MABEL COLE - WordPress.com · 2019. 6. 23. · 9 MABEL COLE. Exista un avantaj: nu risca s-o recunoasc` nimeni din vechea ei via]`. Oamenii cu cele mai mari [anse de a-i ghici identitatea,

MABEL COLE

Adev`rata identitate

ALCRIS

user

Formato

GIANNINAJOLLYS

Capitolul 1

– HAIDE! Hai odat`! Fir-ai al dracu’!Se [tie c` ibricul p`zit nu d` niciodat` \n foc [i, cu sigu-

ran]`, cu cât te ui]i mai mult la ceas, cu atât se mi[c` mai \ncetacele. Ceasul din apartamentul de hotel al lui Tod Fallon nuf`cea nici el excep]ie.

Ar fi putut ie[i la o plimbare, ca s`-i treac` mai u[or timpul,dar Londra era \ntr-una din dispozi]iile sale mohorâte, umede[i cenu[ii. A[a c`, \n schimb, de-o or` \ncoace Tod se \nvârteadin dormitor \n salon [i \napoi, cu o monotonie care ar firiscat s` uzeze serios o mochet` mai ieftin`. Pe tr`s`turile luiaspre [i masculine se citea o iritare intens` cauzat` dea[teptarea obositoare; [i, de asemenea, contra lui \nsu[i, dinpricina st`rii de ner`bdare nervoas` [i a nevoii de a-[i pierdef`r` rost timpul. Marcha ar fi turbat de furie dac` ar fi [tiut ceavea el de gând dar, la urma urmei, \n ultimele [ase luni, \[if`cuse un obicei din a-i suporta toate chefurile, a[a c` m`carde data asta trebuia s`-i fac` [i ea lui pe plac.

Tod nu era obi[nuit s` a[tepte; sarcina asta le revenea asis-ten]ilor, secretarelor [i personalului casnic. Dar nici chiar un

user

Formato

GIANNINAJOLLYS

om cu averea, puterea [i influen]a lui nu putea gr`bi timpul,chiar dac`, pentru el, timpul \nsemna bani [i, totodat`, seapropia de limit`, gra]ie t`r`g`n`rilor lui Marcha.

|n timpul plimb`rilor prin apartament, \[i aruncase sacoulcostumului gri croit impecabil, \[i desf`cuse nodul cravatei [io azvârlise [i pe aceasta, dintr-o mi[care violent` care-idescheiase [i primii nasturi ai c`m`[ii albastre de m`tase,dezv`luind faptul c` bronzul de pe chipul cu piele neted` se\ntindea \n josul gâtului robust, cu tendoane tari, pân` pepiept. P`rul brunet [i des, vibrând de vitalitate [i \nspicat dinbel[ug cu argintiu fusese r`v`[it de mi[c`rile nervoase alemâinilor lui puternice.

|nalt [i lat \n umeri, dominând \mprejurimile, emana oenergie [i o ner`bdare greu st`pânit` care f`ceau ca pân` [icostumul atât de \nc`p`tor s` par` prea mic [i strâmt.

Lu` de pe mas`, cam pentru a dou`zecea oar`, progra-mul oferit de administra]ie – c`ci toate apartamentele dinacel hotel de lux se lùdau cu câte un televizor. De[i i-ar fiputut recita pe de rost con]inutul, rev`zu rubrica \ncercuità emisiunii pe care inten]iona s-o urm`reasc`. „O extrava-gan]` realizat` prin asociere cu T.L.M. Enterprises“. Studieatent fotografia al`turat` a prezentatoarei, o reproducerede slab` calitate care nu prea reu[ea s` r`spund` lanumeroasele \ntreb`ri ce-i fr`mântau mintea. Era greu decrezut c` ar fi fost potrivit`, de[i secretara lui \l asigurasecategoric. Ciudat, totu[i, c` Marcha se opunea atât de fermideii.

O privire exasperat` spre ceas \i ar`t` c` acele acestuia abiase mi[caser`. Arunc` revista, luând telecomanda televizorului.Pân` [i reclamele ar fi fost suportabile, pentru a mai risipi aceatensiune necaracteristic`.

7 MABEL COLE

Tod Fallon era obi[nuit s` ob]in` tot ceea ce voia. |l decon-certa s`-[i dea seama c`, de data asta, nu putea fi sut` la sut`sigur c` avea s`-[i ating` obiectivul. |n timp ce ultima reclam`se estompa, l`sând s` \nceap` genericul [i muzica urm`toareiemisiuni, Tod se pomeni aplecându-se spre ecran, a[ezat pemarginea scaunului, [i-[i impuse s` se relaxeze, cu o excla-ma]ie de nemul]umire. La dracu’! N-ar fi trebuit s` aib` nici o\ndoial`. Dac` propriile lui descoperiri confirmau ceea ce-ispusese secretara, pân` la urm` avea s`-[i realizeze scopul. |nfond, avea posibilitatea de a trage câteva sfori influente.Numai un prost ar fi refuzat o propunere ca aceea pe careinten]iona el s-o fac`.

Un glas anonim, \nc`rcat de accente dramatice, anun]`:– |n fiecare s`pt`mân`, milioane de telespectatori

urm`resc postul nostru ca s-o vad` pe ea, femeia pentru carenici o cerere nu e imposibil`. Doamnelor [i domnilor, tele-spectatori de pretutindeni, prezentatoarea dumneavoastr`,Regina Fanteziei!

Ap`ru \n aplauzele spectatorilor din studio, coborând scara\n spiral`, iar de ast` dat` Tod nu-[i mai d`du seama cum se\nclina \nainte, scrutând-o [i apreciind-o pe steaua emisiuniicu ochii lui negri [i inteligen]i. Ce vârst` s` aib`? Vreodou`zeci [i cinci de ani? Era prea matur`, pentru ceea ce aveael \n minte? Televiziunea putea fi \n[el`toare, dar Tod b`nuiac` avea statura potrivit`, cam un metru [i [aizeci [i [apte decentimetri, cel mult [i [aptezeci, cu picioare lungi, formecurbe [i sâni tari, superbi, accentua]i de croiala [i cutelerochiei scânteietoare de sear`. P`rul des, aproape drept, deculoarea bl`nii unui setter ro[cat, \i \ncadra fa]a. Numai dacàfurisita n-ar fi trebuit s` poarte acea masc` domino. Darsecretara \l avertizase asupra acestui truc ridicol.

ADEV~RATA IDENTITATE 8

Pân` acum, se ridica la \n`l]imea a[tept`rilor. Silueta ein-ar fi f`cut de ru[ine o candidat` la titlul de Miss Univers. |npofida m`[tii, se distingea c` avea o fa]` de form` p`trat` –poate inspirând pu]in prea mult` putere, pentru o persoan`pe care Tod inten]iona s-o manipuleze – iar sub margineam`[tii negre gura \i era lat`, cu propor]ii generoase.

Produc`torii emisiunii nu se zgârciser` la bani, nici cudecorul opulent, nici cu costuma]ia ei somptuoas`; acela[iprincipiu se aplica [i \n cazul marii atrac]ii – \mplinireadorin]elor. O fat`, de exemplu, dorea s` cunoasc` un star popfavorit. Alte cereri erau mai bizare, ca aceea a b`trânei denou`zeci de ani care toat` via]a \[i dorise s` c`l`reasc` oc`mil`. Existau dorin]e extravagante, comice, sau chiar cùtândfascina]ia pericolului. |n timp ce privea, sprâncenele lui Tod,\mbinate \ntr-o linie groas`, coborâr` deasupra ochilor medi-tativi, \n timp ce d`dea din cap cu hot`râre. Trebuia s-ocunoasc` pe acea femeie [i, dac` era bun` la ceva...

Gina Darcy \[i l`s` trupul longilin [i gra]ios \n singurulfotoliu confortabil din cabin` [i-[i desprinse masca neagr` pecare fardurile [i transpira]ia cauzat` de reflectoarele puternicedin platou i-o lipiser` nepl`cut de fa]`. |ntotdeauna se bucu-ra s` lepede s`r`cia aia, ar fi vrut s` nu fie nevoit` s-o poarte,dar sponsorii nu se l`sau. F`cea parte din imaginea ei, dinanonimatul dup` care se ascundea, ea, aparent atotputernicaRegin` a Fanteziei.

Ce mai glum`! Numai de-ar fi [tiut lumea! Nu putea spunec` rolul nu-i pl`cea, dar uneori \[i dorea s` fi avut o implicaremai profund`; \[i dorea ca faima, aclama]iile la nivel na]ional,s` \i apar]in` Ginei Darcy, nu alter-ego-ului ei; dou` ajust`riminore ale rolului, pe care sponsorii le refuzaser` \ntotdeauna.

9 MABEL COLE

Exista un avantaj: nu risca s-o recunoasc` nimeni dinvechea ei via]`. Oamenii cu cele mai mari [anse de a-i ghiciidentitatea, dup` voce [i aspectul general, erau p`rin]ii ei, iarace[tia locuiau \n strìn`tate. Nici chiar Keith nu avea cum s-orevad`, cu noua ei identitate atât de str`lucitoare, pe Gina ceade alt` dat`. |ntr-un sens, acesta era un motiv denemul]umire. Ar fi vrut s-o vad` Keith, s`-[i dea seama c` atin-sese succesul, f`r` el [i chiar \n ciuda lui. Dar adev`ratul einume nu era publicat niciodat` \n program [i, pân` acum,respectase instruc]iunile, reu[ind s` ocoleasc` presa [i s-o lase\n cea]`. Totu[i, \[i spuse ea, \ntinzându-se din toate \ncheie-turile ca o pisic`, dintr-o mi[care languroas` [i plin` de gra]ie,pe lâng` ambi]ia frustrat` de a fi devenit celebr` ea \ns`[i, cumdevenise Marcha, avea multe motive de mul]umire: cariera dinteleviziune [i, \n subsidiar, o firm` discret` dar prosper`, lacare se putea \ntoarce dac` luminile rampei \ncepeau s`p`leasc`.

Nu c` s-ar fi temut de a[a ceva. Era ocupat`, \mplinit`,st`pân` pe soarta ei, f`r` nimeni altcineva decât produc`torulcare s` se amestece sau s-o critice; nici un b`rbat nu avea pu-tere asupra ei – iar dac` asta \nsemna c` era egoist`, ei bine,Gina considera c`-[i câ[tigase dreptul de a fi astfel. Se sacrifi-case o dat` [i nu se alesese decât cu nefericire [i deziluzii.

O b`taie \n u[a cabinei, un cap cu p`rul ro[u ca morcovul[i un chip simpatic, pistruiat, anun]ar` sosirea lui Jimmy Riley,ini]iatorul [i produc`torul executiv al „Reginei Fanteziei“.Numai el [i sponsorii emisiunii cuno[teau adev`rata identitatea Ginei; [i Marcha, desigur, dar ea jurase s` p`streze secretul.

– O reprezenta]ie superb` ca de obicei, iubito!Glasul lui Jimmy era afectuos, iar chipul slab plin de

entuziasm. |[i coco]` f`ptura lungan` [i vânoas` pe un tabu-


ret \nalt, \ntr-un echilibru precar, vibrând prea tare deenergie nervoas` [i emo]ie pentru a ocupa o pozi]ie mai stabil`.

– Da, slav` Domnului!Cuvintele Ginei, rostite de vocea ei cald` [i senzual`, erau

perfect sincere.– A[ prefera ca emisiunea s` fie \nregistrat`. Când trans-

mitem \n direct, nu po]i fi sigur niciodat` c` nu se \ntâmpl`ceva neprev`zut.

– Hmmm!Jimmy nu p`rea deloc convins.– Iar pe de alt` parte, telespectatorilor le plac emisiunile \n

direct, elementul de hazard. Le ]ine aten]ia treaz`. Ceea ce-miaminte[te...

Scoase din buzunarul sacoului o hârtie.– M` gândeam c` poate ai dori s` vezi programul de

s`pt`mâna viitoare.|n timp ce Gina citea lista, Jimmy o privea atent, studiindu-i

reac]iile. Fa]a ei p`trat` [i \nsufle]it era atât de expresiv`, iarJimmy se sim]ea afectat profund de atrac]ia ei, ca \ntotdeauna.Frumoas` femeie! P`cat c` era nevoit s` deghizeze jum`tatedin posibilit`]ile acelor tr`s`turi fermec`toare.

Gina avea o audien]` enorm`. Primea zilnic scrisori de lafani, cu sacul, iar postul era cotropit de cereri ale oamenilorcare voiau s` apar` \n emisiunea ei. |n mod deloc sur-prinz`tor, se primeau multe solicit`ri de la b`rba]i curio[i,dar erau ca ni[te frec]ii la un picior de lemn. Admiratorii cubuchete de flori nu erau \ncuraja]i [i, conform termenilordin contractul Ginei, rela]iile personale cu invita]ii emisiu-nii erau strict interzise. Nu c` ar fi existat vreun pericol caGina s` \ncalce regula. Din câte vedea Jimmy, Gina nuurm`rea s` aib` rela]ii personale de nici un fel. N-o auzise

11 MABEL COLE

niciodat` men]ionându-[i familia sau vreo prieten`, iarreac]iile ei fa]` de b`rba]i erau cum nu se poate mai clare.

Jimmy avea motive s` [tie acest lucru. Puternic atras deGina, \ncercase o dat` s` for]eze rela]ia lor dincolo de limiteleunei colabor`ri – dar numai o dat`. Gina reac]ionase cu opolite]e des`vâr[it` dar, totu[i, \i d`duse clar de \n]eles c` n-ointeresa a[a ceva. Nu era nimic personal, \i explicase ea, pe unton rece, numai c` nu avea inten]ia s` se \ncurce cu nici unb`rbat. |[i planificase perfect viitorul. |n primul [i-n ultimulrând, inten]iona s` r`mân` o femeie de carier`.

Stavilele pe care le \n`l]ase erau atât de \nghe]ate, \ncâtJimmy nici m`car nu \ndr`znise s-o \ntrebe de ce, b`nuind càvea [i alte motive pe lâng` ambi]ie. Nu credea nici unmoment c` era frigid`. Conform teoriei lui, Gina fusese r`nit`dureros de un b`rbat, \n trecut, [i nu voia s` ri[te o situa]iesimilar`.

Dar ce p`cat! Era o femeie croit` pentru dragoste – iarJimmy nu se gândea numai la latura fizic`. Gina era o per-soan` fermec`toare, generoas` [i plin` de compasiune. |ipl`cea sincer s`-i fac` ferici]i pe ceilal]i, mai ales pe copii. Ar fifost o mam` minunat`.

Fruntea ei neted` se br`zdase, iar Jimmy b`nuia de ce.{tiuse c` Ginei n-avea s`-i plac` unul dintre punctele de pelist`, dar nu avea ce face. Cuvântul sponsorului era lege.

– Cursa asta de motociclete, fata de cincisprezece ani carevrea s` concureze cu bìe]ii...

– {tiu ce vei spune, Gina, dar n-are nici un rost. E lucru sta-bilit. S-a vorbit cu fata [i cu organizatorii cursei. Tu nu ai altce-va de f`cut decât s` fii de fa]`, s` prezin]i momentul, s-o feli-ci]i sau s-o consolezi la sfâr[it, cum o fi cazul, [i s`-i \nmânezisuvenirul „Fanteziei“.


– Ar putea fi periculos pentru fat`... \ncepu Gina.Jimmy oft`. Cu mici varia]iuni tematice, aproape \n fiecare

s`pt`mân` purtau aceea[i discu]ie.– Nici pe departe la fel de periculos ca alte acroba]ii de-ale

noastre. |n cel mai rù caz, fata se va alege cu câteva cucuie,vân`tì [i dureri \n posterior. Sponsorii...

– Dracu’ s`-i ia de sponsori! \l \ntrerupse Gina, enervat`.~[tia se cred ni[te zei[ori de tinichea, dar sunt de-a dreptuliresponsabili. Nu pe ei va c`dea vina, nici suferin]a, dac` se\ntâmpl` vreun accident. Fata asta poate r`mâne infirm` pevia]`, [i-atunci emisiunea va suferi publicitatea negativ`, ocruce pe care va trebui s-o port [i eu. N-am uitat nici oclip`...

Se cutremur`, f`r` a \ncheia fraza.– Mda, m` rog, interveni gr`bit Jimmy, incidentul la care

te gânde[ti a avut efecte chiar [i asupra sponsorilor. Nu vorpermite s` se mai repete a[a ceva [i, continu` el, v`zând-ogata s`-l contrazic` \n continuare, [tii bine c` n-are nici unrost s` li te \mpotrive[ti. Ei \[i rezerv` puterea de a angaja [ia concedia. La ce bun s`-]i ri[ti slujba? Doar \]i mai place \nc`,nu?

{i nu voia s-o piard` nici pe ea, adùg` el \n gând,am`rât.

– {tii bine c` \mi place [i nu vreau s-o pierd; \mi dau [i euseama c` nu sunt de ne\nlocuit. Are grij` afurisita asta de masc`.Nu sunt prima care o poart` [i [tiu foarte bine c`, dac` sunt con-cediat`, nu voi fi nici ultima. Numele de Regina Fanteziei i sepotrive[te oric`rei femei ro[cate [i cu silueta corespunz`toare.Dar, Jimmy, numai de m-ar l`sa s` \ncerc unele dintre cascadorii,s` le verific \nainte ca pu[tianii `[tia s`-[i ri[te via]a. {i am\nceput s` m` satur de anonimat. Azi, mâine, voi dori [i eu s` fiu

13 MABEL COLE

o personalitate cu drepturi depline \n show-business, sub pro-priul meu nume, Gina Darcy. Vreau s` ar`t publicului c` suntmai mult decât un trup, un simplu manechin.

Jimmy ridic` din umeri. Nu se plângea de \nf`]i[area ei, dar[tia mai bine decât ea \ns`[i ce posibilit`]i avea, cu personali-tatea ei efervescent`. Nu era numai frumuse]e, ci [i o anumit`scânteie. Dar recuno[tea \n sinea lui c` avea [i el o parte devin`, c` anonimatul Ginei \i convenea. Dorea, \n chip egoist,s-o p`streze numai pentru el. Nu abandoanse speran]a c`,\ntr-o bun` zi, ar fi putut-o convinge s`...

Con[tient de propria-i ipocrizie, spuse:– Ca prieten [i ca produc`tor, te sf`tuiesc s` nu schimbi

nimic deocamdat`, când e[ti atât de popular` \n rolul `sta, iaremisiunea continu` s` mearg` atât de bine. |ntr-o zi, poate...Mmmm?

– Când voi \ncepe s` \mb`trânesc [i s` m` ridez, adic`? {icând se vor hot`r\ s` aduc` una mai tân`r` \n locul meu?Atunci \mi vei da rolurile de babe? Nu, mul]umesc. Decât sà[tept asta, mai bine m` \ntorc s`-mi v`d de firma mea.

– Voiam s` spun, se gr`bi el s-o \ntrerup`, când vei avea oreputa]ie destul de solid` pentru ca publicul s` doreasc` s` tevad` [i \n alte roluri.

– {i cum vrei s`-[i exprime dorin]ele, \ntreb` ea, sarcastic,când nici m`car nu [tiu cum ar`t? A[ putea fi urât` ca moartea.

– Nu avem nici o garan]ie c` n-ai avea succes [i \n altedomenii.

– {i mai r`mâne oricând faptul c` emisiunea asta e crea]ia ta,replic` Gina, pentru a continua apoi, sp`[it`: Jimmy, scuz`-m`,nu trebuia s-o spun. {tiu c` sfaturile tale sunt bine inte]ionate– dar uneori devin atât de frustrat`... {tiu c` am \n mine pu-terea de a face [i altceva.


– {i mai [tii, replic` el sec, c` dac` ar fi dup` mine, nici n-armai trebui s` lucrezi. |mi pot permite s` \ntre]in o so]ie [i...

– Jimmy, te rog! i-o retez` ea.Nu voia s` bat` iar`[i vechiul drum. Auzise acele cuvinte

de-atâtea ori, la nesfâr[it.– Nu-ncepe. Nu distruge prietenia dintre noi. |n prezent,

e[ti singurul b`rbat pe care-l respect.Cu un amestec de pl`cere [i vinov`]ie, Jimmy se ridic` de

pe scaun.– Cred c` \nseamn` [i asta ceva, consim]i el, amar.Apoi se uit` la ceas.– Ei, cred c` de-acum fanii au renun]at. E timpul s`

mergem acas`.Gina a[tepta \ntotdeauna o or` dup` ce plecau spectatorii

din studio. Doar o singur` dat` \ncercase s` plece imediat [i sepomenise fa]` \n fa]` cu o mul]ime curioas`, \n cùtare desenza]ii. Un b`rbat \ncercase chiar s`-i smulg` masca. |n ultimavreme, \ncepuse s` plece din studioul de televiziune \mbr`cat`jerpelit, cu o e[arf` ascunzându-i cascada de p`r ro[cat, dusàcas` de Jimmy cu o ma[in` cât mai pu]in b`t`toare la ochi. Numai purta masca decât la film`rile \n decor natural, când o\nconjura potera de camerameni [i membri ai echipei.

– O cafea, ceva? se interes` Jimmy, \n timp ce opreau \nfa]a blocului de apartamente de lâng` Regents Park, unde seafla locuin]a ei de celibatar`.

Amuzat`, \ntrucât era o cerere regulat`, al c`rei r`spunsJimmy \l [tia deja, Gina cl`tin` din cap.

– Regina Fanteziei, cit` el ursuz, nu spune niciodat` „nu“.Niciodat` nu spune „imposibil“. Decât bietului Jimmy Riley.

Veselia de pe fa]a frumoas` a Ginei se [terse, \n timp cecobora din ma[in`.

15 MABEL COLE

– {tii bine c` nu-i adev`rat, Jimmy, nu \n via]a mea per-sonal`. Nimeni nu mi-a v`zut cuibu[orul pe dinùntru, decâtfemeia de la cur`]enie, iar pentru ea sunt doar „Miss Darcy“care lucreaz` „ceva \n capital`“!

– Nu po]i acuza bìatu’ c` \ncearc`! replic` mohorâtJimmy, iar Ginei \i reveni buna dispozi]ie.

– Nici tu nu po]i acuza fata c` e consecvent`! Noapte bun`,Jimmy!

„Cuibu[or“ era o descriere inten]ionat inadecvat` a aparta-mentului ei de patru camere. La fel ca via]a trecut` [i cea per-sonal`, prefera ca locuin]a s`-i r`mân` cunoscut` doar ei, unloc unde putea fi ea \ns`[i, f`r` ca nimeni altcineva s`-[i laseamprenta, sub forma unor amintiri care ar fi distrus atmosferacalm` ce-o \nv`luia \ntr-un cocon lini[titor ori de câte orisosea acas`.

Cu un oftat de u[urare, Gina \nchise \n urma ei u[a aparta-mentului, l`sând afar` lumea [i fanteziile. Ce [i-ar fi spus faniiei, dac` descopereau vreodat` cât de diferit` era de imagineaei public`. B`nuia c` majoritatea oamenilor cu care discuta oconsiderau provocatoare, crezând-o genul de femeie careputea fi \ntotdeauna st`pân` pe situa]ie. |ntrucât li se \mpli-neau fanteziile \n numele ei, o credeau probabil infailibil` [i\n via]a personal`. {i se \n[elau; cel pu]in \n privin]a trecutu-lui, se \n[elau.

Dar l`sase \n urm` aceast` gre[eal` [i nu avea s-o repeteniciodat`. Pe viitor, toat` energia [i emo]iile ei urmau s` fieinvestite \n cariera profesional`. Numai o dat` \[i l`saseinima s`-i guverneze capul, abandonând ambi]ia pentru ceeace crezuse, \n[elându-se amarnic, c` era fericirea personal`.N-avea s` mai existe nici un Keith care s`-i conteze dreptul la


individualitate [i independen]`, iar apoi, \n sfâr[it, cea maicumplit` lovitur` din toate, s`-i distrug` \ncrederea \n ea\ns`[i ca femeie.

Intr` \n buc`t`ria modern`, bine utilat`, cu pere]i, tavan [iinstala]ii de o]el inoxidabil, adunând cele necesare pentru a-[ipreg`ti o mas` u[oar`. Oare fostul ei so] se mai gândea la ea?|i vorbea vreodat` lui Frances despre Gina, f`când compara]iidefavorabile? O \ntâlnise pe Frances doar o dat`; o femeiu[c`ne\nsemnat`, genul care ar fi corespuns perfect concep]iei de„so]ie ideal`“ a lui Keith: placid`, domesticit` [i, poate chiarmai important, având \n vedere firea lui, f`r` [anse de a atrageadmira]ia altor b`rba]i.

Printr-o ironie a vie]ii, acum când nu mai era silit` s` joacerolul casnic, Gina se bucura ca \n timpul liber s` experi-menteze re]ete \n buc`t`ria ei modern`, s`-[i decoreze singur`casa, s`-[i \ngrijeasc` enorma colec]ie de plante care cre[teau\n diverse glastre exotice, pe o platform` semicircular`, subfereastra livingului.

Avea dreptul la timp liber! Muncea pe brânci, cinci zile pes`pt`mân`, f`când cercet`ri, repeti]ii [i, adesea, film`ri \ndecor natural, cum urma s` se \ntâmple [i la cursa de motoci-clete.

Scoase o exclama]ie iritat`. |ncerca s` nu-[i aduc` acas`problemele de serviciu, dar aceasta o \ngrijora la fel de multca primul incident care avusese un deznod`mânt aproapefatal.

|[i duse gustarea \n salonul luxos, cu obi[nuita ei senza]iede satisfac]ie \n acel decor luxos. Decorat \n nuan]e armo-nioase de verde, salonul avea \n centru o adâncitur` p`trat`,plin` cu perne; pe rafturile din jur st`teau antichit`]i de marepre]. Gina se a[ez` printre perne, \n locul ei favorit, de unde

17 MABEL COLE

putea s`-[i admire colec]ia de tablouri impresioniste, pu]inedar valoroase. La [aptesprezece ani, \[i aminti ea cu o und`rùt`cioas`, serile de weekend fuseser` rezervate \ntâlnirilor.Statul acas` era o tragedie, lipsa unui curtezan, un stigmatsocial. Dar toate aceste chinuri trecuser` de mult. Cina luat`de una singur` \n fa]a televizorului era de-acum o pl`cere, nuo tortur`. Cine avea nevoie de b`rba]i?

– Gina, e[ti incredibil`! spuse Jimmy peste câteva zile, \ntr-odiminea]`, când Gina i se al`tur` pe terenul leoarc` de ploaie,\nfundându-[i pân` la glezne cizmele \n noroiul r`scolit dero]ile motocicletelor.

– {[[t!Nelini[it`, Gina se uit` instinctiv \n jur, s` nu fi auzit cine-

va. Tradi]ia cerea s` nu i se spun` niciodat` altfel decât ReginaFanteziei. Convingându-se c` nu era nimeni \n apropiere,\ntreb`:

– Ce vrei s` spui?– Vreau s` spun c` numai tu puteai ar`ta pe cât de sexy,

pe-atâta de misterioas`, \n mijlocul unui câmp plin de noroi,\mbr`cat` cu impermeabil albastru, cizme Wellington ro[ii [ip`l`ria asta!

Gina râse sonor.– Ui]i, Jimmy, c` \n esen]` sunt genul care agreeaz` exte-

riorul!Râsul ei, gutural [i r`gu[it, str`b`tu aerul umed al

dimine]ii, iar Tod Fallon, deja anun]at despre sosirea ei decaravana ma[inilor [i a furgoanelor, de mi[carea camerelor t.v.\ntoarse \ntr-acolo [i de murmurele emo]ionate ale mul]imii,se apropie imperceptibil. P`rea s` se \n]eleag` bine cu tipulro[covan de lâng` ea. Iubitul? Improbabil, din câte auzise. Un


coleg, poate. Oricine-ar fi fost, conchise Tod, nu era destul deb`rbat ca s` mânuiasc` acel pachet de dinamit` cu p`rulro[cat.

Azi era [i mai pu]in vizibil`, \[i spuse el, cu un nou val deiritare. |ncoto[m`nat` \ntr-o voluminoas` pelerin` albastr`, cupartea de sus a fe]ei ascuns` sub masc` [i p`l`ria sombreroneagr`, nu i se vedea decât gura, râzând: buze pline [igeneroase, \ntinse \ntr-un zâmbet larg, l`sând s` se vad` din]iialbi [i regula]i.

Având \n vedere vremea, s-ar fi a[teptat la nazuri feminine[i nervi, de la vedeta emisiunii, dar p`rea remarcabil de vesel`.Totu[i, [i-o putea permite. Tod tr`sese acele sforiconfiden]iale, iar acum avea idee cam cât câ[tiga de pe urmaacelei emisiuni [i din produsele colaterale ale cultului per-sonalit`]ii ei; beneficiile ei atingeau sume greu de egalat pen-tru mul]i. Dar nu [i pentru Tod Fallon. Pentru el, finan]ele nupuneau probleme. {i, \n plus, orice persoan` are pre]ul sù,iar el avea cel mai bun stimulent ca s` supraliciteze... peMarcha!

|n pofida burni]ei constante, care p`rea s`-i cufunde pe to]i[i toate \n acela[i cenu[iu uniform, Gina \l observase pe TodFallon. Era un b`rbat greu de trecut cu vederea. Chiar [i \nhainele lui banale, de ploaie, statura \l f`cea s` ias` \n eviden]`din mul]imea aceea pestri]`; era complet diferit de gloataobi[nuit` a amatorilor de senza]ii tari. Ar`ta prea cultivat, preasofisticat cumva, ca s`-l intereseze ea sau emisiunea ei, orichiar evenimentele din acea zi. Doar dac` nu cumva, desigur,era p`rintele plictisit dar indulgent al unuia dintre tinerii par-ticipan]i. Majoritatea acelor pu[ti \nnebuni]i dup` motocicleteaveau familii care-[i puteau permite s` le cumpere cele mai

19 MABEL COLE

recente tipuri. Probabil se aflau acolo cel pu]in o duzin`, caun adev`rat caleidoscop de culori metalizate diverse, \nvârtin-du-se la nesfâr[it \n jurul locului de adunare, exersând„cabr`ri“, r`scolind noroiul, cu duduitul motoarelor ambalater`sunând monoton, \ntinzând nervii la limit`.

