había utilizado para el sexo conhumanos, y se preguntó qué tenía que pensar. Además, se preguntó por quéhabía sido elegido para proporcionar la respuesta. Luego miró a Ruthie, Theral,y Eva. Debían de haber examinado a los miembros de la Asociación Empresarialy decidido que era el más accesible en este momento.

Tess se había apartado del Courtyard. Nadie estaba seguro de dónde

estaba, pero sí estaba seguro de que algunos del movimiento Humanos Primeros y Últimos iban a morir de una plaga misteriosa, que ya había golpeado a loshumanos en la ciudad un par de veces en los últimos meses. Simon se había idoa considerar una pregunta simple pero difícil: ¿era Lakeside digno de sersalvado?, y si lo fuera, ¿cuánto podría salvar su Courtyard? Vlad y Blair estabancoordinando la defensa del Courtyard y sus propiedades. Los Lobos estabanpatrullando los límites del Courtyard y vigilaban las tres puertas queproporcionaban el acceso más fácil. Los Sanguinati custodiaban la PlazaComercial y los edificios en la Avenida Crowfield, asegurándose de que nadie

atacara el apartamento de los Denby o amenazara a los niños. Los Cuervos yHalcones mantenían su puesto de vigilancia en torno a los edificios, mientrasque los Búhos se deslizaban a lo largo de la línea de la cerca, en busca deintrusos. Nathan, Erebus y el Shady Burke estaban enLa Carne no es Verde conMeg y Merri Lee.

Y eso lo dejaba para dar una respuesta a una pregunta que no entendía.

—Esto no es muy diferente de una habitación de hotel, —explicó Ruthie—.

Tiene su propio cuarto de baño. Le dimos a la habitación una rápida limpieza ypusimos sábanas limpias en la cama y no es que hayamos pensado que las que



Marcada en la carne

estaban fueron usadas, pero... —Se detuvo, y luego se abrió paso entre laspalabras espinosas—. La Sra. Fallacaro va a necesitar un lugar para quedarse, almenos por esta noche. Ella estaría sola en un hotel normal.

—Y nadie que haya sido un blanco va a querer estar solo,— agregó Eva.

Ahora comprendía.—¿Quieren el permiso para que se quede aquí?

Ellas asintieron.

—Y nos preguntamos si alguien puede comprobar a Lorne, —dijo Ruthie

—. Él dijo que iba a estar aquí para el concierto, pero no se presentó, y nocontesta su teléfono fijo o móvil. Él no vive muy lejos de aquí.

—Vamos a tratar de encontrarlo, — prometió Henry. Hablaría con Vladsobre la búsqueda de Elizabeth Bennefeld y Dominic Lorenzo, los otros doshumanos que proporcionaban servicios a los residentes del Courtyard—. ¿Algomás?

—¿Tienen algún espacio de almacenamiento que los humanos puedan

usar?— Preguntó Eva—. Tenemos que abastecernos de lo que no queremosprescindir.

—Voy a hablar con Simon. — Los asentamientos humanos en el PaísSalvaje eran a menudo aislados de las ciudades de suministro durante los mesesde invierno y se abastecían de muchas cosas. Él estaba contento de oír a estasmujeres preparándose para el mismo tipo de aislamiento.

Salió de la habitación. Para controlar el sonido de coches que manejaban

hasta el camino de acceso, se precipitó por las escaleras detrás de la Oficina delEnlace, las manos cambiadas a las patas y garras más útiles de un Oso Pardo.Pero estos no eran intrusos. No reconoció el coche que tenía la mayor parte desus ventanas rotas, pero el Teniente Montgomery lo conducía, y el CapitánBurke conducía el coche negro.

Henry siguió a los coches. Burke entró en el estacionamiento deempleados, pero Montgomery fue a los espacios de los camiones de repartoestacionando por la Plaza Comercial. Tan pronto como el coche paró,

Montgomery corrió hacia el otro lado y ayudó a una mujer a salir del coche. Los



Marcada en la carne

Lobos se acercaron a la Plaza Comercial, luego se apartaron cuando Simon yVlad salieron de la biblioteca, junto con Elliot.

—¿Hay alguien en la oficina médica que pudiera echar un vistazo a la Sra.Fallacaro? — Preguntó Montgomery cuando Simon se acercó a él.

—Vamos a llamar a nuestra sanadora, — dijo Simon.

—Estoy bien, — dijo Nadine—. Sólo con un poco de frío, es todo.

Simon dio un paso hacia ella y olfateó el aire.—No estás bien. Puedo oler la sangre. —Hizo una pausa—. No es una

gran cantidad de sangre, pero no estás bien.

Montgomery acompañó a Nadine a la oficina médica. Momentos después,Merri Lee miró desde la puerta deLa Carne no es Verde y vino corriendo.

Tenía sentido, Henry decidió. Era la humana que más a menudo ayudabaa Meg después del corte. Incluso si alguien más tenía que hacer la asistencia-porque Merri Lee todavía tenía entablillado un dedo-, ella sabría de vendajes ymedicamentos humanos.

Burke se unió a ellos, y los machos, a excepción de Montgomery, fueron adonde Vlad y Elliot esperaban.

—El alcalde ha llamado dos veces, queriendo saber si tenemos algunainformación sobre los incendios, — dijo Elliot.

—Es extraño que su señoría esté trabajando tan tarde, —comentó Burke.

Elliot dio una sonrisa aguda a Burke.—Yo también pensé lo mismo.

—¿Qué le has dicho? — Preguntó Simon.

—Le dije que debería preguntarle al Comisionado de policía sobre losincendios ya que el hombre es un miembro del movimiento Humanos Primeros yÚltimos, y estaría mejor informados acerca de estos ataques en escalada a loshumanos inocentes. Él colgó.

Burke soltó una carcajada.



Marcada en la carne

—Tess llamó, — dijo Vlad—. Está trayendo a Lorne aquí, pero piensa quedebe ser llevado a un sanador humano. Dice que no es prudente que ella fuera atal lugar en este momento.

No, no sería inteligente para una Cosechadora ir a un lugar como ese.

—Lo puedo llevar hasta el hospital, —dijo Burke—. Chris Fallacarodebería estar allí ahora. Voy a averiguar cuándo va a ser puesto en libertad yluego averiguar dónde se puede quedar.

—Tráigalo aquí, — dijo Simon—. Dejé un mensaje en el teléfono del doctor

Lorenzo, advirtiéndole sobre los incendios, y Vlad llamó a Elizabeth Bennefeld.Ella recibió amenazas por teléfono esta noche porque trabaja en la oficinamédica un par de días a la semana. Vlad le dijo que viniera aquí porque nopodemos asumir que los monos no van a tratar de quemar a cualquier personaque trabaje para nosotros. — Él dio a Burke una mirada desafiante.

—No, no se puede asumir eso, — acordó Burke—. Dioses, el mundo se havuelto loco esta noche.

—No es el mundo, —retumbó Henry—. Sólo su especie.

Ellos fueron por caminos separados, custodia, protección, y preparaciónpara las tormentas que venían.

*****

"—Pirómanos y atacantes están siendo culpados por decenas de incendios quequemaron edificios en varios de los distritos de la zona comercial de la ciudad. La primera oleada de incendios golpeó a empresas que habían sido objeto de vandalismo lasemana pasada. Algunas acusaciones se han hecho sobre que el movimiento HumanosPrimeros y Últimos están detrás del vandalismo y la primera ola de incendios. Lasegunda ola de incendios que se extendió por la ciudad fue dirigida a panaderías,especialmente las panaderías que presentaban el logo de HPU, pero los investigadores se

niegan a comentar sobre la causa de estos incendios. El Comisionado de policía Kurt



Marcada en la carne

Wallace se ha comprometido a que estos incendios se investigarán a fondo y seráncastigados los delincuentes, independientemente de su afiliación política o especie.

—Las panaderías que sobrevivieron a los incendio de anoche, están cerradas hastanuevo aviso. Los propietarios de las empresas se negaron a hacer comentarios sobre estadecisión, pero otras personas en los barrios especularon que los propietarios temían quelos expulsaran de sus tiendas.

—Sumando a los problemas de la noche anterior, una tormenta repentina soplódesde el lago Etu. Las lluvias torrenciales apagaron los incendios con los que losbomberos habían batallado por toda la ciudad, pero las inundaciones dejaron varados amuchos automovilistas y arrancaron los escombros de los edificios dañados, trancaronlas carreteras y atraparon a personas que trataban de escapar de las llamas. Al menosdoce personas se han reportado ahogadas en las aguas y aún hay desaparecidos. La CalleComercial está cerrada a todo el tráfico mientras la policía, bomberos y voluntariosbuscan en los restos de los edificios que fueron quemados o inundados. Volveremos a lamedia hora con una lista completa de los cortes de rutas. Esta es Ann Hergott paraWSAZ".



Marcada en la carne

Para: #oe Wolfgard

(engo un "ia'e a la estacin e tren más cercana. De'Jguas Dulces a)ora. DeberAa llegar a /ennett el 'ue"es. (e

llamar- con la )ora e llegaa tan pronto como la sepa.

acson



Marcada en la carne

Capítulo 18

Thaisday 14 de Juin

Tess se sirvió una taza de café, y luego se sentó en la mesa donde Nadineestaba mirando el plato de comida. La mujer tenía círculos oscuros bajo los ojos,así como cortes y contusiones causadas por los hombres que trataron de sacarladel coche.

— Humanos Primeros y Últimos, — dijo Nadine, su voz apenas audible—.Pensé que estaban pavoneándose, fanfarrones que disfrutaban del sonido de supropia voz. Me esperaba algunos problemas de ellos, pero no esto. — Miróhacia arriba—. Ellos me iban a lanzar al fuego. ¿Cómo puede alguien llamarse así mismo humano y hacer eso?

Ya que pensaba que el salvajismo estaba completamente de acuerdo con elcomportamiento humano, Tess no dijo nada.

—Necesito hacer algo.

—¿Qué?

—No lo sé. Trabajo. Algo para ocupar mis manos mientras... Voy a hablarcon mi compañía de seguros. No es que vayan a hacer mucho, si están luciendoel logo de HPU en su puerta, pero voy a presentar la documentación.

—¿Y después?

Nadine se encogió de hombros, y luego hizo una mueca.—Agradezco que me dejaran quedarme aquí ayer por la noche, pero no

me siento cómoda viviendo de la caridad.

Tess se puso de pie.—Ven conmigo. — Llevó a Nadine al área de trabajo en su tienda—. ¿Esto

tiene todo lo que necesitas?



Marcada en la carne

—¿En accesorios? Sí. Pero necesitan conseguir algunos moldes para pan sivoy a hornear aquí. — Nadine señaló las bandejas para hornear y los moldespara panecillos—. ¿Alguien ya hace algo de horneado aquí?

—Yo cuando estoy de humor, — dijo Tess—. No hago lo suficiente comopara abastecer aUn Pequeño Bocado. — Ella vaciló. Debería hablar de esto con elresto de la Asociación Empresarial antes. Por otra parte, Simon había estadotomando un montón de decisiones por su cuenta, y esta era su tienda—. Eres bienvenida a usar la habitación de arriba de la Oficina del Enlace hasta quesoluciones tu situación. Puedes cocinar paraUn Pequeño Bocado como pago dealquiler. Podemos vender barras de pan para que personas como los Denbypuedan hacer sus propios sándwiches. O te puedo llevar aLa Carne no es Verde,

para que eches un vistazo a la cocina si quieres cocinar otras cosas.

Nadine estudió el espacio de trabajo.—¿Cómo podemos conseguir suministros?

—Haz una lista de todo lo que generalmente ordenas para tu panadería, ydame una lista de las cosas que te gustaría tener aquí. Veré lo que puedo hacerpara conseguirlos. Puede que no seamos capaces de comprar todo lo quesolicitemos, pero creo que tendremos suficiente. —Los suministros no deberían

ser un problema. Los Terráneos que sacaban adelante emprendimientoshumanos como las granjas entre el Lago Etu y los Lagos Feather, habíanenviado un mensaje de que iban a vender sus cosechas solamente a otrosTerráneos o para asentamientos Intuye que pertenezcan a Terráneos. Si todos losOtros a lo largo Thaisia estaban haciendo lo mismo, Tess pensaba que elCourtyard de Lakeside podía comerciar frutas y verduras con el Medio Oestepor trigo para hacer harina.

—¿Qué hay de Chris? — Preguntó Nadine.

—Lo último que supe, fue que los médicos necesitaban más tiempo paratrabajar en la fractura de su mano, y que todavía estaba en el hospital, — dijoTess—. Los agentes de policía de la estación de la calle Chestnut están allíhaciendo guardia. Nadie le hará daño. Una de las chicas puede llevarte allí paravisitarlo.

Nadine asintió.—Él debería tener a su familia allí. El padre de Chris se unió a el HPU, así

que no sé si alguno de sus padres va a estar en el hospital con él... o si lo dejaránir a casa a sanar.



Marcada en la carne

Simon tenía razón, pensó Tess.Cada vez nos enredamos más y más con estoshumanos.

—Ya se nos ocurrirá algo para cuando esté listo para irse.

Nadine inspiró una vez, luego enderezó los hombros.—Bueno, voy a calentar el desayuno que amablemente has hecho para mí

y empezare a trabajar en esas listas.

Tess se quedó en el mostrador y dejó a Nadine moverse afanosamente porla trastienda.

¿Qué iba a decir el movimiento Humanos Primeros y Últimos cuando sedieran cuenta que el Courtyard tenía la única panadería que quedaba en laciudad de Lakeside?



Marcada en la carne

Capítulo 19

Jueves, 14 de Juin

Jackson bajó del tren en la estación de Bennett y quería correr. Unaamargura llenaba el aire. ¿La enfermedad se habría extendido entre loshumanos de aquí?

«¿Joe?» Al darse cuenta de tres hombres de aspecto rudo que se dirigíanhacia él, Jackson dio un paso más cerca de la estación y permaneció alejado delas pistas y ruedas del tren. «Joe? ¿Estás ahí?»

Había llamado al almacén de ramos generales en Pradera de Oro y le dijo ala hembra, Jesse, a qué hora esperaba que el tren llegara. ¿Joe habría recibido elmensaje?

Jackson observó a los tres hombres y se esforzó para no cambiar a unamedia forma que seguramente causaría pánico y, tal vez, provocaría a otroshumanos a un ataque.

—¡Señor. Wolfgard!

Una voz humana. No era Joe. No era una voz de alguien que Jacksonconociera.

Uno de los tres hombres miró hacia atrás al oír el sonido de la voz. Luegose detuvo bruscamente y le dio una palmada en el brazo a su compañero máscercano.

Un miedo apenas controlado salió de los humanos que desembarcaban, yaque tenían que pasar por una columna de humo para entrar en la estación.

Sanguinati.



Marcada en la carne

Jackson se acercó a un hombre vestido con una camisa y pantalonesvaqueros que estaba de pie al lado del humo. Los tres hombres de aspecto rudosalieron de su camino, pero uno de ellos dijo ácidamente en voz baja:

—Voy a clavar tu puto pellejo en la pared de la granja, Lobo.

El humo tomó forma humana cuando Jackson llegó a ese lugar. ElSanguinati sonrió, mostrando un toque de colmillos.

—Soy Tolya. Nos conocimos en el Courtyard de Lakeside.

Jackson asintió.—Te recuerdo.

—Él es Tobias Walker, capataz del rancho de Pradera de Oro.

Walker. El mismo nombre que la hembra Jesse.

—Jesse está esperando un paquete. Voy a comprobar y ver si llegó. —Tobias miró a Jackson—. ¿Alguna cosa en el vagón de equipajes que puedarecoger por usted?

Jackson mostró la bolsa de viaje.

—No. Esto es todo lo que traje conmigo.

—¿Vas a estar bien buscando el paquete solo? — Tolya contempló a los treshombres que aún permanecían en la plataforma.

—Debería estar bien. ¿Por qué no me esperan en la camioneta? — Tobiasentró en la estación.

—Por aquí. — Tolya guió a Jackson a la camioneta.

—¿Dónde está Joe?— Preguntó Jackson, dejando su bolsa de viaje en lacaja de la camioneta.

—Esta escoltando un camión de combustible deNativos de la tierra paraPradera de Oro, —respondió Tolya—. El último envío de combustible no llegó,por lo menos, la asignación de combustible designado para Pradera de Oro nollegó... así que tomamos otras medidas.

¿Tomamos? Jackson se preguntó, bajando la puerta trasera cuando vio aTobias salir aprisa de la estación llevando una caja lo suficientemente grande



Marcada en la carne

como para llenar sus brazos. Detrás estaban los tres hombres de aspecto rudoque habían estado en la plataforma.

Después de ayudar a cargar la caja de Tobias, Jackson dijo:—Puedo montar en la parte de atrás.

—Hay espacio para los tres en la cabina, — dijo Tolya con una dulzura quehacía que le fuera difícil a Jackson no cambiar a Lobo—. Y Tobias se siente máscómodo cuando hay alguien entre él y yo.

Se dio cuenta de que Tobias Walker no negó la observación, por lo quetomó la posición del medio en el asiento.

—Por favor, ve por la plaza de la ciudad,— dijo Tolya.

—No es una buena idea, — protestó Tobias—. Hay una mala sensación enel aire hoy.

—Yo también la siento,— murmuró Jackson.

—Por favor, ve por la plaza del pueblo,— repitió Tolya—. He recibido

instrucciones de mirar los negocios.

Claramente infeliz, Tobias puso el camión en marcha y obedeció.

—¿Cuáles dirías son los negocios esenciales? — Preguntó Tolya—. Laestación de tren, por supuesto, para el transporte y para enviar y recibiralimentos y mercancías. La estación de servicio porque los vehículos necesitaráncombustible y mantenimiento. El Banco. ¿Qué más?

Jackson no estaba seguro de si la pregunta era para él o para el humano.

—La gente necesita un lugar para comprar suministros, —dijo Tobias—. Latienda de hardware es útil. Y un lugar que venda piensos, así como dondevenden suministros y equipamiento para los ranchos y granjas.

—Un lugar para comer y para dormir, — dijo Jackson. Pensó en Esperanza—. Algún lugar donde se pueda comprar libros, música y lápices y papel paradibujar.



Marcada en la carne

—Una tienda de ropa, a menos que el almacén general venda lo básico, junto con zapatos y libros, — dijo Tobias.

Jackson pensó,Si el Tobias fuera un Lobo, estaría jadeando y gimiendo.«¿Por qué preguntas, Tolya?»

«Me pidieron que cuente el número de humanos que necesitan serreemplazados para mantener los edificios y negocios esenciales.»

«¿Los humanos de Bennett van a ser reemplazados?»

«No sé, pero no creo que sea una consideración casual.»

«¿Los Intuye podrán encargarse de las empresas de aquí?»

«No es fácil. Tienen sólo las personas que necesitan para su propia colonia.Además, Intuye o no, siguen siendo humanos, por lo que no creo que seríaaconsejable preguntárselo a ellos. Al principio no.»

Eso sonaba siniestro. ¿En qué se había metido?

Ellos dieron vuelta a la plaza de la ciudad por segunda vez, pero nadietuvo otras sugerencias más allá de una peluquería o algún lugar similar.

Tobias dio un suspiro de alivio cuando se alejaron de la ciudad. También Jackson. Tolya no parecía preocupado, pero podía convertirse en humo ysuperar a casi a cualquier adversario.

No volvieron a hablar. Si Simon no lo estuviera esperando, si no quisierahablar con Meg Corbyn en persona sobre la cachorra Esperanza, Jackson se

habría desplazado a Lobo y regresado a casa con sus propias cuatro patas, apesar de la distancia.

*****



Marcada en la carne

Daniel Black juró ferozmente mientras el viento golpeaba contra lacamioneta. El polvo que cubría la carretera y llenaba el aire era tan espeso comosi fuera una perra ventisca.

—¿Señor Black? —Su capataz apoyó una mano sobre el tablero—.Tenemos que parar. No vamos a llegar a la intersección a tiempo.

—Como la mierda que lo haremos,— Black gruñó, luchando por mantenerla camioneta en la carretera. Luchando para ver cualquier parte de la carretera—. Cuanto más tiempo la comunidad reciba suministros, más van a aguantar, yhasta que no se hayan ido, no tendremos acceso a esas colinas y a las riquezasque poseen.

Los hombres que viajaban en la parte trasera de la camioneta golpearon laparte la cabina.

—Ellos no pueden respirar con este polvo, — dijo el capataz—. Tenemosque parar.

—No va... —Una pared de postes y alambre de púas de repente apareciófrente a ellos. Black frenó de golpe y gritó:

—¡Joder!— Mientras la camioneta se enredaba en los postes y alambre.

Él llevó la camioneta hasta al pastizal, y luego dio un puñetazo contra eltablero, una y otra vez.

El viento se calmó. El polvo se asentó. Black escuchó a los hombres en laparte posterior luchando para sentarse, luchando por respirar.

Debería haber sido tan fácil como la última vez, pensó al ver el polvo de al

menos un vehículo conduciendo por la carretera hacia Pradera de Oro.

Trató de abrir la puerta y maldijo cuando se dio cuenta que estabaatrapado por el alambre de púas. Lo mismo su capataz. Tendrían que esperar aque los hombres en la parte posterior sacaran el alambre.

Mientras esperaba, observó la camioneta que pertenecía al rancho dePradera de Oro vacilar en el cruce, como si el conductor estuviera pensando endetenerse a ayudar. Luego siguió manejando cuando cuatro de sus hombres se

bajaron de la parte trasera de la camioneta.



Marcada en la carne

—Voy a poner a los hombres a reparar los postes de alambre, — dijo elcapataz.

Black no respondió.

—¿Aún ninguna novedad sobre el ataque?

—Se supone que debemos esperar hasta que el equipo especial del BloqueRomano llegue. Una vez que las divisiones de HPU designadas tengan elequipo, vamos a estar listos para hacer un ataque coordinado.— A Black no legustaba recibir órdenes de nadie, especialmente de ningún remilgadoengominado del Bloque Romano. Los planes de Scratch habían funcionado muy

bien al principio, pero habían comenzado a desmoronarse cuando estalló elescándalo de esa Asociación agrícola que vendía granos y alimentos al BloqueRomano que los ranchos y pueblos de aquí necesitaban. Sin alimento paraayudar a que el ganado resista la llegada del invierno, ¿tendría que esperar paravender su carne vacuna con pérdidas, porque no sería capaz de alimentar a todala manada? No, este próximo golpe metería a los putos Terráneos tanprofundamente en el País Salvaje que nadie tendría que doblegarse ante ellos denuevo.

—Vamos a esperar la orden de atacar. — Black abrió la puerta que sushombres habían liberado del alambre de púas y los postes—. Vamos a repararesas vallas.

*****

Joe Wolfgard se situó en la puerta del motel de Tolya y observó a losresidentes de Pradera de Oro llegar y formar una fila de vehículos, esperando alcamión de combustible para llenar los tanques de almacenamiento en lagasolinera al otro lado de la calle.

Nyx se desvió hacia él.—He oído algo de lo que algunos de los humanos están diciendo. El

conductor del camión de combustible se detendrá ahora para que los humanos

puedan llenar sus vehículos. Después, va a continuar con el llenado de lostanques de almacenamiento.



Marcada en la carne

Eso tenía sentido. Después de una cacería, los Lobos permitirían a todoslos miembros de la manada comer antes del almacenar parte de la carne.

Un Halcón se deslizó cerca y aterrizó en el tejado del motel.«Aire y Tierra jugaron con algunos humanos, creando una gran cantidad

de polvo y deteniendo a los humanos de encontrarse con el gran camión.»

Había visto la tormenta de polvo cuando acompañó al camión decombustible a Pradera de Oro. Se había preguntado si los Elementales habíanestado involucrados en la prevención de que los humanos robaran elcombustible de nuevo o dañarán al conductor. Nunca había oído que se

sintieran afectados por las preocupaciones de los cambiantes hasta que losElementales del Courtyard de Lakeside se interesaron en Meg Corbyn.

Estaba a punto de preguntar si el Halcón había visto a Tobias y Tolyacuando la camioneta pasó por delante del rancho y se detuvo frente a la tienda.

«¿Jackson?» Joe llamó.

«Joe.» Jackson parecía aliviado. ¿Demasiado aliviado?

Joe corrió a la tienda de Jesse Walker, consciente de que Nyx había vuelto asu forma de humo, pero se quedó detrás de él en lugar de correr por delantepara encontrarse con Tolya.

Miró a la camioneta. Parecía tener mucho polvo, pero no más de lohabitual.

—¿Evitaste la tormenta? — Preguntó a Tobias cuando salió de lacamioneta.

—Creo que al menos un vehículo quedó atrapado en ella, pero la tormentade polvo no alcanzó la encrucijada, — respondió Tobias—. Al menos, no cuandofuimos por ahí.

—Qué bueno. — Estudió al humano, cuya voz sonaba extraña—. ¿No es bueno?

Tobias miró hacia Tolya y Jackson, que había salido por el otro lado, y

luego se inclinó hacia Joe.



Marcada en la carne

—¿Es esa la forma en que normalmente funciona? Siempre pensé...Tormentas. Los rayos caen y comienza un incendio. Las venticas arremeten yhay que esperar y esperar que tus suministros alcancen. Pero así es la tierra; asíes el tiempo. Por lo menos, siempre nos pareció que así era.

—La mayor parte del tiempo, lo es, — dijo Joe—. Pero hay Terráneos quepueden guiar el tiempo, incluso darle forma. — O convertirlo en un arma contraun enemigo—. Cuando enviamos la carne de bisonte a Lakeside, Aire y Ventiscase aseguraron de que llegara sin echarse a perder. Eso fue algo bueno.

—Si empezamos a hacer algo mal, nos dirás, ¿verdad? Danos laoportunidad de arreglar cosas antes... Bueno, antes de que el tiempo se

convierta en algo más que tiempo ¿Vale?

Olió el miedo.—Te lo diré. — Miró a Tolya y Jackson, que se les habían unido, y se

preguntó dónde había ido Nyx—. ¿Tomaste el último tren?

—No, yo quería echar un vistazo a la ciudad, — dijo Tolya—. Quise teneruna idea de qué tipo de empresas están ahí.

«Más bien tener una idea de lo que se necesita para mantenerse si loshumanos se fueran,» dijo Jackson a Joe.

«¿Van a ir tan lejos?»

«Tolya no lo sabe. Tal vez es una pregunta para Simon... y Meg Corbyn.»

No era una respuesta reconfortante. Si no fuera por la estación de tren, semantendría alejado de la ciudad de Bennett... salvo por el cobro de los pagos

por el arrendamiento de la tierra y los derechos de agua para la ciudad queestaban a cargo de los Otros que vivían en el asentamiento de Pradera de Oro.

Pensó en el ranchero, ese Daniel Black, que también debía pagar a losTerráneos por la tierra y el agua que usaba. De alguna manera no pensaba queese Daniel Black fuera a entregar el pago el próximo mes.

—Alquilé una habitación en el motel para Jackson, — dijo Tolya—. Enrealidad, Jesse Walker reservó la habitación. Tenía la sensación de que lo

necesitaría.



Marcada en la carne

Jackson frunció el ceño.—Estoy aquí para recoger once bisontes.

—Vamos a tener que conducirlos, — dijo Tobias—. Bueno, primerotenemos que encontrar los que desea.

—Becerros de un año, —dijo Joe—. Podemos pedir a los Hawkgard yRavengard que nos ayuden a buscar.

—Nyx y yo podemos ayudar a mantener a los animales complacientes,hasta cierto punto, — dijo Tolya, sonriendo.

Joe pensó en los humanos con olor a debilidad que habían desembarcadoen Bennett cuando llegaron Tolya y Nyx. Los Sanguinati tenían la forma dehumo, pero no olían a humo en su otra forma. ¿Los bisonte los verían en laoscuridad? ¿Percibirían cualquier peligro cuando el humo se enroscaraalrededor de ellos y les sacara sangre a través de la piel?

—¿Ustedes, muchachos, van a estar allí todo el día, o van a dejar quenuestro invitado entre y tome algo de beber? — Jesse Walker salió de su tienda—. Tobias, llena ese camión mientras tengas la oportunidad.

—El camión de combustible no va a ir a ningún lado por un tiempo, —dijo Tobias.

«¿Hembra dominante?» Preguntó Jackson.

«Sí,» respondió Joe. «Tobias es su cría.»

«Ah.»

—¿Llegó ese paquete para mí? — Preguntó Jesse.

—Ya lo tengo, — respondió Tobias.

—Luego tráelo aquí, ya que la mitad de los artículos van a ir al Courtyardde Lakeside con el Sr. Wolfgard y Nyx.

—¿Así? — Jackson miró a Joe.



Marcada en la carne

—Sólo te estoy ayudando con los bisontes. ¿El resto? — Joe se encogió dehombros.

Tobias descargó la caja y se la llevó a la tienda. Los Terráneos lo siguieron. Joe consiguió apenas salir del camino antes de que la puerta se abriera de nuevoy dos hembras entraran. Reconoció a Shelley Bookman, pero no conocía a la otrahembra.

—¿Han llegado? — Preguntó Shelley Bookman—. Vimos la camioneta deTobias y queríamos ver.

—¿La caja es excitante? — Preguntó Nyx, mirando a las dos mujeres.

—Las presentaciones primero, — dijo Jesse—. Ella es Shelley Bookman, bibliotecaria de nuestra ciudad. Y Abigail Burch es la persona que experimentacon la grasa de los bisontes para la fabricación de jabones y velas.

Eso explicaba por qué olía un poco como a bisonte. ¿Tendría quemencionarlo?

—¿Es necesario que sepa qué hay en la caja? — Preguntó Tobias.

—Dudo que te pueda interesar, — respondió Jesse, utilizando una navajapara cortar la cinta de embalaje.

—Entonces voy a conseguir gasolina. — Tobias miró a Joe—. Voy a pararen mi camino al rancho, en caso de que quieras un viaje de regreso alasentamiento.

—Está bien. — De alguna manera había sido empujado hasta el fondo del

grupo que observaba a Jesse abrir la caja. No tenía que mirar ahora. Si Jacksonse lo iba a llevar a Lakeside, podía mirar cuando llevaran la caja a la habitacióndel motel.

—¿Cartas? — Tolya sonaba confundido—. Creo que las tiendas enLakeside venden cartas para juegos.

—Estas son cartas para leer la fortuna, — dijo Jesse, sosteniendo dos cajasselladas que tenían diferentes dibujos—. Hay varios mazos de cartas. Me quedo

con un juego de mazos aquí. — Miró a Jackson—. Los otros mazos van aLakeside con usted para Meg Corbyn. Tengo la sensación de que estas pueden



Marcada en la carne

ayudar a encontrar una manera para que al menos algunas de las profetas de lasangre puedan ver visiones del futuro sin cortarse la piel.

—¿Por qué no hacer los arreglos para que las cartas vayan directamente aLakeside? — Preguntó Joe.

Algo sobre la mirada que Jesse dio a los Otros, hizo que Jackson gruñera yque Joe alargara los colmillos al tamaño del Lobo.

Jesse dijo:—Hice que fueran enviadas aquí porque, aunque confío en la mujer con la

que hable cuando hice el pedido, tuve un fuerte presentimiento de que era

mejor para todos si las cartas no fueran enviadas directamente a ningún lugardonde viviera una profeta de la sangre.



Marcada en la carne

Capítulo 20

Firesday 15 de Juin

Los Lobos, junto con peones a caballo, separaron 11 bisontes de un año dela manada de Pradera de Oro. Después, el humo se envolvió alrededor de loscuellos de los animales, y Tolya y Nyx se alimentaron de todos los animales justo lo suficiente como para hacer más fácil a los Lobos y hombres conducir a

los bisontes a un corral improvisado que tenía tinas de agua y alimento.

Después de dar un tiempo a los bisontes para beber y comer, se dirigierona Bennett, una camioneta llena de suministros iba a la cabeza, mientras que loshombres y los Lobos mantenían en movimiento a los bisontes.

Tolya había llamado a la estación de tren para hacerles saber que seríanecesario un coche de granja para el tren que iba rumbo al este hacia Lakeside. Joe no escuchó lo que el hombre dijo en la estación, pero escuchó la respuesta deTolya: si los Terráneos no podía reservar un coche para el ganado, a ningúnganado se le permitiría viajar en tren desde esta parte de Thaisia. Esosignificaba que los ganaderos que enviaban el ganado a los mataderos ubicadosen ciudades más allá de la región del Medio Oeste se quedarían atascados conlos animales que no podían vender y no podían moverlos por tierra sin perderla mitad de sus rebaños a causa de los depredadores que se reunirían para el banquete.

¿Podría haber frenado a Tolya de hacer tal amenaza? ¿Importaba? ElSanguinati era mucho más hábil con el trato de los humanos en Bennett de loque él podía ser. Además, Tolya se dirigía a él cada vez que las decisionesimplicaban a los Intuye, que eran los humanos con los que los Terráneos delasentamiento necesitaban interactuar de forma regular.

Mantuvieron a la manada moviéndose a un ritmo constante.

Joe quería seguir adelante, mientras que todavía tuvieran luz, pero Tobiasargumentaba que no habría ningún lugar para acampar y pasar la noche, unavez que pasaran el cruce. No había nada más que tierra de ranchos controlados



Marcada en la carne

por humanos entre el cruce y Bennett, y una vez que llegaran a la ciudad,tendrían que mantener a los bisontes en el corral hasta que el tren estuvierapronto para partir. Cuanto menos tiempo pasaran en la ciudad, habría menostiempo para que la gente creara problemas.

Dado que Tolya estuvo de acuerdo con esa evaluación y Tobias confiaba enque pudieran llegar a Bennett con un montón de tiempo para tomar el tren sipartían con la primera luz, Joe fue junto con ellos. Armaron un campamento a lavista de la encrucijada y no muy lejos del lugar donde los bisontes había sidoacribillados la semana anterior. Nadie mencionó el incidente, o dijo algo sobre elnúmero de cadáveres que ya estaban despojados hasta el hueso, pero los Lobosolfatearon el área para detectar cualquier signo de intrusos, y Tobias y sus

peones se colocaron el cinturón con armas y comprobaron sus revólveres antesde establecer los turnos de guardia para la noche.

Al día siguiente, empezaron a moverse justo después del desayuno.

Mientras Joe chasqueaba a un becerro para alentarlo a mantenerse al ritmode los otros bisontes, observo a unos camiones estacionados en el otro lado de lacarretera y a los hombres que dejaron de trabajar y miraban a su pequeñorebaño trotando hacia Bennett.

«¿Qué están haciendo los humanos?» Preguntó a uno de los Grajos.

«Arreglando la valla que Aire y Tierra desarmaron el otro día.»

Eso era sensato. El ganado que se alejaba de la tierra utilizada por loshumanos se consideraba comestible, y los Antiguos que habían venido desde lascolinas la semana pasada y se alimentaron de los bisontes muertos, seguíanrondando los límites de la tierra humana. Su olor era persistente, tanto como la

habilidad de pastoreo de los humanos y los Lobos, evitando que los bisontestrataran de liberarse. También estaba el sonido y el olor del agua que se habíaderramado de los dos barriles cargados en la parte trasera de la camioneta... y lamano de Nyx alimentándose de los bisontes, cuando los humanos se detenían adescansar, enseñando a los animales que ella no era algo a lo que tenían quetemer.

Joe se preguntó si la Sanguinati hacía algo parecido con los humanos,sosegarlos hasta que se quedaran confiados, permitiendo a los vampiros

alimentarse sin que sus presas fueran conscientes.



Marcada en la carne

Y eso le hizo preguntarse cuánto tiempo Tolya tenía previsto permaneceralrededor de Pradera de Oro.

Cuando finalmente llegaron a la estación de tren, había dos coches decarga ya cargados con ganado. Después de recibir el aviso de que podían cargarlos bisontes en el tercer coche, una vez que el ganado estuviera pronto, Joe y Jackson aprovecharon la espera para cambiar a su forma humana y vestirse.

Un humano los miraba a ellos y a los bisontes, y luego dijo algo a un parde hombres a caballo antes de caminar hacia ellos.

—Soy Stewart Dixon.— Él inclinó la cabeza para señalar a los bisontes—.

¿Ustedes, muchachos, necesitan una mano para subirlos?

Tobias miró a Joe, y Joe comprendió que era su decisión. También notó queTobias no se sentía cauteloso con este hombre como el Intuye se había sentidoen presencia de ese Daniel Black.

—Gracias, — dijo Joe.

Un movimiento de una mano bastó para que los hombres a caballo se

acercaran lentamente, asintiendo a modo de saludo a los hombres de Praderade Oro.

Tobias observó al ganado que había sido cargado en los dos vagones decarga.

—Perdóneme por decirlo, pero su ganado se ven un poco joven y de bajopeso para ser enviado al mercado.

El Stewart sonrió.

—Muestra que tiene un buen ojo, y estaría en lo cierto si fueran almercado. Pero quería reducir mis cabezas de ganado, y hay dos asentamientosal este de aquí que están buscando comprar algo de ganado para iniciar suspropios rebaños. Por lo que me dijeron, ya tienen un pequeño rebaño de vacaslecheras, -suficientes para proporcionar a sus comunidades leche y demás-, yles gustaría ser capaces de comer algo además de alces, cuando las carreteras yel clima hagan que sea imposible conducir a una ciudad más grande porsuministros.

—¿A los humanos no les gusta comer alces? — Preguntó Joe.



Marcada en la carne

—Por supuesto. Uno de los congeladores en mi rancho está lleno de carnede alce cada temporada de caza, pero es una finura para la mayoría de la gente,al igual que la leche y el queso pueden serlo para usted.

Joe, Jackson, Tobias, y el Stewart salieron del camino cuando los hombres acaballo condujeron a los bisontes al vagón de ganado vacío.

—Si no le importa que lo diga, los bisontes se ven un poco jóvenes si se lesva a enviar al mercado, — dijo Stewart.

—Ellos aún no son alimentos, — respondió Joe—. Ellos van al este a unaciudad a orillas del Lago de Etu. Enviar bisontes más pequeños es sensato. —

Además, Simon quería que todos en el Courtyard de Lakeside tuvieran tiempopara acostumbrarse a los bisontes que vivirían allí antes de que fueran losuficientemente mayores para reproducirse.

—Yo ayudaré a Nyx y Tolya a cargar la caja que va a Lakeside, — dijo Jackson. Luego añadió, «¿Te veré en la plataforma antes de irme?»

«Sí.» Joe miró a Tobias—. ¿Le das una mano?

—Por supuesto.

Eso lo dejó a solas con el Stewart Dixon.—Gracias por su ayuda.

—Feliz de echar una mano.

—Usted no está conectado con el asentamiento de Pradera de Oro.

El Stewart negó con la cabeza.—Mi rancho está a varias horas al norte de aquí, pero Bennett es la línea detren más cercana, así como la ciudad más grande cuando necesitamossuministros o queremos salir una noche. Hay un día de viaje en cualquierdirección para encontrar otra ciudad con una sala de música y una sala de cine.Un grupo diferente de Terráneos velan por la tierra al norte de Bennett. Almenos, asumo que es de un grupo diferente, porque no le he visto por aquíantes.

—Es un grupo diferente, — acordó Joe. ¿Los Lobos del norte de las colinassentirían la presencia de los Antiguos?



Marcada en la carne

El Stewart vaciló.—Mire, no quiero pisar los pies de nadie, o bien causar problemas entre

usted y los Lobos con los que suelo tratar, pero... —Tomó un pequeño bloc depapel de su bolsillo y un lápiz corto, escribió en el papel y se lo entregó a Joe—.Ese es el número de teléfono de la casa del rancho. Como dije, estamos al nortede Bennett, así que no estoy seguro de lo que podríamos hacer, pero si necesitaayuda, llame y pregunte por mí.

Joe estudió el número.—¿Por qué usted haría eso?

—Cualquiera salvo un tonto puede ver que los problemas están en elhorizonte. Mi familia nunca ha tenido ningún problema con su especie, y noquiero problemas ahora. Su pueblo han sido buenos vecinos. Trato de serlotambién. — El Stewart miró cuando alguien gritó su nombre—. Me necesitan.

Le tendió una mano. Después de un momento de consideración, Joe dio lamano.

—Hasta luego. — El Stewart se alejó.

Joe se dirigió a la plataforma para decir adiós a Jackson y a Nyx.

—Buen viaje, — dijo Tobias cuando Jackson y Nyx subieron a bordo deltren.

—Van a estar bien, —dijo Tolya, uniéndose a ellos—. El tren será vigiladohasta que llegue a Lakeside.

Joe encontró eso reconfortante. Jackson estaba lejos de su manada, pero noestaba solo. Miró a Tobias y se preguntó si un humano sentiría el mismo tipo decomodidad, sabiendo que los habitantes del País Salvaje mantendrían unavigilancia en todo y todos los que viajaban a través de su tierra.

Cuando el tren salió de la estación, Tolya se volvió a Tobias.—Señor Walker, ¿usted y los otros quieren permanecer en la ciudad por la

noche? Han trabajado duro trayendo los bisontes aquí.



Marcada en la carne

—Me dijeron que esta ciudad tiene una sala de música y una sala de cine,— añadió Joe—. Tener entretenimiento parecía importante para el StewartDixon.

—Yo pasé por alto esos dos negocios cuando pasamos por la plaza delpueblo, el otro día, — dijo Tolya, luego agregó en privado a Joe, «Enmendaré milista.»

Tobias los miró a los dos.—Lo hablé con los hombres. Ninguno de nosotros tiene una buena

sensación sobre quedarse aquí. Si está bien con ustedes, voy a comprobar la salade equipajes en la estación para ver si hay algún paquete para nosotros y

llevárnoslo. Después, nos gustaría poner un poco de distancia entre nosotros yesta ciudad.

—Muy bien, — dijo Joe—. ¿No necesitan los humanos que van a regresar acaballo comida y agua? ¿Hay que comprar un poco aquí? — Habían llevadocomida y agua en la camioneta, pero la mayor parte ya estaba agotada. Queríaescapar de este lugar tan pronto como le fuera posible, y sabía que los otrosLobos sentían lo mismo, pero los humanos eran parte de su manada en esteviaje y no eran tan resistentes como los Terráneos, que podía prescindir de

alimentos y agua hasta que llegaran a Pradera de Oro.

—Voy a llamar a Jesse, para avisarle que vamos de camino a casa. Ellapuede enviar otra camioneta con suministros que se reúna con nosotros, — dijoTobias—. Podemos hacer un campamento en el mismo lugar que anoche... entierra Terránea.

«Quiere estar lejos de aquí,» dijo Tolya.

«Ayudemos a ver las entregas y partamos,» respondió Joe.

Se llevaron dos cajas de libros de Aullidos, Buena Lectura, y ocho cajas demercancías de diferentes partes de Thaisia, todas dirigidas al almacén Walkerde ramos generales. Y todos los que los rodeaban, los humanos que a esa horaya deberían haberse ido de la estación, estaban de pie alrededor y observando,su odio pulsante en el aire.

¿Por qué tanto enojo, tanto odio? Joe se preguntó. Miró a Tobias, cuyas manos

estaban firmemente en el volante mientras la camioneta seguía a los Lobos y alos peones a caballo, fuera de la ciudad.



Marcada en la carne

—¿Siempre ha sido así entre ustedes y los demás humanos?

—No como esto, — respondió Tobias.

—¿Es por nosotros? ¿Por qué algunos Terráneos entraron en la ciudad conustedes? — Los trenes no podían ir de un lugar a otro sin las rieles que corrían através del País Salvaje, y el derecho de paso, se basaba en que los Terráneospudieran viajar en tren. Así que los Otros solían ir a la ciudad de vez en cuandopara recoger a invitados o paquetes. Pero ellos no necesitaban ir más allá de laestación de tren. Incluso cuando Tolya pidió ver la ciudad durante la últimavisita, Tolya y Jackson -y Tobias, de hecho-, nunca se bajaron de la camioneta.

—Ha habido historias últimamente de que los lechos del arroyo en esascolinas están llenos de pepitas de oro, — dijo Tobias—. Que ustedes puedenrecogerlas a manos llenas.

No era tan fácil, pero le habían dicho los Lobos que habían estadoviviendo en el asentamiento Terráneo durante un tiempo, que había algunoslugares donde los guijarros amarillos eran bastante fáciles de recolectar... unregalo de los Antiguos, que permitía a los Otros comerciar con los Intuye.

Pero si los humanos invadieran esas colinas...

Joe se estremeció.

—¿Estás bien? — Preguntó Tobias.

—Sí. Estaré encantado de volver a nuestro propio territorio.

—Yo también

Tolya no dijo nada, pero cuando se detuvieron a descansar los caballos,cambió a humo y se dirigió por la carretera como un explorador. Joe se desnudóy cambió a Lobo, dejando que otro Lobo montara en la cabina durante untiempo, junto con uno de los trabajadores del rancho.

Vigilantes, vigilantes, vigilantes. Se movían alertas a cualquier cosa y atodo.



Marcada en la carne

El Stewart tenía razón; había problemas en el horizonte. Mientras trotaban juntos, Joe pensó en los Intuye. Tenían unas pocas crías en su asentamiento, y nohabía buenos lugares para esconderse si otros humanos se tornaban rabiosos.

A Joe no le gustaba la idea de llamar la atención de los Antiguos... él era unpequeño cambiante en comparación, pero iría a su encuentro y les pediría queles permitieran a los Intuye esconderse en las colinas de Pradera de Oro sifueran atacados.



Marcada en la carne

Capítulo 21

Moonsday 18 de Juin

Un intenso debate entre los miembros de la Asociación Empresarial delCourtyard terminó minutos antes de que Jerry Carguero llegara desde laestación de tren, su remolque estaba lleno de bisontes. A ninguno de los Otrosles agrado la idea de dejar que Jerry entrara tan lejos en el Courtyard, perotodos coincidieron en que la descarga de los animales en la Plaza Comercial no

era una buena idea, sobre todo si los bisontes salieran en estampida por elcamino de acceso e hicieran temblar el tráfico en la calle principal.

Esa fue la razón por la que 5 becerros se descargaron en el Establo Poni, yla manada femenina más Kowalski estaban presentes para presenciar la llegadade un futuro elemento en el menú.

Simon ardía por salir de su piel humana y ayudar a arrear a los bisontes ala parte del Courtyard donde se quedarían... una vez que todos decidieranexactamente donde sería. Henry simplemente se rió, diciendo que los ciervospoblaban en los trescientos acres del Courtyard y que los bisontes harían lomismo. Dado que Simon estuvo de acuerdo con él, no ofreció ninguna opinión.Un bisonte en plena madurez iría donde eligiera, pero la mayoría de los Otrosen el Courtyard no habían vivido en el Noroeste y no tenían experiencia con eltronar de las praderas.

Meg miró a los bisontes y luego a él.—Dijiste que recibiríamos bisontes pequeños.

—Son pequeños bisontes, — respondió Simon.

Ella hizo un gesto con la mano para señalar a la manada femenina.—Pensamos que querías decir bisontes bebé.

—Los becerros están cerca de ser bebés.

—No vaya por allí, — murmuró Kowalski.



Marcada en la carne

—Además, — Simon continuó, haciendo caso omiso del hombre—, sihubiéramos traído terneros, también tendríamos que haber traído a las madres,y son grandes.

—Ah, — dijo Meg. Ella y la manada femenina se quedaron mirando a los bisontes.

—Incluso si son más grandes de lo que esperábamos, tienen algo deadorables, —dijo Ruthie—. Y tan dóciles.

Jerry Carguero se rascó la cabeza y miró a los árboles. Vlad apretó unpuño contra su boca y se quedó mirando fijamente el suelo. Y Nyx le dio a todos

la sonrisa complaciente de un vampiro bien alimentado.

Jackson estaba en ese momento enLa Carne no es Verde calmando un fuerteapetito, pero Nyx no había pasado hambre durante el viaje. Los bisontes dócileseran un testimonio de ello.

—¿Cómo los vas a llamar? — Preguntó Meg.

—¿Almuerzo? — Ofreció Simon.

La manada femenina le dio una mirada que le hizo pensar que huir seríauna buena idea, si él no fuera el líder y no podía dar marcha atrás.

—¿Simon? ¿No deberías tú y Jackson partir a la Comunidad River Roadpara dejar los otros bisontes? — Vlad dio a la manada femenina una miradasignificativa—. ¿Y el resto de nosotros no deberíamos ir al trabajo? Sé quealgunas de ustedes tienen que revisar los artículos que Jackson trajo de Praderade Oro.

Ruthie y Theral se alejaron en bicicletas. Meg y Merri Lee marcharon en elBow.

Simon miró a Kowalski, que por lo general a esa hora estaba trabajando.

—¿Dónde va a dejarlos? — Preguntó Kowalski, señalando a los bisontes.

—¿Por qué?



Marcada en la carne

—Fuera de la vista, fuera de la mente. Si están cerca de donde las chicaslos puedan ver todos los días, van a terminar con nombres, y no creo que laschicas le perdonarán si pone en un plato a Fred o Henrietta.

Jerry asintió.—Ah sí. Tal cual.

Simon lo meditó. Los Lobos no servirían sus bisontes en ningún plato,pero parte de la carne se vendería en la carnicería de la Plaza Comercial paraque los humanos compraran. ¿Cómo iban a saber, que bisonte se habíaconvertido en un asado? ¿Importaría?

Los humanos eran un sinfín de problemas, incluso antes de haber hechoalgo.

—Correcto, —dijo—. No ponerle nombre a la comida.

—Jackson dijo que los machos y las hembras permanecen separados lamayor parte del tiempo, — dijo Nyx—. Podemos mantener a las hembras en lasCámaras. Está cercado.

También estaba fuera de los límites de todos menos los Sanguinati... no erala mejor opción asentar a los bisontes donde no se los podía cazar. Por otraparte, los ciervos eran abundantes, así que no había razón para cazar bisontespor un año o dos, y la tierra dentro de las Cámaras ofrecía un montón de pastoy agua dulce.

—¿Erebus estará de acuerdo con esto? — Preguntó Simon—. Los bisonteno son delicados cuando hacen caca.

Vlad se encogió de hombros.—Los ciervos vagabundean dentro de las Cámaras. No veo... —Uno de los bisontes levantó la cola y demostró lo que era no ser delicado—. Ah.

—Va a estar bien, — dijo Nyx.

—Será mejor que volvamos, — dijo Jerry—. ¿Algo que quieras queentregue en Desembarco del Ferry?

Simon negó con la cabeza.—Hoy no.



Marcada en la carne

Los bisontes vagaron a través del camino y se pusieron a pastar.

—¿Alguien quiere un aventón hasta la salida? — Preguntó Jerry.

—Seguro, — respondió Kowalski—. Es tiempo de que vaya a trabajar.

—Voy a caminar, — dijo Simon.

Nyx cambió a humo y fluyó en la dirección de las Cámaras.

Vlad salió con Simon, en dirección a la Plaza Comercial, donde Blair y

Jackson se reunirían con la camioneta, ya que dos de los Lobos jóvenes de lamanada de Addirondack irían con ellos a la Comunidad River Road.

—¿No hubieran sido unas pocas reses más fáciles de manejar si queríasalgo... exótico? — preguntó Vlad.

—Tenemos acceso a la carne vacuna y a los productos lácteos procedentesde las explotaciones Terráneas, —respondió Simon—. No necesitamos vacasaquí. Además, los bisontes no necesitan atención siempre que tengan comida y

agua. Y en un año más, uno de ellos puede alimentar a todo el Courtyard pordías.

—¿Piensas que los humanos en Lakeside van a seguir permitiendo que loscamiones deNativos de la Tierra lleguen al Courtyard para proveernos de carnevacuna, huevos y leche?

—¿Piensas que esta ciudad va a sobrevivir si no permiten que esoscamiones lleguen a nosotros? — Respondió Simon.

—No. Afortunadamente, existen aquellos en la policía de Lakeside queentienden eso también.

No hablaron durante un minuto. Entonces Simon dijo:—¿Vas a mantener un ojo en Meg?

Vlad asintió.—Henry está trabajando en su estudio, o, más precisamente, dice que ha

de lijar una pieza y está trabajando en su jardín. Con la ventana abierta de lasala de clasificación, va a escuchar lo suficiente de lo que Meg y las otras chicas



Marcada en la carne

estén diciendo acerca de los mazos de cartas que Jackson trajo y lo que piensande los bocetos que Esperanza hizo para Meg.

Blair pasó junto a ellos, pero no se detuvo, dando a Simon unos minutosmás antes de llegar a la Plaza Comercial y tener que hacer frente a la tareasiguiente.

*****

Meg abrió un mazo y puso las cartas sobre la mesa de sala de clasificaciónen fila.

—Estas cartas para leer la fortuna son una preciosa obra de arte, —dijoRuth—. Es casi como si las ilustraciones constituyeran todo un mundo defantasía.

—Preciosas, sí, pero no son realistas, — respondió Meg.

—El arte se supone que es un símbolo de lo que las cartas representan, noes realista.

—Ese es el problema, ¿verdad? — Dijo Merri Lee, viendo a Meg—. No vasa tener visiones sobre personas o acontecimientos en ese mundo de fantasía, porlo que necesitas una imagen de fuego, no una imagen de un dragón querepresenta el fuego.

—Sí, — dijo Meg—. Y tenemos que llamar a las cartas por un nombre

diferente porque decir que estamos leyendo la fortuna suena como una especiede entretenimiento, y estamos tratando de usar las cartas como una herramientapara la profecía.

—Entonces así las llamaremos:cartas proféticas. — Merri Lee apilo las filasde cartas en mazos, sus movimientos obstaculizados por la férula en el dedoíndice izquierdo.

—¿Cuánto tiempo más? — Preguntó Ruth, señalando a la mano de Merri

Lee.



Marcada en la carne

—Esperemos que la férula se retire mañana después de que el Dr. Lorenzocompruebe el dedo. Dioses, estaré contenta de tener las dos manos para lavarmi pelo.

—Por lo menos fue una simple rotura. Parecía...

—Como si el hueso hubiera atravesado la piel. Por suerte para mí fue sóloun fragmento de porcelana fina de todos los platos que se rompieron durante lapelea en la feria. Seguro parecía hueso, sobre todo porque me dolía el dedo. —Merri Lee dejó escapar un suspiro—. La mayoría de nosotros tuvimos suerte.

Meg no dijo nada. Las chicas habían ido y venido en el recinto donde la

habían criado y utilizado, pero no había conocido a ninguna de ellas losuficientemente bien como para sentir la pérdida, no de la forma en que sintió lapérdida de Lawrence MacDonald y Crystal Crowgard. Habían sido amigos.

No quiero perder más amigos, pensó mientras Ruth guardaba el mazo en sucaja y abría el mazo siguiente.

Ese mazo no le atrajo a ninguna de ellas, pero el tercero...

Las manos de Meg hormiguearon ligeramente mientras tocaba las cartas.Ilustraciones realistas. Ella sacó todas las imágenes de agua; lagos, arroyos,cascadas, olas.

—Aquí hay una ilustración de los Grandes Lagos, — dijo Merri Lee,dejando la carta con las que Meg ya había seleccionado.

—Específico y general. — Meg fue a un cajón y sacó las postales que habíarecibido de Lorne. Ella señaló una de lascartas proféticas—. Una cascada sería

una imagen general que podría estar en cualquier lugar. — Ella puso una postalde las cataratas de Saltos de Talulah debajo de ella—. Pero esta significaría unlugar específico.

—¿Cuántos lugares específicos aprendiste? — Preguntó Ruth—. Tuvimosla impresión de que se les enseñó una imagen para representar una cosa enparticular, como una imagen estándar para perros pequeños y otra para losperros grandes, pero sin raza particular de perro.

—Pero Saltos de Talulah es una señal distintiva, — dijo Merri Lee—. Talvez diferentes combinaciones de cartas podría significar cosas diferentes. Meg,



Marcada en la carne

viendo estas 2 cartas juntas ¿qué significan para ti? — Merri Lee puso la postalde Saltos de Talulah en la parte superior de la carta que ilustraba los GrandesLagos.

—El lago Etu, — dijo Meg tan pronto como puso sus dedos en las cartas,sorprendida de que no tuvo que pensarlo en absoluto.

—También podría significar Lago Tahkis, — dijo Ruth—. Podría sernecesaria una tercera carta para restringir la ubicación.

—Ese es un buen punto. — Merri Lee entregó a Meg una carta quemostraba el sol detrás de una cordillera—. ¿Qué hay de esta?

—Oeste.

—¿Y junto con esta?

Tomó la segunda tarjeta.—La puesta del sol.

Ruth la miró.

—¿Cómo te sientes?

—Mis manos hormiguean un poco, pero han estado hormigueando desdeque abrimos esta baraja de cartas.

—Eso no prueba nada. — Ruth sonaba decepcionada.

—No hemos hecho una pregunta, — dijo Merri Lee—. Vamos a organizarestas cartas en categorías, de la forma en que Meg hizo con las de agua, y luego

hacemos una prueba. Vamos a incluir las postales también.

—¿Qué hay de los otros juegos de cartas?

—Vamos a empezar con las que tenemos y ver qué pasa. ¿Lista?

Meg asintió.

—¿De dónde vinieron los bisonte del Courtyard?

—Ya sé la respuesta.



Marcada en la carne

—Sí, pero si tienes que darnos la respuesta usando cartas, ¿cuáleselegirías?

Meg miró por encima de las cartas y optó por la carta que había dichosignificaba Oeste, a continuación, una carta que mostraba hierba alta y pocomás. Luego frunció el ceño y se frotó la mano derecha.

—No está aquí. Los guijarros amarillos no están aquí.

—Espera un momento. — Ruth abrió otra baraja de cartas y rápidamentelas revisó. Luego sacó una imagen de varias barras de oro apiladas en una caja

fuerte.

—Sí, — dijo Meg, tomando la carta y colocándola debajo de las otras dos.

—Oeste como una dirección o una región, una imagen de lo que supongoes la pradera, -el Sr. Wolfgard puede confirmarlo cuando regrese-, y barras deoro. — Merri Lee sonaba contenta—. La respuesta a la pregunta es Pradera deOro, que está al oeste de nosotros.

El hormigueo se desvaneció.

Meg se quedó mirando las cartas. ¿Podrían funcionar? ¿Podría realmenteresponder a las preguntas de esta manera?

—Necesitaríamos cartas que tengan imágenes de cosas malas, — dijo.

—Sí, — Merri Lee le dio la razón—. Pero una imagen de una cosa mala notiene que ser gráfica.

—Bueno, —dijo Ruth—. ¿Hay algo en este mazo de paisajes que no sesiente bien para ti, Meg?

Después de mirar todas las cartas, Meg sacudió la cabeza.—Ninguna de ellas se sienten mal.

Ruth recuperó la carta con las barras de oro antes de que recogieran elresto de las cartas y volver a guardarlas en su caja.

—Ese es el mazo de paisajes. Este mazo se llama paisajes urbanos.



Marcada en la carne

Meg se abrazó mientras Merri Lee y Ruth ordenaban las cartas encategorías.

—¿Meg? — Dijo Merri Lee.

Las pantorrillas y los muslos de ambas piernas le ardían, quemaba,quemaba... el preludio de una profecía. Meg apretó los dientes y pasó una manopor encima de las cartas, moviéndose lentamente de una categoría a lasiguiente. Su mano zumbó dolorosamente cuando rozó la última categoría. Ellaseparó esas cartas a un lado, luego se alejó de la mesa hasta que su mano dejode zumbar y sus piernas dejaron de arder.

Merri Lee y Ruth miraron las cartas y luego a ella.

—¿Meg? — Dijo Ruth en voz baja—. ¿Por qué dejaste estas a un lado? Sontodas cartas que muestran perfiles de diferentes ciudades.

Ardor, ardor, ardor. Había tenido la misma sensación por encima de sutobillo cuando había visto la profecía de la tienda quemada de Nadine. Si sehacía un corte, si veía... No. Ella no quería ver lo que iba a pasar en esos lugares.Y no quería que sus amigas cargaran con el peso de ese conocimiento.

—¿Meg? — Dijo Merri Lee—. ¿Por qué dejaste estas cartas a un lado?

Ella se estremeció y tragó saliva.—No creo que vayamos a necesitarlas. — Su estómago se revolvió—. No

puedo mirar más hoy.

Ella corrió al baño, pero una vez que estuvo fuera de la sala declasificación, su estómago se apaciguó. Cuando volvió, las cartas no estaban, los

mazos en sus cajas en el mostrador.

—No queremos deshacernos de ellas, —dijo Ruth.

—Pero podemos hacerlo, — agregó Merri Lee.

—Hice una nota en el mazo que era demasiado fantasía para ti, y en elmazo, que no era de interés, así como en los dos mazos que hemos visto. Y hayotro mazo que puede ser demasiado extravagante para ser útil.

Meg asintió.



Marcada en la carne

—Podemos mirar más mañana.

Sus amigas intercambiaron una mirada.

—No necesito cortarme, — les aseguró. Eso era verdad en cierto modo.Ella no necesitaba un corte, pero ansiaba la euforia que venía del corte—. Sólonecesito un poco de rutina ahora.

—¿Algo que podamos hacer? — Preguntó Ruth.

—No. Gracias.

—¿Hay que decirle a alguien acerca de lo que has dicho sobre no necesitaresas cartas?

—No sabemos nada con certeza.— Cuando el Controlador la cortaba parasus clientes, no sabía lo que veía y ciertamente no tenía influencia alguna enque se decía acerca de la profecía—. Si le dicen a alguien... asegúrense de decirque no sabemos nada con certeza.

Ellas asintieron. Prometiendo volver durante el descanso del mediodía y

comer juntas, Merri Lee y Ruth salieron por la puerta de atrás de la Oficina delEnlace.

Meg abrió la puerta privada y estudió a Nathan, que parecía demasiadocasualmente tendido en su cama de Lobo bajo una de las ventanas de lafachada. Apostaría la paga de una semana que había estado apoyado en elmostrador, escuchando todo lo que habían dicho para poder reportarle a Simon.

Observó a la camioneta del correo en el área de entrega y se sintió aliviada

de que tendría algo de rutina para hacer un poco de tiempo. Antes de que elcartero saliera de la camioneta, le dijo a Nathan:—Asegúrate de decirle a Simon que no sabemos nada con certeza.



Marcada en la carne

Capítulo 22

Moonsday 18 de Juin

Los seis bisontes restantes no estaban tan dóciles para cuando Simon, Jackson, dos Lobos juveniles, y Jerry Carguero llegaron a la Comunidad RiverRoad. Tan pronto como Simon y Jackson bajaron la rampa del remolque deganado, los bisontes trotaron lejos de las casas y de las criaturas que estaban de

pie sobre dos patas, pero olían como Lobos.

—¿Quieres que nosotros los vigilemos? — Preguntó una voz.

Simon miró a los dos machos Sanguinati que se habían desplazado cercade ellos en su forma de humo antes de tomar forma humana.

—Sí, — respondió—. Va a ser muy útil que los mantengan vigilados.

Los dos machos cambiaron de nuevo a humo y fluyeron en la direcciónque los bisontes habían tomado.

Simon los observó mientras los otros cuatro jóvenes Sanguinati se unían aellos. Al menos la vigilancia de los bisontes les daría algo que hacer.

Jackson estudió la tierra.—Allá en casa, la tierra se extiende y se puede ver un largo camino. En

este caso no será tan fácil hacer un seguimiento de un rebaño.

—Es posible que tengan que comprar un par de vehículos todo terreno quelos agricultores y ganaderos puedan utilizar, — dijo Jerry—. Steve quiere un parde ellos para el campus de las Casandra de sangre, junto con un par depequeños carros que se puedan conectar a un engranaje de transporte oalimentación.

—O los humanos podrían usar caballos, — dijo Simon.



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—Si quieres caballos, tienes que hablar con la familia Vaquero. Peronecesitas construir una especie de refugio y un lugar para la alimentación. Losvehículos todo terreno pueden ser almacenados en el antiguo edificio industrial.

—Algunas de estas casas pertenecerán a Terráneos. La mayoría no tienenun coche y los garaje estarán vacíos. ¿No sería un garaje lo suficientementegrande como para un caballo?

Jerry se rascó la nuca.—No estoy diciendo que no sería útil tener un par de caballos aquí, pero

será mejor construir una estructura destinada a un caballo que tratar de volver aun garaje un establo seguro. Se podría almacenar alimento en un garaje si se

pone una tarima de madera en el suelo para mantener el heno seco, pero esoatraerá ratones que trataran de entrar en la casa por el garaje adjunto. Supongoque se podría conseguir un par de gatos.

—Los Panthergard normalmente no comen ratones, ya que necesitan unagran cantidad de pequeños roedores para hacer una comida, — dijo Simon—.Pero hay otros Terráneos que comen ratones. — Si los Otros prometieranconsiderarlos como no comestibles, tal vez tener un par de gatos domésticosviviendo en la comunidad tranquilizaría a los humanos. Con la forma en que

los humanos acumulaban posesiones donde los ratones podían anidar, los gatosque vivieran con los humanos encontrarían la caza más fácilmente que un Búho.¿Tal vez habría gatos de más en Isla Grande?

Caballos, gatos y vehículos todo terreno. Más cosas en la lista para lapróxima vez que hablara con Steve Barquero.

—¿Necesitas algo más? —Preguntó Jerry.

Simon negó con la cabeza.

—Casi se me olvida. — Jerry abrió la puerta del pasajero de su camionetay sacó una bolsa de viaje, que entregó a Simon—. Tenemos pistas de tenis ennuestros centros comunitarios, tanto en la isla como en la parte continental deDesembarco del Ferry. No sé si a alguno de tus amigos les gusta jugar el juego,pero Ming Beargard vio a Pam Ireland lanzando una pelota de tenis a su perro,y él pensó que te podrían gustar algunas de las pelotas para los jóvenes.

—Gracias. — Los Lobos ya conocían este tipo de pelota. Hinchable ysuficientemente suave como para que no le doliera a un cachorro si no lograba



Marcada en la carne

capturarla y consiguiera un golpe en la cabeza. Pero no le dijo a Jerry que estasno eran nuevas para el Courtyard de Lakeside. Además, estas pelotas podíanpermanecer aquí para los Lobos que se asentarían en la Comunidad River Road.

Jerry se alejó, yendo hacia el norte por River Road para regresar aDesembarco del Ferry.

Jackson tomó la bolsa de viaje.—¿Puedo ver una de esas?— Estudió una pelota amarilla, la apretó, y

luego la tiró.

Los jóvenes Lobos vieron la pelota amarilla desaparecer en la hierba alta.

—Se supone que tienen que correr detrás de ella y traerla de vuelta. Ese esel juego del tiro,— dijo Simon.