„Ei, hai s`-i d`m drumul“, \[i spuse ea pe nea[teptate, „[i s`termin`m odat`“. Sim]ea \n stomac obi[nuitele palpita]ii deemo]ie. Detesta acea a[teptare. Oare n-avea s` uite niciodatàcroba]ia care e[uase atât de tragic? Nu! Imposibil! Nici chiardac` [i-ar fi neglijat obiceiul autoimpus de a [i-o reaminti curegularitate.

Inevitabil, la locurile de filmare se a[tepta mult, pân` cândoperatorii \[i stabileau unghiurile; iar azi aveau s` a[teptepân` când unul sau doi dintre participan]ii obi[nui]i eraufilma]i parcurgând traseul, numai pentru a demonstra cât depericulos era, cu ro]ile patinând neputincioase pe pantelepline de noroi, s`ltând peste bu[teni, strecurându-se pe subcrengi amenin]`toare. Apoi, venea rândul „victimei“. |n ciudaimpermeabilului, o cam p`trunsese frigul, c`ci tremura u[or.Ne\nfricat` \n propria ei privin]`, ar fi preferat s` treac` ea\ns`[i prin acel calvar, decât s` vad` pe altcineva, [i mai ales ofat` atât de tân`r`, s`-l \nfrunte pân` la cap`t.

Privirea ei curioas` reveni de mai multe ori spre chipulaspru [i impresionant al lui Tod Fallon, \n timp ce se \ntrebacine era [i ce cùta acolo. Din cine [tie ce motiv, \i stârneainteresul – \ntr-un mod absolut deta[at, desigur. Simplul faptc` refuza compania b`rba]ilor nu \nsemna c` nu putea sàprecieze o \nf`]i[are masculin`, s` nu fie curioas` ce caracter[i ocupa]ie avea.

Acest b`rbat ar`ta pu]in cam prea spectaculos pentru gus-tul ei, cu fizicul lui splendid [i acea \nf`]i[are negricioas` [i


atr`g`toare, mai degrab` accentuat` decât dezavantajat` defirele albe. Descoperise c` b`rba]ii de acest gen erau \ntot-deauna con[tien]i, \ntr-un mod arogant, de atrac]ia lor mas-culin`. {i p`rea un om dur, cu acele tr`s`turi aspre [i b`rbiarepezit` \nainte. Deloc soiul cu care s` ai de-a face. Dunganeagr` a sprâncenelor dese, \mbinate deasupra nasului drept,sugera o natur` intolerant`, un temperament inflamabil, pecare n-ar fi fost \n]elept s`-l provoace.

Deodat`, Gina \[i d`du seama c` acea analiz` prelungit` nuera unilateral`. O privea [i el, studiind-o mai discret decât of`cuse ea, ca pentru a trece neobservat. Dar acum, când \idescoperise vicle[ugul, o privea \n ochi deschis, aproapeprovocator. F`r` \ndoial`, era obi[nuit ca femeile s`-lpriveasc` lung, ceea ce, probabil, \l f`cea s` se \nfumureze. {iea era obi[nuit` cu admira]ia, mai ales din partea b`rba]ilor,care \n ultima vreme o l`sa nep`s`toare. Dar de ce aveasenza]ia c` acest b`rbat nu se mul]umea doar s-o admire, c`privirea lui ascundea mai mult decât atât?

|n timp ce ochii lui p`trunz`tori continuau s`-i sus]in` peai ei, Gina \[i d`du seama c` \ncepuse s` se apropie, \ncet darsigur, [i c`, \n pofida unui suprem efort de voin]`, nu putearupe leg`tura tensionat` ce se formase \ntre ei. Acum sesim]ea nelini[tit` de-a binelea. Oare \i luase curiozitateaindiferent` drept invita]ie?

– Jimmy, murmur` ea, omul acela; a ajuns prea aproape.Jimmy, \ns`, prin cine [tie ce anomalie, se \ndep`rtase [i

n-o auzi.– Ajunge atât, \i spuse ea b`rbatului, politicoas` dar rece,

astfel \ncât sensul cuvintelor s` fie inconfundabil.– Cu siguran]`, nu ave]i nici o obiec]ie s`-i aduc omagiile

mele unei... celebrit`]i?

21 MABEL COLE

Scurta pauz` dinaintea ultimului cuvânt fusese ironic`.De ce Dumnezeu \i vorbea astfel un om complet strìn.

– Nici o obiec]ie, replic` Gina, calm`, dar dac` ave]i cevade spus, pute]i vorbi de unde v` afla]i.

– Perfect!Spre u[uarea ei, omul p`ru s`-i accepte ordinul.– |n primul rând, ce scop are masca? \ntreb` Tom, de-a

dreptul; \i cuno[tea foarte bine scopul, dar voia s`-i apreciezereac]ia la provoc`ri. Sunte]i desfigurat`?

– Nu sunt deloc desfigurat`! respinse Gina ideea, cuenergie.

Dar dac` ar fi fost? Ce brut` de om insensibil putea fi!– Atunci, de ce? insist` el.– Credeam c` de-acum o [tie toat` lumea, \i r`spunse, cu

dispre]. Ca s` p`streze anonimatul Reginei Fanteziei.– Am lipsit din ]ar` un timp, spuse Tod. S`pt`mâna trecut`

v-am v`zut emisiunea pentru prima oar`. Nu e pe gustul meu,\n mod normal, adùg` el sec.

„Nici nu m` mir“, confirm` Gina, \n gând. Probabil era unintelectual snob. Actualit`]ile [i documentarele de specialitatear fi fost singurele lui concesii la adresa celui mai popularmijloc de informare.

– Nu v`d ce rost are o fars` atât de ridicol`, continu` Tod.Al]i prezentatori nu par s-o g`seasc` necesar`, [i exist` emi-siuni foarte asem`n`toare.

– Exact! r`spunse ea, triumf`tor. Tocmai de aceea avemnevoie de un truc, ceva aparte.

Ce-o apucase? se \ntreb`, cu uimire. Ap`ra detaliul din emi-siune care ei \ns`[i \i displ`cea cel mai mult? Probabil pentruc` acel om \i f`cea p`rul s` se zbârleasc`. L-ar fi contrazis \norice privin]`.


– Un motiv neserios, replic` individul cel \nalt. Dac`, \ns`,v-a]i teme s` nu fi]i recunoscut` \n afara studioului, a[ putea\n]elege.

– {i de ce m-a[ teme, m` rog? \ntreb` Gina, pe un tonprovocator.

– A, nu [tiu. S` zicem c` s-ar \ntâmpla ceva neprev`zut \nemisiune. Oamenii nu v-ar acuza pentru eventualele acci-dente? Nu v-ar amenin]a, chiar? Publicul poate fi foarte capri-cios, când e vorba de idolii sì. Dac` fata de azi \[i rupe unpicior, sau a[a ceva?

– Sunte]i reporter? se interes` Gina, b`nuitoare. Fiindc`,dac` e a[a, nu dau interviuri.

Era cam târziu ca s`-[i afirme acest principiu, \[i spuse,furioas` pe ea \ns`[i. Omul \i smulsese deja destule infor-ma]ii pentru a scrie un articol, cu \nflorituri [i citate denatu-rate.

– Nu sunt reporter, [i nu mi-a]i r`spuns la \ntrebare.– N-am nici un r`spuns la \ntrebarea pe care mi-a]i pus-o,

dar pentru informarea dumneavoastr` personal`, v` voi spuneceea ce vre]i s` [ti]i, dup` care sper s` nu m` mai pisa]i. Foarterar se \ntâmpl` accidente. Fazele periculoase sunt suprave-gheate \ntotdeauna de exper]i.

– Dar au existat incidente? insist` Tod. V`t`m`ri fizice?– Un caz sau dou`, nimic grav, cel pu]in de când am...– O.K., Regina Fanteziei! strig` un cameraman. Suntem

gata pentru primele cadre.U[urat`, Gina \i \ntoarse spatele b`g`re]ului. |l inform` pe

Jimmy, sumar, despre incident.– Unde erai când aveam nevoie de tine? \i repro[` ea.

M`-ntreb cine e [i de ce mi-a pus toate acele \ntreb`ri. P`reanemul]umit de emisiune, de mine.

23 MABEL COLE

– O fi vreunul de la pres`, nu conteaz` ce spune. Las`-l\ncolo. E timpul s` tragem introducerea. Cred c` te vom a[ezape una din motocicletele astea.

– De ce n-ar face ea \ns`[i acroba]ia? Doar ca s` demon-streze ce simplu [i sigur este!

Gina se r`suci \n loc, cu o exclama]ie stupefiat`. Omul cel\nalt o urmase, iar acum era lâng` ea, la doar câ]iva centimetridistan]`. Sim]i cum se \ncorda, tremurând, aproape ca [i cumar fi atins-o, con[tient` \n mod nepl`cut de aura intens` demasculinitate pe care o sim]ise chiar [i de departe. Se sim]eacople[it`. Era o femeie \nalt`, dar el era [i mai \nalt. Pentrunervii ei care \ncepuser` dintr-o dat` s` vibreze, p`rea sèmane un soi de amenin]are subtil`.

– V` rog s` p`stra]i distan]a, domnule! \i ceru Jimmy, ener-vat.

– Regina Fanteziei a dumneavoastr` a \ncercat vreodat` ofigur` dintre cele pe care le pretinde invita]ilor? nu se l`s`Tod, vizibil neintimidat de reac]ia ostil` a amândurora.

– Nu le pretind oamenilor nimic, se r`sti Gina. Ei \mi cers` le aranjez diverse lucruri. Restul r`mâne la latitudinealor.

– Deci, nu v` pas` dac` se accidenteaz`?– Bine\n]eles c` m` afecteaz` dac` se r`ne[te cineva.Gina sim]i c` o podideau lacrimile, lucru necaracteristic

pentru ea, care nu mai plânsese de... Of, de ce trebuia s`-ibage individul `sta nervii \n priz` tocmai acum, când era dejaatât de \ncordat`?

– Dar v` e fric` s` \ncerca]i chiar dumneavoastr` figurile?– Nu! Nu! Nu! M` mai bate]i mult la cap? Nu mi-e fric` de

nimic! |ns` termenii contractului nu-mi permit s`... {i, ia mail`sa]i-m`-n pace! Am treab`.


Hot`rât` ca omul acela arogant [i insistent s` nu vad` cât otulbura, se r`suci – [i imediat \[i sim]i cizmele viu coloratealunecând sub trup, astfel \ncât c`zu cât era de lung` \nnoroiul r`scolit de ro]ile motocicletelor. |nainte ca Jimmy s`-ifi venit \n ajutor, omul cel \nalt o apuc` de bra]e, s`ltând-oneceremonios \n picioare. Ginei \i venea s` urle de frustrare.Mantaua albastr` i se murd`rise [i, de[i nu se lovise fizic, mân-dria ei era v`t`mat` grav. Se f`cuse de râs \n fa]a atâtoroameni. Incidentul avea s` apar` \n toate ziarele de a doua zi,doar dac` nu cumva o persoan` mai important` suferea unaccident la fel de ridicol. {i totul, numai din vina acestui om.Dac` n-o pisa atât de enervant, dac` n-o \nfuria, n-ar fi fost a[ade neatent`.

Dogoarea furiei \i sec` lacrimile care amenin]aser` sìzbucneasc` [i ridic` privirea, hot`rât` s`-l pun` la punct, [i cuvorba, [i cu ochii. Dar torentul de invective fu redus la t`cerede veselia chipului lui, pân` atunci serios. |[i râdea de ea!Cum \ndr`znea?! Iar apoi, pentru a adùga [i o insult` pelâng` umilin]`, \[i exprim` amuzamentul \n gura mare, auzitde to]i cei din jur.

– Regina Fanteziei! exclam` el, abia putând articula cuvintelede-atâta râs. Ce s-o fi \ntâmplat cu aerul acela de mândrie miste-rioas`? |n clipa asta, ar`]i mai degrab` ca un Urs Paddington!

Gina r`mase cu gura c`scat` de indignare, dar imediat ofrap` adev`rul comic al cuvintelor lui [i, \mpotriva proprieivoin]e, \i reveni sim]ul ridicolului. Sim]i cum gura \ncepea sì se arcuiasc`, \ntr-un \nceput de zâmbet, repede izgonit deurm`toarele lui cuvinte.

– A[a mai merge. Cel pu]in, dovede[ti c` e[ti uman`, c`po]i râde de propriile tale ghinioane, nu numai de ale altora.Dac` a[ putea s` v`d cum ar`]i, f`r` masc`...

25 MABEL COLE

Dar Gina se retrase \n grab`, cu grij` de ast` dat`, [i spreu[urarea ei necunoscutul n-o mai urm`ri. |n timpul film`rii,\ns`, fu con[tient` c` ochii lui negri o priveau, de la distan]aunde Jimmy insistase s` stea to]i spectatorii, [i constat`, cunemul]umire, c` vorbele lui continuau s-o z`d`rasc`.

La [coal` [i \n adolescen]` fusese o sportiv` des`vâr[it`,c`l`rea]` [i \not`toare; [i \[i p`strase forma fizic`. Recent,urmase chiar [i un curs de judo. {tia c` era capabil` de o marerezisten]` fizic`. De ce nu puteau adùga \n spectacol [iaceast` dimensiune?

Cât despre acuza]ia strìnului c` râdea de e[ecurile altora,era de-a dreptul nedumerit`. |n via]a ei n-ar fi visat s` fac` a[aceva, oricât de comic ar fi fost un asemenea incident. La fel camajoritatea oamenilor, avea sim]ul umorului, dar s` [i-ldescarce pe seama invita]ilor ar fi fost cel mai neprofesionistlucru. {i o mai nedumerea [i motivul pentru care acelnecunoscut p`rea atât de pornit s-o [icaneze.

Citi ma[inal textul introductiv. Tinerii motocicli[ti \[if`cur` num`rul. Fata care ceruse s` se ia la \ntrecere cu bìe]iise achit` onorabil. Imaginile fur` filmate cu succes, urmând casecven]a s` fac` parte din urm`toarea edi]ie a emisiunii. Nu semai \ntâmpl` nimic anormal. B`rbatul cel \nalt trebuia s`-[iretracteze cuvintele, recunoscând c` siguran]a era un factorimportant al activit`]ii lor.

Dar nu-l vedea nicìeri [i, cu toate c` ar fi trebuit s` fieu[urat`, Gina sim]i o dezam`gire ira]ional`. I-ar fi pl`cut atâtde mult s`-i arunce o privire triumf`toare, gen „]i-am spuseu!“. Cel pu]in, ar fi remediat o parte din umilin]a propriuluiei accident.


Capitolul 2

|n seara aceea, Gina constat` c` \n minte \i revenea \ncon-tinuu propunerea strìnului, o sugestie care, f`r` [tirea lui, sepotrivea perfect cu propriile ei \nclina]ii.

F`r` a-[i face speran]e prea mari, abordase din nousubiectul cu Jimmy, care se ar`tase \ngrozit sincer, ca de obi-cei.

– Regret, nu ]ine. Sponsorii n-ar permite a[a ceva. Dac` ai\ncepe s` faci acroba]ii, concep]ia emisiunii s-ar schimba radi-cal. Iar dac` e din cauza tipului `luia care te-a acostat azidiminea]`, las`-l \n pace. N-are nici un rost s`-]i ba]i capul cup`rerile lui. Nu-i a[a? adùg` el, b`nuitor.

Gina oft`, exasperat`. Iar \[i l`sa problemele profesionales`-i invadeze timpul liber, iar de ast` dat` cauza era omul acelaenervant. Sperând s`-[i abat` gândurile \n alt` direc]ie,deschise televizorul. La ora aceea din noapte, se g`seau deobicei programe pur evazioniste, comedii bufe mai degrab`decât filme horror \nfior`toare, sau vreo melodram`siropoas`.

Alese un asemenea film, care se desf`[ura \ntr-un spitalcomplet neverosimil. Nici unul dintre incidentele scenariuluinu se putea \ntâmpla \n realitate [i \n veci nu s-ar fi permis a[aceva \n spitalul unde lucrase ea mai demult.

C`ci, ini]ial, Gina dorise s` fie sor` medical`. Tocmai \[i\ncheia primul an, când \l cunoscuse pe Keith Taylor. Acesta,fiind ziarist, venise la spital pentru a scrie despre un trans-plant de cord, iar Gina fusese singura persoan` care treceape la recep]ie. Keith \[i amânase \ntâlnirea cu secretara spi-talului doar atâta timp cât s`-[i \ntip`reasc` imaginea \nmintea fetei de nou`sprezece ani, cât avea Gina atunci, [ireu[ise s-o mai intercepteze o dat` la plecare, pentru a-ipropune o \ntâlnire.

Izbucnise o poveste de dragoste furtunoas` [i, \mpotrivatuturor sfaturilor primite, Gina se m`ritase cu Keith la [ases`pt`mâni dup` prima lor \ntâlnire. |[i d`duse seama preatârziu c` via]a lor conjugal` nu era deloc a[a cum se a[tep-tase. Situa]ia \ncepuse s` se degradeze \nc` din luna demiere.

Aproape imediat dup` aceast` deziluzie urmaser` reduceridrastice de personal \n sectorul medical, iar Gina [i multe altecolege se pomeniser` [omere.

Keith fusese \ncântat; acum, avea s` depind` total de el. |nscurtul r`stimp cât \i f`cuse curte, reu[ise s`-[i ascund` anu-mite tr`s`turi care, dup` c`s`torie, ie[iser` la iveal` \n modulcel mai nepl`cut. Era un om posesiv [i de o gelozie aproapepericuloas`. {i nu numai gelozie, ci [i nemul]umire fa]` deGina ca atare, o fat` c`reia \i declara dragostea lui, dar pe care\ncercase s-o pl`m`deasc` potrivit concep]iilor lui desprec`snicie. Oare to]i b`rba]ii aveau acea dorin]` de a domina,acea nevoie de a schimba starea de fapt? Omul acela de la


cursa de motociclete! Nu-i sugerase [i el o schimbare, iarGinei nu-i displ`cuse atitudinea lui? Dispre]ul masculin,ipoteza superiorit`]ii b`rb`te[ti, o nemul]umeau enorm.

Secven]a cu fata motociclist` se bucur` de o mare popu-laritate \n rândul spectatorilor din studio. De obicei, osecven]` era transmis` \n direct, iar restul, \nregistratedinainte. Emisiunea mergea pefect, dar Gina se sim]ea totu[ioarecum nesatisf`cut`.

{tia c` \n seara aceea ar`ta [i mai bine decât de obicei. Pelâng` c` nu avea timp pentru false modestii, i-o spuneau [i al]iochi \n afar` de ai ei – privirile operatorilor, rumoarea admi-rativ` a spectatorilor [i, \n cabin`, laudele darnice ale luiJimmy.

Noul ei costum, un senza]ional set auriu scânteietor dindou` piese, i se potrivea ca o a doua piele, eviden]iind fiecaremi[care a siluetei ei voluptuoase. Pantofii negri cu tocuri\nalte [i ciorapii cu dung` neagr` \i completau ]inuta. Da,ar`ta extraordinar.

{i totu[i, \n tot timpul cât râdea [i glumea cu invita]ii,prezentându-le fanteziile personale, o alt` parte a min]ii ei se]inea la distan]`, \ncercând s` analizeze starea denemul]umire. Spectacolul decurgea ca de obicei... „Ca de obi-cei.“ Asta era! Devenea plicticos de previzibil! Era timpul s`-iintroduc` o nou` dimensiune, dar Gina p`rea s` fie singura deaceast` p`rere. To]i ceilal]i p`reau mul]umi]i – invita]ii, spec-tatorii, echipa de realizatori. |n spatele camerelor se vedeachipul pistruiat al lui Jimmy, cu o expresie \ng`duitoare. Chiarera singura care observa c` lipsea ceva?

Apoi, \i c`zu fisa. Totul se \ntâmpla din vina afurisitului`luia de la cursa de motociclism. Ironia lui cum c` ar fi fost

29 MABEL COLE

prea la[` ca s` \ncerce ea \ns`[i figurile periculoase, implica]iac` [i-ar fi putut \mbog`]i rolul, cu care Gina era de acord \nsinea ei. Dar, sincer` s` fie, nu numai din vina lui se sim]ea ast-fel. |ncepuse deja s` gândeasc` \n acela[i sens, dornic` s`renun]e la anonimat.

– {i acum, interveni glasul din off al prezentatorului,rupându-i firul gândurilor, o u[oar` varia]iune fa]` de progra-mul nostru obi[nuit, o cerere despre care nici chiar ReginaFanteziei \ns`[i nu [tie nimic.

Gina deveni atent`; \n mod ilogic, la \nceput avu o reac]iede indignare. Cum \[i permiteau s-o pun` fa]` \n fa]` cu ositua]ie pentru care era nepreg`tit`? {i cine aranjase satisfa-cerea cererii, indiferent \n ce consta? Era un caz f`r` prece-dent; niciodat` nu mai trebuise s` fac` fa]` neprev`zutului. Oputea face, când nu avea idee ce urma s` i se cear`?

Imediat, \ns`, atitudinea \nd`r`tnic` \i reveni. Sigur c`putea. {i-n plus, Jimmy trebuia s` fi aranjat totul. N-ar fi l`satnimic la voia \ntâmpl`rii. Cu sentimentele pe care i le nutrea,n-ar fi permis nim`nui s-o fac` de râs.

A[a c` afi[` un zâmbet dulce [i nep`s`tor – de[i, pedinùntru, o r`scolea un tumult de curiozitate.

Introducerea continua:– Oamenii \i cer multe Reginei Fanteziei: lucruri simple,

scandaloase, banale, bizare, ieftine sau scumpe. Dar nici uninvitat nu i-a cerut vreodat` ceva atât de u[or de d`ruit – [itotu[i, dup` p`rerea lui [i, nu m` \ndoiesc, a dumneavoastr`tuturor, nepre]uit.

Intensificarea tensiunii o stânjenea pe Gina [i, când „invi-tatul“ ap`ru la vedere, nelini[tea \i crescu. Era omul acela. Untremur supersti]ios \i str`b`tu [ira spin`rii. Parc` s-ar fi ivitinvocat de imagina]ia ei.


Ajunsese la câ]iva centimetri de ea, lat \n umeri, brunet,viguros, emanând virilitate, \mbr`cat cu o c`ma[` [i o perechede pantaloni ce-i d`deau un aspect sportiv \n[el`tor. |n nici uncaz nu le cump`rase de gata!

|n timp ce-i privea din nou lic`rul din ochii tenebro[i, Ginaavu acela[i fior de spaim` aproape primitiv. |i venea s-o ia lafug`. |n schimb, f`cu un efort de a-[i aminti cine [i unde era, \[idesp`r]i buzele \ntr-o parodie crispat` a obi[nuitului ei zâmbetde bun-venit [i, doar cu o clip` de ezitare, \ntinse mâna.

– Bun` seara, domnule...?Se ab`tuser` [i mai mult de la uzan]e: nu cuno[tea numele

invitatului.B`rbatul zâmbi, iar Gina, fascinat` \n pofida propriei sale

voin]e, v`zu c` \[i arcuia \n sus doar un col] al gurii, \ntr-unsurâs asimetric, sâcâitor de atractiv.

– Nu sunte]i singura care prefer` anonimatul, r`spunse el,cu o not` batjocoritoare \n glasul sù profund. Numi]i-m`Domnul X.

O privi cum digera r`spunsul, amuzat de nemul]umireavizibil` \n reac]iile ei fizice, \ndreptarea coloanei vertebrale,pozi]ia repezit` \nainte a b`rbiei, de[i masca \i ascundeaexpresia fe]ei. Cum avea s` r`spund`? Avea curaj s` riposteze\n public? Dac` provoca nemul]umirea sponsorilor, putea s`-iu[ureze sarcina. Dar nu prea conta. Pân` la urm`, totul aveas` ias` pe voia lui. A[a se \ntâmpla \ntotdeauna.

Gina n-avea nimic \mpotriva acestui joc. Oricum nu doreas` afle [i alte date despre el. Printr-un efort de voin]`, \[ip`str` expresia binevoitoare.

– {i ce putem face pentru dumneavoastr`, Domnule X?accentu` ea sarcastic pseudonimul, dându-i de \n]eles c` \iridiculiza pref`c`toria.

31 MABEL COLE

– Ce pute]i face dumneavoastr` pentru mine...„Domnul X“ t`cu o clip`, pentru efect.– ...este s`-mi d`rui]i doar un s`rut.To]i ca unul, spectatorii traser` aer \n piept, fascina]i. Gina,

\ns`, reac]ion` instinctiv. Stupefiat`, f`cu un pas \napoi.Camerele \i urm`rir` mi[carea. Iar Domnul X, de asemenea.

– O cerere foarte simpl`, cu siguran]`? suger` el, pe un tonsubtil care o f`cu s` se cutremure. |ntreaga lui aur` \ncepusedintr-o dat` s` emit` o senzualitate neguroas`, iar Gina [tiu càr fi dat aproape orice, pentru a nu fi nevoit` s`-i acceptecererea. De ce o f`cuse? Ce \nsemna pentru el un s`rut dinpartea ei?

– Este o cerere neobi[nuit`, par` ea atacul.Dac` ar fi fost oricare alt b`rbat, n-ar fi \ngrijorat-o câtu[i

de pu]in; pân` acum, i-ar fi [i \ndeplinit rug`mintea, cu os`rutare indiferent`, trecând peste incident f`r` a fi afectat` cunimic. Dar, \nlùntrul ei, o voce scotea ]ipete de avertizare. Nudorea ca acel b`rbat s-o s`rute. {tia, instinctiv, c` nu ea ar fifost cea care s`ruta. Omul acela era sut` la sut` masculin,genul tipic care lua ini]iativa.

Tod a[tepta. {tia c` ea ar fi vrut s`-l refuze. |ndr`znea oare?Pentru el, oricum nu conta; nu era decât un preambul pentrua o face s` coboare garda, pentru a afla mai multe despre ea,descoperind dac` era atât de potrivit` pe cât sugerase secre-tara lui; iar Tod \[i pl`tea angaja]ii ca s` nu gre[easc`, s`-i deainforma]ii demne de \ncredere. Se \ncrunt` u[or. Marcha n-arfi fost de acord cu ceea ce f`cea. Dar ce \nsemna un s`rutd`ruit \n interesul cercet`rii, \n interesul lui Marcha, numaide-ar fi acceptat acest fapt? Dintr-o dat`, \[i dori ca Marcha s`revin` din vacan]a ei prelungit`, afacerea s` se \ncheie, iar els`-[i vad` de adev`ratele scopuri ale vie]ii lui.


– Ei bine? \ntreb`, provocator. De ce v` teme]i? N-a]i mais`rutat niciodat` un b`rbat?

Spectatorii murmurar` u[or.Nu se \n[elase: Gina voia s` refuze. Dar nu putea. Regina

Fanteziei nu refuza nici o cerere. Momentul se trasmitea \ndirect, milioane de telespectatori a[teptând s` vad` conti-nuarea. Dac` respingea o solicitare atât de simpl`, populari-tatea ei [i a emisiunii avea s` se pr`bu[easc` vertiginos, rata deaudien]` urma s` scad`, sponsorii s` se \nfurie, iar ziarele s`fie \ntr-al nou`lea cer, repezindu-se cu satisfac]ie asupra aces-tei \ntâmpl`ri f`r` precedent.

Gina arunc` o privire disperat` spre marginea platoului,unde st`tea Jimmy. Acesta \i f`cea semne s` se gr`beasc`, agi-tat. Timpul trecea. Trebuia s-o fac`, acum ori niciodat`.

Tr`gând aer \n piept, tremur`tor, \naint`, \[i puse mâinilepe umerii b`rbatului [i ridic` spre el o privire \ntreb`toare.

O secund`, Tod se uit` \n ochii ei speria]i, prin voalulnegru care acoperea deschiz`turile m`[tii. Nu le putea dis-tinge culoarea. Zâmbi [i, din nou, Gina sim]i cum i se formapiele de gìn`. Apoi zâmbetul se [terse [i capul lui brunetcobor\ spre al ei, \n timp ce bra]ele puternice, musculoase, ocuprindeau \ntr-o \mbr`]i[are ne\nduplecat`, lipindu-idureros sânii de pieptul lui. |n acel moment, Gina fucon[tient` de multe lucruri, de murmurele sc`zute [i admira-tive ale spectatorilor, de dogoarea reflectoarelor din studio,de mirosul pl`cut al after-shave-ului, \n timp ce mâna lui \iatingea pielea m`t`soas` a spin`rii, \n decolteul costumului.Imediat, gura necunoscutului o captur` pe a ei, posesiv`,imposibil de evitat, \ntr-un s`rut arz`tor.

Undele de [oc, repetate, \i zguduir` trupul \ntr-o reac]iespasmodic`, total nea[teptat`, fa]` de erotismul acelui s`rut.

33 MABEL COLE

user

Formato

gianninajollys

Faptul c` st`teau lipi]i atât de strâns \i evoca senza]ii trecutepe care le crezuse risipite, uitate. Dar durerea din pântec erade o familiaritate inconfundabil`. Familiar`, [i totu[i altfel.Keith n-o f`cuse niciodat` s` se simt` astfel, s` cunoasc` unasemenea... abandon. |i era ru[ine c` un om complet strìn \iputea trezi astfel de senza]ii.

Nu era singura surprins` de efectul acelui s`rut. Tod \nce-puse \mbr`]i[area cu cinism, convins c` o femeie putea ficucerit` mai u[or nu prin ra]iune, ci pe calea senzualit`]ii. Nul-ar fi tulburat prea mult dac` Gina Darcy r`spundea favorabilla cererea pe care inten]iona s` i-o fac`, fiindc` era atras` deel, mai degrab` decât din interes fa]` de propunerea propriu-zis`. |nvinsese \n multe asemenea \ntâlniri [i \i era destul deu[or, dup` ce câ[tiga, s` resping` toate eventualelepref`c`torii ale femeilor. Prin urmare, nu-i veni s` cread` câtde straniu \l afecta senza]ia de a o avea pe Gina \n bra]e,c`ldura [i mirosul ei, nea[teptata moliciune maleabil` a trupu-lui ei, \n timp ce, \mpotriva propriei voin]e, \i r`spundea. Penea[teptate, sim]i un fream`t fizic [i, instinctiv, o strânse maitare, prelungind s`rutul.