Jackson lanzó otra pelota en la misma dirección, y esta vez los Loboscorrieron tras ella. Después de encontrar las dos pelotas, trotaron de nuevohacia Jackson, quien lanzó las pelotas de nuevo.

Simon observó a su amigo y sintió una emoción burbujear en su interior.

Jackson lanzando una pelota era parte de la profecía que Meg vio para estacomunidad.

—Roy Panthergard se va a reasentar aquí. Una hembra podría estarllegando con él.

Jackson abortó el siguiente lanzamiento y miró a Simon con sorpresa.—¿Una pareja? Los Panthergard no son tan solitarios como las panteras

regulares, pero dos de ellos... ¿pueden dos de ellos vivir tan juntos?

—No lo sé. No sé si la hembra está planeando quedarse o simplementequiere mirar esta parte de Thaisia antes de decidir. De cualquier manera, Roy vaa establecerse aquí. —Simon vaciló—. ¿Qué hay contigo?

—¿Yo? — El siguiente lanzamiento de Jackson fue tan corto que los Lobosapenas tuvieron que moverse para atrapar la pelota—. ¿Pensaste que me iba aquedar? ¿Por qué?

—Debido a que Meg te vio aquí. — Simon se encogió de hombros. Todavíaera demasiado fácil creer que todo lo que una profeta de la sangre veía



Marcada en la carne

sucedería en el futuro, especialmente cuando Meg había tenido razón con tantafrecuencia. Pero no se podía hacer suposiciones acerca de las visiones.

Como Jackson parecía inquieto, Simon continuó.—Esto es lo que describió Meg... tú lanzando una pelota a Lobos jóvenes.

Pensé que significaba que vivirías aquí.

Los Lobos dejaron caer las pelotas a los pies de Jackson, después de habertenido suficiente del juego, trotaron para explorar la tierra alrededor de lascasas.

—Me gusta vivir en Aguas Dulces, — dijo Jackson—. Y Grace es del Alto

Norte y extrañaría la nieve.

—Tenemos nieve.

Jackson se rió.—No tienen lo que Grace llama nieve.

Esperaba que nadie trasladara ese comentario a los Elementales deLakeside. No quería que Invierno sintiera la necesidad de demostrar que podía

ofrecer tanta nieve como algunos de los Elementales en el Noroeste o el AltoNorte.

—Además, — continuó Jackson—, la cachorra Esperanza se está asentandoahí, aprendiendo de la tierra y la forma de cuidar de sí misma. Y ahora esdiferente, ¿verdad? Los Intuye están más interesados en hablar con nosotros,intercambiamos información acerca de las cachorras profetas, preguntando quésería de gran ayuda para las que están cuidando. No es sólo una visita semanalal puesto comercial más.

—Y eres el líder con quien hablan. — Simon asintió—. Así como Joe estáhablando con los Intuye en Pradera de Oro.

—Tú y tu Meg mostraron a los Otros e Intuye que es posible trabajar juntosde verdad.

—No todos los humanos sienten lo mismo, —advirtió Simon.



Marcada en la carne

—No todo los Terráneos sienten lo mismo tampoco. — Jackson tomó unade las pelotas de tenis y frunció el ceño—. No creo que quieras poner estas conlas limpias.

—A esas dos las llevamos con nosotros y dejaremos la bolsa con laspelotas limpias en el garaje adjunto a la casa de los Sanguinati. — Cuandoestuvieron listos para salir, Simon, llamó a los jóvenes Lobos. «Es hora de volvera Lakeside.»

«¡No hemos terminado oler!»

«Podemos quedarnos aquí y ayudar a proteger a los bisontes.»

A ayudar a perseguir a los bisontes más bien. El problema era que los bisontes sabían sobre los Lobos; estos jóvenes Lobos sabían lo suficiente sobrelos bisontes como para meterse en serios problemas. ¿Y dos manadas de jóvenessin adultos de ningún tipo por aquí? De ninguna manera.

«Entren en la camioneta,» gruñó.

Volvieron, pareciendo lo suficientemente escarmentados. Simon

sospechaba que tenía menos que ver con la obediencia real y mucho más quecon no ser excluidos de la próxima salida.

«Estás decepcionado porque no me voy a quedar,» Jackson dijo cuandoSimon se alejó de la comunidad.

«Sí. Pero a mí no me gustaría reubicarme y dejar a Meg, así que entiendopor qué no quieres dejar a la cachorra Esperanza sola.»

«Tengo la capacidad de sostener la forma humana y comprender muchasde las cosas que usan, pero no quiero dirigir un Courtyard o incluso vivir enuno. No como tú. Ahora me ocupo de más humanos y de cosas humanas en unasemana de lo que solía enfrentar en toda la temporada.»

«Los humanos tienen una forma de pegarse a ti. Como erizos.»

Jackson se rió en voz baja.«Pero unos pocos humanos valen las espinas.»



Marcada en la carne

Simon pensó en la manera en que Sam actuaba cuando estaba con Meg, lomucho que el cachorro había crecido desde la primera noche que habíaatrapado su olor y la curiosidad le había calmado el miedo. Y pensó en lo quesentía por tener a Meg como amiga.

«Sí, algunos de ellos valen las espinas.»

*****

Meg arrugó el ejemplar de ese día delLakeside Noticias y lo arrojó en unrincón de la sala de clasificación. Luego lo recuperó y alisó antes de colocarloen el contenedor de alambre que se usaba para los periódicos a reciclar.

¿Cómo había dicho Merri Lee? Mismas noticias, día diferente: elGobernador Patrick Hannigan seguía instando a los gobiernos municipales amostrar el sentido común en lugar de ceder al sensacionalismo arrojado por elmovimiento Humanos Primeros y Últimos, y el agente Greg O'Sullivan diciendo

que el Grupo de Trabajo de Investigación, todavía estaba investigando la causade los peces muertos que seguían apareciendo alrededor de Toland.

Esos artículos le generaron un cosquilleo en sus manos mientras los leía,pero el artículo que citaba a Nicholas Scratch...

Los humanos eran poderosos. Los humanos tenían la razón. Los humanosmerecían todas las riquezas que el mundo podía ofrecer. Las personas nodeberían tener que estar agradecidas por las limosnas que se reparten de

acuerdo a los caprichos de los animales.

Su piel ardió tanto cuando leyó el artículo que no podía tocar el periódicomás.

Es demasiado pronto para cortarme, pensó mientras se fue al baño a lavarselas manos.Y no hay razón para cortarme ahora que el ardor se ha ido.

Volviendo a la sala de clasificación, Meg dejó los mazos decartas proféticas

sobre la mesa y abrió cada caja. Dudó un momento y luego recuperó las cartasdescartadas de la caja de paisajes urbanos; las cartas que identificaban las



Marcada en la carne

ciudades más grandes de humanos en Thaisia. Ella incluso incluyó los dos juegos de las imágenes más fantásticas. Por último, extendió las hojas de papelque contenían los bocetos de Esperanza de las cartas que deberían incluirse eneste nuevo mazoTrailblazer, ese que todos esperaban que ella creara de algunamanera.

Los bocetos de Esperanza mostraban una mezcla de cartas. Algunas eranescenas que podrían tomarse en su conjunto o eran relevantes debido a unaimagen, y algunas eran imágenes de cosas. ¿Esa mezcla ya existía en algúnmazo? En realidad, no había dado a las cartas una mirada apropiada la últimavez que las tocó.

Meg no estaba segura de cuánto tiempo había estado mirando las cartas, sehabía sentido abatida, incluso antes de comenzar a mirar las imágenes, cuandose dio cuenta que no estaba sola. Alzó la vista hacia el gran hombre de pie alotro lado de la mesa.

—¿Henry?

—Suspiraste. Me pregunte qué estaba mal.

—¿Me escuchaste suspirar? — Miró hacia la ventana abierta. Ella y susamigas no había considerado que cualquiera podría oírlas cuando hablaban enesta habitación, especialmente ya que por lo general hablaban en voz baja paraevitar el espionaje de Nathan desde la sala.

—Yo estaba trabajando fuera y te escuche. Jake te escuchó desde suposición en la pared. Y Nathan te escuchó. Fue un suspiro alto y claro.

No había pensado que su suspiro hubiera sido tan fuerte, pero todos los

Otros tenían un oído excelente, por lo que podría haber sonado fuerte paraellos.

—Leer el periódico me molesta, — admitió.

—¿Este es reciente?

Ella asintió.—Cada vez que leo sobre el movimiento HPU o algo que Nicholas Scratch

haya dicho, mi piel pica o arde. Estoy tratando de no cortarme. Realmente loestoy.



Marcada en la carne

—Ese Nicholas Scratch y los humanos de HPU son problemas. No esnecesario que te cortes para decirnos lo que ya sabemos. — Henry hizo un gestoa las barajas de cartas—. ¿Y esas?

—No sé lo que estoy haciendo con estas cartas. No sé cómo combinar lasimágenes de estos mazos para hacer uno que sea útil para las Casandra desangre. ¿Qué pasa si omito algo que otra chica necesita, pero no es significativopara mí?

Henry frunció los labios. La cicatriz en el lado derecho de su cara todavíase veía en carne viva y dolía, un recordatorio diario de la agenda de HPU, en

cuanto a los Otros concernía.

—¿Por qué necesitas saberlo de inmediato? — Preguntó finalmente.

—Para que otras chicas puedan usar las cartas en lugar de cortarse. —Otras chicas. ¿Era tan adicta al corte que no quería una alternativa? No. Cortarseterminaría matándola. Podía -tenía- que aprender a usar las cartas para supropio bien, así como por el de las otras profetas de la sangre.

—Primero se aprende la naturaleza de una cosa, — dijo Henry—. Tenemosuna historia de aprendizaje entre los Beargard. Un joven oso tiene hambre. Él vaal río en busca de peces. Él espera en el río durante días y días hasta que sedebilita por el hambre, pero no hay peces. ¿Por qué? — Henry la miróexpectante.

—No conozco esa historia. No sé por qué no hay peces.

—Llegó demasiado pronto. Si hubiera aprendido la naturaleza de los

peces que ese río engendra, habría buscado otras cosas para comer y llegaría alrío en el momento adecuado. — Henry le dio una cuidadosa sonrisa—.Observa. Aprende. Después encontrarás lo que necesitas.

Meg suspiró.

—¿Arroo? — Nathan inquirió desde la habitación del frente.

—Ella está bien, Lobo,— dijo Henry. Entonces le dio una larga mirada—.

¿Estás bien, Meg?



Marcada en la carne

Ella tocó uno de los mazos.—Las cartas podrán revelar una respuesta a una pregunta, pero su uso no

produce euforia. Su uso no se siente tan bien como el corte.

—¿Hasta que aprendas su naturaleza, cómo puedes estar segura que escierto?

No tenía una respuesta, pero tenía una pregunta.—¿Henry? ¿Los bisontes van a dar vueltas por el Courtyard?

—Los dos machos han sido llevados a las Cámaras. Las cercas debenevitar que vayan más allá de la parte del Courtyard de los Sanguinati. Las

hembras van a pastorear donde quieran. ¿Por qué?

—Ellos van a aumentar de tamaño.

—Mucho más grandes.

—¿Ellos persiguen cosas?

Al principio pensó que la pregunta lo divirtió. Luego dijo:

—Ah. El Bow.

—A veces un ciervo está en la carretera cuando estoy haciendo lasentregas, pero se mueve fuera del camino. No creo que un bisonte adultonecesite moverse fuera del camino. — Merri Lee había prometido comprobar en Aullidos, Buena Lectura y Ruth dijo que iría a la Biblioteca de la Plaza Comercialpara obtener información sobre los bisontes. La mayoría de ellos estabanpreocupados de que los nuevos residentes devoraran las huertas. Meg sepreguntó cómo se sentiría un bisonte con respecto a una caja sobre ruedas

resoplando por las carreteras del Courtyard.

—Te daré una respuesta cuando tenga una, — dijo Henry.

Cuando se fue, Meg se acercó a la ventana, pero se mantuvo fuera de lavista. Oyó la puerta de madera abrirse y cerrarse, oyó pasos en el camino. Perose detuvieron antes de que Henry llegara a su estudio porque Jake graznó,anunciando que un camión había entrado en la zona de entrega.



Marcada en la carne

En un impulso, Meg abrió una baraja de cartas al azar. Insegura de cómo barajar las cartas, desplego las cartas en una mano con las imágenes boca abajo.Escogiendo una carta, la dio vuelta.

Cesta de manzanas maduras, que se veían tan...

Podridas. Agusanadas.

Meg parpadeó. No, la carta mostraba una cesta de manzanas maduras...una deliciosa cosecha.

La puerta de la oficina se abrió. Oyó a Nathan revolverse de la cama del

Lobo para encontrarse con el repartidor en el mostrador.

Meg dejó caer las cartas y corrió a la habitación delantera.

—Hola Harry.

—Zeñorita Meg.

La voz de Harry. Gastada. Alicaída.

—¿Pasa algo malo?

—Traigo un paquete para aquí, para la zeñorita MacDonald. Dice que hayque mantenerlo fresco.

—¿Harry?

Nathan se levanto sobre sus patas traseras, descansando una patadelantera en el mostrador.

—No podre seguir haciendo entregas mucho más tiempo. — Harry bajó lavoz y se inclinó hacia Meg—. Se ha hablado acerca de queEntregas en cualquier parte, pasará a convertirse enEntregas en cualquier parte humana.

—¿Arroo? — Preguntó Nathan, al mismo tiempo Meg dijo:—¿Qué vas a hacer?

—Entregar mi renuncia; eso es lo que haré, — Harry respondió con

vehemencia. Luego miró por encima del hombro, como si tuviera miedo de seroído—. Por supuesto, yo no sé lo que la esposa y yo haremos al prescindir de mi



Marcada en la carne

cheque de pago, pero también he oído hablar de que si estás despedido por serun amante de lobo, pierdes tu pensión, lo que quede de ella. Así que yopreferiría renunciar y conseguir todo el dinero que pueda. Pero eso significa quees posible que tengan problemas para conseguir algunas entregas. Y algo comoesto, —Harry tocó la caja—, podría no llegar antes de que se estropee.

Meg pensó en la carta de la profecía y se estremeció.

—¿Arroo?

—Le diré al señor Wolfgard lo que has dicho. — Meg dio un paso atrás delmostrador—. Gracias, Harry.

—Cuídate. — Harry miró a Nathan—. Vosotros dos.

Meg presiono ambas manos contra el marco de la puerta privada y esperóhasta que Harry se alejó. Luego, se concentró en Nathan, apretando los dientespara no morderse la lengua para aliviar el zumbido y ardor.

—Ve a por Henry.

Nathan ladeó la cabeza.

—Algo está mal en esa caja. — No se atrevía a aflojar los dientes parahablar claramente—. Ve a por Henry. Ve a por Tess.

Nathan aulló.

Corriendo a través de la sala de clasificación y hacia trastienda, Meg arañóla puerta de atrás hasta que finalmente consiguió abrirla y se giró hacia afuera.

—¿Meg? — Pete Denby corrió por las escaleras de su oficina y la atrapócuando sus piernas cedieron. Él medio la cargó hacia las escaleras, la sentó y leempujó suavemente la cabeza entre las rodillas.

—¿Meg? — La voz de Tess, tan afilada como una navaja.

—Paquete. Algo malo, — murmuró Meg—. Ardor en la lengua.

—¿Qué significa eso? — Preguntó Pete.



Marcada en la carne

—Significa que no la pierdas de vista. —Tess entró en la oficina del Enlace.

—¿Te cortaste? — Pete palmeó el hombro de Meg—. ¿Has visto algo?

—Escuché un camión. Tomé una de esascartas proféticas del mazo. Vimanzanas podridas, pero la imagen era de una cesta de manzanas maduras.

—Dioses. Bien. ¿Cómo está tu lengua ahora?

Meg levantó la cabeza.—Mejor.

—Porque ya has dicho la advertencia. ¿No es así como funciona?

—No creo que alguien le enviara una cesta de manzanas a Theral. La cajano es lo suficientemente grande.

Pete sacó el teléfono móvil del bolsillo.

—Voy a estar bien. — ¿A quién iba a llamar de todos modos?

—¿Doug? Tú o el Teniente Montgomery tienen que venir al Courtyard loantes posible. Paquete sospechoso. — Pete hizo una pausa, mirando a Megmientras escuchaba—. No tengo la impresión de que estemos tratando con algoexplosivo.

Meg sacudió la cabeza.

—La ley humana no se aplica en el Courtyard, — dijo una vez que Peteterminó la llamada.

—Theral es humana. La amenaza proviene de otro humano. Eso es asuntode la policía. — Pete se puso de pie y le tendió una mano—. ¿Te sientes losuficientemente bien como para volver a entrar?

—Prefiero sentarme aquí un poco más de tiempo, pero me gustaría unvaso de agua.

Él hizo una mueca.

—No voy a tratar de explicar a Tess que te dejé sola.



Marcada en la carne

Ella suspiró. Ella realmente quería un poco de agua.

Jake voló sobre la pared del fondo del patio de Henry, aterrizó cerca de lasescaleras, y cambió a humano.

—Voy a buscar agua para nuestra Meg.

Pete hizo un sonido ahogado, y Meg apartó los ojos. Se estabaacostumbrando a estos cambios rápidos de piel o plumas a humano desnudo yviceversa, siempre y cuando no fuera Simon. Era diferente cuando era Simon.

—No te comas mi almuerzo mientras que vas por el agua, — gritó Meg.

Jake no respondió, lo que le hizo pensar que la mitad de su razón paraayudar era ser capaz de hurgar en la trastienda por cualquier cosa que unCuervo encontraría interesante. Pero volvió rápidamente y le entregó el vaso deagua antes de cambiar de nuevo a su forma de Cuervo y volar a su lugarfavorito en la pared.

Oyó sirenas al mismo tiempo que escucharon un vehículo de tracción en elcamino de acceso y de repente se detuvo. Antes de que pudiera girar alrededorpara ver quién había llegado, Simon estaba en cuclillas a su lado.

—¿Meg?

—Estoy bien. — Eso fue todo lo que pudo decir antes de que Jackson seagachara junto a Simon, y fuera mucho menos sutil olfateando el aire paracaptar el olor de la sangre.

Entonces Merri Lee llego corriendo desde la puerta trasera de Aullidos,Buena Lectura.

—Michael dice que llamaron a la policía. ¿Hay problemas? Meg, ¿estás bien?

—Paquete sospechoso, — dijo Pete—. Algo que la policía deberíainvestigar. Meg tuvo una reacción al paquete y necesitaba un poco de aire. Nohay necesidad de alarma.

—Tú, Ruth y yo tenemos que hablar más tarde, — le dijo Meg a Merri Lee.

—Muchos de nosotros tenemos algo de qué hablar, — gruñó Simon.



Marcada en la carne

Meg bebió un poco de agua. Aprender la naturaleza de una cosa. Hasta queno supiera lo que había en el paquete, no sería capaz de entender la conexiónentre ello y una cesta de manzanas, o por qué había visto algo que no estaba allí.

*****

Monty entró en el despacho del Capitán Burke, seguido por Kowalski yLouis Gresh, quien cerró la puerta.

Burke miró la puerta, y luego cruzó las manos sobre el vade de sobremesadel escritorio y dio a los hombres su sonrisa feroz-cordial.

—Normalmente soy yo quien decide si es o no, una reunión privada.

—Esta tiene que ser una reunión cerrada,— respondió Monty.

—¿Hubo un alboroto en el Courtyard? — Preguntó Louis.

—Algo por el estilo. Theral MacDonald está bien. Ella no sabía nada de loque había sucedido, o que la involucraba, hasta que fui a la oficina médica parahablar con ella. Meg no estaba disponible, pero Nathan Wolfgard fue directosobre lo que había ocurrido.

—Lo mismo Pete Denby, — dijo Burke—. Me llamó otra vez mientrasestaba tomando una declaración formal a Nathan. ¿Se inspeccionó el paquete?

Monty asintió.

—Una caja de bombones caros, con una tarjeta que decía:"Dulces para unachica dulce". No hay ninguna firma en la tarjeta, y la única cosa que el empleadodeEntregas en cualquier parte pudo decirnos, fue que el paquete fue llevado a suventana de recepción justo antes del cierre de ayer, y el hombre pagó la tarifaextra de mercancía perecedera que debía ser entregada a la mañana siguiente.El empleado no recordaba mucho sobre el hombre; sólo que parecía que habíaestado trabajando al aire libre... tenía manchas de césped en su ropa y suciedaden sus botas de trabajo. No había nada que indicara que el paquete fue enviadopor Jack Fillmore, el ex abusivo de Theral.

—¿Pero? — Llevó a Burke.



Marcada en la carne

—Hay indicios de que los chocolates fueron manipulados. No habíaobjetos extraños dentro de los chocolates que se examinaron, por lo que ellaboratorio tendrá que realizar pruebas para averiguar que hay dentro. —Monty tragó su ira. Si Meg Corbyn no hubiera reaccionado mal al paquete,Theral podría haber dado los chocolates a los niños como una golosina. ¿Qué lepodría haber ocurrido a Lizzy, Sarah o Robert Denby, si cualquier cosa en loschocolates estaba destinado a incapacitar a un adulto?

—En nuestro tiempo libre, el Oficial Debany y yo llamamos a los hoteles ycasas de huéspedes, en particular a aquellos que ofrecen suites que se alquilanpor semanas, y no hemos encontrado a nadie registrado bajo el nombre de Jack

Fillmore, — dijo Kowalski.

—Lo que implica que se está quedando en cada hotel de alta rotatividadde la ciudad, o que se queda aquí bajo un alias,— dijo Burke.

—Lo más probable es que esté usando un alias, incluso si él está viviendoy trabajando en otra ciudad, — dijo Louis.

—Eso podría explicar la diferencia en el tiempo entre cuando envió las

flores a Theral para confirmar que estaba trabajando en el Courtyard y estaentrega de dulces manipulados, — dijo Monty—. Hay un número limitado depueblos y ciudades controladas por humanos a una distancia razonable deLakeside, e incluso pasar la noche para vigilar la casa de MacDonald o vigilar aTheral para tratar de establecer una rutina, significaría el uso de díasprogramados fuera del trabajo. Si Fillmore se tomara cualquier otro tiempo libredel trabajo, se registrarían y formaría un patrón.

—No tenemos ninguna prueba de que Fillmore enviara las flores o estos

chocolates,— Burke señaló—. Hemos hecho suposiciones basadas en la historiade Theral con este hombre, y estamos más inclinados a tomar su palabra porqueLawrence MacDonald era su primo y uno de nosotros.

—Hasta ahora él -o alguien- ha intentado dos veces -sin lograrlo- superarel mostrador de la Oficina del Enlace. En realidad, es la Oficina del Enlace de loque quería hablar. — Monty transmitió la información que Nathan le habíadado de queEntregas en cualquier parte, pasaría a convertirse en:Entregas encualquier parte humana.

Burke dejó escapar un suspiro de bronca.



Marcada en la carne

—Jodidos tontos. Si siguen con esta mierda, los humanos serándesalojados de Lakeside. Voy a pedir a Pete que compruebe los contratos dearrendamiento de tierras, que averigüe que gran parte de la ciudad se podríaperder y qué tan pronto. Sólo los dioses saben lo que haremos si los trenes quevan y vienen desde Lakeside pierden por completo el derecho de paso por elPaís Salvaje y la ciudad ya no fuera más un destino viable.

—Los caminos entre las ciudades también entran en el derecho de paso, —dijo Louis—. Y los buques de carga que se mueven en los Grandes Lagos yaestán en una situación precaria. Podríamos quedar aislados.

—Cada ciudad bajo control humano en el continente puede quedar

aislada. La gente lo ha estado olvidando últimamente. — Burke miró a los treshombres—. ¿Algo más? ¿No? Entonces, vamos a hacer todo lo posible paramantener las cosas sin problemas.

Monty, Kowalski, y Louis abandonaron la oficina de Burke.

Pensando en la pérdida del derecho de paso entre ciudades, Monty fue asu escritorio y llamó a su madre para instarla, una vez más, a hacer las maletas yvenir a Lakeside tan pronto como pudiera.

*****

Simon, Jackson, Blair, Henry, y Vlad formaban un círculo alrededor de unode los Bow.

—¿Su Meg conduce alrededor del Courtyard en eso?— Preguntó Jackson.

—No sirve para conducir alrededor de las calles de la ciudad, pero ella lohace muy bien aquí, — respondió Simon, a la defensiva. La conducción de Meghabía mejorado en los últimos meses, por lo que "muy bien" era una evaluaciónprecisa de su habilidad. Pero al mirar por encima del Bow a Jackson,comprendió la verdadera pregunta—. Cuando los bisontes crezcan, van a sermás grandes que el Bow.



Marcada en la carne

—Más grandes y más pesados. — Jackson presionó las dos manos en elmarco del Bow y lo empujó. El pequeño vehículo se balanceó—. Esto se volcarási un bisonte le pega.

Un escalofrío de miedo pasó por Simon. Los Bow podrían traquetear en lascarreteras del Courtyard; podían mantener a alguien seco durante el tiempolluvioso o con nieve. Podrían, con el conductor adecuado, traquetear a lo largode las carreteras mojadas o con nieve sin ningún contratiempo. ¿Podría un Bow-y su conductor- sobrevivir a una colisión con algo tan grande como un bisonte?—. Ellos no tendrían ninguna razón para perseguir a un Bow o cargar contrauno. — Eso no significaba que uno de los bisontes no confundiría el Bow conalgo que debía ser perseguido o desafiado.

—¿Van a ser un problema para los ciervos? — Preguntó Blair—. La tierradel Courtyard puede alimentar a la manada que vive dentro de sus límites, y lamanada es lo suficientemente grande como para alimentar a nuestra manada yproveer carne para el resto de los residentes del Courtyard. ¿Qué parte de lacomida de los ciervos consumirán los bisontes?

Vlad frunció el ceño.—¿Dime otra vez por qué tenemos bisontes en el Courtyard?

Tenía espacio para moverse, pero aún así, Simon se sentía acorralado.

—Porque Meg vio bisontes en la Comunidad River Road, y la cachorraEsperanza dibujo la visión de Jackson trayendo once bisontes para nosotros. —Entonces se le ocurrió que, tal vez, habían malinterpretado las visiones de lasCasandra de sangre. Después de todo, lo que veían no siempre sucedía.

Tal vez tener bisontes en el Courtyard no era una buena idea después de

todo.

—Bueno, — dijo Henry—, si los bisontes son un problema, sólo tendremosque comérnoslos antes.

Infeliz por haber tomado una mala decisión, Simon se pasó una mano porel pelo y quiso olvidarse de los bisontes por un rato. No hacía demasiado calor.Tal vez podría convencer a Meg para jugar un juego de persecución antes decomer la cena. O la podría perseguir hacia y desde el jardín del Complejo Verde

si ella iba a sacar las malas hierbas.



Marcada en la carne

—Si nos comiéramos todo lo que fuera un problema...

—Todos estaríamos gordos, — finalizó Blair.

Henry soltó una risa.—Hasta que decidamos qué hacer con ellos, nos aseguraremos de que

alguien vigile a los bisontes, cuando Meg este en el Bow.

Con esa parte resuelta, llevaron el Bow a uno de los garajes detrás delComplejo Verde y lo enchufaron para cargar el vehículo.

—¿Vas a tomar el tren mañana por la mañana?— Preguntó Simon a

Jackson cuando todos ellos cruzaron a través del arco que proporcionaba accesoentre los garajes a los apartamentos.

—Quiero llegar a casa. Con tantos humanos actuando agresivos yextraños, no me siento bien estando tan lejos de Grace y Esperanza.— Jacksonmiró a su alrededor—. ¿Podemos tener una carrera más?

Vlad se paró de repente, una mirada peculiar en su rostro.

—¿Qué? — Preguntó Simon.

—Tess dice uno de nosotros necesita hablar con Meg sobre sus habilidadesproféticas, — respondió Vlad—. Tú y Jackson hagan su carrera. Yo me encargode esto.

—¿Sabes qué esesto?

—No. — Vlad cambió a humo y se dirigió a la Plaza Comercial hasta la

Oficial del Enlace a una velocidad que superaría a cualquier presa a pie.

—Vayan, — dijo Henry—. Corran. Se sentirán mejor así.

No podía discutir con eso, así que Simon, Jackson, y Blair se fueron alapartamento de Simon para arrojar la ropa y la forma humana, y recordar loque realmente eran.

*****



Marcada en la carne

Vlad se detuvo en las sombras de la vía de acceso y cambió a humanoantes de caminar hacia el frente de la Oficina del Enlace y entrar por esa puerta.

Meg de repente duda de su capacidad de ver visiones con precisión, Tess habíadicho.Dice que no está funcionando bien. Ella me está alterando, por lo que Simon o tútienen hablar con ella.

No había problema. Él tenía mucho que decirle a Meg Corbyn.

«Necesito hablar con Meg,» le dijo a Nathan.

Nathan miró la puerta privada.« Ella está infeliz. No sé por qué. Nadie la ha molestado.»

Vlad agitó un dedo a la otra cama de Lobo.«¿Dónde está Saltarín?»

«Jugando con Sam. Estuvieron jugando con los cachorros humanos por unrato, pero los humanos pasaban quejándose de que se aburrían. ¿Qué es

aburrirse?»

Un rasgo humano que no queremos adquirir, pensó Vlad.«¿Sam y Saltarín no están con Meg?»

«No, Sam dejó su ropa en Aullidos, Buena Lectura, y él y Saltarín volvieronal Complejo Wolfgard a través del estanque.»

Con eso ya resuelto, -y sintiendo la seguridad de que esta conversación no

sería interrumpida- Vlad se abrió paso a través de la puerta privada. Al cerrar lapuerta, Meg se apartó de la mesa de clasificación, claramente sorprendida deverlo.

—¿Vlad?

Él cerró la puerta de la habitación de atrás antes de caminar hacia la mesa.

—Tengo entendido que estás buscando una evaluación de desempeño.

¿No es así como los humanos lo llaman? — Oyó la brusquedad en su voz.



Marcada en la carne

—¿Por qué estás enojado conmigo?

Tenía 11 razones, pero los bisontes, en realidad, no eran su culpa.—No contigo. Pero estoy enojado. Más de lo que pensaba. — Para darse

tiempo para ordenar sus pensamientos, miró las barajas de cartas sobre la mesa—. ¿Cómo funcionan estas?

—No estoy segura.

—¿Qué significa eso?

—¡Significa que no estoy segura!

La estridencia de su voz hizo que la mirara, que realmente la mirara. ¿Esaansiedad en los ojos, el estrés que vio en su cara, era porque los Otros habíanpedido demasiado de ella, porque esperaban demasiado de alguien que era sólouna polluela, independientemente de su edad física?

—Parece que piensas que hay algo mal con tus habilidades como profeta.¿Por qué? Y no me digas"no estoy segura". — Él agudizó su voz para sonarcomo una chica y ese tono fue tan insultante que Meg bien podía estallar en

lágrimas o ir a zarandearlo.

—¡Incluso una niña pequeña puede decir la diferencia entre una caja de bombones y una cesta de manzanas! — Gritó.

Enfado. Bien. Lo prefería al llanto.

—Si le muestras a un niño una fotografía de ambas cosas, supongo quesabría cuál es cuál, si es que tuviera la edad suficiente para saber esas cosas, —

dijo Vlad ligeramente. Al azar, cortó uno de los mazos de cartas y dio vuelta lacarta superior. Mostraba una mesa llena de alimentos: puré de patatas, unaensalada, una cesta de pan, verduras cocidas, y en el centro, un gran asado.

Mi respuesta a lo que hay que hacer con los bisontes, pensó mientras devolvía lacarta al mazo.

—¿Así que todo este alboroto emocional es porque seleccionaste una cartaque no coincidía con el peligro específico? — Él no esperó a que le respondiera

—. ¿Alguien te pidió una pregunta? ¿Alguien, incluyendo ti, preguntó:"¿Quéhay en ese paquete?".



Marcada en la carne

Meg arrugó la frente concentrándose.—Escogí la carta de las manzanas cuando el camión de reparto llegó.

Antes de que el paquete estuviera en la oficina. Pero, por un momento, laimagen...

Cuando ella se fue apagando, él terminó su reflexión.—Fue como si una de las imágenes de entrenamiento se hubiera

superpuesto sobre la carta, mostrándote una verdad más allá de lo que el ojopodía ver.

—Sí. Y cuando fui al mostrador para hablar con Harry, mi lengua comenzó

a arder, como si fuera ahí donde tenía que cortarme para revelar la profecía.

Había visto la cantidad de sangre que fluía cuando una lengua eramordida o cortada. No quería pensar en Meg colocando la navaja de plata en su boca.

—Pero no tuviste que hacer eso porque ya sentiste que había algo malo enlo que estaba en el paquete. — Vlad tocó uno de los otros mazos, unmovimiento ocioso—. Meg, hiciste una conexión entre dos cosas y te dio la

advertencia. ¿Cómo es que eso es inadecuado?

—¡Porque tengo que encontrar la manera de hacer este trabajo para todo elmundo! — Ella hizo un gesto con la mano para indicar todas las barajas decartas.

—No, no tienes, — espetó—. Se te ha pedido que consideres si el uso deestas cartas es una posible alternativa a las chicas que se cortan a sí mismas paraliberar las visiones, no que lo averigües todo en un par de días. Y no estamos

hablando de las otras chicas en este momento. Estamos hablando de ti. Sólo tú.Entonces, ¿de qué se trata realmente?

—Mis profecías solían ser exactas, — exclamó Meg—. Costaba muchocomprar un corte en mi piel debido a que mis profecías eran exactas.

—Aún lo son.

Ella sacudió la cabeza con tanta fuerza que él temió que se hubiera herido

el cuello.



Marcada en la carne

—Ya no soy precisa. No como era en el... —Ella tragó saliva—. En elrecinto.

—Cuando la profecía es hablada, no recuerdas lo que ves; no recuerdas lodices. ¿Cómo sabes que eras más precisa?

—Los clientes del Controlador no habrían pagado tanto si no lo hubierasido, — susurró Meg. Ella evitó sus ojos—. ¿Dónde está Simon?

—Está corriendo con Jackson y Blair mientras trata de averiguar qué hacercon 11 grandes y malolientes errores. — Vlad suspiró—. Tal vez no son tusprofecías las que son inexactas de repente; Tal vez sea la capacidad de tus

intérpretes. Después de todo, esto es una nueva experiencia para todos en elCourtyard. Pero nunca has tenido a nadie que te mostrara lo que habías dicho oque dibujara pequeños cuadros como Merri Lee hace para desentrañar lasimágenes. Nunca viste a tus propias profecías llegar a pasar, por lo que nuncallegaste a ver si sucedieron de verdad.

—Hasta ahora. — Meg miró alrededor de la sala de clasificación.

—No he estado llevando la cuenta, pero creo que al menos la mitad de las

veces, desde que vives en el Courtyard, lo que has visto no ha ocurrido porquelo viste. Piensa en ello, Meg. Los ponis no murieron envenenados, porque losviste morir e identificaste donde podíamos encontrar el veneno. NadineFallacaro no murió cuando su tienda fue incendiada, porque viste imágenes quenos dieron la suficiente advertencia acerca de quién y dónde. Así como muchasde las profetas de la sangre fueron rescatadas porque las viste en peligro. — Laira ardió de nuevo en él—. De hecho, Sra. Corbyn, sus profecías han sido tanexactas, ¡que por tu culpa terminamos con los estúpidos bisontes!

Ella dio un paso atrás, a pesar de que la mesa estaba entre ellos.—¡Pero los vi! Cuando Simon quiso saber acerca de la Comunidad RiverRoad, vi bisontes...Y... ¡y Esperanza hizo un dibujo de ellos!

—Tú los viste. Esperanza hizo un dibujo de ellos. ¡Y todo el mundo siguiótodos los pasos que harían que eso sucediera sin detenerse a pensar si era algoque debería suceder!

Meg parpadeó.



Marcada en la carne

Vlad dio vueltas por la habitación un par de veces, lo único que se leocurrió hacer para calmar su agitación.

—Los Sanguinati son cazadores urbanos en su mayor parte. ¿Qué sabemosacerca de bisontes? — Nada de nada hasta que hizo un poco de investigación,pero los bisontes ya estaban en el tren en el momento en que recibió un mensajede Tolya expresando cierta preocupación por ese plan—. Henry, que creció en elNoroeste, no se opuso a la idea. Tampoco Elliot. Y Simon... Bueno. Entiendo supensamiento en algún grado. Carne fresca en las garras. Un montón de carne.Suficiente para alimentar a los Terráneos y a la manada humana. Pero senecesita una manada con experiencia en la caza de un animal tan grande paratener éxito sin salir lastimados.

—¿Lastimados? ¿Los Lobos podrían salir lastimados? Nadie me dijo quepodrían salir lastimados. — Ella sonaba furiosa, y el ardor que le llenó los ojosle preocupo.

Vlad dejó de caminar. Podía imaginársela, una humana que podía serderribada por un corte de papel, agitando su escoba hacia un bisonte, lista paragolpearlo insensatamente para proteger a un cachorro de Lobo. La idea de quepudiera tratar de hacer exactamente eso, era espantosa y divertida a partes

iguales.

Era el momento de alejar a Meg de los pensamientos sobre las criaturascon pezuñas. Un Lobo podría ser herido por una patada bien colocada de unciervo, o ser herido por las astas. Dado que los Lobos no iban a dejar de cazarciervos, no iba a ofrecer información que pudiera causar fricción en el ComplejoVerde, cada vez que alguien trotara a casa con un pedazo de carne.

—Tú podrías salir lastimada también, algo en lo que no habíamos

pensado, — dijo—. Estos bisontes son todavía jóvenes, aún en crecimiento. Perono hay forma de saber cómo reaccionarán a la vista de un Bow, sobre todo unavez que maduren. —Y la idea de Meg herida y sangrando en el Bow estaba másallá de cualquier cosa que quisiera imaginar. No es que no la fueran a encontrarrápidamente; incluso cuando manejaba por los alrededores sola, había unmontón de Terráneos manteniendo un ojo en ella.

Pero no era un pensamiento que quisiera que el abuelo Erebus albergara.Una vez que eso ocurriera, los bisontes serían desangrados antes de que Simon

tuviera la oportunidad de tomar una decisión como líder del Courtyard... y eso



Marcada en la carne

podría crear tensión entre los Sanguinati y los Wolfgard, que de ninguna formapodían permitirse cuando había toda esta agitación con los humanos.

—El punto es, que dos profetas de la sangre vieron bisontes llegando aesta zona, — dijo Vlad—. Pero deberíamos habernos preguntado si ese era elfuturo que queríamos y qué consecuencias habría cuando trajéramos un animala un área que no era parte de su territorio natural.

Meg tomó una respiración profunda y exhaló.—Elije un mazo.

—¿Qué?

—Querías saber cómo funcionaba. Escoge una carta.

Eligió el mismo mazo de cartas que había mirado antes, luego observó eltorpe esfuerzo de Meg para barajar las cartas antes de dejar el mazo sobre lamesa con su mano apoyada en la primera carta.

—Haz tu pregunta.

—¿Qué debemos hacer con los bisonte? — Luego añadió en silencio,habla, profeta, y yo te escuchare.

Meg cerró los ojos, respiró y exhaló un par de veces, luego cortó el mazo ygiró su mano para revelar la carta.

Era la misma carta que él había sacado, la mesa llena de comida y el granasado en el centro.

Vlad se rió.—Muéstrasela a Simon.

Meg miró la carta e hizo una mueca.—Simon estaba tan entusiasmado con la carne que Joe envió, y a él y a

Sam les gusta tanto, que no quisiera echar a perder el placer, pero...

Se rió de nuevo.—No te gustaron las hamburguesas de bisonte.

—No.



Marcada en la carne

Si le hubiera dicho eso a Simon, se habría resuelto el problema de los bisontes en elCourtyard antes de que las malditas cosas entraran en el tren, pensó Vlad.

«Una camioneta de reparto está entrando,» dijo Nathan.

—Tiempo para que ambos volvamos a trabajar. — Se acercó a la mesa y lesonrió mientras abría la puerta privada. La siguió hasta el mostrador y se apoyóen él, notando que Nathan se levantó y miraba al humano que se bajó de lacamioneta. No era algún repartidor regular, entonces.

Meg frunció el ceño ante su portapapeles mientras escribía el nombre de la

empresa en el costado de la camioneta.

—Entrega. — El hombre dejó un paquete en el mostrador.

Fue la manera en que Meg se apartó del hombre y del paquete lo queadvirtió a Vlad y Nathan que algo estaba muy mal. Vlad se acercó al mostrador,empujando suavemente a Meg hacia la puerta privada, mientras que Nathansigilosamente se movió para bloquear la puerta principal.

—Espere, — dijo Vlad cuando el hombre se giró para irse—. No heacordado aceptar este paquete.

—Tienes que aceptarlo.

—No, no lo creo. — El paquete estaba dirigido a laSra. Amante de lobo MacDonald. La dirección de la "empresa", decía"Club de Polis Muertos".

Sonriendo lo suficiente para mostrar un colmillo, Vlad tomó el teléfono en

el mostrador y llamó a la línea directa de Burke en la estación de la calleChestnut.

—¿Capitán? Acabamos de recibir un paquete de algo llamadoClub de Polis Muertos. ¿Qué le gustaría que hiciéramos con el hombre que lo entregó? Sí,todavía está aquí. Bueno, puede detenerlo, o nos lo podemos comer.

El hombre se quedó sin aliento. Meg dejó caer su portapapeles en la mesade la sala de clasificación e hizo un sonido extraño. Dado que estaba a salvo del

extraño, Vlad no le hizo caso, estaba más interesado en ese momento por elsilencio de Burke antes de contestar que enviaría un coche.



Marcada en la carne

Vlad colgó.

Un largo minuto después, el Oficial Debany, en uniforme, entró en laoficina a la carrera, casi tropezando con Nathan, que seguía bloqueando lapuerta principal.

Debía haber estado preparándose para el trabajo cuando Burke llamo.

—Está bajo arresto, — dijo Debany.

—¡Solo entregue un jodido paquete! — Protestó el hombre.

Dudando, Debany miró a Vlad.—¿Cree eso?

Vlad miró por encima del hombro para comprobar a Meg y la vio cortarsela parte inferior de un dedo de su mano derecha.

—Arréstalo o lo vamos a matar, — espetó Vlad—. ¡De cualquier manera, loquiero fuera de aquí! — «Nathan, sal a la calle con Debany.»

«¿Por qué?» Nathan gruñó.

«Ve.» Vlad se precipitó a la sala de clasificación, maldiciendo a Meg y a élmismo. Después de llamar a Burke, debería haber dejado que Nathancustodiara al desconocido mientras que él vigilaba a Meg.

Le sacó la navaja de la mano y la puso sobre la mesa. No había sangreevidente en la navaja; nada derramado en las cartas. Y no había tiempo para

agarrar alguna cosa para absorber la sangre que goteaba de su dedo, por lo quepuso su mano debajo de la de ella, luchando para no cambiar a humo yconsumir las gotas de sangre que chocaron contra su piel.

—Habla, profeta y yo te escuchare. — ¿Cuánto tiempo había pasadomientras ella había tratado de tragar las palabras junto con la agonía queprecedía a las palabras pronunciadas de la profecía? «¡Tess! ¡Oficina de Enlace,ahora!» No era su primera opción ya que ella ya estaba molesta con Meg, perotenía experiencia en el trato con la chica durante estas profecías.



Marcada en la carne

—Huevos podridos, — susurró Meg—. Manos. Pies. Huesos. Gusanos. —Una vacilación antes de que exhalara una última palabra—. Bala.

Se dejó caer al suelo. Vlad se hundió con ella, todavía sosteniendo su manopara mantener la sangre lejos del suelo.

Sintió a Tess adentrarse en la habitación y salir de nuevo. Cuando volvió,se agachó junto a Meg, levantó la mano ensangrentada, y le ató una toallaalrededor, dejando caer una segunda toalla debajo de la mano de Vlad. Lelimpió rápidamente la sangre de Meg de su piel.

—Pon la toalla en el lavabo. Deja correr agua fría sobre ella mientras te

lavas las manos. La manada femenina dice que sirve para extraer la sangre deltejido por lo que no perderemos lo que podríamos necesitar más adelante, —dijo Tess.

«¿Te puedes ocupar de ella?» — Vlad preguntó mientras corría hacia el baño—. «Necesito hablar con el Teniente Montgomery y el Capitán Burke.»

«Escucho sirenas. No creo que vayas a tener que ir a buscar a alguno deellos.» —Tess lo estudió cuando regresó—. «¿Es malo?»

«Esperemos que nuestra Meg este equivocada esta vez.»

«Ella aún no se ha equivocado. No realmente.»

En otro momento, la compresión de que querría haber dudado de Meg,sería divertido. Pero no ahora.

*****

Monty recuperó el correo de su buzón y subió las escaleras a suapartamento. No estaba seguro de que fuera a pasar la noche allí. No estabaseguro de que un hombre solo, incluso un oficial de policía, que era conocidopor trabajar con los Terráneos, estaría a salvo en esta parte de la ciudad. Entre

los incendios que quemaron tantos negocios en la Calle Comercial y lasinundaciones causadas por la tormenta localizada la misma noche de los



Marcada en la carne

fuegos, esa parte de Lakeside estaba agitada, y la policía estaba desarticulandovarias peleas por día entre los miembros de HPU, que culpaban a los Terráneospor todos los problemas de la ciudad, y la gente que ahora culpaba a HPU porlos problemas de la ciudad.

Y encima, hoy, el paquete que fue entregado al Courtyard. Creía en elrepartidor cuando el tonto afirmaba que no sabía lo que había en el paquete. Lahisteria después de haberle mostrado lo que había entregado no fue fingida.

Dos manos con algunos de los huesos mostrándose a través de la carne yacarcomida. Dos pies cubiertos de gusanos. Y una bala. No una ya usada. Nadaque pudieran rastrear.

Después de la incautación de la camioneta de reparto, y haciendo casoomiso de los gritos del dueño de la empresa acerca de que los clientesesperaban los artículos en la camioneta, Louis Gresh y su equipo comprobaroncada paquete, haciendo un registro de cada elemento. Ellos encontraron otrostres paquetes delClub de Polis Muertos, tres otros paquetes con los mismosartículos. Aquellos fueron entregados al equipo de forenses después de que la brigada de explosivos confirmara que los paquetes no eran trampas explosivas.

Ellos estaban buscando a cuatro cuerpos, o, al menos, las identidades delos fallecidos. Burke no creía que serían encontrados, dado que la cremación eraestándar, excepto para los ricos, que podían permitirse una cripta familiar y,literalmente, ser enterrado con sus antepasados. Ninguna de las manos y pieseran lo suficientemente frescos para que el cuerpo todavía estuviera en lamorgue o en una funeraria para la visualización final.

Pero la policía buscaría los cuerpos, y buscaría a quienes eran responsablesde dirigir tal mala voluntad hacia un miembro de la familia de Lawrence

MacDonald.

De acuerdo con los informantes de Burke, el propietario de la empresa dedistribución y todos sus empleados pertenecían a el movimiento HumanosPrimeros y Últimos, y los trabajadores en el crematorio, que también eranmiembros del HPU, juraron que no habían dejado ningún cuerpo sin vigilanciadurante "más de un minuto" y no habían notado ninguna mano o pies faltantesa su regreso. Y parecía que, cuando las huellas dactilares confirmaron que lasmanos que habían sido enviadas al Courtyard, pertenecían a Lawrence

MacDonald, todos los oficiales de policía en Lakeside lo supieron en el lapso deuna hora. Y después de escuchar la noticia, todos los oficiales que en secreto o



Marcada en la carne

abiertamente, pertenecían al movimiento, se quitaron la insignia de HPU y latiraron a la basura.

No importaba lo que pensaran acerca de las personas que trabajaban conlos Terráneos, ningún agente de policía veía alClub de Polis Muertos como una broma inofensiva. Esta vez, el HPU había rebasado demasiados limites.

Porque estaba cansado, Monty leyó la nota de su madre dos veces antes deentender lo que estaba diciendo. Porque estaba cansado, su temperamento, porlo general muy difícil de calentar, encendió.

Lanzando la carta a un lado, tomó el teléfono y llamó al apartamento de su

hermana.

—¿Sissy? — Dijo Monty, luchando por controlarse—. Soy CJ. Quierohablar con mamá.

—¿Mama te escribió? Cuando se enteró de la llamada telefónica, se pusoloca y dijo que iba a escribirte. Es sólo que... Jimmy llamó para ver cómoestábamos...

—Llamó para sacarles algo de dinero a ustedes. — Monty esperabasinceramente que no hubieran tenido un centavo para dar.

Tenía 12 años cuando sus padres adoptaron a Sierra. La niña necesitaba unhogar; sus padres le podían dar uno. Para él, no había nada que discutir.

Pero para los 9 años de Cyrus James, conocido en la familia como Jimmy,la llegada de Sierra significó una pieza pequeña del pastel. El dinero para laropa, los juguetes, para cualquier cosa que codiciaba -y codiciaba casi todo-

tuvo que ser dividido entre los tres hijos ahora, en lugar de dos. Jimmy nuncadejó que Sissy olvidara que nunca había tenido suficiente por su causa. Si cadauno de ellos conseguía una galleta, Jimmy se comía la suya y la mitad de la deella, ya que, decía, habría conseguido eso si ella no hubiera estado allí. Cada vezque ella ahorraba dinero para algo que quería, él encontraba algo que queríaque costaba más dinero de lo que tenía y ella completaba la diferencia, y teníaque esperar y ahorrar un poco más para comprar algo para sí misma.

Monty se había impuesto como una barrera durante el tiempo que vivió en

la casa, y dio un suspiro de alivio cuando Jimmy se fue de casa también, parahacer su propio camino.



Marcada en la carne

En muchos sentidos, Sierra era una mujer joven y fuerte, y era inteligente.Pero Jimmy podía marearla tanto que nunca tenía una oportunidad cuandotenía que tratar con él.

—No, no lo hizo, —Sissy comenzó—. Realmente no. Me preguntó lo queestábamos haciendo, y le dije que mamá, las niñas y yo íbamos a Lakeside paravisitarte. Y dijo que una visita sonaba como una buena idea, pero si yo no teníadinero, cómo íbamos a llegar.

Monty no quería escuchar esto.—Déjame hablar con mamá.

—Y dijo que tal vez debería venir a visitarte también, ya que ha pasado untiempo.

Más de un tiempo. A Jimmy le gusta el alcohol y las drogas, y preferíatener dinero sin trabajar por ello. Tener un policía por hermano no hacía que susamigos se sintieran cómodos.

—¿Sugirió que él y su mujer debían venir a Lakeside contigo y dejar a

Mama en Toland cuidado de cuatro niños? — Cuando ella no respondió, sintióla sangre golpeando en la cabeza—. O hablo con mamá ahora, o nadie va avenir a visitarme.

Un momento más tarde, Twyla Montgomery estaba en el teléfono.

—Mamá.

—No uses ese tono conmigo, Crispin.

Ella le había enseñado el valor de la cortesía. Su voz se volvía agudasolamente cuando era empujada demasiado—. Lo siento mamá. Algunas cosasmalas sucedieron hoy. —Se tomó un momento para armarse a sí mismo—.Mamá...

—No necesitas darme sermones, — dijo Twyla—. Ya le dije a Sierra quevoy a Lakeside para ayudarte a cuidar a Lizzy. Tú fuiste lo suficientementeamable para proporcionar los medios para que ella y sus hijas vengan conmigo.

Y ya que acaba de perder su trabajo también, no hay razón para quedarse enToland, pero de repente está arrastrando sus pies y diciendo que no puede



Marcada en la carne

decidir. Así que le dije que si ella quiere quedarse esa es su elección, pero no ledaré su billete de tren a Cyrus para que haga lo que le plazca. Si él quiere ir aLakeside, puede hacerlo por su cuenta y tomar sus propias disposiciones paraun lugar donde alojarse, ya que me dio la impresión de que algunas personasno se sentirían cómodas con los arreglos que has hecho para nosotras.

—Van a estar rodeadas de policías y Lobos.

—Uuh.

Monty tuvo que sonreír. Twyla Montgomery no se dejaría intimidar poruno u otro tipo de fuerza.

—¿Estás lista, entonces?

—Estoy empacando. Tengo los papeles importantes que dijiste que deberíallevar. Creo que eso es lo que asustó a tu hermana. Ella se sintió obligada adecirle a tu hermano que hay problemas en puerta. No es algo que nadie salvoun tonto no pudieran ver. —Twyla hizo una pausa—. Tal vez él tiene elsuficiente sentido común para sacar a su familia de la ciudad.

—Tal vez. —Si la esposa de Jimmy no se le prendía de la chaqueta, él seiría dejándola con sus hijos sin pensarlo dos veces—. ¿Jimmy dejó un número deteléfono donde tú o Sierra pudieran localizarlo?

—El número cambia cada vez que llama. Como Sierra no pudo darle loque quería, no dejó ni siquiera eso esta vez. — Una pausa—. ¿Crispin? Elproblema que se avecina. ¿Será malo?

Necesitaba saberlo.

—No puedo decirlo.

—¿Tiene algo que ver con la noticia de hoy, de que la gente que limpiabalos peces muertos encontraron algunas piezas de brazos y piernas?

Probablemente.—Ven pronto, mamá.

—Escuche las palabras la última vez que llamaste, Crispin, y entiendo lo

que estás diciendo. Pero quiero dar a Sierra un poco más de tiempo para ver quées lo mejor para ella y sus niñas. Si ella no puede verlo, iré sola.



Marcada en la carne

Monty esperó hasta que ella colgó. Luego llamó a su Capitán paraaveriguar si Burke había oído ese informe, y si había alguna posibilidad de quealgunas de las manos y pies que se encontraron en los paquetes, hubieranestado en agua salada y fueron enviados desde Toland.



Marcada en la carne


uatro e los seis bisontes liberaos en la omunia#i"er #oa )an sio asesinaos. e encontraron oscaá"eres bien le'os e las casas. os carroeros estabancomieno cuano llegamos+ pero lo &ue sea &ue ataco a losbisontes ebi )aber sio mu! grane ! estar mu!)ambriento para )aber consumio gran parte e losanimales en un tiempo tan corto.

os otros os caá"eres ueron e'aos en el lAmite ela ciua e altos e (alula). o s- por&ue uno e los

lAeres (erráneos me llam para ecirme &ue la carne seagraece. ?ientras )ablaba con -l+ tu"e la sensacin e &uelos (erráneos &ue ueron en"iaos a tomar el control e lascataratas+ están cansaos e tratar con )umanos ! &uieren"ol"er a casa+ o al menos ir a alg$n otro lugar &ue tenga uncontacto mAnimo con )umanos. @tra sensacin e lacon"ersacin: si los )umanos &ue tienen la ormacinnecesaria para poner en uncionamiento cosas como laplanta )iroel-ctrica ! cual&uier otro negocio &ue no pueeser esatenio+ optan por &uearse+ los (erráneospermitirán &ue el resto e los )umanos salgan e la ciua.

omo te i'e+ esto es slo un presentimiento+ pero es laprimera "e% &ue los @tros )an iniciao el contacto concual&uiera e Desembarco el Lerr! ese &ue las cataratasueron cerraas )ace unos meses.

os alcones ! los uer"os están en busca e los otrosos bisontes. Nosotros te )aremos saber cuano losencontremos.

*sto! bastante seguro e &ue ?ing /eargar sabe lo&ue mat a los bisontes+ pero creo &ue tiene mieo eecirlo. Q*s seguro para mi pueblo estar traba'ano en laomunia #i"er #oaR

te"e /ar&uero



Marcada en la carne

Para: Steve Barquero

(u gente eberAa estar segura+ pero+ por a)ora+ ?ing oalg$n otro (erráneo eben estar con los >ntu!e si necesitan irmás allá e las casas para mirar a la tierra &ue &ueremose'ar a un lao para pastos ! culti"os. os @tros &ue "i"enen el aAs al"a'e tienen curiosia acerca e lo &ueestamos )acieno en la omunia #i"er #oa. onobser"aores.

emos eciio &ue los bisontes son emasiaopeligrosos para "i"ir en un ourt!ar+ ! parece &ueproporcionar carne sal"a'e a los (erráneos e altos e

(alula) nos a!uará a toos. (enemos suGciente espaciopara almacenar la carne e un bisonte. regunta a err!arguero si puee lle"ar su remol&ue para ganao asA comolos otros cuatro bisontes a altos e (alula). *so es unmontn e carne para too el muno.

imon Eolgar



Marcada en la carne

Para: Stavros Sanguinati

e intentao ponerme en contacto "arias "eces. *sto!preocupao por los rumores e &ue los (erráneos )an sioeIpulsaos el ourt!ar e (olan or a"or contáctame lomás pronto posible.

reg @Tulli"an+ rupo e (raba'o e >n"estigacin.



Marcada en la carne

Capítulo 23

Bloque Romano

Los hombres y mujeres en las pequeñas aldeas que salpicaban la fronteraque separaba el Bloque Romano del País Salvaje llevaban vidas sencillas. Eranagricultores, cultivando las cosas que se adaptaban a la tierra. Ellos engordabanalgunos animales por comida y otros por la lana. Se detenían en determinadas

tiendas en el pueblo de gente bien, para escuchar la radio o usar un teléfonoporque tales cosas no se encontraban en la mayoría de sus casas. Ellos reían;cantaban; se casaban y hacían el amor y criaban niños.

Y cada aldea tenía una o dos familias con la tarea especial de seguir uncamino por el País Salvaje hasta un lugar designado y dejar un regalo en la lunallena. A veces era comida especial; a veces un trozo de tela o una alfombra. Aveces era un libro comprado por todos los aldeanos sólo para ese fin.

Los miembros de las familias iban a ese lugar designado y decían:"Paranuestros amigos", mientras sostenían su ofrenda. A veces, un hombre lobo o unhombre zorro salían del bosque y aceptaban su ofrenda. A veces era un Cuervoo un Halcón que aterrizaba en las inmediaciones y señalaba que el regalo eraaceptado.

Generación tras generación, cada lado mantenía el ritual. Un regalo acambio de que los aldeanos pudieran aventurarse en el País Salvaje para cortarmadera que calentara sus casas, para que las mujeres recolectaran frutas. Ycuando los hombres importantes de las grandes ciudades llegaban a las aldeaspara tomar la mayor parte de la cosecha, o los caballos que necesitaban para lasgranjas, o los animales que habrían sido vendidos a la carnicería por lasmonedas que les hubieran proporcionado los ingresos que las familiasnecesitaban para el próximo año, a veces encontraban una cesta, tejida a partirde vides y llena de frutas, dejada en su puerta. A veces había un conejo para laolla o un pequeño ciervo que mantenía a muchas familias en la aldea sin pasarhambre.



Marcada en la carne

—Para nuestros amigos. — La gente sabía que el hombre lobo, el hombrezorro, el Cuervo, y el Halcón eran mensajeros. Sabían que había cosas en el PaísSalvaje -y en el mar-, que eran demasiado feroces y no debían ser vistos. Ellosvivían en la frontera del País Salvaje; vivían en pueblos de pescadores a la orilladel mar. Siempre habían sabido lo que los hombres importantes de las grandesciudades se negaban a ver; que ser amigos era la única manera de sobrevivir.

Desde el Año Nuevo, los hombres importantes habían llegado a las aldeasy tomaron más que alimentos y animales; se habían llevado a los hijos fuertes ysanos, porque:"necesitamos trabajadores para las fábricas; necesitamos soldados parala gran batalla ".

No habría ninguna batalla. La gente de las aldeas, generación trasgeneración, se habían transmitido las viejas historias y sabían eso, pero loshombres importantes no escucharon. Ellos afirmaban que necesitaban máscomida, más animales, más pescado para la causa. Necesitaban más madera,más vidrio, más metal, más tela, más cuero.

Más hombres.

—No olviden, — susurraron los padres a los hijos—. Van a volver a casa

con nosotros si no olvidan.

Día tras día, la gente atendía sus rebaños y sus campos. Hornean pan ytejían. Y viajaban por los caminos a los lugares especiales, llevando no sóloregalos, sino también las preciosas fotografías de sus hijos.

—El es un buen chico. Que vuelva a casa.

No hubo respuesta. Pero a medida que los aldeanos regresaron a los

hogares a lo largo de la frontera del Bloque Romano, la tierra se llenó de unterrible silencio.



Marcada en la carne

Capítulo 24

Islas Fingerbone

Levantando las olas que acariciaba las Islas Fingerbone, ella esperó unmomento, permitiendo que la mayoría de los cangrejos y peces pequeños sederramaran de su vestido antes de dirigirse a las habitaciones de los tesoros.Había cofres llenos de monedas y mesas apiladas con collares con

incrustaciones de piedras preciosas, pensaba en ellos como rocas cubiertas depercebes de color oro.

Las monedas y los collares no tenían ningún interés particular para ella,pero los mapas eran su deleite. Para ver lo que ya conocía de una maneradiferente, para ver donde vivía su familia. Cuando se levantaba para caminar enla tierra, mapas de cualquier clase le brindaban conocimiento y entretenimiento.

Pero hoy deambulaba de habitación en habitación, mirando lo que habíarecuperado a lo largo de los siglos, y no sintió curiosidad, ningún placer. Lascriaturas que hicieron estas cosas habían sido enemigos en el pasado y eranenemigos de nuevo. Habían matado a sus Sharkgard. Habían matado a peces detodo tipo con su veneno. ¿Y para qué? ¿Para llenar sus pequeños barcos con oroo algún otro tipo de tesoros y escurrirse de una orilla a otra?

Dejaba que lucharan entre ellos. Eso no era más significativo para ella quelos cangrejos machos manteniendo un territorio con el fin de atraer a una pareja.Pero habían tocado su dominio, habían derramado veneno en sus aguas.

Porque los Sanguinati eran depredadores de tierra respetados losSharkgard, había enviado su advertencia para darles tiempo a retirarse hacia elinterior. Pronto ella atacaría. Pero todavía no. Aire dijo que extrañas cosasruidosas habían estado volando últimamente. Ancestral Tetis estaba agitada,despertó de su vigilancia benigna del Mar Mediterráneo. Incluso Indeus diouna palmada en las orillas que bordeaban su dominio, perturbada por uncambio de humor en Tierra y Aire.

Dos orillas: Thaisia y el Bloque Romano. ¿Donde era necesaria?



Marcada en la carne

Dejando sus cuartos de tesoros, regresó al agua y fluyó hacia el oeste. Elveneno había venido de Thaisia. Se ocuparía del enemigo de allí en primerlugar.

Mientras seguía las corrientes, escuchó las novedades de los Sharkgard yOrcasgard que pasaron junto a ella. Y esperó el momento adecuado.

Otras formas de Terráneos se referían a su forma Elemental como Océano.Entre sus parientes, era conocida como Alantea.

Y los humanos, esos advenedizos de dos patas, llamaban a su dominio

Atlántik.



Marcada en la carne

Capítulo 25

Windsday 20 de Juin

Los Wolfgard de Lakeside sabían cómo cazar juntos a los venados, ysabían cómo luchar juntos para defender el Courtyard, pero no sabían muchosobre la caza de bisontes hasta que trataron de detenerlos. Después de perseguira uno de los becerros, la manada dejó en claro que este no era un animal que

quisieran cazar a menos que tuvieran hambre y no tuvieran otra opción. Dehecho, el único Lobo que realmente quería perseguir bisontes era Saltarín. Elentusiasmo suicida del Lobato fue una de las razones por las que Simon decidióenviar los cuatro bisontes restantes a Saltos de Talulah como un gesto deamistad a los Terráneos que actualmente vivían allí.

A diferencia de los Lobos, que no sabían cómo cazar bisontes, los bisontessí sabían cómo defenderse de los Lobos. Pero no estaban preparados para unOso Pardo vestido con una camiseta y pantalones vaqueros saltando hacia ellosy rugiéndoles, y cuando se enfrentaron a un pequeño tornado que corrió trasellos, dejaron de luchar contra los esfuerzos de los Lobos para conducirlos a lacamioneta.

Cansado y sediento, Simon observó a Jerry Carguero llevarse los bisontes.«Bien, ya está hecho,» dijo cuando Blair se unió a él.

Blair sacudió su pelaje.«Boone Hawkgard dice que hay suficiente espacio en varios congeladores

para almacenar la mitad de la carne del becerro que los Sanguinati derribaron.La otra mitad de la carne estará disponible ahora para todos nosotros,incluyendo a la manada humana.»

Simon suspiró.«A Meg no le gustaron las hamburguesas de bisonte. Creo que a Ruthie o

Merri Lee tampoco les gusta.»

«Sus parejas comieron lo que pusieron en sus platos. Podemos venderhamburguesas de bisonte y trozos de carne asada enLa Carne no es Verde.



Marcada en la carne

Kowalski y Debany pueden comer ahí. Lo mismo el Capitán Burke y el ShadyBurke si les permitimos entrar de nuevo.»

«Los humanos son otra manada que quiere comer de la tierra en el interiordel Courtyard.» Simon se dirigió hacia el Establo Poni, donde Meg había visto el"Rodeo" desde un lugar seguro.

«Comen como Lobos y apilan cosas en números que compiten con losCrowgard en cualquier Courtyard.» Blair calló por un momento. «¿Cuántoshumanos pueden vivir en esa manada? ¿Cuántos van a querer los suministrosque entran a la Plaza Comercial? No podemos derribar más ciervos paraalimentar otra manada. El rebaño no produciría suficiente descendencia para

compensarlo.»

Podía aceptar que él pasara hambre algunos días. Pero no Sam. No Meg.No los otros Terráneos jóvenes del Courtyard.

«Nuestra manada humana ha sido sensata hasta ahora.» Por supuesto, elhambre podría expulsar sentido común. Pero eso era un problema eventual.Alimentos de todo tipo crecían en el Courtyard, y había un montón de carne,incluso si cosas como cerdo y ternera fueran escasos hasta que recibieran la

próxima entrega de un asentamiento Terráneo que criara algunos de esosanimales. ¡Y cómo los cachorros humanos bebían leche! Se había quedado sinleche para Sam, y Meg no tenía nada tampoco hasta que el camión deNativos dela Tierra realizara la siguiente entrega. No podía pedir más de sus fuentes decostumbre, por lo que todos ellos tendrían que conformarse con un poco menos.

Salvo Sam y Meg.

«Voy al estanque» dijo Blair.

A él le gustaría hacer eso también, pero se dirigió hacia Meg cuando ellasalió del Establo Poni, y Blair continuó sin él.

—Debes estar muerto de calor, — dijo Meg, excavando con los dedos supelaje.