Ca prin cea]`, Gina auzi fluier`turile [i vocifer`rile specta-torilor [i-[i d`du seama c` s`rutul dura de prea mult timp, c`devenea peste m`sur` de intens. |ncepuse leit-motivul muzi-cal. Nu mai erau filma]i. Cumva, reu[i s` se smulg` din\mbr`]i[are, \ntrebându-se dac` aveau s-o sus]in` picioarele,atât de moi [i ne\nsufle]ite [i le sim]ea.

– Porcule! [opti. Cum \ndr`zne[ti s` profi]i a[a de mine,când ne vede toat` ]ara?

Tod \[i reg`si mai rapid calmul. Slav` Domnului c` Marcha era\n strìn`tate. Cu siguran]`, scena n-ar fi \ncântat-o deloc. {i, \ntr-oprivin]`, se \n[elase: Gina Darcy nu era \n nici un caz frigid`.


– Serios? \ntreb ̀el, t`r`g`nat. Da’ [tiu c ̀te crezi foarte popular`!Incapabil` s` mai rosteasc` o singur` silab`, Gina trecu pe

lâng` el, spre ad`postul cabinei. Trecu pe lâng` Jimmy f`r`s`-i arunce o privire. {i el era vinovat. {tiuse. Ar fi putut s-oprevin`. Era de aceea[i teap` cu to]i ceilal]i. Nu se putea gândidecât la audien]`, la emisiunea lui nenorocit`. Doamne, cât \imai dispre]uia pe to]i b`rba]ii, \n frunte cu `sta! „Domnul X“era un caz grav! Nici o clip` nu-i trecu prin minte s` se \ntrebede ce reac]ionase atât de violent fa]` de acest b`rbat anume,de ce trebuise s`-i aprecieze caracterul \ntr-un mod atât dearbitrar.

|n aceea[i sear`, acas`, dup` ce f`cuse un du[ [i mâncase,calmându-se cât de cât, reu[i s` analizeze mai ra]ional inci-dentul. Pe drum, \[i desc`rcase cea mai mare parte a furiei peJimmy, dar acum, când enervarea \i trecuse, se sim]ea curiosde sec`tuit`, de golit` pe dinùntru.

– A \ntrecut m`sura! tunase [i fulgerase ea, \n ma[in`.Parc` m-ar fi violat \n public!

Jimmy se str`duise s-o calmeze. Acel punct fusese intro-dus \n program la cererea sponsorilor, iar el nu v`zuse nimicrù \n asta. La urma urmei, ce era un s`rut? De[i, chiar \ntimp ce vorbea, [tia cât \i venea s`-l urasc` pe auto-intitula-tul Domn X; ce n-ar fi dat s` fie el beneficiarul s`rutuluiGinei...!

– O.K. Deci, [i-a f`cut de cap, spuse el, \mp`ciuitor. De[i, eu\nsumi fiind un mascul cu sânge-n vene, nu pot spune c`-l con-damn. Poate nici nu [tia c` filmarea se oprise.

– Ba [tia! replic` Gina, fierbând. {tia!„Ce-i aia, un s`rut?“ spusese Jimmy. |nainte de aceast`

sear`, Gina ar fi r`spuns: „O nimica toat`“. Acum, \ns`, nu mai

35 MABEL COLE

putea sus]ine a[a ceva. Domnul X era un maestru al sen-zualit`]ii. Se ruga ca filmarea s` se fi \ntrerupt \nainteamomentului când \[i folosise limba ca pe o arm` pentru a-istr`punge buzele, sondând, stârnindu-i reac]ia, \mpotrivavoin]ei ei. Se ruga ca aparatele s` nu-i fi surprins mi[c`rileinstinctive ale trupul, fierbin]eala care \i \nro[ise fa]a [i gâtul,\n timp ce cuno[tea din nou, pentru prima oar` \ntr-un an dezile [i mai bine, impetuozitatea dorin]ei fizice.

Nu-[i putea imagina care erau motivele lui, dar spera dintot sufletul s` fie satisf`cut [i s` nu-l mai \ntâlneasc` niciodat`.{i totu[i, gândurile \i reveneau \ncontinuu la acel incident, lafel cum revine limba s` sâcâie un dinte \ndurerat, iar trupul \ireac]iona de fiecare dat` la stimulii mintali.

Trecu o s`pt`mân` sau dou` pân` când Gina reu[i s` serelaxeze, convingându-se c` Domnul X nu avea s`-[i mai facàpari]ia pe neanun]ate; iar atunci, spre iritarea ei, constat` c`se \ntreba de ce \[i abandonase campania de h`r]uire, la felcum se \ntreba [i de ce o \ncepuse. Dintr-o dat`, via]a eilini[tit` p`rea prea banal`, iar emisiunea [i mai nes`rat` [i lip-sit` de via]`.

|ntr-o sear` de duminic`, tocmai se destindea \n pat, cândtelefonul sun` strident.

– Gina?Jimmy era. Nimeni altcineva nu mai avea num`rul ei

de-acas`, motiv pentru care acesta nu se folosea decât \n cazde urgen]`.

– Gina, iart`-m` c` te deranjez, dar tocmai m-a sunat unuldintre sponsori. Se pare c` au convocat o [edin]` special`, pen-tru mâine \n zorii zilei. Voiam s` m` asigur c` vei ajunge la timp.


Gina se sim]i inexplicabil de iritat`; Jimmy ar fi trebuit s`[tie c` era punctual` \ntotdeauna. |nainte de a deveni o per-sonalitate a televiziunii, fusese femeie de afaceri, iar \n afaceritimpul \nseamn` bani.

– Sigur c` voi veni, r`spunse ea. Despre ce e vorba?– Nu [tiu.Jimmy p`rea cam \ncurcat.– Dar, cumva, simt c` adie vântul schimb`rii.– O schimbare? \ntreb` Gina, pe un ton mai tìos. Nu

cumva se gândesc s` desfiin]eze emisiunea, sau s` m`\nlocuiasc`?

N-ar fi fost o catastrof`, din punct de vedere financiar, darar fi \nsemnat o grea lovitur` pentru ambi]ia ei, pentru respec-tul de sine \ns`[i [i credin]a \n popularitatea ei.

– Sincer, nu [tiu, r`spunse Jimmy, cam am`rât. A[ vrea [ieu s` aflu. Dar, orice-ar fi, voi fi acolo, al`turi de tine.

– Mul]umesc, [i-]i mai mul]umesc o dat` pentru c` m-aiprevenit.

|ncet, puse receptorul \n furc` [i se rezem` de pernelealbastre, cu volane. |ncepu s` recapituleze ultimele dou`, treiedi]ii ale emisiunii, cùtând cusururi care i-ar fi pututnemul]umi pe sponsori. Coresponden]a de la fani continua s`soseasc` \n acela[i ritm. Presa era favorabil`. Avea oare vreosemnifica]ie faptul c` prezenta emisiunea de exact [ase luni?Actuala serie se sfâr[ise, iar ea \[i \nlocuise predecesoareadup` [ase luni de activitate... de[i acea femeie se retr`sese dinproprie ini]iativ`. Publicul nu [tia nimic din toate acestea.Cele dou` interprete sem`nau destul de bine, ca statur` [icolora]ie, pentru ca substituirea s` treac` neobservat`. Maiexista pe undeva o alt` ro[covan` \nalt` [i statuar`, a[teptânds`-i preia rolul? Cu nelipsitul ei spirit practic, \ncepu s` se

37 MABEL COLE

preg`teasc` pentru o asemenea situa]ie. Propria ei firm` con-tinua s-o a[tepte, condus` cu succes de un delegat. Puteaoricând s` se \ntoarc` [i s` ia din nou h`]urile \n mân`.Afacerile mai jucaser` [i \n trecut rolul de panaceu...

Incapabil` s` revin` la meseria de sor` medical`, Gina \ispusese so]ului ei c` inten]iona s`-[i caute o alt` ocupa]ie, dar\i fusese greu s` g`seasc` ceva suficient de interesant [i stimu-lator. Apoi, \ntr-o zi, \n timp ce a[tepta cu r`bdare \ntr-unmagazin s` fie servit un strìn, \i venise ideea. Observase invo-luntar pre]ul articolului cump`rat, fiindc` [i ea voia s` cearàcela[i lucru. Spre surprinderea ei, i se ceruse o sum` multmai mic`.

– Nu cumva a]i gre[it? \ntrebase, pentru a i se r`spunde cuamuzament:

– De-alde `[tia au destui bani. Le d` mâna s` pl`teasc` maimult. Nu se tocmesc.

– |ntr-adev`r, replicase Gina, neputându-[i st`pâniindignarea. Fiindc` nu-[i dau seama c` sunt pung`[i]i!

Cu cât medita mai mult, cu atât mai tare \i displ`cea aceaatitudine fa]` de turi[tii strìni. Din aceast` indignare \i veniseideea unei agen]ii de informa]ii pentru strìnii care, boga]i saunu, nu puteau [ti dac` erau taxa]i corect sau nu. Ambelegenuri aveau nevoie de un agent care s` se \ngrijeasc` s` nufie \n[ela]i.

Cu banii l`sa]i mo[tenire de o m`tu[` b`trân`, plus un\mprumut de la banc`, Gina \nchiriase un birou modest, darsituat \n centrul ora[ului. Cheltuise mul]i bani pe reclame,\ns` investi]ia \[i ar`tase roadele. Nu peste mult, se [tia c` G.D.Agency asigura tranzac]ii cinstite [i se str`duia s` satisfacòrice cerere, oricât de bizar`. „Nu sus]inem c` am face mi-nuni, dar nici mult nu mai avem“, era sloganul Ginei [i, nu


peste mult, se mutase \ntr-un sediu mai spa]ios, angajându-[icâ]iva asisten]i c`rora le imprimase propriile ei standarde, decea mai strict` corectitudine.

Da, dac` se \ntâmpla s`-i intre \n declin cariera de televi-ziune, putea reveni oricând la firm`, \[i spuse Gina \n timp cesosea punctual, conform promisiunii, la studioul de televi-ziune. Se trezise cu noaptea-n cap, pentru a-[i pune la punct\nf`]i[area cu mai mult` migal` ca de obicei, \ntrucât existaposibilitatea de a trebui s` lupte pentru a-[i men]ine slujba.

Observ` \n treac`t câteva limuzine de lux, \n parcare.Veniser` „Cei Trei Mari“. Micul cabinet al lui Jimmy era [i maiaglomerat decât de obicei, \n prezen]a celor trei sponsori aiemisiunii. Trei? |n diminea]a aceea, veniser` patru personaje\n costume oficiale, iar Gina, indignat`, \l recunoscu pe alpatrulea: persecutorul ei, Domnul X. Cu un gest instinctiv, \[iridic` brusc mâinile, pentru a-[i proteja fa]a lipsit` de masc`,\ntrebând:

– Ce naiba cau]i dumneata aici?Se l`s` o lini[te \nc`rcat`, \n timpul c`reia auzi sunetul mai

multor glasuri drese cu nervozitate, dup` care unul dintresponsori, un b`trân cu p`rul alb, o dojeni:

– Domni[oar` Darcy! Cum v` adresa]i domnului Fallon?Fallon? Numele nu-i spunea nimic. Cu o s`pt`mân` sau

dou` \n urm`, nu fusese decât un invitat oarecare al emisiunii.Cum reu[ise s` se strecoare \n cercul select al celor ce-icuno[teau adev`ratul nume?

– Domnul Tod Fallon este un nou ac]ionar al T.L.M.Enterprises, un ac]ionar considerabil, sublinie sponsorul. {i,din moment ce nu v-a]i cunoscut, am propus s` participe [idumnealui la aceast` \ntâlnire. Are de pus câteva \ntreb`ri.

39 MABEL COLE

A, da, \[i spuse Gina cu ironie, o fi crezut domnul Bensonc` sugestia \i apar]inea, dar ea [tia cine-l dusese cu pre[ul cas-o fac`.

– De fapt, domnul Fallon [i cu mine ne-am mai \ntâlnit,spuse ea rece. De dou` ori. Cu ambele ocazii, m-a deran-jat peste m`sur` [i a f`cut unele propuneri de-a dreptuljignitoare. Dac` domnul Fallon avea vreun interes finan-ciar fa]` de mine, putea s` mi-o spun` direct, nu s` m`supun` unei \ntâlniri de gradul trei, chiar \naintea uneifilm`ri importante, sau s` se infiltreze \n emisiune. Nu [tiacât de lung` e lista celor \nscri[i s` apar` \mpreun` cuRegina Fanteziei? {i totu[i, prin abuz de influen]`, aob]inut un loc \n fa]`. |n plus, la acelea[i \ntreb`ri \i putear`spunde cu u[urin]` oricare dintre dumneavoastr`,\ncheie ea, privindu-i pe cei trei, pentru a vedea decon-certat` c` ar`tau cam stânjeni]i.

– Nu cred c` a]i \n]eles prea bine, domni[oar` Darcy,r`spunse domnul Benson, care p`rea s` fi fost ales ca purt`torde cuvânt. Domnul Fallon este acum ac]ionarul principal alcompaniei noastre [i, ca atare, are dreptul de a lua deciziiprivind politica firmei. Despre unele dintre aceste deciziidore[te s` discuta]i.

Gina r`mase cu gura c`scat`. |n ultimul an, cei trei b`trânise mul]umiser` s` primeasc` sfaturile lui Jimmy [i propriile eisugestii \n privin]a emisiunii. {tia c` Tod Fallon nu avea s` fie\n nici un caz la fel de \ng`duitor. Sim]i un fior de team` \nstomac, o team` pe care nu voia s` [i-o arate, ceea ce o f`cus`-[i repead` [i mai agresiv b`rbia \nainte.

– Ei bine, bravo lui, spuse ea. Probabil caut` o nou`prezentatoare, de vreme ce e vizibil nemul]umit de situa]iaactual`.


Pentru prima oar` de la sosirea ei, Tod Fallon vorbi [i el:– S` zicem c` am anumite planuri pentru dumneata,

domni[oar` Darcy.– Ce planuri? \ntreb` Gina. Am [i eu un cuvânt de spus \n

leg`tur` cu ceea ce mi se cere s` fac?– Vei fi consultat`.{i orice obiec]ie avea, urma s`-i fie nesocotit`, \[i spuse

Gina, revoltat`. Pân` acum, st`tuse \n picioare, cu tot trupul\ncordat de furie. Se a[ez` pe bra]ul fotoliului lui Jimmy, \ntr-opozi]ie de indiferen]` insolent` atent studiat`, \n timp ce seuita la ceas.

– Atunci, trecem la chestiune?Spre surprinderea ei, Tod cl`tin` din cap.– Ideile mele sunt mult prea complexe pentru o [edin]`

scurt`. |n plus, a[ dori s` vorbim \ntre patru ochi. Propun s`lu`m un prânz de lucru, apoi s` petrecem tot restul zilei dis-cutând despre viitor. „Regina Fanteziei“ \[i va \nceta un timpapari]iile, pân` punem \n aplicare alte planuri.

Gina era stupefiat`, dar n-avea de gând s`-[i tr`dezereac]iile fa]` de individul respectiv.

– |n acest caz, spuse ea, cred c` ar fi mai bine s` purta]idiscu]ia cu domnul Riley. M` poate informa el despre „pla-nurile“ dumneavoastr`.

– Nu doresc s` tratez cu produc`torul emisiunii,domni[oar` Darcy, replic` Tod, cu o polite]e la fel de\nghe]at`. Cu dumneata prefer s` discut. Domnul Riley e deacord, a[a c`, m` tem, nu-]i r`mâne alt` solu]ie.

Privind rug`toare spre Jimmy, Gina \l v`zu dând din cap curegret.

– Foarte bine, consim]i ea, cùtând s`-[i ascund` frustrarea[i furia. Atunci, vreau ca [i Jimmy s` fie prezent la discu]ie.

41 MABEL COLE

Tod Fallon, \ns`, era inflexibil. Dorea ca totul s` ias` peplacul lui, \n]elese Gina, fierbând, când \i v`zu mi[carea nega-tiv` a capului.

– Numai noi doi, domni[oar` Darcy. A, nu-]i face griji.Domnul Riley nu va avea de suferit. S-a stabilit s` r`mân`, \norice caz, produc`torul emisiunii.

– Ei, [i dac` refuz s` v` accept ideile? Nu sunt o simpl` ma-rionet` pe care s-o mânui]i cum v` convine.

Pân` atunci, nu avusese nici o nepl`cere \n discu]iile cusponsorii, [i sim]i surprinderea celor trei b`trâni, care n-ov`zuser` niciodat` altfel decât cooperant` [i fermec`toare.

– Vom rezolva aceast` problem` dac` [i când se va ivi,r`spunse Tod; \[i ridic` man[eta, consultându-[i ceasul Rolexde la \ncheietura robust` a mâinii. E prea devreme pentruprânz, a[a c` propun s` \ncepem discu]ia la o cafea. Presimtc` va dura mai mult decât prev`zusem.

P`rea nervos, iritat, ca [i cum n-ar fi fost obi[nuit cu nece-sitatea de a negocia. Indiferent \n ce domeniu ac]iona, proba-bil era \nconjurat numai de slugarnici. La fel de probabil, eraobi[nuit [i ca femeile s` fac` sluj \n fa]a lui, complet doborâtede charisma lui masculin`. Ei bine, \l a[tepta o mare surpriz`!

Dup` o scurt` consultare cu ceilal]i sponsori, [edin]a se\ncheie pe nea[teptate, iar Gina se pomeni condus` spre u[`,cu mâna mare a lui Tod ]inând-o de cot. Arunc` o ultim`privire, peste um`r, spre Jimmy. Pe chipul acestuia se a[ter-nuse furia, dar \n ochi i se citea [i \ngrijorarea. Din fire, Jimmyera un optimist, iar nelini[tea lui atât de vizibil` sporea senza]iade team` a Ginei. Ce planuri cocea Tod Fallon, care aveaunevoie de discu]ii atât de \ndelungate? Buim`cit` de repezi-ciunea evenimentelor, se l`s` condus` spre Rolls-Royce-ul luilustruit, cu [ofer \n uniform`.


O ma[in` la fel de scump` ca \mbr`c`mintea lui Tod. Cucoada ochiului, \i observ` pantalonii \nchi[i la culoare, croi]iimpecabil, strân[i pe coapsele musculoase; pantofii Gucci;c`ma[a de m`tase natural`, cravata de un albastru ca alardeziei. Catalogarea mintal` se \ntrerupse când Gina ajunsecu privirea la chipul lui, pentru a-i \ntâlni privirea intens` [i\ngândurat`. Tod \i observase cuprinz`torul studiu. F`r` voie,Gina ridic` b`rbia, \ntrebând:

– Unde mergem?– La hotelul meu.– Aha! Credeam c` ai un birou. Hotelul nu e un loc cam

public?Cu atât mai mult, cu cât discu]ia risca s` devin` foarte animat`.– Nu am un sediu \n Londra. La hotel, \ns`, ocup un

apartament. Cred c` asta ne va asigura o discre]ie total`, dac`la a[a ceva te gândeai.

Privirea lui piezi[` \i surprinse expresia de \ndoial`.Singurul b`rbat cu care r`m`sese vreodat` complet singur` \nultimul an era Jimmy Riley, iar el nu-i amenin]a \n nici un felcalmul, a[a cum [tia c` putea s` se a[tepte din partea acestuiTod Fallon.

– Doar dac` nu cumva preferi s` mergem la dumneataacas`. Presupun c` locuie[ti \n Londra.

– Nu! se r`sti Gina, pentru a adùga imediat: adic`, da, amun apartament \n Londra, dar nu, nu mergem acolo.

– Un cuibu[or de nebunii discret? \ntreb ̀Fallon, pe un ton ironic.– Discret, dar nimic mai mult.– Cum? se mir` el. Nu exist` nici un „Rege al Fanteziei“?– Domnule Fallon, spuse Gina pe un ton glacial, sunt

preg`tit` s`-]i r`spund la orice \ntrebare pe teme profesionale.Via]a mea personal` nu e subiect de discu]ie.

43 MABEL COLE

Râsul care-i \ntâmpin` remarca fu cinic, scurt ca un l`trat.– Deci, nu ai b`rbat! Dac` aveai, n-ai fi stat mult pe gânduri

ca s`-i declari existen]a.– Ce motiv a[ avea s` mint \n leg`tur` cu a[a ceva?– Din mândrie? Nici unei femei nu-i convine s` recunoasc`

dac` nu are un b`rbat ag`]at de ea.– {i de unde [tii c` nu sunt altfel decât celelalte femei pe

care le cuno[ti, domnule Fallon?Tod o m`sur` cu privirea, \ncet, cuprinz`tor.– A, nu! murmur` el insinuant. N-a[ crede.Gina sim]i cum se \nro[ea de furie, o furie cu atât mai mare

cu cât nu putea nici s` [i-o st`pâneasc`, nici s` [i-o ascund`.De[i \i desp`r]ea aproape toat` lungimea canapelei, eracon[tient`, \mpotriva propriei voin]e, de virilitatea luicovâr[itoare [i de aluziile sexuale flagrante din privire.

{i tot \mpotriva propriei voin]e, apartamentul o impre-sion`; faptul c` Tod Fallon era obi[nuit cu un asemenea stil devia]` reie[ea evident din dezinvoltura cu care telefon` la roomservice, comand` cafele [i anun]` c` invitata lui avea s`r`mân` la mas`. Poftit` s` ia loc, Gina se a[ez` pe o canapeacu tapi]erie moale, de catifea crem, dar \[i dori s` fi ales unfotoliu, când \l v`zu pe Fallon al`turându-i-se.

– Ia spune-mi, domni[oar` Darcy, e[ti complet satisf`cut`de imaginea dumitale de pe ecran?

– Nu complet, recunoscu ea, \ncet. |mi place s` cunoscoameni, s` le \mplinesc ambi]iile. Partea asta \mi convine.

– {i care parte nu-]i convine?|n timp ce-i vorbea, o privea tot timpul, ca [i cum i-ar fi stu-

diat punct cu punct fa]a [i silueta, evaluând toate p`r]ile com-ponente ale Ginei Darcy. Nemul]umit` [i stânjenit` de aceststudiu, Gina \ntoarse capul.


– M` nemul]ume[te masca, pierderea propriei mele identit`]i.– Mhm...!Un sunet dificil de interpretat.– Continu`.|ncerca s`-i smulg` o declara]ie de nepl`cere, s` g`seasc`

un motiv de a o \nlocui?– A[ prefera s`-mi spui la ce te gânde[ti, spuse Gina, con-

tinuând s` nu-l priveasc`. De-asta am venit aici.Tod, \ns`, nu se l`sa cu una cu dou`.– E unul [i acela[i lucru. Deci – masca?– Bine! Nu m` \ncânt` faptul c` apar incognito, dar era

dorin]a sponsorilor, a[a c`... Eu, una, vreau ca fa]a mea s` fievizibil` [i recunoscut`. Sunt o femeie ambi]ioas`, domnuleFallon. Nu cred c` emisiunea are atâta popularitate din cauzaanonimatului meu. Ar avea la fel de mult succes, poate chiarmai mult, dac` telespectatorii ar putea s` m` vad`. La fel cadumneata, adùg` ea, nemul]umit`, probabil jum`tate din eicred c` sunt desfigurat`.

– Atâta doar c` acum [tiu c` nu e a[a, ba chiar dimpotriv`.Spre \ngrijorarea ei, o mân` puternic` \i prinse b`rbia,

for]ând-o s`-l priveasc`. Un moment, glasul lui devenisemângâietor, dup` care reveni brusc la tonul de interogatoriu.

– Deci, vrei s` fii celebr`? Celebritatea poate fi plin` deneprev`zut.

– Tot neprev`zutul m-a adus \n televiziune, de la bun\nceput, plus experien]a de a le oferi oamenilor ceea ce vor.

N-avea de gând s` ofere [i ale informa]ii, lucruri care nu-lpriveau pe Tod Fallon, chestiuni printre care figura [i e[eculc`sniciei ei.

Tod o privi lung. {tia destule despre trecutul ei, \n specialde la Marcha. Gina Darcy era o femeie \nd`r`tnic`, egoist`,

45 MABEL COLE


care refuza orice pozi]ie secundar` [i avea s`-i \ngreunezeenorm sarcina – nu de la \nceput, dar mai târziu, când trebuias`-i dezv`luie complet planurile lui, cu siguran]`.

– Bea-]i cafeaua, o \ndemn` el.Avea o arom` delicioas`, dar pe Gina o interesa mult mai

mult r`spunsul la anumite \ntreb`ri.– Conform domnului Benson, e[ti principalul ac]ionar al

T.L.M. Enterprises. Atunci, cum de nu ne-am mai \ntâlnitniciodat` oficial?

|n clipa urm`toare, se \nro[i pân`-n vârful urechilor,amintindu-[i natura celei de-a doua \ntâlniri neoficiale dintreei.

– Am devenit ac]ionar abia \n ultima lun`. Nu ne-om fi\ntâlnit noi „oficial“, dar te-am studiat atent.

– De ce? \ntreb` Gina, b`nuitoare. Nu e[ti mul]umit deceea ce fac?

– Nu foarte.Cu siguran]`, Tod Fallon nu credea \n exprim`rile cu

menajamente. Dar nici Gina n-avea de gând s`-i arate c` olovise sub centur`.

– Va trebui s` facem anumite schimb`ri.P`strându-[i vocea calm`, cu o indiferen]` calculat`, \l

\ntreb`:– Asta \nseamn` [i \nlocuirea mea?

Capitolul 3

– Depinde de cât de dispus` e[ti s` cooperezi.Tod [tia prea bine c` [arja. Dac` Gina \i depista jocul? |n

sinea lui, se rug` s` nu observe. Dac` se dovedea recalcitrant`,i-ar fi luat mult timp s` g`seasc` o femeie m`car pe departe lafel de potrivit`.

– S` cooperez? murmur` Gina, pe un ton ambiguu.– Nu mai fi a[a de suspicioas`.Mâna lui mare [i bronzat` se \ntinse din nou s`-i apuce

b`rbia, iar Gina f`cu un efort s`-i \nfrunte privirea care \i stu-dia metodic tr`s`turile.

– Ochi verzi ca ai unei pisici, coment` el, meditativ, [i p`rro[cat. Inflamabil` combina]ie. Ro[catele au reputa]ia de a fi iu]i lamânie, la fel ca pisicile, [i cred c` ]i-am v`zut deja luciul ghearelor.

Privi cu interes bujorii care-i ap`reau \n obraji.– Ne-am putea restrânge discu]ia la problemele profesio-

nale? \l \ntreb` ea rece, \ncercând s` nu dea aten]ie senza]iilorpe care i le stârnea c`ldura mâinii lui. A[a cum Tod [iinten]ionase, \n minte i se ivi dintr-o dat` o imagine

\nfrico[`toare, cu ei doi f`când dragoste pe canapea. Ce fel defarse \i juca subcon[tientul? Era o femeie normal`, tân`r` [is`n`toas` – cu o excep]ie, preciz` ea, am`rât`: de mult timp\[i reprima cele mai fire[ti porniri. Nu, nu era chiar a[a.Pornirile \ncetaser` s` mai existe. Pân` acum...

– {tiai c` ai pe nas cei mai fermec`tori pistrui din lume?continu` el, ca [i cum nu i-ar fi auzit \ntrebarea.

– |mi cunosc defectele! se r`sti Gina, tremurând de spaim`c`, dac` nu-i d`dea drumul cât de curând, printre acestea aveas` se numere [i pierderea autocontrolului.

– Defecte? repet` Tod, gânditor. Pistruii? A, nu, ei \]i con-fer` o und` de umanitate foarte lini[titoare. Perfec]iunea abso-lut` poate s` cam sperie oamenii. Dar, \n fond, adùg` el\ncet, e[ti departe de a fi perfect`, nu-i a[a?

– Ce vrei s` spui?Gina \ncerc` s` se smulg`, dar degetele lui Tod o ]ineau ca

\ntr-o menghin`. N-avea cum s` [tie despre...– A, nu m` refer la atributele dumitale fizice.Ochii lui, plini de \ndr`zneal`, coborâr` dinspre fa]a Ginei

c`tre celelalte aspecte ale feminit`]ii ei, mai ascunse dar totu[ivizibile; iar Gina, scandalizat`, aproape c`-i putea citi gân-durile. Uitase c`, \n urm` cu câteva momente, [i ea \[i imagi-nase cam acela[i lucru; cuvintele lui risipiser` vraja.

Tod fusese [i el surprins de direc]ia \n care i-o luaser` gân-durile. Numai o cooperare de acest gen nu sperase s`-i smulg`Ginei Darcy. Inten]ionase s-o m`guleasc`, s-o seduc` spre a-iaccepta planurile; o seduc]ie metaforic`, nu literal`. Dar, fir-ars` fie, era b`rbat, nu? Simplul fapt de a fi legat de o femeie nu\nsemna c` nu le putea admira [i pe altele. Pe din afar`, GinaDarcy ar`ta absolut spectaculos, chiar dac` lui Tod nu-i preapl`cea ceea ce i se spusese despre personalitatea ei.


– {i-atunci, cam la ce te referi? \ntreb` ea.Tod nu voia ca Gina s` afle cât de multe [tia despre ea.

|n mod absolut firesc, ar fi fost curioas` s`-i descoperesursele de informare, pe care el \nc` nu era gata s` le decon-spire.

– La ceea ce a determinat e[ecul c`sniciei dumitale. Asta arsugera anumite defecte. N-ai stat mult timp c`s`torit`.

Gina scoase o exclama]ie de uimire. Totu[i, n-ar fi trebuits` fie surprins`. Tod Fallon era genul de om care-[i impuneas` [tie totul despre cei pe care-i pl`tea.