Sí, lo estaba.

—¿Dónde va Blair?



Marcada en la carne

Ese era uno de los trucos de Meg: hacer preguntas cuando no podíaresponder porque estaba en forma de Lobo.

Jester Coyotegard salió del establo, sonriendo.—Él va a nadar.

Meg miró a Simon.—¿No quieres ir a nadar?

Por supuesto que sí. Él estaba acalorado y su pelaje estaba lleno de polvo.Le dio una mirada esperanzada.

—No. No estoy acalorada, y no quiero hacer la danza chillona.

Simon suspiró. Ese día estaba lleno de decepciones.

—Te espero aquí, — dijo Meg.

—Lo que es conveniente, — agregó Jester—, ya que tu ropa se encuentranen la parte trasera del Bow de Meg.

Refunfuñando para sí mismo, Simon corrió al estanque. El agua fría sabíamuy bien y se sentía aún mejor. Y ya que no había ninguna hembra humanacerca para sacar todos los chillidos de ello, cuando hubo remado lo suficientecomo Lobo, cambió a su forma humana y disfrutó flotando sobre su espaldamientras que el agua fría jugaba sobre la piel calentada por el sol.

*****

Meg volvió a la silla plegable que Jester había dejado para ella. Tomó otromazo decartas proféticasque había traído para mostrarle al Coyote. Luegosuspiró.

—Simon realmente quería tener bisontes.

—Tu visión y su deseo lo hicieron posible. — Jester reacomodó la otra sillay se sentó a su lado—. Eso trajo a los bisontes aquí, donde han hecho mucho



Marcada en la carne

bien. Los Terráneos de Saltos de Talulah están hablando con Ming Beargard ycon el Steve Barquero porque la carne de bisonte es lo primero que los ha hechofelices desde que llegaron a las cataratas para controlar a los humanos. Henry,Elliot, Vlad, y Nyx han ido a Saltos de Talulah con el Jerry Carguero paraentregar los bisontes del Courtyard, y el Steve Barquero y Ming van a unirse aellos para una reunión con los líderes Terráneos y algunos humanos.

—¿Cómo sabes quién va a estar en esa reunión?

—Tengo mis fuentes. — Jester le guiñó un ojo—. Creo que Saltos deTalulah estará bajo una nueva administración pronto. ¿No es la frase que loshumanos usan? Así que enséñame ese mazo de cartas urbanas, que no son tan

interesantes, y el mazo de la naturaleza, que me gusta. ¿Cuál es ese?

Atascada con la imagen de un cartel donde se podía leer:Bajo una nuevaadministración, colgado sobre la carretera rumbo a Saltos de Talulah, Meg setomó un momento para procesar el cambio de tema de Jester.

—Es un mazo de imágenes de fantasía; criaturas imaginarias.

La sonrisa de Jester vaciló.

—¿Puedo ver las cartas?

Ella le entregó el mazo.—Solo son cosas imaginarias. No sé cómo los Intuye las leen, pero no creo

que vayan a ser útiles para las Casandra de sangre. ¿Por qué dirían una profecíaacerca de algo que no existe?

Pensó en las cartas del perfil de las ciudades que había dejado de ladoporque no creía que serían necesarias. Y mientras observaba las orejas de Jester

cambiaron a Coyote, se veía piel surgiendo de su cuello y manos, mientrasmiraba a los dibujos. Dejó a la mayoría de las cartas caer en su regazo, peroalgunas las devolvió.

—¿Jester?

—¿Quién más sabe de estas cartas?

—No lo sé. Creo que Jesse Walker tiene los mismos mazos que me envió.

Jester dirigió una mirada a las cartas en la mano de ella.



Marcada en la carne

—No le digas a nadie acerca de esas cartas. Debes mantenerlas.Aprenderlas. Pero no hablar de ellas con nadie más.

Meg estudió las cartas que alteraban a Jester. Las criaturas caminabanerguidas, pero eso era lo único que tenían en común con los humanos. Lascartas no tenían la intención de transmitir una forma mezclada de Terráneo. O siasí fuera, no reconocía a los animales que estas criaturas habían absorbido.

Separadas del resto de las cartas, los dibujos la asustaban; y hacían que laparte posterior de sus piernas cosquillearan.

—Prométeme que no le dirás a nadie sobre estas,— susurró Jester—.

Ponlas con las cartas de la naturaleza y espera que nunca veas ninguna de ellasotra vez.

—Pero estas son sólo algo que alguien imaginó.

El cosquilleo se convirtió en un ardor cuando Jester dijo:—O recordó.

Se dio cuenta de que el Coyote estaba temblando. Sus dedos se cerraron en

las cartas en sus manos.

—Son de fantasía.

—No. No lo son.



Marcada en la carne

Para: )reus y Vladimir Sanguinati

*l resto e (erráneos )an e'ao !a el ourt!ar e

(olan. Jlgunos e los ro;gar ! anguinati permaneceráncerca e la estacin e tren para "igilar ! reportar cual&uieracti"ia sospec)osa o cual&uier signo e &ue un n$meroinusual e )umanos est-n abanonano la ciua.

So ! algunos e nuestros parientes "igilaremos losbarcos &ue salgan e (olan por un tiempo más. os*lementales se comprometieron a a!uar a mantener la"igilancia ! nos a"ertirán cuano el sabor e la tormentato&ue las pla!as ! llene el aire e moo &ue nosotros+ !otros (erráneos a lo largo e la costa este e ()aisia+tengamos tiempo para mo"ernos )acia el interior.

ta"ros anguinati.



Marcada en la carne

Reconociendo el poder superior de la raza humana, los Otros hanabandonado el Courtyard de Toland, dándonos los acres que tantonecesitábamos para plantar cultivos y pasturas para algunos animalesdomésticos. Algunas personas piensan que algunos acres no es unavictoria significativa. Yo digo que es el primer paso en la adquisición detodas las tierras y los recursos que nos merecemos.

Nicholas Scratch, discurso en el ayuntamiento de Toland



Marcada en la carne

Para: Greg -.Sullivan

os )umanos ueron inirectamente responsables enuestra ecisin e cerrar el ourt!ar e (olan+ pero no eseIacto ecir &ue los )umanos nos obligaron a salir e laciua+ como a Nic)olas cratc) le gustarAa &ue usteescre!eran. Nos uimos por&ue la conucta )umana )a )ec)o&ue sea pruente para nosotros salir el peligro.

ta"ros anguinati.



Marcada en la carne

Para: Simon y #a%!son Wolfgard*

os Eolgar en too el Norte+ ?eio @este ! Noroesteestán aullano sobre bisontes muertos ! e'aos a purirsepor seguna "e%. emos perio más bisontes e la manaae raera e @ro+ ! (obias Ealer inorm &ue algunascabe%as e ganao )an esaparecio el ranc)o. Pl ice &ueesto se llama abigeato. Dao &ue no )emos encontraocuernos o pe%uas &ue sealen &ue los )ni$uos secomieron el ganao+ pienso &ue (obias Ealer tiene ra%n+pero no s- cmo encontrar a los larones. os obos eraera e @ro "elan+ en busca e olores más allá e laciua &ue no pertene%can a los )umanos &ue conocemos. (ol!a anguinati contin$a "igilano raera e @ro+ asA como /ennett. Dice &ue )a! una mala sensacin en/ennettB "enenosas sonrisas+ ! -l piensa &ue algo "a asuceer pronto.

esse Ealer no ice naa+ pero sigue compranosuministros aicionales para su almac-n. (ol!a estáprestano inero para )acer esto. *lla se rota su muecai%&uiera cuano piensa &ue naie está mirano. (obias ice&ue es una seal e problemas.

Q?eg o la cac)orra *speran%a )a tenio pica%nR

oe Eolgar



Marcada en la carne

Capítulo 26

Windsday 20 de Juin

Vlad se echó hacia atrás y dejó que Steve Barquero y Elliot Wolfgardfueran los que hablaran. O, más sinceramente, que fueran en quien se enfocaranlos humanos y Terráneos de Saltos de Talulah, que asistían a esta reunión.

Tal vez él nunca había estado tan cerca de una fuente para ver cuántainfluencia las cosas pequeñas podrían tener sobre el destino de tantos. Simonhabía contratado a Meg, que era una Casandra de sangre. La combinación de sudulzura infantil, las profecías que había visto, y su deseo de aprender y vivir,cambió tanto la percepción de los Terráneos sobre los seres humanos, que loshumanos que trabajan en el Courtyard de Lakeside reaccionaban cada vez unpoco más amigables con los Otros. Los esfuerzos del Teniente Montgomery paraforjar una conexión entre el Courtyard y la policía también dieron a amboslados más oportunidades para interactuar sin hostilidad.

Veía los resultados de esas acciones. Los humanos de Saltos de Talulah notrajeron funcionarios del gobierno, -si es que alguno hubiera sobrevivido-.Trajeron a un supervisor de la planta hidroeléctrica y a un Capitán de policía.Vlad pudo escuchar la influencia del Capitán Burke en la forma en que elCapitán de las cataratas expresó sus preocupaciones acerca de cómo mantenerla paz para los humanos que permanecerían en Saltos de Talulah, y cómo liberara los humanos que querían salir. El Capitán, al menos, comprendía el peligro alque se enfrentaba todo aquel que quisiera huir de las cataratas: con la fricciónya instalada entre humanos y Otros en tantas regiones, los pueblos y ciudadesaún bajo el control humano, sólo necesitaban la ilusión de seguridad.

Pero los supervivientes residentes en Saltos de Talulah habían trabajadocon los Terráneos, explicando el valor de la limpieza de al menos una de lascarreteras, sacando los coches que habían sido abandonadas durante el primerintento de fuga de las cataratas unos meses atrás. Había un montón de plazas deestacionamientos llenas de coches que no habían sido reclamados, algunosporque los propietarios eran turistas que fueron autorizados a salir o se habíanescapado en los primeros días caóticos y no fueron vistos de nuevo. Y algunos



Marcada en la carne

vehículos pertenecían a personas que habían sido asesinadas en el acto, durantela furiosa respuesta inicial de los Terráneos a la explosión que había matado avarios de los Crowgard.

Nadie habló de cómo habían muerto muchos de los humanos. Nadiehablaba del Cosechador, traído a las Cataratas para actuar como el ejecutor, yconsumir la energía vital de cualquier persona sospechosa de mala conducta.En su lugar, los humanos presentaron una lista de lo que considerabanempresas e industrias de vital importancia. La planta de energía proporcionabaenergía eléctrica para toda la zona, incluyendo Saltos de Talulah, Isla Grande, yLakeside. La misma proporcionaría la mayor parte de la energía de laComunidad River Road. Si pudieran tener alguna garantía de seguridad para

ellos y sus familias, los hombres y mujeres que trabajaban en la planta deenergía permanecerían en las cataratas, haciendo su trabajo a la medida de susposibilidades, incluso crearían puestos de trabajo de nivel principiante adisposición de la gente de Desembarco del Ferry o para capacitar a mástrabajadores en todas las áreas comerciales.

Por lo que Vlad podía decir, este parecía ser el mensaje que los humanosquerían transmitir: este era su hogar; querían quedarse; pero no querían morir sise quedaban. Y comprendían que cualquier distintivo del movimiento HPU

significaría el fin de los ciudadanos y la ciudad de Saltos de Talulah.

De los Terráneos, escuchó un mensaje diferente: estaban cansados de lidiarcon los humanos; no les gustaba sentirse encerrados por tantas cosas humanas;querían volver a casa, volver a un contacto limitado con los monos inteligentes.Pero también querían la oportunidad de observar a los humanos sin laresponsabilidad de tantas cosas que no comprendían.

En otras palabras, querían hacer turismo por un día o dos en un lugar

como Desembarco del Ferry o el Courtyard de Lakeside y luego retirarse a latierra que conocían y amaban.

«¿Qué opinan?» Vlad pregunto a Henry y Ming.

«Ven a Lakeside sobrevivir y a Desembarco del Ferry sobrevivir,» dijoHenry. «Quieren sobrevivir también.»

«Sí,» Ming coincidió. «No huelo ninguna mentira transpirada. Y Steve

Barquero no dijo las palabras que eran la señal de que tuviera un malpresentimiento aquí.»



Marcada en la carne

El Intuye que era el alcalde de su pueblo, tendría un presentimiento acercade cualquier engaño que pudiera poner en peligro a su propia gente.

—Los Sanguinati se han adaptado a vivir en y alrededor de los lugareshumanos, —dijo Vlad, finalmente listo para decir lo que Erebus le habíamandatado—. Estamos dispuestos a hacernos cargo de Satos de Talulah, con laayuda de otras formas Terráneas.

Vio miedo en los ojos de los humanos, pero no tanto como hubiera habidounos meses atrás. Después de tener a un Cosechador caminando entre ellos, laidea de vampiros dirigiendo la ciudad era un alivio.

—El Sanguinati que sería el líder, es conocido por muchos en el Courtyardde Lakeside. Él también está en contacto con el Grupo de Trabajo deInvestigación del gobernador Hannigan, por lo que está en condiciones deconsiderar las necesidades de los ciudadanos humanos, así como de losTerráneos. — Vlad miró a los líderes Terráneos—. «Con otros dispuestos aasumir el control, ustedes pueden ir a casa si eso es lo que quiere hacer.»

«¿Cuando?» Preguntaron.

«Pronto. El solucionador de problemas tiene una tarea más paracompletar, si puede hacerse. Entonces él pasará por Lakeside y luego por aquí.»

Listo. Dado que Saltos de Talulah era ahora una ciudad controlada por losOtros, ya no existía un Courtyard como tal. Vlad y Nyx, junto con un par deresidentes humanos, echarían un vistazo alrededor de las cataratas pararecomendar lugares donde los Sanguinati pudieran vivir. El resto de losTerráneos que se instalaran en las cataratas seleccionarían sus nuevos hogares

en función de su naturaleza.

La gente tenía una desesperada necesidad de algunos suministros. ¿Sepodría hacer algo?

Sí, algo se podría hacer. Los puestos de control se mantendrían, pero unesfuerzo se hizo de inmediato para llevar suministros, y encontrar losconductores que estarían dispuestos a meter un camión en las cataratas.



Marcada en la carne

Vlad le dio al Capitán de policía su dirección de correo electrónico. SteveBarquero hizo lo mismo. Entre ellos, harían lo que pudieran, mientras que latransición del liderazgo se llevaba a cabo.

Como último gesto, todos siguieron al remolque de Jerry Carguero hacialos acres vallados que solían ser parte del Courtyard de las cataratas y liberaronlos cuatro bisontes. Tal vez los humanos valorarían la carne; tal vez no. Pero elgesto de ayuda fue la construcción de vínculos entre Saltos de Talulah,Desembarco del Ferry, y Lakeside.

¿Cuánto de lo humano, los Terráneos quieren mantener? Vlad pensó mientrasHenry manejaba la camioneta de regreso a Lakeside.¿Los Sanguinati, que

podemos adaptarnos a entornos urbanos mejor que la mayoría de las formas, llegaremosa separarnos del resto de los Otros? ¿O vamos a ser la fortaleza que mantenga losretazos de lo humano que los Terráneos quieren, mientras que las otras formas cuidan latierra? Una tormenta está en camino. Todos lo sabemos, incluso si los humanos noquieren verlo. No tiene sentido preocuparse por lo que podrá ser hasta que veamos lo quequeda.

*****

Simon corrió por el Courtyard. Corrió y corrió y corrió. Saltos de Talulahno era su responsabilidad. Si los Terráneos quería ceder el liderazgo a losSanguinati y volver a casa, era su negocio, no de él. En Lakeside, los Sanguinatiy los Lobos eran depredadores complementarios, y eran depredadores fuertes.Hacían un esfuerzo para no pelearse entre sí. Bueno, se habían enredado el uno

con el otro un poco por Meg, pero ambos actuaban de forma protectora porqueella era más que una amiga; era la creación de Namid, tan maravillosa comoterrible.

Se detuvo de repente y se dio la vuelta. En forma de humo, los Sanguinatino tenían olor. No emitían ningún sonido. Pero él había sentido algo en laoscuridad.

«¿Estás corriendo de algo?» Preguntó Vlad.

«Tal vez estoy corriendo por el gusto de hacerlo.»



Marcada en la carne

«Te mueves de forma diferente cuando te diviertes.»

¿Sí? ¿Por qué él no sabía eso?

Cambió el paso a un trote hasta que llegó a uno de los riachuelos. Nadóhacia el otro lado, se sacudió el agua de su piel, luego cambió a humano y sesentó en el banco. Un momento más tarde, Vlad fluyó a través del agua, cambió,y se unió a él.

—¿Por qué no me dijiste que los Sanguinati se iban a hacer cargo de Saltosde Talulah? — Dijo Simon.

—Hasta que me sentí seguro de que los Terráneos que ya estaban allíquería irse, no tenía que decir nada. — Vlad se quedó en el arroyo—. LosSanguinati han gobernado el Courtyard de Toland desde que los primeroshumanos construyeron casas sobre la tierra que se convirtió en la ciudad.Hemos visto a Toland hincharse a nuestro alrededor, llenarse a rebosar dehumanos. Abandonar ese Courtyard...nos hace sentir mal. Como te sentirías sitodos los Lobos fueran expulsados del Noroeste y Alto Norte.

—Pero no se van por los humanos.

—No, pero nosotros no vamos a volver allí.

Simon estudió a su amigo.—Eso te pone triste.

—Sí. Pero me gusta estar aquí, por lo que la pérdida de Toland no se sientetan fuerte para mí.

—¿Por qué Saltos de Talulah? ¿Stavros no preferiría establecerse enHubbney, donde se encuentra el gobierno de la región?

—Ya estamos establecidos firmemente en Hubbney. Muchos de losSanguinati de Toland se reasentarán allí, pero Stavros...

—Su presencia allí significaría una lucha por el dominio.



Marcada en la carne

—No es algo que necesitemos en ningún momento, pero especialmente noen este momento. — Vlad sonrió—. Además, creo que el abuelo está haciendoun poco de lo que los humanos llaman casamentero.

Simon parpadeó. Volvió a parpadear.—¿Él está trayendo Stavros aquí para encontrar a una pareja? ¿Quién? —

Preguntó, al segundo, lo sabía—. Nyx. ¿Qué piensa ella sobre eso?

Vlad se encogió de hombros.—El abuelo está proporcionando una oportunidad ya que Nyx no ha

mostrado interés en los machos de aquí.

—Tal vez ella no quiere aparearse todavía.

Vlad se rió suavemente.—Pero es bueno estar disponible cuando una mujer cambia de opinión.

Simon gruñó.—¿Estamos hablando de Nyx?

—Por supuesto.

—Meg ha estado muy callada desde su visita al Establo Poni esta tarde.

—¿Jester dijo el por qué?

—Él está muy callado también.

—Eso no es bueno. El Coyote raramente es reservado cuando sabe algoque el resto de nosotros no.

—Henry recogió aroma de los Antiguos en las afueras de Saltos de Talulahy de camino a casa. Él piensa que están sólo curiosos, simplemente estánhurgando.

—Él sabría mejor que nosotros, — dijo Vlad.

—Él piensa que vamos a estar bien, y que los humanos van a estar bien. Élno cree que los Antiguos continúen considerando la extinción.

—¿Crees que está equivocado?



Marcada en la carne

—Creo que me gustaría saber por qué Meg esta tan callada. — ¿Y por quéseguía frotándose el lado derecho de la mandíbula cuando pensaba que no laestaba mirando?



Marcada en la carne

Capítulo 27

Jueves 21 de Juin

Jesse abasteció los estantes del almacén con sopas enlatadas, salsa detomate y pasta de tomate, y una variedad de frutas y verduras enlatadas. En elcuarto de atrás, tenía grandes contenedores de plástico herméticos y a pruebade ratones. Uno llevaba bolsas de cinco libras de harina; otras bolsas cerradas de

azúcar, tanto blanca como marrón; y la tercera, cajas que contenían pastas queno podían caber en los estantes en el frente. El cuarto se había llenado de sacosde arroz y paquetes de fideos al huevo.

Con suerte los suministros seguirían estando en buen estado cuando lagente en Pradera de Oro las necesitaran.

Compra suficientes suministros hasta la próxima primavera, Tolya le dijodespués de que le mencionó su presentimiento de que a Pradera de Oropodrían negársele el acceso a otros suministros, de la misma manera en que lalibrería en Bennett le había negado comprar nuevos libros para su tienda.Comida. Medicamentos. Lo que necesiten las mujeres cuando entran en temporada y sevuelven irritables.

De alguna manera, tener a un vampiro mencionando el síndromepremenstrual y la menstruación como parte de la lista de verificación depreparación, fue más desconcertante que tenerlo empujándola para pedircomida que se pudiera almacenar para los próximos meses.

Y no sólo los alimentos. Ropa también; todo, desde ropa interior ycalcetines a pantalones vaqueros, camisetas, suéteres y abrigos. Zapatos. Botas.Cualquier cosa que pudiera quedar pequeña o desgastada.

Algo estaba por venir. Todo el mundo en Pradera de Oro lo sentía. LosTerráneos sabían para que se estaban preparando, pero no compartían losdetalles.



Marcada en la carne

Más bisontes habían sido acribillados; alguien tenía una idea maliciosa dediversión. Los Lobos adultos, especialmente aquellos que eran cazadores yguardianes, estaban lejos de su asentamiento, vagando para encontrar a loshumanos culpables y poner fin a este desperdicio de alimentos.

La comida no era lo único echado a perder. Alguien había vertido gasolinadentro de las madrigueras de la pradera y les prendió fuego. El fuego sepropagó a lo largo de los acres de las praderas, llegando a metros de los cultivosdel asentamiento. Entonces, el viento cambió de dirección, ahogando el fuegosobre sí mismo, salvando los cultivos de Pradera de Oro para el próximo año.

Ella y Phil Mailer, jefe de correos y editor delBoletín de Pradera de Oro,

manejaron hasta Bennett para reportar el incidente, pero nadie había visto nada.¿Qué se suponía que la fuerza policial de Bennett tenía que hacer? El fuego noocurrió en la ciudad o en algún terreno humano.

Tenía la esperanza de haberse equivocado acerca de la preparación para elaislamiento, pero el aislamiento ya había comenzado a una velocidadaterradora. Los Intuye no podía realizar compras en ninguna de las tiendas deBennett. Había que mostrar una tarjeta de residencia para poder comprar algo.Cuando Truman Skye y Billy Rider, dos hombres del rancho de Pradera de Oro,

preguntaron si esa norma se aplicaba a las personas que paraban ahí por lanoche o durante un día o dos, fueron maltratados por una banda de hombres.Después de volver a casa, Truman les comentó a Jesse y Phil -y a Joe Wolfgard yTolya Sanguinati- que el sheriff estaba haciendo una multa de estacionamiento ala vista de la pelea y no se dio cuenta de que dos hombres eran atacados porocho. Así las cosas, Truman y Billy escaparon con unos rasguños, algunascostillas magulladas, y un par de ojos negros, porque un árbol en la plaza delpueblo fue arrancado de repente y aplastó la cabina de una camionetaestacionada en la calle.

El rumor era que algo había enganchado sus garras en el árbol y lo arrancóde la tierra.

Advertencias emitidas por ambos lados. Al menos así es como Jesse leíaese encuentro, y Joe no había estado en desacuerdo con su evaluación, aunqueno confirmó que hubiera algo más que los Lobos y Wyatt Beargard vigilando latierra entre Bennett y Pradera de Oro.

Por lo tanto, no había mercancía disponible del pueblo más cercano. Todolo que necesitaban tenía que venir en tren o camión ahora. El problema era que



Marcada en la carne

estaban comprando mucho más de lo que los residentes de la ciudad o losnegocios podían permitirse, y no habrían comprando mucho de nada si Tolya,como portavoz de su estirpe, no les hubiera prestado el dinero.

Nadie tenía un presentimiento sobre el préstamo de dinero de losSanguinati, pero nadie se sentía cómodo al respecto tampoco. Aún así, era eso oignorar las advertencias de que tenían que llenarse de suministros.

Pañales y talco. Mantas y ropa de cama. Toallas. Cepillos de dientes ypasta de dientes. Papel higiénico. ¡Dioses! ¿Cómo se suponía que unacomerciante haría una estimación de algo así?

¿Y dónde se suponía que tenía que poner todos estos suministros?

El timbre de la puerta tintineó. Jesse se apartó de los estantes, contenta porla distracción de un cliente.

La chica parecía tener unos 16 o 17 años. Una desconocida que llevaba unode los vestidos que Jesse sabía que había estado en la ventana de la tienda deropa usada, apenas la semana pasada. Sandalias en sus pies. Su cabello era deun color ceniza claro y le llegaba a la mitad de la espalda. Sus ojos eran de color

ámbar, y las orejas, que de repente asomaron por debajo de los cabellos, eranpeludas y no tenían la forma humana.

Loba, pensó Jesse, sonriendo mientras se movía lentamente hacia la chica.—Hola. Soy Jesse, la dueña de este almacén. ¿Puedo ayudarte a encontrar

algo? —Ella vio a Joe Wolfgard y a un extraño, ¿otro Lobo?, parado afuera ahablando con Tobias.

Supervisando.

—¿Cuál es tu nombre? — Preguntó Jesse.

—Rachel. ¿Me gustaría un libro?

Una declaración expresada como una pregunta. La chica no estaba muysegura de que se le permitía pedir una cosa así.

—Los libros están aquí. — Jesse llevó a Rachel a los estantes—. Estos dos

estantes tienen libros nuevos. Los nuevos libros por lo general cuestan más.



Marcada en la carne

Estos dos estantes tienen los libros usados. — Jesse eligió un libro de bolsillo alazar y se lo entregó a Rachel.

Rachel estudió la cubierta. Luego olfateó el libro, hizo una mueca, y se lodevolvió.

Interesante. Ella quería preguntar lo que la chica olio en el libro, perotendría que esperar a la próxima visita.

—También puedes tomar libros prestados de la biblioteca.

—¿Prestado significa que no podemos quedárnoslo?

—Así es. Tú lo lees y lo devuelves a la biblioteca.

—Queremos un libro para quedárnoslo.

Jesse asintió.—¿Un libro para ti?

Rachel vaciló.

—¿Un libro de cuentos para cachorros? ¿Para leer a los cachorros? Puedoleer bastante bien.

Esta chica echaba señuelos para enganchar a los curiosos.

La próxima vez, Jesse se prometió a sí misma mientras estudiaba laselección de libros para niños que tenía disponibles.

—Bueno, tengo un libro de historias de animales. — Cuando Rachel se

puso en cuclillas a su lado, quería preguntar si la chica llevaba ropa interiordebajo de ese vestido de verano, pero era una pregunta que podría causarvergüenza, sobre todo si se trataba de un primer intento de interactuar con unhumano.

—Nos gustan los animales, — dijo Rachel.

—No sé si los animales en estas historias se comportan como los animalesque conoces.

Rachel asintió.



Marcada en la carne

—Fantasía. — Sostuvo el libro. Olfateó el libro. Y no se lo entrego denuevo.

—¿Te gustaría escoger un libro para ti?

—Yo, — Rachel miró la etiqueta de precio en el libro de historias—. Notengo suficiente dinero para comprar otro libro.

—Te daré un libro para ti.

Rachel sacudió la cabeza.—Se supone que tengo que comprarlo.

—Por lo general, eso es cierto. Pero hoy me gustaría darte un libro comoregalo. Como una manera de darte la bienvenida.

—Ah. — La chica miró a los estantes de libros, sus ojos ámbar llenos dealegría y confusión.

Poco a poco, Rachel le contó a Jesse acerca de los libros que había leído ycuales le gustó más. Por último, Jesse acercó a Rachel hacia un autor Intuye de

misterio que escribía una serie de historias sobre un humano que tenía un parde camaradas Terráneos que lo ayudaban a resolver misterios. No estaba segurade si la representación de los Otros era lo suficientemente precisa. No se habíadetenido a pensar en ello cuando leyó algunos de los libros.

Bueno, será interesante leer alguno otra vez, con lo que ahora sé de los Otros y verlo que piensa Rachel de los personajes. ¿Alguno de los Terráneos estarán interesados enasistir a nuestro club mensual de lectura? Algo para preguntar a Joe Wolfgard.

Jesse registró la venta y observó a través de la ventana cuando Rachel salióde la tienda. La chica casi brillaba por el triunfo de un encuentro exitoso. Y sevolvió tímida cuando le presentaron a Tobias, quien se quitó el sombrero e hizotodo lo que correspondía en una presentación.

A medida que Tobias entraba en el almacén, Joe miró a Jesse a través de laventana y sonrió.

Vamos a estar bien, Jesse pensó mientras los Lobos iban rumbo al

asentamiento Terráneo.Si los Otros nos aceptan como amigos, vamos a estar bien.



Marcada en la carne



Marcada en la carne

Para: /S

as tropas están en posicin ! están atra!eno atencinno eseaa. Debemos atacar a)ora o perer el elementosorpresa. rea la istraccin Gnal.

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Marcada en la carne

Para: /S

as entregas especiales el /lo&ue #omano )an

llegao. *n espera e instrucciones.

Aeres e las i"isiones e , el ?eio @este !Noroeste



Marcada en la carne

Para: os l0deres de las divisiones del 1edio-este y /oroeste

rocean con la tercera etapa el pro!ecto erecuperacin e tierras.

N



Marcada en la carne

Capítulo 28

Firesday 22 de Juin

Esperanza se quedó mirando la hoja llena de dibujos y sintió que suestómago se revolvía.

¡No, no, no, no! Había tenido un día feliz ayer esbozando a los cachorros

de Lobo y a los Lobatos. Había dibujado a sus amigos, mientras sesteaban, jugaban y se perseguían unos a otros. ¿Por qué, hoy, los dibujaba con esteaspecto?

Arrancó la hoja por la mitad, y luego nuevamente la rompió a la mitad,antes de empujar las piezas debajo de la cama. Esto no era undibujo visión. ¡Nolo era! ¡Sus amigos estaban completos y sanos! No les faltaban extremidades.Ellos no estaban tratando de arrastrarse fuera de peligro con sus cabezasgolpeadas hasta quedar molidas. Ellos no estaban yaciendo en un campoquemado más allá del reconocimiento.

—Es un mal dibujo. — Esperanza se puso en pie, con la intención de salirde la cabaña, para alejarse de los lápices, los pasteles y el papel que decíamentiras—. No será real. no puede ser real.

Ella llegó a la puerta, pero no tocó el pestillo.

No le veía el sentido a esos dibujos. Si se trata de undibujo visión, aúndesconocía el por qué los jóvenes Lobos podían parecerse a eso. ¿El próximodibujo le daría las respuestas? ¿Le daría a Jackson y Grace lo que necesitabansaber para salvar a la manada?

Alejándose de la puerta, Esperanza se posó en el suelo con su grancuaderno de dibujo y cerró los ojos.

¿Qué va a pasar con los Lobos?



Marcada en la carne

Ella abrió los ojos y se quedó mirando el cajón del escritorio, anhelando laeuforia que vendría por usar la navaja. Sin embargo, tomó un lápiz y dejó que lavisión la absorbiera mientras sus manos dibujaban la respuesta a su pregunta.



Marcada en la carne

Capítulo 29

Firesday 22 de Juin

Molesta y extrañamente fuera de sí, Meg juntó lascartas proféticas queestaban dispersas por todo el piso de la sala de clasificación.

—Maldita sea, Sam, — murmuró—. Te dije que estas cartas no eran

juguetes.

Él había sentido curiosidad por ellas. Por supuesto que sí. Los cachorrosde Lobo sentían curiosidad por todo. Pero le había dicho que estas cartas eranespeciales. Y sabía que Simon y Henry habían hablado con el cachorro,explicándole que estas cartas especiales eran herramientas para visiones. Aligual que la navaja. Algo potencialmente peligroso. No era algo con lo que loscachorros podían jugar.

Y ahora las cartas se sentían extrañas, apagadas, una película de una formaque no podía explicar.

Ella extendió las cartas sobre la superficie de la mesa grande, la tapa haciaarriba. Cada carta tenía un diseño distintivo en la parte posterior, por lo quesería bastante fácil ordenar las cartas en sus mazos adecuados. Pero no trató derestablecer el orden. En cambio, tocó las cartas, y mientras las barajabaalrededor de la mesa, una sospecha creció dentro de ella.

Sam no jugaría con algo que le perteneciera a ella. Pero ¿qué pasaba conLizzy, Sarah, y Robert? La puerta trasera de la Oficina del Enlace no estabacerrada cuando estaba trabajando. Pete Denby tenía una oficina en el segundopiso, y Sarah y Robert a veces jugaban allí cuando Eva Denby necesitaba unpoco de tiempo libre de niños. Y Lizzy pasaba mucho tiempo en torno a la PlazaComercial jugando con Sarah y Robert.

A diferencia de los Terráneos jóvenes, que alternaban entre estarinteresados en todo lo que les rodeaba y sus siestas para descansar suspequeños cerebros, los niños humanos rápidamente se aburrían con lo que



Marcada en la carne

podrían tener y se quejaban para tener la siguiente cosa que veían. Al menos,parecía que siempre estaban molestando a sus padres por "esto", y si no podíantener "esto", entonces iban a por "eso". Si se les decía que se suponía que nopodían hacer algo, parecía que esa misma cosa era lo único que querían hacer.

Y se les había dicho que no podían jugar con lascartas proféticas.

Tal vez esas cosas eran normales para los niños humanos. Habiéndosecriado en el recinto, en el que había vivido una vida muy reglamentada, notenía ninguna experiencia con lo "normal" cuando de niños se trataba. No podíadecir la diferencia entre la exuberancia juvenil y el mal comportamiento queharía que los Otros se enojaran y causara problemas para todos los humanos.

Había cometido un error cuando Lizzy llegó por primera vez al Courtyard, y lasconsecuencias de ello, la habían dejado preocupada por todo lo que los niñoshacían.

Cuando no se sintiera tan fuera de sí, hablaría con Ruth, quien fue maestrade escuela, o con Eva Denby, que era madre, y obtendría algunas pautas parasaber cuando la ansiedad justificaba un corte y cuando debería ser desestimadade forma normal. Le gustaría sentirse tan cómoda alrededor de los niños comolo estaba en torno a los cachorros de Lobo, cuyos juegos eran mucho más

ásperos y bruscos, pero no le causaban temor.

Lo que la trajo de nuevo a lascartas proféticas que alguien había tirado alsuelo.

Meg apoyó las manos sobre la mesa. ¿Había cerrado la puerta cuando sefue a su descanso del mediodía? ¿Acaso Jenni, que tenía una llave de la puertade atrás de la Oficina del Enlace, pasó a recoger el correo deChucherías ybrillantesy olvidó cerrar la puerta al salir? ¿Si los niños, aburridos de ellos y de

sus juguetes disponibles, intentaron abrir la puerta y, la encontraron abierta,habrían entrado para hurgar? ¿Y al encontrar las cartas, decidieron jugar a un juego, y luego tiraron las cartas cuando perdieron interés o escucharon algo queles recordó que no debían estar en la oficina del Enlace en el primer lugar?Nathan lo sabría. Si le pedía, podía olfatear alrededor de la habitación y le diríaexactamente quién había estado allí. Pero eso sería meter a los niños enproblemas.

Meg se quedó mirando las cartas y se dio cuenta que dos diseños faltaban.

Se apresuró hacia el cajón donde había guardado las barajas. El mazo de la



Marcada en la carne

naturaleza todavía estaba allí en el fondo del cajón. Lo sacó, extrajo las cartas desu caja, y las barajó con todas los demás dispersas en la mesa.

Barajó todas, incluyendo las cartas con los dibujos que Jester le habíaadvertido que guardara en secreto.

Después de hacer un espacio en la parte superior de la mesa, Meg cerró losojos y pasó las manos ligeramente sobre la tapa de las cartas. Decenas de cartas.Cientos, quizás miles, de combinaciones. ¿No era siempre así con las profecías?Miles de imágenes, sonidos y olores aprendidos, seguían acudiendo a algunaimagen, sonido y olor particular que respondiera la pregunta que las profetas

de la sangre esperaban dar.

Ella no tenía una pregunta, no sabía por qué estaba jugueteando con lascartas en lugar de ordenarlas de nuevo en sus mazos y seguir adelante con sutrabajo. Sólo se sentía extraña hoy, y tomó la decisión de ver lo que se pudieraver.

Tres grupos de tres, pensó mientras seleccionaba cartas basada en lagravedad de la sensación de alfileres y agujas que apuñalaba a sus manos,

piernas, pecho.Tres grupos de tres. Sujeto, acción, resultado.

Abrió los ojos y se enfocó sobre el primer conjunto de tres... y se dio cuentaque el cosquilleo a lo largo del lado derecho de su mandíbula aumentaba amedida que cada carta se revelaba.

Bisonte. Rifle. Lapida; algo que todavía existía en algunas partes deThaisia de una época en que no era necesaria la cremación para conservarespacio en los cementerios de la ciudad.

Pasó a la siguiente serie de cartas.

Lobo. Cuchillo. Figura encapuchada con una guadaña.

—No, — susurró mientras giraba la última serie.

Perfil de ciudad. Un montaje de fuerzas Elementales; tornados,maremotos, incendios. Y la última carta...



Marcada en la carne

Ponlas con las cartas de la naturaleza y espera que nunca veas ninguna de ellasotra vez.

Eso fue lo que Jester le dijo. Sin embargo ahí estaba una de esas cartasrepresentando el resultado de algo que iba a suceder.

El escozor a lo largo de su mandíbula se convirtió en un zumbido.

—¿Dónde? — Exclamó Meg con frustración—. ¿Cuándo? ¿Cómo lo sabré?

—¿Arroo? — Una perezosa consulta de Nathan, que estaba dormitando enel cuarto delantero.

Su mano derecha zumbó. El dedo índice ardió. Meg se volvió hacia la cartapor debajo de ese dedo.

Una carta de comunicación: dibujos de un teléfono y una clave detelégrafo.

Respirando con dificultad, Meg miró el teléfono en el mostrador.

—Voy a recibir un llamado.

—¿Arroo? — Ya no era una consulta perezosa.

—No es nada. — Meg alzó la voz lo suficiente como para que le llegara aNathan—. Estoy hablando conmigo misma.

Eso lo detendría por un minuto, tal vez dos. Luego, el Lobo guardiánentraría en la sala de clasificación para echar un vistazo alrededor.

El pinchazo se desvaneció en sus manos, en su mandíbula.

Meg sacó una libreta y una pluma y escribió los tres juegos de cartas en suorden correcto, y después añadió la carta de comunicación. Dejo la libreta en elmostrador, boca abajo. Luego recogió todas las cartas y las guardó en el cajón.Le pediría a Henry que le hiciera una caja especial lo suficientemente grandecomo para contener todos los mazos. Una caja con una cerradura. Unacerradura con dos llaves. Ella mantendría una. ¿Quién debería tener la otra?

¿Simon? No, demasiado fácil encontrar la llave si la dejaba en Aullidos, BuenaLectura o en su apartamento. ¿Henry o Tess?



Marcada en la carne

El abuelo Erebus. Sí, el Sanguinati debía ser quien mantuviera la otra llavede la caja.

No había evidencia alguna de lo que cualquiera hubiera estado haciendoen la sala de clasificación para cuando Nathan saltó por encima del mostrador yentró para husmear. Un Lobo no necesitaba pruebas. Sus gruñidos dejaron enclaro que él sabía quién exactamente no debería haber estado en la sala declasificación.

Trotó a la trastienda y regresó un minuto después en forma humana,llevaba una camiseta, pantalones cortos de mezclilla y sandalias, ropa que había

dejado en un contenedor en la zona de almacenamiento.

—Necesito hablar con Simon. — Nathan le dio una mirada dura—. ¿Estásesperando entregas?

—No. — Un mensaje, sí, pero no una entrega.

—Jake va a vigilar y dar aviso si alguien llega.

—Bien.

Ella esperó. Hizo un gesto de dolor cuando oyó cerrarse la puerta traserade ABL. Luego apoyó las manos sobre el mostrador debajo de la ventana abiertade la sala de clasificación y gritó:

—¿Henry? Henry, necesito verte.

No decirle a Nathan acerca de las cartas era una cosa. Pero alguien teníaque saber. Y tenía que ser alguien que pudiera saber acerca de lascartas

proféticas Terráneas que fueron mezcladas con las imágenes de fantasía.

Cuando Henry entró, Meg tomó la libreta y la apretó contra su pecho.—No sé lo que significa, pero hay algo que tienes que ver.

*****



Marcada en la carne

Reunido en la oficina de ABL con Henry y Vlad, Simon se quedó mirandoel papel con la lista de las imágenes de Meg.

—No tenemos ningún bisonte en el Courtyard, al menos, no de pie. —Habían matado al becerro que tenían y llenaron cada congelador disponible conla carne de bisonte, pero no había ninguna razón para que Meg viera una visiónacerca de eso—. Y los Terráneos en Saltos de Talulah no usarían revólveres orifles para matar a los bisontes que les dimos.

—Rifles, — dijo Henry—. Los bisontes son asesinados con rifles.

—Hay un revólver en la carta también.

—No creo que Meg viera el revólver. Ella escribió "rifle" porque eso es loque vio.

Vlad se frotó la barbilla.—¿Visión selectiva cuando hay más de un objeto en una carta? Esa es una

idea interesante.

—Pero no una de preocupación inmediata. — Simon estudió la lista—.

¿Lobos siendo atacados con cuchillos? No es una cosa elegante para que unhumano haga sobre todo si hay más de un Lobo.

—La carta de rifle ya fue usada, — dijo Henry—. Tal vez Meg necesitabaotra arma humana. Rifle o un cuchillo, el resultado es el mismo. Vio la muerte.

Simon observó el último conjunto de palabras y se estremeció. ¿Cuánto delo humano mantendrán los Terráneos? Recordó las palabras que los Antiguoshabían expresado, pero fue Vlad, quien señaló a la lista y dijo:

—Parece que nos hemos quedado sin tiempo.

—Estábamos fuera de tiempo cuando los humanos no tuvieron en cuentala importancia de que los Antiguos declararan un abuso de confianza ydecidieron causar más problemas, — retumbó Henry.

—¿Cómo sabía Meg que esa carta se suponía era una forma Terránea? —Preguntó Simon.

—Jester lo sabía, — respondió Henry.



Marcada en la carne

Lo que significaba que en algún momento de su vida, el Coyote había vistorealmente a uno o más de los Terráneos que eran los dientes y las garras deNamid.

—Él los separó de las formas de las criaturas de fantasía y le dijo a Megque no debía enviar ese mazo a otras profetas de la sangre, — continuó Henry—. La Jesse Walker ya tiene ese mazo, pero sólo Meg sabe que no todas lasimágenes son fantasía.

Simon entregó la hoja de papel a Henry.—No sabemos cuándo va a suceder.

Henry dobló el papel hasta que encajó en el bolsillo trasero de suspantalones vaqueros.—Meg recibirá una llamada telefónica, y será el grito de guerra. Al menos

para nosotros.

Simon sintió que el dolor ya le obstruía la garganta.—Algunos de nosotros vamos a morir. Si los Antiguos han tomado su

decisión, ¿por qué contenerse hasta que algunos de nosotros mueran?

—No creo que los cambiantes como nosotros seamos tan importantes paralos Antiguos, — respondió Henry—. Pero incluso si les importáramos, tal veztienen que esperar a que algo se ponga en marcha antes de actuar, incluso sisignifica esperar a ver a algunos de nosotros morir.



Marcada en la carne

Capítulo 30

Firesday 22 de Juin

Esperanza dejó caer el lápiz color gris, horrorizada por el dibujo. Ella saltóy medio cayó en la cama ya que sus piernas, -adormecidas por haber estadodobladas por mucho tiempo-, no pudieron sostenerla. Sintió como un calorliquido le recorría por las piernas, apenas entendiendo que se había mojado

sobre sí misma.

Temblando, llorando, demasiado temerosa para pedir ayuda -demasiadotemerosa de que nadie respondiera-, se obligó a mirar el dibujo de nuevo.

Más que muerte. Un horror que nunca se olvidaría.

Miró más de cerca. No conocía esa cara. No vivía en Aguas Dulces. ¿Habíadibujado esa cara antes? No podía recordar.

El miedo creció en su interior, sus garras filosas cortaron su capacidad deraciocinio.

Tenía que encontrar a Jackson y a Grace. Tenía que correr, escapar,esconderse. Tenía que contar...

Un rostro en la esquina del papel, aparte del resto del dibujo.

... laTrailblazer.

Esperanza se puso de pie. Podía correr rápido ahora. Podía correr a lacabaña de comunicaciones y llamar a laTrailblazer. Recordó el número. Llamaríaporque el peligro golpearía en otro lugar antes de llegar a Aguas Dulces. Asíque llamaría, y entonces buscaría a sus amigos y huirían y se ocultarían.

Ella tropezó al salir de la cabaña Wolfgard, casi se cayó por las escaleras.

¡Caw!



Marcada en la carne

Uno de los Ravengard, la observaba.

No había tiempo para explicar. No hasta que hubiera enviado laadvertencia.

Esperanza avanzó tambaleante entre las cabañas que formaban elasentamiento Terráneo hasta llegar a la carretera de tierra. Luego corrió tanrápido como pudo a la cabaña de comunicaciones, perseguida por la imagen deun dibujo lleno de muerte.

*****

Joe Wolfgard rascó en la puerta de la habitación del motel de Tolya, se diola vuelta y escuchó el aullido de los Lobos en la distancia.

La canción de la batalla.

«¿Qué pasa?», Exigió.

«¡Los humanos!», Fue la respuesta. «¡Están disparando de nuevo anuestros bisontes! ¡Están matando a nuestra carne!»

«¡Esperen! ¡Pueden dispararles a ustedes también!»

Sin embargo, los cazadores y los guardianes de la manada, demasiado

enfurecidos por la masacre sin sentido, no escucharon.

Tolya abrió la puerta.—¿Joe?

«Los humanos están matando a los bisontes de nuevo.»

—¿A plena luz del día? ¿Cuándo somos capaces de reconocerlos? — Habíasospecha en la voz de Tolya.



Marcada en la carne

Los humanos habían sido cuidadosos hasta el momento. Se habíanquedado dentro de los vehículos para que los Lobos no pudieran recoger susaromas. Pero Tolya tenía razón, los humanos no se expondrían a menos queestuvieran haciendo algo más que ser taimados.

«Tengo que frenar a la manada.»

—Ve. Voy a mantener un ojo en los humanos de aquí.

Joe corrió en la dirección de la manada y se preguntó si se había perdidoalguna nueva señal de que los humanos se hubieran vuelto rabiosos.



Marcada en la carne

Capítulo 31

Firesday 22 de Juin

Al oír el gruñido de Nathan y los graznidos de regaño de Jake, Meg seprecipitó al mostrador del frente para averiguar qué estaba mal. Luego su bocase abrió mientras miraba a Robert, Sarah, y Lizzy jugando con una pelotagrande en el área de las entregas, un lugar donde un gran camión de reparto,

que entrara rápido, podría llegar a ellos. Un lugar que no era un parque infantil.Ellos lo sabían.

—¡Robert! —Gritó Lizzy—. ¡Oso Grr dice que se supone que no podemos jugar aquí! ¡Se supone que debemos jugar en la parte de atrás!

Meg se quedó sin aliento y se agarró al mostrador cuando un zumbidodoloroso le llenó el abdomen y la zona lumbar. Cuando oyó el crujido dealguien que se movía en el piso de arriba, el zumbido se desvaneció tan rápidocomo empezó, dejando un eco de dolor.

—¡Oso Grr es un cretino! — Robert le lanzó la pelota a Lizzy, que golpeó aOso Grr, actuando este como un bate y logrando conectar con la pelota,enviándola en un arco alto.

—¡Robert! — Pete Denby gritó desde una ventana del piso superior.

Robert se congeló por un momento ante el sonido de la voz de su padre.Luego, al ver el balón cayendo haciendo un arco sobre su cabeza, se giró paracorrer detrás de él.

Dolor. Abdomen, espalda, piernas. Recordando imágenes deentrenamiento de personas heridas en accidentes de tráfico, la visión de Meg seensombreció, y gritó:

—Nathan, ¡detenlo! ¡detenlo!

Pasos golpetearon por encima mientras Nathan se lanzaba por la puerta yatrapaba a Robert cuando el niño estaba sólo a dos pasos de la calle, haciéndole



Marcada en la carne

caer de una manera que garantizaba codos y rodillas amoratadas. Entonces PeteDenby también estaba allí, y las chicas estaban llorando porque Pete estabaenojado y Nathan estaba gruñendo... y el teléfono no dejaba de sonar y sonar.

El dolor en el cuerpo de Meg se desvaneció de nuevo, dejándola con unasensación de debilidad, pero la piel a lo largo del lado derecho de la mandíbulaempezó a arder.

Centrada en Pete y Nathan enfrentándose, tomó el auricular y dijo:—¿Qué?

—¿Meg?

La voz temblaba tanto que no estaba segura de haberla reconocido.—¿Esperanza?

—Meg... correr... ocultarse. Muerte.

—¿Esperanza, qué... ?

—¡Corre!

—¿Esperanza? ¡Esperanza!

La chica ya no estaba allí. Meg escuchó el tono de marcado, luego dejó caerde nuevo el receptor en la base. Se precipitó a la sala de clasificación y cerró lapuerta privada.

Cualquiera que fuera la visión que podría haber visto sobre Robert... Yahabía pasado. Todavía se sentía débil y enferma, pero no había ninguna

punzada o zumbido en su zona lumbar. El dolor estaba a lo largo de sumandíbula ahora, el punto donde había soñado que se cortaba.

Correr. La orden que Esperanza gritó, le ardía bajo su piel. ¿Pero correr dequé? Las cartas no suministrarían la respuesta.

Meg abrió su navaja de plata, colocó la hoja contra el lado derecho de sumandíbula, e hizo un corte largo. Dejando a un lado la navaja, apoyó las manossobre la mesa y se tragó la agonía, así como las palabras con el fin de ver esta

profecía.



Marcada en la carne

Las imágenes se apilaron como una serie de fotografías que se veían tanrápido que apenas podía entender. Lobos. Sangre. Muerte. Eso era común entodas las imágenes. Pero la tierra... lugares similares, pero no los mismoslugares. Un mar de hierba. Cabañas construidas cerca de las montañas. Máslugares que se convirtieron en un telón de fondo para la muerte. Muchos más.

Por un instante, vio a Simon en el Complejo Wolfgard, un lado de su caracubierta de sangre. Entonces vio... ella vio...

Alejándose de la mesa, Meg se inclinó y vomitó en el suelo.

Correr. Ocultar la manada.

—Sam, — susurró.

Apartándose de la suciedad, vio el teléfono en el mostrador. Había visto...Conocía ese rostro.

La agenda telefónica, recientemente adquirida enLas Tres P, estaba al ladodel teléfono. Meg fue a la sección W y llamó al número.

— Almacén de ramos generales Walker. Jesse al habla.

Se obligó a pronunciar las palabras.—Soy Meg Corbyn.

—¿Meg?

Si no se iba de allí pronto, algo dentro de ella se rompería. Aún así, seesforzó para diseñar las imágenes de una manera que Jesse Walker pudiera

comprender.

—Bisonte. Rifle. Muerte. Lobos. Trampa. Muerte. Cuerpos. Cuerpos. Lacara de Joe. Fuego, fuego, fuego.

—¿Meg? — Alarmada ahora.

Las imágenes nadaban delante de sus ojos, demasiado horribles parasoportar.

—Correr. Ocultar los cachorros. Ocultar los niños. Correr. ¡Correr!



Marcada en la carne

El miedo la estimuló, y Meg siguió su propia advertencia. Tomó las llavesde su Bow de su bolso y salió corriendo por la puerta de atrás, chocando conVlad, pero incapaz de parar, incapaz de hablar. Ella abrió la puerta del garaje,saltó en su Bow, y por poco no atropella a Simon mientras se retiraba.

—¡Meg! — Gritó Simon.

Ella lo miró, tratando de encontrar las palabras, y sólo pudo encontraruna.

—¡Corre!

Ella pisó el pedal acelerador, inclinando al doblar la esquina, y se dirigió

hacia el Complejo Wolfgard tan rápido como el pequeño vehículo podría ir.



Marcada en la carne

Capítulo 32

Firesday 22 de Juin

Jesse Walker corrió en medio de la calle principal de Pradera de Oro ygritó, un sonido que era parte terror, parte grito de batalla. Las personas quetrabajan en las tiendas cercanas salieron, pero no eran los humanos quienespodrían ayudarla ahora.

Escuchando los graznidos, levantó la vista y vio a varios Grajos volando encírculos por encima de ella. Y cuando miró hacia el otro extremo de la ciudad,vio el humo corriendo hacia ella.

—¡Meg Corbyn dice que los Lobos se dirigen a una trampa! ¡Den laalarma! ¡Hay que detenerlos!

Los Grajos se fueron volando. El humo seguía corriendo hacia ella. Justoantes de que la alcanzara, se elevó en una columna y cambió a la formahumana.

—¿Meg dijo algo más? — Preguntó Tolya.

—Ella vio la cara de Joe. Ella dijo... — Jesse tragó saliva—. Ella dijo"cuerpos" dos veces y "fuego" tres veces. Dijo que había que ocultar a loscachorros y a los niños.

—Joe hizo un arreglo especial con... Bueno, eso no importa. Lo queimporta es que hay un escondite en las colinas sobre el pueblo Terráneo. ¿Te lodijo?

—Sí.

—Entonces toma sólo lo que necesites y lleva a las hembras y a todos los jóvenes a ese lugar.

—Pero...



Marcada en la carne

—Hazlo, Jesse Walker. Ninguno de nosotros tiene tiempo para las palabrasahora. —Tolya cambió a humo y corrió hacia el campo abierto más allá de laciudad.

Ninguno de nosotros tiene tiempo. Dioses encima y por debajo.

—¿Jesse? — Phil Mailer comenzó a caminar hacia ella.

Ella sacudió su cabeza.—Has sonar la alarma. Tenemos que salir de aquí. — Ella volvió corriendo

a su tienda y se quedó mirando los dos contenedores en el mostrador que ya

estaban llenos de frascos de mantequilla de maní, cajas de cereal, barras dechocolate, latas de fruta. Durante la última hora, se había sentido incómoda sinsaber por qué, había comenzado a empacar suministros de emergencia porhacer algo.

—¿Qué está pasando? — Preguntó Shelley Bookman, entrando de prisa enla tienda.

Jesse puso un contenedor vacío en las manos de Shelley.

—Botellas de jugo. Cualquier cosa que pueda alimentar a los niños deforma rápida. ¡Muévete! — Ella dejó caer una caja de platos en uno de loscontenedores y dos hogazas de pan en el otro. Corriendo al estante de utensiliosde cocina, tomó un abrelatas y lo arrojó que en el contenedor.

—¿Debo poner algunas de las latas de sopa? — Preguntó Shelley.

—Nada que necesite cocción o calor para poderse comer, — Jesse sequebró al responder. Puso sus cajas llenas en la puerta, y luego entró en la

trastienda y volvió con una mochila, su rifle, y dos cajas de municiones.

Los ojos de Shelley se abrieron.—¿Jesse?

—¿Ya llenaste el contenedor? Entonces ve por tu bolso y regresa en cincominutos. Y lo digo en serio, Shelley. Cinco minutos. Entonces partiremos.

—¿Partir a dónde?



Marcada en la carne

—El reloj corre. — Ocultar los cachorros. Ocultar los niños. Las palabras eranun látigo que no cedería hasta que obedeciera.

La campana de alarma dejó de sonar. Jesse se acercó a la mitad de la calle ymiró a las personas que estaban esperando una explicación.

—Tenemos que evacuar. Una Casandra de sangre me llamó para darnos laadvertencia. —Y no sé lo qué le costó a Meg Corbyn dar esa advertencia.

—¿Cuál es la advertencia, Jesse?— preguntó Phil Mailer.

—Muerte. Trampas. Fuego. Está viniendo a por nosotros. — Tal vez ya haya

encontrado algunos de nosotros.

No podía pensar en eso.

Billy Rider había tomado un carro y el equipo de los caballos del establo ycondujo hasta la tienda.

—Intentamos conseguir el asimiento de Tobias, — le dijo a Jesse—. TomGarcía dijo que una especie de tornado en miniatura rompió un poco de la cerca

y asustó a los caballos, por lo que los hombres están a fuera conduciéndolos. Lehablé de la alarma. Dijo que se quedaría en el rancho, pero estará alerta a losproblemas y hará sonar la alarma allí si él ve algo. Ellen García está manejandopara encontrarse contigo. Ella va a traer a sus hijos y a los jóvenes Terráneos queencuentre en el camino.

No era probable que Ellen encontrara a muchos jóvenes Terráneos queanduvieran lejos de su asentamiento sin ningún tipo de adultos cerca, pero cadaadvertencia era mejor que nada.

El pequeño autobús de Pradera de Oro y el monovolumen que oficiabacomo un taxi aparcaron.

—Dejen de perder tiempo y métanse en el maldito autobús, — espetó Jesse a Shelley y Abigail Burch—. Tenemos que movernos. — Señaló al taxi—.Vayan al extremo de la ciudad y recojan todo lo que puedan. El autobús sedirigirá hacia las colinas y dejará a la gente en ese extremo.

Phil Mailer se puso delante de ella.



Marcada en la carne

—¿A quién más puedo contactar? Voy a enviar mensajes hasta dondellegue el tendido. Has tenido mayor experiencia con los Terráneos, por lo quenecesitas partir. Pero algunos de nosotros vamos a quedarnos. Esta es nuestraciudad, nuestras casas. Estos edificios están llenos con los suministros quenecesitamos para llegar al siguiente año. No voy a dejar que algunos patanes losquemen.

Murmullos de acuerdo de los demás hombres.

—Vete ahora, Jesse. Ve y haz lo que puedas por todos nosotros.

No había nada que argumentar contra eso, así que se subió al asiento de la

carreta junto a Billy Rider y llevó a las mujeres y a los niños a las colinas, y sepreguntó si encontrarían algo cuando regresaran.

*****

Joe aulló, y luego esperó una respuesta. Él aulló de nuevo.«¡Respondan! ¡Soy líder de esta manada»

Oyó el La Canción de la batalla y corrió en esa dirección.

«Joe! ¡Para!»

Joe desaceleró a un trote.

«¿Tolya?»

«¡Es una trampa! Meg Corbyn lo vio y llamó a Jesse Walker. Es una trampapara la manada.»

Las costillas se le tensaron y se esforzó para respirar.«¿Por qué Meg vería una profecía de nosotros?»

«¿Importa el por qué? Ella envió la advertencia. Joe, vuelve. Jesse Walker

va a llevar a todos los jóvenes al escondite que arreglaste en las colinas. Laciudad está en peligro también. Es necesario que vuelvas.»



Marcada en la carne

«Tengo que frenar a la manada antes de que el mal suceda. Encárgate de laciudad. Envía la advertencia a todos los que puedas.»

Después de haber hecho su elección, Joe corrió duro y rápido paraencontrar a la manada antes de que los humanos accionaran la trampa.



Marcada en la carne

Capítulo 33

Firesday 22 de Juin

Vlad se precipitó en la sala de clasificación, pero se detuvo cuando captó elolor a vómito que casi tapaba el olor de la sangre de Meg.

—¿Qué...? — Simon se detuvo a su lado—. Nathan escuchó un timbre del

teléfono justo después que detuvo al Robert de correr en la calle. Jake también looyó.

Vlad se quedó mirando la navaja sobre la mesa.—Ve a por Meg. Voy a tratar de averiguar quién llamó.

—Ella no habló. — Simon arrugó la nariz y dio un paso lejos del vómito—.Vio las visiones.

—Se enfermó de miedo. Tienes que encontrarla antes de que se haga daño.

Simon se quitó la ropa y la tiró a un lado. Luego cambió a Lobo y saliócorriendo de la Oficina del Enlace.

Vlad sacó una sección del periódico fuera de la canasta de reciclaje y lodejó caer sobre el vómito. Limpiaría el desastre después. En este momento,necesitaban respuestas.

Mientras se acercaba al teléfono, Pete Denby irrumpió en la habitación.

—¡Dioses encima y por debajo! Sé que estaban jugando donde se suponíaque no debían, pero son sólo niños, y yo estaba bajando para tratar con él.¿Nathan tenía que tirar a Robert de esa manera? Los niños están aterrorizados.

—La próxima vez no detendremos a su cachorro antes de que corra a lacalle, —espetó Vlad—. No deje a sus chicos por su cuenta hasta que hayanaprendido a evitar las cosas que podrían matarlos.



Marcada en la carne

Pete tomó aire, y luego hizo una mueca. En ese momento, Vlad vio alhombre reemplazando al padre.

—¿Qué pasó?

—No lo sé todavía, pero Meg está huyendo. ¿Hay alguna forma deaveriguar quién le llamó, o es algo que sólo la policía puede hacer?

—Hay una manera a menos que haya hecho una llamada después.Entonces van a necesitar a la policía para obtener los registros de la compañíatelefónica. — Pete se unió a Vlad en el mostrador y señaló a un pequeño botóndebajo de los otros en el teléfono—. Me gustaría probar "la re-llamada" primero

y ver qué pasa.

Él apretó el botón y escuchó el timbre del teléfono y el ring y ring.

— Almacén de ramos generales Walker.

Un momento de silencio antes de que Vlad dijera:—¿Tolya?

—¿Meg Corbyn dijo algo más?

Un escalofrío pasó por Vlad.—Ella no dice nada en este momento.

—Los Lobos están corriendo hacia una trampa. Joe Wolfgard está tratandode detenerlos. La ciudad se está preparando para el ataque. Jesse Walker estállevándose a todos los jóvenes a un escondite en Colinas Antiguas.

—¿Quién está contigo?

—Los hombres de la ciudad. Vlad, ¿los humanos van a por todos losLobos? ¿O van tras de todos nosotros?

—No lo sé. Haz lo que puedas, Tolya, y yo haré lo mismo. — Él colgó.

—¿Es malo? — Preguntó Pete.

—Muy. — Él abrió la agenda de Meg, encontró el número de AguasDulces, y marcó.



Marcada en la carne

—¿Qué?— Una voz masculina, ya enardecida y con enojo.

—Soy Vlad Sanguinati del Courtyard de Lakeside. ¿Puedes pasarle unmensaje a Jackson Wolfgard? Es urgente.

—¿Lakeside? ¿Acaso su cachorra profeta enloqueció también? La cachorrade Jackson llego corriendo aquí toda apestando a pis, llamó a alguien, y luegose escapó gritando que tenían que ocultarse. Algunos de los Ravengard estánsiguiéndola para asegurarse de que vuelva a la guarida Wolfgard.

—Dile a Jackson que los Terráneos e Intuyes están en peligro. La otra clase

de humanos se han vuelto contra nosotros.

—Se lo diré.

Vlad colgó y miró a Pete, que estaba pálido enfermizo.—¿Dónde están tus hijos?

—Lorne deLas Tres P salió a ayudar. Los llevó a la oficina médica.

—¿La Lizzy también?

Pete asintió.

—Mantenlos allí hasta que diga lo contrario.

Vlad dejó la oficina del Enlace, cambió a humo y corrió en la dirección delComplejo Wolfgard.

*****

Patinando hasta detenerse frente al Complejo Wolfgard, Meg se arrojófuera del Bow y gritó:

—¡Sam! ¡Sam!

Él corrió a su encuentro, seguido por los otros cachorros más Saltarín.



Marcada en la carne

Meg abrió la parte posterior del Bow.—Entra, Sam. Entra. Tenemos que correr. Tenemos que ocultarnos.

Entró en el Bow y de inmediato se dirigió al asiento del pasajero. Los otroscachorros dudaron, sintiendo que había algo mal en el comportamiento de ella.

—Saltarín. Vamos, — jadeó Meg. Tan pronto como entró en la partetrasera, tomó a una cachorra y la arrojó en el Bow. Luego a otro y otro hasta elúltimo.

—¿Meg? — Jane, la sanadora de los Wolfgard, corrió hacia ella en forma

humana, mientras que la cuidadora de la manada se precipitaba hacia ella,gruñendo—. Meg, ¿qué haces?

—¡Tenemos que correr! — Gritó Meg. Cerró la puerta trasera del Bow.

—Estás sangrando.

—Tenemos que ocultarnos. — Se tiró en el asiento del conductor, arrancóel Bow y se alejo del Complejo Wolfgard. Sam se quejó y Saltarín aulló, dando

comienzo al resto de los aullidos de los cachorros.

—¡Silencio! ¡Tenemos que estar en silencio! —¿Dónde ir? ¿Dónde podríanesconderse de un enemigo que podía...

Meg tragó saliva y se dirigió a ciegas y imprudentemente a lo largo de loscaminos de tierra que apenas eran lo suficientemente amplios como paraincluso un vehículo tan pequeño como el Bow. Miró en el espejo lateral una vezy vio a los Lobos persiguiendo el Bow. Pero no al Lobo que necesitaba ver.

—Simon, — susurró.

Luego el sendero terminó en una caída en la tierra. Condujo el Bow haciala bajada, rebotando en el camino hacia abajo. Tirando de la puerta del lado delconductor para abrirla, saltó fuera del Bow y corrió hacia la parte de atrás paraabrir esa puerta. Mientras el resto de los cachorros y Saltarín saltaron de la partede atrás, agarró a Sam, que estaba ahora a más de una doble brazada, y setambaleó unos pasos lejos del Bow.



Marcada en la carne

Agitada, se dejó caer al suelo y se aferró a él. Tenía que esconderse porquehabía visto...

Su estómago se revolvió y vomitó encima de ambos.

*****

Simon olfateó el Complejo Wolfgard. ¿Dónde estaba Meg? ¿Dónde estaban

los otros Lobos?

«La manada fue por acá,» dijo Nathan. «Y Meg. Simon... todavía estásangrando. Hay gotas de sangre en la carretera.»

«¡Tío Simon! ¡Tío Simon!»

«¡Sam!»

«¡Ayuda! ¡Meg está enferma!»

Simon levantó el hocico, con la intención de aullar. Si los otros Loboshabían seguido a Meg, su respuesta le ayudaría a identificar en que parte delCourtyard se encontraba. Pero se detuvo antes de levantar el sonido. ¿Por quéestaban en silencio los otros Lobos? ¿Por qué no aullaba Sam?

Él y Nathan siguieron el camino, corriendo hacia la parte de los Hawkgarden el Courtyard. Tenían que encontrar a Meg. No había muchas carreteras en el

Courtyard donde pudiera caber un vehículo, incluso uno tan pequeño como unBow.

«¡Por aquí!» Jenni Crowgard voló hacia él. «¡Nuestra Meg está por aquí!»

«No hay camino por allí, sólo una pista ancha que los ponis y ciervosusan» dijo Nathan.

Jenni voló sobre sus cabezas, regresó por donde había venido.



Marcada en la carne

Cuando llegaron al lugar, corrió por la pendiente. ¿Cómo Meg habíaconseguido meter el Bow ahí abajo? ¿Y cómo iban a sacarlo?

«¡Meg!» Disminuyó la velocidad para evitar pisar a los cachorros queestaban lo suficientemente asustados ahora, que no iban a moverse losuficientemente lejos de Meg para recibir la protección de Jane o de lacuidadora. El resto de los Lobos adultos se mantenían en la pendiente en uncírculo de protección, con Blair y Nathan arriba manteniendo la vigilancia.

Sam le dio una mirada patética.«¡Meg vomitó sobre mí!»

«Está enferma, cachorro. Ella está muy enferma.»

El corte a lo largo de su mandíbula estaba empezando a coagularse, perosu cuello estaba manchado de sangre y su camisa olía a vómito, borrando elseñuelo habitual del olor de su sangre.

Bastante seguro de que estaba demasiada enferma como para confundirseacerca de él estando desnudo, Simon cambió a humano y se agachó junto a ella.

—¿Meg? ¿Qué viste?

—Tenemos que ocultarnos. Tenemos que escondernos de... — Ella vomitó.Sam se quejó. Los otros cachorros retrocedieron, finalmente, buscando laprotección de los Lobos adultos.

—¿Quién tiene que ocultarse? — Preguntó Simon.

—Nosotros. Los Lobos. — Ella se centró en él. Sus ojos se veían raro,

demasiado grandes, demasiado negros en vez de grises—. El rostro de Joe se veasí.

¿Así cómo? Simon se preguntó. Antes de que pudiera preguntar Vladestuvo junto a él, llegando más allá para envolver una mano alrededor del brazode Meg.

«Estás entre formas,» dijo Vlad. Luego a Meg:—¿Has visto algo sobre el resto de nosotros? ¿Meg? ¿El resto de nosotros

necesita ocultarse o sólo los Lobos?



Marcada en la carne

Miró fijamente a Vlad con los ojos tan blancos que Simon se preguntó si sehabía roto algo en su cerebro.

—Sólo... Lobos, — dijo finalmente—. Y las personas que viven enpequeñas casas de madera. — Una pausa—. Cabañas. Fuego. Incendio.

—Está bien. — Vlad le dio a su brazo un suave apretón antes de soltarlo—.Los Lobos se esconderán contigo hasta que sea seguro. El resto de nosotros va aenviar el aviso a tantas manadas como podamos.

Simon miró a Vlad.«¿Jackson?»

«Su cachorra profeta se enfermó de miedo y salió corriendo, como Meg,»Vlad respondió con gravedad. «Las dos, en diferentes partes del continente.Esto no es bueno, Simon.»

El rostro de Joe se ve así.«¿Joe? »

«La advertencia fue enviada. No sé si va a llegar a tiempo.» Vlad se

levantó, sus piernas ya habían cambiado a humo. «Quédate aquí. El resto denosotros haremos lo que podamos. No son sólo los Lobos. El ataque se dirigetambién a los Intuye.»

Todo lo que él y el resto de los Terráneos en Lakeside habían tratado dehacer al trabajar con los humanos se rompía en pedazos. ¿Qué tanto serompería?

Cambió de nuevo a Lobo, comprendiendo instintivamente que eso

calmaría a Meg.

«Simon,» dijo Vlad.

«Ve. Haz lo que puedas. Advierte a Steve Barquero»

«Es lo primero que voy a hacer. Él va a tener que pasar la advertencia a losotros asentamientos Intuye fuera del alcance de los malos humanos.» ElSanguinati cambió completamente a humo y corrió por la tierra.

«Más Sanguinati van con Vlad,» informó Blair.



Marcada en la carne

«Vamos a ayudarte a mantener la vigilancia sobre nuestra Meg,» Jenni lodijo mientras ella, Starr, y Jake se posaban en los árboles cercanos.

«¿Tío Simon?»Sam gimió. «No quiero lamerme la piel para limpiarla.»

No quería lamer al cachorro tampoco.«Tan pronto como sea seguro, les daremos una limpieza a ti y a Meg.» E

iban a tener que lavar a cualquiera de los otros cachorros que estuvieransalpicados de vomito. Por ahora, no había nada que cualquiera de los Lobospudiera hacer.

Resistiendo la tentación de lamer su cuello para limpiar la sangre seca eignorando el mal olor del vómito, Simon apoyó la cabeza en el hombro de Meg,ofreciendo un confort silencioso y tratando de no pensar demasiado en lo queestaba ocurriendo a los Wolfgard en otras partes de Thaisia .



Marcada en la carne

Capítulo 34

Firesday 22 de Juin

Jackson corrió de nuevo a la cabaña Wolfgard. Aunque preocupante, lareunión con los Panthergard había ido bien. Sólo uno de los Gatos que vivíanahora en la zona de Aguas Dulces había pasado por el primer nivel deformación en un centro humano: suficiente para leer, escribir y hacer cuentas,

así como hablar con humanos y hacer una compra en un puesto comercial.

Suficiente educación para distinguir entre la actividad humana normal,como la agricultura y el cuidado de los animales y la actividad que se sentía...incorrecta.

No había nada sospechoso en los alrededores del pueblo Intuye de AguasDulces, pero eso no era aplicable a Resistencia, el pueblo humano más cercano.Algo no estaba bien allí. Algo había cambiado. Pero era como tratar deenganchar sus garras en el aire, con la esperanza de agarrarse del problema ytratar con él.

«¡Jackson! ¡Jackson!» Uno de los Grajos llamó. «Tu cachorra está enfermade forma rara.»

Él corrió hacia la cabaña, momentáneamente aliviado cuando vio a Grace.Entonces Esperanza apareció a la vista viéndose tan aterrada como un cervatillosiendo apaleado por un Oso Pardo.

—¡Tenemos que ocultarlos! — Gritó Esperanza. Ella pasó corriendo aGrace, agarrándose a los cachorros que habían corrido a su encuentro—.¡Tenemos que ocultarlos!

—¿Esperanza? — Dijo Grace, con el pelo de color blanco brillante al sol.

Parando de golpe, Esperanza miró a Grace.—Fuego. Muerte. ¡Tenemos que ocultarlos! — Ella corrió hacia el arroyo y

los cachorros corrieron tras ella.



Marcada en la carne

«Ve con ella,» Jackson le dijo a Grace. «Voy a comprobar la cabaña.»

Grace se quitó la ropa, cambió a Lobo, y corrió detrás de la chica con lacuidadora de la manada y los jóvenes tras ellas.

Jackson corrió a la habitación de Esperanza en la cabaña Wolfgard.¿Donde había estado la niña? Se suponía que no debería salir de la vista de lacabaña sin decirle a un Lobo adulto.

Se detuvo por el olor. ¿Esperanza no era un poco mayor para orinarse en elsuelo?

Al ver los lápices y pasteles dispersos, se movió con cautela alrededor dela cama y olió un toque de sangre que casi fue abrumado por el olor de la orina.

Se adentro más en la habitación, moviendo los pies con cuidado para nopisar los utensilios de dibujo de Esperanza. Cuando bajó la cabeza para olfatearel suelo por el olor a sangre, vio los dibujos debajo de su cama. Sacó el dibujointacto y luego los pedazos del otro, y gruñó.

Todos los cachorros de Lobo y lobatos de la manada de Aguas Dulces.Muertos. Mutilados. ¡No era de extrañar que Esperanza quisiera ocultarlos!

Luego miró el dibujo intacto. La cara de Meg Corbyn en una esquina. Unavista de la montaña del pueblo Intuye de Aguas Dulces, todos los edificios enllamas. Y llenando el centro del papel...

No estaba seguro de lo que estaba viendo. Era como el dibujo que hizo delmontículo de bisontes salvo...

Joe.

Jackson salió de golpe de la cabaña y corrió como si todo en su mundodependiera de su velocidad... porque, en ese momento, así era.

«¡Ayuda!» Llamó.

«¿Lobo? ¿Lobo?» Respuestas de los Ravengard, Hawkgard, Eaglegard.



Marcada en la carne

«Los intuye van a ser atacados. Vamos a ser atacados. Vigilen el camino.Den aviso si cualquier humano se dirige en nuestro camino.»

«¿Jackson?» Esa era Grace.

«¡Oculta a los cachorros! Advierte a los Lobos. ¡Aléjense delasentamiento!»

«¿Dónde estás?»

«Hay que advertir... » ¿A quién? ¿A cuántos?

Al llegar a la cabaña de comunicaciones, se arrojó dentro, cambiando ahumano mientras caminaba hacia la mesa que sostenía el teléfono y elordenador.

—¿Jackson? — El Halcón que se ocupaba de la cabaña se le quedómirando.

Jackson le devolvió la mirada, luego, tomó el teléfono y llamó al númeroque tenía de Pradera de Oro. Al encontrarse una señal de ocupado, colgó y

llamó a Aullidos, Buena Lectura. Nadie respondía.

Mientras estaba allí, olió a Esperanza y la orina.

—¿La cachorra Esperanza estuvo aquí?

El Halcón asintió.—Usó el teléfono. Ella dijo"Meg... correr... ocultarse. Muerte", y luego se

escapó.

Jackson escribió un número de teléfono en la libreta de papel al lado delteléfono.

—Llama a este número. Sigue intentándolo hasta que alguien responda.Dile a quien conteste, incluso si es un humano, que los Lobos tienen queocultarse. Ellos tienen que ocultarse o van a morir.

—¿A dónde vas?

—A advertir a los Intuye. Esperanza vio su aldea en llamas.



Marcada en la carne

Cambiando de nuevo a Lobo Jackson corrió por el camino. No eran sólolos Intuye quienes necesitaban ayuda en ese pueblo. Las cuatro supervivientescachorras profetas vivían allí también.



Marcada en la carne

Capítulo 35

Firesday 22 de Juin

Joe arremetió con toda la velocidad que tenía.«¡Lobos! ¡Esperen!»

«¡Están matando a nuestra carne!»

Demasiado enojados. No escuchaban. Había sido elegido líder delasentamiento Terráneo debido a su contacto con Simon y el Courtyard deLakeside, porque ahora necesitaban a alguien que tratara activamente con loshumanos de Pradera de Oro. Pero ser el líder del asentamiento no era lo mismoque ser el Lobo dominante. La manada lo estaba demostrado haciendo casoomiso de su mando.

«¡La sangre dulce dice que es una trampa!»

Eso frenó a los otros Lobos que habían estado corriendo hacia los hombresque, tan centrados en disparar a los bisonte, no parecían darse cuenta de losLobos enojados que iban corriendo hacia ellos.

«¿Sangre dulce?» El ejecutor dominante de la manada desaceleró a untrote.

«La profeta de Simon, Meg, llamó a Jesse Walker para advertirnos de queesto es una trampa.»

Más Lobos desaceleraron. Los cazadores de entre ellos, eran los másreacios a dejar que los humanos siguieran matando la carne que necesitaba lamanada, pero los ejecutores, quienes tenían la tarea de proteger la manada, seapartaron de los humanos que se subieron a la parte trasera de las camionetas yse dirigían hacia Joe .

Luego se detuvieron, dieron un paso atrás. Al igual que ellos, Joe sintió eltronar que sólo podía significar una cosa: estampida de bisontes.



Marcada en la carne

Disparos y gritos detrás de él. Por el otro lado, los bisontes. Los humanosse dirigían hacia los bisonte con las camionetas y los Lobos quedaron atrapadosen el medio.

«¡Corran!» Joe gritó. Los Lobos giraron y corrieron hacia las camionetas ylos bisontes que ya estaban muertos. Cuerpos grandes. Presionándose contra elvientre, un Lobo podría escapar de recibir un disparado, podría escapar de serpisoteado. No tenían ninguna posibilidad a la intemperie.

Corrieron hacia las camionetas y los hombres. Tenían que llegar a los bisontes muertos antes...

Los hombres dejaron de disparar. Moviéndose rápidamente, un hombre bajó el portón trasero de una de las camionetas, mientras que otro hombre sacóde una lona algo que parecía una pesada arma montada sobre tres patas.¿Qué...?

Los cazadores, que estaban a la cabeza del grupo, fueron los primeros encaer cuando las balas del rifle de munición pesada, se clavaron en los cuerposdemasiado rápido para que los Lobos pudieran cambiar la dirección. Y detrás

de ellos, los bisontes tronaban más y más, impulsados por otros humanos.

Ahora algunos de los hombres levantaron sus fusiles hacia el cielo, suobjetivo los Grajos y los Halcones.

«¡Váyanse!» Joe gritó a los Grajos y Halcones. «Alarma...» Sentía el ruido,ruido, ruido sordo. Sus patas delanteras se tambalearon y se cayó. Tenía quealejarse de los bisontes en estampida. Tenía que...

Puso sus patas traseras debajo de él y trató de saltar, ganar un poco dedistancia entre él y los cascos.

Más ruido, ruido, ruido sordo que afectaba a una pata trasera y el costado.

Él cayó de nuevo, una de sus patas traseras ya era inútil. Todavía luchandopara moverse, logró arrastrarse hasta que quedó parcialmente oculto por uno delos bisontes muertos.

Tan difícil respirar. Tan difícil...



Marcada en la carne

En realidad no sintió a los cascos cuando un bisonte pisoteó sus patastraseras. Apenas oyó los gritos de triunfo de los humanos o los disparos quellevaron a los bisontes lejos de la camioneta.

No notó el silencio.

¿Cómo Meg, tan lejos allá en Lakeside, supo que esto era una trampa?¿Qué había visto?

Apenas podía oír. Apenas podía respirar.

—Éste sigue vivo.

—No por mucho tiempo. Tira el cuerpo con el resto.

Fue arrastrado por sus patas delanteras. Luego levantado y tirado.

¿Qué había visto Meg? ¿Cómo diferenció un Lobo de otro?

Ella me vio en Lakeside. Recordaría mi cara.

No pudo cambiar del todo a humano. No tenía la fuerza para ello. Pero siSimon y Jackson lo vieran de alguna manera, si Meg lo viera ahora, sabrían,estarían... advertidos, podrían... escapar de otras trampas.

Hizo sonidos extraños mientras trataba de respirar, trató de cambiar deLobo a su forma humana. Vio a su mano, sobre todo humana ahora en elextremo de una pata delantera peluda. Él sintió que su cara cambió.

Sintió un golpe en la parte posterior de la cabeza.

*****

—¿Quiere que saque a éste de la pila, jefe? — preguntó un hombre—. Sucara tiene un aspecto medio humano.



Marcada en la carne

Daniel Black miró el cuerpo del último Lobo tirado en el montón decadáveres.

—Déjalo. Ese prueba que eliminamos al enemigo y no sólo a unos pocosanimales tontos. — Se apartó de la pila de los Lobos muertos y le tendió unamano—. Dame esa cámara. Voy a tomar un par de fotos de ustedes chicos de piepor los humanos de todas partes.

Se reunieron a ambos lados del montículo, fusiles levantados en señal detriunfo, mientras que Black tomaba las fotos. No sería el único hombre en hacerun registro de este día histórico. Hombres de docenas de divisiones de HPU entodo el Medio Oeste y Noroeste habían participado en la tercera etapa del

proyecto de recuperación de tierras.

No sería el único hombre en enviar una o dos fotos al periódico. Pero, porlos dioses, él y sus hombres serían unos de los mejor recompensados por eltrabajo de este día.

—Ahora, — dijo Black, mirando en la dirección de las colinas y la ciudadllamada Pradera de Oro—. Vamos a terminar esto y reclamar lo que debió sernuestro todo el tiempo.

Mientras él y sus hombres se dirigieron de nuevo a sus camionetas, no sepercataron de la ausencia de todas las aves, y no notaron el silencio.

*****

Nada podría haber hecho frente a una estampida de bisontes, Tolya pensó conamargura mientras corría por encima de la hierba. Él podría haber reducido aun animal, o dar captura y muerte a alguno de los jinetes que impulsan a losanimales. Pero eso no habría salvado a los Lobos. Todo lo que podía hacerahora, era volver a Pradera de Oro y hacer lo que pudiera para ayudar a losIntuye a salvar la ciudad.

El viento agitó la hierba. Un reflejo de calor apareció justo delante de él. Se

puso en una columna de humo antes de cambiar a humano.



Marcada en la carne

Dos de los Elementales que velaban por este pedazo de Thaisia tomaronforma delante de él. Aire y Fuego sentadas a horcajadas sobre dos de susmonturas; uno blanco y otro marrón.

¿Había algo que las Elementales podrían haber hecho para detener esto?No tenía sentido preguntar. Peligroso -incluso para un Sanguinati- decir algoque pudiera sonar como una acusación.

Y tal vez los Elementales no estaban destinados a poner fin a esta luchaentre los humanos y Otros, más de lo que estaban destinados a interferir concualquiera de dos depredadores que estuvieran luchando en el mismoterritorio. Pero los Elementales en Lakeside habían ayudado a Simon. Los

Elementales en otra parte del Medio Oeste habían ayudado a destruir alControlador y el terrible lugar donde habían enjaulado a las sangre dulce. Talvez los Elementales aquí trabajarían con él ahora. Después de todo, Aire habíaayudado a Joe cuando envió la carne de bisonte a Simon.

—Los humanos, — dijo Tolya—. Ellos van a incendiar la ciudad de losIntuye. Ellos van a tratar de matar a todos los jóvenes que Jesse Walker estállevando a las colinas por protección.

—¿Cómo sabes eso? — Preguntó finalmente Fuego.

—Meg Corbyn hizo una profecía y advirtió a Jesse Walker.

—¿Chica palo de escoba?

Así que la canción de Charlie Crowgard sobre Meg defendiendo a un Lobohabía llegado tan lejos al oeste.

—Sí. Meg, laTrailblazer. Amiga de los Terráneos en Lakeside.

—Nuestras parientes del este la conocen,— dijo Aire—. Ella salvó a losponis que viven en el Courtyard de Lakeside.

Tolya asintió. Luego esperó.

Aire levantó la vista mientras que algunos de los Ravengard pasabanvolando.

—Los humanos que mataron a los Lobos. Los Grajos dicen que algunos

son de la ciudad y algunos... — Miró a Fuego y sonrió—. ¿Cuántos bisontesmurieron?



Marcada en la carne

Fuego simplemente le devolvió la sonrisa.

Algo sobre esas sonrisas dio a Tolya una repentina comprensión de porqué los Elementales no debían ser animados a involucrarse demasiado en lavida de los seres que estaban más anclados a la carne que a su forma Terránea.

Aire y Fuego no dijeron nada mientras conducían a sus caballos hacia losranchos que se extendían entre la ciudad Intuye de Pradera de Oro y la ciudadhumana Bennett.

Cambiando de nuevo a humo, Tolya continuó hacia Pradera de Oro. Al

llegar a la parada de camiones en el borde de la ciudad, vio un rayo golpeandocontra el suelo en el norte y juzgó que había golpeado algo cerca del cruce.

Él siguió su camino hasta que llegó al Almacén de ramos generales Walker.Los hombres corrieron a reunirse con él tan pronto como cambió a su formahumana.

—Están muertos, — dijo—. Los Lobos están muertos.

—Ah, mierda, — Floyd Tanner dijo en voz baja, con tristeza—. ¿Incluso Joe?

Tolya asintió. Él no le diría a estos hombres cómo murieron los Lobos. Aúnno.

—Sentimos mucho su pérdida, — dijo Kelley Burch después de unmomento de silencio—. A todos nos gustaba Joe.

—Era un buen líder, — dijo Tolya.Y tal vez, de la misma manera que SimonWolfgard es con Vlad, podría haber sido un buen amigo.

No había apreciado cuánto la pérdida había entristecido a estos humanoshasta que vio el cambio en sus caras y cuerpos, y comprendió que, por ahora,iban a dejar a un lado el dolor.

Phil Mailer se aclaró la garganta.—Creo que será mejor que nos preparemos para el resto de la profecía. He

advertido a todos los pueblos Intuye o asentamientos que pude. Tuve unarespuesta de Steve Barquero de Desembarco del Ferry. Está enviando la alarma



Marcada en la carne

también. No tuvo la sensación de que todos los lugares Intuye estarían enpeligro. Una gran cantidad de nuestros asentamientos están demasiado dentrodel País Salvaje para ser alcanzados fácilmente por otros humanos. Pero tambiénsentía que cuanto más lejos la advertencia pudiera expandirse, sería menosprobable de nuestros pueblos fueran dañados.

Tolya asintió. Luego miró al norte y señaló.—No creo que seamos nosotros quienes tengamos que preocuparnos por

el fuego.

*****

El embudo de fuego corrió sobre la tierra, y todo se quemó en su estela. Elviento azotaba las llamas que consumieron postes de cercas y pasto -y elganado-, mientras el embudo se dirigía a los edificios de los ranchos aún en ladistancia.

*****

Cuando se acercaron a la encrucijada, Daniel Black vio un rayo golpear lacabina de la minivan con la precisión de un tirador mientras una repentinaráfaga de viento la golpeó con la fuerza suficiente para sacarlos de la carretera.

Las otras camionetas se detuvieron y los hombres corrieron a ayudar a suscompañeros.

Black salió de su camioneta.—¿Están heridos? — preguntó a los hombres.

Se apartaron de la minivan.

—Están muertos. — Uno de los hombres, que se había visto tan triunfante

poco tiempo atrás, parecía asustado ahora.



Marcada en la carne

No deberían estar muertos. Neumáticos de goma. Camino de tierra. Sesuponía que era para proteger a una persona en una tormenta eléctrica,¿verdad? ¿Cómo podrían sus hombres estar muertos?

Entonces Black vio el embudo que apareció de la nada, y sintió el primerescalofrío de miedo.

—Por todos los dioses oscuros, — susurró.

—¿Jefe?

Miró a su capataz. Luego metió su mano en la camioneta, sacó la cámara,

y se la dio al hombre.

—Dile al sheriff acerca de esto. Saca a alguien de aquí para tratar con... loshombres. Después, lleva esas fotografías al periódico. ¿Lo pillas? — Esperóhasta que el capataz se apartó con una velocidad imprudente antes de volversehacia el resto de sus hombres—. Vengan conmigo. Tenemos que llegar al ranchoantes que esa cosa y salvar lo que podamos.

Los hombres miraron al embudo y luego a él.

—¡Muévanse! Black se revolvió hacia la camioneta. Los hombres seamontonaron en la cabina y en la parte trasera, su única opción si no queríanquedarse atrás.

Puso la camioneta en marcha. Luego vaciló. No podían correr más rápidoque el tornado. Él no llegaría a la casa del rancho a tiempo. Debía ir a otro ladoy terminar su misión, quemar esa ciudad de monstruos.

—¿Qué mierda...? — Uno de sus hombres gritó momentos antes de queun granizo del tamaño de su puño golpeara la camioneta, impactando con elmetal y el vidrio. El parabrisas se agrietó. Sus hombres subidos en la caja de lacamioneta gritaron de dolor mientras trataban de protegerse.

En un día caluroso de verano. No había nubes de tormenta. No habíanubes de ningún tipo. Sin embargo, había un maldito embudo en dirección atodo lo que había construido, y ahora esta tormenta.

Miró el espejo lateral y creyó ver a un jinete cabalgando en carrera hacia él,sin hacer caso del granizo castigador. Al pasar junto a su camioneta, vio una



Marcada en la carne

forma tan envuelta por la tormenta que no estaba seguro si se había imaginadover figuras. Y sin embargo, la tormenta giró sin ninguna explicación racional yse dirigió a la ciudad de los monstruos, llenando el camino con granizos. Luegodesaceleró, hasta dejar de moverse.

Esperado.

Si se dirigía a Pradera de Oro, sus hombres podrían quedar expuestos a latormenta en todo el camino y resultarían heridos e inútiles para cuando llegarana la ciudad. Por supuesto, si quedaran atrapados por el tornado o el fuego, noles iría mucho mejor tampoco. Pero, al menos, estarían tratando de salvar algo.

Black se dirigió a su rancho.

*****

Jesse siguió un ancho sendero de caza. Para cuando su gente logró

alcanzar el asentamiento Terráneo, los Cuervos y Halcones ya habían extendidola noticia de que los humanos mataron a los Lobos. Sorprendentemente, losadultos en el asentamiento no se opusieron a que se llevara a los jóvenesWolfgard con ella al escondite que Joe Wolfgard había dispuesto. De hecho,todos los jóvenes del asentamiento estaban con ella. Los polluelos de los gard delos Búhos, Grajos, Halcones y Águilas viajaban en los hombros humanos osobre las espaldas de los Lobatos o iban haciendo equilibrio sobre los paquetescargados en dos burros.

Cuando tuviera tiempo, -si sobrevivía-; reflexionaría sobre la rareza de quelos Lobos tuvieran un puñado de burros como animales de carga, y lo que decíaacerca de los Otros el que los burros supieran que no tenían que temer a estosdepredadores.

—¿Jesse? — Shelley se quedó sin aliento detrás de ella—. ¿Jesse?Necesitamos parar. Necesitamos un descanso.

—Descansaremos cuando lleguemos allí. — No podía estar mucho más

lejos. Joe había dicho que estaba a un par de millas más allá del asentamientoTerráneo. Agua. Abrigo. Un punto que podría ser una defensa.



Marcada en la carne

Lo que podría significar también, que era un punto que, si fuera invadidopor un enemigo, no les daría ninguna vía de escape. A los humanos, para sermás claros.

—Arroo, — Rachel dijo en voz baja, de repente trotando por delante de Jesse.

La joven se había quedado cerca de ella durante todo el viaje. Jesse noestaba segura de si Rachel estaba ayudando actuando como una exploradora, osi la Loba quería estar cerca de cualquier adulto que conociera.

La cuidadora de la manada era el único Lobo adulto que quedó en elasentamiento. El resto de los adultos habían partido para hacer frente a loshumanos y resultaron muertos.

Los cachorros son huérfanos ahora, todos, pensó Jesse.

—¿Jesse? — Ahora era Abigail Burch—. ¿No podemos detener unminuto? Los niños están cansados.

Cansados era mejor que muertos.

Jesse vaciló cuando Rachel se precipitó de nuevo hacia ella. Pero la Lobaparecía excitada, aliviada. Un par de minutos más tarde, Jesse compartió elalivio. El agua fluía en un estanque antes de que una quebrada corriera por lascolinas hacia el asentamiento. Había rocas que proporcionarían refugio, yárboles que darían sombra. No se podía hacer un fuego aquí porque estaban enel País Salvaje. Joe le había advertido sobre eso. Pero podrían acurrucarse enmantas para mantener el calor si tuvieran que quedarse aquí toda la noche.

Una vez que establecieran un campamento, averiguaría donde podríanubicar la letrina y dónde atar a los burros.

—Estamos aquí, — dijo, haciéndose a un lado—. Paso ligero, ahora. Todoel mundo.

No todas las mujeres de Pradera de Oro habían venido con ellos. Unaspocas enviaron mensajes de que habían tenido el presentimiento de que tenían

que quedarse en las granjas y ayudar a cuidar de los animales. Pero habían



Marcada en la carne

enviado a sus hijos. En verdad, tenían un punto. Meg Corbyn no había dichoque escondiera a las mujeres, sólo los niños. Sólo los Lobos.

Sintiendo a Rachel presionándose contra su pierna, temblando, Jesse sintióuna punzada de dolor al recordar a Joe de pie fuera del almacén, listo paraintervenir si era necesario, pero permitiendo a Rachel hacer su primeraincursión en una tienda humana por su cuenta. Jesse no había tenido tiempopara conocerlo bien, y se lamentó por ello. Trabajando juntos, podrían habertendido puentes sobre las diferencias entre Terráneos e Intuyes, podrían haberconstruido una asociación de la misma manera en que en otros lugares estabantratando de hacer.

Rachel se quejó.

—Silencio, — Jesse espetó a las mujeres y a los niños cuyas voces veníaaumentando. Al entrar en la brecha entre las rocas, levantó su rifle, lista paradisparar.

Las mujeres se quedaron en silencio o desesperadamente trataron desilenciar a los niños.

Nada. Nada. Salvo la cuidadora de la manada conduciendo a los cachorrosa un lugar donde esconderse detrás de un árbol caído. Salvo Rachel a su lado, jadeando y temblando.

Nada más que un silencio extraño.

Entonces, algo brilló en el sendero de caza. Algo que sus ojos no podíanver bien.

Algo grande.

—Hasta aquí, — advirtió.

Un rugido tenue, más una sensación en el aire que un sonido real.

—Tenemos permiso para estar aquí, y nos vamos a quedar hasta que medigan que es seguro llevar a los jóvenes de regreso a sus hogares.

Rachel cambió de repente, ahora una adolescente humana en cuclillas a sulado.



Marcada en la carne

—Jesse Walker es nuestra amiga. Ella... era amiga de Joe Wolfgard.

¿Dónde una apuntaría cuando no se podía ver? Ese brillo oscuro. ¿Era unojo? Dioses, ¿qué tan grande era esa cosa?

Dio un paso más cerca. No podía verlo, pero sabía que se había acercado.

—Si es uno de los Terráneos que vive en estas colinas, entonces debe saberpor qué vinimos aquí, debe saber qué pasó con los Lobos. — Jesse tomó unarespiración lenta—. Hemos perdido suficientes amigos hoy. En eso, creo, ustedy yo somos iguales. Así que le digo ahora que la única manera en que alguien selleve a cualquiera de estos jóvenes de aquí, es si estoy muerta y no puedo luchar

por ellos más.

Vacilación. Luego desapareció.

Jesse no sabía cómo algo tan grande podía moverse tan rápidamente o ental silencio, pero podía sentir que había desaparecido.

—Los Antiguos vigilaran el sendero, — susurró Rachel—. Vamos a estar asalvo aquí esta noche y podemos volver... a casa... por la mañana.

Jesse bajó el rifle.—¿Eso fue un Antiguo?

—Sí. Son viejas formas de Terráneos. Son los dientes y las garras deNamid.

Los dientes y las garras de Namid. Ya lo creo. Vaya que sí. Dioses encima y pordebajo.

—¿Ellos viven en las colinas?

—Sí. Ellos nos permiten tomar un poco de madera y piedras amarillaspara el comercio con los humanos. Y nuestra... — La respiración de Rachelquedó atrapada en un sollozo—. Nuestra manada podía cazar hasta aquí. —Miró a los otros Lobos jóvenes que habían venido con ellos—. Nosotros hemosestado aprendiendo a cazar, pero no somos lo suficientemente fuertes todavía...No podemos... ¿Cómo vamos a alimentar a los cachorros?



Marcada en la carne

—Ya se nos ocurrirá algo, — dijo Jesse en voz baja—. Tienes que cambiarde vuelta a Lobo ahora. Vas a estar más abrigada usando piel.

La muchacha asintió. Después de cambiar, se unió a los otros Lobos, queestaban reunidos en un área. Todos los jóvenes Terráneos habían elegido unlugar en particular, cada gard se mantenía junto. En el centro estaban los Intuye,que dispusieron las mantas, sacando vasos para beber y envases de alimentos.

Ellen García se acercó a Jesse, que estaba apoyada en una roca y dividía suatención entre el sendero y el campamento.

—Tengo unas treinta libras de carne cruda envasada en uno de esos

burros, — dijo Ellen.

—Les dije que no trajeran nada que necesitara cocción. — ¿Treinta libras?No le extrañaría que tuvieran que dejar algunas cosas atrás, más aún con lasmujeres llevando paquetes de cosas que los bebés y niños pequeños pudierannecesitar.

—No la traje para nosotros.

Jesse miró a la otra mujer. Tobias era el capataz del rancho de Pradera deOro, pero Ellen y Tom se encargaban de los edificios y vehículos, y Ellencocinaba para los hombres. Ella también tenía algún tipo de formación comocontable, por lo que se encargaba de los libros del rancho, así como de lasgranjas lechera y agrícola. Aunque a Jesse le gustaba Shelley Bookman y laconsideraba una amiga, reconocía a Ellen como un espíritu afín, una mujer quese ponía manos a la obra con lo que había que hacer.

Ella resopló al observar a los jóvenes Terráneos. Consumidores de carne,

todos ellos.—No había pensado en eso.

—No hay razón para que lo hicieras. Tenemos un par de perros depastoreo, por lo que empacar un poco de carne cruda en las provisiones es unasegunda naturaleza para mí. Me haré cargo de esa parte del campamento.

—Gracias.

Disfrutaron de un minuto de silencio cómodo, sólo escuchando a las otrasmujeres acomodando a los niños. Luego, Ellen dijo:



Marcada en la carne

—¿Te cuesta tanto como a mí no pensar en lo que sucede en el rancho y enla ciudad?

Jesse asintió.—Sigo pensando que veríamos el humo si ocurriera lo peor, pero no estoy

segura de que sea cierto.

—Supongo que lo averiguaremos en la mañana.

—Supongo que lo haremos.

—Bien. Será mejor que pique un poco de esa carne antes de que todos los

jóvenes se den cuenta que tienen hambre.

Jesse liberó una sonrisa.—Alimentar a esta pandilla debe ser interesante.

Mientras que Ellen se puso a trabajar preparando la carne para los peludosy con plumas, Jesse siguió manteniendo la vigilancia. ¿Rachel había vistoclaramente lo que el ojo y cerebro humano se negaron a entender? ¿qué podríahaber ocurrido si un Lobo no hubiera hablado a favor de ellos?

¿Qué pasaría con cualquiera de ellos si no hubiera nadie como JoeWolfgard para hablar por ellos cuando los Antiguos bajaran de las colinas?

Jesse se frotó el dolor en su muñeca izquierda.

Vendrían. Lo sabía, con la misma seguridad con la que sabía su propionombre.

*****

Ignorando a los bisontes muertos, se reunieron alrededor de los Lobos quehabían sido apilados en un montículo. Resoplaron, rodearon, consideraron.

«Este asesinato,» uno de ellos dijo finalmente. «Esto es lo que significa serhumano. Esto es lo que hacen los humanos.»



Marcada en la carne

La ira creció lentamente, llenó sus músculos, huesos y sangre. Y enalgunos de ellos, ... los hizo cambiar. Se levantaron sobre sus patas traseras ycambiaron las formas de las piernas y caderas para poder mantenerse en pie.Las patas delanteras cambiaron para manos, pero los dedos todavíaconservaban las garras de un depredador. El cuerpo se reformuló en unpoderoso torso y hombros, el cuello fuerte, y una cabeza que conservaba losdientes y mandíbulas que podían cortar a través de los huesos.

Ellos sobrepasaban a sus presas, pero con esta forma serían capaces deentrar en las viviendas, desenterrar lo que se trataba de ocultar.

Uno de ellos se giró y dio unos pasos vacilantes sobre sus piernas reciénformadas. Agarró los cuernos de un bisonte con sus nuevas manos y, con toda lafuerza de su verdadera forma, dio un giro salvaje y le arrancó la cabeza al bisonte. Dejando caer la cabeza, clavó sus garras sobre el vientre y observó a lasentrañas deslizarse hacia afuera.

«Esto es lo que significa ser humano,» eso dijo. «Esto es lo que hacen loshumanos.»

«Esto es lo que hacen los humanos,» el resto estuvo de acuerdo.

Los que habían tomado esta forma necesaria, pero no deseada cambiaronde nuevo a su forma verdadera.

Luego todos se dirigieron a la población humana llamada Bennett, y suspasos llenaron la tierra de un terrible silencio.



Marcada en la carne

Capítulo 36

Firesday 22 de Juin

Jackson en forma de Lobo y cinco Intuyes a caballo vieron a las camionetasarder. Se habían detenido -o explotado- a yardas de la simple barricada que losTerráneos e Intuye habían establecido a través del camino que conducía alasentamiento de Aguas Dulces y al pueblo.

El fuego que barría sobre la tierra había comenzado con las doscamionetas, que debían de haber transportado varios contenedores de gasolina,así como hombres con la intención de quemar el pueblo Intuye. Ahora seprecipitaba hacia Resistencia, la ciudad controlada por humanos más cercana.

—Dioses encima y por debajo. — Un hombre dijo en voz baja—. Si elviento gira de nuevo...

El fuego debería haberse desatado hacia Aguas Dulces. En su lugar sedesvió con una deliberación que no podía explicarse como algo más que unaelección consciente y se dirigió a los pocos ranchos humanos que se habíanestablecido en la tierra alrededor de Resistencia, las pasturas ardieron antes deque el fuego girara hacia las casas y tiendas.

—Los camiones de suministros cobrarán más si tienen que recorrer todo elcamino para Aguas Dulces, — dijo otro hombre.

—Suponiendo que todavía haya un camino y algún camión que nos puedaalcanzar, — dijo el tercer hombre.

Jackson se dio cuenta de cuan cuidadosos eran para no mirarlo mientrashablaban.

Tenían razón. Los camiones de suministro no querrían perder la gasolinapara conducir a Aguas Dulces, cuando podrían dejar la mercancía en unalmacén alquilado en la ciudad humana. También acertaron sobre que el



Marcada en la carne

camino por el País Salvaje ya no existiría, y no había certeza de que algo seríacapaz de llegar a ellos, ya sea que el pueblo se quemara o no.

Puesto comercial, Jackson pensó mientras sus ojos seguían el camino detierra que circunvalaba la tierra ardiente.Podríamos construir un puesto decomercio cerca del lugar donde nuestro camino conecta con la carretera asfaltada queconduce a la ciudad humana. Ya hay una gasolinera y una pequeña tienda en ese lugar.Incluso un almacén en el cual podrían dejarse cosas para los Intuye y Otros, con esobastaría. Todavía estarán autorizados los camiones de Nativos de la Tierra a utilizar lascarreteras, incluso si los Antiguos se vuelven completamente contra los humanos.Todavía podríamos traer lo que necesitamos, si todavía existen esas cosas.

—Nada podemos hacer al respecto del fuego, salvo dejar que arda, — dijoel primer hombre.

Una masa húmeda cayó en la nariz de Jackson. La lamió, luego alzó lavista, sorprendido por el repentino frío.

¿Nieve? ¿Nieve? ¿Ahora? Él ya se había mudado el abrigo de invierno.¿Por qué había nieve ahora?

—Mierda, — un hombre dijo entre dientes—. No he venido preparadopara esto.

Jackson lamió otro copo de nieve de su nariz.

Un copo. Dos. Diez. Mil.

—Tenemos que volver al pueblo, mientras que todavía podamos encontrarel camino, — dijo el segundo hombre—. ¿Jackson?

Un momento estaba mirando a la nieve seguir el camino del fuego y caercreando una manta sobre la tierra. Al momento siguiente, apenas podía ver alos hombres y caballos que lo habían acompañado.

La cachorra Esperanza estaba vestida de verano, y huyó hacia el arroyo. Silos Lobos se mojaban, se mojaban. Su piel, -incluso el abrigo de verano- losprotegería lo suficientemente bien del frío. Pero Esperanza...

Jackson se dirigió de nuevo a Aguas Dulces, recordándose a sí mismo quetenía que permanecer en la carretera ya que los Intuye lo seguirían y



Marcada en la carne

terminarían perdidos y enfermos si tenían que acurrucarse y esperar a que pasela tormenta.

Luego corrió hacia la luz del sol y se detuvo tan rápidamente que uno delos caballos casi pasa sobre en él.

—Por los dioses, — uno de los hombres exhaló.

Luz del sol. Calor.

Jackson se trasladó fuera del camino y sacudió su piel antes de mirar a lapared de nieve que se estaba convirtiendo rápidamente en unos pocos copos,

mullidos, perezosos. Entonces, incluso esos dejaron de caer.

—Tal vez deberíamos...

Al ver a los hombres mirar hacia atrás, Jackson cambió a su forma humanay deseó tener algo de ropa, no por modestia, pero si por abrigo.

—¿Tienen alguna razón para creer que los humanos en las camionetassiguen vivos?

Vacilaron, mirándolo no del todo después de la primera vista. Luegonegaron con la cabeza.

—Entonces, permanezcan en este lado de la barricada. Permanezcan en latierra que a los Intuye se les permite usar. Por ahora.

—Hay que hacer frente a esas camionetas en algún momento. Los restostendrán que ser devueltos a sus familias.

Jackson captó un olor en el aire que lo hizo estremecerse. Miró a loshombres que ya no le miraban. ¿Cómo decirles lo que sus instintos aullaban?

—El País Salvaje comienza en la barricada ahora. Nos... rodea... Rodea estaciudad humana.

—Siempre fue así.

—No como ahora. — Los vio palidecer.



Marcada en la carne

Silencio. Entonces:—¿No podemos salir?

—No por algunos días. — No quería estar en esta piel, no quería parecerhumano.

Jackson cambió de nuevo a Lobo. De todos modos, nada más podía decirlea los Intuye. Aún no.

Corrió a su casa para encontrar a Grace y a la cachorra Esperanza cerca dela corriente con el resto de la manada. La sangre dulce parecía atontada hastaque le lamió la mejilla. Entonces le echó los brazos al cuello y se puso a llorar.

«Todo está bien, cachorra. Está bien.» Esperanza no le oía, pero dijo laspalabras de todos modos. Luego miró a Grace. «¿Está todo bien?»

«Las Águilas y los Grajos dijeron que no había fuego, pero no han venidohasta aquí,» le respondió. «¿El pueblo Intuye?»

«Seguro.» Lamió la oreja de la cachorra Esperanza ya que era todo lo quepodía alcanzar. «Se habría quemado sin su advertencia.»

Cuando la cachorra Esperanza finalmente dejó de llorar, se lavó la cara enla corriente mientras que Jackson rodaba en la hierba para limpiar su pelaje.Entonces él y Grace llevaron a su cachorra profeta de nuevo a la cabañaWolfgard. Entró él primero y sacó los terribles dibujos, ocultándolos en la zonade la cocina hasta que pudiera decidir qué hacer con ellos.

Grace entró después. Juntos abrieron las ventanas de la habitación y el baño y lavaron el olor a orina del suelo lo mejor que pudieron.

Dejando a la cachorra Esperanza dormitando en el porche con el resto dela manada custodiándola, Jackson y Grace trotaron a la cabaña decomunicaciones en el borde del asentamiento. El Halcón que había estadocontestando el teléfono los miraba con ojos tristes mientras le entregaba unmensaje a Jackson después de que los dos Lobos cambiaron a su forma humana.

—¿De quién es? — Preguntó Grace.

—De Vlad Sanguinati, — respondió Jackson—. Simon y la manada deLakeside están bien.



Marcada en la carne

—Vlad preguntó por ti, — dijo el Halcón—. Le dije que la manada deAguas Dulces estaba bien también. He estado llamando al número que mepediste, pero no hay respuesta.

—Ya conozco parte de la respuesta. La cachorra Esperanza hizo un dibujo.— Pero había esperado que Joe hubiera recibido el aviso a tiempo.

Grace contuvo el aliento.

—El teléfono funciona por momentos y por momentos no, — dijo elHalcón.

—Puede ser que sea así por un tiempo. — Nada podía hacer en estemomento. No había nada que pudieran hacer alguno de ellos, salvo esperar—.Vamos a estar en la cabaña Wolfgard por si más mensajes llegan.

Grace esperó hasta que empezaron a trotar de regreso a la cabaña.«¿Esperas más mensajes?»

«No» ¿Cuántas manadas habían recibido la advertencia de correr,

ocultarse, de huir de los humanos malignos? ¿Cuántos de los Wolfgard todavíaestaban por ahí?

Estaban a salvo. Por esta noche, todos los Terráneos en el asentamientoestaban a salvo.



Marcada en la carne

Capítulo 37

Firesday 22 de Juin

Simon sintió el momento exacto en que Meg se relajó.

Terminó, pensó. Al menos para nosotros.

Había perdido la noción del tiempo, no tenía idea de cuánto tiempohabían estado escondidos en esa inclinación de tierra. Ya que no tenía quepreocuparse por Meg ahora, consideraría el otro problema.

«¿Cómo vamos a sacar el Bow de aquí?» Preguntó a Blair.

«Podemos atarlo con una cuerda. Después algunos de nosotros tiramos yotros empujan. Vamos a sacarlo de ahí.»

Consideró, el siguiente, y más inmediato, problema.«¿Cómo vamos a lavar a Meg? Realmente apesta.»

«El Bow es mi problema. Meg es el tuyo.»

Simon suspiró y movió la cabeza, apoyándola contra la espalda de Meg.Era la única parte de ella que olía más como Meg y menos como un vómito.

*****

Monty le daba a Kowalski la máxima puntuación en sus habilidades deconducción, pero aún así deseaba que los coches tuvieran pedales de freno en ellado del pasajero. Como iban, Kowalski tendría que pasar por arriba delpatrullero que tenía la asignación de bloquear la intersección de las avenidas delParque y Crowfield.



Marcada en la carne

Habrían partido rumbo al Courtyard más temprano, si el Capitán Burkeno hubiera llamado a todo el mundo en las asignaciones de emergencia. Nadie,incluyendo a Burke, estaba seguro de lo que estaba pasando. Pero después deque Burke recibiera una llamada de Pete Denby, que había contestado unallamada urgente del agente Greg O'Sullivan, quien, a su vez, debió haberllamado al Gobernador Hannigan. A pesar de la escasa información disponible,el gobernador había emitido órdenes de emergencia que ascendieron a unultimátum para toda la Región del Noreste: bloquear el acceso a todos losCourtyard; bloquear todas las calles que conducían a algún asentamientocontrolado por Terráneos; arrestar a cualquiera que tratara de atravesar losobstáculos. Los trenes fueron detenidos en cualquier posición que se

encontraran. Sin desplazamiento de ningún tipo entre ciudades, hasta nuevoaviso. Las medidas más severas permitidas por la ley serían tomadas contracualquier persona que atacara, o intentara atacar, a cualquiera de los Terráneoso a cualquier humano que trabajara con los Terráneos.

Las órdenes de Hannigan eran una declaración de guerra contra elmovimiento Humanos Primeros y Últimos, y esperaba que los departamentos depolicía en cada ciudad hicieran cumplir dicha declaración. Y cualquierfuncionario que no pudiera, o no quisiera obedecer esas órdenes, se esperaba

que renunciara inmediatamente.

Un montón de especulaciones, pero ninguna explicación. Y nadie en elequipo de Monty había contado a nadie fuera de la "manada policial" sobre lasllamadas telefónicas de temor que habían llegado de Merri Lee y Ruth. Huboalgún tipo de disputa entre Robert Denby y Nathan más o menos al mismotiempo que algo le había pasado a Meg, y ahora los Lobos se habían ido. Todosellos. No se cerraron las tiendas, ni siquiera se cerraron las puertas. Ellossimplemente se fueron corriendo.

Las chicas no pudieron encontrar a Tess, no pudieron encontrar a Vlad oHenry, no pudieron encontrar a un solo Cuervo para preguntarles qué estabapasando, pero algún problema grave había.

Pete Denby le dijo más o menos lo mismo a Burke. Algo muy malo estabasucediendo, y no sólo alrededor de Lakeside. Los niños estaban en la oficinamédica de la Plaza Comercial. Los Terráneos se habían... ido.

Armado con esta información, Burke había informado a O'Sullivan y luegoeludió la cadena de mando de la policía de Lakeside al llamar a los Capitanes



Marcada en la carne

de patrulla Zajac y Wheatley en busca de ayuda. Antes de que el Comisionadode policía Kurt Wallace, que era miembro de HPU, siquiera supiera que habíaun problema potencialmente letal, la policía ya había bloqueado la ciudad y sepreparaban para lo que venía.

—Dioses, esto se siente raro, — Kowalski murmuró mientras entraba alCourtyard por la calle Principal, pasando con facilidad al patrullero por elcamino de acceso.

—Como una ciudad fantasma de las que se leen en las novelas. — Una vezque el coche estacionó en un espacio normalmente reservado para los camionesde repartoNativos de la Tierra, Monty corrió hacia la oficina médica—. ¿Ruth o

Merri Lee te han dicho dónde iban a estar?

—Con los niños, Theral y Pete Denby. Todos juntos es más seguro.

Esperaba que eso fuera cierto.

*****

Vlad colgó el teléfono con delicadeza exagerada justo cuando Eva Denbyse dirigió hasta la caja de Aullidos, Buena Lectura. Había conseguido evitarencontrarse con la manada femenina desde que los Lobos se escondieron.Ahora...

—¿Mi hijo causó lo que sea que está pasando? — Le preguntó Eva.

Vlad sacudió la cabeza.

—Entonces voy a impartirles un castigo adecuado.

Él no dijo nada. La voz de Tolya en el teléfono. Tan plana, tan... vacía.

—Voy a limpiar la oficina de Meg. Siendo madre, he tratado con una buena parte de vómitos.

Él no dijo nada.



Marcada en la carne

—Oye. — Eva se acercó. Casi tocó su mano—. ¿Meg está muy mal?

Él la miró. Honesta preocupación. ¿Haría alguna diferencia ahora?—Joe Wolfgard está muerto.

—Ah. — Simpatía inmediata—. ¿Algún tipo de accidente?

—No. Llamamos para advertirle, y él trató de detener a la manada paraque no cayera en la trampa, pero... —Vlad suspiró—. A excepción de lacuidadora que se fue con los cachorros, todos los Lobos adultos en la manadade Pradera de Oro están muertos. Sacrificados. Por humanos.

Eva miró por las ventanas de la tienda. Ella había estado trabajando en lacalle. Habría oído las sirenas, vistos los coches de policía. Probablemente recibióalguna llamada de Pete ya que sabía lo de Nathan tratando con Robert.

Eva pasó los dedos por su pelo corto.—¿Simon... Alguien más aquí lo sabe?

—Todavía no. — Se sentía tan extraño. Los Wolfgard y los Sanguinati eran

diferentes formas de Terráneos, pero se sentía tan extraño. Una muerte causabapena, pero una manada entera... Tal vez fue porque Tolya había sonado tanvacío cuando llamó.

O tal vez era porque Vlad pensaba que él sonaría de la misma manera sihubiera sido Simon.

—¿Puedo hacer algo por ti?

Se centró en Eva.—No. Gracias.

Ella asintió.—Voy a por Ruth y Merri Lee. Le daremos a la oficina de Meg una buena

limpieza y ventilación. Pondré el cartel deCerrado en la puerta.

—Sí. Está bien. — Tenía que decirle al abuelo Erebus.

Eva vaciló.



Marcada en la carne

—He oído en la radio... No sé si hace una diferencia, pero suena como queel Gobernador Hannigan está haciendo lo que puede para apoyar a losTerráneos. — Ella salió de la tienda.

No sé si va a hacer una diferencia, tampoco, pensó Vlad.

Chequeó la puerta principal y se aseguró de que estuviera cerrada, y luegopasó por la celosía deUn Pequeño Bocado y destranco la cerradura de la puerta.Tal vez la cafetería debería permanecer abierta para ofrecer bebidas y alimentosa la policía, pero no veía ninguna señal de Tess y ninguna señal de NadineFallacaro, para el caso. Bueno, si Nadine se presentaba y quería sacar comida,ahora podría.

De regreso a ABL, Vlad fue arriba para comprobar los correos electrónicos,pero después de leer un par, apagó el ordenador.

No sólo los Wolfgard de Pradera de Oro se habían perdido ese día.Mañana sería lo suficientemente pronto para un ajuste de cuentas.

*****

En su capacidad oficial, como Teniente del departamento de policía deLakeside, Monty dejó a Robert, Sarah, Lizzy, y Oso Grr bajo arresto domiciliario.Las niñas insistieron en que Oso Grr era inocente y que había tratado de decirlesque estaban jugando donde se suponía que no deberían, pero Robert noescuchó.

Debido a la diferencia de edad, nunca había tenido este tipo de disputa dehermanos, con su hermana Sierra, pero si hubieran estado más cerca de la edad,pensó que habría habido momentos en los que Sissy le habría lanzado debajodel autobús... o arrojado a los Lobos.

Cuando Eva Denby irrumpió y le exigió que detuviera a los niños y quelos llevara a la cárcel por imprudencia temeraria y ser un dolor en el culo, habíapensado que estaba actuando y le siguió el juego, especialmente cuando Pete,

como abogado de los niños, solicitó la merced de la Madre Corte y trató dellegar a un acuerdo.



Marcada en la carne

No fue cuando Eva acordó con el arresto domiciliario de una semana sintelevisión, ni películas, y ninguna golosina, que Monty se dio cuenta de que suestado de ánimo no se debía a que los niños se portaran mal. No, fue cuandoella lo llevó fuera, y le habló de Pradera de Oro, ahí comprendió algunas de lasrazones por las que Hannigan había bloqueado la región Nordeste. Elmovimiento HPU había dejado de hablar, detuvo sus ataques insignificantes.

Mientras Eva se marchaba con Ruth y Merri Lee, Monty llamó a Burkepara hacerle saber que HPU había declarado la guerra a los Lobos, por no decira todos los Terráneos .

*****

Jester se precipitó fuera cuando el Bow se detuvo. ¿No habían causado yalos cachorros humanos suficientes problemas? ¿Por qué los adultos tenían queser estúpidos también?

—Se supone que no tienen que estar aquí, — espetó.

Eva Denby se inclinó sobre Merri Lee, que conducía, y le dijo:—Dale esto a Simon o a la sanadora Wolfgard.

Jester tomó la hoja de papel doblada.—¿Qué es?

—Escuche...

¡Caw!

Jester miró a Jenni Crowgard y gruñó.

— ... que Simon tiene a una chica y un cachorro cubiertos de vómito.Anoté instrucciones; lo que haría si tuviera que tratar con ello. Puedes dárselo ono, pero si estuviera en sus zapatos, no me gustaría ir muy lejos con ellos en esa

condición.



Marcada en la carne

—Ah. — Jester miró el papel—. Buen punto.

—Le dije a Vlad que vamos a limpiar la oficina de Meg y ventilarla, eso eslo que estamos haciendo ahora.

Merri Lee puso el Bow en marcha, hizo una versión de cinco cambios enlugar de tres para dar vuelta en u, y regresó a la Oficina del Enlace.

Jester puso las instrucciones en una pequeña bolsa de tela que teníamangos de madera adecuados para ser sostenidos por los dientes, se quitó laropa, y cambió. Luego corrió al lugar donde los Lobos seguían ponderandocómo lograr que Meg y Sam quedaran limpios y sin que nadie tuviera que

tocarlos.

*****

La rabia se convirtió en un aroma en el viento, un sabor en el agua, un

calor que se levantó de la tierra. Corrió con prisa a través de Thaisia tan rápidocomo los informes de noticias se derramaban por las radios y televisores.

Debajo de la rabia, estas palabras estremecieron el País Salvaje:Esto es loque significa ser humano. Esto es lo que hacen los humanos.



Marcada en la carne

Para: Padre

(oos los o'os están centraos en la parte central e

()aisia. Jtaca a)ora ! la ra%a )umana triunará en amboslaos el Jtlánti.

N



Marcada en la carne

Para: )reus Sanguinati

No es pruente matar a Nic)olas cratc) en este

momento. Pl está mu! bien protegio+ ! golpearlo a)ora)ará &ue los )umanos en (olan est-n atentos a otros tipose ata&ues. in embargo+ no creo &ue se &ueará en ()aisiauna "e% &ue los ientes ! las garras e Nami responan ala muerte e cientos e Eolgar en las regiones el ?eio@este ! el Noroeste. @c-ano está a"an%ano en supreparacin para golpear la costa este e ()aisia+especialmente a las ciuaes &ue en"iaron los bu&uesresponsables e en"enenar a los peces ! matar a algunose los )argar. os )argar )an garanti%ao miseguria e la ira e @c-ano si me &ueo cerca e losmuelles e (olan ! les a"iso cuano las "elas e cratc)partan para el /lo&ue #omano.

ta"ros



Marcada en la carne

Capítulo 38

Watersday 23 de Juin

Todas las armas y máquinas que habían sido construidas y probadas ensecreto, y todos los hombres que habían sido reclutados de todas las nacionesque componían La Alianza de Naciones del Bloque Romano, se dirigieron a lasfronteras que separaban a los humanos de la tierra del País Salvaje.

Cuando los aviones sobrevolaron la zona, llevando armamento que haríade esto una guerra rápida, los hombres que llegaron de las grandes ciudadesaclamaron a la promesa del metal de más tierra, más comida, más espacio. Perolos hombres que habían sido reclutados de las aldeas que lindaban el PaísSalvaje observaron los aviones y susurraban a sus compañeros:

—No tienen idea. No tienen idea.

Las bombas lanzadas desde los aviones destruyeron los asentamientosTerráneos, aquellas viviendas simples que ofrecían un lugar de reunión para losOtros que observaban las fronteras. Los hombres y las máquinas que fluyeronhasta las carreteras a la estela de la destrucción de las bombas, mataron a losheridos, a los débiles y a los jóvenes. Y mataron a los Terráneos que regresarony trataron de luchar para proteger sus heridos, débiles y jóvenes.

Rápidamente se hizo evidente que los humanos tenían ahora armas conlas que los cambiantes no podían luchar. Entonces los guardias huyeron ante elavance de este enemigo.

Durante todo el día, los hombres y las máquinas se trasladaron hasta lascarreteras, matando y conquistando. Luego se detuvieron porque no habíacarreteras, y las máquinas no podían avanzar en los estrechos senderos de caza.

Los líderes analizaron la tierra conquistada y declararon a la raza humanavictoriosa.

Esa noche, nadie más que los hombres que vinieron de las pequeñasaldeas en la frontera notaron el extraño -y terrible-, silencio.



Marcada en la carne

*****

En todas las naciones del Bloque Romano, los hombres y las mujeresmayores se deslizaron fuera de sus aldeas y siguieron los senderos del PaísSalvaje, que habían sido hechos generaciones atrás por humanos. O sedeslizaron a lugares aislados donde la tierra se encontraba con el marMediterráneo. Allí dejaron los alimentos tradicionales que eran entregados a las

familias durante un tiempo de luto.

—Eran nuestros amigos, — las voces susurraron a la noche—.Compartimos su dolor. Eran nuestros amigos.

Nada les respondió. Nada salió de entre los árboles, o se levantó del mar, aaceptar sus regalos de luto. Y regresaron a sus aldeas, y sus vecinos hicieron lapregunta:

¿Creen que va a hacer alguna diferencia?

Y ellos respondieron:—Lo sabremos muy pronto.

*****

Observaron a los depredadores de dos patas. Y escucharon, no a la especiede advenedizos, sino al mundo mismo.

Los humanos habían roto el límite entre la tierra que Namid les hubootorgado y el País Salvaje que pertenecía a los Terráneos.

No había límites ahora. No en esta parte del mundo. Y cuando no había

límites, los dientes y las garras de Namid sabían lo que tenían que hacer.



Marcada en la carne

*****

La ira afiló el viento cuando los Elementales llamados Aire hicieronestragos en el Bloque Romano, arrancaron árboles para formar barreras en lascarreteras. El enojo retumbó en silencio a lo largo de la piel de los Elementalesllamados Tierra, que probaron el suelo debajo de los lugares que habíanacumulado las armas voladoras. La ira llovió lo largo de la costa y cayó en elmar Mediterráneo, llamando la atención de Ancestral Tetis, la Elemental que

custodiaba el mar.

Entonces, el viento y el ruido y la lluvia desaparecieron como si nuncahubieran existido -y los humanos en el Bloque Romano comenzaron a creer queesto era todo lo que los Terráneos podían hacer, empezaron a creer que habíanconquistado a los Otros y que mantendrían la totalidad de esta nueva tierra.

Comenzaron a relajarse.

*****

Fluyendo alrededor de su casa en las Islas Fingerbone, Alantea escuchó lashistorias en las olas; las historias que llegaron a través de la vía marítima de lascinco hermanas, que sabían mucho sobre Thaisia. Ella escuchó los gritos de

rabia procedentes de las costas occidentales del Bloque Romano y el estrechoque conectaba su dominio al hogar de Tetis.

Actualmente había una malignidad corriendo entre el Bloque Romano yThaisia, una corriente que no tocaba las otras partes del mundo. Al menos notodavía.

Una pregunta había venido de Thaisia no hace mucho tiempo, y ella y losgard que viven en su dominio habían ayudado a encontrar la respuesta. ¿Ella

podría hacer una pregunta a cambio?



Marcada en la carne

Y cuando tuviera la respuesta, decidiría qué hacer.



Marcada en la carne

Para: +olya Sanguinati

*l abuelo &uiere &ue permane%cas en raera e @ro !

le mantengas inormao sobre lo &ue está pasano en esa%ona. Pl está especialmente interesao en escuc)ar acercae las cosas &ue las noticias )umanas no están inormano.

Fla



Marcada en la carne

Para: $ris2in #ames 1ontgomery

No )a! trenes circulano. artiremos con ierra ! susnias tan pronto como nos sea posible. !rus llam "arias"eces+ con ganas e ser incluio en esta "isita. No i'o naaacerca e traer a su esposa e )i'os. ,na "e% &ue le i'e &ueAbamos a alo'arnos con tu 'ee+ peri inter-s. No &uiereecir &ue no "a!a a interesarse e nue"o. ens- &ue ebAassaberlo.

?are



Marcada en la carne

Capítulo 39


Con la excepción de Meg Corbyn, todos los humanos que residíanactualmente en el Courtyard habían pasado la noche en otro lugar, aunque eseotro lugar estaba en justo al otro lado de la calle. Merri Lee se quedó con Ruth yKowalski; Nadine Fallacaro durmió en el sofá de los Denby, mientras que Chris

Fallacaro se tiró en un saco de dormir prestado; y él y Lizzy se habían quedadoen la mitad del dúplex del Capitán Burke que anteriormente estuvo ocupadopor los Denby.

Burke le aseguró que podía hacer uso de esa parte del dúplex comoresidencia temporal o incluso alquilarla si quería quedarse ahí en lugar depermanecer en el monoambiente del Courtyard o aguantarse en el apartamentode un dormitorio que había alquilado ni bien llegó a Lakeside. Aunque la ofertaera generosa -y Monty no tenía ninguna duda de que Burke respetaría su vidaprivada-, no podía contar con horas de trabajo regulares, sobre todo ahora, yterminaría dejando a Lizzy con Eva Denby o Ruth Stuart de todos modos. Eramás fácil para todos tener a Lizzy al otro lado de la calle de sus cuidadoras ycompañeros de juego.

Y a pesar del malestar de ayer, el Courtyard era aún el lugar más protegidoen la ciudad.

Había tantas cosas que le gustaría discutir con Burke... y nada de eso sepodría decir con su hija de 7 años y Oso Grr sentados en el asiento trasero.

—¿Papi?

Monty miró por encima del hombro.—¿Si, pequeña Lizzy?

—¿Realmente no podemos ver televisión o películas hoy?



Marcada en la carne

—La Madre Corte dictó sentencia. No hay películas o programas detelevisión por toda una semana.

—Pero ni Oso Grr ni yo hicimos nada malo.

—Fueron cómplices. — Él vio a los labios de Burke contraerse.

Lizzy deliberó con Oso Grr. Oso Boo, el anterior peluche de Lizzy, supo serun compañero incondicional. Oso Grr, cuya cabeza y patas de madera fuerontalladas por Henry Beargard, parecía más como una conciencia, menosinclinada a estar de acuerdo con las "malicias graciosas", y mucho menos aúncon la maldad pura y simple.

Pero Oso Grr no podía disuadir todos los malos comportamientos,especialmente cuando se iniciaban por otra persona.

Monty sospechaba que, de ahora en adelante, los dientes de NathanWolfgard resultarían ser un elemento disuasorio más eficaz en ese sentido.

Lizzy intentó de nuevo.—Oso Grr piensa que tal vez no tenga que ser toda una semana, si nos

comportamos ¿Si?

—¿La Madre Corte mostraría indulgencia? — Burke preguntó en voz tan baja que la pregunta no llegó al asiento trasero.

—No en mi experiencia, — murmuró Monty. Hasta ayer cuando la vio enel modo "madre enojada", había pensado en Eva Denby como una mujer práctica,enérgica, amable. La noche anterior consideró lo que sucedería a cualquierrecurso de piedad una vez que Eva se asociara con su madre, Twyla.

Dioses. Si todavía fuera un niño, le daría a Pete Denby la mitad de suasignación cada mes para que fuera su abogado.

Monty giró la cara para ocultar su sonrisa.

—¿Papi?

—No sé, Lizzy. Nunca me he encontrado antes con esta Juez en particular.

—Ah.



Marcada en la carne

La discusión iluminó el estado de ánimo en el coche hasta que Monty dejóa Lizzy en el apartamento de los Denby, y él y Burke manejaron hasta laestación de la calle Chestnut.

—No pensé en ello anoche, — dijo Burke—. ¿Había algo en la cocina parael desayuno?

—En realidad no, pero Eva dijo que Lizzy podía desayunar con Sarah yRobert. — Y él daría la bienvenida a una taza grande de café, incluso el queservían en la cafetería de la estación—. ¿Ha oído algo a través de susinformantes?

Burke no habló durante un largo minuto.—Algunos problemas alrededor de la Calle Comercial... de nuevo.

Problemas en lo que queda de la Universidad de Lakeside, así como la escuelatécnica. Nada que no se esperara aquí. El Gobernador Hannigan bloqueo laregión lo más rápido que pudo para estancar cualquier intento de quemarpueblos Intuye o cualquier otro asentamiento en el País Salvaje. Por supuesto,sus acciones podrían haber salvado el Noreste de al menos algo de lo que estabaen camino, pero prácticamente destruyó su posibilidad de ser reelegido si los

residentes de Toland tienen algo que decir al respecto. Y cuando se trata deelecciones, por lo general tienen algo que decir.

—¿Qué pasa con las otras regiones?

—Los boletines de noticias en la radio esta mañana hablaron de triunfoshumanos sobre los Terráneos.

—¿Qué significa eso?

—Creo que vamos a averiguarlo.

*****

Vlad se quedó mirando las imágenes en la pantalla del televisor.



Marcada en la carne

No hubo suficiente tiempo para advertir a todos los Wolfgard, y no todoslos Wolfgard que mantenían la vigilancia sobre los lugares humanos, teníaaliados humanos.

¿Cuando los monos inteligentes dejaron de ser inteligentes? ¿Creían quesólo los humanos estaban viendo estas fotos de ellos bailando alrededor demontones de Lobos muertos? ¿Creían que sólo los humanos notarían loscuerpos de los cachorros asesinados junto con los adultos? Por supuesto, loshumanos no reflexionaban nada sobre matar a sus propios jóvenes, entonces¿por qué iban a dudar en matar a otras especies?