– Asta a trecut, se r`sti ea. Prefer s-o uit.– Poate. Dar este o parte din dumneata, te face s` fii ceea

ce e[ti. Spune-mi, de ce ai divor]at de so]ul dumitale?– Vrei s` spui c` mai exist` [i lucruri pe care nu le [tii? i-o

\ntoarse ea, pe un ton sarcastic.Tod r`spunse calm:– Am auzit o versiune, dar a[ fi curios s-o aflu [i pe a dumi-

tale.– Ei bine, n-ai s-o afli. Nu te prive[te.– A, nu, domni[oar` Darcy! Te \n[eli! De-acum \ncolo, tot

ceea ce te prive[te pe dumneata m` prive[te [i pe mine.Ochii li se \ntâlnir`. Ai lui erau atât de negri, \ncât

pupilele nu se deosebeau de iri[ii catifela]i. Parc` ar fiabsorbit-o \n adâncurile lor. Probabil c` expresia Ginei seschimbase, tr`dându-i tulburarea, c`ci Tod zâmbi, cu acelsurâs strâmb [i atr`g`tor care-i schimba atât de mult chipul\n mod normal grav. Ceva, undeva \n adâncurile f`pturii ei,f`cu un salt nebunesc. Cu respira]ia tìat`, \i sus]inuprivirea.

– L-ai iubit vreodat` pe so]ul dumitale?Glasul lui \i risipi starea de trans`.

49 MABEL COLE

– Desigur, când m-am m`ritat cu el, r`spunse scurt Gina,\nc` nedorind s`-[i discute problemele personale. I se p`reac`, cu cât [tia mai multe, cu atât mai mult` putere puteaexercita asupra ei.

– {i pe urm`, \nainte de divor]?– Nu. Reu[ise s`-mi distrug` orice urm` de sentiment mai

aveam pentru el.– Deci, numai el a fost de vin`?Tonul lui \ntreb`tor p`rea s` ascund` o anumit` acuza]ie.– Nu! replic` Gina [i observ` c`-l surprinsese. {tiu c` au

contribuit [i ambi]iile mele la desp`r]ire. Keith era amarnic degelos pe ocupa]ia mea, pe prietenii mei. |[i dorea o gospodin`care s` se ]in` dup` el, s`-i dea de mâncare, s`-i spele [i s`-icalce, iar eu nu eram a[a ceva.

– Numai atâta \]i cerea? se interes` Tod, pe un ton insinu-ant care o f`cu s` ro[easc`. Trebuie s` fi existat [i unelebeneficii colaterale?

– Dragostea [i c`snicia \nseamn` mai mult decât o via]`sexual` reu[it` [i câteva gusturi \n comun, ripost` Gina.Trebuie s` existe [i \ncredere.

Dup` care, cu indignarea revenindu-i:– Nici nu [tiu de ce-]i spun toate astea.– Fiindc` am motivele mele de a dori s` le [tiu. {i de-atunci

ai mai avut pe altcineva? continu` el, inexorabil, interogatoriul.– Nu, domnule Fallon, n-am mai avut pe nimeni! {i nici nu

inten]ionez s` mai am. Dup` cum am descoperit, c`snicia [icariera nu fac cas` bun`, a[a c` am ales cariera, libertatea,independen]a.

– O mentalitate foarte potrivit` pentru ceea ce inten]ionezcu dumneata. F`r` nici o rela]ie care s` te distrag`. Dar nu m`refeream neap`rat la c`snicie.


Ochii ei verzi \l fulgerar ,̀ la fel de t̀ io[i ca tonul pe care \i r`spunse:– Nu-]i cunosc valorile morale, domnule Fallon, dar eu,

una, nu agreez rela]iile „sportive“.Tod se \ntreb` dac` n-ar fi fost mai sigur ca, \n scopul de

a-[i asigura cooperarea ei, s-o fac` s` se \ndr`gosteasc` de el.Nu se \ndoia c` o putea face [i ar fi putut crea o leg`tur` sta-bil`, pe toat` durata necesar`.

{i totu[i, \n ciuda acestor calcule cinice, [tia c` atrac]ia fizic`pe care i-o inspuira Gina era autentic`. |ns` n-ar fi fost pericu-los s` se joace cu sentimentele ei? Putea risca o implicare per-sonal`, acum când el [i Marcha... Poate ar fi fost mai bine s` serezume strict la o ofert` profesional`. Da, era mai \n]elept. Dartotu[i, nu-[i putu alunga o senza]ie de dezam`gire.

– Pentru moment, nu inten]ionez s`-]i prelungesc contrac-tul pentru „Regina Fanteziei“, spuse el, pe un ton inten]ionatcategoric.

Gina \l privi cu ochi mari. Cu siguran]`, hot`rârea lui eradeja luat`. Atunci, de ce acest simulacru de discu]ie? de cea[teptase pân` acum, când teama ei de o asemenea eventua-litate \ncepuse \n sfâr[it s` se risipeasc` \ntrucâtva?

– De ce? \ntreb` ea, cu un tremur ridicol \n voce. Ai g`sitpe altcineva \n locul meu?

Gândi cu repeziciune, iar ochii i se \ngustar`.– De-asta ]i-ai cump`rat intrarea \n T.L.M. Enterprises, ca

s` nu ie[i din gra]iile cine [tie c`rei iubite.Se apropiase de adev`r incomod de mult, dar...– Deloc, r`spunse el, iritant de laconic. Corecteaz`-m`

dac` gre[esc, dar cred c` ]i-ai exprimat dorin]a de a pune la\ncercare cascadoriile efectuate \n emisiune. Gina, cel care te]inea \n loc era Jimmy, nu sponsorii. Ei sunt foarte dornici s`joci un rol mai activ \n emisiune, cu condi]ia ca...

51 MABEL COLE

F`cu o pauz` deliberat`, \n timp ce-i studia reac]ia; [i ov`zu, tres`rirea scurt` de ner`bdare pe care o sperase.

– Cu condi]ia ca, \n urm`toarele [ase luni, s` stai completla dispozi]ia mea.

Gândul o f`cea s` tremure, dar de ast` dat` \[i putuascunde sentimentele.

– {i, \ntre timp, ce-o s` se \ntâmple cu emisiunea? \ntrebèa.

– Va continua, desigur, cu o \nlocuitoare.– Am [tiut eu! exclam` Gina, \ncepând s` se ridice \n

picioare. |]i aduci o amant`...– Taci din gur`! Stai jos [i ascult`-m`. Habar n-am pe cine

vor folosi [i, sincer s` fiu, m` doare-n cot. Asta-i problema luiJimmy al tù.

Câteva momente, Gina \l privi drept \n ochi. Poate c`spunea adev`rul, poate c` nu.

– {i ce vom face noi, \n aceste [ase luni?– Tu, accentu` Tod cuvântul, dac` accep]i, vei urma un

antrenament foarte strict, pentru a deveni cascadoare. Defapt, dac` ai stof`, când voi termina cu tine s-ar putea nici s`nu mai vrei s` revii la o emisiune atât de neinteresant` ca„Regina Fanteziei“.

V`zu cum fa]a ei frumoas` se lumina, \n]elegând, \n timpce ne\ncrederea, speran]a [i emo]ia se succedau rapid.

– Chiar vorbe[ti serios?– Da.– {i când \ncep?– Nu ]i-e fric`?– Mie, fric`?– Perfect, r`spunse Tod, f`r` a-[i ascunde satisfac]ia. Po]i fi

gata pe sâmb`t`?


– Sigur c` da! Dar gata pentru ce anume, [i unde?– La \nceput, vei veni la Mallions, unde locuiesc eu. O

mare parte din antrenament poate avea loc acolo [i \n\mprejurimi. Majoritatea instala]iilor necesare ne stau ladispozi]ie.

– Nu! se gr`bi Gina s` protesteze. Nu pot veni s` locuiescla dumneata, a[a, hodoronc-tronc. Ce zici de apartamentulmeu? A[ prefera s` m` antrenez mai aproape de cas`.

Tod Fallon trebuia s` accepte faptul c` avea dreptul [ivoin]a de a-[i impune punctul de vedere. Gândul de a petrececâteva luni pe teritoriul lui o \ngrijora.

– Nu se poate, r`spunse el, inexorabil. Nu exist` nici odotare comparabil`, \n apropiere. |n plus, inten]ionez s`-]iurm`resc personal antrenamentul [i mai am [i alte motive dea lucra lâng` cas`.

F`r` a-i mai da ocazia s`-l contrazic`, se ridic` de pe scaun.– Perfect. Deci, ne-am \n]eles, te duc cu ma[ina acas`.– Nu! refuz` din nou Gina.Imediat, observându-i expresia nemul]umit`, adùg`:– |]i mul]umesc, dar prefer s` iau un taxi.Un moment, Tod nu spuse nimic. |n sfâr[it, ridic` din

umeri [i cùt` un pix \n buzunarul sacoului.– Atunci, d`-mi adresa, ca s` [tiu de unde s` te iau

sâmb`t`.– Regret. Nu dau adresa mea nim`nui. Dac` stabile[ti o

or`, ne putem \ntâlni aici, sau oriunde ]i-e mai comod. Acum,dac` m` scuzi, am impresia c` am v`zut afar` o sta]ie detaxiuri.

Tod \[i \nfrunt` cu greu exasperarea. Nu ]inea minte cândmai cunoscuse o femeie atât de \nc`p`]ânat`, cu excep]ia luiMarcha, desigur, dar ea era un caz aparte. Totu[i, ob]inuse

53 MABEL COLE

avantajul ini]ial. Gina \i acceptase provocarea [i, dup` ceajungea pe terenul lui, avea s`-i dezv`luie [i restul planurilor.Avea [i alte cì de a descoperi ceea ce voia s` afle acum.

– Atunci, te conduc pân` la taxi. Po]i fi aici sâmb`t`diminea]a la ora zece?

– Desigur.Era atât de u[urat` de consim]irea lui, \ncât i-ar fi promis s`

vin` [i la [ase, dac` i-o cerea.Tod observ` cu amuzament c` Gina se ab]inu s`-i dea

[oferului adresa, \nainte de a porni. Cu mi[c`ri nep`s`toare,se \ndrept` spre urm`torul taxi din sta]ie [i, \nc` \nainte caprimul s` fi disp`rut, \i oferi [oferului dublul taxei pentru a ourm`ri neobservat.

Revenind \n dormitor, \nf`[urat` \ntr-un cear[af mare debaie, ca \ntr-o tog`, Gina se a[ez` pe marginea patului [iscoase un album de fotografii din dulapul al`turat. |ldeschise la o poz` de la nou`sprezece ani, când \l cunoscusepe Keith. Acum ar`ta mai bine [i era mai informat`. Dar, ladou`zeci [i cinci de ani, se putea spune c` atinsese punctulculminant al atrac]iei. Cât timp avea s` mai arate a[a? Cât maiera pân` se ivea necesitatea de a munci pentru a r`mâneatr`g`toare?

Fu u[urat` de \ntreruperea acestor gânduri deprimante,pân`-[i d`du seama care era cauza \ntreruperii: soneria de lau[`.

La naiba! Sperase ca vecinii s` n-o observe venind acas`.F`r` a fi nepoliticoas`, Gina descurajase ferm vizitele; exista\ns` o b`trân` care nu se putea dezb`ra de obiceiul de a cerecu \mprumut câte o sticl` de lapte [i a o \napoia la fel decon[tiincios.


Un un oftat de resemnare, Gina \[i \nlocui cear[aful cu uncapot de m`tase [i porni spre u[`.

Deschise, [i imediat f`cu un pas \napoi, cu o strâmb`tur`de oroare [i furie \nlocuindu-i zâmbetul politicos.

– Ce naiba cau]i aici? Cum ai aflat unde stau?– U[or!Tod trecu pragul, la fel de non[alant ca [i cum l-ar fi poftit

\n cas`.– Te-am urm`rit.– Lua-te-ar dracu’! Cum \]i permi]i?!Cu o senza]ie de dezam`gire ridicol`, Gina \l urm` \n li-

ving, pentru a-l vedea instalându-se tocmai pe locul eifavorit.

– M-am gândit, r`spunse el, studiind \nc`perea cu un calmenervant, c` având \n vedere noua noastr` politic` profesio-nal`, secretomania ta privitoare la adres` a devenit camdep`[it`.

– Nu zù? \l repezi ea. {i inten]ionezi s-o dai publicit`]ii?Pentru ca toat` lumea, cu c`]el cu purcel, s`-mi dea buzna \ncas`?

– Nuuu, replic` Tod t`r`g`nat. ~sta-i un privilegiu pe careinten]ionez s` mi-l rezerv numai mie, presupunând c` suntprimul b`rbat care trece pragul sanctuarului tù.

Gina refuz` s`-i dea satisfac]ia de a-i confirma sau a-i con-trazice presupunerea.

– Perfect! Acum, ai ob]inut ce-ai dorit. {tii unde locuiesc.Po]i s` ie[i afar`!

{i ar`t` spre u[` cu un gest dramatic, de a c`rui demnitatese alese praful imediat, când \[i d`du seama c` i se desf`cusecordonul de m`tase, obligând-o s`-[i strâng` marginile hala-tului pe mijlocul zvelt.

55 MABEL COLE

Pe lâng` un zâmbet strâmb, semn c`-i observase ghinionul,Tod nu d`du nici o indica]ie c` i-ar fi auzit cuvintele. |nschimb, se ridic` [i porni agale prin apartament, privind spe-culativ \n jur. Avu pân` [i colosalul tupeu de a-i inspecta dor-mitorul. Ce se a[tepta s` descopere acolo? Cùta urme aleunei prezen]e b`rb`te[ti? Ce-i p`sa lui de asta?

– Hmmm. Ai gusturi alese, gusturi scumpe.– Am muncit pe brânci pentru ceea ce am aici, r`spunse ea

pe un ton defensiv [i, v`zând c` Tod nu avea inten]ia s` plece,se repezi \n antreu, s` trânteasc` u[a apartamentului.

– Deci, nu ]i-ai mobilat casa din pensia alimentar` gras`?– Nu! se r`sti Gina.La procesul de divor], refuzase orice desp`gubiri; nu voia

nimic de la Keith. N-avea nevoie de banii lui. Agen]ia ei pros-pera, \ns` chiar dac` ar fi fost \nscris` la cantina s`racilor, gân-dul de a depinde de Keith o \ngre]o[a.

– Poate c` tu erai partea vinovat`? suger` Tod.– |n nici un caz!Nedreptatea acuza]iei o f`cu s` arunce scântei din ochii ei

verzi.– El ]i-a fost infidel ]ie?Lui Tod nu-i venea s` cread`. Ar fi \nsemnat c` so]ul ei

fusese cel mai mare n`t`rù, ca s` nu [tie ce comoar` avea.– Da, confirm` Gina, cu voce surd`, a[ezându-se pe per-

nele din adâncitura central` a camerei. Dac` Tod tot n-avea degând s` plece pân` nu-[i satisf`cea curiozitatea, putea celpu]in s` stea comod.

– Poveste[te-mi, \i ceru el, a[ezându-se neinvitat,tulbur`tor de aproape.

Imperceptibil, Gina \ncerc` s` se \ndep`rteze, cl`tinând dincap. Nu relatase nim`nui detaliile acelei perioade traumatizante.


57 MABEL COLE

– Poate c` nu v-a]i consumat mariajul \n practic`, insinu`Tod. Dac` te comportai tot a[a, ca o fecioar` speriat`, ori decâte ori se apropia de tine b`rbatul tù, nici nu m` mir c` [i-acùtat satisfac]iile prin alte p`r]i.

– Auzi acolo! exclam` Gina, cu vocea ascu]it` de indignare.Cum \ndr`znea Tod Fallon, un om complet strìn pân` cucâteva ore \n urm`, s` fac` asemenea aluzii jignitoare!

– |nainte de a te cunoa[te, o inform` el, cineva mi-a spusc` v-a]i desp`r]it nu numai din cauza ambi]iilor tale, ci [i pen-tru c` erai frigid`.

– Acel „cineva“ minte!Cine i-ar fi putut spune a[a ceva?– Mi-o po]i dovedi? \ntreb` Tod, sus]inându-i privirea pân`

când Gina fu nevoit` s` coboare ochii.– Ie[i afar`! mormì ea. Tremura de dorin]`, o dorin]`

brusc` [i chinuitoare, trezit` de cuvintele lui. Trecuse atâtatimp de când nu mai sim]ise atingerea unui b`rbat. Reu[ises`-[i \n`bu[e nevoia, dar acum aceasta se r`zvr`tea ca un valcare amenin]a s-o \nghit`, c`ci [tia c` Tod Fallon era capabilde a i-o astâmp`ra. Era singurul b`rbat care reu[ise s`-i pene-treze baricadele, s` rede[tepte la via]` sim]urile pe care [i lecrezuse \nghe]ate de-a pururi, singurul b`rbat care o a]â]a peplan fizic, dup` atâta vreme.

– Nu cred c` vorbe[ti serios.Era mult prea perspicace. Se aplec` spre ea, \ncet, ispititor,

iar Gina nu mai putu face nici o mi[care.

Capitolul 4

O frac]iune de secund`, gura lui st`tu la un milimetru de aei, l`sându-i \nc` timp s` se retrag`. Dar ezitarea Ginei fu prealung` cu o clip`. Imediat, greutatea lui Tod o culc` pe cana-pea, s`rutând-o mai intens, \n timp ce \i ap`sa sânii cu pieptullui pietros.

Gina [tiuse tot timpul, instinctiv, c` acel om reprezenta unpericol, [i-[i d`duse seama de forma acelui pericol. Ar fi trebuits`-l resping`, \[i spuse ea, ame]it`, dat trupul, controlat atâtatimp, o tr`dase. Aproape f`r` s` [tie ce f`cea, \ncepu s` se mi[tesub el, cu un sunet profund, primitiv, vibrându-i din piept.

F`r` a-[i desprinde buzele de ale ei, Tod se potrivi maibine, pentru a-i putea p`trunde cu mâna sub capotul dem`tase. Gina nu se mai putea mi[ca. {tia ce voia s` fac`, [tiac` [i ea o dorea. Mâna lui g`si carnea ginga[` pe care o cùta.|n`l]` capul, pentru a putea devora din ochi ceea cedescoperise, aureolele \nchise, vârfurile \nt`rile ale sânilor.Apoi se aplec` din nou, nu spre buzele ei de ast` dat`, ci c`treacele sfârcuri trandafirii, mi[c`rile din]ilor [i ale limbii luiprovocându-i un extaz pl`cut [i dureros \n acela[i timp.

– O, te rog, te rog, nu! \[i auzi ea propriul glas cerându-i [i[tiu c`, dac` gândurile continuau s`-i fie coerente, trupul numai era.

– Nu vorbe[ti serios, murmur` Tod.– Ba da... Nu vreau...– Aiurea. Ai spus adev`rul, Gina. Nu e[ti frigid`. Nici o

fecioar` nede[teptat` la via]` nu e[ti. Ai fost c`s`torit`. E[ti ofemeie matur` [i atr`g`toare [i te-ai lipsit singur` de dragoste,pân` la \nfometare. M` dore[ti.

„Da“, recunoscu Gina \n sinea ei, nefericit`, „pentru primaoar` \n atâ]ia ani mi-am permis s` doresc un b`rbat [i a trebuits` fii tu acela, un om pe care abia dac`-l cunosc [i \n care nu\ndr`znesc s` am \ncredere“.

|ns` nici chiar aceste gânduri nu puteau st`vili torentulprimitiv care o str`b`tu când, \mpotriva voin]ei sale, trupul\i reac]ion` fa]` de vecin`tatea trupului lui, cu mu[chii sìduri [i mirosul de mosc. Se apropia periculos de punctul \ncare avea s`-[i uite principiile autoimpuse \n privin]ab`rba]ilor.

Tod reu[ise s`-i coboare de pe umeri capotul, care \i c`zu\n jurul [oldurilor ca o b`ltoac` de m`tase, [i \l auziexclamând \nfundat; [tiu c` privirea lui mirat` \i cutreierast`ruitor curbele dezgolite. O mân` \ncepu s`-i explorezemângâietor pielea, st`ruin]a intim` a degetelor declan[ându-isenza]ii acute pân` \n adâncurile fiin]ei.

– E[ti nespus de frumoas`, Gina.Glasul lui era r`gu[it, tulburat.Gina reu[i s`-[i g`seasc`, pe undeva, suflare, atâta cât s`

protesteze:– Tod! Te rog!– Ce m` rogi? M` rogi s` fac dragoste cu tine?– Nu! Aaahhh! Nu!

59 MABEL COLE

|l dorea. Cât \l mai dorea! Dar nu a[a. Nu [tia nimic despreel. Dac` vreodat` urma s` aib` din nou rela]ii intime cu unb`rbat, mai \ntâi trebuia s`-l cunoasc`, s` fie sigur` c` erademn de admira]ia [i \ncrederea ei, [i de iubirea ei.

|l \mpinse, \nnebunit`. |n mod uluitor, Tod nu se opuse. |nschimb, se ridic` deasupra ei, cu ochii \nce]o[a]i, privindu-idegetele tremur`toare care \ncercau s` trag` la loc capotul dem`tase.

– Nici o grij`, Gina. N-am inten]ionat s` merg pân` lacap`t.

– N-ai fi avut nici o [ans`! ripost` ea, cople[it` de ru[inealibert`]ilor pe care [i le \ng`duise.

– Nu?|n pofida dezgustului de sine, Tod \n`l]` o sprâncean`,

ironic.– D`-mi voie s` te contrazic.Gina s`ri \n picioare, revoltat` de arogan]a lui.– N-ai decât s` crezi ce vrei! N-ai cum s` [tii ce gândesc, nici

ce simt, a[a c` am s`-]i spun eu. Cred c` e[ti demn de dispre].Numai fiindc` ]i-ai cump`rat intrarea \n T.L.M., \n spon-sorizarea „Reginei Fanteziei“, nu \nseamn` c` m-ai cump`rat [ipe mine. Dac` accept s` lucrez cu tine...

– Dac`? o \ntrerupse el, sardonic. Parc`-mi amintesc c`te-ai repezit s` nu pierzi oferta.

– |nc` mai pot s` m` r`zgândesc! \l repezi Gina. {i dac`se mai repet` vreodat` acest... acest... comportament, m`voi r`gzândi. }ine minte, numai dac` accept totu[i s`lucrez cu tine, e singurul gen de cooperare la care te po]ia[tepta.

Dar nici nu dorea altceva, nu? \[i spuse Tod. Pentru numelelui Dumnezeu, ce-l apucase? Probabil \i lipsea Marcha, con-chise el. Erau desp`r]i]i de prea mult timp.


– Umilele mele scuze, spuse el, con[tient c` numai umil nup`rea [i c` \i inflama [i mai mult iritarea. Avusesem impresiac` nu te deranjeaz` s` fii s`rutat`.

– Ce atitudine tipic masculin`! replic` Gina, cu dispre].Lui Tod nu-i pl`cea ca o femeie s` aib` ultimul cuvânt

– dar, prudent, recunoscu c` Gina era cu totul diferit`de majoritatea femeilor pe care le cuno[tea. Porni spreu[`.

– Atunci, pe sâmb`t`, spuse el pe un ton indiferent.Apoi, cu o scurt` lic`rire rùt`cioas` \n ochi:– Presupun c` n-ai nici o obiec]ie s` te iau de-aici, acum,

când ]i-am descoperit ascunz`toarea?Dup` plecarea lui, Gina nu f`cu nici o \ncercare s` se

\mbrace. Nu mai avea putere. Se pr`bu[i pe pernele care \nc`mai purtau urma trupurilor lor \nl`n]uite.

– Cred c` e[ti obi[nuit` s` zbori? Te-ai dus de multe ori cuavionul la film`ri \n decor real, nu?

De când o luase de-acas`, Tod vorbea aproape numaiel; spre u[urarea Ginei, nu aborda nici un subiectpersonal.

– De fapt, nu. N-am zburat cu avionul decât o singur` dat`\n via]a mea.

Gina spera s` nu i se observe paloarea. N-avea de gând s`recunoasc`, dar Tod \i g`sise punctul vulnerabil. |n timpulzborului respectiv, fusese literalmente paralizat` de fric`, \npofida tuturor \ncerc`rilor de a judeca ra]ional. |n continuare,emisiunile care presupuneau secven]e \n alte ]`ri fuseser` fil-mate de o echip` plecat` \n deplasare, Gina rezumându-se s`le prezinte din studio.

– A[a? \ntreb` Tod, vag surprins. Nu prea conteaz`, dar m`\ntrebam dac` ai rù de avion.

61 MABEL COLE

– Plec`m \n strìn`tate cu avionul?Dac` trebuia s` zboare, cu el al`turi, nu [i-ar mai fi putut ascunde

temerile. O recomandare deloc favorabil` pentru o cascadoare! Darr`spunsul \i risipi aproape complet st`pânirea de sine.

– Nu. Nu mergem \n strìn`tate. |ns` unul dintre lucrurile pecare-l vei avea de f`cut va fi s` zbori cu un avion mic... singur`!

Gina sim]i un gol \n stomac [i un nod \n gât. Nu discu-taser` natura cascadoriilor pe care urma s` le execute.

– De ce? horcì ea, justificându-[i imediat r`gu[eala printr-otuse, ca [i cum ar fi iritat-o ceva \n gât.

– Vei afla, r`spunse Tod, \nnebunitor de misterios,aruncându-i o privire piezi[`. Ai vreo obiec]ie?

– N-nu... De.. de ce-a[ avea?– Nu-mi vine \n minte nici un motiv. Bun, atunci, dou`

s`pt`mâni de instruc]ie intensiv` ar trebui s` fie suficientepentru acest incident anume.

– Mallions! anun]` Tod peste vreo or`, timp \n care Ginasimulase somnul, gândindu-se cople[it` la ceea ce-i rezervaviitorul, un calvar pe care trebuia s`-l \nfrunte f`r` a-[idezv`lui groaza. M` rog, s`-[i ascund` frica mai mergea, darcum s` [i-o \nving`? Nu putea decât s` spere c` urma s` aib`norocul de a fi instruit` de un om \n]eleg`tor [i capabil s-o\ncurajeze.

Deschise ochii. Ma[ina se oprise \n fa]a por]ii masive de fiera unui zid \nalt, ce p`rea s` se \ntind` \n ambele direc]ii câtvedeai cu ochii. Doi b`rba]i voinici [i impresionant de masivi,c`rora Tod li se adres` cu numele de Greg [i Andy, ie[ir`dintr-o gheret`, pentru a deschide.

Dup` ce intr`, ma[ina trecu de o cotitur` a aleii, dup` careap`ru vederea panoramic` a unui conac \n stil Tudor, de pro-por]ii maiestuoase, construit pe o proprietate \ntins`.


|n clipa când Rolls-ul se opri \n fa]a casei, ca din p`mântap`rur` alte câteva persoane: un b`rbat, pentru a duce ma[inala garaj, \nc` doi, care luar` valuzele, [i o b`trân`, a[teptând\n u[` s`-i \ntâmpine. Gina \n]elese c` era menajera.

– Bine a]i venit acas`, domnule Fallon. Sper c` a]i avut oc`l`torie pl`cut`.

Apoi, c`tre Gina:– Bun` ziua, domni[oar`. Camera dumneavoastr` este

gata, dar poate dori]i un ceai mai \ntâi?Gina d`du din cap, cu un zâmbet de mul]umire.– Atunci, serve[te ceaiul \n bibliotec`, doamn` Bush, \i

ceru scurt Tod. Apoi, poate e[ti atât de bun` s`-i prezin]idomni[oarei Darcy casa. Eu am de dat un telefon important.

Servitoarea, care se preg`tea s` se \ntoarc`, ezit`.– Dori]i s-o vede]i chiar acum pe domni[oara Melanie,

domnule?– Nu, r`spunse Tod, cam repezit dup` p`rerea Ginei, care

se \ntreba cine era acea Melanie, \ncât o expedia cu atâtanep`sare. Mai târziu.

Tod o conduse \n bibliotec`. Din podea pân`-n tavan, doipere]i erau acoperi]i cu volume legate \n piele aurit`. Gina se\ntreb` cu cinism dac` Tod citise vreunul dintre ele, sau dac`f`ceau doar parte din decor. Nu i se p`rea genul de om cares` stea locului timp suficient pentru a citi o carte.

|n rest, camera era mobilat` sumar, dar scump. Dou` fotoliimari Chesterfield, de piele, st`teau fa]` \n fa]` lâng` un [emineumasiv, iar \n dreptul celui de-al patrulea perete era pozi]ionatoblic un birou cu t`blia \mbr`cat` \n piele. Acest perete constaaproape \n \ntregime dintr-o fereastr` mare, prin care se vedeaparcul \ntins din spatele casei. Dincolo de arbu[tii cu flori mul-ticolore, Gina z`ri un obiect care se leg`na \n aer. Un ciorap-de-vânt? Se \ntoarse spre Tod, gata s`-l \ntrebe.

63 MABEL COLE

– Da. Acolo e pista. Am un mic Cessna, pentru uzul meupersonal; pe el vei \nv`]a s` pilotezi.

|n mintea Ginei se strecur` o b`nuial`.– {i cine m` va \nv`]a?– Eu, bine\n]eles! \i confirm` Tod temerile.Sosirea doamnei Bush cu tava \i \ntrerupse [i, \n timp ce

sorbea din ceai, Gina evit` s` mai abordeze subiectul, conver-sând despre cas`.

– E o mo[tenire de familie? \ntreb` ea, studiind un portretmare \n ulei, ag`]at deasupra [emineului. Reprezenta un gen-tleman cu guler Mary Stuart, pieptar elizabethan [i pantalonibufan]i.

Tod zâmbi, ar`tându-[i scurt din]ii albi.– Regret c` te dezam`gesc, dar nu-mi pot revendica o

obâr[ie nobil`. Am cump`rat casa cu tot ce con]inea, inclusivportretele de familie, acum vreo cinci ani, când a murit ulti-mul urma[.

Cu aceea[i lucire amuzat` \n ochi, continu`:– Iar acum, c` e[ti aici, vei afla despre mine multe pe care

nu le [tii. Poate se va aplica [i reciproca, descoperind [i eu maimulte despre tine. Ce te-ar mai interesa?