Tantos lugares. Tanta masacre. Cientos, quizás miles, de Lobos habían

muerto en todas las regiones del Noroeste y Medio Oeste. ¿Cuántos Wolfgardquedaban en aquellas partes de Thaisia?

Entonces lo vio, la imagen que era diferente del resto.

El rostro de Joe se ve así.

—Meg. — Vlad apagó el televisor, se precipitó fuera de su apartamento, ycorrió por las escaleras hasta la casa de Meg, a sólo dos puertas de distancia de

su casa en el Complejo Verde. Golpeando suavemente, probó abrir la puerta,esperando que estuviera sin seguro, esperando...

Abrió la puerta lo suficiente como para apoyarse en ella.—¿Meg?

—¿Vlad?

Abrió la puerta del todo y entró.

—¿Dónde está Simon?

—Orinando en los árboles. — Ella inclinó la cabeza y se olfateó a sí misma—. No sé cuántas veces Sam y yo fuimos lavados ayer, pero creo que todavíahuelo a vomito. — Le tendió su brazo.

Él lo consideró como un acto de galantería inigualable el acercarse a ella yoler su brazo.

—¿Sigue? — Preguntó.



Marcada en la carne

Sonaba consternada, así que le dijo:—En realidad no. — No le señaló que Simon podría tener una opinión

diferente.Tomando las dos manos de ella, Vlad se acercó más.—¿Meg? No veas las noticias hoy. No leas el periódico. Por favor. Como un

favor a mí, a Simon, a todos nosotros, simplemente no lo hagas.

—¿Por qué?

—Porque viste la cara de Joe. —Y si has visto su cara, viste el resto.

—¿Realmente ha pasado?

—Sí.

—¿Simon lo sabe?

—Él sabe que Joe está muerto, pero no ha visto... — No pudo terminar.

—Está bien. Voy a la oficina. Habrá correo, tal vez algunas entregas. Pero

no voy a ver elLakeside Noticias, o encender la radio.

—Bien. — La manada femenina estaban obligadas a ver algo. No podíaevitar que todos ellos vieran lo que había sucedido, pero Meg no necesitabavolver a verlo—. No estoy seguro de si el correo electrónico estará funcionando.Las líneas telefónicas se han atascado desde ayer. Pero voy a tratar deconectarme con Jackson y descubrir cómo lo está llevando Esperanza. — Yaveriguaría con Steve Barquero cómo las cinco jóvenes Casandra de sangre loestaban llevando ... y Jean.

*****

Simon no tenía la intención de ir a Aullidos, Buena Lectura. No quería hacernada humano, excepto pasar tiempo con Meg. Afuera.



Marcada en la carne

Pero terminó en la puerta trasera de la librería antes de que se diera cuentade que no tenía las llaves. O ropa. Encontró la puerta trasera deUn PequeñoBocado abierta y se metió dentro, cuidando de no encontrarse con Tess si estabaen un estado de ánimo mortal.

En lugar de Tess, se encontró con Nadine en la trastienda, donde Tesshorneaba las galletas a veces.

—No podía dormir, así que he estado aquí un rato, — dijo Nadine. Ellagolpeó un contenedor que estaba posado en el borde de su mesa de trabajo—.Entrega especial de la panaderíaEamer. Galletas de Lobo. Supongo que selevantaron temprano también, trabajando. Muchos de nosotros nos levantamos

temprano. He oído que has perdido un amigo ayer. Lo siento por eso.

Él se quejó dejándola saber que la había oído. Luego se fue a la puerta decelosía, que le daba acceso a Aullidos, Buena Lectura, y subió a la oficina. No paratratar con el papeleo o leer el correo electrónico. Había adquirido una sencillacaja de madera, -sencilla si no contaba el tallado que Henry había hecho en latapa-, para la oficina como un lugar para almacenar un juego de ropa limpia yun par de zapatos. Se vistió y bajó las escaleras. Comprobaría el stock, pondríaalgunos libros en las estanterías. No se quedará mucho tiempo ya que no le

había dicho a Meg que pasaría por la tienda y ella lo debía de estar esperandoen el apartamento.

Cuando se giró hacia el almacén, oyó el golpe familiar del papel en elpavimento. Los ejemplares delLakeside Noticias.

Después de buscar las llaves de repuesto en el escritorio de la oficina, abrióla puerta, agarró los periódicos, y los arrojó sobre el mostrador. El titular decía:"*Triunfo para los humanos+" Debajo de las palabras había una foto que

ocupaba la mitad de la primera página.

Simon se quedó mirando la foto. Se quedó y se quedó. Luego susurró:—Joe.

*****



Marcada en la carne

Sirviéndose una taza grande de café, Monty medio escuchó el reporte denoticias de televisión e hizo caso omiso de las miradas de algunos de los otrosagentes de policía amontonados en la sala de descanso de la estación paraescuchar las noticias y ver la "prueba gráfica" del triunfo del movimiento Humanos Primeros y Últimos.

"—Los humanos han tomado posesión de miles de acres de tierra virgen gracias alaudaz golpe de HPU contra los Terráneos, las criaturas que detentaban el poder absolutoen Thaisia durante décadas. Pero no todo el mundo aplaude las acciones de recuperaciónde tierras de HPU. Un ranchero cerca de la ciudad del Medio Oeste, Bennett, tenía estoque decir:

—Son unos malditos tontos, todos ellos. Mi familia ha estado criando caballos y

ganado aquí por cuatro generaciones, y nunca hemos tenido problemas con losTerráneos.

—Cuando se le preguntó acerca de la pérdida de ganado por causa de los Lobos,Stewart Dixon dijo al reportero:

—Se llama alquiler.

—Y ahora aquí está un resumen de las fotografías que fueron enviadas a lasestaciones de noticias en todo el continente".

Monty observaba las fotos que aparecían en la televisión una por una.Nadie hablaba, ni siquiera los oficiales que habían apoyado a HPU. Luego, laúltima foto apareció y se mantuvo en la pantalla.

—Ay, dioses, — susurró Monty. La taza se deslizó de su mano. ¿MegCorbyn había visto... ? Por supuesto que sí.

Miró hacia la puerta donde Burke se puso de pie. Sí, su Capitán reconocióal Lobo en la parte superior del montículo de cuerpos. Burke le dio unainclinación de cabeza.

—¿Teniente? — Dijo Kowalski, de repente junto a él—. Voy a por el coche.

Monty salió de la sala de descanso, su mente acelerada. Las otras fotoseran terribles, pero era la -a medio cambio-, reconocible cara de Joe Wolfgard la

que hacía de la pérdida de los Wolfgard en otra parte de Thaisia, algo personal.



Marcada en la carne

Dudaba que Simon Wolfgard quisiera ver a un humano en este momento.Dudaba que Simon quisiera ver a un Oficial de policía o que se le preguntaraqué ramificaciones estas acciones podrían tener para Lakeside. Pero hoy no ibaal Courtyard como un Oficial de policía o como humano. Hoy, iba como unamigo.

*****

Burke se hizo a un lado cuando Montgomery y Kowalski se apresuraron asalir de la sala de descanso. Luego llenó la puerta, evitando que cualquierpersona se fuera.

—Señores, hay una guerra que se avecina. A pesar de lo que HPU puedaquerer que crean, esta no va a ser contra los Terráneos. Va a ser de humanoscontra humanos. Va a ser entre aquellos que reconocen que el trabajo con losOtros es la única manera de sobrevivir en este continente y los que creenerróneamente que matar a los cambiantes nos va a hacer ganar cualquier cosa.

Va a ser entre los llamados amantes de lobo y los partidarios de HPU.

Burke escaneó la habitación, tomando nota de quién lo miraba a los ojos yquién desviaba la mirada.

»—Así que se los digo ahora. Si alguno de ustedes, después de ver esasimágenes, están pensando en ponerse un distintivo de HPU otra vez, quiero quehaga el papeleo para su transferencia o la renuncia en mi escritorio antes. — Lesdio a todos una sonrisa feroz—. Lo sé. No soy el jefe de estación. Sólo soy unCapitán de patrulla y no tengo nada que decir sobre el personal bajo las órdenes

de otros capitanes. Pero se los digo aquí y ahora, si ustedes no pueden o -noquieren- luchar junto a los Otros con el fin de salvar esta ciudad, no los quieroen esta estación, ya que dividir filas nos matará todos. No puedo hacer nada porel resto del continente, pero voy a hacer todo lo posible para salvar a Lakeside,y, si los dioses son misericordiosos, salvando a Lakeside podría ayudar alGobernador Hannigan a mantener al menos parte de la región Nordeste abiertapara que los humanos la habiten.

Se dio la vuelta y se giró de nuevo.

»—No traten de ponerme en evidencia acerca de esto. Estoy con elCourtyard de Lakeside porque creo que es la única manera de salvar a la gente



Marcada en la carne

de esta ciudad. Si no pueden estar junto a mí, tienen que irse para el final deldía.

Se dirigió a su oficina y no se sorprendió cuando Louis Gresh entró justodetrás de él.

—Ese fue todo un discurso, — dijo Louis.

—¿Eso crees?

—Por lo general, obtienes lo que quieres cuando se trata de tener hombrestrasladados fuera de esta estación, pero... ¿una guerra de humanos contra

humanos cuándo hay otro enemigo potencial?

—Ellos no piensan más allá. — Burke se instaló en su silla—. Matando aun tipo de depredador, se deja un vacío. Tarde o temprano, algo va a llenar esevacío, y en este caso, creo que será más pronto que tarde. ¿El HPU quiere hablarde la recuperación de tierras? No tienen idea de lo que comenzaron, y no tengoidea de quién de nosotros todavía estará aquí para ver dónde termina.

*****

Decidiéndose por la presencia policial visible, Monty pidió a Kowalski queparara en el estacionamiento para clientes del Courtyard.

—Comprueba a los Denby, adviérteles acerca de los informes de las

noticias, — dijo Monty.

—Por supuesto no es algo que los niños deberían ver. — Kowalski parecíaa punto de decir algo más, pero cambió de opinión.

Monty sonrió.—Voy a verlos después de hablar con Simon.

—No estoy seguro de lo que todos ellos están haciendo, pero las chicas

estaban trabajando con Meg en la Oficina del Enlace esta mañana, y Theral estáen el consultorio médico.



Marcada en la carne

—Después, visítalas a ellas también.

Las luces no estaban encendidas en Aullidos, Buena Lectura, pero la puertaestaba abierta. Esa puerta por lo general ya no se abría, así que Monty entró concautela, con la mano rozando contra su revólver policial.

—¿Simon?

Un sonido. Algo se movía en el otro lado del mostrador principal.

Cuidado, cuidado. Podía sacar su arma contra un intruso humano, pero no

en contra de un Lobo. Hoy no.

Entonces Simon se puso de pie, agarrando la mesa para mantener elequilibrio.

—Simon.

—Ustedes hicieron esto. — La voz sonaba áspera, no del todo humana—.Ustedes hicieron esto.

—Vi la imagen. Simon, siento mucho lo de Joe. — ¿Con qué estabatratando aquí? ¿Conmoción? ¿Rabia? ¿Dolor abrumador?

—¿Cuánto de lo humano los Terráneos mantendrán? Bueno, les mostraron larespuesta, ¿verdad? Les mostraron un ejemplo de los que significa ser humano.

Monty no tuvo tiempo de prepararse para el ataque antes de que Simon loagarrara y lo golpeara contra las estanterías.

—Tratamos de trabajar con... — Simon gruñó—. Nosotros... intentamos.¡Pero ustedes hicieron esto!

Más que dolor. Más que rabia y conmoción.

—¿De qué tienes miedo? — Preguntó Monty—. ¿De nosotros? ¿De loshumanos?

Simon lo soltó y dio un paso atrás, moviendo la cabeza.



Marcada en la carne

—¿Miedo de ustedes? Ustedes van a ser tan buenos cuando se extinganpronto. ¿Por qué debemos temerles?

Monty tragó saliva.—¿Meg te dijo eso?

—No. Jean lo hizo.

Dioses encima y por debajo.

Vlad salió de la parte trasera de la tienda.—Simon, Meg estaba buscándote. — Miró hacia el mostrador—. Está en la

Oficina del Enlace ahora. Es necesario que la convenzas de que vuelva a casa,que deje que otra persona se encargue del correo y los paquetes hoy. Loshumanos estarán hablando. Ella no necesita escuchar más de lo que ya sabe.

Simon miró a su alrededor, como si se preguntara por qué estaba en lalibrería.

—No se suponía que iba a estar fuera tanto tiempo. Yo... — Se dirigió a latrastienda, pero se detuvo y no se encontró con los ojos de Monty—. Hemosaprendido de otros depredadores. Recuerde eso, Teniente.

Entonces se fue, y Monty se quedó solo con Vlad.—¿Hay alguna cosa que cualquiera de nosotros pueda hacer para ayudar?

Vlad se acercó a la caja. Tomó una copia delLakeside Noticias de la pila, ladobló y la puso bajo el mostrador.

—Podría deshacerse del resto. Prefiero no ponerlos en nuestro contenedorde reciclaje. Demasiadas probabilidades de que alguien vea lo que no debería.

—Por supuesto. — Él los llevaría a la estación. No creía que Eva Denbyquerría la foto de primera plana en su contenedor de reciclaje tampoco—. ¿Algomás?

—¿Qué más cree que la policía puede hacer?

—Yo no estaba preguntando como oficial de policía.

Silencio. Entonces Vlad dijo suavemente:—Pregunta de nuevo en un par de días.



Marcada en la carne

Monty salió de la librería, dejó los periódicos en el asiento trasero delpatrullero, luego cruzó la calle al apartamento de los Denby.

La Madre Corte estaba en su apogeo en la mesa de desayuno, mientras los jóvenes malhechores intentaban conseguir una reducción de sentencia.

Mal día para pedir ver la televisión, pensó Monty.

—No quiere decir no, — dijo Eva.

—Pero salí lastimado, — Robert protestó, mostrando los codos y las

rodillas lastimadas antes de señalar las contusiones causadas por los dientes deNathan.

—Si hay algún estallido más sobre tu sentencia, voy a considerarte endesacato al tribunal, y se añadirá "sin postre" a tu sentencia.

Las niñas, Monty se dio cuenta, se mantenían muy tranquilas. Y a juzgarpor la expresión de los ojos de Lizzy, necesitaba tener una conversación con ellasobre las lesiones que podría causar si golpeaba a alguien -como Robert- con

Oso Grr, ya que su nuevo amigo tenía una cabeza y patas de madera.

Por otra parte, el niño estaba siendo un poco cabeza dura también.

—Como tu padre, y abogado, te aconsejo aceptar la sentencia que ya tienesy no dar a la corte ninguna razón para añadir más pena, — dijo Pete.

Eso terminó con toda la discusión. Monty aceptó una taza de café y untrozo de pan tostado, y se preguntó cuánto tiempo más esas cosas serían una

parte normal de una comida.

Después de que los niños se fueron a sus habitaciones para hacer suscamas y darle un orden general para la inspección, Eva sirvió más café para lostres adultos.

—Hemos oído, — dijo Pete en voz baja—. Vi lo suficiente de las noticias dela mañana... Dioses.

—¿Algo que podamos hacer? — preguntó Eva.



Marcada en la carne

—Una pregunta que debe hacerse en un par de días. — Monty se levantó ydejó la taza y el plato en el fregadero de la cocina. Un momento más tarde, Evaestaba a su lado.

—¿Qué pasará en un par de días?

Miró por la ventana, un día de verano agradable. Luego suspiró.—Ojalá lo supiera.



Marcada en la carne

Capítulo 40

Moonsday 25 de Juin

Las computadoras en selectas salas de redacción en cada región de Thaisiatraquetearon, mientras descargaban una foto digital enviada desde el periódicode Bennett. Cuando la descarga se completó y una copia se imprimió para larevisión de los editores, muchos soltaron risas desagradables o exabruptos o

miraron a sus compañeros de trabajo mientras decían:—¿Qué mier...?

La foto era de un cartel hecho de viejas tablas clavadas a un poste. Pintadode rojo estaban las palabras:J*ND>?@ D* ,(*D*.

Los editores Intuye tuvieron una muy mala sensación cuando vieron lafoto, y dieron la voz de alarma a todas las comunidades Intuye a su alcance. Lamayoría de los editores responsables de los periódicos en las ciudades humanasdecidieron que era algún tipo de broma para desaprovechar el espacio de laprimera página, pero algunos enviaron a algún reportero para chequear unapotencial historia.

Y algunas estaciones de televisión, después de recibir la foto, enviaronreporteros y cámaras a Bennett para averiguar tanto sobre el cartel como parahacer una historia de seguimiento del triunfo del movimiento Humanos Primeros y Últimos en la recuperación de tierras.



Marcada en la carne

Capítulo 41

Windsday 27 de Juin

Un joven reportero de televisión observaba a la tierra pasar de prisacuando el tren aceleró hacia la ciudad de Bennett.

—¿Crees que es el mismo cartel? —Otro periodista le preguntó, señalando

a la ventana.

J*ND>?@ D* ,(*D*.

—No aprendieron mucho, — otra persona del vagón lo dijo con unamueca.

El joven reportero miró alrededor del vagón y frunció el ceño. Losreporteros y camarógrafos de diversos periódicos y canales de televisión eranlos únicos pasajeros. Claro, el lunático del Gobernador había establecido un bloqueo a los viajes hacia el Noreste, pero ya había terminado, sólo fue unaespecie de maniobra política. Y otras personas abordaron el tren en Shikago.¿Tal vez el ferrocarril reservó un vagón exclusivo para la prensa?

J*ND>?@ D* ,(*D*.

El reportero consultó su reloj. Otro de los carteles y la estación de Bennetta solo unos pocos minutos.

Lo curioso era que el editor del periódico de Bennett después de enviar esaprimera foto, no respondía a los correos electrónicos o las llamadas telefónicasde ninguno de los canales de televisión o periódicos que enviaron reporterospara un artículo de seguimiento. Era casi como si el hombre no pudiera sermolestado por ellos después de enviarles ese señuelo.

El tren llegó a la estación.



Marcada en la carne

No había pasajeros esperando abordar. No había personal de la estación ala vista.

El joven reportero desembarcó con el resto de los periodistas. Un extrañosilencio llenó la estación, un silencio que parecía filtrarse en su piel y despertarsu comprensión primitiva.

Los periodistas salieron de la estación en grupo, en busca de un taxi oautobús para así no tener que andar cargando sus equipos. Lo que encontraronfueron coches en y alrededor de las calles, muchos estacionados sin orden nisentido, como si los pilotos hubieran dejado los vehículos a toda prisa.

No había gente caminando. No había música procedente de radios oprogramas de televisión que se escucharan por las ventanas abiertas.

Algunas tiendas estaban cerradas. Otras tenían las luces encendidas y laspuertas abiertas.

Un camarógrafo de repente se detuvo y se quedó sin aliento.—Dioses encima y por debajo. — Corrió por un callejón hacia lo que sea

que había visto, y el resto de los periodistas lo siguieron hasta el espacio abierto

más allá de los edificios.

El joven reportero alcanzó a los otros y se quedó mirando el montón decuerpos. Jóvenes. Viejos. Algunos vistiendo los uniformes de su profesión.Otros con ropa casual. En frente del montículo estaba otro de esos carteles:

J*ND>?@ D* ,(*D*.

Está toda la ciudad, el reportero pensó, sintiendo su garganta contraerse en

respuesta a la audición de otros vomitando. Algo mató a toda la ciudad y apiló loscuerpos imitando a las manadas de Lobos que fueron aniquiladas por HPU, hasta elúltimo cachorro.

Se estremeció.—Todavía están aquí, — susurró mientras retrocedía, intentando mirar a

todas partes a la vez, y preguntándose si alguno de los humanos en la ciudadhabían visto lo que les mato—. Tenemos que volver al tren, tenemos queescapar. Todavía están aquí.



Marcada en la carne

Los camarógrafo captaron un poco de material de archivo. Los reporterosde prensa tomaron fotos digitales. Pero el temor de que el tren partiera de laestación, dejándolos varados, apagó cualquier deseo de hacer un informe envivo de una ciudad muerta.

Mientras corrían de vuelta a la estación de tren, el joven reportero escuchóun sonido que podría haber sido el viento en los árboles cercanos... o el sonidode algo riéndose.



Marcada en la carne

Para: +olya Sanguinati

*l abuelo *rebus )a eciio &ue tomes el control e laciua e /ennett. Farios anguinati el ourt!ar e (olan están en camino para encontrarse contigo a)ora+ 'unto con algunos e los Eolgar &ue traba'aron contigo.Jlgunos e los (erráneos e (olan se unirán a ta"roscuano se )aga cargo e altos e (alula). *l resto seirigirá a las regiones el ?eio @este ! el Noroeste paragestionar algunas e las ciuaes reclamaas &ue tienenestaciones erro"iarias. *sos lugares son toa"Aa e "alorpara nosotros.

Dale esta a"ertencia a los )umanos &ue a!uaron asal"ar a los cac)orros e obo en raera e @ro: no )a!seguria en la oscuria.

Fla.



Marcada en la carne

Para: Vladimir Sanguinati

#ecibA ! entenA tu mensa'e. *sto! consierano &u-comercios son inmeiatamente necesarios ! le peir- a

esse Ealer sus recomenaciones. i bien tener algunos elos Eolgar en /ennett como una especie e e'ecutoresserAa beneGcioso+ pAele a algunos e los obos e (olan&ue "a!an al asentamiento (erráneo e raera e @ro. acuiaora e la manaa es la $nica super"i"iente e losobos aultos allA+ ! alguien tiene &ue ensear a los '"enescmo ca%ar. a! muc)a carne e bisonte almacenaa por lo&ue los '"enes pueen ser alimentaos por alg$n tiempo+pero los >ntu!e+ más allá e las buenas intenciones &uetienen+ no pueen ensear a los obos '"enes too lo &uenecesitan saber.

Jemás+ toos los )umanos &ue irigAan los ranc)osentre raera e @ro ! /ennett ueron asesinaos. a ma!orparte e las "allas &ue i"iAan la tierra están rotas ! a)orason temibles bolas e alambre e p$as ! postes. (obiasEaler me i'o &ue el ganao "acuno puee "alerse por sucuenta por el "erano+ pero )a! otros animales &ue re&uierenatencin+ incluios los e la ciua &ue los )umanosmantenAan como mascotas ! los animales e traba'o en losranc)os. *stamos )acieno lo &ue poemos+ pero no )a!suGcientes e nosotros para cuiar e tantos animales+ !seguir atenieno tantas otras tareas. Qos )ni$uospermitirán &ue algunos )umanos+ K>ntu!es o gente e Vida&imple+ preerentementeK "engan a /ennett ba'o lasuper"isin e los anguinati a ocuparse e este tipo ecosasR

(ol!a



Marcada en la carne

Capítulo 42

Jueves, 28 de Juin

Meg trató de no asomarse mientras que Henry medía el cajón dondequería guardar la caja de lascartas proféticas.

—Vas a querer asas para sacar la caja del cajón sin pillarte los dedos, —

dijo Henry.

—Ya. — No había considerado la mecánica de sacar la caja—. Me gustaríaque tenga un cierre. Con una llave. Dos llaves.

El Oso Pardo le dio una larga mirada.—Podemos obtener una cerradura y llaves.

—No tiene por qué ser una caja de lujo.

Otra mirada larga.—Vas a aceptar lo que yo te haga.

—Sólo quería decir... —Algo, no un cosquilleo o un zumbido, susurró através de su piel. No era una profecía o visión. Fue un destello de comprensión.A pesar de, -o quizás debido a- la turbulencia que recorría Thaisia, Henry noestaba trabajando en sus esculturas, pero necesitaba algo para ocupar su tiempomientras tenía que mantenerse en forma humana para ayudar a Simon—.Gracias. Umm... Ruth y Merri Lee dijeron que debería tener un forro de tela.Ellas van a buscar información sobre las cartas de tarot y para leer la fortuna,para ver si la caja se supone que tiene que tener algún tipo específico de tela, yluego van a hablar con la costurera para averiguar lo que podría estardisponible.

—Diles que hablen conmigo sobre el tamaño que voy a necesitar. — Henrypensó por un momento—. No, yo voy a hablar con Ruth. La AsociaciónEmpresarial tiene otras cosas que discutir con ella.



Marcada en la carne

—No está en problemas, ¿verdad? — Meg no podía pensar en nada queRuth, -o Merri Lee y Theral, para el caso-, podrían haber hecho que pudieraalterar a la Asociación Empresarial.

—Nadie de la manada femenina está en problemas. Al menos, no connosotros.

Henry cerró el cajón y se paró a su lado.—¿No llegaron más paquetes sobre los que deberíamos estar preparados?

¿Nos vas a decir si llega algo?

Ella parpadeó ante su tono feroz.

—¿Por qué no les diría? No estamos recibiendo muchos paquetesparticulares. No creo que nadie en el Courtyard esté pidiendo ningún catálogoen este momento, así que no es inusual.

—¿Nada de ese Jack Fillmore, que está cazando a Theral?

Ah. Ese tipo de paquete.—No. Nada desde los chocolates. Tal vez se fue de Lakeside.

—Él tiene el olor de su presa, Meg. — La voz de Henry fue un gruñidosuave—. Va a mantener su caza hasta que la atrape, o lo atrapemos.

—Entonces me voy a mantener en guardia.

—¡Arroo!

Meg miró a través de la puerta de entrada a la sala.—Nathan también.

Henry dobló el papel con las medidas de la caja y se la guardó en el bolsillo.

—¿Henry? — Meg consideró la conveniencia de hacerle la pregunta—. Noimporta.

Henry dejó la oficina del Enlace. Meg escuchó, pero no oyó abrirse lapuerta a su patio. Debió de irse directamente a su encuentro con Ruth.



Marcada en la carne

Fue hasta el suministro de cuadernos del cajón, donde ahora había varioscuadernos que abarcan una serie de temas, incluyendoLa Guía de Profetas de lasangre. No, no había muchos paquetes que llegaran para particulares, perohabían estado recibiendo algunos de los suministros que había pedido encantidad. Tendría que hablar con Simon y el resto de la Asociación Empresarialsobre cómo se iban a distribuir los suministros entre los residentes delCourtyard, pero eso tendría que esperar.

Había hecho lo que Vlad le pidió. No puso las noticias de la televisión o laradio, ni trató de echar un vistazo al periódico. No se dijo nada, pero sesobreentendía el acuerdo tácito entre ellos: Cuando las repercusiones causadaspor la muerte de los Wolfgard en el Medio Oeste y el Noroeste concluyeran,

Vlad le traería la copia de la oficina delLakeside Noticias.

Se preguntó si alguna vez volvería a leer un periódico de nuevo, ymientras se preguntaba, abrió el cajón que contenía lascartas proféticas y pasó lamano sobre el dorso de las cartas.

No sabes lo suficiente sobre cómo funcionan, ella discutió consigo misma.Nadie sabe si la elección de algunas cartas es realmente lo mismo que la profecía. Las profetas de la sangre puede que no sean mejores que los Intuye a la hora de ver el futuro

usando estas cosas.

Pero sintió una punzada de alfileres y agujas en la mano que tocaba lascartas, un sentimiento que rápidamente se convirtió en un zumbido.

De acuerdo entonces. Haz una pregunta.—¿Cuáles son las repercusiones para los humanos que mataron a los

Terráneos?

Mantuvo sus dedos sobre las cartas, seleccionando las cartas cuando altocarla la punzada cambió a un zumbido doloroso. Manteniendo los ojoscerrados, puso las cartas proféticas boca abajo sobre el mostrador. Una carta.Dos. Tres.

Meg abrió los ojos, dio vuelta a las cartas, y se quedó mirando la respuestaa su pregunta.

La primera era una a la que ella consideraba como una carta de

Elementales: tornados, huracanes, avalanchas, terremotos. La segunda carta era



Marcada en la carne

de una de las criaturas que Jester insistió en que no era fantasía. La tercera erauna figura encapuchada sosteniendo una guadaña.

Meg regreso las cartas al cajón, después, pasó la mano sobre todas lascartas de nuevo.

—¿Qué pasará con Lakeside?

No hubieron espinas de ningún tipo. Eso no podía ser cierto. Algo teníaque suceder en Lakeside.

Ella cerró los ojos y pasó la mano sobre las cartas de nuevo, repitiendo la

pregunta una y otra vez.

Nada. Pero luego, un cosquilleo leve.

Se movió alrededor de las cartas, con las dos manos ahora, para localizarla fuente de ese cosquilleo.

¡La encontré!

Abrió los ojos, miró la carta, y frunció el ceño. La única cosa en la carta eraun gran signo de interrogación. ¿Cómo podía ser una respuesta?

Futuro incierto.

Regresó la carta y cerró el cajón.

No iba a hablar de esto con Simon o Vlad o cualquiera de sus amigoshumanos. Después de todo, dar vuelta algunas cartas no era una profecía.

¿Pero si se cortaba y veía la misma imagen? Perdería piel por unapregunta que ya fue contestada, lo que podría alterar a Simon y al resto de susamigos. Y dado que no había pedido a nadie que escuchara la profecía podríaargumentar que necesitaba hacerse ese corte, tendría que tragarse las palabrasy soportar la agonía de no hablar, para que el corte no fuera un desperdiciocompleto.

Futuro incierto.



Marcada en la carne

Por un momento incómodo, se preguntó si la respuesta iba más dirigida aella que a la ciudad. ¿Si no podía evitar la tentación de la navaja, qué tantofuturo ella, o cualquiera de las otras Casandra de sangre, tendrían?

Tomó su cuaderno del suministro y entró en la habitación del frente,donde tendría la compañía de Nathan dormitando mientras comprobaba la listade cosas que los humanos -y los Otros cuando estaban en forma humana-,necesitarían en los próximos meses.

Incierto o no, Lakeside tendría un futuro, y también ella. No iba a creer enlo contrario.

*****

«Ruthie huele nerviosa,» Henry observó.

«Podría tener algo que ver con que cuatro de nosotros nos interponemos

entre ella y la puerta,» contestó Tess.

«Y es una habitación pequeña,» Vlad añadió. «Pero las habitaciones porencima de nuestro centro social no tenían que ser grandes para el uso que lesdábamos.»

Simon, Henry notó, no dijo nada.

—Los cachorros humanos necesitan educación, — comenzó Henry.

—Sí, — dijo Ruthie—. Sé que Eva Denby y el Teniente Montgomery estánpreocupados por conseguir que los niños queden inscritos en una escuela esteotoño.

—Necesitan escolarización ahora.

Ella parpadeó.—¿Ahora? Pero... es verano.



Marcada en la carne

—Sí. Por lo que deben empezar a aprender las cosas que deben para estatemporada, como nuestros jóvenes.

—Los adultos tienen que trabajar, y los niños necesitan actividades que losayuden a sobrevivir, — dijo Tess—. Puesto que son lo suficientemente mayores,y lo suficientemente independientes, para causar problemas, son losuficientemente mayores como para hacer algún trabajo, para aprender algunashabilidades.

Ruthie pareció alarmada.—¿Qué tipo de habilidades? Es decir, los humanos tienen leyes sobre el

trabajo infantil.

—La ley humana no se aplica en el Courtyard, — gruñó Simon.

—El punto es, — Vlad interrumpió—, que los niños humanos puedenrecibir el aprendizaje supervisado de un maestro humano, o sea tu, o puedenser excluidos del Courtyard a menos que estén acompañados de un adultohumano.

—O podemos dejar que alguien como Nathan o Blair les enseñen sobre el

valor de obedecer a los adultos. — Henry asintió cuando Ruthie palideció—.Comienzas a entender. Toleramos mucho a todos los jóvenes porque son jóvenes. Pero nuestros jóvenes aprenden, así como juegan durante todo el año. Ynuestros jóvenes ahora incluyen a cualquier joven humano que pase tiempoaquí.

—Pero no tengo ninguno de los libros o suministros o...

—Ordena una docena de juegos de libros para todos los grados de la

escuela humana, — dijo Simon—. Ordena suministros; pizarras y otras cosasque necesita un aula.

—¿Dónde va a estar la escuela? — Preguntó Ruthie.

Vlad indicó la habitación.—¿Aquí?

Bueno, incluso sin la cama, podría ser un espacio reducido ya que tendría

que haber mesas de trabajo para los niños y la maestra.



Marcada en la carne

—Tal vez podríamos convertir a uno de los monoambientes en escuelahumana, — dijo Henry—. Lorne no suele pasar la noche, y la manada de lapolicía pronto tendrá sus propias guaridas cruzando la calle. Estas habitacionespodrían ser una especie de ¿dormitorio? Hay un lavabo y escusado aquí.Podríamos poner un microondas y una pequeña nevera en la habitación social ymover las cosas.

—Pero se supone que debo ayudar a los Terráneos a aprender cosashumanas, y ayudar a Meg conLa Guía de Profetas de la sangre — protestó Ruthie.

—Y vas a seguir haciendo esas cosas, — dijo Vlad—. Tal vez puedasenseñar a los niños por la mañana y trabajar en otras tareas más tarde.

—El Teniente Montgomery me preguntó si había trabajo aquí para sumadre, — dijo Simon—. Tal vez hacer cosas con los niños es algo que puedahacer ya que ella va a ayudar a cuidar de la Lizzy.

Ruthie tiró de su cabello. Henry se preguntó por qué los humanos hacíaneso. Lo había intentado una vez después de observar a un humano y no leencontró el punto.

—De acuerdo. — Ruthie dejó escapar un suspiro—. Puedo ver lanecesidad de estructurar el tiempo de los niños. Ciertamente veo el valor decontinuar con su aprendizaje, sobre todo dado que se interrumpió su tiempoescolar. Pero Lizzy y Sarah tienen 7 y Robert 9. ¿Por qué necesito ordenar loslibros de escuela para los grados anteriores o posteriores?

—Es necesario que ordenes ahora porque pueden no estar disponibles mástarde, — dijo Vlad—. O puede que no sean fáciles de obtener.

Ruthie se quedó mirándolos.—Están haciendo sonar a esto como las escuelas de una sola aula en lasciudades fronterizas de las que leí en los libros de historia.

—Sí, — dijo Henry—. Debes pensar de esa manera.

Al verla, se preguntó si debería haber traído una silla a la habitación paraque pudiera sentarse. No habían pensado que lo que pedían fuera una cosa tanextraña.

Finalmente Ruthie asintió.



Marcada en la carne

—Yo preferiría uno de los monoambientes a una de estas habitaciones. Voya tener que pensar en qué tipo de escritorio funciona mejor si tiene queacomodar a los niños más pequeños y adolescentes más tarde. Y voy a ver loque podemos hacer en este momento con los muebles que tenemos.

—Vamos a habilitar uno de los monoambientes que dan a la zona dedetrás de Aullidos, Buena Lectura yUn Pequeño Bocado. Menos distracción que losapartamentos con ventanas hacia la Avenida Crowfield, — dijo Vlad.

«¿Simon?» preguntó Henry. «¿Estás de acuerdo con esto?» El Loboparecía... nervioso.

«Todo bien. Tenemos que ir a ABL. Algunos de los Elementales quierenhablar con la Asociación Empresarial.»

Simon, Henry, y Tess se hicieron a un lado, dando acceso a Ruthie hacia lapuerta, que Vlad abrió para ella.

—No le dijiste que los familiares del Teniente Montgomery pueden traerdescendencia, — dijo Vlad cuando los cuatro abandonaron el centro social yregresaron a Aullidos, Buena Lectura.

—No pensé que tuviera importancia,— respondió Simon. Él abrió lapuerta principal de ABL y entró.

No es bueno, Henry pensó cuando Tierra, Aire, Fuego y Agua se giraronhacia todos ellos, pero se centraron en Simon.

—Océano tiene una pregunta y le gustaría que la ayudes a encontrar larespuesta.

*****

—Charla de chicas, — le dijo Meg a Nathan antes de cerrar la puertaprivada. Puesto que él no hizo nada, salvo bostezarle, se preguntó si él ya sabía

lo que las chicas necesitaban discutir.



Marcada en la carne

Después de que Ruth les habló de su encuentro con la AsociaciónEmpresarial, Meg miró las expresiones en las caras de sus amigas.

—¿Estudiar en el verano es extraño? — Preguntó. A menos que una chicahubiera estado verdaderamente enferma, las Casandra de sangre solían tenerlecciones todos los días.

—Por lo general hay un descanso en el verano, pero entiendo que los Otrosdeseen que los niños estén concentrados parte de cada día, — dijo Eva—. Yaunque quiero que mis hijos estén seguros, y preferiría más gruñidos y menosdientes, aprecio que toda la manada eduque, y discipline a los cachorros, yellos ven a nuestros hijos como cachorros de dos patas.

—Podrían verlos de esa manera debido a que sus cachorros corren en dospatas parte del tiempo, — dijo Meg.

—No es el estudio durante el verano lo que me parece preocupante. Es quela Asociación Empresarial quieren que ordene materiales de estudio para todoslos grados, — dijo Ruth—. ¿Es su forma de decir que los niños humanosconectados al Courtyard nunca serán capaces de ir a la escuela con el resto delos niños en Lakeside?

—Tal vez. O tal vez habrá menos papel a disposición para imprimir loslibros y eso hará que sea más difícil comprar los libros de texto. — Merri Lee seencontró con los ojos de Meg—. O tal vez los Otros están diciendo otra cosa.¿Meg?

No tenía la intención de contarles. Cuando vaciló, Merri Lee añadió:—¿Sólo las chicas deben saberlo? — O sea sin compartir, ni siquiera con las

parejas y esposos.

—Futuro incierto, — dijo Meg en voz baja—. Cuando pregunté qué lesucedería a Lakeside, tomé una carta que tenía un gran signo de interrogación ynada más.

—¿Se lo has dicho a Simon o Henry? — Preguntó Ruth.

Meg sacudió la cabeza. Tendría que decirle a Simon ahora que le habíadicho a las chicas. Entonces le dijo a sus amigas acerca de las otras tres cartas y

las vio palidecer.



Marcada en la carne

—Dioses, — dijo Merri Lee—. El Capitán Burke llamó a una gran reunión,a todos sus oficiales, de todos los turnos. Michael llamó para decir que iba y nosabía cuando tendría la oportunidad de pasar por aquí.

—Vamos a llamar a Steve Barquero. — Meg se volvió hacia el mostrador yhacia el teléfono—. Él nos puede dar el nombre de una persona que trabaja enuna de las escuelas en Desembarco del Ferry. Ya deben tener las listas de loslibros que utilizan para cada grado. Y alguien que de clases en ese pueblopuede hablar con nosotras.

—Tal vez deberíamos preguntar acerca de los libros que serían relevantespara el tipo de cosas aprendidas en la escuela técnica también, — dijo Ruth—.

Debemos averiguar cómo las personas aprenden oficios entre los Intuye.Fontaneros, electricistas, ese tipo de trabajo.

Meg hizo la llamada. Steve fue de utilidad, pero podía sentirlo pensarseriamente en lo que estaba pidiendo y en el por qué le estaba pidiendo.Después de todo, el Courtyard no era el único lugar que necesitaría los libros detexto. También las cinco jóvenes Casandra de sangre que estaban viviendo enIsla Grande. Como también los hijos en la nueva Comunidad River Road,aunque estaban destinados a asistir a la escuela en Desembarco del Ferry.

Le dio los números de teléfono y direcciones de correo electrónico de losdirectores de cada escuela en Desembarco del Ferry y prometió llamarlos deinmediato por lo que estarían esperando su llamado.

—Meg, me puedo quedar aquí y atender los envíos mientras que tu y Ruthvan a la sala de la Asociación Empresarial y envían los correos electrónicos, —dijo Merri Lee.

—¿Hay algo que necesiten que haga? — preguntó Eva—. Hasta que losOtros tomen posesión de los edificios de apartamentos, o hasta que saquentodos los muebles y ese monoambiente esté listo para un buen lavado, no haymucho para que yo haga. Iba a subir al Complejo Verde y chequear la huerta,ver si se necesitaba alguna escardada o riego, mientras que Pete cuida a losniños, pero eso puede esperar.

—Creo que estamos cubiertas, — dijo Merri Lee.

Frágil alegría, pero Meg pensaba que todas se sentían mejor al de sercapaces de hacer algo.



Marcada en la carne

*****

Monty había esperado que todos los oficiales de patrulla bajo el mando deBurke se presentaran, ya fuera su turno o no, y no se sorprendió al ver alComandante Louis Gresh y su brigada de explosivos asistir, pero se sorprendióal ver a los otros Capitanes que trabajaban en la estación de la calle Chestnutpresentarse a escuchar... lo que sea que esto fuera.

—¿Puede hacerme un espacio?

Sorprendido por la voz, Monty dio un paso a un lado para dejar espacio.Al parecer, incluso del jefe de la estación había asistido, y se veía preocupado.

Burke se puso de pie detrás de la tribuna.—Agradezco a todos por responder tan rápidamente. Voy a ser breve para

que puedan volver a sus deberes.

Burke titubeó, y Monty sintió un nudo frío en el estómago. Douglas Burkeno dudaba.

—Como la mayoría de ustedes saben, tengo una muy buena red cuando setrata de obtener información. — Risas nerviosas seguidas a la declaración deBurke—. Esta es la mejor estimación basada en las fotos que los reporterostomaron cuando fueron de nuevo a algunas de las ciudades en el Medio Oeste yel Noroeste para un artículo de seguimiento, así como los informes de los

agentes de policía que manejaron hasta las ciudades donde no habían podidocontactar con nadie de la comisaría o edificio de gobierno. — Él escaneó lahabitación—. Sobre la base de esas fuentes, se puede decir que los Terráneostomaron represalias contra cada pueblo o rancho que tuviera algún residenteque haya participado de la matanza de los Wolfgard. Ellos destriparon esasciudades, en algunos casos, literalmente. Los Terráneos mataron a los humanosde la misma manera en que estos sacrificaron a los Lobos. En algunos casos esosignificó que mataron a todo lo que era humano, ya sea si se trataba dehombres, mujeres o niños. En otros lugares, se hizo una llamada telefónica al

lugar humano sobreviviente más cercano. Las personas que respondieron a esallamada encontraron a todos los niños pequeños de la comunidad, juntos en un



Marcada en la carne

edificio en el borde de la ciudad. Esos niños resultaron ilesos, así que estoyespeculando que los jóvenes Wolfgard también se habían escapado de lamasacre de los adultos.

Burke esperó un momento, dejando que todos los hombres lo digirieran.»—Señores, he visto algunas de las fotografías de las personas que

murieron como represalia. Estas muertes no fueron efectuadas por loscambiantes con los que los humanos por lo general tienen contacto. No fueronrealizadas por ningún tipo de cambiante que la mayoría de nosotros hemosvisto -o veríamos mientras tuviéramos alguna posibilidad de seguir con vida-.Los moradores del verdadero País Salvaje, - esa parte de Thaisia que nunca hasido tocada por ningún humano-, ya no están dispuestos a dejar que los

cambiantes como los Wolfgard actúen como un amortiguador entre ellos ynosotros, porque acabamos de mostrarles que podemos , y queremos, matar alos Terráneos que trataban con nosotros. Así que ahora otros tipos de Nativos dela Tierra están en nuestra puerta. Ellos ya habían declarado un abuso deconfianza y habían limitado el uso del derecho de paso por los caminos quecorren a través de su tierra y conectan a las poblaciones humanas. Creo que apartir de ahora, debemos asumir que no hay derecho de paso. No para losvehículos que circulan en las carreteras; no para los trenes. Desde luego, no paracualquier barco que viaje en los lagos o ríos.

Burke se agarró al podio.»—Esta parte tiene que permanecer dentro de las personas en esta sala.

Van a tener la tentación de decirle a otros miembros y amigos de la familia y susvecinos de al lado. Si lo hacen, sólo causaran pánico por algo que espero quenunca llegue a pasar.

Extinción, pensó Monty, helándose al recordar el comentario de Simonacerca de no temer a los humanos porque la mayoría de ellos se iban a extinguir.

»—Cada miembro de la familia debe tener una bolsa de viaje, »— dijoBurke»—. Un par de cambios de ropa, artículos de higiene específicos para cadapersona, incluyendo los medicamentos de venta con receta que esa personanecesite. Armen una bolsa separada para medicamentos generales y artículos deprimeros auxilios, o pongan los elementos esenciales en las bolsas para losadultos. Incluyan una lista de números de cuentas bancarias, así como losdocumentos importantes que no guardan en una caja de seguridad. Pongan las bolsas en algún lugar donde en medio de la confusión las personas puedan

encontrarlas. Ustedes querrán que sus familias estén fuera de la casa en un parde minutos.



Marcada en la carne

Silencio. Miradas inquietas.

Louis Gresh se aclaró la garganta.—Tener bolsas de viaje está muy bien, pero si necesitan, ¿dónde se supone

que nuestras familias pueden ir? Si los Terráneos nos van a atacar por lo que sehizo en otra parte de Thaisia, y si tu puntualización acerca de que ya no hay underecho de paso por el País Salvaje significa que los Otros van a atacar acualquiera que tratara de salir de la ciudad, ¿dónde podemos ir?

—Aquí. — Burke sonaba sombrío—. Hemos estado trabajando con elCourtyard de Lakeside y hemos ganado la confianza de sus líderes. Creo que si

esto se plantea de la forma correcta a Simon Wolfgard, él podría saber cómoprevenir un ataque directo a este edificio y su personal. Él podría estardispuesto a ayudarnos.

—¿Capitán? — Kowalski levantó un par de dedos—. ¿Por qué ahora?

—Algunos de ustedes conocieron a mi primo Shamus Burke, que estaba devisita desde Brittania. He recibido un telegrama de él esta mañana, que es lasegunda razón por la que llame a esta reunión. — Burke miró al jefe de estación

—. No sé hasta qué punto esta noticia ha viajado a través de los canales oficiales,pero la Alianza de Naciones del Bloque Romano atacó a los Terráneos a lo largode su frontera. Tienen nuevos tipos de armamento, aviones que pueden volar auna gran distancia y lanzar bombas que pueden destruir edificios y matar a unmontón de pobladores, sin importar su forma. Bombardearon los asentamientosTerráneos situados entre el Bloque Romano y el País Salvaje. Las tropassiguieron y mataron a los Otros que sobrevivieron al bombardeo. La Alianza deNaciones ha expandido sus fronteras por millas en un ataque concentrado.

—¿Qué hicieron los Terráneos en respuesta? — Preguntó el Jefe deestación.

—Ellos no han hecho nada. — Burke parecía más sombrío, si eso eraposible, y pálido—. Ellos no han hecho nada. Si leen la historia de Thaisia, o lasespeculaciones que se han escrito sobre los conflictos en el pasado entre loshumanos y los Terráneos en todo el mundo, podrán ver que ellos no hacennada mientras consideran las acciones y comportamientos de los depredadoresque intentan tomar su territorio . Esas horas o días suelen ser la calma que

precede a un contragolpe catastrófico. No tengo ninguna duda que losTerráneos van a dar un golpe al Bloque Romano. Tal vez, si tenemos suerte, los



Marcada en la carne

Otros del País Salvaje no captaron que el movimiento Humanos Primeros yÚltimos es el común denominador entre los ataques a los Wolfgard en Thaisia yel golpe del Bloque Romano por las tierras que terminaron en un númerodesconocido de muertes de Terráneos. — Hizo una pausa—. Eso es todo.

Monty salió con el resto de los hombres. No tuvo respuesta en elapartamento de su hermana, ningún tipo de comunicación desde el últimomensaje de su madre. Podrían estar en cualquier lugar en este momento, yningún lugar era seguro.

—¿Traigo el coche, Teniente? — preguntó Kowalski.

Monty asintió.—Voy a tomar un minuto para comprobar mis mensajes; entonces estarélisto para partir.

*****

Al final del crepúsculo, Simon trotó hacia la parte del Courtyard donde losElementales residían.

Todas estaban allí, a excepción de Otoño e Invierno.

—¿Lobo?— dijo Aire—. ¿Tienes una respuesta?

«Tal vez.»

Había hablado de ello con Blair y Nathan, con Henry, con Vlad y Nyx.Incluso había hablado con Tess para poder dar forma a una respuesta a lapregunta de por qué los humanos habrían matado a los Wolfgard en dosregiones de Thaisia cuando deberían haber sabido que su supuesta victoria nosería nada más que una ilusión efímera.

«A veces, una manada examina a un rebaño para ver qué animal sería lamejor presa. Pero si la presa se ha elegido ya, algunos de la manada irán tras

otro animal, dividiendo a la manada para que la verdadera presa quede en ungrupo más pequeño. Vamos tras uno con el fin de llegar con éxito al otro.»



Marcada en la carne

Simon miró a los Elementales, pero no estaba seguro de si los había provisto deuna respuesta que tuviera sentido a su forma Terránea.

—Ir a por uno para derribar a otro, — dijo Agua cuidadosamente—.Atacar en un lugar para distraer a cualquiera que pueda ver el comienzo delverdadero ataque.

«Sí.» Simon trató de mantenerse quieto. Se sintió rodeado por una cargapeligrosa, como una tormenta que no ha dado un solo estruendo de un truenocomo aviso, antes de golpear.

—Vamos a llevarle tus palabras a Océano, — dijo Agua.

Despedido. Simon corrió de nuevo al Complejo Verde, moviéndose comosi no tuviera ninguna preocupación. No creía que el Courtyard estuviera enpeligro de lo que se venía, siempre y cuando se asegurara de que cualquierpersona dentro de sus límites no fuera considerado un enemigo. Tendría quepensar acerca de cómo se podría dividir a la manada de la policía para arrear alos que confiaba al Courtyard, donde tendrían tanta protección como losTerráneos que vivían ahí.

Cuando llegó al Complejo Verde, Meg salió de la sala de verano.

—¿Simon? Tenemos que hablar. No tienes que cambiar. Sólo necesito queescuches.

No estaba seguro de que le gustara esa disposición de no ser capaz deexpresar una opinión que ella pudiera comprender, pero podía escuchar estavez. La siguió hasta la sala de verano. Cuando ella se sentó en una silla, se sentófrente a ella, sus patas delanteras a ambos lados de sus pies, dejándolo tan cerca

de sus rodillas que le rozaban el pecho.

Ella le habló de las cartas que había sacado cuando preguntó qué ocurriríacomo consecuencia de la muerte de los Lobos. Ella le contó sobre el signo deinterrogación después de que preguntara sobre Lakeside.

—En realidad no era una profecía, pero pensé que deberías saberlo.

Él pensó que era una profecía bastante exacta. Jean había tenido una visión

de Lakeside siendo uno de los pocos lugares humanos que sobrevivían. AhoraMeg vio un futuro incierto. Después de reunirse con los Elementales esta tarde,



Marcada en la carne

él estaba de acuerdo con eso. Cualquier acción y decisión que fueran hechas porhumanos y Otros en los próximos días, decidiría el futuro de Lakeside.

No quería que Meg se sintiera infeliz, así que le lamió la nariz y la hizoreír. Se estiró en la silla del salón. Se tumbó junto a ella y pensó en los machos yhembras humanos y cómo las mujeres en la televisión a menudo se quejaban deque el macho no hablaba con ellas, no sabían cómo comunicarse.

Incluso cuando estaba en forma de Lobo, él y Meg se comunicaban muy bien. Tal vez se comunicaban mejor que los humanos porque ella no esperabaque le hablara.

Esa era una cosa entretenida en que pensar, por lo que pensó y dormitó y,cuando ella se durmió, le dio a la mano un par de lamidas amistosas.



Marcada en la carne

Capítulo 43

Las palabras se convirtieron en pensamientos transmitidos como un vientoque agitaba la superficie de los lagos; como un sabor en la hierba; como el humode un fuego natural de corta duración. Esos pensamientos, esas ideas, semovieron rápidamente hacia el norte, sur, oeste, este.

Degustando los pensamientos cuando llegaron con las olas, Alantea losconvirtió en palabras.

Distracción. Desviación. Ataque en un lugar para destruir a la verdaderapresa que vive en otro.

Puedo crear una distracción. Alantea envió ese pensamiento para que besaralas costas de Thaisia.

Podemos ser la desviación, ofrecieron otros Elementales.

Esperaron la respuesta de los dientes y las garras de Namid.

Durante dos días los Elementales, desde el más pequeño hasta el máspoderoso, esperaron por una respuesta.

Entonces, por un momento, un silencio extraño y terrible dio forma a unapiel sobre todo el mundo. Luego desapareció, dejando tras de sí la respuesta.

Distracción.

Desviación.

Destrucción de la verdadera presa.

Reducir los rebaños.

*****



Marcada en la carne

Un viento comenzó a soplar desde el extremo norte de Thaisia.

Un viento comenzó a soplar desde el sur, provocando a los Elementales deagua que vivían alrededor del golfo, hasta que ellos golpearon el viento,creando oleadas que se deslizaron sobre las barreras que los humanos habíanconstruido para proteger sus ciudades.

Una de los Elementales conocidas como Tierra fingió un desacuerdocontra Pacifikus, el Elemental que gobernaba el Océano Pacifik. Tierra golpeó el

suelo con el pie, y luego saltó sobre el lomo de Tsunami y cabalgó hacia la costaoeste de Thaisia. Pacifikus rió, montando a Tifón, e inició la persecución, aún sindecidir si iba a conducir la tormenta lejos de la mayor parte de la costa o corrercon Tierra y alimentar a la tormenta hasta que llegara a su máximo potencial.

Y frente a la costa de las orientales Islas Tormenta, Alantea montó aHuracán y empezó a precalentar a su montura.



Marcada en la carne

Capítulo 44


Esperanza frunció el ceño ante su dibujo a medio terminar. La cabañaWolfgard se veía bien. Lo mismo los árboles y la hierba. Pero el cielo real era deun claro azul profundo, y el cielo que había dibujado era oscuro y siniestro. Lasnubes de tormenta tenían sombras en ellas que casi delineaban formas; criaturas

con dientes y garras.

Arrancó el dibujo de su cuaderno de dibujo y dio vuelta el papel hacia ellado limpio. No iba a terminar ese dibujo, pero Jackson le había dicho que elpapel podría ser más difícil de conseguir, por lo que no iba a desaprovechar loque tenía.

Con las manos palmoteó frente a la nariz del joven Lobo que se habíainfiltrando en sus lápices de colores.

—No son ramitas para masticar.

El acusado hizo un sonido que sonó a un gruñido culpable. Otro Lobatohizo un sonido que sólo podía ser de risa. Lo siguiente que supo, fue que todoslos Lobos jóvenes la abandonaron y se dedicaron a un simulacro de batalla;muchos gruñidos y golpes corporales mientras se perseguían unos a otros.

La tensión disminuyó de sus hombros cuando tomó un lápiz negro. Desdeque su advertencia histérica frustró un ataque contra los Lobos, siempre habíaun par de Lobatos haciéndole compañía. Más concretamente, la observabanatentamente para detectar cualquier signo de que fuera a enloquecer otra vez.Los jóvenes no estaban seguros de lo que había sucedido o el por qué; sólosabían que los adultos habían respondido a una amenaza que no podían ver, ysu Esperanza habían dado el aullido de advertencia a su manera.

Así que la observaban. Igual que los jóvenes Halcones, Águilas y Grajos.Incluso había descubierto a una de las grandes Panteras doradas observándoladesde la distancia.



Marcada en la carne

Tal vez debería entrar y escribir una carta a Meg Corbyn. O pedir a Gracesi podía bajar a la cabaña de comunicaciones y enviar un breve correoelectrónico. No estaba segura de lo que iba a decirle, pero de repente le parecióimportante.

—¿Esperanza? ¿Qué es eso?

Esperanza parpadeó cuando se centró en Jackson, que estaba en cuclillas asu lado. ¿Por qué el sol se ve tan brillante? ¿Se había dormido?

—¿Que es qué?

Él señaló el papel.

—Eso.

Se sintió un poco mal al mirar el dibujo simple, casi infantil que norecordaba haber hecho.

Un esquema de Thaisia, con varias V invertidas para indicar cadenasmontañosas. Líneas más gruesas marcaban los límites de las regiones, aunquehabía una línea más gruesa dividiendo la región del Medio Oeste en un norte ysur. Sobre una de esas líneas, había dibujado una lupa que revelaba los postes y

cables de las líneas telefónicas y telegráficas que corrían a lo largo de lascarreteras. Pero no había líneas conectando los postes a cada lado de la fronteraregional. En su lugar había cráneos humanos apilados al lado de la carreteracomo un montón de piedras, y los postes tenía marcas de garras profundas.

Jackson tomó el papel, lo dio vuelta, y estudió el dibujo a medio terminarque mostraba una tormenta.

—¿Puedo enviar un correo electrónico a Meg Corbyn? — Preguntó

Esperanza.

Esos ojos ámbar del Lobo la estudiaron ahora.—¿Hay algo que tengas que decir?

—No lo sé. Sólo quería enviarle uno... — Mientras aún pueda, terminó ensilencio.

—Tengo que ponerme en contacto con Simon Wolfgard. Le puedo decir

que preguntaste por Meg.



Marcada en la carne

Oyó un gruñido bajo sus palabras.—¿Causé problemas de nuevo?

—Avisarnos de los problemas no es lo mismo que causarlos. — Jackson selevantó—. Pero no les des mantequilla de maní y pan a los cachorros. Eso escomida para ti.

—No se las di, — se quejó. Ella sólo quería mantener sus dedos más de loque quería mantener la golosina. Por supuesto, que verlos tratar sacarse con lalengua la mantequilla de maní pegada al paladar de sus bocas, fue bastantedivertido.

Jackson suspiró y se alejó, llevando su dibujo.

Recogió sus útiles, comprobando el área para asegurarse de que teníatodos sus lápices. Se sentaría en el porche y leería un rato, o ayudaría a Gracecon las tareas. Cualquier cosa que la mantuviera ocupada para no ver elmomento en que el cielo cambiara de un profundo, azul claro, a los nubarronesque estaban de camino.

*****

Después de poner el dibujo de Esperanza en un tubo de cartón para envío, Jackson corrió por el camino a la cabaña de comunicaciones. Un siglo atrás losTerráneos tenía poco conocimiento -o uso- de los cables y postes que loshumanos utilizaban para la comunicación. Ellos sólo se ocupaban de su parte

de la tierra y estaban al tanto de los grupos de Nativos de la Tierra vecinos. Esoera bueno y necesario, especialmente para los Lobos jóvenes que tenían quedejar sus manadas de origen para encontrar una pareja. Y algunos de los Lobosmás aventureros habían recorrido un largo camino simplemente para aprendersobre otras partes de Thaisia y de los Terráneos que vivían allí. En algúnmomento a lo largo del camino, algunos de ellos comenzaron a entender lo quelos cables y postes significaban para los monos inteligentes, que habíaninvadido un poco más de tierra cada año hasta que los Antiguos arremetieron yse negaron a renunciar a nada más del País Salvaje en beneficio de los

depredadores bípedos.



Marcada en la carne

Los cables y los postes hicieron posible que los humanos se comunicaranentre sí a través de largas distancias. Eso había estado bien, incluso beneficiosopara los Otros, así como para los humanos, cuando la conversación era acercade transportar los alimentos de un lugar a otro, o la venta de mantas dondeserían necesarias. Sin embargo, los humanos habían utilizado los cables y lospostes para planear ataques contra los Terráneos, y, en este momento, él era elúnico que sabía lo que los Antiguos pretendían hacer a causa de ello.

—¿Jackson?

Se apartó de la cabaña de comunicaciones y esperó a que los hombresIntuye llegaran a él.

—¿Las cachorras profeta están bien? — Preguntó.

—Sí. Un poco inquietas hoy, pero están bien. — Se miraron el uno al otro,y luego a él—. ¿Escuchaste las noticias de hoy? ¿No? Hubo un clima extraño enla Costa Oeste. Un tsunami y un tifón chocaron, rompiendo ambas tormentasantes de que llegaran a tierra. Pero ahora, en lugar de estar centradas, esastormentas han extendido su fuerza de tal forma que van a golpear la mayorparte de la costa oeste. Las personas que estudian el clima no lo pueden explicar

más de lo que pueden explicar por qué hay un aire frío de repente que bajadesde el norte y el aire caliente que sube del sur. Y hay una fuerza deconcentración de huracanes a medida que avanza por la costa este. No estamosseguros si vamos a tener que lidiar con el tiempo viniendo sobre las montañasdel oeste o bajando desde el norte. Sólo tenemos la sensación de que se va aponer áspero estos próximos días.

Los vio mirando el tubo de correo, y pensó en las nubes de tormenta queEsperanza había dibujado. Más de un tipo de tormenta se acercaba.

—Se va a poner difícil, — les dio la razón.

—El tema, es que el fuego que arremetió contra los hombres que trataronde quemarnos, no acabó con la totalidad de Resistencia. Y nosotros pensamosque no todos los que viven allí estaban a favor del movimiento HumanosPrimeros y Últimos, o de lo que iban a hacer.

—Eso es probablemente cierto.



Marcada en la carne

—Varios de nosotros tuvimos el presentimiento de que deberíamos ir allí yasegurarnos de que esas personas tengan provisiones suficientes para pasar latormenta. No está bien quedarnos quietos y dejar que ellos sufran.

Si se tratara de ustedes o nosotros, ellos habrían hecho exactamente eso. Pero talvez no. Todos los humanos podrían ser el enemigo, pero no todos eran malos.

—¿Por qué me están contando esto? — Preguntó.

Una vacilación.—Queríamos tu permiso. Tal vez podrías dejar que otros... pobladores...

Sepan que vamos a Resistencia con tu visto bueno.

—¿Tienen la sensación de que necesitan mi visto bueno?

—Ah, sí, Jackson. Estamos seguros de que lo necesitamos.

No había más amortiguadores. Incluso en los terrenos que los humanosusaban para cultivos o pastoreos, se sentiría la presencia de los Antiguos ahora.Y cualquier humano que estuviera por ahí podría no volver a casa.

Miró hacia arriba y vio un Águila sobrevolando.«¿Águila? ¿Puedes proporcionar vigilancia y escolta a estos Intuye? Si los Antiguos preguntan, diles que di a estos humanos permiso para visitar el otropueblo.»

Un momento de azorado silencio.«Voy a vigilar. Si me preguntan, repetiré tus palabras.»

—Vayan pronto, — dijo a los hombres—. Vuelvan a su propio pueblo antes

de caiga la noche. — Dudó, su desconfianza instintiva hacia los humanosentraba en conflicto con su elección de trabajar con los Intuye que vivían enAguas Dulces—. Cuando regresen, deben informar a sus contactos Intuye quelos cables de comunicación pueden cortarse entre las regiones. Creo que vamosa ser capaces de utilizar los teléfonos y enviar telegramas dentro de cada región,pero vamos a estar aislados.

—¿Por cuánto tiempo?

¿Por siempre?—No lo sé.



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—En ese caso, uno de nosotros va a quedarse y empezar a enviar la alerta.

Asintiendo a los hombres, Jackson entró en la cabaña de comunicaciones ysaludó al Cuervo que estaba de guardia. Tal vez Simon ya lo sabía, o sabía aúnmás, y ya estaba haciendo planes para el Courtyard de Lakeside. Pero los jóvenes Wolfgard en Pradera de Oro eran vulnerables. Y el pueblo Intuye no eramuy parecido al de aquí; eran una pequeña comunidad que podría nosobrevivir mucho tiempo si quedaba separada de todos los demás.

Sacó el dibujo del tubo y estudió las nubes de tormenta en el dibujo amedio terminar. Luego lo enrolló de nuevo y alcanzó el teléfono. Intentaría

llamar a Simon primero, después, a Jesse Walker y a Tolya Sanguinati. Siinterpretaba bien eldibujo visión de la cachorra Esperanza, no eran sólo losElementales quienes iban a rasgar Thaisia en partes.



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Para: +odos los 2uelos y asentamientos 3ntuye*

as tormentas &ue se aproIiman pueen cortar eltenio e comunicacin por un tiempo ineterminao. e

recomiena &ue tres o cuatro pueblos con la me'orposibilia e sobre"i"ir a las tormentas se con"iertan encentros e mensa'es para su regin. (ambi-n se recomiena&ue caa pueblo en"Ae un bre"e inorme iario a su centroe operaciones esignao para conGrmar el estao.

rote'an sus suministros ! ganao lo me'or &ue puean.Hue los ioses "elen por toos nosotros.

*mitio en Jguas Dulces+ #egin Noroeste



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Para: Padre

,n )uracán "iene a la osta *ste. *l apo!o a ,

isminu!e rápiamente. ?e "o! a tomar el $ltimo (al$o delcéano para e'ar (olan esta noc)e. *star- contigo prontopara celebrar la "ictoria el /lo&ue #omano.

N



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Capítulo 45


Simon apenas tuvo tiempo de terminar la llamada telefónica con Jackson yretransmitir la información a Vlad antes de que Steve Barquero se precipitaradesde el almacén de Aullidos, Buena Lectura, esquivando a Vlad cuando elSanguinati trató de bloquearlo.

—¿Has visto esto? — Steve dejó un trozo de papel en la caja.

Simon leyó la advertencia, después, movió el papel hacia Vlad—. No hevisto esto exactamente, pero acabo de hablar con Jackson Wolfgard, y básicamente me dijo lo mismo.

Steve dejó escapar un suspiro.—Penny Carguero se ha designado a sí misma como coordinadora de

comunicaciones para nuestra área.

—¿Como alcalde de Desembarco del Ferry, no se supone que debes estar alfrente de tal puesto? — Preguntó Vlad.

—Penny y mi madre han estado ayudando a lidiar con la avalancha desolicitudes de información acerca de las Casandra de sangre. Esto va a ser aúnmás trabajo. Mi mamá y papá están trabajando con la barcaza para llevarsuministros a la parte insular de nuestro pueblo; mi hermano se está moviendotanto como puede en el ferry. Así que si Penny quiere asumir esto, que el río la bendiga. Estoy tratando de que todo el mundo quede advertido a tiempo paraprepararse. — Steve hizo una pausa—. ¿Piensas que vamos a perder tanto eltendido eléctrico como el telefónico? Bueno, no tienes forma de saberlo,¿verdad? Los árboles arrancados pueden acabar con el tendido y eliminar laenergía en un área entera.

Pensando en las cartas que Meg había seleccionado en respuesta a unapregunta, Simon miró a Vlad. Hasta cierto punto, todos sentirían las tormentas,pero no tenía ninguna razón para creer que los pueblos Intuye se enfrentarían a



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los dientes y las garras de Namid, así que ¿por qué asustar a Steve con toda laverdad?

«Nosotros deberíamos decirle algo,» dijo Simon.

Vlad se inclinó sobre el mostrador.—Es posible que el tendido eléctrico caerá si las tormentas se vuelven

graves. Pero se puede arreglar. La pérdida de comunicación entre las regionesdebe ser pensada como a largo plazo, y los Intuye y Terráneos deberíanconsiderar la manera de compensar eso.

Observaron Steve considerar las implicaciones, y vieron el momento en

que él comprendió, como lo hicieron ellos, que el estado de Thaisia estaba apunto de cambiar.

—¿Qué pasa con la radio?— Preguntó Steve—. ¿Qué con la televisión?Esas son formas de comunicación.

«¿Crees que los Antiguos pensaron en eso?» Vlad preguntó a Simon.

«No,», respondió. «Y no hay razón para que lo hagan. Es bastante fácil

para los Elementales silenciar esas cosas si se convierten en problemáticas.»

—Si se usa con cuidado, esas formas de comunicación probablementepermanecerán intactas, — dijo Vlad.

—De acuerdo. — Steve frotó la parte posterior de su cuello—. Voy adirigirme a la Comunidad River Road ahora y asegurarme de que todas laspersonas que trabajan en las casas tengan todo cerrado y seguro. Estamosutilizando el antiguo edificio industrial para almacenar suministros a excepción

de los alimentos. Ah, y un par de los nuevos residentes llegaron ayer. ¿Un RoyPanthergard? ¿Entendí que iba a ser un ejecutor para la comunidad?

—Él va a solucionar los problemas si llega a haber alguno, —Simon dijovagamente. Steve podría averiguar por sí mismo el resultado final cuando unproblema se encontraba con las garras de Roy—. ¿Quién más llegó?

—Dos parejas. Ambos dijeron que eran Lynxgard, pero luego una parejadijo que eran Gatos montés, y los otros que eran Linces.



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—Un gard puede referirse a una sola forma, pero a veces sirve como unparaguas para Terráneos que tomaron sus formas de animales relacionados, —explicó Vlad—. Beargard incluye a todo tipo de formas de oso. Panthergardincluye lo que los humanos llamarían panteras, pumas, leones de montaña, jaguares, leopardos, y probablemente algunos otros más.

—Es bueno saberlo. — Steve se apartó del mostrador—. Estaré en contacto.

Esperaron hasta que oyeron cerrarse la puerta de atrás.

—Primero vienen las tormentas, — dijo Simon—. Después vendrán los Antiguos.

—Luego viene la muerte, — terminó Vlad—. No habrá muchamisericordia, si es que hay alguna.

—¿Cuánta misericordia mostraron los humanos cuando mataron a tantosWolfgard en el Medio Oeste y Noroeste? ¿Cuánta piedad mostraron cuando nosatacaron aquí? ¿O cuando cayeron bombas sobre los Terráneos que vigilaban lasfronteras con el Bloque Romano?

—¿Y así es como debemos comportarnos?

Sacudió la cabeza.—No quiero ser así de humano. No podemos proteger a todos en Lakeside

de las tormentas o de los Antiguos, pero podemos tratar de proteger a la manadahumana. Si los traemos al Courtyard, los Antiguos podrían dejarlos tranquilos.

—Algunos miembros de esa manada tienen conexiones con humanos queno quieren tener nada que ver con nosotros. ¿Vamos a dejar que un enemigo

potencial entre, para proteger a un amigo?

—No. Si alguien en la manada humana no puede aceptar eso, entonces esaes su elección. — Sonó el teléfono. Simon le gruño al aparato.

—La llamada podría ser por un pedido. Todavía recibimos órdenes de losTerráneos.

Buen punto. Él tomó el teléfono.



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— Aullidos, Buena Lectura. Sí soy yo. Sí, me acuerdo de quien eres. — Debióhaber empezado a gruñir, porque Vlad le dio un golpecito—. Quédense allí.Vamos a buscarlos. — Colgó y se volvió a su amigo—. No me pegues.

—Sólo traté de ayudar. — Vlad golpeó el teléfono—. ¿Quién quiere unaventón?

—El Agente Greg O'Sullivan. Y la manda del Teniente Montgomery. Voy air con Blair y recogerlos en la estación de tren.

—Voy a llamar al Teniente, y pedirle al Capitán Burke si puede venir parauna charla reservada.— Vlad cruzó el almacén y fue a las escaleras, luego se

detuvo—. ¿Sabes dónde está Michael Debany ahora?

—Él estaba trabajando en la huerta del Complejo Verde. Podría aún estarallí o estar de camino para prepararse para el trabajo. — Simon trató de reprimirla emoción cuando añadió—. Él estaba manejando la bicicleta para ir y venir dela huerta.

No tenía ningún interés en aprender a montar en bicicleta, pero realmentequería perseguir una. A pie, los humanos no eran lo suficientemente rápidos

como para ser divertido el juego de la presa. Excepto Meg, pero ese era un tipodiferente de juego de persecución. Pero una bicicleta...

Ese juego tendría que esperar.

—¿Por qué lo quieres?

—Tengo algo que discutir con él en nombre de Tolya, — respondió Vlad.

Se dirigieron a la puerta de nuevo juntos, deteniéndose el tiemposuficiente para informarle a Merri Lee que iba a estar a cargo de la tienda por unrato. Entonces Vlad pasó a humo y se dirigió al Complejo Verde, mientras queSimon esperaba a que Blair trajera una camioneta.

Cuando una manada se volvía demasiado grande, era difícil cazar losuficiente para alimentar a todos. El problema era, que la manada se habíahinchado con depredadores de dos patas que no serían muy buenos a la hora dederribar las presas.



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Tendrían que ganarse su sustento, al igual que todos los demás en elCourtyard. Esto de no trabajar en el verano era una idea extraña. Había quecomer en el verano, al igual que en cualquier otra temporada. Eso requeríatrabajo.

No podría decir aún si la tormenta que golpearía Lakeside vendría a travésde los Grandes Lagos o si la tormenta oscilaría hasta la costa este, o ambascosas. No había manera de saber cuánto tiempo estarían sin recibir suministros.

Mientras esperaba a Blair, se lanzó a la Oficial del Enlace para decirle aMeg que ella y la manada femenina necesitaban ordenar los libros hoy. Con unpoco de suerte, recibirían algunos de ellos antes de que las tormentas -y los

Antiguos- llegaran.

*****

Vlad cambió a su forma humana y esperó a que Michael Debany se fijara

en él antes de acercarse a la huerta.

Ahí estaba ese delicioso momento en que ambos corazones latían másrápido, y la presa y el depredador se reconocían mutuamente por lo que eran.Pero con la manada humana, realmente sólo requería un momento, antes deque la experiencia compartida calmara generaciones de instinto.

—Hola, — dijo Debany—. Se ve bien, ¿no crees?

Vlad no vio nada diferente al día anterior en cuanto a la comidacomestible se refería, pero asintió.—Sí, sí. ¿Tienes un minuto?

—Claro. — Debany sacó una botella de agua y una toalla de un pequeñopaquete. Bebió bastante, luego se tiró un poco de agua por la cara y se la limpió—. ¿Qué pasa?

Casual. Confiado. Al menos trataba de ser ambos.

—Tienes una hermana.



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—Sí, la tengo. — La voz aún casual, pero sus ojos eran cautelosos.

—A ella le gustan los animales.

—Así es. Tiene suficiente educación para calificar como asistente deveterinario. La familia no podía permitirse el lujo de pagar por más educación,por lo que volvió a casa para encontrar algún trabajo y ahorrar para podercontinuar en otro momento. Estaba buscando un trabajo que involucrara tratarcon animales. Por la experiencia práctica y un cheque de pago.

Lo mismo podría decirse de los miembros más jóvenes de un Courtyard.

—¿Ha considerado alguna vez vivir en el oeste?

—No creo que jamás haya dicho algo por el estilo, pero con todo lo que hapasado, no me gustaría que se fuera por ahí.

—¿Incluso si su seguridad estuviera garantizada lo mejor que se pueda?

—¿A qué te refieres?

—No podemos ser responsables si mete la mano en un agujero y esmordida por una serpiente cascabel. Sin embargo, la norma deno comestibleaplicaría con ella. — Vlad estudió la cara de Debany. Postura de policía.Escuchando, pero ahora sin reaccionar—. Tolya Sanguinati está a cargo ahora deun pueblo llamado Bennett.

—He oído hablar de él. — La voz plana.

—Entonces también sabes que ya no hay ningún residente humano.

Un asentimiento de cabeza.

—Hay, sin embargo, animales domésticos supervivientes que necesitanatención, así como los otros animales que quedaron por ahí. Varios Sanguinati yWolfgard están en camino hacia Bennett, así como algunas otras formasTerráneas. Algunos Intuye también están en camino para ayudar a administrarlos negocios que son necesarios para apoyar esa estación de tren. No habríamuchos humanos como ella allí, al menos no al principio, pero sería una

oportunidad de hacer el tipo de trabajo que dices que ella quiere hacer.



Marcada en la carne

—¿Quién está cuidando a los animales ahora?

—No lo sé. El que esté en la ciudad ese día, creo.

Debany frotó la toalla en su rostro.—Voy a ponerla al tanto. Tiene que ser su elección.

¿Un recordatorio para mí o para ti? Vlad pensó.

—Bueno, no necesitamos una respuesta hasta que logremos pasar estastormentas. — Y averiguar lo que quede de Thaisia cuando ellos hayanterminado.

*****

—Gracias por venir a buscarnos, — dijo Greg O'Sullivan cuando Simon seacercó a las sillas en la estación de tren donde el agente del GTI custodiaba a las

cuatro hembras.

Simon casi le dijo que Blair necesitaba llegar a la estación de todos modos,para recoger algunas cosas que habían encargado para el Courtyard, pero esopodría sonar como que los humanos eran equipaje extra, así que le dijo:

—Está bien.

La mujer de más edad estaba de pie. Era baja y delgada, de piel morena,ojos castaños y el pelo corto rizado era de un color más tipo la plata deslustrada

que negro. La otra mujer adulta era más joven, y tenía el pelo negro y pielmorena, pero sus ojos eran de un sorprendente verde claro.

O'Sullivan hizo las presentaciones.—Ellas son Twyla Montgomery, su hija, Sierra, y las chicas son Carrie y

Bonnie. Señoras, él es Simon Wolfgard, líder del Courtyard de Lakeside.

—¿Podemos llamarte Lobito?— La chica con el diente faltante le preguntó.

—Lo puedes llamar Sr. Wolfgard o Sr. Simon, igual que lo harías concualquier otro adulto,— dijo Twyla.



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Ella no levantó la voz ni amenazó, pero sometió a la cachorra y no dejóninguna duda de que esa pregunta no se aceptaría de nuevo.

Simon estaba impresionado y esperanzado de que ahora habría alguienque pudiera mantener a los cachorros humanos en línea sin morderlos.

—¿Cómo debo llamarla?

—Twyla está bien.

Tal vez. Vería lo que el Teniente Montgomery decía al respecto.

Los humanos estaban empezando a notarlos, y no era inteligente quedarse.Simon tomó un par de los equipajes amontonados alrededor de las hembras ytrató de recordar las cosas que los humanos preguntaban acerca de los viajes.

—¿Tuvieron un buen viaje?

—Estuvo muy bien una vez que logramos un lugar, —respondió Twyla—.Probablemente todavía estaríamos sentadas en la estación de Hubbney si elagente O'Sullivan no hubiera intervenido.

—¿Ah? — Simon miró a O'Sullivan, que también llevaba un par de bolsasque no eran las suyas. Simon lo sabía porque una maleta era negra; las otras doseran de color rosa brillante y olían como a las pequeñas hembras.

—Hubieron algunos problemas con los trenes que circulan fuera deToland, por lo que todo el mundo está trasbordando a través de Hubb NE, —O'Sullivan respondió en voz baja—. Ahora que los trenes no están circulando enla noche, para evitar incidentes, hay una acumulación de pasajeros, y los quepueden permitirse el lujo de "renovar" su boleto son los que logran los lugares.

La Sra. Montgomery y su familia ya habían estado varadas en la estaciónHubbney todo un día cuando llegué a tomar el tren a Lakeside. Cuando oí quesu hijo era un oficial de policía, intervine y le di al ferrocarril la opción de quenos ubicara en el vagón ejecutivo o que me tuviera recorriendo la estaciónmientras que la GTI investigaba el tratamiento preferencial de algunos pasajerosen detrimento de otros.

Simon sonrió.—Tiene dientes, O'Sullivan, incluso siendo humano.

—Gracias.



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Llenaron la camioneta con las maletas y los humanos. Mientras seacomodaba en el asiento del acompañante, Simon oyó el sonido distante de untrueno.

*****

Meg abrió la puerta y se metió dentro del patio de Henry. Nathan estaba

todavía en la Oficina del Enlace, y Jake estaba posado sobre la pared queseparaba la zona de entrega y el patio, por lo que tendría un montón deadvertencia si un camión llegaba.

Corrió hasta la puerta del estudio y dio un golpecito en el marco.—¿Henry? ¿Puedo entrar?

El Oso Pardo se apartó de una de sus esculturas y le dio una miradainterrogante.

—¿Cuando has necesitado pedirlo?

Ella entró y se sentó en el banco en el que podía verlo trabajar sin meterseen su camino.

—Me alegro de que hayas venido. Quería mostrarte esto. — Henry tomóun trozo de madera y fue a sentarse a su lado—. ¿Qué piensas?

Aún no estaba terminado, pero pudo distinguir un árbol en el centro. En

cada esquina de la caja, tocando algunas de las ramas, había algo querepresentaba cada una de las estaciones.

—Es maravilloso. ¿Esta es la tapa de la caja para lascartas proféticas?

Él asintió con la cabeza.—Cuando llegue el momento, puedes ayudarme a teñir las piezas. De esa

manera la madera va a conocerte.

Pasó los dedos suavemente sobre la madera.—Me gustaría hacerlo.



Marcada en la carne

Él tomó la tapa y la dejó a un lado.—¿Qué tienes en mente, Meg? — Despachó su excusa antes de que

pudiera decirla—. No vienes a visitarme durante tus horas de trabajo si noquiere hablar mientras que todos los demás están ocupados, y con los nuevosvisitantes, todo el mundo está ocupado.

—¿Henry? ¿Cuánto de lo humano es demasiado humano?

En forma humana, Henry era un hombre alto con un enmarañado pelocastaño y ojos marrones, pero no se sentía como humano. Al menos, no cuandolo conoció. ¿Ahora? ¿Era sólo que se había acostumbrado a él?, ¿o había perdido

parte de la naturaleza salvaje en estos últimos meses?

—Eso depende de a quién le preguntes, — contestó.

—Los Terráneos de los que nadie habla. Los realmente peligrosos. Bueno,tú también eres peligroso, pero... —Ella se detuvo, temerosa de que lo hubierainsultado. Luego insistió, porque tenía que saber—. Simon ha traído máshumanos al Courtyard. A la familia del Teniente Montgomery, porque es el tipode cosas que hay que hacer, pero ¿ellos pensarán que se está convirtiendo en

demasiado humano porque pasa tanto tiempo con los humanos? ¿Está enriesgo? ¿Yo causé esto?

Henry se inclinó hacia adelante y apoyó los antebrazos en sus muslos. Suexpresión pasó de la perplejidad a la diversión mientras lentamente negaba conla cabeza.

—¿Te has estado guardando estas preguntas, Meg?

—¿Crees que es gracioso?

—¿Gracioso? No ¿divertido? — Inclinó una mano adelante y atrás—.Siempre existe el peligro de tomar demasiado de una forma, pero me imaginoque eso ha sido así desde que el primer Terráneo tomó la forma de otrodepredador para estudiar su forma de cazar y convertirse en un cazador inclusomejor que el animal original. Pero los humanos son una especie rara dedepredadores, y la mayoría de las cosas por las que pelean es acerca de algosobre sí mismos... —Se encogió de hombros—. Sí, nos hemos visto más

enredados con los humanos, y no sólo en Lakeside. Sí, hay un riesgo de quequedemos demasiado involucrados en sus preocupaciones y olvidemos lo que



Marcada en la carne

somos y lo que nuestra propia especie necesita. Pero no creo que Simon seconvertirá en demasiado humano, no en ninguna mala manera. ¿Sabes por qué?

Meg sacudió la cabeza.

Henry sonrió.—Porque tú no vas a dejar que lo haga.

Ella se echó hacia atrás y suspiró.—Tess es de una clase rara.

—Tess es Tess.

—¿Crees que el Courtyard todavía será capaz de comprar esos edificios deapartamentos al otro lado de la calle?

—Los hemos comprado. Los humanos tienen que hacer su papeleo, peroeso es una formalidad y deben completarse en cualquier momento.

—Hasta entonces, ¿dónde pondremos a todo el mundo? — En el recintodonde se había criado, cada chica tenía su propia celda. Ella no tenía una

imagen de entrenamiento que la ayudara a visualizar a muchas personasembutidas en una habitación para dormir, aunque fuera temporalmente.

—¿Meg? Tomate tu tiempo de calma cada vez que lo necesites. No eresresponsable de la manada del Teniente Montgomery; él lo es.

—Bueno, ¡yo no voy a cometer el error de mostrarles los ponis!

La risa de Henry sonó a pleno pulmón.

—Como si Jester te fuera a dejar acercarte al Establo Poni con pequeñoshumanos después de lo de la última vez.

Había cometido errores cuando llevó a Lizzy a ver los ponis. No teníaninguna razón para creer que las otras niñas reaccionarían de la misma maneray quisieran montar los ponis de los Elementales, pero no iba a correr ese riesgo.

Oyeron el graznido de Jake.

—Suena como si tuviera una entrega. — Meg se puso de pie—. Gracias,Henry. Me gusta la caja.



Marcada en la carne

Se apresuró a salir del estudio, corrió a lo largo del patio, salió corriendohacia la puerta, y se precipitó en el cuarto trasero de la Oficina del Enlace. Llegóal mostrador de la entrada a tiempo para ver al repartidor volver a meterse ensu camioneta. Los paquetes y su portapapeles, con la información detallada,estaban en el mostrador.

Llevó los paquetes a la sala de clasificación, después, encendió la radio. Noestaba segura de cuánto tiempo había estado escuchando el informe del tiempocuando se dio cuenta de que Tess había entrado.

Meg inclinó la cabeza para señalar el ondulado pelo verde y rojo de Tess.

—Te sientes tensa.

—Tú también. — Tess miró de forma significativa el brazo de Meg, dondesus dedos se clavaban en la piel—. ¿Sientes espinas?

Más que eso. Peor que eso.—No me he hecho un corte en unos pocos días.

—No nos dirá nada.

—Nos podría decir si sobreviviremos.

Tess le dio una larga mirada.—No, no creo que funcionará esta vez.

*****

Simon condujo al Capitán Burke y al Agente O'Sullivan hacia las escalerasdel segundo piso de ABL.

—Vlad está chequeando los correos electrónicos, por lo que vamos ahablar en la oficina donde él pueda oír. ¿A menos que debamos esperar alTeniente Montgomery? — Se sentía inquieto y no quería esperar. Uno podría

cavar un foso en la tierra para escapar de una fuerte tormenta o esconderse delfuego si no podía correr más rápido que él. Pero se podía ahogar en esa misma



Marcada en la carne

madriguera si la tormenta traía una inundación o si la tierra apisonada sederrumbaba y lo atrapaba en el interior. Los cambiantes como él no eran elobjetivo de las tormentas, pero iban a ser golpeados igual.

—No, el Teniente necesita un poco de tiempo con su familia, — respondióBurke—. Voy a trasmitirle la información una vez que haya instalado a todas enel dúplex.

¿Cómo iba a decirle a estos humanos que iba a tratar de salvar a algunos,pero no podía arriesgarse a tratar de salvar a otros que pertenecían a la mismamanada?

«Los Sanguinati y los Wolfgard llegaron a Bennett,» dijo Vlad.

«¿Algún correo de Stavros?» Preguntó Simon.

«No» Vlad cerró el programa de correo electrónico.

Simon contempló a Burke.—El Courtyard será un lugar seguro durante las tormentas. Si la manada

del Teniente Montgomery está haciendo guarida demasiado lejos, podría no ser

capaz de traerlos aquí a tiempo.

—Mi dúplex no está muy lejos. Además, ya ha albergado a más personasde las que pueden caber cómodamente, — dijo Burke.

—No hay suficientes guaridas individuales para que los recién llegadostengan su propio lugar aquí, — estuvo de acuerdo Simon—. Pero hay camas porencima del centro social que podrían ser usadas para dormir y como refugiotemporal. Y los humanos duermen en el suelo a veces. Kowalski tiene una

manta hinchada para dormir en el suelo.

— Está dando rodeos como un minino.

Simon dio un paso atrás, insultado.—Soy un Lobo. ¡No camino como un gatito!

O'Sullivan se rió.

Burke sonrió, pero la sonrisa se desvaneció rápidamente.—¿Está ofreciendo refugio a los humanos? ¿Por qué?



Marcada en la carne

—No a cualquier humano, — dijo Simon, al mismo tiempo que Vlad dijo:

—Debido a que una tormenta está en camino.

—Sí, así es, — coincidió Burke—. La única pregunta es; en qué direcciónviene, ya que, en este momento, hay múltiples posibilidades.

—Capitán, la tormenta que pueda ver no es la que va a matar a su gente,— dijo Vlad.

—Si la profecía de Jean sobre Thaisia es correcta, Lakeside es una de las

ciudades controladas por humanos que sobrevivirá. — Simon no mencionó queMeg había visto el futuro de Lakeside como incierto. Miró a O'Sullivan—. HubbNE es otra.

—¿Toland? — Preguntó O'Sullivan.

—Sí, pero la luz era tenue. — No quería ser responsable de los humanosque no conocía, pero él creía que este gesto de amistad ayudaría a decidir elfuturo de Lakeside, de un modo u otro—. Los policías que conocemos y sus

parientes pueden ocultarse aquí. No creemos que los dientes y las garras deNamid harán daño a ningún humano que esté con nosotros en el Courtyard.

—Esa es una oferta generosa, — dijo Burke.

—Si hay enemigos de los Terráneos entre los humanos, es posible que noseamos capaces de proteger a ninguno de ustedes. — Simon miró a Burke,deseando que entendiera—. Elija cuidadosamente.

—He estado haciendo disposiciones para que las familias de los oficialesse refugien en la estación de la calle Chestnut. Ser capaz de enviar a algunos deellos aquí... Lo aprecio. — Burke parecía estar pensando profundamente por unmomento—. ¿Creen que esto sucederá pronto?

—Tan pronto como una de las tormentas golpee a Lakeside.

—Lo tomo que no debería planear volver a Hubb NE antes de que ocurranlas cosas, — dijo O'Sullivan.

Simon negó con la cabeza.



Marcada en la carne

—Voy a hablar con Elliot acerca de que lo deje trabajar en el consulado porahora. Luego, puede llamar al Gobernador Hannigan.

O'Sullivan miró a Simon.—Ya ha reunido a toda la mano de obra que pudo en el noreste para

responder a las tormentas. ¿Hay algo en particular para lo que deba prepararse?

El odio era ahora un sabor en el agua, la rabia un olor en el aire.—Él debe prepararse para una gran cantidad de humanos muertos.

*****

Sentado enUn Pequeño Bocado, Monty bebió café y escuchó callado, elrecitado sin sentido de su madre sobre los problemas que habían tenido paraconseguir asientos en un tren. Tomando nota de la tensión en la cara de laSierra, pensó que habían sido mucho más problemas de los que Twylareconocería.

Sonrió a sus sobrinas y deseó poder sentarlas en otra mesa, o mejor aún,mandarlas a Aullidos, Buena Lectura, fuera del alcance del oído, para poderrealmente hablar con su madre y hermana.

—Vaya que todas tuvieron una gran aventura.

Captando algo de movimiento, volvió la cabeza y observó al CapitánBurke y al Agente O'Sullivan acercarse a su mesa.

—Damas. — Burke ladeó ligeramente la cabeza—. Estoy muy contento deque estén aquí.

—¿Necesitan unas palabras con Crispin? — Preguntó Twyla.

—En realidad, necesito una palabra con la mayoría de ustedes.

Qué amablemente expresado, pensó Monty. Burke no dijo que quería que lasniñas se fueran, lo que habría hecho que quisieran quedarse, pero fue bastante

claro.



Marcada en la carne

—John Wolfgard está trabajando en la librería, — dijo Burke—. Le pedíque mostrara a las niñas todo el almacén. Está justo ahí. — Un gesto hacia lacelosía que conectaba las dos tiendas.

Puesto que John era el Lobo más agradable en el Courtyard, Monty nocreía que las niñas provocarían que las mordiera si las dejaba a su cuidadodurante unos pocos minutos.

Sonrió a Carrie y Bonnie.—Pueden elegir cada una un libro para leer. Un presente de mí parte.

Carrie se bajo de su silla.

—Podemos tener...

—¿Un libro? — Sierra sonrió a sus hijas—. Sí, cada una puede tener unlibro, ya que es el presente que el tío CJ ofreció.

La firmeza de Sierra era un barniz que se estaba agotando, y las chicaspodrían haberlo roto con chillidos y muecas. Pero la firmeza en Twyla corríahasta la médula, y un vistazo a su abuela bastó para que las chicas se dirigierana la celosía y al Lobo que espera allí.

—¿Usted es el Sr. John? — Preguntó Twyla.

—Sí, — John contestó con cautela.

—Se les permite un libro a cada una, no cualquier otra cosa que puedavender en su tienda.

John se rascó detrás de la oreja. Monty se sintió aliviado de que las orejas

no fueran puntiagudas o peludas.

—Sólo se vende libros, — dijo John—. Y algunas revistas. Y algunosmapas.

—Está bien, entonces.

John vaciló, y luego llevó a las niñas a la librería.

Nadine se acercó a su mesa y miró a Burke.



Marcada en la carne

—¿Puedo traerle algo?

—Unos pocos minutos de su tiempo. Tome asiento, Sra. Fallacaro, —respondió Burke.

—Tengo galletas en el horno.

—Esto va a llevar sólo unos minutos, y es importante.

Nadine tomó asiento. Burke tomó otro mientras que O'Sullivan agarró unasilla de otra mesa.

—Les ofrecí el otro lado de mi dúplex para su uso. — Burke miró a Twyla—. Pero me han dicho que, en las actuales circunstancias, sería más prudente sise quedaran aquí. Estarán apretadas, sobre todo porque Simon Wolfgard haofrecido refugio a unas pocas familias de policías cuando esta tormenta que estápor llegar, golpee Lakeside. Sin embargo, este es el lugar donde van a estarmejor protegidas, y habrá gente aquí que las pueden ayudar. — Ahora miraba aNadine—. Usted tiene una habitación aquí. ¿Qué pasa con Chris?

—Está pernotando en una de las habitaciones por encima del centro social.

Él va a mi habitación para ducharse.

—Convénzalo de que tiene que quedarse aquí hasta que pase la tormenta.

Nadine sonrió con amargura.—Él tiene una fractura en la mano, Capitán, y ha sido la marcado como

amante de lobo. Es demasiado vulnerable en este momento para salir entre loshumanos.

Monty hizo una mueca ante la forma en que dijo"humanos", pero no podíaculparla por sentir así. El HPU había quemado su tienda y hogar, y la habríanquemado a ella y a Chris. No importaba lo que pensara Simon sobre enredarsemás y más con las preocupaciones humanas, el Lobo lo había intensificado,ofreciendo a Nadine y Chris refugio y protección.

Twyla estudió a los hombres, sus ojos persistentes en Monty.—¿Esta tormenta es parte del problema que te hizo pedirme que viniera

tan rápido como pudiera a Lakeside?

—Sí mamá.



Marcada en la carne

Ahora Twyla miró a Burke.—¿Qué tan grave es lo malo que va a pasar?

Burke estudió Twyla a su vez.—¿Aquí en Lakeside? No lo sé. Cuando llegue el momento para el ajuste

de cuentas, espero que nuestros esfuerzos para trabajar con los Terráneos cuentepara algo. ¿Al otro lado de Thaisia? Sólo esperemos por lo mejor ahora.

Una alarma de cocina sonó. Nadine se levantó de un salto.—Tengo que sacar esas galletas del horno.

—¿Señorita Nadine? — Dijo Twyla con calmada cortesía, frenando a la otramujer—. ¿Usted dirige esta tienda?

—Trabajo aquí. Tess lo dirige. No sé dónde está en este momento.

—Creo que las tres deberíamos hablar pronto.

Nadine asintió y se precipitó a la trastienda.

—Y estoy pensando que el Sr. Simon y yo, deberíamos hablar más prontoaún, — continuó Twyla.

Monty puso su mano sobre la de ella.—¿Mamá?

—Cualquiera que sean las disposiciones que tienen aquí para los humanosque viven o incluso pasan la noche, no va a cuadrar con el número de personasque van a meter y dar refugio. No importa cómo muevas las cosas; van a

necesitar ayuda. Tengo dos buenas manos y sé cómo trabajar. Lo mismo ocurrecon Sierra. Y las niñas pueden hacer lo que sean capaces. Me pediste que vinieraa ayudarte con Lizzy, y lo haré. Pero en este momento hay mucho que hacer ypoco tiempo para hacerlo, así que no me voy a quedar sentada, Crispin. Esa noes mi forma de ser.

—Lo sé, mamá, pero...

—¿Qué puede hacer? — Preguntó Simon, acercándose a su mesa.



Marcada en la carne

Monty se preguntó cuánto tiempo el Lobo había estado de pie escuchandoen la celosía.

—Me dice lo que hay que hacer, y le diré si puedo hacerlo, — respondióTwyla—. Una cosa sé a ciencia cierta. Van a alimentar a más personas de las queestán acostumbrados, y podría no ser fácil en esta cafetería.

—Tenemos aLa Carne no es Verde en la Plaza Comercial.

—Me gustaría darle una mirada, ofrecer una idea o dos después de quehable con la señorita Nadine y la señorita Tess.

Esos ojos ámbar de Lobo estudiaron a Twyla con demasiado interés.

—Si las cachorras humanas se portan mal, vamos a morderlas, — dijoSimon.

—Si tuviera dientes en lugar de estas prótesis dentales, estaría inclinada ahacer lo mismo.

Simon ladeó la cabeza.

—¿Qué son las prótesis dentales?

—¿Tal vez una discusión para otro momento? — Sugirió Burke.

—Ahora, — dijo Twyla, mirando a Monty, luego a Burke y O'Sullivan, yfinalmente a Simon—. Estamos aquí y estamos bien. Sierra y yo somos mujeresadultas que somos capaces de organizar la estadía de los que van a estar aquí.Usted los hombres tienen su propio trabajo que hacer, y no es necesario que sepreocupen acerca de nosotros.

—Ruthie, Merri Lee, y Eva Denby son las hembras de la manada que yatienen guaridas aquí, — dijo Simon—. Ellas pueden ayudar con estaorganización. — Volvió a Aullidos, Buena Lectura.

—¿Seguro que estarás bien? — Preguntó Monty. Dirigió la pregunta a sumadre, pero ambos sabían que tenía más que ver con Sierra y las niñas que conTwyla.

—Vamos a estar bien, Crispin. —Twyla le acarició la mano—. Ocúpate detus asuntos.



Marcada en la carne

Burke y O'Sullivan se pusieron de pie, dijeron las cosas apropiadas. Monty besó la mejilla de Twyla y susurró:

—Me alegro de que estés aquí. — Luego, los tres hombres fueron rumbo ala salida.

—Vamos a acompañarlo al consulado, — dijo Burke.

—¿Qué debo decirle al Gobernador? — Preguntó O'Sullivan.

Monty echó un vistazo a la parte trasera de la Oficina del Enlace. Captó undébil sonido de música saliendo por las ventanas abiertas, pero Meg no estaba

escuchando lo suficientemente alto como para que pudiera determinar si eramúsica nativa de la tierra o música popular. Necesitaba hablar con su madre yhermana antes de que conocieran a Meg Corbyn y vieran las cicatrices queahora eran visibles, ya que había comenzado a usar ropa de verano.

—¿Alguna vez vio documentales de la naturaleza? — Dijo Burke—.¿Alguna vez vio a uno de esos osos hormigueros con las garras grandesrompiendo los hormigueros para llegar a las hormigas?

—Recuerdo vagamente haber visto algo así, — respondió O'Sullivan.

Burke asintió.—Entonces le dirá al Gobernador que las tormentas que se dirigen hacia

nosotros son las garras de la bestia que romperá nuestras ciudades para llegar ala carne.

*****

—¿Podemos dar un paseo? — Preguntó Meg.

Simon hizo una pausa, la camiseta medio levantada. Terminó de sacársela,la sumergió en el bebedero de la zona común abierta del Complejo Verde,entonces, con un suspiro de felicidad, se la puso de nuevo.



Marcada en la carne

—Así está mejor. Seguro que podemos. ¿Necesitas frotarte repelente deinsectos en la piel?

Si lo hacía, él se quedaría tan lejos que tendría que gritar en vez de teneruna charla reservada.

—No, voy a estar bien.

—Entonces moja tu camisa como lo hice yo para estar fresca.

Miró a su alrededor, no muy segura de quién más estaba en casa en estemomento.

—Se supone que las chicas no se sacan sus camisetas.

—Esa es una estúpida regla humana, — gruñó Simon—. No nos importa.

No podía argumentar eso en uno u otro sentido, y el aire se había puestodenso y brutalmente bochornoso en vista de la tormenta que se aproximaba.Los meteorólogos no podían decidir si Lakeside iba a ser golpeado por latormenta que venía desde el sur o si esta navegaría por los grandes lagos delnorte. Eran cautelosamente optimistas de que la lluvia y los dañinos vientos del

huracán se irían estancando al golpear la costa este y no llegarían a Lakeside. Elhuracán no se había estancado; sólo parecía detenerse en ciertas ciudades,infligiendo el mayor daño antes de continuar hacia el norte.

Después de mojar su camisa en el bebedero, Meg se la puso de nuevo ycontuvo el aliento cuando la tela fresca y húmeda tocó su piel.

—¿No estás mejor? — Preguntó Simon, tomándola de la mano.

—Mucho mejor.

Se acercaron a la carretera, luego se detuvieron.

—¿Por dónde? — Preguntó Simon.

Buena pregunta. Si se dirigían hacia la Plaza Comercial, pasarían por lahuerta. Ya estaba oscuro, así que no era probable que ninguno estuvieratrabajando allí, pero siempre existía la posibilidad, y no quería ver a sus amigos

humanos en este momento.



Marcada en la carne

Meg se volvió a la otra dirección, lo que los llevaría hasta el Complejo deServicios Públicos si se mantenían en la carretera principal del Courtyard.

—¿Estamos caminando para que no sientas picor? — Preguntó Simondespués de un minuto.

Debería haber sabido que él se daría cuenta.—Hay un exceso de situaciones nuevas y sin resolver. — No había

conocido a la madre del Teniente Montgomery o a los otros miembros de sufamilia, pero sólo su presencia en el Courtyard le había causado contraccionesnerviosas, espinas y zumbidos en los brazos y piernas. Esas profecíaspotenciales podrían haber estado causadas por el Agente O'Sullivan igualmente.

Después de todo, él tendría más influencia en lo que podría suceder, ¿no?

Al final, había cerrado la Oficina del Enlace temprano y se fue a casa... y nose sorprendió al encontrar a Nathan esperando en el porche para cuandoguardo su Bow en el garaje y lo conectó a su cargador. Hasta que Simon no llegóa casa, el Lobo guardián estuvo de servicio.

No estaba segura de si el hecho de estar en el hogar, o por hacer algunosde los movimientos que había aprendido en la clase de Mente Serena, o por la

diversión que le causó ver a Nathan, en forma de Lobo, hacer algunos de losmovimientos con ella, pero lo cierto fue que las espinas se desvanecieron. Sinembargo, el malestar permaneció por el resto de la tarde.

—¿Simon, qué va a pasar?

Él no respondió. Entonces:—No lo sé. Muchas cosas se rompieron al mismo tiempo. Una gran parte

de los Wolfgard murieron. En el pasado, los problemas se cocían en un solo

lugar. Una forma Terránea u otra se ocupaba del asunto, los humanos quecausaban el problema eran eliminados, y una parte -o todala tierra serecuperaba y volvía a ser parte del País Salvaje.

—Los Terráneos de los que ninguno de ustedes van a hablar.

—Los Antiguos.

Meg asintió.



Marcada en la carne

—Los Antiguos. ¿Van a recuperar toda Thaisia? ¿Qué va a pasar conpersonas como los Intuye en Desembarco del Ferry? Ellos no son enemigos delos Terráneos.

Caminaron en silencio. Finalmente Simon se detuvo y miró a su alrededor.Meg se preguntó cuánto más podía ver de lo que era evidente para ella.

—¿Sabes por qué los Lobos aúllan? — Preguntó.

—Para decir,"Estamos aquí".

Él la miró y sonrió.

—Sí. Estamos aquí, vigilando. Estamos aquí, reduciendo a los débiles entrelos alces, en las manadas de venados y entre los bisontes. Estamos aquí paradefender el País Salvaje que limita en los lugares humanos. — La sonrisa sedesvaneció—. Pero los Terráneos que son los dientes y las garras de Namidestán llegando a hacer frente a los depredadores invasores, y donde no hayLobos para cantar al cielo nocturno... No sé lo que va a ocurrir en los lugaresque están llenos de silencio.

—No va a haber silencio en Lakeside. Así que puedes decirles que estás

aquí y que siguen vigilando. — Meg pensó un momento—. ¿Qué pasa conDesembarco del Ferry o la Comunidad River Road? Ninguno de los Wolfgardvive allí.

—Los Coyotes y Zorros viven allí. Y hay unos pocos de los Beargard en laisla, y ahora hay Gatos Montés y Linces y una Pantera en la Comunidad RiverRoad, así como jóvenes Sanguinati. Canciones diferentes, pero el mensaje es elmismo.

Él se acercó y puso sus brazos alrededor de ella en un abrazo tentativo.

Meg se tensó, no muy segura de qué hacer. El asalto de las manosmasculinas. Su cuerpo todavía reaccionaba a la memoria de su vida en elrecinto. Pero este era Simon, y a los Lobos simplemente les gustaba el contactocon los miembros de su manada.

Ella puso sus brazos alrededor de su cintura y dejó que su cuerpo serelajara contra el suyo.



Marcada en la carne

—Fuimos atacados aquí también, así que no sabemos cuánto de Lakesidese mantendrá cuando termine, pero creo que nuestra manda va a estar bien, —dijo Simon en voz baja—. No creo que las chicas del lago dejarán que las cosasvayan muy mal en el Courtyard.

—¿Cuando?

—Al menos una de las tormentas nos alcanzará mañana. — Sus brazos seapretaron alrededor de ella mientras descansaba la mejilla contra la pelusa desu cabello—. Vas a estar bien, Meg.

—Vamos a estar bien. — Quería creer eso, pero ¿querer sería suficiente

para que fuera verdad?



Marcada en la carne

Capítulo 46


Jesse Walker abrió la puerta del almacén de ramos generales, contenta detener siquiera ese alivio por haberse sentido encerrada. Había bajado laspersianas en las ventanas de la tienda, justo antes de la tormenta. Pradera de

Oro no había perdido la electricidad -aún-, pero las luces se mantuvieronparpadeantes, molestándola lo suficiente como para apagar las malditas cosas,prefiriendo el crepúsculo y el zumbido tranquilizador de los refrigeradores, unrecordatorio constante de la cantidad de comida que podría perderse si se iba laluz en la ciudad.

—¡Arroo!

—Rachel, cariño, ya es suficiente. Entra ya.

La joven Loba se había presentado poco antes de la tormenta y habíaestado fuera del almacén general aullando y aullando. Y sus aullidos habíansido contestados por dos Lobos que habían llegado a Bennett el día anterior; elnuevo líder y el ejecutor dominante de la manada de Pradera de Oro. Jessehabía esperado que se dirigieran al asentamiento una vez que llegaron aPradera de Oro. Sin embargo, habían tomado una de las habitaciones del motelen la parada de camiones.

Los aullido del viento y el de los Lobos comenzaron más o menos almismo tiempo.

—¿Rachel?

La Loba miró a Jesse, y luego volvió a su aullido.

Jesse se quedó en la puerta para hacer compañía a Rachel y porque tenía lasensación de que iba a aprender algo importante si lo hacía. Además, el vientose había calmado por fin y la lluvia era más una llovizna.



Marcada en la carne

Dioses encima y por debajo, nadie sería capaz de viajar en los caminos detierra hasta que se secaran algunos, suponiendo que los caminos no quedaraneliminados por completo. Al menos la tormenta había pasado por encima deellos lo suficientemente rápido. Ella vio algo de basura que había soplado en lacalle, y algunas tiendas perdieron una o dos persianas, pero no parecía quehubiera mucho daño.

—¡Arroo!

Un reflejo en la lluvia fue la única advertencia de que algo se movió ahífuera. Más de uno. Inteligencia y poder. Había sentido eso cuando llevó a los

niños humanos y a los jóvenes Terráneos al escondite en las colinas. Esa mismasensación de algo por ahí, pensando. Juzgando.

Se movieron más allá de la ciudad. Jesse se apoyó en el marco de la puerta,dándose cuenta sólo entonces, de cuánto la asustaban.

—Estamos aquí, — dijo Rachel, ahora una adolescente desnuda, tiritando—. Eso es lo que le dije a los Antiguos. Estamos aquí para cuidar de la tierra, yustedes nos ayudan.

Así que pasaron de nosotros, dejándonos vivir, pensó Jesse.—Cariño, o vuelves a ponerte tu piel o en entras y te secas antes de coger

un resfriado.

—¿Tienes leche caliente?

La chica sonaba tan esperanzada, que Jesse tuvo que sonreír.—Puedo calentar un poco para las dos.

Rachel la siguió a la tienda, llena de curiosidad y preguntas sobre las cosashumanas desconocidas, apiladas en los estantes. El peligro había pasado, y elmiedo fue sacudido mientras el agua se sacudía de la piel.

Mientras Jesse calentaba la leche para ellas, pensó que para los Intuye seríaprudente aprender esa habilidad, porque tenía la sensación de que los Antiguosno volverían a ser un peligro visto desde una distancia segura.



Marcada en la carne

Capítulo 47


Stavros observó a los pasajeros que abordaban el Galgo del océano.Muchos de los ricos seguidores de HPU estaban tomando el último barco quepartía desde Toland antes de que la tormenta cayera sobre esa parte de la costa.Iban rumbo al Bloque Romano para ver por sí mismos el triunfo que su dinero

ayudó a comprar.

Tontos.

Y ahí estaba Nicholas Scratch en un "disfraz" que no engañaría a un tontohumano, y mucho menos a uno de los Terráneos. Por supuesto, la mayoría delas personas que iban a bordo habían hablado con Scratch; o al menos lo habíanvisto suficientes veces, por lo cual no podía creer realmente que su disfrazfuncionaría durante todo el trayecto. Probablemente les habría dicho a la éliteque se trataba de una estratagema para escapar de sus "enemigos".

Scratch tenía enemigos ahora entre los humanos. La elite de Tolandtodavía podría soportarlo, o todavía creían que habría alguna recompensa porese apoyo, una vez que llegaran al Bloque Romano, pero los que comprendieronla conexión entre los lugares humanos que iban desapareciendo con elmovimiento HPU, ahora estaban señalándolo con el dedo y llamando a Scratchel charlatán que los había engañado.

Stavros encontraba esta epifanía bastante entretenida, ya que se produjo araíz del último discurso de Scratch, en el cual el hombre declaró que no podíaser considerado responsable de las acciones que otras personas tomaron almalinterpretar sus discursos motivacionales como un llamado a cometer actosde violencia contra los Terráneos. Todo hombre debía ser responsable de suspropias acciones.

Scratch había escapado antes de que la multitud aturdida pudierareaccionar.



Marcada en la carne

Stavros sonrió. Ahora Nicholas Scratch estaba aquí, y él también. Y enalgún lugar en las aguas poco más allá de la vista desde la tierra, los Sharkgardesperaban.

*****

Stavros fluía de un lugar a otro en las sombras, observando, esperando, ydeseando haberse alimentado antes de subir a bordo. ¿No había nadie en este barco que no estuviera ebrio? Allí estaba el capitán, pero el agua se había vueltoáspera: La versión de Océano de los juegos previos, y él no quería debilitar elhombre. Y no quería tampoco apagar sus propios sentidos por el consumo de

alcohol encubierto en la sangre.

Había oído lo suficiente durante toda la noche para darse cuenta de quelos partidarios de HPU tenían algunas ideas locas y románticas de seraclamados como héroes por haber suministrado alimentos, acero y todo lo quehabían ayudado al Bloque Romano a adquirir por debajo de la mesa. Peroahora, con una recompensa de tierra recién ganada por los ejércitos del BloqueRomano, esos partidarios ya no eran necesarios. Sólo había un ser humano enesta nave que sería bienvenido en el Bloque Romano.

Stavros de brazos cruzados observó a unas pocas personas salir a cubierta.

«¿Vampiro? ¿Tienes algo para nosotros?»

«Todavía no,» Stavros le dijo al Sharkgard. Ese gard había estadosiguiendo al barco durante horas haciendo relevos, esperando a que seentregara la prometida carne especial. Necesitaba golpear pronto. No teníaintención de llegar hasta el Bloque Romano, incluso en forma de humo, no

quería viajar demasiado lejos sobre aguas abiertas.

Finalmente, escucho la odiada voz familiar.

—Hoy hemos conquistado la tierra, — dijo Nicholas Scratch mientras dabaun paso hacia la cubierta inferior con otros dos hombres—. Pronto la razahumana va a conquistar esto también. — Él hizo un gesto con la mano paraseñalar el océano.

¿Eso crees? Stavros calculó la distancia entre ellos.



Marcada en la carne

«¿Tiburón?» Llamó. «¿Estás listo?»

«Listo.»

Stavros observó a los otros dos hombres. El océano por la noche no teníaningún atractivo para ellos, y codearse con Scratch ya no era una novedad. Noiban a quedarse fuera.

—¿Te unes a nosotros a una partida de cartas, Nicholas? — Un hombrepreguntó un minuto más tarde.

—Vayan sin mí, — respondió Scratch.

—No hay nada que ver aquí.

—Eso hace que sea un buen lugar para pensar.

Los hombres asintieron sabiamente y entraron.

Cambiando a la forma humana, Stavros se acercó a la barandilla y sonrió aNicholas Scratch.

—Debe estar contento de volver a casa, — dijo Stavros gratamente.

Scratch le dio una mirada afilada tomando nota de la calidad del traje ycamisa de color negro. Stavros casi podía oírlo preguntándose cómo jugar coneste nuevo pez para conseguir una buena donación para la causa.

—No creo que nos hayan presentado, — dijo Scratch.

—No, pero he escuchado sus discursos con aguda atención, — respondióStavros, extendiendo su mano—. Usted es de gran interés para muchos denosotros, Sr. Scratch.

Scratch le tomó la mano.—¿Pertenece a un grupo?

—A más de una comunidad de grupos afines.

—¿Cuál es su grupo?



Marcada en la carne

Stavros apretó su agarre en la mano de Scratch y sonrió, dejando aldescubierto sus colmillos.

—Los Sanguinati.

Ese instante de conmoción, de miedo. Eso es todo lo que se tardó en tirarde Scratch y cortar el cuello del hombre, no por alimento sino para herirlo.

Sin soltar la mano de Scratch, Stavros tomó un puñado del abrigo delhombre con la otra mano. En forma de humo, no había mucho que pudieraperjudicar a un Sanguinati. En una forma tangible, tenían la fuerza de losTerráneos. Antes de que Scratch tuviera la oportunidad de gritar para pedirayuda, Stavros lo empujó a la barandilla, arrastrando a Scratch a la parte

superior, y lo tiró.

El cambió a humo mientras caía, Stavros fluía por la superficie cuandoScratch cayó al agua y se hundió. Localizando una mano, Stavros cambió ahumano por encima de la cintura y tiró del hombre.

Con una mirada salvaje, Scratch tosía y golpeaba a Stavros. Entonces gritóy se hundió de nuevo cuando uno de los Sharkgard le dio un mordisco juguetón.

Stavros tiró de Scratch de nuevo y se quedó mirando a este enemigo quehabía sido responsable de asesinar a tantos y no se había enfrentado a ningunode los Terráneos.

—Vamos a destruir el Bloque Romano. Quería que lo supieras que antesde morir, —dijo Stavros—. Tú trepador infeccioso. ¿Pensaste que podías acabarcon los Terráneos? Es tu especie la que se va a marchitar y va a ser una de lascosas por la que los sobrevivientes, si los hay, pueden darte gracias.

Soltó a Scratch y flotó a una distancia segura de las decenas de Sharkgardque se apresuraron a golpear al enemigo, consumiendo al humano pieza porpieza. Un pie. Una mano. A antebrazo. Un muslo.

¿Cuánto tiempo antes de Scratch se pierda? Stavros se preguntó mientrasflotaba por encima de las olas.Si no puedo llegar a casa, ¿cuánto tiempo antes de que yo me pierda?

«Vampiro.» Una aleta cortó el agua cerca. «¿Ves la luz?»



Marcada en la carne

Stavros se levantó como una columna de humo y giró lentamente. Sí, allí,yendo en dirección opuesta al Galgo del océano.

«Es un barco de pesca Intuye,» dijo el Tiburón. «Se les dijo que esperaranpor ti. ¿Puedes llegar a ellos?»

«Puedo.»

«Entonces vete. Van a llevarte a su puerto de origen. ¿Vas a establecertecerca de Las Cinco Hermanas?»

«Sí. En un lugar llamado Saltos de Talulah.»

«No es nuestro territorio, pero vamos a recordarte si viajas por aquí denuevo.»

Stavros miró a su alrededor. Olió la sangre en el agua, pero no habíaninguna señal de Nicholas Scratch.

«No hay mucha comida que compense el esfuerzo.»

«Habrá más. ¿Sabes cómo los Sharkgard llamamos a los humanos en un

barco?»

«No, ¿cómo?»

«Carne enlatada.»

De nuevo solo, Stavros fluyó por encima del agua a su ritmo más veloz.Cambiando a la forma humana, llamó al barco de pesca tan pronto como estuvolo suficientemente cerca para ser escuchado. Lo llevaron a bordo, y un par de

ellos, jurando que estaban sanos y sobrios, se ofrecieron para que él pudieraalimentarse. Rechazó la comida que hubiera preferido, pero aceptó un plato depastel de carne y puré de patatas y escuchó mientras los hombres hablaban dela captura y de los mares y de sus esperanzas de que su ciudad se salvara untanto de la ira de Océano.

Él no emitió comentario alguno, pero pensaba que Océano se inclinaría aevitar a sus hogares y familias. Un favor a cambio de otro.

Después de la comida, encontró con un lugar tranquilo para descansar.Había disfrutado de la obra que había hecho en Toland, pero ser el dominante



Marcada en la carne

en Saltos de Talulah sería algo nuevo y excitante. Echaría de menos la compañíade Tolya, pero estaría más cerca del abuelo y de Vlad... y de Nyx.

Sí, estaba listo para algunos cambios.

Stavros rió en silencio.Carne enlatada. Tendría que recordar contarle eso alabuelo Erebus cuando llegara a Lakeside.



Marcada en la carne

Capítulo 48

Alantea mantuvo a Huracán galopando mientras se trasladaban hasta lacosta este de Thaisia, seguidos por Aire cabalgando a Tornado. Las ondas quepodrían tragar edificios y los vientos que podrían triturar cualquier cosa en sucamino, mantenían a los humanos corriendo y corriendo, demasiado ocupadostratando de salvarse para pensar en otra cosa.

Pero había lugares donde otros Elementales hicieron sentir su presenciapara suavizar el castigo, y eso era lo correcto y apropiado. Después de todo, noera su trabajo reducir las manadas que se aferraban a la tierra. Esa era la tareade otras formas Terráneas. Su tarea...

«¿Estamos de acuerdo?» Preguntó Aire.

«Estamos de acuerdo,» Alantea respondió. El barco de pesca Intuye seacomodó en su puerto, y el Sanguinati que ayudó a los Sharkgard a silenciar lavoz del enemigo, estaba a salvo en la tierra que sólo sentiría un beso de latormenta.

Ella dirigió a Huracán a la ciudad de Toland.

Aire dejó escapar un grito de triunfo cuando las olas se levantaron losuficiente como para convertir las carreteras de la ciudad en ríos.

Distracción. Desviación. Esta no era la verdadera batalla.

Alantea desvió a Huracán lejos de Thaisia, dejando a Toland a la afiladamerced de Aire y Tornado. Dando a su caballo la libertad de correr y correr,reunió las aguas de su dominio y dirigió su furia directamente al BloqueRomano.



Marcada en la carne


No )emos poio contactar con naie en el ?eio@este ! no )emos recibio ninguna llamaa telenica o eKmails e naie. ospec)o &ue las lAneas telenicas !telegráGcas )an caAo. (oa"Aa estamos conectaos conotras comuniaes >ntu!e en el Noreste. *l contacto con la#egin ureste es errática. No )a! inormacin acerca e lasciuaes controlaas por )umanos ! pueblos a lo largo e lacosta en esa regin.

Jlgunas estaciones e raio el ?eio @este toa"Aaestán emitieno+ ! los pueblos >ntu!e cerca e la ronteraentre el ?eio @este ! Noreste )an estao penientes e lasnoticias. as primeras no"eaes sealaban &ue el ao ela tormenta+ como uno locutor i'o+ apiarAa la manaa.>normes posteriores )ablaron e grupos enteros epersonas esaparecieno ! los uncionarios utili%aban lapalabra mataero para escribir las escenas.

?antenr- el en"Ao e noticias too el tiempo &uepuea. Nubes negras en el )ori%onte. a tormenta se estámo"ieno )acia nosotros rápiamente.

te"e /ar&uero



Marcada en la carne

Capítulo 49

Earthday 1 de Sumor

"—Advertencias de inundación y advertencias de vientos fuertes siguen en efectohasta nuevo aviso. Una prohibición de viajar ya está en vigor en la anticipación de quelas carreteras o calles inundadas se van a llenar de desechos, incluyendo cables de altatensión caídos. Las autoridades municipales están recomendando que las familias llenen

jarras con agua potable y se preparen para cortes de energía. Esta es Ann Hergott paraWSAS ".

*****

Cada nuevo humano que entraba en el Courtyard le producía un picor enla piel de Meg y un zumbido en un lugar diferente. Aquellas personasnecesitaban estar ahí; eran las familias de los oficiales de policía de confianza,muchos de los cuales eran sus amigos. Ella nunca se perdonaría si alguno deellos fuera alejado a causa de ella y que después algo pasara.

Todos estaban ocupados, corriendo para conseguir camas y preparandolos alimentos. La tormenta bien podría ser feroz pero breve y todos se sentiríancomo tontos por cerrar la ciudad, o por otro lado las inundaciones y dañospodrían hacer que la tormenta de nieve de Febros se viera como un hipo delclima.

De cualquier manera, en ese momento el Courtyard estaba lleno deextraños cuyo futuro estaba en duda. Y las respuestas zumbaban bajo su pielcomo profecías gritando para que la navaja las liberara.

Dejó caer los cubiertos en una de las mesas deLa Carne no es Verde, ajena alruido que hizo. Girando a ciegas, se precipitó hacia la puerta, apenasescuchando a Merri Lee llamándola.



Marcada en la carne

—¡Meg!

Una mano en su brazo.—Tengo que irme. Demasiadas espinas. Demasiado zumbido debajo de la

piel.

—¿A dónde? — Preguntó Merri Lee—. La tormenta va a golpear encualquier momento.

—A la Oficina del Enlace. Puedo ordenar algo. Correo. Paquetes.Cualquier cosa. Necesito... rutina.

—No vas a tener una rutina hoy, Meg. Y no hay nadie más en la oficina.Nathan no va a estar allí. Nos han dicho que hay que mantener las puertascerradas para que no queden atrapadas por el viento.

Meg se separó de su amiga.—No me puedo quedar aquí. — Corrió hacia el arco en la Plaza Comercial

que proporciona acceso al estacionamiento de los empleados y, siguió más allá,hacia la puerta trasera de la Oficina del Enlace. No se dio cuenta de que Merri

Lee había ido con ella hasta que la otra chica dijo:

—Date prisa, para que podamos entrar.

Una ráfaga de viento las golpeó a ellas y a la puerta justo cuando Megdaba vuelta la cerradura, y casi cayeron en la trastienda. Requirió el esfuerzo deambas para cerrar la puerta.

—Dioses, — Merri Lee murmuró. Ella comprobó la nevera bajo el

mostrador, luego los armarios—. Si realmente vamos a permanecer aquí,deberíamos tener un poco más de suministros.

—No es necesario que te quedes. Voy a estar bien por mi cuenta. — Estarémejor, Meg añadió en silencio. Incluso ahora, mientras trataba de mantener laconcentración en la amiga que estaba con ella, su piel todavía picaba y zumbabaen un par de lugares.

»—Por favor, Merri. Por favor. Necesito estar sola o voy a tener que

cortarme.



Marcada en la carne

Ambas sabían lo que sucedería si se hacía un corte ahora. Simon, Vlad, yquién sabía cuántos otros Terráneos se volcarían en contra de los humanos quehabían llegado en busca de refugio y protección.

—¿Tienes tu teléfono móvil? — Merri Lee finalmente dijo.

Meg asintió.—Y me sé los números deUn Pequeño Bocado yLa Carne no es Verde. Voy a

mantenerme en contacto.

—¿Estás segura?

—Sí. Por favor. — En los recintos, nunca hubieron tanta cantidad depersonas trabajando. Estaban todas las chicas. Tal vez porque eran cortadas enun horario regular, no experimentaban ningunas espinas acerca de las otras. Otal vez habían estado expuestas la una con la otra tanto, que dejaron de sentirlas posibilidades.

O tal vez no sentían espinas por estar alrededor unas de otras, porqueninguna de ellas había tenido un verdadero futuro.

Una vez que Merri Lee se fue, Meg sintió un momento de alivio. No habíaespinas, no había zumbidos. Entró en la sala de clasificación, insegura de lo quepudiera encontrar para hacer, especialmente si terminaba atrapada allí duranteunas pocas horas.

Miró a los cinco CD que había estado escuchando la semana, pero nada deesa música la atraía en ese momento. Sin correo, ni paquetes, ni entregastrayendo algo nuevo ese día.

Abrió el cajón que contenía las cartas proféticas.

La habitación dio un giro lento.

Meg cerró la gaveta y se aferró al mostrador. Apretó los dientes, anhelandola navaja de plata mientras su piel zumbaba.

Estaba sola, pero seguía estando muy cerca de demasiados extraños. Loshumanos permanecerían dentro de la zona de comercial del Courtyard. Tenía

que alejarse de ahí, y de ellos.



Marcada en la carne

Salió corriendo por la puerta de atrás, y luego cruzó el área pavimentadaentre su oficina y los garajes que guardaban un par de Bow.

Tenía que alejarse antes de que alguien la viera y tratara de disuadirla.

Una vez que estuvo en el camino que la llevaría de vuelta al ComplejoVerde, suspiró con alivio y temor. Habrían tantos gruñidos cuando Simondescubriera que se había escapado.

Él no sería capaz de gruñirle por horas y horas dado que tenía proteger elCourtyard. Tal vez para cuando la tormenta terminara, estaría demasiadocansado para gruñirle.

Tal vez los cerdos podrían aprender a volar.

Entretenida por la imagen de lechones con alas, casi relajó su demasiadofirme agarre del volante, cuando una ráfaga de viento levantó las ruedas dellado del pasajero de la carretera por lo que duró un latido de corazón.

Meg miró a su alrededor. Si seguía en línea recta llegaría al ComplejoVerde donde estaría totalmente sola, porque todos los que vivían allí estarían en

la Plaza Comercial o en sus propios puestos de guardia.

Si se iba a su apartamento, sus amigos lucharían contra la tormenta parallegar a ella. Si algo le pasaba a ella o a Simon debido a su necesidad de soledad,¿qué sucedería con Sam?

—Sam, — susurró. Necesitaba una especie de tranquilidad, pero nonecesariamente aislamiento.

Pero ahora no podía ver nada. Abrió una ventana, esperando que no fuerasu visión la que se había vuelto loca. Sacó la cabeza, y su pelo pelusa fuealegremente besado. Alejándose, se quedó mirando a un corcel gris moteado.

—¿Niebla?

—¿Meg? — Aire se inclinó cerca del cuello de Niebla—. No deberías estarfuera ahora.

—No podía quedarme con todos los otros humanos. Son buena gente,pero... mi piel. Demasiadas profecías. — Detrás de Aire, pudo ver ramas de



Marcada en la carne

árboles doblándose, casi rompiéndose, pero alrededor del Bow no había viento—. Tenía la esperanza de que Jester dejara que me quedara con él en el EstabloPoni.

Aire la estudió.—¿Quieres quedarte con nuestros ponis?

—Sí.

La Elemental sonrió.—Síguenos.

Meg encendió las luces del Bow y siguió la estela de Niebla. Fue bastantefácil de hacerlo ya que la niebla hecha por el corcel se arremolinaba a sualrededor, pero no tenía problemas para verlo.

Se detuvo en el Establo Poni, agradecida de que Aire todavía la estabaprotegiendo del viento. Una de las puertas del establo se abrió. Jester salió y laayudó a salir del Bow. Luego ambos gritaron cuando las primeras gotas delluvia cambiaron a granizo.

—¿Tienes algún cambio de ropa de allí? — Preguntó Jester.

—No. — No había pensado en eso.

—Entonces entra antes de que termines empapada. — Le dio un empujónhacia la puerta del establo.

Al oír un arroo familiar, se volvió hacia la carretera en lugar de entrar.—¿Sam?

Sam y Saltarín corrieron hacia ella.

—Bueno, muérdeme la cola y escúpeme la piel, — Jester gruñó—. Entrentodos.

—El Bow, — dijo Meg, comprendiendo finalmente que el pequeñovehículo podría dañarse seriamente.

—Voy a ocuparme él. Y del Wolfgard, — Jester dijo entre dientes mientrasentraba en el Bow.



Marcada en la carne

—Entra, Meg, — dijo el Aire—. A lo que viene no le gusta los humanos.Pero estarás segura con nuestros ponis.

—Gracias. Vamos, Sam. Vamos, Saltarín. Vamos a meternos dentro.

Se precipitó en el establo, los dos Lobos justo detrás de ella.

Jester regresó un minuto después y le frunció el ceño.—Sé que eres humana, pero juraría que tienes algo de sangre Coyote. Sólo

uno de mi clase podría causar tantos problemas tan fácilmente.

Antes de que pudiera pedir disculpas o explicar, Jester estaba deliberandocon Neblina7 y fue a buscar un arnés que tenía cestas con solapas quemantenían seco al correo cuando había mal tiempo. Tan pronto como el poniestuvo equipado, se alejó al trote, en dirección a la Plaza Comercial.

—Ese compartimiento tiene paja fresca, — dijo Jester—. Todos podemosacurrucarnos allí y mantener un ojo en las cosas.

—Está bien. Jester...

El Coyote despachó su disculpa antes de que pudiera decirla. Miró a Samy a Saltarín, luego a ella.

—Lo bueno es que Simon va a estar ocupado la mayor parte del día. Nocreo que Blair será capaz de llegar hasta aquí por lo menos durante un par dehoras.

Meg extendió mantas sobre la paja, y luego se sentó con Sam mientras que

Saltarín exploraba el Establo Poni.

—¿Huiste también? — Le preguntó a Sam.

Sam levantó la vista hacia ella.—Arroo.

Ella suspiró.

7 Neblina: *s un poni ierente a Niebla+ en ingles uno es Log Niebla= ! el

otro es ?ist Neblina= pueen parecer lo mismo pero la neblina es menosespesa &ue la niebla. N e (=



Marcada en la carne

—Vamos a tener taaaaantos problemas.

—Roo.

Mientras pasaba el brazo alrededor de Sam, se dio cuenta de que todas lasespinas y zumbidos debajo de su piel se habían detenido.

Por ahora, al menos, todo el mundo a su alrededor estaba donde sesuponía que debían estar.

*****

—Quédate, papá. Por favor quédate.

Monty abrazó a su hija.—No puedo, pequeña Lizzy. La policía tiene que ayudar a las personas

que podrían estar en problemas durante la tormenta.

—Vamos a estar bien. — Twyla puso sus manos sobre los hombros deLizzy—. Estamos todo lo preparados que alguien puede estar, y vamos a estar bien.

—¿Le has dicho Simon Wolfgard él no está más a cargo? — PreguntóMonty.

—Eh. — Sonrió Twyla—. Eva Denby y yo le dijimos que las mujeres teníancosas en la mano para cuidar de las personas que vendrían aquí en busca de

refugio, y que él tenía el sentido de ir fuera y cuidar de su propio negocio.

Se sentía un poco forzado, pero Monty le devolvió la sonrisa.—Sí, señora. Mensaje recibido.

Su sonrisa se desvaneció.—Vamos a estar bien aquí, Crispin.

Le tocó el cabello a Lizzy.

—Me cuidas a la abuela Twyla, ¿me escuchas?



Marcada en la carne

—Sí papi. Te escucho.

Siendo las más nuevas integrantes de la manada femenina, a Twyla ySierra se les asignó el cuidado de los niños, una opción práctica ya que tres delos cinco eran familia. Estaban metidos en el monoambiente que se convirtió enla escuela. Había agua y era de fácil acceso para los adultos, tanto humanoscomo Terráneos, a quienes se los podía ver en los comercios del Courtyard, ytenía una televisión, un reproductor de video, y un suministro suficiente depelículas para mantener a los jóvenes ocupados , por no hablar de los juegos,libros, y cambios de ropa. La cocina estaba llena de comida. Todo lo que sepodía hacer para proteger a los jóvenes ya estaba hecho.

Mientras corría por las escaleras y doblaba hacia la puerta trasera de Aullidos, Buena Lectura, donde su equipo estaba reunido con Burke para recibirsus órdenes, se preguntó donde Sam Wolfgard y Meg Corbyn iban a esperar aque pasara la tormenta.

Dioses, Monty pensó cuando un rayo marcó el cielo oscuro y el viento lohizo retroceder un paso. Esa área detrás de las tiendas estaba protegida portodos los lados. Si las ráfagas de viento eran tan fieras ahí, ¿cómo serían a laintemperie?

Mientras luchaba con el viento por la posesión de la puerta y finalmentelogró cerrarla, oyó la voz de Kowalski procedente de las estanterías a suizquierda.

—Papá, sé lo que dicen en la radio. He estado escuchando los malditosinformes meteorológicos también. Pero te lo digo, esta va a ser una malatormenta. Tan mala como para que a las familias de los oficiales de policía se lesesté ofreciendo refugio en las estaciones. Tú, mamá, y Tim pueden... ¡Dioses

encima y por debajo! Esos están acabados. ¿No te das cuenta? Déjame hablarcon mamá. ¿Papá? ¡Papá!