– Nimic, r`spunse ea tìos. N-am vrut s` te iscodesc.– Totu[i, am s`-]i prezint un scurt rezumat; ne va scuti de

alte explica]ii. Tod Fallon, Theodore pe numele sù \ntreg (pecare, incidental, \l detest!) Vârsta, treizeci [i trei de ani.Multimilionar, de la dou`zeci [i opt. Proprietar \n propor]iede optzeci la sut` al unui mare grup de companii, dintre careunele se afl` \n strìn`tate, iar una, o cas` de produc]ie cine-matografic`, e \n ]ara asta. Proprietatea de-aici are dou` sutede acri de teren, \mpânzit` pe tot perimetrul cu m`suri desecuritate, controlate din ghereta pe lâng` care am trecut.

Nu men]ionase dac` era c`s`torit sau nu.


– {i de ce atâta paz`?– Din diverse motive. Printre altele, casa asta e un tezaur

de antichit`]i.– {i?– Scuz`-m`, spuse el repezit, trebuie s` dau telefonul

despre care vorbeam. Dac`-]i termini ceaiul, sun-o pe doamnaBell [i-]i va ar`ta casa. Ne vedem la cin`.

Gina fu complet uimit` de vizita prin zonele principale alecasei, dar r`maser` neexplorate o arip` \ntreag` [imansardele.

– Cum poate locui un singur om \n tot c`soiul `sta? o\ntreb` ea pe prietenoasa menajer`.

– Vai de mine, domni[oar`, da’ nu e niciodat` goal`! Maipe sear`, va forfoti de lume. A[a se \ntâmpl` \ntotdeauna cânddomnul Tod filmeaz`.

– Filmeaz`? Aici?– Bushie! Bushie! A venit acas`? A venit?Dintr-o camer` unde Gina nu intrase n`v`li o persoan`

m`runt`, o feti]` ca o p`pu[`, cu ochi alba[tri ca safirele,mari cât dou` ceasornice, [i p`r ca pana corbului, ondu-lat \n bucle naturale. Aceast` apari]ie nea[teptat` fuurmat` de o tân`r` \n uniform` de guvernant`, cu un aerde scuz`.

– |mi pare atât de rù, doamn` Bush. I-am spusdomni[oarei Melanie s` a[tepte pân` trimite domnul Fallondup` ea. Dar era atât de emo]ionat`...

– Tu cine e[ti? o privi feti]a pe Gina, cu ochi mari \n careostilitatea de la \nceput era \nlocuit` acum de nedumerire. Amcrezut c` era aia. Semeni foarte bine cu ea, dar cred c` e[ti maidr`gu]` [i poate-am s` te plac. Aia e infect`!

Gina se \ntreb` amuzat` care dintre cuno[tin]ele feti]ei \itrezea o asemenea du[m`nie.

65 MABEL COLE

– Ajunge, domni[oar` Melanie! interveni cu severitatedoamna Bush, de[i expresia \i era indulgent`; probabil \i\mp`rt`[ea sentimentele fa]` de acea necunoscut`.Domni[oara Darcy nu vrea s-o deranjezi cu prostiile dumitale.

– Stai aici?Gâgâlicea brunet` era vizibil con[tient` de \ng`duin]a

servitoarei.– Joci \n filmele t`ticului meu?Tod Fallon era tat`l ei? Gina [tiu prea bine de ce i se pusese

\n gât acel nod gre]os, \mpiedicând-o s` vorbeasc`.– Aia joac` \n filmele lui, continu` Melanie.– Melanie, interveni guvernanta, ai auzit ce-a spus doamna

Bush. Treci \napoi \n camer`, s`-]i bei ceaiul. Domni[oaraDarcy trebuie s`-[i desfac` bagajele [i s` se odihneasc`.

– Bine.Totu[i, \n timp ce pleca, feti]a o mai \ntreb` peste um`r:– Ai s` te joci cu mine câteodat`, când nu e[ti obosit`?– Cred c` da, Melanie, r`spunse cu sinceritate Gina, dac` tat`l

tù n-are nimic \mpotriv`. |n]elegi, am venit aici ca s` lucrez.Feti]a p`ru mul]umit` [i se l`s` condus` \n camer`, dar

\ntâlnirea o pusese pe Gina pe gânduri. Tod Fallon avea o fiic`– deci, probabil, [i o so]ie. Aceast` concluzie o dezam`geanefiresc de tare.

Doamna Bush tocmai o anun]a c` cina era o mas` solemn`.– Domnul Tod spune mereu c` ar fi o crim` s` locuie[ti

\ntr-o asemenea cas` f`r` a trì \n stilul cu care s-a obi[nuit.– Vor veni multe alte persoane la mas`? \ntreb` Gina.– Vai de mine, cum s` nu? Domnul Tod nu ia masa decât

rareori cu mai pu]in de dou`zeci.– Cred c` are mul]i prieteni.– Tehnicieni, mai ales, replic` doamna Bush, actori [i

actri]e. Prietenii [i-i alege cu mult` b`gare de seam`.


R`mas` singur` \n dormitorul cu pere]i albi, grinzi subtavanul jos [i mobil` tapi]at` cu creton, Gina se \ntreb` ce s`\mbrace pentru prima cin` de la Mallions. Noroc c`-[i aduseseo garderob` numeroas` [i diversificat`.

Casa, care la \nceput p`ruse atât de imens` [i t`cut`, \nce-pea s` se \nsufle]easc`. Gina auzea pa[i pe coridoare [i sc`ri,ap` curgând prin ]evile instala]iilor vechi, glasuri de b`rba]i [ifemei conversând [i râzând.

Ce vulpe [ireat`! \[i spuse Tod, când Gina se opri \n u[`,cuprinzând \nc`perea cu o privire rece. |[i d`dea seama deefectul \ntârzierii? Sigur c` da. Era o actri]` cu experien]` [italent. Afurisitul `la de Jimmy Riley o ]inuse prea mult timp \n\ntuneric.

Ar`ta magnific, cu p`rul ro[cat \mbog`]indu-i ro[ea]a tenu-lui de magnolie. Corsajul de m`tase neagr` al rochiei simple\i acoperea numai un um`r, pe cel`lalt dezgolindu-l \n chipdramatic; fusta lung` [i vaporoas`, cu cordon asortat, era alb`,cu buline negre enorme. Toat` ]inuta era imaginea tipic` asimplit`]ii de bun gust.

– Pentru toat` lumea, ea e Gina. Gina, permite-mi s` teprezint câtorva dintre oamenii cu care vei lucra.

Urm` o succesiune de nume [i chipuri pentru care, nu se\ndoia, avea nevoie de luni de zile ca s` le re]in`. Nu puse la\ndoial` c`ldura sincer` cu care o salutau b`rba]ii, darrecunoscu trufia politicoas` la limit` a majorit`]ii femeilor.

La mas`, fu a[ezat` \ntre cei doi paznici musculo[i, Greg [iAndy. Cascadori? se \ntreb` ea. Cel mai tân`r, cam de vârsta ei,o admira f`]i[.

– Greg Gibson, se prezent` el. Nu [tiam c` amicul Todaduce o persoan` atât de tr`snitoare \n grupul nostru. Aregusturi bune la ro[cate.

67 MABEL COLE

Glasul sù se auzi limpede, \n t`cerea care tocmai se l`sase,iar Gina observ` c` Tod \i privea \ncruntat.

– Sigur, e clar de ce te-a ales, continu` Greg, când Tod \l\ntrerupse, pe un ton neobi[nuit de aspru:

– |nc` nu i-am explicat Ginei proiectul nostru [i a[ preferas-o fac personal.

Nu era o cerere, ci un ordin, adresat atât lui Greg, cât [ituturor celorlal]i. Gina le sim]i surprinderea.

– Sigur, Tod. Tu e[ti [eful! r`spunse Greg, r`mânând \ns`cam nedumerit, \n timp ce aborda alte subiecte de coversa]ie.

Acest schimb de replici spori stânjeneala Ginei. Tot timpulb`nuise c` Tod avea unele motive ascunse pentru care o ale-sese. Nici un moment nu crezuse \n hot`rârea lui de a\mbun`t`]i „Regina Fanteziei“. A[a cum \i spusese cu ocaziaprimei lor \ntâlniri, nu era genul lui preferat de emisiune.

O fat` a[ezat` chiar \n fa]a ei p`rea singura dispus` s` fieprietenoas`.

– Eu sunt Debbie. Numele de familie nu conteaz`. {i-a[a edestul de greu s` re]ii toate prenumele, când faci cuno[tin]`cu o hoard` \ntreag`.

La sfâr[itul mesei, se produse o forfot` general` spre ie[ire.– Gina! \i \ntrerupse Tod conversa]ia cu Debbie, f`r` un

singur cuvânt de scuz`. A[ dori s` discut`m, \n bibliotec`.Nu-i a[tept` acordul, \ndep`rtându-se ca [i cum s-ar fi

a[teptat s`-l urmeze imediat. Ca un câine la ordinele st`pânu-lui! \[i spuse Gina, indignat`.

Hot`rât` s` stabileasc` pe loc coordonatele rela]iei lor,\ntârzie inten]ionat, continuând discu]ia cu Debbie. Tot tim-pul, \ns`, observ` c` tân`ra arunca priviri nelini[tite spreu[`.

– Dac`... dac` Tod te-a chemat, n-ar fi mai bine s` te duci?spuse Debbie, \n cele din urm`. Nu... nu-i place s` a[tepte.


– Chiar a[a? replic` Gina. Atunci, poate e timpul s`-l lasecineva s` mai [i a[tepte.

O blond` \nalt` [i statuar` din apropiere le auzi.– Poate c` Gina are aprobare special`, Deborah drag`.

La urma urmei, se pare c` [i-a schimbat vechiul model cuunul nou, nu? Ultima ro[cat` l-a tras \n pieptdezgust`tor.

Debbie se \nro[i ca o flac`r`.– }ine-]i gura, Stephanie! mormì ea. Ai auzit ce-a spus

Tod. {tii c` nu trebuie s`...– Gina! ap`ru lâng` ea Greg, politicos dar hot`rât. Tod m-a

trimis s` te chem.Un moment, Gina se gândi s`-[i mai prelungeasc` sfidarea,

apoi conchise c` se f`cuse \n]eleas` suficient de limpede.– Mai vorbim, \i spuse ea lui Debbie [i \l urm` pe Greg, cât

putea de agale.Tod st`tea a[ezat la birou, cu un scenariu \n fa]`. Tocmai

trântea receptorul \n furc` [i se vedea clar c` nu era enervatnumai de \ntârzierea Ginei. Dar la fel de clar era c` avea degând s` se descarce pe ea.

– Când spun c` vreau s`-]i vorbesc, \nseamn` imediat, nupeste-o juma’ de or`!

Gina era hot`rât` s` nu se lase intimidat`.– Dac` m` chemai politicos, nu te-a[ fi l`sat s` a[tep]i,

r`spunse ea cu r`ceal`, a[ezându-se pe scaunul indicat demâna lui nervoas`. Sunt obi[nuit` cu un anumit grad de bun`cuviin]` din partea [efilor mei.

– Atunci, va trebui s` te dezobi[nuie[ti! se r`sti el. N-o facepe starleta cu mine. Oi fi lucrat tu \n stil mare la T.V., dar aicinu e[ti nimeni, pân` nu te fac eu s` fii cineva. Sunt un om ocu-pat; n-am timp de dr`g`l`[enii. Când eu spun sari, sari [i nudiscu]i.

69 MABEL COLE

– Ba eu, niciodat`! replic` Gina, aplecându-se \n scaun, cuo privire sc`p`r`toare. Ai nevoie de cooperarea mea, domnuleFallon. Nu [tiu din ce motiv, ai mare nevoie de ea, altfel n-ai fif`cut atâtea eforturi ca s-o ob]ii. Dac` erai a[a cum afirmi cè[ti, ai fi renun]at la mine de mult, m-ai fi expediat urgent. M`\ntreb de ce n-ai f`cut-o.

Se rezem` de sp`tar, picior peste picior, con[tient` c` Tod\i urm`rea mi[carea, f`r` a-[i putea ascunde interesul.

– Ai nevoie de cooperarea mea [i o po]i avea, dar \ncondi]iile stabilite de mine, [i trebuie s` recuno[ti c` nusunt deloc oneroase. Un elementar bun-sim], câte un „terog“ [i „mul]umec“ pe ici, pe colo, n-o s` te coste nici unban.

– Ce lichelu]` cinic` e[ti!|n tonul lui, \ns`, nu se sim]ea furie, ci mai degrab` o admi-

ra]ie ursuz`.– Bine, \]i mul]umesc c` ai catadicsit s` te prezin]i la apel.

Iar acum, schimb` el din nou tonul, trecând la o vioiciunepragmatic`, e[ti de acord s` ne apuc`m de treab`?

Gina [tia c` era o \ntrebare sarcastic` [i pur retoric`, dartotu[i \i r`spunse:

– Categoric. Ard de ner`bdare s` se dezv`luie misterul. Dece atâtea secrete? De ce n-au avut voie ceilal]i s` discuteproblema cu mine?

– Pe scurt, \ncepu Tod, suntem \n curs de a realiza un film,un thriller à la James Bond, cu excep]ia faptului c` agentulspecial e o femeie. Dar asta nu \nseamn` c` se va proceda cumenajamente. Femeia asta e capabil` de tot ceea ce poate faceun agent b`rbat.

– Mai pu]in pe plan sexual, desigur? \ntreb` Gina, cu fals`seriozitate. Sau te-a[tep]i s` aga]e [i gagicu]e?

Tod trecu peste ironia ei.


– Folose[te-]i capul! se r`sti. Evident, e tocmai invers. Sefolose[te de b`rba]i la fel de nemilos ca James Bond de femei.Rostul acestei inform`ri este acela de a te preveni c` nici ocascadorie nu va fi u[oar`. Nu vom folosi nici trucaje, nicifilm`ri combinate. |]i vei primi onorariul meritat, dac` treci cusucces de faza antrenamentului.

– Dar ce leg`tur` au toate astea cu „Regina Fanteziei“?– Nici una.– Pì, spuneai...– Doamne sfinte, femeie! Nu-]i dai seama c` ]i se ofer` o

[ans` la un milion, ocazia de a l`sa \n urm` porc`riile alea dedou` parale?

– {i-atunci, de ce a trebuit s` min]i, s` m` la[i s` cred...?– Fiindc` ai fi putut refuza, din cine [tie ce loialitate ridi-

col` fa]` de emisiune, fa]` de Riley.– Jimmy nu [tie despre toate astea?– Normal c` [tie! Era corect s`-i dau ocazia de a te \nlocui.Gina s`ri \n picioare.– Canalie \nfumurat`! Puteai m`car s`-mi dai de ales!– {i ce-ai fi ales, m` rog?O \ncuiase. Gina se poticni cu r`spunsul:– A[... a[ fi...– Ai fi ales s` mergi \nainte, cum [tii foarte bine. Cum o [tiu

[i eu. A[a c`, s` l`s`m balt` ipocriziile.Faptul c` nimerise drept la ]int` n-o binedispuse deloc pe

Gina, dar trecu peste asta. Dac` trebuia s` se instruiasc` pen-tru faptele de vitejie ale eroinei lui Tod, \nsemna c` avea s`joace [i rolul. Era posibil s` devin` atât de u[or o vedet`?

Tod \i \ntrerupse visul cu ochii deschi[i:– Nu vrei s` afli mai multe despre \ndatoririle tale?|ndatoriri? Ciudat mod de exprimare – dar, \n fond, [i

lumea lor era ciudat`.

71 MABEL COLE

user

Formato

gianninajollys

– Ba da, cum s` nu?– Perfect. |n]eleg c` \no]i [i c`l`re[ti acceptabil. Altceva?Era, \ntr-adev`r, bine informat.– M-am apucat recent de judo.– Alergi?– |n [coal`, sprinturi de-o sut` de iarzi, cam a[a ceva.Tod, \ns`, cl`tina din cap, nemul]umit.– Aici vei avea nevoie de rezisten]`. Mai de folos ]i-ar fi cro-

sul. Bun, not` el ceva \ntr-un carnet. |]i vom trece \n programjogging zilnic.

Evident, \[i spuse Gina, nu era vorba de o sinecur`; dar, \nfond, nici nu se a[teptase.

– Ai \ntrebat despre \not [i c`l`rie? se interes` ea. Vor folosila ceva?

– }i se va cere s` faci scufund`ri; s` \nve]i s` cazi cu calul;s` cazi tu \ns`]i de pe cal, f`r` s`-]i frângi gâtul.

– Cred c` ai foarte mul]i instructori.– Deloc, o contrazise el. De majoritatea antrenamentelor

m` voi ocupa personal.– Dar...Gina nu-[i putu ascunde descump`nirea, ceea ce-l f`cu s`

zâmbeasc` amuzat.– Nu m-am n`scut regizor, s` [tii. Am \nceput prin a fi cas-

cador [i am descoperit c` un cascador trebuie s` fie [i actor.De fapt, \nc` mai joc \n propriile mele filme [i-mi fac singurcascadoriile.

– {i... [i joci [i \n filmul `sta?– Evident!– |n... \n ce rol?– Din moment ce te intereseaz` atât de mult, de[i nu te va

afecta cine [tie cât, voi fi omul care \n cele din urm` o \ntrece, o\nvinge [i \n general o \mblânze[te pe pisica s`lbatic` de eroin`.


De ce n-avea s-o afecteze? Trebuia s` joace \n tandem cu el!– Am cunoscut-o pe fiica ta, \nainte de cin`! izbucni Gina,

f`r` s` se poat` st`pâni.Sprâncenele dese ale lui Tod se \n`l]ar`.– Zù? Nu prea v`d ce leg`tur` are asta cu discu]ia noastr`.– Nu... nu prea are. Mi-am amintit doar. M-a... m-a \ntrebat

dac` am s` m` joc cu ea. {i i-am spus c` te voi \ntreba dac` aiceva \mpotriv`.

Pe chipul lui se a[ternu o expresie de ne\ncredere.– Nu te afli aici ca guvernant` a fiicei mele. Cea pe care o

are e absolut potrivit`. |n plus, continu` el, sardonic, nu veiavea timp, nici energie, pentru jocurile de orice fel.

– {i asta cam ce-ar vrea s` \nsemne? \ntreb` ea, de[i dintonul lui se sub\n]elegea perfect.

– C` nu \ncurajez rela]iile dintre membrii echipei \n timpulrealiz`rii unui film. Le distrag aten]ia, \i \mpiedic` s` deam`sura deplin` a talentului lor. Nu te apropia de b`rba]i,Gina! Am observat deja ce efect ai asupra lui Greg.

– Nu zù? i-o \ntoarse ea. Sunt de acord c` am venit aicica s` lucrez pentru tine; iar dac` \mi interzici s` m` \mpri-etenesc cu fiica ta, accept [i asta, de[i g`sesc c` e absurd.Pare s` se simt` singur`, \nchis` \n camera ei, v`zându-tenumai când binevoie[ti s-o chemi, la fel cum \]i chemi anga-ja]ii. Dar nu-]i voi accepta dreptul de a-mi dicta alte pri-etenii.

Tod se \ntunec` la fa]` \nfior`tor de tare [i, când se ridic`de la birou, Gina f`cu un pas de-a-nd`ratelea spre u[`.

– Fiica mea, de[i nu te prive[te, duce o via]` izolat` dintr-unmotiv absolut \ntemeiat, motiv care \mi d` [i dreptul de ahot`r\ \n compania cui st`. E adev`rat c` nu te pot \mpiedicas` te \ncurci cu Greg, sau cu al]i b`rba]i din echip`; dar, dac`va avea de suferit activitatea cuiva, tu vei trage ponoasele.

73 MABEL COLE


Poate-]i \nchipui c` m-ai prins la strâmtoare, fiindc` e a[a declar c` am nevoie de o ro[cat`, dar nu e[ti unic`. La nevoie,\mi pot permite s` caut \n lumea \ntreag` o \nlocuitoare.

– Atunci, de ce n-o cau]i? De ce ]ii cu tot dinadinsul s` m`folose[ti pe mine?

– A, nu-]i b`ga \n cap c` ai cine [tie ce talent, nu vei avea oiot`, pân` nu ]i-l formez eu. Ai fost pur [i simplu disponibil`!

Disponibil`? Asta ce mai voia s` \nsemne?– Nici o grij`! replic` ea cu dispre]. Nu m` intereseaz` nici

Greg, nici alt b`rbat de pe-aici, inclusiv tu. Am venit s` lucrez.Nu-]i vei cheltui banii de poman`!

– A, nici nu m` \ndoiam! r`spunse el, cu o convingere\nver[unat`.

Apoi, apropiindu-se, o \nghesui lâng` u[a \nchis`.– Iar \n cealalt` problem`, a[a-zisa ta lips` de interes fa]`

de b`rba]i, nu \ncerca s` te am`ge[ti, Gina! Ui]i – continu` elmai \ncet – c` te-am ]inut \n bra]e. {tiu cât de pu]in e necesarpentru ca trupul tù s` se trezeasc` la via]`. L-oi fi ]inut tucongelat un an, doi, dar nu e nevoie de prea mult ca s` sedezghe]e. Am f`cut-o o dat`. Pot s-o mai fac.

– Regret c` te dezam`gesc, \ncerc` Gina s-o ia \n glum`,dar dac` m-am obi[nuit cu cafeaua instant [i gust`rile instant,sexul instant continu` s` m` lase rece.

Gre[ise provocându-l. O \n]elese pe dat`, v`zându-i expre-sia. {i, \n aceea[i clip`, bra]ul lui Tod se repezi, o apuc` demijloc [i o ridic` \n aer, la pieptul sù. Ne\ntârziat, un tremurviolent \i tr`d` dorin]a crescând`, pe care nici chiar cuvintelelui triumf`toare nu putur` s-o \n`bu[e.

– Nu? Cred c` tocmai am dovedit contrariul.

Capitolul 5

Mâna lui Tod se \ntinse \n spatele ei, pentru a r`suci cheia\n broasc`.

– Fii atent, \l preveni Gina cu voce sufocat`. Am s` ]ip.Tod cobor\ capul, cu respira]ia adiindu-i peste tâmpla

ei.– N-ai decât. Nimeni nu-]i va veni \n ajutor.Gina \ncerc` s`-[i p`streze tonul nep`s`tor, sarcastic, cùt`

s` se \ndep`rteze de el.– Vor crede c`-mi dai prima lec]ie de actorie, presupun?– Posibil. |n orice caz, nimeni n-ar \ndr`zni s` se amestece.|nnebunit`, Gina \i \mpinse umerii cu pumnii.– Zù? Nici chiar so]ia ta? Nu e curioas` ce faci cu actri]ele,

\n spatele u[ilor \nchise?– N-a[ prea crede, din moment ce e moart` de câ]iva ani.– Vai de mine! exclam` Gina, prad` unui [oc care-i \n`bu[i

aproape toate celelalte reac]ii.Deci, era liber? Nici nu [tia dac` s`-[i exprime sau nu, con-

ven]ional, regretul. Cum putea vorbi atât de superficial, f`r`

pic de sim]ire? Nu avea inim`, nu-i p`rea deloc rù dup`mama feti]ei fermec`toare de la etaj? Dar nu apuc` s`-[iexprime opinia.

– Continu`m experimentul? relu` Tod, cu glas senzual.Nu era o \ntrebare, ci o declara]ie de inten]ie.– D`-mi drumul! S` nu \ndr`zne[ti!– A, ba \ndr`znesc.O \ncercuia complet cu un bra], imobilizând-o, iar cu mâna

cealalt` o ]inea de b`rbie, astfel \ncât Gina nu avea nici oputere s` evite capul brunet care cobora, amenin]area guriiferme [i armonioase care se l`sa peste a ei.

Scoase un u[or geam`t, când buzele i se desp`r]ir` subinvazia nemiloas`. Capul \i fu \mpins \napoi pe panoul tare alu[ii, ]intuit acolo de ap`sarea gurii lui, l`sându-i mâna liber`s`-i cutreiere trupul, s` mângâie um`rul dezgolit de rochiadrapat` sofisticat, s` dezv`luie [i cel`lalt um`r, apoi s`coboare materialul m`t`sos \n talie, cùtându-i ging`[iasânilor neascun[i de sutien, din cauza croielii decoltate a cor-sajului.

Degetele aspre atinser` piscurile vulnerabile, jucându-seprovocator cu ele, pân` \ncepur` s` i se \nt`reasc` \n palm`,chemând alte mângâieri, [i mai sâcâitoare. Gina [tia c`-l l`sas`-[i dovedeasc` afirma]iile scandaloase, dar nu avea ce face;nici nu voia s` se mai opreasc` vreodat`.

Gura lui cobora spre sâni, apoi [i mai jos, iritat` de barierar`mas` a faldurilor rochiei. Tod bâjbâi dup` fermoar, \ldeschise scurt, iar Gina sim]i materialul rev`rsându-i-se peste[olduri [i coapse, pentru a c`dea la picioare. N-o mai protejadecât un triunghi sumar de dantel` [i, când mâna lui \ncepus` exploreze locul de dedesubt, Gina \ncremeni \n chipcurios, zguduit` de un [oc rece, care-i readuse [i luciditatea.


– Bine fir-ai al dracului! Ai dovedit-o! Dar, pân-aici! Acum,las`-m` naibii s` plec!

Tod \i \ntâmpin` sfidarea din ochii umeri cu o expresieimplacabil`.

– Te dai b`tut` atât de devreme? Tocmai când \ncepea s`devin` interesant!

Totu[i, \i d`du drumul, privind-o cu deta[are cinic` \n timpce se apleca s`-[i ridice rochia, f`r` a-[i putea ascunde tremu-rul mâinilor, de[i spera ca Tod s` nu observe cum \i vibra tottrupul de poft` nepotolit`; p`rea atât de rece, atât de netul-burat.

|n realitate, lui Tod \i era extrem de dificil s` sest`pâneasc`. {tia c` fusese pe punctul de a-i scoate acel ultimarticol de \mbr`c`minte, ca s-o duc` pe unul dintre fotolii [is` continue scena seduc]iei pân` la cap`t. Ceva, \ns`, \l\mpiedicase. Un sentiment tardiv de loialitate fa]` de absentaMarcha? Ciudat, nu era de aceast` p`rere. |ntr-adev`r, de cândo cunoscuse pe Marcha, \n via]a lui nu existaser` alte femei.Pe plan fizic, Marcha avea tot ceea ce-[i putea dori unb`rbat. Se potriveau bine, dar f`r` complica]ii emo]ionale,[i nici nu-[i dorea mai mult.

Altceva \l oprise s` fac` dragoste cu Gina, o stare c`reia nu-iputea atribui nici un nume. I-ar fi putut \nvinge demonstra]iade rezisten]` \ntârziat`, dar dintr-o dat` sim]ise c` nu voia s-ovad` astfel – ca pe o victim` supus` cu for]a!

Descuie u[a bibliotecii, deschizându-i-o larg.– Pentru moment, asta e tot, spuse el pe un ton oficial, \n

caz c`-i auzea cineva. Ar fi mai bine ca acum s` te culci. Mâineai o zi grea.

– Duminic`? protest` ea, \n ciuda tremurului \nc` necon-trolat.

77 MABEL COLE

– |n casa asta, duminica e o zi ca oricare alta. Micul dejunse serve[te la [apte [i jum`tate. La opt [i jum`tate vei fi pepist`, \mbr`cat` potrivit pentru a te urca [i a cobor\ din avion.Somn u[or!

A doua zi diminea]a, Gina descoperi u[urat` c` Tod luasedeja micul dejun. Cel pu]in, nu era de fa]` ca s`-i observe lipsapoftei de mâncare [i s`-[i pun` \ntreb`ri.

Acele ceasului se apropiau inexorabil de ora opt [ijum`tate, pân` când nu mai putu trage de timp. Ciorapul-de-vânt, leg`nându-se alene, \i indica direc]ia, [i ajunse lâng`hangar exact cu un minut mai devreme, pentru a-l vedea peTod sco]ând avionul pe pist`.

Nu fusese sigur` cum s` se \mbrace, alegând \n cele dinurm` un trening verde ca smaraldul [i legându-[i p`rul laspate cu o panglic` de aceea[i culoare.

F`r` nici un preambul, Tod \i ordon` s` se urce \n avion,care \n ochii nelini[ti]i ai Ginei p`rea extrem de mic [i fragil.|i spuse s` fie atent` \n timp ce-i d`dea explica]ii despremul]imea nùcitoare a comenzilor, [i \n continuare, când exe-cut` nenum`rate decol`ri [i ateriz`ri.

Pentru Gina, care era \ncremenit` de fric`, urm`toarea or`trecu ca prin cea]`, creierul abia func]ionându-i \n timp ce sechinuia s` r`spund` coerent la \ntreb`ri [i s` re]in` ce auzea.

Repetar` acest procedeu de dou` ori pe zi, timp de os`pt`mân`, f`r` ca Tod s-o trateze cu m`nu[i. Spre sfâr[it,Gina constat` cu surprindere c` \ncepea s` asimileze tehnica[i s`-[i \nving` temerile. |n timpul celei de-a doua s`pt`mâni,\[i d`du seama c` nu se mai temea s` zboare, sim]indu-sechiar bine, atâta timp cât \l avea pe Tod al`turi, pentru a seocupa de orice incident neprev`zut.


|n sfâr[it, \ntr-o diminea]`, dup` mai multe decol`ri [i ate-riz`ri de \nc`lzire, Tod o anun]` c` avea s` zboare singur`.

– Tod! strig` ea pe urmele lui, cuprins` de panic`. Te rog!|nc` nu! Nu sunt preg`tit`!

Neluându-i \n seam` rug`min]ile, Tod se \ntoarse doaratâta cât s`-i fac` semn, ner`bd`tor, s` decoleze.

Cu mâini tremur`toare [i buzele murmurând impreca]ii laadresa tiranului, Gina execut` mi[c`rile \nv`]ate. |n via]a ei numai fusese atât de speriat`. F`r` s`-[i dea seama, recit` cu vocetare ritualul decol`rii, pentru a observa abia mult mai târziu c`zbura; altimetrul \i ar`ta c` ajunsese la trei sute de metri\n`l]ime – o revela]ie cu un efect straniu, euforizant.