Un suspiro de derrota y un suave"Mierda". Entonces Kowalski se apretujóa través de los estantes de libros y otros suministros, sonrojándose al ver aMonty.

—¿Tu familia va a refugiarse en la estación? — Preguntó en voz bajaMonty.

Kowalski negó con la cabeza.



Marcada en la carne

—"He pasado por tormentas bla-bla-bla", y yo no voy. Él todavía cree que elmovimiento HPU va"a liquidar a esas criaturas". Y no puedo decirle la verdaderarazón por la que esta tormenta va a ser tan mala, ¿verdad?

—No, no puedes. — No era la tormenta misma la que iba a devastar laciudad; era lo que venía oculto por la tormenta.

Burke había tenido unas palabras reservadas con el Capitán Wheatley y elCapitán Zajac, dos capitanes de patrulla en otros distritos que reconocían quelos Terráneos tenían la clave de la supervivencia de Lakeside. Le había dicho atodas las estaciones de policía que debían ofrecer refugio a las familias de susoficiales, pero los hombres que trabajan fuera de la estación de la calle Chestnut

eran los únicos que realmente tomaron en serio la advertencia.

—¿Qué hay con los padres de Ruth? — Preguntó Monty. Ver la sonrisaamarga de Kowalski le causaba dolor en el corazón.

—Cuando los llamó, su madre dijo:"Mi hija está muerta",y colgó. —Kowalski cuadró los hombros—. Pero los MacDonald están de camino alCourtyard. Así como la familia de Michael Debany. Van a traer los alimentosperecederos de sus nevera y cualquier otro suministro que puedan ser útiles.

Monty no sabía si la familia de Merri Lee vivía en Lakeside, y no preguntó.

La puerta trasera se abrió de golpe y Michael Debany entró tropezando enel almacén.

—¡Guauu! ¡La de afuera sí que es una perra perversa! — Debany dijo, sindarse cuenta de que Simon Wolfgard venía justo detrás de él, hasta que se giró acerrar la puerta—. Ah... Lo siento. Se me escapó. ¿Es alguien que conocemos?

—No. Y ella es una perra perversa. — Simon cerró la puerta, y luego miróa los tres hombres—. ¿Quieren esperar al Capitán Burke en la parte delantera dela tienda? Hay más espacio. No sé quién está trabajando enUn Pequeño Bocadoen este momento, pero puede ser que haya café.

En otras palabras, están estorbando, pensó Monty.—Vamos para allá.



Marcada en la carne

Su teléfono móvil sonó al mismo tiempo que sonó el de Simon, por lo quecorrió hacia la parte delantera de la tienda, deteniéndose cerca de la celosía queconectaba ABL conUn Pequeño Bocado.

—Montgomery.

—Teniente, —dijo Burke—. Haga saber que el Comandante Gresh estállevando su familia al Courtyard. Voy a estar por ahí pronto.

—Sí, señor. — Monty puso fin a la llamada. Al ver que Simon iba hacia él,Monty empezó a hablar. Pero Simon corrió por delante, miró en la cafetería, sedio la vuelta y corrió hacia la escalera interior que conducía a la segunda planta

de ABL. A juzgar por la expresión de la cara del Lobo, Simon tenía sus propiosproblemas en este momento.

Mientras Debany y Kowalski respondían a sus teléfonos móviles, laexpresión de sus caras le dejo claro que el problema de Simon sería el suyotambién.

*****

Listo para gruñir y aullar sobre cachorros idiotas, Simon se precipitó en laoficina, sorprendiendo a Vlad, que estaba monitoreando el correo electrónico ymarcando en un mapa los pueblos que aún estaban por ahí.

¡Bendita Thaisia! ¿Por qué Sam salió corriendo justo cuando una tormenta

estaba a punto de golpear? Y ¿por qué se llevó a Saltarín con él?

—Simon, ¿qué...? — El teléfono sonó. Vlad contestó. Después de unmomento, dijo—: Sí, se lo diré.

Vlad colgó el teléfono, pero Simon no le dio tiempo de decir nada.—Sam se escapó del Complejo Wolfgard. Vas a tener que lidiar con los

humanos hasta que lo encuentre. — Suponiendo que iba a encontrar alcachorro. Había estado tratando de llegar a Sam a través de la forma Terránea

de comunicación, pero no había recibido ninguna respuesta. Eso era malo. Muymalo.



Marcada en la carne

—Sam está bien, — dijo Vlad—. Igual que Saltarín. Igual que Meg.

—¿Meg? Pero Meg esta... — No enUn Pequeño Bocado, donde esperabaencontrarla. Sus colmillos se alargaron al tamaño del Lobo—. ¿Dónde están?

—Con los ponis y Jester en el Establo Poni. Jester piensa que Meg estabaabrumada y demasiado cerca del corte, por lo que se escapó de los otroshumanos.

—La cuidadora de la manada piensa que Sam se escapó porque queríaestar con Meg durante la tormenta. — Simon se rascó detrás de la oreja, y luego

hizo un esfuerzo para cambiar sus orejas -y dientes- de nuevo a su formahumana—. Casi se muere la última vez que una tormenta golpeó Lakeside.

—Lo recuerdo, — dijo Vlad suavemente—. Sin embargo, Simon, salvo paraquedarse con el abuelo Erebus, no puedo pensar en un lugar más seguro paraque los tres se queden que el Establo Poni con los corceles de los Elementales.

Los músculos tensos empezaron a relajarse, y comenzó a pensar más alláde la búsqueda de Sam.

—¿Meg empacó algo?

—No. Neblina está de camino a la Plaza Comercial. Jester no tienesuficiente comida para los cuatro, y ciertamente no lo suficiente que sirva comoalimento humano. Podemos preguntarle a la manada femenina si Meg guardaalguna ropa de repuesto en la oficina.

Podía oler si había alguna ropa que perteneciera a Meg. Pero si noguardaba ninguna, las mujeres estarían mejor capacitadas para adivinar qué

recoger de las tiendas de la Plaza Comercial. Y Meg y los Lobos sin cerebronecesitaban algo para entretenerse, sobre todo si Sam cambiaba a su formahumana. Lo que implicaba empacar camisas y pantalones cortos para Samtambién.

Como si no tuviera suficiente para hacer, Simon pensó mientras bajaba lasescaleras. Alguien iba a obtener una fuerte mordida por la preocupación que lostres le habían causado, incluso si la preocupación no llegó a durar más de unospocos minutos.



Marcada en la carne

Volviéndose hacia el almacén, casi chocó contra un varón humano que noconocía. Él le enseñó los dientes y gruñó un desafío antes de darse cuenta deque había dos hembras con el macho; una con la edad como para ser su pareja yla otra una cachorra crecida.

—Usted debe ser el señor Wolfgard, — dijo el hombre con una sonrisa quese tambaleó—. Michael nos dijo que fuéramos por la puerta trasera de lacafetería, pero hay un poni bloqueando la puerta, y no parecía muy inclinado asalir del camino.

—¿Michael... ?

—Debany. Soy el padre de Michael. Ellas son su madre y hermana.

Simon les dio un vistazo rápido, pero más a fondo a la hembra más joven.Esta era la hermana que quería trabajar con los animales, la hermana que podríaser adecuada para ir a Bennett y trabajar con Tolya.

Deseando no haber sido tan rápido a la hora de gruñir, se pasó una lenguapor los dientes antes de tratar de formar una sonrisa.

—Lo siento gruñí. — No lo sentía, pero parecía que era lo que había que

decir.

—Tiene muchas preocupaciones, — dijo el Sr. Debany.

—Pueden venir por acá para llegar aUn Pequeño Bocado. — Los condujo ala celosía que conectaba las dos tiendas y casi se chocó con el Oficial Debany.

—¿Papá. Por qué...?

—Neblina está en el camino, — dijo Simon, pensando que podíacondensar una conversación completa con esas pocas palabras—. ¿Dónde estánRuthie y Merri Lee?

—Están aquí. ¿Alguna novedad de Meg? Karl y yo estábamos a punto desalir y ayudar a buscarla.

Tocado por el hecho de que Meg les importaba lo suficiente como paradejar a su propia manada, Simon se sintió más ligero por tener a la familia de

Debany en el Courtyard.



Marcada en la carne

—Está con Jester en el Establo Poni. Sam y Saltarín están con ella. Neblinaestá aquí para llevarle suministros.

Debany se dio vuelta y alzó la voz lo suficiente como para ser escuchadoen un murmullo de voces humanas.

—¡Karl! ¡Teniente! Encontraron a Meg. Ella está bien.

Ahora Merri Lee y Ruthie se precipitaron hacia él.—¿Ella está bien? ¿Estás seguro? ¿Necesita algo?

—Cambio de ropa. Ropa para Sam. Libros. Alimentos para Meg. BooneHawkgard hará un paquete de carne para Sam y Saltarín. Neblina se los

entregará.

Lo miraron fijamente durante un momento, parpadeando. Tal vezpensando. Luego, las dos corrieron pasándolo, gritando saludos a la familia deDebany y haciéndolo sentir menos seguro sobre quién estaba a cargo. En algúnmomento, iba a tener que tomarse el tiempo para establecer su dominio.

En primer lugar vería que tan grande era la manda humana con la quetendría que lidiar ahora.

«¿Boone?» Llamó al Halcón que dirigía la carnicería. «Necesito un poco decarne para Sam y Saltarín. Están en el Establo Poni. Neblina está esperando enUn Pequeño Bocado.»

«Dame un par de minutos. Voy a llevarlo allá.»

El cielo se oscureció. El viento arrojó un puñado de granizo contra lasventanas de la cafetería.

Vlad entró en la tienda seguido por el Comandante Gresh y lo que Simonasumió eran la pareja e hijos del hombre. Detrás de ellos se encontraban elCapitán Burke y el Agente O'Sullivan.

Y abriéndose paso llegaron Merri Lee y Ruthie. Ellas esquivaron a todoslos que estaban apiñados en la cafetería, tuvieron una charla apresurada conNadine Fallacaro, que estaba detrás del mostrador, y luego se dirigieron hacia lapuerta de atrás, donde Neblina esperaba.



Marcada en la carne

—¡Arroo! — Incluso saliendo de una garganta humana, un aullido deLobo silenciaba a los humanos de forma bastante satisfactoria—. Hay comidaaquí y enLa Carne no es Verde. Hay libros en la biblioteca, y pueden leer lo quesea en la tienda. — Simon hizo un gesto hacia la celosía para señalar a Aullidos,Buena Lectura—. Los cachorros se quedan en uno de los monoambientes con laSra. Twyla y la Sierra. Tienen libros, películas y comida allí arriba. Los humanostienen que escoger un lugar donde van a esperar a que pase la tormenta y luegoquedarse allí. Cuando llegue la tormenta, vamos a cerrar las puertas porquecualquier cosa a la intemperie es presa.

Silencio.

Burke dio un paso adelante.—Aprecio su ofrecimiento de cobijo para algunas de nuestras familias. ElTeniente Montgomery permanecerá aquí con su equipo para darle toda la ayudaque puedan, y para responder a cualquier llamada de la zona. Voy a volver a laestación. El resto de mis hombres están ahí.

Simon miró a los ojos de Burke. El hombre sabía -o sabía lo suficiente-sobre lo que venía con la tormenta.

—Permanezca adentro hasta que este hecho, — dijo Simon—. Eso no va agarantizar su seguridad, pero no tendrá ninguna posibilidad a la intemperie.

Vas a tener que dejar que algunos humanos mueran si quieres sobrevivir y salvaral resto. Ese fue el mensaje real.

Burke asintió.—Será mejor que me ponga en marcha.

Gresh Louis miró a su pareja.—Voy a la estación también. Tú y los niños estarán a salvo aquí.

Su pareja no parecía segura de eso, pero asintió.

—Elliot Wolfgard me dio permiso para permanecer en el consulado ymantener el contacto con el Gobernador Hannigan, — dijo Greg O'Sullivan—.Me sugirió que recogiera comida y bebida antes de que llegara la tormenta.

—Hágalo ahora, — dijo Simon.



Marcada en la carne

—Gente. — La voz de Burke se disparó en la cafetería—. Si bien hay másconfort estando juntos, deben tener en cuenta lo que se ha dicho. Dos lugaresestán llenos de provisiones y otros suministros. Es necesario dividirlos para queun lugar no se quede sin alimentos, mientras que el otro tiene alimentosdesperdiciados.

El varón Debany mayor miró a su alrededor.—El Capitán tiene un buen punto. Entonces, ¿dónde podemos ser de

mayor utilidad?

Simon se quedó mirando a los humanos que parecían estar esperando aque emitiera instrucciones.

¿Dónde podían los humanos ser de utilidad? No había previsto queninguno de ellos quisiera ser útil, sólo que querían un lugar seguro pararefugiarse.

—Me quedo con Nadine trabajando aquí, — dijo Merri Lee—. Ruth y EvaDenby van aLa Carne no es Verde. — Miró a Simon—. Llenamos las cestas y una bolsa de trasporte con las cosas para Meg. Neblina está en camino de regreso alEstablo Poni.

—¿Cuánto tiempo cree que la tormenta va a durar? — Preguntó Kowalski.

Miró a los humanos apiñados en la cafetería. Estaban allí porque ellos osus parejas, comprendieron la necesidad de trabajar con los Terráneos. Semerecían la honestidad.

—Lo que dure la tormenta va a depender de la cantidad de odio que losdientes y las garras de Namid tengan hacia los humanos de Lakeside, —

contestó—. Una gran cantidad de lugares humanos en Thaisia se habrán idocuando esto acabe. Muchos de ellos se habrán ido. — Miró a Vlad, quien asintiócon gravedad—. Como el fuego que destruye para que nuevas cosas crezcan, losnativos de la tierra que están llegando con esta tormenta vienen a destruir. Consuerte estaremos entre los supervivientes que van a hacer algo nuevo.

—Voy a ir con el Capitán Burke, — dijo Nathan desde la celosía queconectaba con ABL—. Puede ser que dejen la estación de policía solo si uno delos Wolfgard está ahí.

«¿Seguro?» Preguntó Simon.



Marcada en la carne

«Meg está segura, y tú y Blair necesitan permanecer aquí y proteger alCourtyard. He estado en la comisaría de policía antes.»

Ninguno de los humanos habló. Entonces dijo Burke:—Gracias. No esperaba que ninguno de ustedes... —Se detuvo, y luego

continuó con brusquedad—, Teniente, venga conmigo un momento.

Burke salió de la cafetería, seguido por Louis Gresh y el TenienteMontgomery.

Los humanos se apiñaron juntos, las hembras hablaban con Nadine y

Merri Lee, los machos hablaban con los policías, y los jóvenes parecíanperdidos.

Simon se unió a Vlad, quien dijo:—¿Te vas a quedar aquí?

Él asintió con la cabeza.—John está enLa Carne no es Verde para ayudar con los humanos. Blair está

custodiando el Complejo de Servicios Públicos. Henry se queda en su estudio,

por lo que estará cerca si hay algún problema. Jenni, Starr, y Jake están enChucherías y brillantes. Julia y Marie Hawkgard y Allison Owlgard velaran en la biblioteca de la Plaza Comercial.

Vlad miró a su alrededor, con el ceño fruncido.—¿Alguien ha visto a Tess?

*****

—Esperen por mí en el coche, — les dijo Burke a Louis Gresh y NathanWolfgard. Luego miró a Monty—. Lo quiero aquí junto con su equipo. Podríahaber algún saqueo en las tiendas alrededor de esta área, y podrían venirligados a algunas perturbaciones y solicitudes de asistencia. Pero espere a queWolfgard dé el visto bueno antes de salir por lo que sea. ¿Me entiende?

Monty estudió a su Capitán.



Marcada en la carne

—¿Sabe lo que va a pasar?

—Vi algo parecido una vez. Es sangriento y terrible, y le da a un hombreuna razón para hacer casi cualquier cosa para evitar que suceda de nuevo. Y yono quiero llevar a ninguno de mis hombres a la morgue viéndose.... — Burkedetuvo.

—Debería estar en la estación con ustedes.

—Su equipo está trabajando aquí, y es importante que se mantenga conellos.

Había algo más, por debajo de las palabras.—No espera salir de esto.

Burke titubeó.—Nuestras probabilidades han mejorado en gran medida con Nathan

Wolfgard estando con nosotros en la estación. Y no le habría dicho a mishombres que llevaran a sus familias a un lugar que pensara que sería destruido.Pero si algo sucede y ya no estoy en condiciones de trabajar, quiero un oficial demayor rango en quien los Otros confían, que sea capaz de ascender y tomar el

mando.

—El jefe de estación no va a ascenderme antes que a hombres que hanestado trabajando aquí más tiempo, — protestó Monty.

—No se trata de antigüedad, Monty. Se trata de supervivencia.

Un trueno los hizo saltar.

Burke le tendió la mano.—Buena suerte, Teniente.

Monty tomó la mano de Burke y la agarró con fuerza por un momento.—Buena suerte, señor.

Se quedo de pie en la puerta y observó a Burke moverse con pesadez através de la zona pavimentada y desaparecer por la esquina del estacionamientode los empleados, donde debió haber dejado su coche. Entonces Monty peleó

con la puerta, la cerró y se apoyó en ella. ¿Si él corría hacia los monoambientes



Marcada en la carne

para darle un vistazo a Lizzy, agitaría a los niños a los que su madre ya habríaasentado?

Oyó pasos y voces y el susurro de ropa de lluvia.

La familia de Gresh le sonrió.—Estamos en el equipo deLa Carne no es Verde, — dijo la Sra. Gresh.

—Mejor dense prisa. — Monty sostuvo la puerta para ellos y se dio cuentade que Kowalski venía corriendo hacia él.

—¿Alguna orden, Teniente? — preguntó Kowalski.

—Mantente en contacto y mantén a todos dentro. Espera a que se dé elvisto bueno antes de salir.

—Sí señor. ¿Se va a quedar aquí?

—Sí. — Estar en contacto con Simon y Vlad era prudente. Y si Lizzy lonecesitaba, tendría una mejor oportunidad de llegar a los apartamentos por lapuerta trasera deUn Pequeño Bocado, que desde la Plaza Comercial.

—Michael se queda aquí. Lo mismo Pete Denby.

—Estamos cubiertos. Ahora, ponte en marcha.

Kowalski corrió.

Sangriento y terrible, Burke había dicho. Oraría porque ninguno de loshombres que conocía se enfrentara a lo sangriento y terrible, pero no creía que

esa oración en particular, sería contestada hoy.

*****

Tess observó al sedán negro salir del Courtyard y esperó un minuto antes

de abrir la puerta principal de la Oficina del Enlace y salir afuera, tirando hacia



Marcada en la carne

arriba de la ajustada capucha que ocultaba su rostro y demás, salvo dosmechones de pelo ondulado y negro.

—No es un día para estar afuera, — dijo Nyx.

Tess se volvió hacia su izquierda, pero mantuvo los ojos fijos en la acera.La máscara humana era ahora un barniz transparente que silenciaba el efecto demirarla. Ah, los órganos de sus presas se ennegrecerían y sus cerebrossangrarían, pero no tan rápido como cuando ella revelaba su verdadera formasin velo que lo suavice. Demasiado enfermo como para causar problemas, lapresa huiría y moriría en otro lugar, lo cual le sentaba muy bien ya que habríacenado lo mejor de la energía vital.

—¿Estás aquí por alguna razón? — Insistió Nyx.

—Para asegurarme de que nada venga aquí para causar daño, — contestóTess, mirando a la gente corriendo haciaEl Ciervo y la Liebre. Era un lugar tan bueno como cualquier otro para esperar a que pasara la tormenta, ya que teníaabundante comida y bebida, pero no creía que la clientela fuera la clase dehumanos que tuvieran un opinión amigable del Courtyard o de sus residentes.

—¿Estamos hablando de los humanos?

—Están incluidos. — Sintió a Nyx acercarse.

—Ni siquiera tu forma Terránea podría contra uno de ellos.

—Cosechando esa cantidad de vida, no necesitaría alimentarme duranteun año, — dijo Tess vagamente. ¿Cuánto tiempo había pasado desde que sehubo sentido totalmente saciada?

—¿No alimentarte por un año? — Nyx sonaba disgustada—. ¿Qué pasa si justo te toca uno amargo y luego tienes que esperar tanto tiempo para tenerhambre?

La idea hizo que Tess riera, y hebras de color rojo aparecieron en el pelonegro.

—Debes entrar.

—Estoy lo suficientemente a salvo de los dientes y las garras de Namid. Elhumo podría simplemente concentrarse en sus gargantas y hacerlos toser. ¿No



Marcada en la carne

lo sabías? — Un ligero toque en la espalda de Tess cuando Nyx dijo más en serio—. Hoy no vas a cazar humanos sola. Voy a mantener la vigilancia de la puertatrasera de los monoambientes. De esa manera también puedo comprobar lasescaleras que se pueden abrir por la Avenida Crowfield.

Mientras Nyx fluía a lo largo del camino de acceso, Tess oyó decir aalguien que se diera prisa. Mirando hacia el consulado, vio a Elliot Wolfgard ydesvió la mirada rápidamente cuando se dio cuenta de que había un humanocon él.

—No, — espetó Elliot—. No mires. Solo metete adentro.

«Lobo,» dijo Tess. «Ese es un buen consejo. Si yo fuera tu, me gustaríacerrar las persianas de las ventanas que dan a la zona de entrega. No megustaría que ningún daño cayera en ti sin querer.»

«Voy a pasar ese consejo a Henry,» dijo Elliot.

Una ráfaga de viento tiró de la capucha, casi dejando al descubierto surostro.

Tess entró en la Oficina del Enlace y giró la cerradura sencilla paramantener la puerta cerrada de manera segura.

Había un montón de seguidores de HPU en la ciudad. Una vez quehubieran bebido el suficiente valor, algunos vendrían en busca de problemas,por lo que se haría a si misma fácil de encontrar.

*****

A solas en la oficina de ABL, Simon miró a su teléfono móvil y casi puso elmensaje que tenía guardado sólo para escuchar la voz de Meg. En cambió,llamó al Establo Poni.

—Establo Poni, Meg al habla.

Escuchar su voz lo deleitó, alivió algo de la infelicidad que no sabía quehabía sentido hasta que se desvaneció. Por eso, gruñó:



Marcada en la carne

—Voy a morderte tan duro.

—No, no lo vas a hacer. — Su voz sonaba remilgada. Sospechaba que seestaba riendo de él—. Me vas a dar un bono grande en mi próximo cheque depago, no sólo por darme cuenta de que necesitaba alejarme de todas laspersonas que estaban produciéndome picor en la piel, sino que además fui a unlugar tranquilo donde no iba a estar sola y así no tendrías que preocuparte pormí. Y si no hubiera hecho eso, no me hubiera encontrado con Sam y Saltarín.

No podía discutir con nada de eso, pero...

»—Me gustaría que estuvieras aquí también, —dijo Meg en voz baja—. Me

gustaría que todos nos quedáramos acurrucados en la paja viendo la tormenta.Entonces tu estarías seguro también.

—Estoy seguro. — De alguna manera, el saber que no podía simplementesalir corriendo para unírsele, lo hizo sentir como si ella estuviera demasiadolejos.

La lluvia mezclada con granizo azotó las ventanas. ¡Mierda! ¿Se habíaacordado de cerrar las ventanas del apartamento esta mañana? ¿Lo habría

hecho ella? No iba a preguntar. Eso sería algo nuevo para ella y se preocuparía.

Él suspiró.—Ha empezado. Mejor me voy. Te quedas con Jester.

—Me quedaré.

—Y no dejes salir a Sam, ni siquiera para orinar.

—No lo haré.

—Y si Saltarín sale corriendo, no lo sigas.

—No lo haré. Por Dios, Simon, ¿estás convirtiendo en un micro-gestor?

No sabía lo que era, pero sonaba como un insulto, y sonaba como algo a loque debería morder.

Él gruñó y le colgó. A medida que iba bajando, se le ocurrió que el sentirseun poco insultado por las burlas de Meg lo había animado.



Marcada en la carne



Marcada en la carne

Para: Douglas Bur!e

*spero &ue esto te llegue. Luentes conGables icen &uelas tropas el /lo&ue #omano estacionaas en la tierratomaa e los (erráneos+ )an esaparecio. ?uc)a sangre !e&uipo rotoB partes e cuerpos e inicios e &ue al menosalgunos e los )ombres murieron a causa e una claseesconocia e plaga. ierta especulacin )abla e &ue lossolaos e las áreas pro"inciales esertaron ! están"ol"ieno a casa+ pero se asume &ue la ma!orAa e los)ombres apostaos en el aAs al"a'e están muertos.

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Marcada en la carne

Capítulo 50

Earthday 1 de Sumor

En Lakeside, un rayo cayó sobre un vehículo en movimiento con extrañaprecisión, mientras que la lluvia corría en las canaletas de los techo rugiendocomo las cataratas de Saltos de Talulah. Las calles se convirtieron en ríos decorriente rápida. Los techos se filtraron. Los sótanos se llenaron de agua. Y todo

el mundo rogó a los dioses y a sus espíritus guardianes personales, que la lluviaparara antes de que los arroyos se desbordaran demasiado.

Entonces, un fuerte viento del norte sopló la lluvia del sur, y una densaniebla cubrió la ciudad de Lakeside con un extraño silencio.

Y luego, ellos entraron en Lakeside a recorrer las calles por la presa, y lospeores de ellos caminaban sobre dos piernas.

*****

Douglas Burke agarró a Louis Gresh en el momento en que la lluvia sesuavizó en un lloviznar y la maldita niebla cubrió la ciudad.

—Toma a tus hombres y cubre la puerta de atrás, — dijo Burke condiscreta urgencia—. Mantenla cerrada. Mantén a todos dentro y quiero decir atodo el mundo.

—La tormenta ha terminado, — protestó Gresh—. Debemos salir ahora.

—Louis, la tormenta aún no ha comenzado. — Los hombres estabaninquietos, agrupados para salir y ayudar. ¡Dioses encima y por debajo! ¿Sushombres pensaban que no sentía lo mismo? Pero si salían demasiado pronto,estarían entre las víctimas en lugar de ser los equipos de rescate.



Marcada en la carne

—Mantén esa puerta, Comandante.

Louis estudió la cara de Burke, luego asintió y se fue a establecer una barricada en la puerta trasera de la estación.

Satisfecho de que Gresh estaba con él, Burke corrió a su despacho. Noestaba seguro de si el comisionado de policía Kurt Wallace había caído en laestación de la calle Chestnut por casualidad cuando llegó la tormenta o si elhombre había pensado que ocultarse entre los oficiales que habían sidoetiquetados como amantes de lobo, lo mantendrían a salvo. Pero Wallace seguíasiendo un partidario activo de HPU, y tenerlo ahí, al mismo tiempo que Nathan

Wolfgard, estaba creando un peligroso tipo de malestar entre algunos de losciviles y policías que no estaban muy convencidos de que el movimiento HPUestaba a punto de llegar a ser tan extinguido como los dinosaurios.

Después de comprobar para asegurarse de que las balas estaban en larecámara de su arma de servicio, Burke tomó dos cargadores más de un cajóndel escritorio y se los puso en el bolsillo de la chaqueta.

Mientras caminaba hacia la puerta, se detuvo y dio la vuelta.

—¿Nathan? — El Lobo había pasado el último par de horas ahí, y forzó al jefe de la estación a albergar a Wallace con el fin de mantener a ambosseparados. Ahora la silla para las visitas tenía la ropa que había llevado Nathan,pero no había ni rastro del Lobo.

Con la esperanza de que Nathan no estuviera en peligro dentro de laestación o a punto de atacar a cualquier persona que considerara un enemigo,Burke se dirigió a través del edificio, empujando a un grupo de personas que sedirigían a la puerta principal de la estación. Él cerró la puerta, se paró frente a

ella, y sacó su arma.

—Nadie se va todavía, — dijo con una voz que no permitía ningunadiscusión o desafío, al menos no hasta que el jefe o Wallace se enfrentaran a él.

Él se ocuparía de ellos, siempre y cuando llegara el momento.

*****



Marcada en la carne

Algo se movió fuera del Establo Poni. Meg no podía oírlo, pero sabía queestaba allí, sintió el peso de su presencia en su piel.

Ella apretó su agarre sobre Sam, no es que él pareciera dispuesto a dejarningún espacio entre ellos. Saltarín, por una vez, mostrando sentido, habíaexcavado en la paja en la parte trasera del compartimiento. Jester contempló laspuertas del establo como si eso solo las mantendría cerradas y a todos seguros.

Todos los ponis que no estaban con los Elementales asomaron la cabezafuera de sus compartimientos, pero Torbellino y Arenales salieron y se

enfrentaron a las puertas.

Jester miró a Meg, luego, se centró en las puertas de nuevo.

No sentía nada que anunciara una profecía debajo de su piel. No habíaalfileres ni agujas, no había espinas o zumbidos. ¿Porque ninguno de ellos teníaun futuro? O ¿porque ella ya debería saber la elección que debía tomar?

Estamos aquí, seguimos vigilando. Seguimos protegiendo al mundo.

Meg levantó la cabeza.—¡Arroo!

—Shhhh, — susurró Jester.

—Ellos necesitan saber que estamos aquí. ¡Arroo!

—¡Arroo! — Aulló Sam.

Algo tiró de una de las puertas del establo, abriéndolas una o dospulgadas.

—¡Arroo! — Aulló Meg. Ahora Sam y Saltarín aullaron con ella.

Más aullidos ahora, de los Lobos que vigilaban en varias partes delCourtyard.

Estamos aquí. ¿No era ese el mensaje que había sido silenciado en otraspartes de Thaisia? Pero no en Lakeside. Los Wolfgard todavía estaban aquí.



Marcada en la carne

—¡Arroo!

Una aspiración. Un resoplido. Una... ¿risa?

La puerta del establo se cerró y algo se alejó, dejando tras de sí un silencioextraño.

Meg parpadeó.—Eso fue... ¿Se estaban riendo de nosotros?

Sonriendo, Jester se derrumbó en la paja al lado de ella.

—Ellos nunca habían oído el aullido de un no-Lobo, y tenían curiosidad.

—Se reían de nosotros.

—También, — Jester le dio la razón alegremente. Se levantó—. ¿Quieresalgo de comida, Meg?

—¿Terminó? ¿La tormenta y... lo de después?

—Para nosotros sí.

Parecía seguro de ello.

Se puso de pie y se sacudió su trasero.—Voy a lavarme las manos primero.

—No uses demasiado del papel higiénico. No estaba pensando en teneruna mujer aquí cuando traje los suministros.

Agarrando su bolsa transportadora que contenía sus objetos personales,Meg fue al baño en la parte trasera del establo. Cerró la puerta, abrió la bolsa, ysonrió. Allí, en la parte superior, estaba un rollo de papel higiénico que MerriLee o Ruth habían empacado.

—¡Ja! — Dijo Meg, dejando el rollo en el tanque del inodoro.

Mientras se ocupaba de sus asuntos, se preguntó si su pequeño "arroo" se

convertiría en otra historia que viajaría a otras manadas de Lobos.



Marcada en la carne

*****

Nathan se abrió paso entre la multitud de humanos que estaban entre él yla puerta de entrada, con cuidado para evitar a los zapatos que podrían pisarsobre sus patas.

—Nadie va a ninguna parte todavía. — Incluso con las murmuraciones y balbuceos y, en algunos casos, maldiciones en voz alta, la voz de Burke

retumbaba, por lo que era fácil localizar al hombre.

Gresh tenía su manada para ayudarlo a proteger la puerta trasera, peroBurke estaba enfrentando a estos humanos solo. Se imaginó a Burke con piel ydecidió que habría sido un Oso Pardo aceptable.

Al llegar a la puerta delantera -y a Burke-, Nathan miró a través del vidrioa la niebla. Los Antiguos estaban por ahí, reduciendo la manada. Podía sentirlos.Si pudiera convencer a Burke de abrir la puerta sólo una pulgada, podría oler el

aire exterior y tener una idea de lo cerca que estaban de esta guarida policial.Puesto que no creía que Burke abriría la puerta, iba a hacer su trabajo de otramanera.

—¡Arroo! — Aulló Nathan—. ¡Arroo! — Continuó aullando a los otrosTerráneos.

—¡Burke! — Gritó un ser humano. Sonaba como a ese Wallace—. Hagaque... esa criatura... deje ese jaleo.

—Creo que está tratando de salvar la vida de todo el mundo aquí,advirtiendo a los otros depredadores, — respondió Burke—. ¿De verdad quiereque le diga que pare?

Nathan, y Burke, esperaron una respuesta. Se encontraron con un silencio,Nathan volvió a su aullido de"yo estoy aquí".

«Lobo.» Una voz, profunda, poderosa, y demasiado cercana. «¿Estás

atrapado en este lugar humano, Lobo?»



Marcada en la carne

«No. Esta manada de policías trabajan con el Courtyard y con los Lobos.Algunos de esta manada ayudan a Simon, así que estoy aquí para ayudar a losque están protegiendo a sus parejas y cachorros.»

Algo se acercó a la puerta de cristal. Algo sobre dos patas que se alzabasobre Burke, que era un ser humano grande. Realmente no podía ver la forma,-que parecía vestida en la niebla, pero las garras que de repente rastrillaron elvidrio, tanteando, fueron lo suficientemente claras.

Los humanos se quedaron sin aliento. Algunos cayeron en un esfuerzo poralejarse de la puerta. La policía de uniforme se quedó mirándolo a él, a Burke, alvidrio y, por último, tal vez, comprendieron.

—¿Capitán? — Dijo un oficial—. ¿Cuándo...?

Burke miró a Nathan, quien pensó por un momento. Los Antiguos seestaban alejando de esta guarida, pero no estaban lo suficientemente lejostodavía, como para no regresar si la presa de repente comenzara a salir por laspuertas.

Tomó posición de guardia delante de la puerta y le regresó la mirada a

Burke.

—Todavía no, — dijo Burke—. Pero pronto. Agentes de patrulla, trabajencon diligencia y empiecen a dar prioridad a las llamadas para que podamosavanzar tan pronto como consigamos el visto bueno.

Burke enfundó su arma y estudió a Nathan.—Tengo que hacer algunas llamadas. ¿Vas a estar bien aquí?

—Arroo. — Nathan respondió en voz baja. No creía que ningún humanolo molestaría mientras estuviera entre ellos y los Terráneos que estaban cazandoen las calles.

*****



Marcada en la carne

Tess salió de la Oficina del Enlace, dio dos pasos lejos del edificio, y sedetuvo. No podía ver absolutamente nada con esta niebla, y no quería pasar lavergüenza de tropezar con algo, o alguien.

Dando un paso atrás, llevó sus manos a la espalda y sintió altranquilizador mango de metal en la puerta.

La calle principal debería estar directamente en frente a ella, más allá de lazona de entrega y la acera. Pero no se escuchaba el sonido de los coches; se oíancorrientes rápidas de agua.

Meg iba a decepcionarse si las jóvenes plantas de la huerta se ahogaran ofueran destruidas más allá de la recuperación, ya fuera por el granizo o por lalluvia castigadora. El resto de la manada humana iban a decepcionarse también,pero no pertenecían tanto a los Terráneos como Meg lo hacía, y su decepción nocrearía tensión en el Courtyard.

No había nada que ella, o cualquier otro, pudiera hacer sobre suelosaturado, la escorrentía y las calles convertidas en corrientes.

Susurros. Maldiciones apagadas. El salpicar de un animal vadeando elagua. Un grito cuando uno de ellos perdió el equilibrio y fue arrastrado.

Tess se bajó la capucha de la cabeza. No necesitaba mantener un barnizsobre su verdadera forma para disminuir el impacto de su mirada; la nieblaserviría para ese propósito ahora. Después de todo, quería cosechar la suficientevida de sus presas para que queden fatalmente enfermos, pero noinmediatamente. Que fueran a escurrirse de nuevo a los coches aparcados en lacalle o con sus compañeros enEl Ciervo y la Liebre, quienes probablemente los

habrían vitoreado cuando propusieron atacar a los Terráneos aprovechando lacobertura de la tormenta. Era una pena que no se hubieran dado cuenta de quela tormenta había sido formada en beneficio de otros depredadores que semovían por la ciudad ahora.

Aparecieron rayas claras en la niebla, como si algo hubiera rastrillado susgarras sobre una manta gris. Tess vio figuras aproximándose. Cuatro, cinco,seis. ¿Tenían armas? Tenía que asumir que las tenían, e incluso siendo uno delos depredadores más feroces de Namid, no podía permitirse ser descuidada

con armas como las pistolas.



Marcada en la carne

«Nyx, seis monos se encuentran en la zona de entrega. ¿Puedes bloquearel camino de acceso en caso de que alguno de ellos logre escaparse de mí?»

«Te ayudaré si consientes en que al menos dos se te escapen,» respondióNyx. «Tengo hambre.»

«Están llenos de coraje líquido.»

Nyx suspiro.«No quiero emborracharme con la comida. Uno, entonces.»

«Uno.»

Seis linternas encendidas, faros de guía eso decía,¡Estamos aquí, Ven acomernos!

Viendo que no había razón alguna para no complacerlos, Tess se moviórápidamente, yendo en la dirección del hombre que estaba más cerca de lapared de ladrillo a la altura de los hombros entre la zona de entrega y el patiode Henry. Su hombro chocó contra un brazo. El hombre juró y miródirectamente hacia ella cuando trató de agarrarla.

Ella se apartó de su agarre débil, saboreando el tipo de alimento que raravez se permitía consumir desde que llegó a Lakeside. Alejándose de él, lo oyótropezar en la calle.

Los otros cinco se volvieron hacia ella, las linternas dirigidas para que laluz le diera en la cara y la cegara. Pero se mantuvo en movimiento, mirándolos alos ojos y luego mirando lejos de la luz cegadora. Dándoles sorbidas fatales.Pero uno sacó un trozo de cadena y logró golpear su pierna... Tess le sostuvo la

mirada el tiempo suficiente para hacer que lloviera dentro de su cráneo.

«¡Tess!» Nyx gritó. «¡Metete dentro!»

Le llevó un momento para captar la naturaleza del repentino silencio antesde que dos de los dientes y las garras de Namid se precipitaran fuera delcamino de acceso y se dirigieran directamente a la presa iluminada.

Era como si la niebla se hubiera convertido en enormes formas peludas

que desafiaban cualquier descripción o denominación.



Marcada en la carne

Tess se giró para lanzarse a la Oficina del Enlace, pero una pierna nofuncionaba bien. Ella tropezó y se golpeó con la pared de ladrillo. Se estiró,sintió el aire. No había nada elegante en su lucha por la pared, pero oyó a lasgarras raspando los ladrillos mientras caía en el patio de Henry y se apretabacontra la pared en un esfuerzo por ocultarse.

Un poco demasiado cerca, pensó. Pero no fue un serio intento de alcanzarla.«¿Nyx? ¿Estás bien?»

«Meg dejó la pequeña ventana en el baño parcialmente abierta. Fue lamanera más rápida de entrar en la oficina. Voy a tener que hablar con ella acercade mantener la tapa del inodoro baja. Estuve demasiado cerca de aterrizar

dentro.»

Tess puso una mano sobre su boca.«No me hagas reír. Estoy escondida en el patio de Henry, así que

técnicamente no estoy adentro, y mi pierna quedó lo suficientemente golpeadaque no voy a ser capaz de ponerme a cubierto.»

«No tenías que dejar que los humanos se acercaran tanto como parahacerte daño,» Nyx la regañó.

«Calculé mal.» Tess trató de respirar lo más en silencio posible. Habíasonidos en el otro lado del muro, no eran exactamente sonidos de alimentación,pero definitivamente nada que viniera de los humanos. De hecho, no escuchó niun solo grito humano, lo cual le dijo mucho acerca de la velocidad de estosnativos de la tierra.

Silenciosos arañazos de garras en los ladrillos encima de su cabeza. El olorde algo terroso y muy salvaje se inclinaba sobre la pared para olerla.

¿Se atrevería a moverse lo suficiente como para enfrentarse a esos ojos? ¿Ysi no pudiera cosechar la suficiente vida de un Antiguo, podría debilitarlo losuficiente para escapar antes de que la desgarrara?

De repente se le ocurrió que su forma Terránea era uno de losdepredadores más feroces de Namid hasta que se cruzaba con el verdadero PaísSalvaje y se encontraba con los nativos de la tierra que vivían allí.

El Antiguo se retiró.



Marcada en la carne

Más sonidos. Necesitó de un segundo chapoteo para que Tess identificaraque los Antiguos estaban tirando los restos humanos a la calle llena de agua.Trataría de advertir a Montgomery y a sus hombres antes de que salieran yencontraran... lo que sea que encontraran.

Entonces oyó otro sonido que la hizo luchar para ponerse de pie. ¿Iban a laOficina del Enlace? ¿Por qué?

«¡Nyx!»

«Lo sé. Otro entró por la puerta de atrás y están husmeando.»

«¿Puedes salir?»

«El humo no es sabroso, así que no estoy tan preocupada.» Una pausa.«Creo que un par de ellos están en la sala de clasificación ahora.»

Uno de los lugares constantes de Meg, uno que la ayudaba a lidiar contodas las cosas que cambiaban en el Courtyard. Bueno, ella y Nyx tendrían queponer de nuevo todo en orden antes de permitir que Meg lo viera.

Suponiendo que los Antiguos no fueran a almacenarcarne especial en losarmarios.

Tess tanteó el dolor en su pierna. Herida, pero no rota, y no sangraba.

«Tess, abajo,» dijo Henry.

Su cabello había cambiado a más verde que negro, por lo que se atrevió amirar en la dirección del estudio, confiada de que una mirada no dañaría al Oso

Pardo. Se puso de pie en la puerta del estudio, observando la Oficina del Enlace.

Ella captó el olor de ese perfume salvaje que nunca había sido tocado pornada humano, hasta ahora. Luego desapareció sin más que un chapoteo, y elsilencio opresivo, -como la niebla-, se levantaron.

Henry salió de su estudio y se acercó a Tess.—Tonta por enfrentar a seis enemigos cuando no podían verte lo

suficientemente bien como para morir.

Ella se encogió de hombros.



Marcada en la carne

—No iba a dejarlos en el Courtyard.

Se encendió una luz en la sala de clasificación, y la ventana se abrió unpoco.

Tess fue rengueando a la ventana con Henry cortésmente, detrás.

—¿Nyx?

Un suspiro antes de que la Sanguinati dijera:—Vengan a la puerta de atrás.

Henry no esperó a Tess en esta oportunidad. Salió de su patio y entró en laoficina antes de que ella llegara al portón de madera.

Cuando entró cojeando en la Oficina del Enlace, una mirada apresuradaalrededor de la habitación de atrás, no reveló ningún daño evidente; más quenada habían cosas sacadas fuera de lugar por algo grande que husmeaba.

Nada arrancado en la sala de clasificación tampoco, pero...

—Oí a uno de ellos gruñir algo sobre la aulladora no-Lobo y cómo estelugar olía como una de sus guaridas, — dijo Nyx.

—El aroma de Meg es fuerte aquí,— dijo Henry—. Tal vez les gustó.— Noparecía contento por eso.

Tess no estaba contenta tampoco. Los Antiguos ya estaban losuficientemente intrigados por las relaciones de Meg con los Otros en elCourtyard como para darles más razones para sentirse intrigados acerca de ella

y Simon.

—Eso no es todo lo que quisieron. — Nyx dejó caer dos recipientes deplástico mutilados por garras en la mesa de sala de clasificación—. Se comierontodas las galletas de Lobo.

*****



Marcada en la carne

Simon abrió la puerta de trasera de Aullidos, Buena Lectura, una pulgada yolfateó el aire. Un fuerte aroma primordial de los Antiguos flotó alrededor de lazona de detrás de las tiendas, pero se había alejado del Courtyard. ¿Estabanregresando al País Salvaje?, ¿o los Antiguos se reunieron en otra parte de laciudad para una caza masiva?

Asomó la cabeza por la puerta, listo para zambullirse en el interior.

—¡Simon! — Henry llamó al mismo tiempo que Simon escuchó el ring delteléfono en la oficina de ABL. Bueno, Vlad estaba trabajando arriba, podíatomar la llamada.

La voz del Oso Pardo no provenía desde el estudio o del patio; venía dedetrás de la Oficina del Enlace.

«¡Simon!»

La tensión en la voz de Vlad tuvo a Simon corriendo por las escalerashasta la oficina.

Vlad le tendió el teléfono. El corazón de Simon se aceleró y su cuerpotemblaba. Había visto esa expresión en la cara de Vlad una vez antes.

Tomando el receptor, dijo:—Soy Simon.

—La serpiente de metal se queda en su madriguera, o vamos a liquidarla.— No era una voz destinada para el habla humana, e incluso a través de unalínea telefónica, raspó contra los huesos de Simon.

—¿Para siempre?

Silencio. ¿Habían tomado la pregunta como un desafío?

—Los trenes traen algunos de los alimentos de consumo humano queusamos en el Courtyard, — agregó.

—No necesitas alimentos humanos, Lobo.



Marcada en la carne

—La sangre dulce necesita alimento humano. — En ese momento, Henry,Tess, y Nyx entraron en la oficina. Se alarmaron cuando mencionó a Meg. Está bien, no había muchas cosas que no pudieran venir por camión o barco sisuministraban sólo al Courtyard, pero sería bueno saber si los trenes ya no eranun medio de transporte.

—Morador del día, — fue la gruñida respuesta final—. Se viaja con el solahora.

Es decir, los trenes, y cualquier carga, ya no podían viajar a través del PaísSalvaje entre la puesta y la salida del sol, una regla que ya estaba impuesta, perono era tan estricta. Simon se preguntó cuántos trenes serían destruidos y

cuántos pasajeros muertos, antes de que los humanos se dieran cuenta de que elacceso a través del País Salvaje era muy limitado.

Pero no completamente negado... todavía.

—¿La sangre dulce es la aulladora no-Lobo?

—Ella canta con los Wolfgard, — respondió con cautela.

Un resoplido. Una aspiración. Una... ¿risa? Luego, el zumbido en el oídode una llamada desconectada.

«Lobo»

«¿Aire?»

«Los Antiguos están regresando al País Salvaje, pero creemos que algunosde ellos están curiosos sobre nuestra Meg y volverán de nuevo.»

Él gimió. No pudo evitarlo. Puso de nuevo el receptor en la base y se diocuenta de que el Teniente Montgomery se había unido al grupo en la oficina.

—Vamos a tener que hablar con el Capitán Burke y el Agente deO'Sullivan para transmitir un mensaje.

—¿Puede la policía salir ahora? — Preguntó Montgomery, haciendo ungesto hacia las ventanas para indicar la ciudad.



Marcada en la carne

—Algunos humanos trataron de invadir el Courtyard, — dijo Tess—. Los Antiguos los mataron. No pude ver lo que sucedió, pero la policía debe estarpreparada para algo malo.

—¿Cuántos cuerpos?

—Seis.

—Habrá más, —dijo Simon, y luego añadió—, pero no tantos. — Debido aque Meg, la no-Lobo, había divertido a algunos de los Antiguos.

—Si no tienen objeciones, me gustaría que las familias de los oficiales de

policía permanezcan aquí un tiempo más, — dijo Montgomery—. Mientrasmenos personas estén en las calles, mejor.

—Los Denby van a querer ir al otro lado de la calle y registrar la casa. —Vlad fue a las ventanas que daban a la avenida Crowfield y a los edificios que elCourtyard había adquirido—. Asegúrese de que las cortinas o persianaspermanezcan cerradas en las ventanas que dan a las calles. Y no dejes que nadiesalga por ahí si no tiene un porqué.

Montgomery se trasladó a la ventana y miró hacia afuera. Su piel morenase volvió gris y apoyó una mano en el marco de la ventana como ayuda.

—¿Qué pasa? — Preguntó Tess.

—No estoy seguro de qué está en el césped de los dos edificios deapartamentos, —dijo Vlad con una calma forzada—, pero hay intestinoscolgando de las ramas de los árboles como un extraño musgo.

—¿Teniente? — Dijo Simon en voz baja. Los humanos no podían serpragmáticos sobre la carne disponible, y con tantos desconocidos humanos enel Courtyard ahora mismo, los Otros no podrían aprovecharse de los muertosabandonados tampoco.

Cuando Montgomery se dio vuelta y lo miró, sintió compasión por elhombre. Esta era una dura verdad acerca de quién vigilaba el continente deThaisia, pero Simon pensó que la otra parte de la verdad golpearía a loshumanos como Montgomery aún más duro.



Marcada en la carne

—En forma de Lobo, podríamos ayudar a encontrar todas las partes. —Tendría que elegir a los Lobos que trataban lo suficiente con los humanos comopara entender por qué no podían picar lo que encontraban.

—Tengo que llamar al Capitán Burke, — dijo Montgomery.

—La sala de la Asociación Empresarial está vacía, — dijo Henry.

Esperaron hasta que Montgomery fue al otro lado del pasillo.

—¿Cuándo quieres reunir a los humanos para contarles el resto? —Preguntó Vlad.

—En una hora, si el Capitán Burke puede llegar en ese momento. Quieroque Nathan vuelva aquí también, — dijo Simon.

—Tess tiene que atender su pierna, pero iré a buscar a Merri Lee, y ella nosayudará a Nyx y a mí a poner en orden la oficina de Meg. — Dijo Henry.

—Tanto como podamos. — Nyx le dio a Simon una sonrisa con colmillos—. Los Antiguos se comieron todas las galletas de Lobo.

Él solo suspiro. ¿Qué otra cosa podía hacer?

Después de que el resto de ellos bajaron a tratar con humanos y organizarlo que había que hacer, Simon, llamó al Establo Poni y se sintió aliviado al oír lavoz de Meg.

—¿Simon? ¿Eres tú? ¿Estás bien?

—Soy yo. Estoy bien. ¿Y tú?

—Sí. Algo pensó en entrar al Establo Poni y... se rieron de nosotros.

No se rieron de todos ustedes.—También se comieron todas las galletas de Lobo de la sala de

clasificación.

—Ellos... ¡Bueno! ¿Puedes morderlos por hacer eso?

Incluso la idea le daba ganas de esconderse debajo de la mesa.



Marcada en la carne

—No. Pero... puede ser que hayan desordenado las cosas un poco cuandoestaban buscando por ahí. Henry, Nyx, y Merri Lee van a ordenar la oficina,pero quería que lo sepas en caso de que algo no esté exactamente en el lugarcorrecto.

—Entonces voy a estar preparada si algo es diferente. — Meg no dijo nadapor un momento—. Voy a hablar con la panaderíaEamer y ver cuando puedenenviar más galletas.

—¿Estás bien? — Su voz sonaba cansada.

—Jester, Sam, y yo hemos estado leyendo una historia de laBrigada Lobo en

voz alta para Saltarín y los ponis. Yo soy el narrador y la hembra humana que sedesmaya mucho.

Meg sonaba ácida por eso. Tal vez debería invitar a algunos de losescritores de laBrigada Lobo para pasar unos días en el Courtyard. Apostaría elvalor de un mes de galletas que no habrían hembras humanas que sedesmayaban en las historias futuras si hicieran una visita.

»—Jester lee las partes de los humanos malos y del líder de la Brigada

Lobo, y los dos ayudamos a Sam a leer las partes de la Brigada Lobo, —continuó—. Estábamos tomando un descanso para tomar bebidas y aperitivoscuando llamaste.

Eso explicaba su voz cansada.—Quédate allí un par de horas más. Luego voy a buscarte y podemos ver

el Complejo Verde y la huerta.

—Bueno. ¿Necesitas hablar con Jester? Dice que probablemente ya sabes lo

que tienes que saber.

—No necesito hablar con él, pero tengo otras llamadas que hacer.

Colgó, deseando poder estar leyendo laBrigada Lobo con ella. Pero cuantoantes se ocupara de las cosas humanas, antes podría hacerse cargo de las cosasque realmente le importaban.



Marcada en la carne

*****

—¿Henry?

Henry dejó de limpiar la mesa en la trastienda de la oficina del Enlace yconsideró el tono de voz de Merri Lee. No era el de: Ayuda, ayuda, he visto unratón. Más como: Hice enojar a una serpiente cascabel. ¿Qué debería hacer?

Dejando caer el trapo sobre la mesa, entró en la sala de clasificación, almismo tiempo que Nyx fluyó desde la habitación del frente.

—¿Qué pasa? — Dijo Nyx.

Merri Lee señaló las dos cartas en el mostrador por encima del cajón quecontenía lascartas proféticas de Meg.

La primera carta era una muy buena representación, pero aterradora, de loque Henry supuso era una de las formas de los Antiguos. Pegado a ella estaba lamitad de una galleta Lobo. Al final estaba una carta que tenía un simple dibujo

de una cara sonriente.

—Eso está taaaan mal, — dijo Merri Lee, estremeciéndose.

—Sí, así es. — Henry recogió la galleta—. Dejar alimentos en el mostradoratraerá a los ratones.

Ella le dio una mirada que le dijo que había perdido el punto.

—Y los Antiguos no deberían haber estado jugando con cartas de Meg. —Nyx abrió el cajón y uso la punta de su dedo para empujar las cartas en elinterior—. Podría interferir con su lectura de profecías.

Ahora Merri Lee miró a Nyx.—Voy a salir por un minuto para tomar un poco de aire.

La observaron salir.

—Ella parece estar perturbada, — dijo Henry.



Marcada en la carne

—Por supuesto que lo está, — Nyx chasqueó—. ¿No te pareció que la cartade la cara sonriente era perturbadora?

*****

Nathan observó a la niebla levantarse para revelar un cielo azul de verano.

«¡Nathan!»

«¿Marie?» Si el Halcón volaba, ¿significaba que era seguro salir?

«Simon dice que debes volver a casa ahora. Los Antiguos han abandonadola ciudad.»

Aulló de felicidad y dispersó a los humanos que estaban agrupados cercade la puerta mientras corría por la guarida del Capitán Burke. El humanograndote lo miró cuando entró en la habitación y cambió para ponerse su ropa,

pero Burke siguió hablando por teléfono.

—Parece que recibió la noticia. Si me retraso, se lo haré saber. De locontrario, nos encontramos en una hora. — Burke colgó, se acercó a la puerta, y bramó—: Hemos recibido el visto bueno. ¡Vayan! Vayan! Vayan!

Nathan observó a los oficiales de policía moverse hacía su propio tipo decaza.

Burke volvió a su escritorio.—Me esperan en el Courtyard en una hora; Puedo llevarte a casa. —Entonces le tendió una hoja de papel que había sacado de su escritorio—. ¿Quépiensas de esto?

Un mensaje del Shady Burke. Nathan lo leyó, se lo devolvió con unencogimiento de hombros.

—Los humanos no iban a mantener ninguna parte del País Salvaje pormucho tiempo.



Marcada en la carne

—Es la frase"a punto de conseguir un poco del clima" la que me interesa.¿Conseguimos un poco del clima, Nathan?

La pregunta tenía un poco de la astucia Foxgard.—Tuvimos viento, mucha lluvia. — Por no hablar de los dientes y las

garras de Namid que vagaron por las calles.

—¿Alguna vez has visto a un humano haciendo trucos de magia? — Burkemetió la mano en el bolsillo, sacó una moneda, y la levantó para que Nathan laviera—. ¿Cómo hacer monedas desaparecer o sacar conejos de un sombrero?

Cuando era un Lobato, había visto un acto de magia. Había querido

encontrar un sombrero lleno de conejos como el del mago, pero todo lo que elpuesto de comercio tenía eran sombreros de piel de conejo.—¿Eso era un truco? ¿El sombrero en realidad no tenía un conejo? — Qué

decepcionante, pero no inesperado de los seres humanos.

—¿Te está entrando el hambre?— Preguntó Burke con sequedad.

—Sí. — Esperaba que los humanos no se hubieran comido toda la carne

del Courtyard. Estaba obligado a tener que trabajar para la manada, y notendría tiempo para perseguir a una comida.

Burke movió las manos y la moneda desapareció.—Juego de manos. Distraer la atención de una cosa llamando la atención

sobre otra cosa. — Burke dio vuelta la mano y reveló la moneda otra vez—. Noconseguimos nada como el clima que se dirigía al Bloque Romano, ¿cierto?

—Pregunta a Simon. Puede que sepa.

—Sí, lo más probable es que sí sepa. — Burke miraba la moneda—. Él hadicho más de una vez que los Terráneos aprenden de otros depredadores. Él nosólo estaba hablando de técnicas de caza, ¿verdad?

No sonaba como una pregunta que necesitara una respuesta, por lo queNathan no dijo nada.

Burke se guardo la moneda.



Marcada en la carne

—Bueno, supongo que el Comisario Wallace quiere gritarme por ser unalarmista y un dolor en el culo, por no hablar de la toma de rehenes de toda unaestación de policía, más o menos. — Se dirigió a la puerta de su oficina.

Simon era el líder del Courtyard y le diría a los humanos lo que él queríaque supieran. Pero Nathan sintió que debía decirle algo a Burke acerca demantener a la manada de la policía en la guarida.

—¿Capitán? No es un alarmista.

Burke le devolvió la mirada y sonrió con severidad.—Lo sé.



Marcada en la carne

Capítulo 51

Earthday 1 de Sumor

"—... Graves inundaciones en Toland, junto con cortes de energía y daños en lascarreteras y vías férreas. En un extraño giro de la tormenta, una cabeza cortada fueencontrada en las escaleras de una de las estaciones de televisión. Se rumorea que es lacabeza de Nicholas Scratch, el portavoz motivacional del movimiento Humanos

Primeros y Últimos. También se rumorea que Scratch había tomado un barco condestino al Bloque Romano, antes de que el huracán alcanzara la región noreste deThaisia. El examen inicial de la policía forense, confirman que hay indicios de queScratch estuvo en el agua salada en algún momento, pero se negaron a comentar sobre sila cabeza había sido cortada por herramientas o dientes ".

*****

Vlad se sentó en la mesa grande de la sala de reuniones del consulado.Después de escuchar el informe sobre Nicholas Scratch, comprendió por qué sehabía quedado Stavros Sanguinati alrededor de Toland en vez de venir paraasumir su posición como líder Terráneo de Saltos de Talulah.

También explicaba la bofetada que Océano había dado a Toland. Ella habíaestado cazando una presa específica, y, con la ayuda de Stavros, se habíasilenciado la voz del enemigo.

Ahora Stavros estaba de camino a Lakeside, montado en algún camión deNativos de la Tierra o Intuye que fueran en esta dirección. Le llevaría un pocomás de tiempo llegar a Lakeside, pero hasta estar seguros de que a las"serpientes de metal" realmente se les permitiría viajar a través del País Salvajedurante las horas del día, era mejor para los Terráneos usar otros medios detransporte.



Marcada en la carne

Vlad asintió hacia el Agente Greg O'Sullivan, que se veía pastoso ytemblaba ligeramente. Tomando asiento, O'Sullivan dejó una carpeta sobre lamesa y murmuró:

—Dioses encima y por debajo.

—¿Problemas? — Preguntó Vlad.

—Suficientes para repartir.

Simon, Henry, el Teniente Montgomery, y el Capitán Burke entraron,seguidos por Elliot Wolfgard. Los humanos se sentaron de un lado de la mesa;los Terráneos se sentaron en el otro, con Simon a la cabeza de la mesa.

—Tenemos que dejar de vernos así,— le dijo Burke a O'Sullivan.

—Prefiero no considerar la alternativa a estas reuniones, — dijo O'Sullivancon gravedad. Él habló en voz baja, pero no estaba tratando de ocultar suspalabras de todos los agudos oídos en la habitación.

Vlad se preguntó lo que había oído O'Sullivan -y cómo- lo había oído.

—He estado al teléfono durante la última hora y tengo tanta información,que no estoy seguro por dónde empezar, — dijo Simon.

—Hay un dicho: todoslos caminos viajan a través de los bosques, — dijo Burke—. Vamos a empezar por ahí.

—Bien. A los trenes se les permitirá viajar en la región Nordeste, pero sólodurante las horas del día.

—Ya hemos impuesto esa política. En su mayor parte, los ferrocarriles lahan acatado, por lo menos para los trenes de pasajeros, — dijo O'Sullivan—.¿Cómo es esto diferente?

—A partir de ahora, no hay seguridad en la oscuridad. Los nativos de latierra en el País Salvaje van a destruir cualquier cosa que se mueva a través desu territorio en la oscuridad.

O'Sullivan frunció el ceño.

—No hay seguridad en la oscuridad. ¿Se aplica a los vehículos en lascarreteras?



Marcada en la carne

Simon asintió.

—Así que volvemos a cerrar las puertas de la empalizada. — SuspiróO'Sullivan—. ¿Las personas pueden dedicarse a sus actividades en la oscuridaddentro de los límites de las tierras arrendadas a los humanos?

Simon vaciló.—Tal vez. Pero los humanos invadieron el País Salvaje y borraron las

fronteras, por lo que ahora existen... brechas... en sus empalizadas que no sepueden reparar, y no creo que algunos tipos de Antiguos vayan a seguirpermaneciendo lejos de las ciudades humanas.

—Suena como que las ciudades van a tener que establecer, y hacercumplir, toques de queda, — dijo Burke.

Vlad se dio cuenta de que ni Burke ni Montgomery mencionaron que losagentes de policía, por necesidad, estarían fuera de noche para hacer cumplirlos toques de queda y otras leyes humanas. ¿Qué pasaría con los humanos queconducían ambulancias o camiones de bomberos?

No había manera de saberlo. Aún no. Pero Vlad estaba seguro de una cosa:no importaba cuan dura o aterradora sería la vida para los humanos en Thaisiaa partir de ahora; iba a ser mucho, mucho peor para las personas que vivían enla Alianza de Naciones del Bloque Romano después de que los dientes y lasgarras de Namid respondieran a los asesinatos de los cambiantes, así como alintento de los humanos de reclamar una parte del País Salvaje.

—¿Qué pasa con los viajes entre regiones? — Preguntó Montgomery.

Simon se encogió de hombros.—Sólo conozco las nuevas reglas para el Nordeste.

Eso no es del todo cierto, pensó Vlad.Gracias al dibujo de Esperanza, Simon y yo-y Jackson- sabemos más que nadie de lo que va a pasar entre las regiones.

—Ya se sabe que los cables de comunicación entre las regiones se han roto,— le dijo a O'Sullivan—. Ya no se puede llamar, enviar un correo electrónico, oincluso enviar un telegrama a una persona o empresa en otra región. Pero no ha

habido ninguna señal de que las vías del tren o las carreteras hayan sidodestruidas en los límites regionales que puedan imposibilitar los viajes o el flujo



Marcada en la carne

de correo y mercancías entre regiones. Supongo que el viaje es aún posible, peroserá difícil, especialmente si cualquier forma de transporte que lleve carga tieneque estar fuera de las carreteras o en una estación de tren en la oscuridad. Oatracado en un puerto si la carga va en barco.

—No hay señales de pistas o caminos destruidos todavía, — dijoO'Sullivan—. Escuché la palabra que no ha dicho, Sr. Sanguinati. — Hizo unapausa—. La oficina del Gobernador está trabajando en una lista de pueblos yciudades en el noreste que todavía sean accesibles para los humanos.

—¿Alguien ha oído de la gente de Toland? — Preguntó Montgomery.

—Las estaciones de radio indican que el daño a la ciudad es grave, y elnúmero de muertos va en aumento, — dijo O'Sullivan—. Las líneas telefónicas ytelegráficas están caídas. Podrían pasar días antes de que estén reconectados.

—Podrían pasar meses, podría ser nunca, — dijo Simon—. Reducir losrebaños, después, aislar los rebaños.

Silencio.—¿Podríamos quedar completamente aislados de las otras ciudades? —

Preguntó finalmente Burke.

—El HPU ha causado problemas a lo largo de Thaisia, — dijo Simon—. Apesar de que un abuso de confianza fue declarado, y que todos sabíamos queiba a empeorar si se rompía esa confianza aún más, lo hicieron de todos modos.

—No todos nosotros, Simon, — dijo Montgomery.

—No todos ustedes, — estuvo de acuerdo Simon—. Pero los monos

parloteaban por los cables de teléfono para conspirar contra nosotros. Por lo quea los cables no se les permitirá más correr entre las regiones. Tal vez ni siquieraentre las ciudades.

—Los teléfonos móviles todavía podrían funcionar, — dijo Vlad—. Laradio y la televisión aún pueden transmitir información a una distancia.

—Los Antiguos rompieron el vínculo que podían ver, — dijo Henry—. Yvan a mantenerlo roto ya que esos cables se encadenan en todo el país salvaje

con su permiso, el cual ya no lo dan. Pero los Elementales saben cómo silenciarla radio y la televisión si los humanos tratan de usarlas contra nosotros.



Marcada en la carne

—Steve Barquero dice que los Intuye ya habían construido cabañas decomunicación en dos asentamientos cerca de la punta del Lago Superior, — dijoSimon—. Una de ellas está en el Noreste, la otra al norte de la región del MedioOeste. Los operadores están utilizando las radios de banda ciudadana parahablar entre ellos y transmitir mensajes entre las regiones. Cada cabaña tienecables telegráficos y telefónicos, así que los Intuye pueden hacer llamadastelefónicas y utilizar el correo electrónico, pero sólo dentro de su propia región.Ellos sienten que, si utilizan las radios con cuidado, los Terráneos en el PaísSalvaje no serán provocados para destruir las cabañas y los medios decomunicación entre las dos regiones.

—¿Van a enviar y recibir mensajes con tarifas? — Preguntó O'Sullivan.

—Por supuesto, pero no han trabajado en esa parte todavía. Por ahora, sóloestán teniendo mensajes para los Intuye y Terráneos.

Y probablemente continuarán haciéndolo, pensó Vlad.

Simon entregó a Vlad media hoja de papel doblada.—Barquero recibido esto para nosotros.

Vlad abrió el papel.

*stamos a sal"o en raera e @ro ! /ennett. (u"enoticias e acson Eolgar. (oo el muno en JguasDulces tambi-n sobre"i"i.

(ol!a.

Le entregó el papel a Simon, un poco sorprendido por la profundidad de

su alivio. Había esperado que Tolya sobreviviera. Lo que más le sorprendió fuelo mucho que la confirmación significó para él.

—Una gran cantidad de humanos -y una gran cantidad de lugareshumanos-, se han ido,— dijo Simon—. No sabemos cuántos. No es el trabajo delCourtyard de Lakeside saberlo. Nuestro trabajo consiste en vigilar a esta ciudad,pero a partir de ahora, no vamos a ser los únicos que estén vigilando. — Miró aBurke—. El País Salvaje comienza justo en la puerta ahora. Estarán merodeandosus calles de una manera que nunca se hizo. La próxima vez que los humanos

en Thaisia se vuelvan contra nosotros, será la última.