Reu[ise! Acum ar fi trebuit s` aterizeze, dar \ncrederearecent descoperit`, exaltarea pe care o sim]ea, \i d`deauimpresia c` ar fi fost o manevr` mult prea simpl`. Departe,spre dreapta, \i atrase aten]ia un alt avion. Cu fuzelajul galbenprofilat mic pe imensitatea cerului, f`cea tumbe, exersândacroba]ii. O invadar` fiorii unei dorin]e nebune[ti [i la fel deputernic` [i imperativ` ca stimularea sexual`. Putea? Aveacuraj?

F`r` a sta pe gânduri, \ntoarse aparatul \ntr-un tonou camcl`tinat. Cum spusese Tod? „Cârma contra, man[a \nainte“?Mergea ca prin vis! Repet` figura de mai mute ori, pân` când,dintr-o dat`, bucla ie[i perfect, \ntr-un arc gra]ios, ma[in`riacu care zbura devenind o prelungire a f`pturii ei \ntr-o unitatedeplin`, ca \mpreunarea dintre b`rbat [i femeie.

Mul]umit` \n sfâr[it, cobor\, executând o aterizare \n treipuncte perfect`, apoi rul` pân` la câ]iva pa[i de hangarullâng` care st`tea Tod.

|[i desprinse chingile [i s`ri din carling`, alergând spre el,cu fa]a luminat` de \ncântare.

79 MABEL COLE

– Am reu[it! Am reu[it! Pot s` zbor! M-ai v`zut?– Te-am v`zut, ba bine c` nu, prostu]` afurisit`!Chipul lui era cenu[iu, \ncruntat. O apuc` de bra], tr`gând-o

\n hangar.– Ce naiba te-a apucat? Era vorba s` decolezi, s` descrii

câteva circuite [i s` aterizezi, nu s`-mi faci naibii circ \n aer.N-ai destul` experien]` pentru a[a ceva. Dac` te pr`bu[eai?

Furia [i violen]a lui \i risipir` exuberan]a, iar picioarele\ncepur` s`-i tremure, \n timp ce genele i se \nrourau de lacrimi.

– Dac` m` pr`bu[eam, cred c` a[ fi murit, iar de scumpultù avion se alegea praful. Dar asta nu prea conta, a[a-i? Tue[ti bogat! Puteai s`-]i cumperi alt aviom, la fel cum al]ii \[icump`r` o biciclet`. {i, cum spuneai, ro[covane se g`sesc petoate drumurile.

„Dar nu [i ro[covana asta“, \[i spuse Tod cu ferocitate, \nmomentul când picioarele Ginei se \nmuiar` [i ar fi c`zut,dac` bra]ele lui n-o cuprindeau \ntr-o strânsoare de o]el. Oculc` pe o gr`mad` de prelate mototolite, [tergându-i cus`rut`ri lacrimile de pe pleoape.

– Niciodat` s` nu-mi mai faci una ca asta! mârâi el, \naintede a-i cuceri gura cu a lui, fl`mând, nemilos.

Gina \[i \ntoarse capul dintr-o parte \n alta, \ncercând s`scape, dar zadarnic. Tod \i smulse tricoul, \ngropându-[i fa]a\ntre sânii ei. Cu un geam`t slab de pl`cere, Gina \i \ncercuigâtul cu bra]ele.

– Ia s` sc`p`m noi de n`dragii `[tia, murmur` el gros, iarea nu se opuse. O sfredelea o dorin]` arz`toare; ultima dintrebaricadele de ghea]` pe care le cl`dise \n jurul ei se topise.

Trupul lui o strivea [i, cu o enorm` \ndr`zneal`, Gina \icùt` cureaua pantalonilor. Durerea din josul abdomenuluidevenea insuportabil`.


– Tod! O, Tod! [opti ea. Ajut`-m`! Te rog, ajut`-m`!Degetele ei tremur`toare nu-[i mai puteau coordona

mi[c`rile.Dar deodat`, dintr-o mi[care fluid`, Tod se r`suci,

\mpingând-o de lâng` el. Se ridic` \n picioare [i porni cupa[i mari spre u[a hangarului, unde se opri cu privireaspre pist`. |n t`cerea care se l`sase, Gina auzi zgomotulmicului avion galben care-[i continua acroba]iile [i avuimpresia c` acel sunet avea s` i se \ntip`reasc` pentrutotdeauna \n memorie, al`turi de amintirea acestuimoment.

– Tod? \ntreb` ea, \ntr-o [oapt` abia auzit`. Tod? Ce este?Ce nu-i \n regul`?

Un moment, Tod nu-i r`spunse, flexându-[i doar umerii, ca[i cum i-ar fi ap`sat o povar` enorm`. Apoi se \ntoarse spre ea,cu vocea aspr`, abia st`pânit`.

– Eu sunt \n neregul`! Asta e!– Dar de ce? Nu m`... nu m` dore[ti?– Mai du-te dracului, Gina! exclam` el, cu glasul tremurân-

du-i de furie. Sigur c` te doresc. Te-am dorit [i te doresc, fir-a[al naibii!

– Atunci... atunci, de ce?Nu-i p`sa c` toate stavilele pe care [i le \n`l]ase se

pr`bu[iser`. Pre] de câteva momente, trìse din nou, orbitorde vie. |l dorise pe Tod, o dorise [i el. Care era problema?Nu-i venea s` cread` c` Tod nu f`cuse dragoste cu zeci defemei, \nainte de c`s`torie [i dup` ce r`m`sese v`duv.

– Fiindc`... fiindc`... Of, ia mai duc`-se, uite de-aia! {i, pen-tru numele lui Dumnezeu, Gina, nu mai face mutra asta.Ridic`-te [i \mbrac`-te. Du-te \napoi \n cas`. Dac` te con-soleaz` cu ceva, ai luat proba de zbor cu brio.

81 MABEL COLE

– Dar n-am luat-o pe-a ta ? Asta e?Cu lacrimile \ncepând s`-i [iroiasc` pe obraji, d`du s` fug`

pe lâng` el. Dar, la vederea fe]ei ei plânse [i a ochilor \ndurera]i,Tod nu mai rezist`. |i tìe calea, oprind-o, strângând-o la piept.

– Gina, Gina, pentru Dumnezeu, nu plânge, gemu el. Nusuport. Sunt [i eu om!

– Ba nu e[ti, suspin` ea. E[ti... e[ti inuman, s` te po]i opri,a[a, scurt, s` fii atât de crud...

– La dracu’! N-ai auzit niciodat` de cruzimi cu inten]iibune? Ce s-ar fi \ntâmplat, dac` f`ceam dragoste cu tine? Cuasta s-ar fi terminat totul? {tii bine c` nu. Toate femeile sunt lafel, doar cu câteva excep]ii. Ai fi dorit un anumit angajamentdin partea mea, [i nu ]i-l pot oferi, \ncheie el, \n timp ce-[i\ngropa fa]a \n p`rul ei, tremurând din tot trupul.

– |n]eleg!Din nou st`pân` pe sine, cu dorin]a \n`bu[it` complet de

cuvintele lui, Gina se desprinse din \mbr`]i[are.– |]i mul]umesc pentru lec]iile de zbor. – {i, adùg` ea, pe un ton \nver[unat, pentru cealalt` lec]ie.

E[ti un profesor excelent al [colii de lovituri sub centur`.Se r`suci pe c`lcâie [i se \ndep`rt`, cu capul sus [i umerii

drep]i. Tod Fallon n-avea s-o mai vad` plângând niciodat`. Ceproast` fusese, s`-[i coboare garda, s`-[i \nchipuie c` omulacela avea ceva deosebit.

La jum`tatea drumului de opri, frapat` de un gândnea[teptat. Nu cumva totul avea leg`tur` cu regula aceea ridi-col` de a interzice rela]iile intime \n timpul film`rilor? |[irespecta propriile regulamente? Nu. Nu putea crede. Trebuias-o fi respins dintr-un alt motiv, mai serios. O alt` femeie? Maidegrab`. Gina \[i continu` drumul.


|n aceea[i sear`, dup` cin`, \l g`si pe Tod \n bibliotec`. St`pânit`,calm`, se opri \n u[`, gata s` plece imediat \n caz de nevoie.

– Intr`! mârâi el. |nchide u[a! Nu mu[c!Apoi, obrajii i se \nro[ir` sub bronzul intens; neinspirat`

exprimare, c`ci \n diminea]a aceea o mu[case, \i ron]ìsea]â]`tor sânii, cum \[i aminteau amândoi foarte bine.

– Nu, mul]umesc!|mbujorat` [i ea, Gina r`mase pe loc.– Pot spune [i de-aici ceea ce am de spus. Vreau alt instruc-

tor. |]i cer s`-l la[i pe Greg, sau pe unul dintre ceilal]i, s` m`\nve]e meseria.

Tod râse scurt.– Dac` vreunul din ei ar fi capabil, ]i-a[ satisface cererea,

crede-m`! Dar Greg nu e cascador. {i nici ceilal]i.– Dar... dar arat` ca un...– Greg [i Andy sunt bodyguarzi. Poate n-ai observat, dar

câte unul dintre ei st` mereu prin apropiere. Niciodat` nusunt liberi \n acela[i timp.

– Bodyguarzi? Cine are nevoie de a[a ceva? |n nici un caztu! r`spunse tot ea, cu o ne\ncredere batjocoritoare.

– Nu eu, \i d`du dreptate Tod. |mi pot purta singur degrij`. Se afl` aici ca s-o apere pe Melanie.

– Pe fiica ta? De ce are ea nevoie de protec]ie, [i \mpotriva cui?Când \i v`zu expresia sever` ap`rând pe chip, \n]elese c`-[i

b`ga nasul unde nu-i fierbea oala.– E o poveste lung`, veche [i nepl`cut`; n-am nici un chef

s-o re\nvii. {i-n plus, nu te prive[te.– Bine! consim]i Gina, r`sucindu-se s` plece. Am priceput.

|mi v`d de ale mele. Va fi foarte u[or. Nu m` intereseaz` nicipe departe via]a ta personal`.

Ar fi trebuit s` fie o ie[ire de mare efect, dar...

83 MABEL COLE

– Gina!Tonul repezit al acestui singur cuvânt o f`cu s` se opreasc`

pe loc, cu un picior \n aer.– Mâine, s` te echipezi pentru c`l`rie.Gina se \ntoarse din nou spre el. Mâine?! Abia \ncheiaser`

un curs istovitor de pilotaj. Nu f`ceau [i ei o pauz`, nu seodihneau?

Tod \i citi gândurile.– Lucr`m dup` un program foarte strâns. |n dou`

s`pt`mâni, \ncepem film`rile. Dac` ]i-ai spus c` lec]iile dezbor erau grele, stai lini[tit`! Echita]ia va dura toate acestedou` s`pt`mâni, poate chiar mai mult. De tine depinde. Tecrezi \n stare?

– Sunt \n stare, r`spunse ea, cu convingere.– Nu ]i-e fric` de cai, sper?– |n nici un caz! f`cu Gina ochii mari, surprins`. De ce mi-ar fi?– {i de Cessna ]i-a fost fric`, la \nceput.– Nu mi-a...Nega]ia \i muri pe buze, citind pe chipul lui cât de sigur era.– De unde-ai...?– Dar ai curaj, Gina.Dintr-o dat`, tonul lui Tod deveni blând, dezarmant,

exprimând o admira]ie sincer`. F`cu un pas spre ea.– Erai \mpietrit`, dar n-ai scos o vorb`. Ai mers pân` la

cap`t, \nvingându-]i teama. Cum ai reu[it?– Cum...?Tensiunea nervoas` o f`cea s` vorbeasc` mai tìos.– Mai e nevoie s` m` \ntrebi, dup` toate bancurile pe care

le-ai f`cut pe seama mea prima oar` când ne-am cunoscut? Ammemorie bun`. {i am jurat s` nu-]i mai dau ocazia de a m`face la[` – niciodat`.


– Ai dreptate, confirm` Tod, spre marea ei uimire. M-am\n[elat. Nu e[ti la[`, Gina – sau, nu \n acel sens. E nevoiede un mare curaj pentru a-]i \nfrunta [i \nvinge teamafizic`.

{i acum o chinuia teama fizic`, dar cauzat` de apropierealui. Tod \[i demonstrase cu abilitate puterea de a o excita, [itotu[i, de fiecare dat`, nu f`cuse decât s` se joace cu ea,ar`tând c` atrac]ia fizic` nu avea nici un efect profund asupralui. Gina se retrase, ie[ind \n hol.

– Noapte bun`, \i ur` ea, cu un formalism rece. La opt [ijum`tate e bine, pentru lec]ia de c`l`rie?

– Greg?Gina cobor\ tocmai când paznicul ie[ea din sufrageria pen-

tru micul dejun.– Ai un minut liber?– Oricâte! zâmbi Greg, urmând-o spre gheridonul \nc`rcat

cu bun`t`]i. De fapt, ]i-a[ putea acorda chiar [i câteva ore,ajunge doar s` spui. E seara mea liber`. Ce zici?

Gina ezit`. |n pofida cuvintelor sfid`toare spuse lui Tod,când \[i declarase dreptul de a-[i alege singur` prietenii, nu]inea mor]i[ la o \ntâlnire cu Greg.

– Bine, consim]i ea pe un ton ezitant, dup` care, dându-[iseama c` nu era cea mai entuziast` acceptare, adùg`:mul]umesc. Mi-ar face pl`cere.

{i-[i \ng`dui s` se relaxeze, cu un surâs care doborâsemul]i b`rba]i \naintea lui Greg Gibson.

Tod, care tocmai b`ga capul pe u[` ca s` vad` dac` eraacolo, \i observ` zâmbetul. Cu o expresie sever`, o anun]` cèra gata [i se retrase. Vai de mine [i de mine! Evident, crezusec` \i f`cea conversa]ie lui Greg.

85 MABEL COLE

– Excelent! r`spunse Greg, zâmbind cu gura pân` la urechi.D`du s` ias`, apoi se opri \n u[`.– Ia stai, parc` voiai s` m`-ntrebi ceva?– A...! A, da, dar nu era prea important. Poate a[tepta pân`

disear`, când vom avea mai mult timp. Nu \ndr`znesc s`\ntârzii la lec]ia de c`l`rie, adùg` ea, cu un zâmbet rùt`cios,ar`tând cu capul \n direc]ia unde disp`ruse Tod.

– A, mda...! f`cu Greg, pe un ton ne\ncrez`tor. E[ti primafemeie care nu se repede imediat ce Tod pocne[te din bici.Dar, \n orice caz, e mai bine s-o l`s`m pe disear`. Pa!

Expresia lui \ncântat`, \n timp ce pleca, \i confirm` Ginei cò credea dornic` de o \ntâlnire sentimental` cu el.

Scrâ[ni din din]i. Poate c` se pripise acceptând.

– Vrezi s` zici c` ie[im \ntr-adev`r dincolo de „Zidul Berlinului“?Rolls-Royce-ul ocolise casa, iar acum str`b`tea aleea lung`

cu pietri[, spre poarta masiv`.– Avem nevoie de serviciile unei arene \nchise! r`spunse

Tod cam r`stit.Auzindu-l, Gina se preg`ti s` r`mân` t`cut` – dar, spre sur-

prinderea ei, Tod continu` s` vorbeasc`, \n acela[i stil repezit.– Cred c` nu-]i pot repro[a curiozitatea. Cu siguran]`, sis-

temul nostru de-aici ]i se pare cam straniu.– Seam`n`, \ntr-adev`r, cu un lag`r pentru prizonieri de

r`zboi, r`spunse ea pe un ton glume], \n timp ce poarta se\nchidea cu zgomot \n urma lor. Dar nu m` intereseaz` s`-mibag nasul, cu condi]ia s` nu fiu [i eu prizonier`. A[ dori s` maiam [i câte o zi liber`, uneori!

– E[ti liber` s` pleci [i s` vii când dore[ti. Dup` cum ]i-amspus asear`, m`surile astea de prevedere sunt pentru Melanie.Iar \n privin]a zilelor libere, mai vedem!


– Cred, spuse \ncet Gina, tatonând, c` situa]ia de a ficopilul unui bog`ta[ presupune anumite riscuri – r`piri,r`scump`r`ri...?

– |ntr-adev`r. De r`piri m` tem; nu pentru bani, \ns`, ci dincauza vendetelor.

– „Vendete“... repet` ea cuvântul, nevenindu-i s` cread`.|mi amintesc de filmele cu gangsteri italieni, mafio]i, feudefamiliale...

– Maria, so]ia mea, era italianc`. Am cunoscut-o când tur-nam un documentar despre un circ din La Spezia, \n Italia. Eratrapezist`, membr` a unei trupe de familie, „Zbur`toriiMantalini“. Ca s` n-o mai lungim, continu` el, cu un oarecareefort, semn c` \nc` \l mai durea s` povesteasc`, Maria [i cumine ne-am v`zut mult. Ne-am \ndr`gostit. Rudele ei n-au fostdeloc \ncântate, fiindc` a[a se destr`ma trupa. Dar ne-amc`s`torit, am venit \n ]ara asta [i, peste un an, s-a n`scutMelanie.

– {i... [i Maria a murit la na[tere? \ntreb` Gina, cu blânde]e.– A[a ar fi fost mai bine pentru ea. Cel pu]in, puteam

spune c` era un hazard firesc al vie]ii, voia lui Dumnezeu. Iarneamul Mantalini nu m-ar fi acuzat de moartea ei.

Tod conducea mai repede, aproape ca pentru a fugi deororile trecutului.

– Maria trìse toat` via]a \n circ. Pentru ea, pericolele erauca aerul. F`r` familia ei, nu mai putea lucra la trapez, a[a c`m-a b`tut la cap s-o las s` devin` cascadoare.

– {i ai l`sat-o?– La \nceput, nu. Nu voiam s-o amestec \n munca mea, do-

ream s-o am doar ca so]ie, mama Melaniei, doamna casei mele.Cuvintele lui \i trezeau Ginei amintiri amare despre

p`rerile lui Keith \n aceea[i privin]`.

87 MABEL COLE

– Dar avea spectacolul \n sânge. Nu putea trì f`r` emo]ii,f`r` primejdii. |ntr-un târziu, i-am f`cut hatârul, pentru ca apois-o regret toat` via]a. A murit, \ncheie el scurt, \n timp ce f`ceaacroba]ii cu avionul, a[a cum ]i s-ar fi putut \ntâmpla [i ]ie,ieri!

O, nu! Nici nu era de mirare c` fusese atât de furios, atâtde zguduit. |n timpul acroba]iilor ei necugetate, Tod retrìsemoartea so]iei sale, a[teptându-se s` vad` o reluare atragediei care o costase via]a. Sub imperiul furiei [i alu[ur`rii, oare pe Maria o \mbr`]i[ase? Dorise s`-[i \nchipuie,fie [i doar pentru câteva momente, c` era so]ia lui caresupravie]uise?

– Dar ce rol are familia Mantalini \n toate astea? De undevendeta?

– M-au \nvinuit pe mine, desigur, pentru c`-i permisesemMariei s` zboare.

– Dar a fost ideea ei!– |n Italia, femeile ascult` de ta]ii lor, de fra]i [i, \n cele din

urm`, de so]i. B`trânul Mantaloni consider` c` n-am fost unso] potrivit pentru fiica lui [i, prin urmare, nu sunt nici un tat`potrivit pentru nepoata lui.

– Mi se pare o mare nedreptate, replic` Gina, cu aprindere.{i el o l`sa pe Maria s`-[i ri[te via]a, la trapez.

Tod cl`tin` din cap cu triste]e.– Acolo nu exista nici un pericol pentru ea. Sau, \n fine, un

oarecare pericol, recunosc. Dar, \nconjurat` de tat`l [i cei [asefra]i ai ei, nici un fir de p`r din cap nu s-ar fi clintit... Eu \ns`,so]ul ei, am l`sat-o s` zboare cu avionul, singur`. Când cazidin cer, nu ai plas` de siguran]`.

– {i Melanie? Bodyguarzii...?Ochii frumo[i ai Ginei se dilatar` de groaz`.


– Cu siguran]`, familia Mantalini n-ar...? N-ar fi \n stare! Nucu un copil!

– Nu are de gând s-o ucid`. E nepoata lui, \n fond. Nu,vrea s-o ia la el. De dou` ori, aproape c` a reu[it s-or`peasc`.

– {i tu? ridic` Gina vocea cu o octav`, nelini[tit`. Pe tinear... ar \ncerca s` te omoare?

Cum putea Tod continua s` umble prin lume nep`s`tor,[tiind c` \n orice clip` putea fi lovit de un cu]it sau un glon]?|n acel moment de team` pentru el, Gina \n]elese c` \l iubeape Tod Fallon, iar [ocul revela]iei fu atât de mare \ncât abia \lmai auzi spunând:

– Nu, Mantalini nu e un uciga[. Haidamacii lui nu poartàrme decât ca s` sperie. Dar vrea s` se r`zbune [i cea maipotrivit` r`zbunare i s-ar p`rea aceea de a-mi lua fiica, dinmoment ce [i eu l-am l`sat f`r` a lui.

– Dar n-o po]i ]ine pe Melanie \nchis` o ve[nicie! protest`Gina, \n timp ce Tod frâna, cotind cu dib`cie la o curb`strâns`. Ce fel de via]` ar fi asta pentru o feti]`? {i ce-o s` se\ntâmple când va cre[te?

– Mantalini nu va trì o ve[nicie. E b`trân [i sper c`, dup`moartea lui, fiii sì vor renun]a la vendet`. Nu cred c` o puntot atât de mult la suflet.

Ajunseser` la ni[te grajduri, o cl`dire prelung` [i imacu-lat`, \ncadrat` de acareturi, [i o construc]ie mai mare, desprecare Tod \i spuse Ginei c` era arena \nchis`.

– Theresa a construit-o ca s` poat` da lec]ii de c`l`rie totanul.

|n timp ce coborau din ma[in`, Gina reflect` cuam`r`ciune c` nu era nevoie s` accepte invita]ia lui Greg, devreme ce, pe nea[teptate, Tod \i oferise toate r`spunsurile la

89 MABEL COLE

\ntreb`ri. Totu[i, acum nu mai putea da \napoi. |ns` trebuias`-l fac` pe Greg s` \n]eleag` c` nu era decât o \ntâlnire ami-cal` [i nu-[i dorea nici un fel de complica]ii.

Theresa, propriet`reasa grajdurilor, era o blond` mignon` [ienergic`. |l admira vizibil pe Tod, care \i ar`ta o prietenie afec-tuoas`, iar Gina sim]i un junghi de invidie. De cât timp o cuno[teape Theresa? Tân`ra cea blond` avea un avantaj care Ginei \i lipsea.Locuia relativ aproape de casa lui Tod, iar rela]iile lor profesionale\i f`ceau s` se \ntâlneasc` destul de des. Gina oft`. Sperase s` numai cunoasc` niciodat` sindromul geloziei. Acum, \ns`, [tia c` aveas-o nemul]umeasc` prezen]a oric`rei femei \n apropierea lui Tod.

Peste dou`zeci de minute, cu ap`r`tori groase pe coate,genunchi, umeri [i [olduri, mintea Ginei \[i g`sise o cu totulalt` ocupa]ie; tocmai descoperea la ce se referise Todspunând c` pilotarea unui avion era o nimica toat` pe lâng`riscurile [i dificult`]ile cascadoriei ecvestre.

Trebui s` repete la nesfâr[it c`derile pe rumegu[ul arenei,\nv`]ând cum s` se desprind` de cal [i s` se r`suceasc` \n aer,pentru a ateriza \n pozi]ia corect`. Scopul era acela de a c`deape spate, atingând mai \ntâi solul cu antebra]ul [i c`lcâiul,dup` care se rostogolea cu fa]a \n jos.

– Nu cazi aiurea, unde-]i vine, \i explic` Tod, \n timpulunei pauze de odihn`. }i se stabile[te un loc fix [i un moment\n care s` te-arunci. Trebuie s` cuno[ti locurile tuturorcamerelor de filmat, cât din cadru ocupa]i tu [i calul, undestau ceilal]i actori [i recuzita.

Spre sfâr[itul dimine]ii, \n pofida ap`r`torilor c`ptu[ite,Gina \[i sim]ea zdruncinate toate oasele din trup.

– Mai vrei s` fii cascadoare? o \ntreb` Tod, \n timp ce Ginase a[eza cu grij` \n ma[in`.

De[i pozitiv, r`spunsul ei r`sun` ca un oftat obosit:


91 MABEL COLE

– Da...!– Acum \n]elegi de ce e nevoie s` fii \n cea mai bun` form` fizic`?Dup` ce poarta de fier se \nchise din nou \n urma lor, Tod

\i arunc` Ginei o privire, observându-i fa]a tras` [i ochii\nchi[i.

– Drept \ntr-o baie fierbinte, imediat ce intri \n cas`, osf`tui el. Dup`-amiaz`, avem antrenament \n piscin`.

Baia \i alung` \n mare parte febra muscular` [i, când cobor\la mas`, Gina avea o stare destul de filozofic`. Poate c` parti-da de \not nu era chiar cea mai proast` idee. O putea ajuta s`se destind` pân` la cap`t.

La fel ca micul dejun, masa de prânz \n casa lui Tod eraneformalist` [i improvizat`, to]i servindu-se din sortimentelereci când aveau timp sau poft`, a[a c` Gina nu se mir` s`g`seasc` sufrageria goal`, cu o singur` excep]ie.

O fat` \nalt`, cu p`r lung ro[cat [i siluet` familiar`, st`tea\ntoars` cu spatele, privind pe fereastr`. Când, la auzul pa[ilorei pe parchet, se \ntoarse, Gina scoase o exclama]ie de mirare.Dar surprinderea era reciproc`.

– Ce naiba cau]i aici, Gina?Apoi, cu o voce strident` de furie:– Idiotul! Idiot nenorocit! {i i-am spus s` nu... Da’ nu, tre-

buia s` aib` el dreptate, ca de obicei. {i normal c` nu i-a fostgreu s` te conving`...

|n sfâr[it, Gina reu[i s` vorbeasc`, la fel de [ocat` [i uimit`:– Marcha! Ce cau]i tu aici?

Capitolul 6

Dup` divor], Gina se adâncise [i mai mult \n munca de laagen]ie [i, prin intermediul acesteia, re\ntâlnise o veri[oar`\ndep`rtat`, pe care n-o mai v`zuse din copil`rie.

Pe vremea aceea, Marcha Durrant era aproape o neofit` \nlumea televiziunii [i se concepuse o emisiune nou` anumepentru ea, cu scopul de a satisface fanteziile private ale oame-nilor. Produc`torul auzise de Agen]ia G.D. [i \i propusese s` ialeg`tura cu Gina, ca expert`, pentru a-i cere idei [i sfaturi.

– Dar nici o clip` n-am visat c` tu erai!Marcha dorise s` vorbeasc` despre ea \ns`[i [i ambi]iile ei.

D`dea impresa c` se a[tepta ca, fiind rude, oricât de\ndep`rtate, Gina s`-i sprijine cariera. Abia peste câtva timpGina reu[ise s` vorbeasc` despre via]a ei, despre c`snicie [ideznod`mântul acesteia, precum [i despre faptul c` revenisela numele ei de fat`. Chiar [i atunci, interesul lui Marchafusese superficial, fals comp`timitor. Stilul ei de a fi insinua cèa, Marcha, n-ar fi admis niciodat` ca rela]iile ei personale sàjung` \ntr-un asemenea impas [i nici nu i-ar fi permis vreunuib`rbat s` i se pun` de-a curmezi[ul.

A[a c`, la \nceput, nu Gina purtase masca RegineiFanteziei, ci Marcha. |n pofida asiduit`]ii cu care o cultivaseveri[oara ei, Gina nu se l`sase am`git`; [tia c` pe aceasta n-ointeresau decât propriile ei scopuri [i, la fel ca \n copil`rie, nuputea nici s-o simpatizeze, nici s` aib` \ncredere \n ea. Plin`de importan]` c` avea o emisiune proprie, Marcha \[i tratainvita]ii f`r` \n]elegere, aproape cu brutalitate, mai ales cânde[uau jalnic \n ispr`vile pe care se declaraser` dornici s` les`vâr[easc`; iar dac` Gina, \n sinea ei, se \ngrijora sincer pen-tru soarta celorlal]i, Marcha nu-[i f`cea nici un scrupul fa]` defigurile foarte periculoase care, la \nceput, le fuseser` permiseinvita]ilor.

– Dac` idio]ii vor s`-[i frâng` gâturile, ce-mi pas` mie? erareplica ei standard, ori de câte ori, la \ntâlnirile planificate,Gina \ncerca s` protesteze. Avusese dreptate s` se team` c`,la un moment dat, avea s` se produc` un accident \ngrozitor,dar nu o consola cu nimic faptul c` formatul emisiunii fusesemodificat numai dup` consumarea unui asemenea eveni-ment.

Când Marcha s-a hot`rât pe nea[teptate s`-[i abandonezecariera de televiziune pentru una cinematografic`, Gina fusesesurprins`, dar [i m`gulit` s` afle c` Jimmy Riley \i oferea eirolul r`mas vacant.

– Nu am experien]` de televiziune.|n pofida tenta]iei irezistibile a unei noi provoc`ri, se

sim]ise datoare s` fie sincer`.– Cu atât mai bine, r`spunsese produc`torul, te putem

instrui a[a cum vrem noi. |n plus, e[ti consultant` a serialuluide [ase luni \ncoace; ai idee despre ce e vorba; iar tu [i Marchasem`na]i atât de mult \ncât, cu masca, nimeni n-o s` se prind`c` v-am substituit.

93 MABEL COLE

Cu toate acestea, marea ei doz` de bun-sim] o \mpiedicases` se \nfumureze. {tia c` nu-[i putea permite nici o clip` s` nudea aten]ie imaginii publice; se str`duia \n mod con[tient s`simpatizeze oamenii, dorind s` fie asemenea lor. Nu dinvanitate, ci ca parte a meseriei; [i tot nu din vanitate intuia cèchipa o prefera pe ea \n locul lui Marcha. Gina era pri-etenoas` cu toat` lumea, nepreten]ioas`, primindrecunosc`toate orice ajutor [i sfat. Nu f`cea niciodat` pevedeta.

– Adic` nu [tiai c` urma s` vin aici? \ntreb` Marcha, pe unton trufa[ [i ne\ncrez`tor.

– N-aveam idee, recunoscu Gina.Dac` ar fi [tiut, poate c` nu s-ar fi gr`bit a[a s` primeasc`

propunerea lui Tod. Nu era sigur` c` o \ncânta gândul de alucra din nou cu Marcha. Nu putea uita indiferen]a \ngâmfatà veri[oarei sale, atunci când...

– Nu-mi dau seama de ce Tod nu ]i-a spus, murmur`Marcha, \ngustându-[i ochii speculativ. |n fond, a lui a fostideea s` te intruiasc` pentru a m` dubla.

– S`... s` te dublez pe tine? \ntreb` Gina, [i mainelini[tit`.

– Da! continu` nervoas` cealalt`. De ce credeai c` areatâtea ajutoare? O idioat` de secretar` a lui \]i urm`re[te emi-siunea \n fiecare s`pt`mân` [i a observat cât de binesem`n`m. Aveam nevoie de o dublur`, iar aia n-a putut s`-[i]in` gura [i te-a propus pe tine. Nu cred c` e nevoie s`-]i spuncât de... categoric m-am \mpotrivit.

– Marcha! N-am nici cea mai vag` idee despre ce vorbe[ti.– Presupun c` ai \nceput s` te antrenezi pentru cascadorie?Apoi, când Gina d`du din cap, continu`:


user

Formato

gianninajollys

– Cinematografia e o treab` costisitoare. Dac` actorul prin-cipal se \mboln`ve[te, ]ine pe loc munca a sute de oameni, iarcosturile cresc vertiginos. Cu bolile n-ai ce face, dar cu acci-dentele da, angajând o dublur` pentru cascadorii.

– {tiu foarte bine ce fac dublurile, replic` Gina. Dar care eideea?

– Ideea e c` tu e[ti dublura mea, fire[te. Oricât de mult a[fi dorit s` fac eu singur` totul...

– Tu? ripost` Gina, cu ironie. Las-o jos c` m`c`ne! E[ti ceamai la[` fiin]` din lume. Era [i firesc s` vrei o dublur`. |]i pas`]ie dac` al]ii au de suferit, Marcha? Oameni tineri, nevinova]i,ca...

– Taci din gur`! strig` veri[oara ei, furioas`. S` nu-ndr`zne[tis` aduci vorba de incidentul `la. Tod nu [tie nimic. N-am chefde tine aici, Gina, [i-am s` i-o [i spun lui Tod. Va trebui s` teexpedieze, dac` vrea s` r`mân.

|n sufletul Ginei se amestecau dezn`dejdea [i o furiecrescând`. Tod nu-i spusese nimic – sigur, era prea de[teptpentru a[a ceva – dar o l`sase s` r`mân` cu impresia c` eaurma s` fie vedeta filmului.

– Fire[te, mai exist` [i alte motive, pe lâng` cele financia-re, continu` Marcha. Nu suporta gândul c` m-a[ putea acci-denta. Prima lui so]ie a murit \n timpul unei cascadorii.

– Prima so]ie? repet` Gina, atent`.Marcha râse cu \ng`duin]`.– M-am cam gr`bit. Nu [tie prea mult` lume, dar Tod [i cu

mine ne vom c`s`tori. Când va fi gata filmul, probabil.– |n]eleg.Deci, concluziile Ginei fuseser` complet gre[ite. Bariera

dintre ea [i Tod nu fusese umbra Mariei Mantalini, ci a luiMarcha. Nu era de mirare c`, \n unele momente, Tod mersese

95 MABEL COLE

prea departe; o folosea drept \nlocuitoare, \n mai multe sen-suri. Oare ce-ar fi spus Marcha dac` afla? Dar Gina n-avea s` secoboare niciodat` la a-i spune, pe când, dac` situa]ia ar fi statinvers...

– Nu ]i-ai mâncat prânzul, \i atrase aten]ia Marcha.– Nu... Da, n-am mâncat.Gina \mpinse farfuria la o parte.– Totu[i, e mai bine a[a. Dup`-amiaz` am or` de \not cu

Tod. Nu e bine s` \not cu stomacul plin.– Las`, c` nici nu cred c-ai s` mai \no]i. |ntrucât m-am

\ntors cu o zi mai devreme, Tod vrea s` parcurgem scenariul\mpreun`. |n film, juc`m rolurile celor doi \ndr`gosti]i. Foartepotrivit, nu ]i se pare? adùg` Marcha, cu o satisfac]ie \ngâm-fat`.

– Extrem, confirm` sec Gina, \ntrebându-se cât de exactaveau s` repete Tod [i Marcha secven]ele din scenariu, dup`-amiaz`. De vreme ce se pare c` voi fi liber`, continu` ea, credc` am s` profit. Scuz`-m`.

Ajunsese la u[`, când Marcha o strig`, pe un ton dulce-acid:

– Nu cumva, \ntâmpl`tor, ]i-ai \nchipuit c` vei juca tu rolul?Obrajii Ginei se \nfierbântar`.– Aha, deci nu m-am \n[elat! continu` Marcha, mai pu]in

suav. Ei, dar scumpul de Tod poate fi cam lipsit de scrupule,când vrea s`-[i ating` scopurile. |n locul tù, mi-a[ lua adiode la orice fel de rol. Mai ales dup` ce-am s` vorbesc eu cuel.

Dup` diminea]a agitat`, Gina se gândise cu jind la o dup`-amiaz` de odihn`. Acum, \ns`, c` i se \mplinise dorin]a, cea-surile de inactivitate nu o mai tentau. Mintea \i era \n plintumult, emo]ii felurite luptându-se s` câ[tige suprema]ia. Mai


\ntâi, dezam`girea c` nu avea s-o interpreteze pe agenta dinfilmul lui Tod. Apoi, nemul]umirea c` Tod n-o folosea caactri]`. Oare o indusese \n eroare inten]ionat, a[a cum insinu-ase Marcha, sau nici nu-i trecuse prin minte c` avea s` trag` oconcluzie gre[it`? Oricum, nu se temea c` urma s-o con-cedieze. Era clar, Tod [tiuse c` Marcha nu voia ca veri[oara eis-o dubleze, dar o angajase totu[i, iar Gina nu-l considera unom care s`-[i iroseasc` de poman` atâtea s`pt`mâni de antre-nament.

Pe primul plan se afla o depresie ap`s`toare. Tod avea s`se \nsoare cu Marcha. |n pofida atrac]iei fizice care se aprin-sese \ntre ei, Gina nu avea nici o [ans`. Tod o iubea peMarcha, de[i Gina [tia c` aceasta nu era demn` de dragostealui. Complet egoist`, Marcha nu l-ar fi putut face niciodat`fericit. Numai de-ar fi [tiut... Dar n-avea de gând s` fie ea ceacare s` i-o spun`.

|n aceast` stare de spirit, [tiind c` nu se putea odihni, Ginao lu` \n alt` direc]ie [i, prad` unui impuls, cioc`ni \n u[acamerei feti]ei. Aceasta se deschise, dezv`luind fa]a nelini[tità lui Sally, guvernanta. Când o v`zu pe Gina, tân`ra deschiseu[a larg, zâmbind u[urat`.

– Dumneavoastr` era]i, domni[oar`. M` temeam s`...– S` nu fie r`pitorii? Lucrezi pentru domnul Fallon \nc` de

pe-atunci?– Când a avut loc a doua tentativ` eram aici. A fost \ngro-

zitor. Un om avea pistol, iar cel`lalt, ni[te cu]ite cu arcgroaznice.

– Unde s-a \ntâmplat asta?– |n curte, domni[oar`. O plimbam pe Melanie cu

c`ruciorul. Era mai mititic`, iar domnul Fallon \nc` nu electri-ficase gardurile.

97 MABEL COLE

– {i cum a fost?– Noroc c` erau aici Greg [i Andy. Au reu[it s`-i dezarmeze

pe indivizi [i i-au dat afar`, dar n-a lipsit mult s`...Fata se cutremur`.– Pot s-o v`d pe Melanie? \ntreb` Gina, privind spre u[a

\nchis` a unei alte camere.– Chiar vre]i s` v` deranja]i, domni[oar`? P`re]i cam

obosit`, dac` nu v` sup`ra]i. Melanie poate fi dificil`, foartepreten]ioas`.

Gina avu un zâmbet rùt`cios. Probabil c` Melanie Fallonmo[tenise multe de la tat`l ei.

– Sincer` s` fiu, m-ar bucura o diversiune, m`rturisi ea.Sunt cam plictisit`, \n momentul de fa]`.

– {i Melanie la fel. De-asta face circ. De când a auzit c` s-a\ntors aia.

Nu fu nevoie s` \ntrebe cine. Era evident, de la \ntâlnireacu Marcha.

Feti]a st`tea pe un scaun, la fereastr`, privind f`r` chefafar`. |ntoarse capul [i, la vederea Ginei, fa]a ei m`slinie selumin`. Cu un gest poruncitor, o chem` s` se apropie.

– Vino [i stai jos cu mine. Nu credeam c` ai s` vii. Nimeninu-[i pierde vremea cu mine, numai Greg [i Andy.

– Dar tat`l tù? \ncerc` Gina s`-[i ascund` dezaprobarea.Nu-[i face niciodat` timp s` se joace cu feti]a lui?

– Uneori, dar e prea ocupat [i, când e aia aici, nu vreau s`vin`, fiindc` vine [i ea cu el.

Desigur, ca viitoare so]ie a lui Tod, Marcha trebuia s` sefamiliarizeze cu fiica lui. Ciudat. De obicei, Marcha nu aveatimp pentru copii. Ba chiar, \ntotdeauna afirmase c`-i detesta.

– Ei, \n dup`-amiaza asta nu sunt ocupat`, spuse Gina, peun ton voios. Dac` vrei, m` joc cu tine. Ce s` facem?


– Ce mi-ar pl`cea mie mult, r`spunse Melanie cu regret,ar`tând spre curte, e s` cobor acolo. Greg zice c` pisicagr`dinarului a f`tat. Sally, crezi c` t`ticul m-ar l`sa s`-mi iau [ieu un pui, de tot? A[ avea cu cine s` m` joc.

– |l vom \ntreba, \i promise Sally, dar [tii c` n-ai voie afar`decât dac` vin cu noi [i Greg sau Andy.

– Hm, bine...!Feti]a avea o atitudine foarte filozofic` pentru vârsta ei.

Gina s-ar fi a[teptat s` fac` mofturi.– M`car te am pe tine! continu` ea. Cum te cheam`?– Gina Darcy.– |mi place „Gina“. Sun` italiene[te. Eu sunt pe jum`tate

italianc`, se lùd` ea. {tiai c` bunicul meu cel rù vrea s` m`fure?

Deci, Melanie aflase.– Nu te teme, o lini[ti Gina. T`ticul tù nu l-ar l`sa niciodat`.– A, nu mi-ar p`rea rù, r`spunse Melanie, spre mirarea

Ginei. M-a[ duce \n Italia [i mi-a[ cunoa[te toate rudele.Atunci, a[ avea cu cine s` m` joc. Oricum, mai bine a[ sta labunicul, dac` t`ticul o s` se \nsoare cu aia.

– Te rog, n-o mai numi a[a pe domni[oara Durrant! odojeni Sally. Când \]i va fi mam` vitreg`...

– N-am s`-i zic nici „m`mic`“, nici „tanti Marcha“! b`tuMelanie din picior. Nu e m`mica mea, nici m`tu[`, [i va fi omam` vitreg` rea. {tiu c` a[a o s` fie, mult mai rea decâtbunicul!

Buzele ei de copil se strânseser` cu \nd`r`tnicie, dar eraucât pe ce s` tremure. Gina o cuprinse pe dup` umeri.

– Sunt sigur c` t`ticul tù nu va da voie nim`nui s` se poarteurât cu tine. Nu se [tie niciodat`, poate nici nu se vor c`s`tori.

Nu i-o spunea numai feti]ei, ci [i sie[i.

99 MABEL COLE

– Uite, \l v`d pe Greg \n curte. Hai s` cioc`nim \ngeam [i s`-l chem`m sus. Poate ne duce s` vedem pisoii.

Greg se bucur` peste m`sur`, trezindu-i Gineib`nuiala incomod` c` mai mult \l \ncânta perspectivacompaniei ei.

– N-ai uitat c` disear` avem \ntâlnire? o \ntreb` el.– N-am uitat, r`spunse Gina, observând privirea curioas` a

Melaniei.Pisica [i puii ei \[i aveau culcu[ul \ntr-o arip` neocupat` a

grajdurilor. Pisoii erau deja [trengari, gata s` plece de lâng`mama lor. Erau [ase la num`r, de diverse culori.

– |l iau pe cel negru, anun]` Melanie.Pisoiul negru era o gâgâlice jalnic`, cel mai mic dintre

to]i.– Nu l-ai prefera pe unul mai s`n`tos, mai jucù[? o \ntreb`

Gina. Ce zici de `sta ro[covan [i dr`g`la[?Dar Melanie era \nc`p`]ânat` – \nc` o tr`s`tur` pe care

p`rea s-o fi mo[tenit de la amândoi p`rin]ii ei.– Nu. ~sta e ca mine. E singur. Ceilal]i nu vor s` se joace

cu el. Pe `sta-l vreau.Se a[ez` \n fân cu pisoiul pe genunchi, mul]umit` s` vad`

cum ceilal]i se c`]`rau peste Gina, ag`]ându-se ca ni[te ciulinide pantalonii [i pulov`rul ei.

Melanie, Greg [i Gina st`teau to]i trei \n fân, boyguardul\ncercând s` desprind` un pisoi \nd`r`tnic de pe pieptulpulov`rului Ginei, când Tod arunc` o privire peste panoul dejos al u[ii. Putu sta câteva minute neobservat, cu o nostalgieinvoluntar` \n ochi, privind scena cald`, aproape familial`.Fiica lui, cu ]inuta r`v`[it` cum nicicând n-o mai v`zuse, dar [icumva mai fericit`, ]inea \n poal` un pisoi, pe când al]ii \ifoloseau pe Greg [i Gina ca trasee cu obstacole.


Când Greg \ncerc` s` ia pisoiul ag`]at de pulov`r, mâna luiatinse involuntar sânul Ginei. Tod observ` cum o privi, cuochii mari, \ntrerupându-[i mi[carea.

Nici pentru ea aceasta nu trecuse neobservat`. Ridic` ochiispre Greg, mu[cându-[i buzele, cu o expresie tulburat`. Apoi,\ns`, zâmbi din nou [i-i d`du mâna la o parte.

– Las` c`-l iau eu.– Gina!Glasul r`gu[it al lui Greg ajunse la urechile ciulite ale lui

Tod, care strânse pumnii pe lâng` trup. Iar când Greg seaplec` \nainte, cùtând cu gura buzele desp`r]ite ale Ginei,Tod n`v`li \n boxa grajdului.

– Deci aici erai, Gina! Parc` spusesem clar c` aveam nevoiede tine la piscin`. {i, dup` ce te caut peste tot, ce descop`r?C`-]i faci de cap cu un om de-al meu – [i b`rbat, pe deasupra!adùg` el, cu o privire \ncruntat` spre Greg. {i o mai g`sesc [ipe fiica mea, ar`tând ca un copil al str`zii.

Dintr-o mi[care rapid`, o culese pe Melanie din fân, f`cândpisoiul s` se rostogoleasc` pe jos. |[i \mpinse fiica \n bra]elelui Greg.

– Poftim! Du-o \n camera ei. Discut eu cu tine [i cu Sally,mai târziu. Cât despre tine... se \ntoarse Tod spre Gina, care\ncerca s` se strecoare pe lâng` el, de tine m` ocup acum [iaici.

Chipul col]uros [i simpatic al lui Greg era ro[u de jen` [ivinov`]ie, dar Melanie se dovedi mai recalcitrant`. D`du dru-mul unui [ir de vìc`reli sfâ[ietoare:

– Mi-ai lovit pisoiul! |l vreau pe pisoia[ul meu! Gina a spusc` pot s`-l iau.

– N-am... \ncepu Gina, dar privirea crunt` a lui Tod oamu]i.

101 MABEL COLE

– Taci, Melanie! mugi el. N-ai s` iei lighioana asta. Oricumcred c`-i plin` de purici. Greg, spune-i lui Sally s`-i fac` ime-diat o baie [i s-o spele pe cap.

– O.K., domnule Fallon...Greg se opri \n u[`, ]inând u[or \n bra]ele sale musculoase

feti]a care se zb`tea.– Atunci, ne vedem pe la vreo [apte, Gina.– Abia a[tept! \i r`spunse ea, cu un entuziasm for]at.}ipetele Melaniei se pierdur` \n dep`rtare, pe când \n

grajd se l`sa o lini[te amenin]`toare, risipit` numai de zgo-motul respira]iilor, a lui Tod gâfâitoare de furie, a Ginei rapid`[i sacadat`, de team` [i indignare. F`r` s` a[tepte previzibilulatac, trecu imediat \n ofensiv`:

– Brut` f`r` suflet ce e[ti! Nimic nu ur`sc mai mult decâtun om care e crud cu copiii [i animalele. Melanie era fericit`,foarte fericit`.

– {i Greg la fel, din câte-am observat, mârâi Tod.Deci, asta \l rodea, faptul c` Gina sfidase politica lui de

non-fraternizare.– To]i trei eram ferici]i, replic` ea, pân` ai ap`rut tu.– Eu cheltuiesc o avere pe dou` salarii pentru ca fiica mea

s` nu p`]easc` nimic, [i tu...– Nu era \n nici un pericol! se r`sti Gina. Era aici Greg...– Cu mintea la altele.Pisoiul cel ro[covan r`m`sese ag`]at de pulov`rul Ginei, iar

Tod \ntinse mâna s`-l ia, aproape absent, dar ea se retrase.– Las`-l \n pace [i las`-m` [i pe mine.– Nu te-am auzit protestând la fel de violent când ]i-a venit

Greg \n ajutor.– Nu! Fiindc` e prietenul meu. Tu nu-mi e[ti decât [ef, iar

el n-a \ncercat s` m` am`geasc`...


– Iar euam \ncercat? \ntreb ̀Tod, ridicându-[i sprâncenele stufoase.– {tii prea bine c` da! A, ai fost foarte abil. Nici un moment

n-ai spus-o cu cuvinte, dar trebuie s` fi [tiut ce credeam.– Ba nu, replic` el sardonic, te rog s` m` l`mure[ti.– Nu mi-ai spus c` urmeaz` s` fiu doar dublura lui Marcha

Durrant, c` eu \mi voi asuma toate riscurile, \i timp ce ei \i vareveni \ntreaga glorie.

– Ce sentimente \nduio[`toare pentru ni[te rude. Marchae veri[oara ta.

– Foarte de departe, de[i nu atât de departe pe cât a[ prefera.– Simt cumva o und` de invidie femeiasc`?– Nu, nici pomeneal`! N-a[ face schimb de locuri cu

Marcha nici dac` asta ar \nsemna s` ajung stea la Hollywood.N-are nimic ce s`-mi doresc.

„Decât pe tine“, se jelui inima ei, având \ns` grij` s`-[iascund` sentimentele.

– {i totu[i, n-ai fi obiectat s` joci rolul ei din filmul meu.Aici, avea dreptate.– Am presupus, a[a cum mi-ai dat de \n]eles, c` rolul e pen-

tru mine.– Câtu[i de pu]in, neg` rece Tod. N-am discutat niciodat`

subiectul `sta. N-am scos o vorb` care s` te fac` s` crezi cevaatât de ridicol. Tu s` joci rolul principal \ntr-un film impor-tant? Ce experien]` de actorie ai tu?

Nu-i putea r`spunde. {tia c` nu avea deloc. Avea, \nschimb, o \ntrebare de pus.

– De ce m-ai angajat, când ai [tiut c` Marcha se va \mpotriviatât de categoric? Iar acum, c` s-a \ntors, ai s` m` dai afar`?

– Nu, r`spunse el calm. Marcha \nseamn` mult \n via]amea, dar nu-mi d` ordine cum s`-mi fac filmele. {i, ca s`revenim la subiect, de ce n-ai venit la piscin`?

103 MABEL COLE

– Fiindc`, replic` ea cu du[m`nie, aveai alte treburi.– Cine-a zis? \ntreb` tìos Tod.– Marcha, desigur.Pe chipul lui se a[ternu o expresie de ne\ncredere de-a

dreptul palpabil`.– Ai ar`tat destul de clar c` nu ai nici un dram de afec]iune

pentru veri[oara ta. M` rog, [i ea mi-a spus c` e[ti o individ`destul de rece. Dar nu crezi c` e degradant s` min]i \n leg`tur`cu ea, s-o \nvinuie[ti pe ea pentru sfidarea ta rebel`?

Gina deschise gura s` vorbeasc`, apoi o \nchise la loc. Cerost avea? se \ntreb` ea, obosit`. Era evident pe cine ar ficrezut Tod. Dar de ce-i spusese Marcha c` era o femeie rece?Ce ticluia?

– Acum pot s` plec? \l \ntreb`.– Nu! |nc` n-am terminat. Te-am prevenit, Gina, s` nu te

apropii de b`rba]ii din echipa asta. Las`-l \n pace pe GregGibson! Vreau s` stea cu gândul la treab`, nu la trupul tù...

|n glas i se strecur` o not` senzual`.– ...oricât de agreabil ar fi. {i, de vreme ce se vede clar c`

nu ai deloc sim]ul r`spunderii, las-o \n pace [i pe fiica mea.R`spunsul ei fu iute ca o lovitur` de lance:– De-asta o evi]i [i tu? Fiindc` n-ai nici o r`spundere fa]` de

ea, decât ca furnizor de juc`rii scumpe [i inutile, ca temnicer?Ce-ar fi s` mai fii din când \n când [i un tat` adev`rat, sòbservi c` un copil are nevoie de afec]iune, de prieteni devârsta ei, sau \n lipsa lor, de un animal pe care s`-l iubeasc`?O fiin]` vie, cald`, despre care s` [tie c` e a ei.

– Aha! se \ncrunt` el. M` [i \ntrebam când vom ajunge lamâ]a asta r`pciugoas` [i plin` de purici...

– Nu e r`pciugoas`. Purici o fi având, dar ei pot fi elimi-na]i, iar Melanie o iube[te. Uit`-te, hai, uit`-te la ea! insist`


Gina, ridicând pisicu]a neagr`, pentru a i-o vâr\ sub nas.Observ` m`car o dat` [i o fiin]` dr`g`la[`, ceva care nu\nseamn` bani.

Privirea lui Tod se ab`tu un moment spre pisic`, apoireveni la fa]a \nro[it` de furie a Ginei, dup` care cobor\ spresânii pe care-i agita respira]ia ei tumultuoas`.

– Prefer s` m` uit la tine, spuse el \ncet, dar pe-asta o [tii,nu? Am spus cumva c` n-ai talent la actorie? |ncep s` m`\ntreb!

Deodat`, mâinile i se repezir` de lâng` trup, apucând-o debra]e, pentru a o zgâl]âi \n timp ce vorbea:

– La naiba, Gina! Cât de viclean` po]i fi? {tii oare cât de efi-cient` e furia ta, ce magnific te face s` ar`]i? Cred c` [tii. }i-opo]i provoca oricând ai chef?

– Furie? Crezi c` furia mea e pref`cut`? se r`sti Gina.Nu mai fi a[a de \ncrezut. Cu tine, n-am nevoie s` jocteatru. M` \nfurii de-mi vine s` urlu, cu arogan]a ta, custilul tù \ngâmfat, cu lipsa ta de omenie! {i mai ai tupeuls` m` faci pe mine rece! Tu e[ti Domnul Aisberg \n per-soan`!

Dintr-o dat`, atmosfera din jurul lor deveni \nc`rcat` cu oenergie care nu era numai a furiei, iar celelalte emo]ii, la felde furtunoase, o f`ceau pe Gina s` tremure. De ast` dat`, \ns`,era hot`rât` s` nu se mai lase dezarmat`. Continu` s`-l\nfrunte, cu aceea[i \ndr`zneal`.

– D`-mi drumul! Sunt dublura lui Marcha, ai uitat? Acums-a \ntors, a[a c` nu mai ai nevoie de \nlocuitori, po]i s`-]ipotole[ti cu ea poftele sexuale!

– |n timp ce tu faci acela[i lucru cu Greg, presupun? mârâiel. A, am observat c` a]i vorbit despre o \ntâlnire, sfidându-mi\n mod flagrant ordinele.

105 MABEL COLE

Cândva, Gina ar fi negat vehement c` \ntre ea [i Greg maiera [i altceva decât o simpatie reciproc`, dar [tia c` dinpartea lui Greg era mai mult decât atât – [i, pe deasupra, erairitat`.

– }i-am mai spus c` e treaba mea cu cine m` \ntâlnesc. {idac` tot a venit vorba despre timpul liber, vreau o zi liber`s`pt`mâna viitoare.

– |n ce scop? se r`sti Tod.– Ca s` merg la cineva pe care-l vizitez regulat. De când am

venit aici, nu m-am mai putut duce.– Alt iubi]el?– Se poate spune [i a[a.|n fond, Rusty nu era femeie.– Greg nu-]i ajunge? {i mai vorbe[ti de apetiturile mele

sexuale! o ironiz` Tod. {i dac` nu-]i dau permisiunea?– Am s` m` duc oricum, replic` Gina, ridicându-[i cu

\nd`r`tnicie b`rbia. E foarte important pentru mine.Dup` ce o mai strânse o ultim` dat` de bra]e, exasperat,

Tod \i d`du drumul, \ncruntat, cu o expresie de frustrare –observ` Gina satisf`cut`.

– Acum pot s` plec? \ntreb` Gina rece.– Da, du-te! Vezi-]i de prostiile tale c`poase! {i ia [i mâ]a

asta cu tine!Dintr-o mi[care fluid`, se aplec` [i culese pisoiul negru.– Zi-i lui Greg s-o duc` la veterninar s`-i fac` un examen [i

s-o deparaziteze. Pe urm`, Melanie n-are decât s-o ]in`!Dintr-o dat`, devenise \nduio[`tor de \mbufnat [i stânjenit,

ca un bìe]el care \ncearc` s` se fac` iertat.Doamne Dumnezeule, omul `sta tot avea ceva uman \n

suflet, la urma urmei, se minun` Gina, \n timp ce lua dinmâinile lui ghemotocul mi]os.


Cu acel prilej, degetele li se atinser` accidental, iar pe Ginap`ru s-o str`bat` un [oc electric. La naiba, chiar nimic n-aveas` potoleasc` vreodat` efectele iritante ale acelui om asuprasim]urilor ei? Pentru a-[i ascunde agita]ia, se r`suci f`r` ovorb` [i ie[i aproape \n fug` din grajd, cùtându-l pe Greg.

Avea nevoie de cineva, de oricine, care s` i-l alunge dinminte pe Tod Fallon. De ce nu voia mesajul din creier s` i seinfiltreze [i \n restul trupului, s`-i lini[teasc` furtuna dininim`? Mesajul c` Tod \i apar]inea lui Marcha.

– Unde mergem? \l \ntreb` Gina pe Greg, seara, \n timp ceplecau de la Mallions.

– Undeva pe-aproape, team` mi-e. Chiar [i \n seara liber`,pot fi chemat oricând.

Se b`tu peste buzunarul de la piept, unde avea un pager.– Dac` `sta-ncepe s` cârâie, trebuie s` dau un telefon sau

s` ajung la Mallions cu toat` viteza.– Nu m` deranjeaz`, \l asigur` Gina. A[ prefera un loc

lini[tit. |n ultima vreme, atmosfera a fost destul de agitat`.– Tod te-a pus la [motru, hmm? M` rog, cred c` ai ghicit

motivul. Acum nu mai am de ce s`-mi ]in gura, când i s-a\ntors „steaua“ din vacan]`... cu dou` s`pt`mâni \ntârziere, a[putea s` adaug. Nu-i de mirare c` era cam nervos. Eu, unul,nu-l condamn. N-a[ avea \ncredere-n tipa aia nici cât s`-i dauun [ut.

– A[a? \ntreb` Gina, neputându-[i ascunde curiozitatea.– Se-nfierbânt` rù, când e vorba de b`rba]i, Marcha

Durrant a noastr`. Pe moment, e mul]umit` cu Tod, fiindcì-a f`cut intrarea \n cinematografie. Da’ dac-apare pe intervalalt regizor, mai mare, uite nici atât – pocni el din degete –n-a[ da pe [ansele lui Fallon.

107 MABEL COLE

– Mi-a dat impresia, spuse Gina cu o nep`sare studiat`, c`se vor c`s`tori dup` ce termin` filmul.

– Ce vorbe[ti?! \i arunc` Greg o privire piezi[`, sardonic`.|nc` nu te-ai prins cum st` treaba cu Tod Fallon? Nici o tip`,oricât de sexy, n-o s`-l aduc` a doua oar` \n fa]a altarului. Credc` ce-a avut el drept inim` s-a dus \n groap` cu fata aia italian`.Nu, e genul care le iube[te [i le las`. Marcha a rezistat maimult decât majoritatea. {i, prin „dragoste“, nu m` refer la sen-timent, \n]elegi?

– A, \n]eleg prea bine, r`spunse Gina, posomorât`.– S-a dat [i la tine?Dintr-o dat`, Greg p`rea revoltat.– La-nceput, to]i ne-am zis c` tu e[ti urm`toarea la rând.Gina nu voia ca discu]ia s` se abat` pe o cale prea perso-

nal`, a[a c` reveni la vechiul subiect:– Deci, nu crede]i c` rela]ia lui cu Marcha o s` dureze?– Nu numai atât, sper`m s` nu dureze. Tipa asta e pericu-

loas`. De fapt, to]i credeam c` se c`rase de-a binelea, da’ ca oburuian` ce e, nu piere cu una cu dou`.

– S-au certat?– Nu tocmai. Marcha are geniu la [antajul emo]ional. De

obicei, se impune pe loc. Dar Tod s-a cam sup`rat când n-aconvins-o s`-[i fac` singur` cascadele. I-a spus-o \n fa]` c`multe vedete mai celebre decât va ajunge ea vreodat` s-au des-curcat f`r` dubluri. Cât pe ce s` ias` cu scântei. Dar Marchaare un avantaj pe care [tie s`-l foloseasc`.