Marcada en la carne

—Entendido, — dijo Burke bruscamente. Sacudió el codo contra el brazode O'Sullivan—.¿Tiene alguna pregunta?

—¿Alguno de ustedes tiene alguna sugerencia sobre dónde podríaestablecer una pequeña oficina del GTI? Voy a hablar con el GobernadorHannigan sobre ello, pero creo que sería prudente tener un agente del GTIestacionado aquí en Lakeside.

—Hay escritorios aquí en el consulado sin usar, — dijo Elliot—. Podríahacer uso de uno de ellos por el momento.

— Gracias.

— Sólo que no espere ninguna ayuda administrativa. Es escasa.

— Entendido.

Vlad observó a todos menos Simon salir de la habitación. Apoyando la barbilla en su mano, estudió al líder del Courtyard.

— ¿Piensas que O'Sullivan y el resto de los humanos realmente lo

entienden?

—¿Cuánto de lo que hacen los humanos, los Terráneos quieren mantener?—Respondió Simon—. O mejor dicho, ¿cuántos humanos son los que queremosmantener? Los que ya dejamos entrar. Estamos atrapados con ellos ahora.

No podía estar en desacuerdo con eso.—Tenemos un Courtyard, un pueblo, una ciudad, una comunidad de los

que tenemos que ocuparnos, incluyendo la tierra que los soporta.

—No podemos alimentar a todo Lakeside.

—No se supone que debamos hacerlo. Los depredadores se reúnencuando hay una abundancia de alimentos y se mantienen hasta que la fuente dealimentos se bloquea y comienzan a morir de hambre. Entonces, algunos sequedan, pero la mayoría salen a buscar otro lugar para cazar. Hay lugares vacíosahora, Simon. No están más bajo el control humano, pero hay trabajo, y dondehay trabajo, habrán, muy probablemente, también alimentos.

—Tolya y Jackson están bien. Lo mismo la cachorra Esperanza.



Marcada en la carne

—Y Stavros está de camino a Lakeside para hablar con el abuelo antes deir a Saltos de Talulah. — Vlad empujó la silla hacia atrás—. Ve a buscar a Meg.Vayan a supervisar la huerta y déjala ver si las cosas verdes sobrevivieron.

—Probablemente están flotando, con la tierra toda apelmazada.

Simon era un amigo, pero de vez en cuando, Vlad no podía resistirse atirar de la cola del Lobo.

—Si no quieres estar por ahí tratando de limpiar el agua para sacar elapelmazamiento de la tierra, te sugiero que suenes más optimista.

—Meg no querría hacer la cosa del fregado.

—¿Estás seguro?

Simon simplemente gruñó y salió de la habitación.

Vlad sonrió. Ninguno de ellos estaba seguro de lo que la manadafemenina pensaba acerca de lo que era razonable hacer o no, pero de lo únicoque estaba seguro era; que los Otros no iban a preguntar a esas mujeres qué se

debería hacer para que las plantas bebé no quedaran atrapadas en la tierraempapada. Bien podrían pensar que fregar la huerta era una buena idea.

Divertido y preguntándose si debería mencionar lo de la huerta a Jester, ydejar que el Coyote sea quien inicie el pequeño problema, Vlad volvió a Aullidos, Buena Lectura, para hacer frente a los humanos que no habían sidoafectados, pero todavía tenía buenas razones para estar aterrados.



Marcada en la carne

Capítulo 52

Bloque Romano

En las aldeas a lo largo de la frontera del Bloque Romano, la gentecontempló a sus inquietos y temerosos animales, recordando las historiastransmitidas de generación en generación, supieron lo que venía.

Después de la puesta del sol, cuando los soldados acampados alrededorde las aldeas no podían verlos ni reportarlos a la gente importante, colocaroncuencos de leche azucarada en sus puertas traseras, o una rebanada de pan conun poco de aceite o mantequilla, o un trozo de tarta que habían reservado desus preciadas raciones. Ellos colocan sus ofrendas y murmuraron:

—Para nuestros amigos, — antes de reunir a sus hijos y orar hasta quevieran el amanecer.

Oyeron el rat-tat-tat de los disparos y los gritos truncados de los soldadosque se habían reído de los aldeanos por sus supersticiones acerca de lascriaturas que habitaban -y custodiaban- el País Salvaje. Oyeron cosasapoyándose contra sus puertas, a husmear los regalos. Y ellos abrazaron a susseres queridos, apretándose, mientras un terrible silencio rozó sus hogares ycontinuó su camino hacia las grandes ciudades donde vivían las personasimportantes.

*****

Elementales montaron sus caballos a través de las ciudades en la mitadoccidental del Mar Mediterráneo, desgarrando a través de las fábricas yalmacenes, dejando nada más que escombros y fuego a su paso.



Marcada en la carne

Elementales montaron sus caballos a través de las ciudades en la mitadoriental del mar Mediterráneo, los cascos golpeando sacudieron los edificioshasta hacerlos pedazos o agrietando la tierra para tragar toda la construcción.

Y los líderes del movimiento Humanos Primeros y Últimos, huyendo de susciudades, vieron la verdad acerca del mundo, justo antes de que los dientes ylas garras de Namid los desgarraran.

*****

Alantea montó a Huracán través de las aguas de su dominio, reuniendouna tormenta llena de furia y venganza; una tormenta diferente a todo lo que sehabía visto en mucho tiempo. Ella atrapó barcos pequeños y los partió en dos,conduciendo los desechos y toxinas millas adentro, mientras golpeaba las costasde sus enemigos.

En el lado oriental de Afrikah, Indeus montó a Tsunami, en la dirección en

la que Tierra y Terremoto habían ampliado para dar cabida a las monstruosasolas que azotaron en minutos esa parte del Bloque Romano, después Alantea yHuracán galoparon hacia el lado occidental de esas tierras.

Y en su isla en el Mar Mediterráneo, Ancestral Tetis convocó a las aguas alevantarse y reclamar la tierra que una vez, hacía mucho, mucho tiempo, lehabía cedido a Tierra.

*****

A medida que las aguas del Mediterráneo retrocedieron y los humanossupervivientes tropezaron en torno a las ruinas de sus ciudades, en busca de losvivos y amontonando a los muertos, los Jinetes de la Plaga bajaron de sus

guaridas aisladas, para festejar y reproducirse y establecer nuevos territoriosdentro de las ciudades rotas.



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Marcada en la carne

Capítulo 53

Thaisia

Las gotas se convirtieron en goteo, que se convirtió en una corriente, quese convirtió en un furioso aluvión de apagones cuando la estructura queconectaba los lugares humanos en Thaisia se rompió.

Mientras que los caminos entre algunas ciudades se mantuvieron intactos,otros caminos se convirtieron en montones de asfalto y llenos de tierra, odesaparecieron en sumideros que se podrían ampliar y hundir si más de unacamioneta cargada, o un vagón cargado tirado por caballos, intentabanconseguir pasar alrededor del agujero con el fin de transferir los cultivos oproductos y enviarlos a las personas con la esperanza de comprarlos.

Se permitían trenes de dos vagones de pasajeros: uno para los humanos yotro para los Intuye y Terráneos y no más de dos docenas de vehículos detransporte de mercancías y ganado. Si algunos de los coches de mercancías erandestinadas a los pueblos Intuye o asentamientos Terráneos, en general a toda lacarga se les permitía migrar a través de las fronteras regionales, pero lospasajeros tenían que desembarcar a menos que tuvieran una carta de un líderTerráneo que acreditara que el beneficiario tenía permiso viajar a un destinoespecificado.

Al principio, los ferrocarriles desafiaron la restricción sobre el número devagones que podrían conectar a un motor, y los primeros trenes llegaron a sudestino. Después de eso, nadie tuvo que preguntar por qué las pistas fuerondestruidas a medio camino entre dos estaciones, dejando varados a lospasajeros, y la tripulación quedó demasiado lejos de todo habitad humano. Ynadie se preguntó acerca de lo que los agentes de policía vieron cuandofinalmente encontraron lo que quedaba de esos trenes.

No había piedad en el País Salvaje, y no había seguridad en la oscuridad.



Marcada en la carne

Cuando las cartas viajaron lentamente a través del continente, loshumanos aprendieron, pieza por pieza, lo que el movimiento Humanos Primeros y Últimos había costado al pueblo de Thaisia.



Marcada en la carne

Para: Douglas Bur!e

ara toos los eectos+ la Jlian%a e Naciones el/lo&ue #omano )a esaparecio.

)a!.



Marcada en la carne

Capítulo 54

Moonsday 9 de Sumor

Tolya Sanguinati esperó en la estación de tren de Bennett a los reciénllegados a la ciudad.

Había argumentado por días que las líneas telefónicas que conectaban

Bennett y Pradera de Oro con Aguas Dulces eran necesarias, que la sangre dulceque viva con Jackson Wolfgard no debía quedar completamente aislada dequienes podían ayudarla a mantenerse con vida.

Al principio, los Antiguos habían ignorado sus argumentos, así como lospedidos de Jackson, debido a que Pradera de Oro y Bennett eran ciudades delMedio Oeste y Aguas Dulces estaba localizada en el Noroeste, y todos los cablesque los humanos usaban para su conversación, habían sido derribados a lolargo de toda la región fronteriza, y nadie que tratara de reparar las líneassobreviviría a la ira de los dientes y las garras de Namid.

Luego vino una pregunta:¿Esta sangre dulce es una aulladora no-Lobo?

Después de una cuidadosa consideración de lo que esto significaba, Tolyadijo a los Antiguos que la cachorra Esperanza era amiga de Meg Corbyn, que eraamiga de Simon Wolfgard, líder del Courtyard de Lakeside.

Al día siguiente, se permitieron equipos de trabajo para reparar las líneastelefónicas que cruzaban las fronteras regionales y conectaban Bennett yPradera de Oro con Aguas Dulces. Y a pesar de que fueron vigilados a cadamomento, los hombres en esas cuadrillas sobrevivieron.

Tolya no estaba seguro de quiénes viajaban en el tren. Algunos Intuye, alllegar, habían dado una mirada a la ciudad y dijeron que se quedarían unasemana para ayudar a limpiar y despejar las casas, pero tenían la sensación deque este no era el lugar para que se asentaran y pidieron una asignación a otraciudad. Algunos ni siquiera salieron de la estación de tren antes de pedir un billete de vuelta a casa.



Marcada en la carne

No era un lugar fácil para ninguna clase de humanos. Uno de los Intuyedijo que la ciudad parecía estar llena de fantasmas. Tolya no le dijo al joven queno eran espíritus humanos los que lo espantaban; eran los nativos de la tierramás primigenios que seguían merodeando alrededor y a través de la ciudad ylos más aterradores entre ellos, eran los que cambiaban a una forma con garras,piel y que caminaba sobre dos piernas.

El tren se detuvo. Unos pasajeros se bajaron.

Tolya era un maduro, adulto Sanguinati en su mejor momento. Desdeluego, no era viejo. Pero mirando a los jóvenes humanos que recién bajaban del

tren, se sintió como la niñera de una manada. No tenía mucho sentido que losadultos que no habían encontrado pareja aún, fueran los más propensos a viajara un nuevo lugar como Bennett, ¿pero todos ellos tenían que ser tan jóvenes?

Los cuatro hombres; supuso que eran Intuye por la forma en que mirabanlo que les rodeaba, lo vieron y se mantuvieron a distancia. Sabían que era unSanguinati y que estaba a cargo de esta ciudad; no podrían haber llegado aquísin recibir esa información. Pero ellos no estaban acostumbrados a tenercontacto con su especie, si es que alguno de ellos había tenido contacto real con

alguno de los Terráneos.

La hembra, por el contrario, le dio una sonrisa brillante y se acercó a él,extendiendo su mano.

—Soy Barbie Debany. Mi familia me llama Bee porque mi nombre esBarbara Ellen, lo que hace que mis iníciales sean B. E., así que... queda Bee. Sinembargo, en un nuevo lugar y nuevo todo, prefiero ser llamada Barb.

Preguntándose por qué le hablaba de nombres que no quería utilizar,

Tolya le dio la mano, cambiando su palma a humo durante el tiempo suficientepara obtener una muestra de su sangre y saber si la charla era natural oinducida por algún producto químico.

Percibió nada más que adrenalina producida por los nervios y la emoción.

—¿Tienes papeles, Barb Debany?

—Oh. Sí. — Ella abrió uno de esas bolsas que llevaban las hembras

humanas, excavó un poco, y, finalmente, sonrojándose, encontró la carta.



Marcada en la carne

Tolya escaneó el documento firmado por Vlad y Simon Wolfgard.—Eres quien se va a ocupar de los animales y averiguar qué hacer con

ellos.— Él había fluido a través de las cerraduras para abrir las puertas y liberara los perros y gatos, animales que le habían dicho podría vivir al aire libre, almenos por el verano. Billy Rider, que dividía su tiempo de trabajo entre elrancho de Pradera de Oro y las caballerizas de la ciudad, y Tobias Walkerhabían establecido zonas en la ciudad donde dejaban comida para los perros yun par de diferentes puntos de alimentos para los gatos. Los pájaros enjauladosalegres fueron trasladados a una casa para que sea más fácil para ellos seralimentados hasta que la " persona de las mascotas" llegara.

Había pensado que los peces en los acuarios eran alimento vivo para los

gatos y no le había mencionado sobre esas criaturas a Billy o Tobias, por lo quela mayoría de ellos, en el momento en que alguien revisó esas casas, estabanflotando panza arriba.

Con todo, a excepción de los peces, Tolya pensó que había tratado elproblema de los animales domésticos bastante bien en el último par desemanas.

—Ellos le dijeron que no soy una veterinaria calificada, ¿verdad?—

Preguntó Barb, sonando un poco ansiosa—. Soy sólo una asistente.

—Estás más calificada que nadie más aquí, por lo que ahora eres laveterinaria.

Ella tragó saliva y se puso un poco pálida, por lo que las pecas en la narizy las mejillas se destacaron.

»—Por ahora, estamos proporcionando comida y alojamiento en el hotel

de la ciudad y en la pensión de huéspedes como parte de tu salario. Creo quetodavía hay una habitación disponible en la pensión, por lo que tienes unaopción, si te decides rápidamente, — añadió, al ver a los cuatro jóvenesaproximarse.

Barb miró por encima del hombro.—¿Hay alguna otra chica en la pensión?

—No hay otra chica humana como tú. Todavía no hay muchas hembras de

ninguna especie aquí.



Marcada en la carne

Ella tragó saliva de nuevo. Luego sonrió.—Es parte de la aventura, ¿verdad? Y algo que puedo decir a mi familia.

Mi hermano es un oficial de policía en Lakeside. Me entregó un paquete desobres, con su dirección y la de nuestra gente ya puesta, así como una variedadde sellos, y dijo: "Escribe una vez a la semana o te vas a enterar." No creo que el"o tevas a enterar" sea más que una amenaza, ¿verdad?, no cuando estoy tan hacia eloeste ¿verdad?

Tolya sonrió.—Creo que conocí a tu hermano cuando visité Lakeside. Sé que me

encontré con un Teniente Montgomery. ¿Tu hermano lo conoce?

—¡Oh, jolines! El largo brazo de la ley es muy largo, ¿verdad?

Se rió porque ella sonaba tan molesta y porque su versión de una malapalabra le divertía. Esperaba que esta hembra humana se quedara por untiempo.

Él llevó a sus nuevos residentes a la camioneta, donde Tobias Walkeresperaba para llevarlos a sus viviendas designadas. Los vio alejarse, Barb y unode los hombres en la cabina con Tobias mientras que los otros tres hombres

viajaban en la caja con el equipaje.

Miró a la estación, considerando sus obligaciones. Luego se dirigió hacia elcentro de la ciudad. Otros Sanguinati, así como un par de Lobos y Águilas,tratarían con el personal del tren y las entregas. Él quería ver cómo Jesse Walkery su manada de voluntarios lo estaban llevando con los inventarios de varias delas tiendas de Bennett, así como con la recopilación de todos los productosperecederos de todas las casas. Necesitan saber lo que ya tenían para averiguarlo que iban a necesitar los nuevos residentes de la ciudad. Hasta que contratara

a los comerciantes de las tiendas que volverían a abrir, Jesse estaba saliendo dePradera de Oro dos días a la semana, dejando a su propio almacén de ramosgenerales con las patas curiosas de Rachel Wolfgard.

Al llegar al edificio que se convertiría en el almacén general de Bennett ytendría todo excepto las provisiones, vio una camioneta poco familiarmanejando desde el norte. Después de estacionar en un espacio cerca de él, unLobo y un macho humano se bajaron.

—Hola, — dijo el hombre, rozando el ala de su sombrero. Se veía ojeroso,pero su voz era firme y familiar.



Marcada en la carne

—Lo conozco, — dijo Tolya—. Usted y sus hombres ayudaron a JoeWolfgard a cargar los bisontes en un vagón de ganado.

—Lo hicimos, sí. Me dio pena escuchar... — Sacudió la cabeza—. Ese fueun mal día. Soy Stewart Dixon.

—Tolya Sanguinati.

—Tolya es el líder de esta ciudad ahora, — dijo el Lobo, olfateando el airey escaneando la plaza del pueblo, en busca de lo que no sería visto.

Tolya estudió el Lobo.«¿Estás solo?» Algunas manadas de Lobos habían sido eliminadas porcompleto, pero en otros lugares, algunos de los Lobos sobrevivieron.

El Lobo dirigió una mirada a Stewart Dixon.«A los ganaderos que viven a nuestro alrededor, no les gustaban los

humanos de HPU, por lo que mi manada no fue atacada. Además, los Loboscazan alces a veces con Stewart Dixon para derribar carne suficiente paraalimentar a nuestras dos manadas. Él no es un enemigo.»

Así que hubieron algunas alianzas entre humanos y Otros. Tal vez esasalianzas podrían ampliarse. Después de todo, los ranchos entre Bennett yPradera de Oro todavía tenían animales pero no humanos, y Tobias Walker y lospeones en el rancho de Pradera de Oro no podían hacer frente a tanto por sucuenta. Pero si el trabajo -y los beneficios-, pudieran dividirse con los ganaderosque ya eran de confianza de los Terráneos, podrían ser capaces de atender atodas las vacas y mantener el ganado vivo hasta que se necesitara para la carne.

Tolya miraba Stewart Dixon.—¿Ha venido a la ciudad por suministros?

—Tenía la esperanza de conseguir algo de lo que esté disponible.

—Jesse Walker está al frente de las tiendas hoy. — Tolya ofreció unasonrisa—. Algunos de nosotros tenemos varios papeles en este momento. ¿Esesa la frase? — Él sabía muy bien que era la frase adecuada, pero la pregunta lepuso al hombre las cosas fáciles.



Marcada en la carne

—Esa es la frase. —Stewart se frotó la parte posterior de su cuello—. Bien,estoy en busca de gasolina y comida. Esas son las necesidades inmediatas. —Unrubor tiñó sus mejillas—. Y algunas cosas femeninas para mi esposa e hijas.

Tolya se preguntó si el hombre generalmente se sentía incómodo hablandode estas cosas o si era algo que no se hablaba con extraños. Interesante. Lepreguntaría a Jesse Walker.

—Creo que podemos dar cabida a todas esas necesidades. Sígame.

Al conducir a Stewart Dixon y al Lobo a la tienda, un aullido se levantó dela estación de tren, y fue respondida por el acompañante de Stewart.

Estamos aquí, vigilando. Estamos aquí.

Cuando la reafirmación de los Lobos llenó el aire, el olor terroso y elextraño silencio que había llenado la plaza del pueblo se desvaneció y se dirigióa la tierra sin tocar más allá de la ciudad.



Marcada en la carne

Para: Vladimir Sanguinati

/arb Deban! lleg a /ennett ! se está asentano. u)ermano le suministr sobres ! sellos. e )emossuministrao postales ! artAculos e papelerAa como regaloe bien"enia. *staba más contenta por el caballo &ue leimos para usar+ &ue por las tar'etas postales.

(ol!a



Marcada en la carne

(uerido 1i%&ael:

e estao traba'ano toas las )oras el Aa ese &ue

llegu- ebio a &ue muc)os animales pe&ueos necesitancuiao )asta encontrar nue"os )ogares para ellos.

*sto! "i"ieno en una casa e )u-spees+ mira laireccin aba'o. *scribir- más tare. (oo mi amor paramamá ! papá.

/arb.

D: ?e ieron un caballoO



Marcada en la carne

Capítulo 55

Domingo 17 de Sumor

Meg sonrió a Simon y Vlad.

—Hay algo detrás de esa sonrisa, — dijo Vlad.

—Igual que cuando uno ve por primera vez un rayado bonito y no sabe loque es hasta que asoma una pata y te rocía, — dijo Simon.

Ella no sonreía ahora.—¿Me acabas de comparar con una mofeta?

Ahora ellos sonrieron.

—Para ser justos, ya no hueles como una, — dijo Simon.

—¿Qué?

—¿Por qué querías vernos, Meg? — preguntó Vlad.

Habiendo sido testigo de una escena con Twyla Montgomery y algunos delos niños a principios de esta mañana, estaba claro para Meg que lanzándose alo que Merri Lee llamaba berrinche, no conseguiría lo que quería. Y si hacer esono funcionaba con Twyla, ciertamente no iba a funcionar con Simon y Vlad,especialmente si ellos no entendían lo que estaba haciendo y ella tenía queexplicarlo. Lo que sería embarazoso. Y nada maduro.

Divertida por la imagen de sí misma, que la hizo sentir más estable, Megpuso algunas cartas sobre la mesa.

—¿Meg? — Agudeza en la voz de Simon. Agudeza en los ojos de Vlad.

—No estoy tirando las cartas para una visión, — explicó—. Me gustaríapedir un favor. Dos favores, en realidad.



Marcada en la carne

—Debe ser por eso que nos pediste a los dos que viniéramos, — dijo Vlad.

Ella apuntó a las cartas que había tomado de una baraja en la mesa de lasala de clasificación. Una carta era una cara sonriente. Otra era una cara triste.La tercera era el signo de interrogación que había sacado la otra vez, cuandopreguntó sobre el futuro de Lakeside.

—Estas cartas son de un juego. Algunas de ellas se mezclaron con lascartas proféticas.

—¿Cómo sucedió eso? — Preguntó Simon.

Ella sacudió su cabeza. No iba a ser una chivata. Sabía que Merri Lee yRuth ya habían hablado con Eva Denby, Twyla y Sierra Montgomery sobre laimportancia de que los niños no fueran a la Oficina del Enlace de formaincontrolada y, sobre todo, que no podían jugar con las cartas.

—Eso no es importante. Lo importante es que creo que estas en realidadson útiles para revelar profecías sin que me haga un corte.

Ella tenía toda su atención ahora.

»—Pero estas cartas particulares... — fue al cajón y sacó al azar cinco cartasque tenían diferentes tapas, lo que significaba que eran de diferentes mazos.Ella las dio vuelta y las alineó por encima de las tres primeras cartas—. ¿Lo ven?Estos son de diferentes mazos de cartas, algunas revelan el mundo natural yalgunos son ilustraciones de las cosas humanas o urbanas. A pesar de que sondiferentes, se complementan entre sí. ¿Lo ven?

Vlad dio la vuelta a su lado de la mesa. Tomó el mazo de cartas de juego ylo desplegó para ver más de las imágenes.

—¿Así que quieres un mazo de cartas con estas imágenes, pero hecho enun estilo que encaje con el resto de los mazos que estás utilizando?

—Sí. — Con el tiempo tendría que acortar el número de cartas que seconvertirían en el mazoTrailblazer de cartas proféticas, pero por ahora no queríalimitar las posibilidades mientras todavía estaba explorando lo que las

Casandra de sangre podrían ser capaces de hacer con esta forma de vervisiones.



Marcada en la carne

—¿La cachorra Esperanza puede dibujarlas? — Preguntó Simon, ladeandola cabeza.

Meg sintió que algo corría sobre su piel. No era lo suficientemente fuertecomo para ser un hormigueo o espinas, pero sin duda una respuesta a lapregunta.

—No lo sé. ¿Podríamos preguntarle?

—Podemos enviar un mensaje a Jackson.

—¿Puedes comprar otro mazo de estos? — Preguntó Vlad, moviendo las

cartas en abanico—. Esperanza va a necesitar imágenes de referencia.

Meg dijo que iba a ver si se podía conseguir otro mazo. No mencionó queiba a preguntar a Eva Denby dónde comprar uno.

—Ese fue un favor fácil,— dijo Simon.

Por supuesto, no había ninguna garantía de que las cartas estuvierandisponibles. Con la gente ahora considerando lo que se necesitaba en lugar de lo

que les gustaría tener, un juego de cartas para niños no sería una alta prioridadcuando las empresas tuvieran que elegir qué enviar por camión o tren.

—¿Cuál es el segundo favor? — Preguntó Simon.

—¿Podrías encontrar un trabajo para Harry, el repartidor? Él dejó sutrabajo enEntregas en cualquier parte, debido a que la compañía se convirtió enEntregas en cualquier parte humana. Pero todavía tiene que trabajar. — Al sentir laresistencia, Meg apretó el paso—. No tienes que encontrar un lugar para que

Harry y su esposa vivan. Si pudiera usar una de nuestras camionetas, él podríaser el repartidor del Courtyard y recoger pedidos que acordemos con lasempresas en Lakeside. O tal vez podrías hablar con Jerry Carguero para quecontratara a Harry y que hiciera las entregas entre Lakeside y la ComunidadRiver Road.

—Meg... —Suspiró Simon—. No podemos seguir acogiendo perroscallejeros. Como si no bastara con la manada humana, ya estamos dejando quelos padres del oficial Debany accedan a las tiendas de la Plaza Comercial. Lo

mismo pasa con los padres del oficial MacDonald. Y el Capitán Burke. Y elComandante Gresh, su pareja y sus jóvenes. Cuando una manada se hace



Marcada en la carne

demasiado grande, tiene que dividirse de manera que parte de ella encuentreun nuevo territorio y una nueva presa. Estamos cuidando de una gran cantidadde humanos ahora. Y Merri Lee y Ruthie tendrán crías, y van a necesitar comidatambién, después de ser destetados.

—No están teniendo crías aún, — murmuró Meg. Pero Simon tenía unpunto. Después de prometerle que le darían un resumen diario de lo queocurría en Lakeside y el resto de Thaisia, sus amigos la instaban a evitar lasnoticias y el periódico hasta que las cosas se calmaran. Puesto que simplementeel mirar por las ventanas delanteras y ver los coches pasar en la calle principalhacía que su piel zumbara brutalmente, no creía que sería capaz de resistir lanavaja si tenía más contacto con el mundo por fuera del Courtyard.

—¿Sólo dos más? — Suplicó—. ¿Sólo Harry y su esposa?

Simon y Vlad se miraron uno al otro.

—Cada uno tiene que ganar su parte de la carne, — Simon dijo finalmente—. Todo el mundo en una manada tiene un trabajo, y eso tiene que incluir atodos los humanos que quieren parte de la comida que tenemos aquí o quepodemos traer.

—Harry y su esposa, pero no más, — dijo Vlad—. Estamos ayudando aapoyar a la Comunidad River Road también. No te olvides de eso.

No estarían tratando de apoyar a ninguno de esos humanos si no lahubieran metido y aceptado como una de ellos.

—No más. — Ella vaciló, y se preguntó si era cobarde por no dar elmensaje directamente—. ¿Podrías decirle algo al Capitán Burke?

Vlad asintió.

Meg tocó la carta con el signo de interrogación en la mesa.—Esta carta salió una vez, cuando pregunté sobre el futuro de Lakeside.

—Me acuerdo, — dijo Simon—. El futuro incierto.

—Le oí decir al Agente O'Sullivan que él y el Capitán Burke tenía una cita

con el Alcalde, y me pregunte lo que el capitán Burke debería decirle al Alcaldesobre Lakeside.



Marcada en la carne

Vlad respiró lentamente.—¿El futuro es incierto?

Ella asintió.

—Haz la llamada, — Simon le dijo a Vlad—. Burke te debe uno o dosfavores.

—Te debe a ti también, pero lo voy a llamar.

Después de que Vlad se fue, Simon apoyó los antebrazos sobre la mesa,

con su brazo rozando ligeramente contra el de ella.

—Habla con la manada humana sobre papel para escribir cartas, — le dijo—. No sólo el papel que a las mujeres les gusta, sino el papel que no hará quelos machos expulsen bolas de pelo si tienen que utilizarlo.

—La gente no escribe muchas cartas. Ellos usan el correo electrónico... Ah.El correo electrónico se mantiene dentro de una región ahora.

—Hay maneras de enviar mensajes entre las regiones, como lo que vamosa hacer para enviar un mensaje a Jackson, pero esos mensajes ya no sonprivados. Los Intuye o Terráneos manejan las cabañas de comunicaciones. Loshumanos no van a ser capaces de atacar de nuevo como lo hicieron bajo el HPU.

—¿Simon? ¿Un montón de lugares desaparecieron?

—¿Aquí en Thaisia? No lo sé. Es difícil saberlo en este momento si loslugares -y los humanos que vivían allí-, se han ido, o si un lugar ya no está más

bajo el control humano y es por eso que no está siendo contado entre los lugareshumanos. — Él pensó por un momento—. Le diste a Vlad un mensaje para elCapitán Burke. ¿Hay algo que deba decirle al Teniente Montgomery?

Recogiendo las cartas que estaban sobre la mesa, Meg las devolvió al cajónque contenían las cartas proféticas.

¿Qué debe decirle Simon al Teniente Montgomery sobre Lakeside?

Al principio no paso nada. Entonces comenzaron las espinas. Meg cerrólos ojos y dejó que sus dedos buscaran la respuesta. Cuando ella eligió las tres



Marcada en la carne

cartas que le producían las espinas más fuertes, las puso de vuelta en la mesa ylas dio vuelta.

Carta de Lobo. Carta de acceso telefónico / telegráfico. Y una carta quemostraba un fuerte oleaje golpeando la orilla.

—No sé lo que esto significa, — dijo Meg. Entonces, Agua entró en elcuarto de atrás, dejando huellas húmedas en el suelo.

La Elemental dijo:—Tengo un mensaje para el Wolfgard.

—Dame un minuto, — respondió Simon.

Agua asintió y se fue.

—Creo que Agua se supone es quién te dará el mensaje, — dijo Meg.

—Eh. — Simon estudió las cartas—. Te estás volviendo bastante buena conestas cosas. ¿Las espinas desaparecen después de elegir las que responden auna pregunta?

Ella asintió.—A menos que haya más que no pueda ser visto con las cartas.

—Por lo que no tienes que cortarte más.

Si él creía eso, se molestaría más cuando se cortara.—El uso de las cartas no produce euforia.

—Tampoco causan dolor ni dejan una cicatriz, — él respondió.

La nueva cicatriz a lo largo de su mandíbula molestaba a todos losTerráneos más que las otras cicatrices que había adquirido desde que vivía en elCourtyard. Las cartas liberaban profecías, pero no hacían nada por el ansiaentrelazada con la adicción al corte. Sin embargo, ella se había resistido a usar lanavaja durante casi cuatro semanas.

—No hagas esperar a Agua, — le dijo.



Marcada en la carne

Cuando salió a la calle para hablar con la Elemental, Meg regresó lascartas al cajón.

No, las cartas no ayudarían con el ansia a la euforia. Nada más que el cortepodría satisfacer eso.

Espinas le llenaron los dedos. Pasó las manos sobre las cartas en el cajónhasta que encontró la que ella necesitaba ver.

Estudió la carta. La estudió y la estudió.

Un hombre y una mujer, de pie muy juntos en un jardín bajo una luna

llena. Salvo que la luna tenía la forma del símbolo de un corazón.

Inquieta, Meg guardó la carta en el cajón. ¿Romance? No. Los hombres...Cosas malas le habían sucedido en el recinto, cosas que estaban veladas en sumemoria, pero eran recordadas por su cuerpo. Por lo que no podría produciralgo parecido a la euforia.

¿Podría?

Cerró el cajón y trató de ignorar las espinas ligeras que se sentían máscomo puntas de dedos cepillando la piel en el interior de sus muslos.

*****

Simon cortó cuidadosamente la abertura de la caja de libros, sacó la listade empaque, y comprobó las copias de cada libro antes de ponerlos en losestantes en el almacén. Todo lo que había pedido antes de la tormenta aparecióde repente, haciendo que se preguntara si los vagones que transportabanmercancías para los Terráneos habían quedado en una vía muerta en algunaparte. Ahora era ventajoso el envío de mercancías a los Otros, porque cualquiertren de tamaño adecuado que tuviera un vagón con carga deNativos de la Tierra,tenía una mejor oportunidad de pasar con seguridad a través del País Salvaje.

Toda la carga o sin carga, parecía ser el nuevo lema.



Marcada en la carne

A él le venía bien. Blair y Henry estaban tomando dos de los vehículos delCourtyard para hacer un segundo viaje con carga, lo que le hizo pensar queMeg podría estar en lo cierto acerca de la contratación de Harry para recoger lasentregas.

La puerta trasera se abrió. Michael Debany se movió cómodamentealrededor de las cajas apiladas de cualquier manera.

—¿Quiere que desarme las cajas vacías? — Preguntó Debany.

—¿Desarmar?

—Abrirlos por las uniones y aplanar el cartón.

Simon ponderó eso por un momento. ¿Los Otros tenían algún uso para uncartón plano?

—No. Podemos utilizar las cajas para los libros que estamos enviando aotros lugares.

Debany levantó un puñado de libros de la caja superior y se los entregó a

Simon sin marcarlos en la lista de empaque. Le recordó a Sam cuando ofrecía juguetes en un esfuerzo por involucrar a un adulto porque era infeliz sobre algo.Dado que Simon no sabía por qué Debany estaba descontento, colocó los libros juntos en un estante en vez de donde se suponía que iban. Los marcaría en lalista de empaque después de que el humano se fuera.

—Tuve noticias de Bee. Barb. ¿Mi hermana?

Preguntándose el por qué eso haría infeliz al hombre, Simon dijo:

—¿No es eso bueno?

—Lo es, sí. Se ha establecido y está ocupada. — La risa de Debany sonóforzada—. Le dieron un caballo. Nunca va a volver.

Simon dejó de tratar de trabajar y estudió al oficial de policía.—Algunos jóvenes permanecen con su manada, pero otros tienen que salir

de su territorio para encontrar un lugar en una nueva manada o para encontrara una pareja. Los humanos viajan por esas razones también.



Marcada en la carne

—Le encontraron un lugar donde puede hacer el tipo de trabajo quequería hacer. Lo aprecio.

—No, no lo aprecias.

Esta risa sonó más natural.—Lo hago, pero no. — Debany suspiró—. Es tan lejos ahora, ¿sabe? Hace

un par de meses, Bennett habría sido igual de lejos, pero mamá y papá habríanestado hablando de hacer una visita para ver la nueva casa de Barb. Habríanenviado un e-mail un par de veces a la semana para mantenerse en contacto yasegurarse de que le iba bien. Pero ahora, no pueden llamarla para saludar orecibir una respuesta rápida que nos tranquilice. Ahora es diferente.

—Sí, ahora es diferente. — Debany estaba pensando en una comunicaciónrápida, pero Simon estaba pensando en Joe Wolfgard, cuyo aullido no seríaescuchado de nuevo—. Pero le diste a tu hermana sobres y sellos, y Tolya y JesseWalker le dieron tarjetas postales y papel para escribir cartas. — Y conociendola conexión de la chica con el Courtyard de Lakeside, Tolya podría mantener unojo en ella. No muy seguro de si eso sería un consuelo, él no lo mencionó.

—Merri dice que si quiero recibir cartas, es mejor que empiece a escribir

cartas.

Esto si mencionaría.—Las postales son mejores a menos que escribas una larga carta o si algo

es privado. Hay Cuervos ahora ayudando a clasificar el correo en lugares comoBennett, y les gusta mirar las fotos y leer los mensajes. — Al ver la expresión enel rostro de Debany, él se encogió de hombros—. Hay más de un tipo de brillante.

Un golpe y un murmullo los hizo mirar hacia el frente del almacén.

—Teniente, — dijo Debany.

—Michael. — Montgomery echó un vistazo a todas las cajas—. ¿Pedidospendientes?

—Ordenes y pedidos pendientes, — respondió Simon—. Y dos camionetasmás llenos de cajas vienen.

—Creo que voy a prepararme para el trabajo, — dijo Debany.



Marcada en la carne

—Esta tarde finalmente vamos a firmar los papeles y entregar el dineropor los dos edificios de apartamentos. Para mañana, Merri Lee puede elegir suguarida, y Eva Denby le ayudará a limpiar y pintar. — Como Montgomeryestaba escuchando, Simon resistió el impulso de preguntar acerca de lascostumbres de apareamiento y si Debany se estaría mudando a la guaridatambién. El sexo como parte del acoplamiento y vivir en la misma guarida erancosas diferentes para los humanos. Él y Meg pasaban mucho tiempo viviendoen el mismo lugar, -y durmiendo en misma cama-, como Debany y Merri Lee,pero Meg era todavía más como una mujer soltera que no estaba lista para laparte del sexo de apareamiento.

Pero ella era muy buena en el juego.

Sacudiendo esos pensamientos, y admitiendo que quería posponerlosdándole el mensaje a Montgomery que le habían pedido entregar, se dio cuentade que Debany se había escapado y ahora era Montgomery quien le estabaentregando libros.

El hombre parecía más viejo y sobrecargado por algunas duras verdades.

—La Sra. Twyla mordió los cachorros esta mañana, — ofreció.

Montgomery sonrió ante eso.—Mi mamá no se retira de una réplica de nadie. Lizzy debería haberlo

sabido mejor.

—Ella lo hará la próxima vez.

—Siempre pensamos que habrá tiempo suficiente, pero eso no siempre es

cierto, ¿verdad?

Simon esperó, pero como Montgomery sólo sostenía los libros, se estiró yse los sacó.

—A veces, una manada no atrapa la carne a tiempo para salvar a todos susmiembros si han pasado hambre durante demasiados días, pero tú vas aconseguir los alimentos a tiempo. — ¿No era esa la consideración másimportante en este momento? Las granjas que pertenecían a Terráneos y erantrabajadas por Intuye a cambio de parte de la recompensa, no habían sufrido

mucho por las tormentas y el barrido de los Antiguos en los lugares humanos, ylas huertas del Courtyard habían sobrevivido y estaban creciendo rápidamente



Marcada en la carne

durante estos cálidos, días soleados. Mientras que los Otros podían fácilmenteadaptarse a la alimentación que le proporcionaría fuera cual fuera la temporada,él y el resto de la Asociación Empresarial eran conscientes de que los humanosno estaban acostumbrados a pensar en esos términos.

—Los informes procedentes de Brittania y la costa oeste de Afrikah... —Montgomery fue a por más libros, pero no tomó ninguno—. El Bloque Romanorealmente se ha ido. Todas esas ciudades, todas esas personas. Millones depersonas fallecidas. Ciudades enteras convertidas en osarios. Culturas enterasdestruidas sin posibilidad de recuperación. No hay supervivientes. — Lasúltimas palabras fueron apenas un susurro.

—Siempre hay sobrevivientes, Teniente, — espetó Simon. No mencionóque habría suficientes supervivientes para que la especie continúe, pero no iba acompartir eso con Montgomery. No cuando él tenía un mensaje que transmitir.

—¿Qué pasará con los supervivientes?

Preguntándose si el hombre estaba preocupado por los humanos en el otrolado de la Atlántik o si estaba pensando en algo, -o alguien- más, Simon dijo:

—Ellos se levantarán por la mañana y trabajarán en sus campos, atenderán

sus animales, conducirán sus carros al mercado en su pueblo, se contaránchismes con sus amigos, tomarán un barco y traerán de vuelta el pescado paracomer y vender. Puede haber cosas que serán difíciles de comprar, al menos porun tiempo, pero los humanos que mantuvieron su trato con los Terráneossaldrán adelante. Incluso en el Bloque Romano. Y también nosotros. Tu cachorrapuede no conseguir todas las golosinas que quiera, y habrá algunos días en queninguno de nosotros tenga un vientre completamente lleno, pero vamos a tenersuficiente.

—En el Courtyard.

Dado que Montgomery había dejado de ayudar con los libros, Simonrecuperó la lista de empaque y comprobó los libros que estaban fuera de la cajaantes de abrir la siguiente.

—No estamos aquí para cuidar de ustedes los humanos, — dijo—. Nuncalo estuvimos. Estamos aquí para cuidar del mundo. — Puso la lista de empaquea un lado—. Dile al Capitán Burke y al Agente O'Sullivan que mañana por la

mañana los tres se encontrará con algunos de nosotros en el consulado.



Marcada en la carne

—¿Por qué?

Un escalofrío pasó por Simon.—Debido a que Océano estará llegando a Lakeside, y quiere hablar con

ustedes.

*****

—Dioses encima y por debajo, — dijo O'Sullivan—. ¿Wolfgard iba enserio?

De pie en la oficina de Burke con la puerta cerrada, Monty deseaba que éllo negara.

—Habla en serio.

—Los Grandes Lagos son la mayor fuente de agua dulce en el continente,— continuó O'Sullivan—. ¿Qué pasará con Etu y Tahkis si Océano fluye en

ellos?

—Me imagino que algunos... arreglos se han hecho, — dijo Burke.

¿Cómo qué? Monty pensó.—¿Qué pasó con su reunión con el Alcalde?

Los ojos azules de Burke se llenaron de aguda diversión.

—El gobernador Hannigan ha solicitado que cualquier funcionariopúblico que apoyó a HPU renunciara de inmediato a fin de que los gobiernoshumanos en el noreste puedan tratar de establecer una relación de trabajo conlos Terráneos, — dijo O'Sullivan—. Él siente que los Otros no van a sercomprensivos con ninguna solicitud humana, si están representados por unhumano que consideran un enemigo.

—Estoy de acuerdo con eso, — dijo Burke—. Cuando el Alcalde Rogerscomenzó a fanfarronear, me sentí obligado a recordarle que, por ser un

miembro de HPU, rompió su promesa de trabajar con los Terráneos; una



Marcada en la carne

promesa que hizo después de la muerte de su predecesor, quien también apoyóal movimiento Humanos Primeros y Últimos.

—Y me sentí obligado a recordarle que él era el Alcalde en funciones, noun funcionario electo, — dijo O'Sullivan—. Le animé a renunciar antes de serdespedido.

—O comido, — agregó Burke.

—Ese al parece fue el incentivo que necesitaba para escribir su renuncia enese momento, — continuó O'Sullivan—. Así que el Capitán Burke y yoayudamos a su Señoría a despejar su escritorio, y nos aseguramos de tener

todas las llaves del edificio del gobierno y la alcaldía antes de decirle adiós.

Monty se quedó mirándolos.—¿Que pasa ahora? ¿Tenemos un gobierno?

Burke les dio una de sus sonrisas feroz-cordial.—Estoy a favor de pedir a Elliot Wolfgard que actué como Alcalde interino

hasta las elecciones de otoño o hasta que el Gobernador nombre a otra personacomo Alcalde en funciones. Al menos Elliot entiende el funcionamiento del

gobierno humano, siendo el cónsul del Courtyard.

—¿De verdad cree que argumentaría a favor de los humanos si lo que losciudadanos quieren o sienten que necesitan, entra en conflicto con lo que elCourtyard quiere? — Preguntó O'Sullivan.

Burke suspiró.—No, no lo creo. Al menos no ahora. Como he dicho antes, Simon

Wolfgard es el más progresista líder Terráneo que he conocido, y necesitamos

personas que trabajen con él, ahora más que nunca. Sobre todo si tenemos encuenta que, de los cuatro lugares alrededor de aquí que tiene habitanteshumanos; Lakeside, Desembarco del Ferry, Saltos de Talulah, y la nuevaComunidad River Road, Lakeside es el único que está bajo control humano ytiene un gobierno que responde al Gobernador de la región y no a losTerráneos.

O'Sullivan se sentó en el borde de la mesa de Burke.—Negaré haber dicho esto, pero el Gobernador Hannigan piensa que

puede que no quede ninguna ciudad controlada por humanos entre aquí yHubb NE. Y la comunicación con Toland ha sido... errática. Un par de los otros



Marcada en la carne

agentes de la GTI están viajando para evaluar la situación. Un par más estánesperando respuestas sobre la condición de los pequeños pueblos que estabanalrededor del Lago Finger.

Monty notó el ligero temblor en las manos de Burke; un recordatorio deque la experiencia previa, incluso la de su Capitán con los Otros, no siempre lopreparaban para las cosas que sucedían ahora.

Burke dijo:—Antes de empezar a hacer planes para Lakeside, vamos a ir a la reunión

de mañana y averiguar si incluso tenemos un futuro.



Marcada en la carne

Capítulo 56

Windsday 18 de Sumor

De pie en la sala de reuniones del consulado, Monty escuchó las gaviotas ylas olas antes de captar el olor salobre de la mujer que entró en la habitación,flanqueada por los Elementales de Lakeside: Agua y Aire.

La forma era femenina, pero nunca habría pasado por humana. Su cabellotenía algas y caracoles y cangrejos pequeños que se movían en él. Su cuerpo,con fluidos azul-gris, estaba cubierto por un vestido que se movíacontinuamente, como olas llegando a la orilla, y era la fuente de los sonidos deloleaje y las gaviotas.

Había llevado a Lizzy a la costa un par de veces para buscar conchas.Había encontrado fascinante al Atlántik, pero nunca quiso arriesgar su vidametiéndose en esa agua, y eso fue antes de que él hubiera aprendido que habíaalgo sensible que podía comandar a esa agua.

—Océano, — dijo Simon—. Bienvenida al Courtyard de Lakeside.

Él no está cómodo con la presencia de ella, pensó Monty, viendo la lucha delLobo para mantener una forma humana lo suficientemente no peluda. O tal vezél no quería verse humano en la presencia de una forma Terránea tan peligrosa.

—Los Sharkgard, Orcasgard, y yo, hemos disfrutado de las historias que sehan derramado desde éste lugar en los últimos tiempos, —dijo Océano. Aunquetranquila, la voz celebraba la profundidad y la memoria de las tormentas queacababan de pasar.

Las orejas de Simon repentinamente cambiaron a Lobo, y él hizo unsonido de frustración mientras se esforzaba para conseguir que las orejasvolvieran a la forma humana.



Marcada en la carne

Ella sonrió a Simon, y el sonido en la sala se convirtió en el suavemurmullo de las suaves olas que besaban la arena. Después miró a los treshumanos, y la sonrisa se desvaneció y el sonido de la tormenta en auge volvió.

Dando un paso adelante hacia la mesa, Vlad desenrolló un mapa grande.—Como pediste. Espero que sea adecuado.

Océano asintió pero siguió mirando a los tres hombres tensos de pie en elotro lado de la mesa.

—Este es mi comando, — dijo—. Ningún barco que navegue desde Thaisiatocará el Bloque Romano. Ese lugar está cerrado para los humanos aquí.

Desafiadme, y ningún barco de esta tierra me va a sobrevivir.

El Capitán Burke se aclaró la garganta en silencio.—¿Qué hay de otros lugares? Brittania, por ejemplo.

Océano volvió su atención a Simon.—¿Lobo?

—Un pariente del Capitán Burke es de Brittania, nos ayudó cuando lo

pedimos, — respondió Simon—. No tenemos nada en contra de los humanosque viven ahí.

—Entonces permitiré que los barcos naveguen entre Thaisia y Brittania. Ypor Felidae y Afrikah ya que no generan enemigos de nuestros parientes detierra.

—¿Qué hay de Tokhar-Chin? — Preguntó Monty, preguntándose si unLobo se consideraría "pariente de tierra" de algo como ella.

—No toca mi dominio. Tendría que preguntarle al guardián del Pacifiksobre ese lugar, — respondió ella.

¿Realmente quiso tener la confirmación de que había más de una de estascriaturas? Pues bien, ahora todos lo sabían.

Océano estudió el mapa de Namid, prestando especial atención a supropio dominio. Pasó un dedo sobre las Islas Fingerbone, dejando una línea

húmeda en el papel.



Marcada en la carne

—Mi hogar. El lugar donde guardo los tesoros que el agua, los Sharkgard,y los Orcasgard recuperan para mi placer. Tengo muchas cosas. Cosas viejas.Mapas antiguos. Me gusta mirar la forma en que vosotros humanos piensan quehe cambiado. Yo no soy la que ha cambiado. — Su sonrisa era salvaje, primitivay aterradora.

»—En los mapas antiguos, vosotros solían poner"Aquí están los Monstruos". — Su dedo trazó una curva húmeda frente al estrecho queproporcionaba la entrada al Mar Mediterráneo. Miró a Burke y O'Sullivan, y lafuerza de esa mirada hizo a Monty sentirse débil, a pesar de que no iba dirigidaa él. Ella enseñó los dientes que podrían haber sido hechos de coral—. Debéisponer esas palabras en los mapas de nuevo.

Ella salió de la habitación, seguida por Aire y Agua.

Monty apoyó una mano sobre una silla.

—Entonces, — dijo O'Sullivan—. Ningún comercio con el Bloque Romano.No estoy seguro de cómo vamos a imponerlo.

—No tiene que hacerlo, — dijo Simon, tocándose las orejas, como para

asegurarse a sí mismo que habían regresado a su forma humana.

—Pero si los buques de Thaisia desobedecen esta orden, Océano destruirátodos los barcos que navegaban de esta tierra, y eso incluiría a los buques depesca,— dijo Vlad—. ¿Su gente puede permitirse el lujo de perder la comidaque viene del mar?

—Vamos a pasar la voz, — dijo Burke después de un tenso silencio.

Simon asintió.—Vamos a hacer que los Terráneos lo sepan también.

Al salir del consulado, Monty se dio cuenta de que había dejado de pensaren Simon Wolfgard como un depredador. Frente a la verdad de lo que estabapor ahí, los residentes de los Courtyard no parecían ser una gran amenaza más.

Él abrió la puerta trasera del sedán de Burke, pero no entro.—"Aquí están los Monstruos".¿Creen que ella se refería a los Terráneos o a

los humanos?



Marcada en la carne

Burke miró por encima del techo del coche.—En este punto, Teniente, ¿realmente importa?



Marcada en la carne

Capítulo 57

Jueves, 19 de Sumor

Meg no estaba segura de cuánto tiempo había estado mirando a la carpetade tres aros que contenía la información de los nombres y contactos de lasempresas Intuye. Pero cuando se enfocó en la sala de clasificación de nuevo, sesorprendió al ver a Twyla Montgomery de pie al otro lado de la mesa.

—Sra. Twyla. ¿Qué...?

—No quería molestarla mientras que su mente estaba perdida, — dijoTwyla suavemente.

—¿Arroo? — Un clic de uñas en el suelo del cuarto delantero cuandoNathan se apresuró a averiguar lo que estaba sucediendo en la sala declasificación.

—Todo está bien, — dijo Meg, mirando al Lobo guardián, que tenían suspatas delanteras apoyadas en el mostrador.

—Sé que este es un lugar fuera de los límites, — comenzó Twyla.

—Para los niños, — dijo Meg a toda prisa.

—Tiene razones para sus normas, y esas razones deben ser respetadas. —Al ver las cicatrices de Meg, los ojos oscuros de Twyla no celebraban ni piedadni molestia—. Pero creo en ganar mi sustento. Los que dirigen el Courtyardestán averiguando qué habilidades están disponibles para ellos, y van aorganizar el trabajo tan pronto como les sea posible. Mientras tanto, puedoayudar con el polvo y fregar si eso es de ayuda para usted. Me di cuenta de quela trastienda podría necesitar un poco de brillo. Y hay muchas posibilidades deencontrar un montón de pelos sueltos recubriendo el suelo en esa sala. — Lehizo un guiño a Meg.

Nathan gruñó y regresó a su cama de Lobo.



Marcada en la carne

—Gracias, — dijo Meg—. No me he mantenido al día con la limpieza.

—¿Le importa si le pregunto qué está haciendo?

—Esta carpeta contiene los nombres de las empresas de propiedad oadministrados por Intuye. Se supone que debo pedir tanto como pueda de ellosa partir de ahora, para que la gente en Lakeside no puedan quejarse de que lesestamos sacando los suministros. Y tengo una lista de cosas que a las personasles gustaría comprar en la tienda de comestibles de la Plaza Comercial. Peroalgunas cosas... La gente ha enumerado una docena de diferentes tipos decereales, y no sé cómo elegir.

—¿Cuántos tipos de cereales tiene esa tienda ahora?

—No estoy segura. Los Otros comen mucho más carne que cereales.

Moviéndose lentamente, Twyla fue acortando la distancia alrededor de lamesa hasta quedar junto a Meg y poder mirar las listas.

—¿Cuál de estos cree que alguien como él comería? — Twyla inclinó la

cabeza para señalar a Nathan—. ¿O los Cuervos?

—Sierra me dio esta lista de los cereales que los niños querrían...

Twyla sacudió la cabeza.—Los niños van a molestar y molestar por algo hasta que lo compren, y

luego no van a quererlo más. Por lo que no debe tenerlos en cuenta. Sólo pienseen lo que es útil para la mayoría de los residentes. — Ella golpeó una lista—. Laavena es un cereal de invierno que puede ser atractiva con fresas y nueces y un

poco de edulcorante. Si puede conseguir más, pida un cereal a base de maíz yotro hecho de avena, cosas que se puedan comer en un puñado si se necesitaalgo rápido. Los que quieren algo diferente puede comprarlo en otra tienda oprescindir de ello.

—Tess dijo algo por el estilo. — En realidad Tess había dicho que si loshumanos no querían comer lo que se ofrecía en el Courtyard bien podían darseun festín de su terquedad y morir de hambre.

Twyla le dio a la mano de Meg una palmadita.



Marcada en la carne

—No deje que lo que los demás quieran la ponga nerviosa. Ya sea quetenga dos o cuatro patas, sólo porque un cachorro ladre no significa que tengaque hacerles caso. Ahora, voy a dejar que vuelva a su trabajo mientras pongo unpoco de brillo a la habitación de atrás.

Escuchando a Twyla cantando en la trastienda, Meg dejó a un lado lacarpeta y las listas. Sí, se sentía nerviosa, pero no era realmente a causa de losalimentos y las mercancías que los demás querían. Preocuparse por cosas comoel cereal era una manera de evitar la pregunta que había estado en suspensamientos desde que sacó esa carta "romance" del cajón.

¿Cuánto de lo humano ella quería? En muchos sentidos, contaba con

Simon no pensando ni actuando como un humano. Confiaba en él, ya que noera humano. ¿Podría contar con que él no cambiara demasiado a humano si ellaquería explorar un poco, lo suficiente para ver si el romance podríaproporcionarle un tipo diferente de euforia?

Dilapidó la tarde, firmando un par de entregas, pero sobre todomezclando las listas sin hacer nada con ellas.

¿Qué tan humano podría ser Simon, sin renunciar a lo que era? ¿Había

una manera de encontrar una respuesta sin que ninguno de ellos salieralastimado?

Nathan se había marchado por el día, y ella estaba cerrando la oficinacuando Simon entró, viéndose acalorado y listo para morder.

—Quiero ir a nadar esta noche, — dijo Meg, no muy segura de si estabahaciendo una sugerencia o emitiendo un desafío.

—¿Con la manada femenina?

Suposición comprensible. La manada femenina necesitaría permiso para iral estanque natural en la parte Corvina del Courtyard.

—No, contigo. Solo nosotros. Ni siquiera con Sam.

Simon ladeó la cabeza.—¿No con Sam? ¿Por qué?

Ella tragó saliva.



Marcada en la carne

—Quiero tratar de nadar desnudos.

Estaba tan quieto, que no estaba segura de que seguía respirando.

—Que nademos sin ropa, — dijo finalmente.

—Sí.

—Ambos nadando sin ropa. En forma humana.

—Sí. Pero... eso es todo lo que quiero probar.

—¿Después del anochecer?

No podía imaginarse haciéndolo cuando sería vista.—Sí.

Simon se rascó detrás de la oreja.—Bien. ¿Vamos a casa ahora?

No parecía enojado o molesto porque no quería hacer nada más. Sonaba...

desconcertado.

Terminaron de cerrar la oficina y cargaron el Bow con su bolsatransportadora y lo que fuera que estuvieran llevando a los apartamentos.Mientras se alejaban, se le ocurrió que estaba tan aliviada de dejar a loshumanos atrás como él.

*****

—¿Meg quiere que vayan a nadar desnudos?

El que Vlad sonara tan desconcertado como se sentía Simon, lo hizo sentirmejor. Al menos él no era el único que estaba confundido.

—Eso es lo que ella dijo. Conmigo. Después del anochecer. Con los dos enforma humana.



Marcada en la carne

—Ninguno de nosotros llevamos ropa cuando jugamos en el agua a menosque les estemos dando a la ropa un enjuague rápido sin quitárnosla.

—Yo sé eso. Pero esto es importante para Meg. Sólo que no sé por qué. —Simon gruñó con frustración. Se había trastornado la última vez que lo viocomo un humano desnudo. ¿Por qué era diferente esta vez?

Vlad dio un giro inquieto alrededor de la sala de Simon.—He leído un par de esos libros de besos antes de enviarlos a Pradera de

Oro.

—¿De verdad? ¿Por qué?

Vlad se encogió de hombros.

—¿Los libros mencionan algo sobre nadar desnudos? — Simon pensó porun momento—. ¿Crees que Meg lee esos libros?

—No lo sé, pero me pregunto si esto es un paso en el cortejo humano, otrotipo de juego antes de que la hembra esté lista para aparearse.

—Ruthie y Kowalski no nadaron desnudos en el invierno antes de que seaparearan, — sostuvo Simon.

—Pero ducharse juntos se considera un juego en el período del celo.

Simon se echó en el sofá.—Esto no está ayudando.

Vlad se sentó junto a él.—¿Cuánto de lo humano los Terráneos van a mantener? — Hizo unapausa, y luego añadió en voz baja—: ¿Cuánto de lo humano vas a absorber?

La posibilidad de perder al Lobo, la parte esencial de su naturaleza, ledaba miedo. Pero Meg no quería, no confiaba, en un macho que fuera humano-humano. Ella necesitaba que se mantuviera siendo Lobo.

¿Qué querían y necesitaban los Antiguos de los Otros que habitaban en el

Courtyard de Lakeside? No había habido una nueva forma Terránea en untiempo muy largo.



Marcada en la carne

Él no estaba dispuesto a cargar con el peso de esa posibilidad. Y Megciertamente no estaba lista. Pero el juego sería bueno.

—¿Vas a decirle a Meg que los Antiguos están lo suficientemente curiosossobre el aullido no-Lobo, como para volver al Courtyard? — Preguntó Vlad.

—No. Creo que el nadar desnudos será suficiente emoción para unanoche.

*****

Se dirigieron al estanque natural. Dado que Vlad no había sido de muchaayuda, Simon había considerado preguntar a uno de la manada humana sobreel cortejo humano, pero decidió no hacerlo. Meg no estaba más informada de loque él estaba, así que esta era una cosa más que iban a averiguar juntos.

Su estado de ánimo había cambiado cuando el sol se puso. Ella parecíapequeña y tímida, como si ya hubiera agotado su asignación de valor para eldía.

—No tenemos que hacer lo bañarnos desnudos, — dijo, tratando decomprender su estado de ánimo—. Podemos remar usando ropa. Nos vamos asentir muy frescos.

—No. Quiero hacer esto.

Quieres hacer esto tanto como yo quiero ser pisado por un bisonte. Pero aparcó elBow y tiró de la manta de la parte trasera. Alguien había puestocuidadosamente algunas de las luces de energía solar por todo el agua, creandouna iluminación suficiente para que Meg no estuviera dando tumbos en laoscuridad.

Ella se quitó las sandalias, se puso de pie en el borde del estanque natural,viéndose tan infeliz.



Marcada en la carne

Se estaba preguntando cómo dar marcha atrás a esta aventura cuando Megde repente se quitó la ropa y se tiró al agua. Se sumergió, salió a la superficie,dando chirridos de conmoción porque el agua estaba mucho más fría que elaire.

Se quitó la ropa y se metió también. Sí, el agua sorprendía a la formahumana más de lo que lo hacía con el Lobo, pero sólo por un momento.

—¿Estás bien, Meg?

Ella remó hasta el borde y agarró puñados de hierba para anclarse a símisma, sus piernas se elevaban flotando detrás de ella.

—Estoy bien. — Flotó durante un minuto antes de decir en voz baja—.Estoy bien.

Se reunió con ella en el borde.—El agua se siente bien después de un día pegajoso.

Ella asintió.

Frágil, complicada Meg. ¿Qué quería que hiciera?

Volvió la cabeza lejos de él, lo suficiente como para que la luz brillara en lanueva cicatriz a lo largo del lado derecho de la mandíbula. Invierno o verano,ella no sería capaz de ocultarla. Y él no iba a olvidar el por qué se había hechoese corte.

La besó suavemente en la cicatriz y sintió que algo cambiaba dentro de él,sólo un aleteo de cambio, estuvo y se fue, pero dejó su huella.

Lo miró, con los ojos llenos de incertidumbre. Si la besaba de nuevo, ellahuiría como un conejo.

Así que le lamió la nariz y la hizo reír antes de lanzarla hacia el centro delestanque, haciendo un chapoteo tan grande como pudo. Un momento mástarde, ella saltó encima de él con un grito de alegría que fue cortado cuandoambos se hundieron. Chapoteando, la atrajo hacia la superficie.

Durante varios minutos se salpicaron, sus cuerpos se rozaron y chocaron

como dos Lobos en pleno juego. Luego salieron y se derrumbaron sobre lamanta, ella sobre su espalda y él se tendió sobre su vientre.



Marcada en la carne

Él la miró y sonrió. Ella lo miró y se rió.

Simon escuchó como la respiración de Meg se calmaba mientras searrastraba hacia el sueño. Apoyado en los antebrazos, la observó por unmomento antes de cambiar a Lobo y se acercó más, dejando escapar un suspirode felicidad cuando ella enterró sus dedos en su pelaje.

¿Cuánto de lo humano quedaba en Thaisia? ¿Cuánto mantendrían losTerráneos? No tenía respuestas, pero él y Meg encontrarían una manera decuidar de su manada, e iban a estar bien.

Simon le dio a su hombro un par de lamidas. Soñoliento ahora, puso sucabeza sobre sus patas, muy consciente de los dedos de Meg en su pelaje.

Sí, estarían bien.



Marcada en la carne

Geografía

El mundo de NamidEl mundo de Namid

Tierras continentales (hasta el momento)

Afrikah

Australis

Brittania/ Brittania Salvaje

Bloque Romano/Alianza de naciones del Bloque Romano

Felidae

Islas Fingerbone

Islas Tormenta

Thaisia

Tokhar-Chin

Zelande

Grandes Lagos:

Superior, Tala, Honon, Etu, y Tahki

Otros Lagos:

Lago Feather Lago Finger

Ríos:

Talulah/Saltos de Talulah



Marcada en la carne

Ciudades o pueblos:

Hubb NE (Conocido también como Hubby), Jerzy, Lakeside,Podunk, Sparkletown, Saltos de Talulah, Toland, Walnut Grove, Wheatfield.

Montañas:

Addirondak, Montañas Rocosas



Marcada en la carne

Días de la semanaDías de la semana

Earthday

(Día de la tierra)

Moonsday(Día de la luna)

Sunsday(Día del sol)

Windsday

(Día del viento)

Thaisday(Día de la tierra libre)

Firesday(Día del fuego)

Watersday(Día del agua)



Marcada en la carne



Marcada en la carne



Marcada en la carne

Sobre la Autora Anne Bishop

Érase una vez...

¿Has escuchado esta historia antes?

Sí.

De acuerdo entonces.

Ah, quieres otra historia.

Érase una vez, una joven que quería escribir historias. Y así lo hizo. Y se divirtió.

Entonces, un día, un pensamiento se quedó atascado en su cabeza, de quesi no podía escribir una gran historia, no tenía mucho sentido escribir historiasen absoluto. Así que dejó de escribir.

Ella era joven y no entendía las cosas bien.

La joven salió al mundo para ganarse la vida y hacer algo que la hicieracrecer. Y eso era bueno y necesario.

Entonces, un día, varios años más tarde, una historia asomó en su cabecitaliberándose del depósito creativo y dijo:¿Hola?



Marcada en la carne

Era una pequeña historia, y parecía más bien triste, por lo que la joven ledio forma en palabras lo mejor que pudo para que pudiera salir al mundo.

La historia, -que estaba muy contenta- se fue de nuevo al depósito creativoa empacar sus maletas para emprender su aventura por el mundo y contarle atodos sus amigos sobre la joven.

No mucho tiempo después de eso, otra historia asomó en su cabecita hastaque salió del depósito creativo y dijo:¿Hola?

Así que la joven le dio forma con palabras lo mejor que pudo. Y la historia

quedó muy feliz. Al igual que las otras historias que vinieron después de esa.

Eran pequeñas historias. Era muy respetuosas.

Durante los años en que la joven perfiló estas historias, comenzó a leerlibros y revistas acerca de la escritura (y, más tarde, sobre la organización ygestión del tiempo). Mientras trabajaba y leía, llegó a ser más hábil y pudo darforma a historias más grandes.

Entonces llegó el día en que algo le tocó en el hombro. Cuando se dio lavuelta, no fue una pequeña historia respetuosa, con apariencia triste y diciendo:¿Hola? Fue una novela que le besó la mano, sonrió y dijo: Hola. Vamos a ser muybuenas amigas por mucho tiempo.

Así que esa es la historia de cómo la joven terminó compartiendo suespacio de vida, entre otras cosas, un exceso de papeleo y un gran número depersonajes.

¿Deseas datos mundanos también? En ese caso...

La New York Times bestselling Anne Bishop es la ganadora deRT BookReviews 2013 categoría Ciencia Ficción / Fantasía. Es también la ganadora delpremioWilliam L. Crawford Memorial Fantasy por la trilogíaBlack Jewels. Su másreciente novela es Marked in flesh, el cuarto libro de la serie de fantasía urbana deAnne, situada en una re-imaginada Tierra. Cuando no está en comunión con losOtros, Anne disfruta de la jardinería, lectura y música.



Marcada en la carne

Serie los Otros:

1.Escrito en Rojo2.Murder of crows3.Visiones en Plata4.Marcada en la carne5.Grabado en el hueso (2017)

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Marcada en La Carne - Anne Bishop