– A[a...?– Mhm! Trupul. Oricât de rù s-ar \nfuria Tod pe ea, o dat`

s` bâ]âie din fundule]ul `la sexy [i vioi [i gata, \i promitemadamei cerul [i p`mântul. De data asta, a fost vorba de o cas-cadoare personal`.


– |n]eleg...Gina t`cu, pân` când ro]ile ma[inii sport, frânând, r`scolir`

pietri[ul din fa]a unei cârciumioare pitore[ti. Va s` zic`, do-mina]ia lui Marcha asupra lui Tod era mai precar` decât selùdase veri[oara ei. Nu c` asta ar fi m`rit cu ceva [anseleGinei. Oricum, nu voia s` fac` parte dintr-o succesiune deaventuri trec`toare. Nu-i pl`cea imaginea pe care i-o prezen-tase Greg, a unui om care refuza s` se mai lase vreodat`cuprins de sentimente, cùtând numai pl`cerea fizic`, atât derepede satisf`cut`.

– Sper c`-]i place mâncarea de la cârcium`, spuse Greg, \ntimp ce o conducea \n salon.

Pere]ii erau v`rui]i, iar tavanul, sus]inut pe grinzi. Sea[ezar` \ntr-un col] retras [i aleser` biftecuri \n sânge, cusalat`. Gina nu putu rezista unei felii generoase de pr`jitur`Forêt Noire.

– Nu ai de ce s`-]i faci griji pentru siluet`, Gina, \i zâmbiGreg, cu o privire admirativ`, b`tând-o pe coaps` cu un gestde st`pân pe care Gina descoperi c` nu-l agrea. Tu nu e[ti caMarcha. Asta, o s` se ofileasc` \nainte de patruzeci...

Se \ntrerupse.– Vorbe[ti de lup! Ia uite cine-i aici!R`sucindu-se \n scaun, Gina \i v`zu pe Tod [i Marcha

intrând \n local. Salonul era prea mic pentru ca ea [i Greg s`r`mân` neobserva]i [i, \n orice caz, bodyguardul ridica dejamâna, \ntr-un gest lene[ de salut.

– Deci, te-ai \ntors! \i spuse el lui Marcha, \n timp ceTod se ducea la bar s` comande de bùt. Cum a fost \nItalia?

– |n Italia? \l privi Marcha de sus. Ce tot vorbe[ti? Am fost\n Fran]a.

109 MABEL COLE

– Curios, r`spunse Greg, t`r`g`nat. Steph [i Debbie autrecut prin Italia, acu’ dou` s`pt`mâni. Ziceau c` te-auv`zut.

– M-au confundat, replic` scurt Marcha.Gina se \ntreb` dac` Marcha min]ea. Oare \[i petrecuse

vacan]a prelungit` \n compania altui b`rbat, a unui alt regizorde film, poate? |l \n[ela pe Tod? Descoperi c` o n`d`jduia, [ispera ca Tod s` afle. „{i la ce ]i-o folosi asta?“ se \ntreb` ea, cucinism. „{tii bine c` nu e[ti dispus` s` intri \n lungul [ir defoste din via]a lui Tod.“

Tod reveni cu paharele [i conversa]ia se orient` spre temegenerale, mai mult despre film`rile care aveau s` \nceap` \ncurând.

– Cum se prezint` Gina? \l \ntreb` Marcha, ca [i cumveri[oara ei nici n-ar fi fost de fa]`. {i-a terminat instructajul?

{i o \nvrednici cu un zâmbet pe cât de dulce, pe atât defals.

– Nu, r`spunse Tod, dar putem \ncepe lucrul lasecven]ele mai simple. Antrenamentul ei poate decurge con-comitent. C`derile cu calul nu vor pune mari probleme.Gina e o c`l`rea]` excelent`, iar Theresa are deja un animalantrenat. Nu mai trebuie decât s` exerseze \mpreun`, calul[i c`l`rea]a.

Auzind numele Theresei, Marcha \ngust` u[or ochii.– Ai fost la grajduri \n lipsa mea?Gina sim]i imediat suspiciunea [i gelozia veri[oarei sale.

Oare Theresa fusese una dintre predecesoarele acesteia, sauMarcha se temea c` propriet`reasa grajdurilor i-ar fi putut lualocul?

– Bine\n]eles c` ne-am dus la Theresa. {tii bine c` are sin-gurele dot`ri potrivite.


– A, a fost [i Gina cu tine?– Tocmai `sta a fost scopul...Tod vorbea dintr-o dat` mai absent, f`r` s-o priveasc` pe

Marcha. |n schimb, ochii sì p`reau s` priveasc` locul dintreGreg [i Gina – care ar fi trebuit s` fie gol; c`ci, terminând demâncat, Greg se apropiase, iar acum o ]inea pe dup` umeri,atingându-i coapsa cu a lui; iar Gina, de[i vecin`tatea lui o l`sarece, \i permitea s-o ating`, blindându-se inten]ionat contravulnerabilit`]ii fa]` de Tod.

– Ei, cred c` noi v` l`s`m s` mânca]i \n lini[te, spuse Greg,când o chelneri]` le aduse celorlal]i doi comanda.

– V`-ntoarce]i direct la Mallions? \ntreb` Tod, chipurilenep`s`tor.

– Nu, ne gândeam s` d`m o rait` mai \ntâi. Gina n-a preaavut ocazia s` vad` peisajele. Ai cam ]inut-o din scurt, de cânda venit aici.

Se plimbar` cu ma[ina cam o or`. Apoi, când \ncepu s` se\ntunece prea tare ca s` mai admire priveli[tile, Greg pornispre cas`.

– E \nc` devreme, spuse el. Bei un p`h`rel?– Nici un strop de alcool, r`spunse Gina. Nu prea ]in la

bùtur`, cel mult un pahar de vin la mas`.– Cum vrei. Te superi dac` eu beau o bere? Nici eu nu le

trag. Dac-o f`ceam, n-a[ fi r`mas \n meseria asta.– Crezi c` ai lui Mantalini vor \ncerca din nou? \ntreb`

Gina, \n timp ce-[i sorbeau bùturile \n salonul confortabil allui Greg.

– Cine [tie? A \mb`trânit. Maria e moart` de trei ani. Câttimp po]i s` ]ii \n tine ura, s` visezi r`zbunarea?

Puse halba jos.

111 MABEL COLE

– Dar n-am venit aici ca s` discut`m despre problemele lui Tod.– Nu [tiam c` subiectul e tabu, replic` Gina, intuindu-i

inten]iile.– {tii foarte bine ce-am vrut s` spun: ar trebui s` vorbim

despre noi doi.{i, cu aceste cuvinte, Greg veni s` se a[eze pe marginea

fotoliului ei.– Greg! \l opri Gina pe un ton amical dar ferm, \nl`turân-

du-i bra]ul. Te rog, nu-]i face iluzii. Nu distruge o sear` atât depl`cut`. Nici nu poate fi vorba de „noi doi“. Am avut o \ntâl-nire, ca \ntre prieteni, nimic mai mult.

– Ei, haide. La cârcium` nu erai a[a de \n]epat`.– A fost altceva. Acolo, eram \n public. Nu voiam s` fac o

scen`. Acum suntem singuri [i-]i pot spune: nu sunt o femeieneserioas`, Greg.

– Depinde ce \n]elegi prin neseriozitate, r`spunse Greg,cam nemul]umit. Eu a[ zice c` o femeie neserioas` \i face ochidulci b`rbatului \n public [i-l trateaz` cu r`ceal` \n particular.

– |mi pare rù dac` m-ai \n]eles gre[it. N-am vrut nici oclip`...

– Nu? o \ntrerupse Greg, pentru a continua imediat, rar,caustic. Nu, nu pe mine ai \ncercat s` m` duci de nas, ci peTod, a[a-i? Am observat cum se uita la noi. Poate c` tot e ceva\ntre voi, \n ciuda lui Marcha. Poate \ncercai s`-l faci gelos.

– Nu fi ridicol! exclam` Gina.– Nu, Gina! Nu-mi place s` par ridicol, nici s` fiu f`cut ridicol.|n glasul lui Greg \ncepea s` se simt` o und` de

amenin]are. Omul cel prietenos disp`ruse, \nl`turat de pro-priul sù orgoliu r`nit.

– De-asta am de gând s` cap`t m`car o compensa]ie pen-tru ast` sear`.


Amenin]`rile de acest gen o l`sau pe Gina netulburat`.– Cred c` m` confunzi cu alt soi de femeie, r`spunse ea.

Nu-mi pl`tesc „\n natur`“ distrac]iile.– N-oi fi f`cut-o, pân` acum. Dar dac` te \ncurci cu Fallon, va

trebui s`-]i schimbi principiile. Iar acum, vom face pu]inìnstruc]ie. {i vezi c` n-are rost s` te zba]i, adùg` el, \n[f`când-o\ntr-o \mbr`]i[are stângace, dar puternic`. Nu te compari cumine.

– Greg!Disperat`, Gina \ncepu s`-[i smuceasc` dintr-o parte \n alta

capul.– Te rog, nu face asta. O s`-]i par` rù, când vei fi treaz.

Nu vreau s` m` cert cu tine. A[ prefera s` r`mânem pri-eteni.

– Dac` vrei s` r`mânem prieteni, atunci coopereaz`, mârâiel. Nu uita, tu ai vrut \ntâlnirea asta...

– Nu-i adev`rat, eu n-am...Dar gura lui \i retez` cuvintele [i, \n acel r`stimp de t`cere,

Gina se hot`r\.|n clipa urm`toare, cre[tetul lui Greg ajunse mai jos decât

c`lcâiele, \n drum spre podea, unde c`zu lat. Scutur` din cap,clipi [i d`du s` se ridice.

– Stai pe loc! \l preveni Gina.Nici unul dintre ei nu auzi u[a deschizându-se când Greg,

neluându-i \n seam` avertismentul, se ridic`, pentru a s`riasupra ei. Din zbor, un picior [i o mân` i se oprir` brusc, ast-fel \ncât se \mpiedic` [i c`zu iar, \ndesat. De ast` dat` i se tìerespira]ia [i r`mase pe jos, icnind.

– Judo, pe cinstea mea! Joci dur, \n rela]iile cu b`rba]ii!Gina se r`suci \n loc, pentru a-l vedea pe Tod rezemat de

tocul u[ii, cu o expresie de nep`truns.

113 MABEL COLE


– Fallon!Greg \[i mai revenise oarecum.– Ce naiba? E camera mea personal`, mormì el, ridicându-se

cu chiu cu vai \n picioare.– Pentru uzul tù personal, da. Dar este sub acoperi[ul

meu, d`-mi voie s`-]i amintesc, [i nu-]i permit s`-]i faci de capaici cu toate fâ[ne]ele...

– Cum \]i permi]i...?! \ncepu Gina, dar Tod continu`, ca [icum nici n-ar fi auzit-o:

– E[ti concediat, Gibson.– Da’ eu...– M-ai auzit? E[ti concediat.Se \ntoarse spre Gina:– Iar tu... ie[i naibii afar` de-aici.– M` concediezi [i pe mine? i-o \ntoarse Gina, cu mândrie.– Nu m` provoca! Asta vrei? S` pleci cu Gibson?– N-nu... se bâlbâi ea, \n nici un caz... Eu doar...– Atunci, fuga-mar[ \n camera ta!Gina, \ns`, nu putea s` plece f`r` a \ncerca s` \ndrepte

lucrurile. Oricât de tare o sup`rase Greg, nu avusese nici unmotiv de team` [i nu voise nici ca el s`-[i piard` slujba.

– Greg, \mi pare rù. N-am vrut s` ias` a[a...Cuvintele \i pierir`, când bodyguardul \i \ntoarse spatele.

Tod continua s-o priveasc`, implacabil, amenin]`tor. Nu-i mair`mânea decât s`-l asculte.

Capitolul 7

– Tod?Gina \i studia profilul \mpietrit, \n timp ce mergeau cu

ma[ina spre grajduri, a doua zi diminea]`. |nc` se maisim]ea vinovat` de concedierea lui Greg, pentru c` se folo-sise \ntr-adev`r de el, \n propriile ei scopuri.

Tod nu-i r`spunse, a[a c` mai \ncerc` o dat`.– Tod... \n leg`tur` cu Greg...– Ce-i cu el? se r`sti Tod, mai feroce decât se a[teptase ea.– Chiar a trebuit s`-l dai afar`? Simt c`...– Da? o \ndemn` el, cu aceea[i expresie dur` ca granitul.

Cam ce sim]i pentru Greg, Gina? M-ar interesa s` [tiu.Neluându-i \n seam` proasta dispozi]ie, Gina insist`:– Consider c` ai fost prea aspru cu el. Nu s-a purtat cu

nimic mai necuviincios decât... decât...Se opri brusc, con[tient` c` ajunsese pe un teren periculos.– Da? se interes` el, amenin]`tor. Continu`!– Bine! |]i spun! Comportamentul lui n-a fost mai urât

decât al tù! El, cel pu]in, nu \ncerca decât s` m` s`rute. Pecând tu... tu ai...

Nici acum nu putu continua, a[a c` schimb` imediat tactica:– La sosire, mi-ai spus c` dac` prezen]a mea perturba

munca altcuiva, eu voi fi concediat`. De ce nu...– De ce nu te-am concediat? Folose[te-]i capul! Crezi c`

vreau s` se iroseasc` de poman` tot antrenamentul?– Dar, desigur, mult mai important` e siguran]a lui Melanie!– Ce-]i pas` ]ie de ea? Nu credeam c` voi, femeile „de cari-

er`“, ]ine]i prea mult la copii.Gina tres`ri. Cuvintele lui o loviser` \n plin. Dar, \n fond,

Tod nu putea [ti cât tânjea ea s` aib` copii, nu [tia c` aceast`bucurie \i era refuzat` pentru totdeauna.

– }in foarte mult la copii, iar Melanie e o scump`. De-astacred c` ar trebui s` te mai gânde[ti la povestea cu concedierealui Greg.

– Nici o grij`, r`spunse el, aproape obosit N-ai s`-]i pierziamorezul. I-am spus c` poate r`mâne.

Pe fa]a Ginei se ivi un surâs de u[urare, dar Tod, privind-olateral, avu impresia c` vizibila ei fericire ascundea altceva.

– {i-acum, continu` el, repezit, poate ne concentr`m pemeserie?

Iar Gina \[i d`du seama c`, de cinci minute, se aflau \ncurtea grajdurilor, f`r` ca ea s` fi observat, atât fusese deabsorbit` \n discu]ie.

– Azi \l vei cunoa[te pe Clown. E un cal. Theresa l-a botezata[a când a descoperit cât de „natural“ face pe prostul, unmaterial ideal pentru c`z`turile cu caii. Unii cai sunt ]inu]ipentru anumite cascade, numai fiindc` au aptitudinile nece-sare. Clown-ul e un „c`z`tor“.

|n timp ce porneau spre grajd, Tod continu` s`-i explice:– A fost \nv`]at s` cad` la comand`, \ns` chiar [i a[a,

c`l`re]ul trebuie s` [tie s`-l controleze.


– Mi se pare cam crud, spuse Gina f`r` convingere, \n timp ceo priveau pe Theresa \n[euând calul, gata s` le fac` o demonstra]ie.

– Câtu[i de pu]in. Caii ca el sunt foarte valoro[i [i trata]i cucea mai mare grij`. Toate lec]iile se predau cu mult` blânde]e.Nu ai nevoie decât de timp, r`bdare [i cât mai mult zah`r!

A doua zi diminea]`, Tod \i \nmân` Ginei cheile ma[inii.– Crezi c` te descurci singur` cu Theresa pân` la sfâr[itul

lec]iilor?– Tu ce faci? \ntreb` Gina, cu un junghi de dezam`gire.– Azi \ncepem film`rile. Vom lucra la secven]ele cu Marcha,

prim-planuri, iar apoi, când vei fi [i tu gata, trecem la cadrelecu dubl`ri.

Oare aveau s` filmeze, \n lipsa ei, [i secven]ele de dragostedintre Marcha [i Tod? Gina spera c` da. N`d`jduia din toatìnima ca acestea s` se termine \nainte de a \ncepe ea s`filmeze. Nu voia s-o vad` pe Marcha \n bra]ele lui Tod; eradestul de nepl`cut s` [i-o imagineze.

|n restul s`pt`mânii, Gina \i v`zu pu]in pe Tod [i Marcha.Când nu filmau, p`reau s` ia masa \n ora[. Greg se purta civi-lizat [i rece ori de câte ori se \ntâlneau, iar Gina regreta c`pierduse camaraderia lui.

Astfel, sim]indu-se cam \nsingurat`, \ncepu s`-[i petreac`timpul liber \n camera feti]ei.

– M` \ntreb, spuse Sally \ntr-o sear`, cam timid`, dac` aiputea sta singur` cu Melanie. Eu am fost invitat` la o \ntâlnire[i n-a[ vrea s` refuz.

– Du-te neap`rat, r`spunse pe dat` Gina. Mi-ar face marepl`cere s` stau cu ea.

– Nu crezi c-ar trebui s`-i cerem mai \ntâi permisiuneadomnului Fallon?

117 MABEL COLE

– Nu putem. {i el e plecat. Dar, \n orice caz, nu v`d de ces-ar \mpotrivi, cât` vreme Melanie nu r`mâne singur`. |n searaasta, Andy e de serviciu afar`, nu?

A[a c` se \n]eleser`, iar Gina avu satisfac]ia de a se distra cufeti]a, dându-i ceaiul, f`cându-i baie [i citindu-i o poveste pânàdormi. Se sim]ea foarte lini[tit`, stând \n lumina slab` al`mpii de veghe. Gina se aplec` peste Melanie, privindu-i cunostalgie fa]a mic` [i dr`g`la[` [i ascultându-i respira]ia regu-lat`. Cât ar mai fi dorit s` aib` o feti]` ca ea!

Era atât de absorbit̀ \n adora]ie, \ncât nu auzi u[a deschizându-se\ncet. Imediat, \ns`, tres`ri, sim]ind \nc` o prezen]` \n camer`. {tiupe loc cine era, i-o spuneau toate termina]iile nervoase.

Dup` ce se asigur` c` feti]a lui nu avea nici o problem`,Tod \i f`cu semn s`-l urmeze \n camera al`turat`.

– Ce naiba faci aici? \ntreb` el, nervos. Unde-i Sally?– A avut norocul s-o invite cineva \n ora[, a[a c` m-am

oferit s`-i ]in locul.– {i cred, replic` sarcastic Tod, c` nici uneia nu v-a trecut

prin minte c` ar trebui s`-mi cere]i voie?– Ba ne-a trecut prin minte, spuse calm` Gina, dar de

vreme ce erai plecat, probabil cu Marcha, n-am avut cum s` teconsult`m. Era p`cat ca Sally s` piard` ocazia, numai fiindc`tu mergi mereu s` te distrezi. Iar eu sunt absolut capabil` sàm grij` de Melanie.

Tod \nchise u[a dintre cele dou` camere, dup` care se\ntoarse, studiind-o cercet`tor.

– M` uime[ti, coment` el \ntr-un târziu.– Zù? replic` nep`s`toare Gina. |n ce sens?– Toat`... toat` „chestia“ asta fa]` de veri[oara ta. S` nu

crezi c` n-am observat modul subtil \n care o denigrezi. {itotu[i, ea n-a avut decât lucruri bune de spus despre tine.


Buza Ginei se r`sfrânse. Cât de u[or se l`sau b`rba]iiam`gi]i de o fa]` frumoas` – iar Marcha, desigur, era o actri]`\nzestrat`.

– Cu excep]ia afirma]iei c` a[ fi „frigid`“, se pare.– Aia, r`spunse el sec, a fost un fel de recomandare, \n ceea ce

m` privea pe mine. |mi cunoa[te opiniile cu privire la rela]iile din-tre subordona]i [i a spus c` nu prea ri[ti s` prezin]i un pericol pen-tru vreun membru al echipei; probabil nici n-ar fi trebuit s` tem`ri]i, din moment ce nu erai nici genul casnic, nici cel romantic.

– Vai, mii de mul]umiri, Marcha! exclam` Gina. Ca reco-mandare, asta le pune capac la toate. Sau, recomandare s` fifost? Pare-mi-se mai degrab` c` se temea s` nu ]i-o ia aten]iarazna, \n lipsa ei. E clar c`-]i cunoa[te sl`biciunile.

A-l acuza pe Tod de sl`biciune era un lucru periculos,provocarea unei riposte. Gina recunoscu semnalele de peri-col, \n sub]ierea buzelor [i \n`sprirea privirii.

– Dar tu \]i cuno[ti sl`biciunile, Gina? o \ntreb` el \ncet.Porni spre u[a dinspre culoar [i, spre marea uimire a Ginei,

r`suci cheia \n broasc`.– C-ce faci...? Nu \n]eleg ce vrei s` spui.Din p`cate, \n]elegea, iar acest lucru \i \nmuia genunchii.– Las` c` [tii tu foarte bine, Gina. Se pare c` Marcha s-a

\n[elat. Oi fi \n stare s` joci teatru fa]` de reprezentantele pro-priului tù sex, dar nu [i cu un b`rbat, un b`rbat adev`rat. Nu[tiu nimic despre so]ul tù, dac` a fost sau nu capabil s`-]i son-deze profunzimile, dar [tiu c` eu pot. Am ajuns foarte aproapede a o face, o dat` sau de dou` ori, iar acum m` tenteaz` s-ofac pân` la cap`t.

– Nu! N-ai... n-ai s-o faci. Nu te las. Am s`...– Ai s` ce? M` tratezi cu refuz, la fel ca pe Greg? Ei, dar

m` nedumere[ti! Ai avut destule ocazii, Gina, \ns` n-ai

119 MABEL COLE

profitat de ele. E posibil ca de fapt s` nu vrei s` m` descura-jezi? Cu mine de ce nu ]i-ai folosit talentele \n arte mar]iale?

– Nu... n-am crezut c` ar folosi la ceva, improviz` ea.Spuneai c` ai fost cascador. Am... am crezut c` e[ti mult maipriceput decât mine.

– |ntâmpl`tor, sunt. Dar tot nu te cred. M` pricep la femei,Gina. Nu e[ti la fel de imun` fa]` de mine pe cât ai vrea s`cred. Se simte din modul \n care vorbe[ti despre rela]ia dintreveri[oara ta [i mine. Cred c` e[ti geloas` – nu doar invidioas`fiindc` joac` rolul principal \n film, ci [i...

– Fiindc` e amanta ta? Niciodat`! exclam` Gina, cu\nver[unare. |n via]a mea n-am s` m` \njosesc a[a fa]` devreun b`rbat. Dac` ar fi s` mai am vreodat` \ncredere \n cine-va de sex b`rb`tesc, lucru de care m` \ndoiesc, ar urma sauc`s`toria, sau nimic. O fi având Marcha moralitatea unei pisicide maidan, dar nu e o tr`s`tur` a familiei.

– Nu? se interes` el \ncet. Atunci cum ai califica reac]ia ta,vizibil pozitiv`, fa]` de erotismul meu?

– Erotism? A[a-i zici tu? Eu l-a[ numi desfrâu pr`fuit. A, nuneg c` [tii de minune cum s` treze[ti cele mai josniceinstincte ale unei femei, sunt [i eu o fiin]` omeneasc` la urmaurmei.

– Da, [tiu cum s` te excit, Gina, [i e o experien]` foartepl`cut`. Dar n-a[ numi instinctele tale josnice, ci doar fire[ti.Mai ales având \n vedere \ndelungata abstinen]` pe care ]i-odeclari.

Era o noapte c`lduroas`, dar Gina [tia c` nu din aceast`cauz` i se \mbrobonase pielea cu sudoare.

– E[ti cald`, Gina, murmur` Tod, o fiin]` vie, cu sângefierbinte. Ce spuneai, c` oricine are nevoie de o f`ptur` vie [icald` pe care s-o ]in` \n bra]e?


– Vorbeam despre Melanie [i... [i pisoi.Dar nu-i putu \nl`tura mâna, care se apropie [i-i atinse

pielea ginga[`, deasupra decolteului cu elastic al rochiei.Tod se apropie, \ntinzându-i cu ambele mâini elasticul,

pân` când corsajul cobor\ dezv`luindu-i umerii, reliefulsânilor. |ncet, nespus de \ncet, capul i se aplec` asupra ei,gura \ncepu s`-i guste pielea, s-o savureze, str`b`tându-i toat`fiin]a cu fiori, trezindu-i dorin]a de a cunoa[te mai mult, [i maimult, din iscusin]a lui senzual`.

– |n ultima vreme, de multe ori m-am pomenit gândindu-m`la tine, Gina, murmur` Tod. Mi-am imaginat cum ar fi fost s`facem dragoste pân` la cap`t.

Glasul \i deveni mai gutural.– {i nu doar o dat`, ci zi de zi.Numai de-ar fi [tiut cât de des se gândise [i ea la acelea[i

lucruri, imaginându-[i asemenea momente – dar momente deemo]ie sincer`, putând merge mai departe f`r` ru[ine, pân` ladeznod`mântul firesc.

Degetele lui, ajunse pe ceaf`, o traser` mai aproape.– }i-o po]i \nchipui, Gina?Glasul \i era seduc`tor, sugerând imaginea pe care [i-o

zugr`vea \n minte.– {tiu c` po]i. Tu, \n bra]ele mele, goal`, amândoi goi. A

fost cât pe ce s` se \ntâmple, o dat`, nu? }i-am atins trupul,l-am sim]it \nsufle]indu-se, dar am b`tut \n retragere, ca unprost. O vreme, mi-a venit ideea idioat` c` nu eram potrivit pen-tru tine, c` meritai altceva, mai de soi. Dar ar fi trebuit s`-mi dauseama, nu? M` doreai, mi te-ai fi d`ruit, iar eu am dat cupiciorul norocului. |]i po]i da seama de câte ori am regre-tat-o? Dar de data asta n-am s` mai renun]. De ce-a[ face-o,dup` povestea cu Greg?! {i-apoi, mai e [i b`rbatul `la pe care

121 MABEL COLE

vrei s`-l vizitezi. Despre el nu pot spune nimic, desigur, darpe Greg \l cunosc. Cred c` pot fi mai subtil, mai sensibil.

Gina cl`tin` din cap. Gre[ea, se \n[ela amarnic \ninsinu`rile lui, [i totu[i, continua s`-l priveasc` \n ochi,ne[tiind cât de clar i se oglindeau \ntr-ai ei emo]iile contra-dictorii. Neputându-[i \nfrâna instinctele, \[i l`s` mâinile s`lunece peste umerii la]i ai lui Tod, apoi \mprejurul gâtului. |nacela[i timp, el \i cotropi gura cu o dib`cie care-o f`cu s`tremure din tot trupul.

Când s`rutul lu` sfâr[it, Gina abia se mai ]inea pe picioare.– M` dore[ti, Gina, nu-i a[a?Glasul lui era cald, seduc`tor.Neputincioas`, cl`tin` din cap, \ncerc` s` se retrag`, dar

f`r` pic de convingere. Se sim]ea mole[it`, inert` [i observ` c`Tod era con[tient, \n chip triumf`tor, de docilitatea ei.

De ast` dat`, ap`sarea buzelor lui fu mai accentuat`,cùtând s`-i smulg` [i consim]`mântul rostit, pe lâng` celfizic, iar Gina [tiu c` nu mai era de glum`. Trupul lui Tod \[iproclama prea sigur excita]ia, semn al unei nevoi fizice incon-fundabile [i foarte puternice, [i pentru prima dat` \ncepu s`-[idea seama c` era \ntr-adev`r hot`rât s` [i-o satisfac`.

Scâr]âitul u[ii dintre camere risipi ceea ce nici o alt` for]`n-ar fi putut distruge. Se desp`r]ir` brusc, fiecarerecunosc`tor pentru buim`ceala din ochii Melaniei.

– Gina, unde mi-e pisoiul? Vreau s` dorm cu el.– Sally l-a dus la buc`t`rie s` m`nânce, \i explic` Gina cu

blânde]e.Adùg`, \n [oapt`, spre Tod:– Ne-am gândit c` nu e[ti de acord s` doarm` \n patul ei.– Aha... ridic` el din umeri nervos. Dac`-l vrea, poate s`-l

]in` acolo. Cobor eu acum s` i-l aduc.


Gina \n]elese c` avea nevoie de acest pretext pentru a-[ireg`si autocontrolul. Ea, una, se concentra asupra feti]ei,luând-o \n bra]e. Numai de-ar fi fost a ei... a ei [i a lui Tod,n`scut` din dragostea lor p`tima[`. Cu siguran]`, o asemeneaintensitate a sentimentelor ca \n seara aceea ar fi dus la...Apoi \[i aminti, \[i aminti c` nu putea avea parte de a[a ceva,niciodat`, cu nici un b`rbat. Sim]i usturimea lacrimilor amar-nice.

Când \[i d`duse seama cum o min]ise Keith, traumaticul[oc precipitase o pierdere de sarcin`, urmat` de informa]iazdrobitoare c` era improbabil s` mai r`mân` vreodat` gravid`.

Mult` vreme, \nainte [i dup` divor], Gina fusese cus`n`tatea [i moralul la p`mânt, prea amor]it` ca s`-i pese. Abiamult mai târziu, când \ncepuse s` se \ntremeze, descoperiseprofunzimea suferin]ei, v`t`marea psihic` provocat` depierderea celui mai pre]ios atribut feminin al ei. Pân` atunci,nu-[i d`duse seama cât \i energizase cariera \ncrederea \n pro-pria sa feminitate. Acum, nu se mai sim]ea femeie decât pejum`tate, nesigur` de identitatea ei.

Revenind cu pisoiul sub bra], Tod se opri \n prag, cu res-pira]ia tìat` [i toate m`surile de r`corire a dorin]ei febrile pecare [i le luase mistuite la vederea imaginii din fa]a lui.

Cât de frumoas` era, cât de fermec`toare [i dezirabil`.St`tea cu feti]a lui \n bra]e, ca [i cum ar fi fost cel mai firesclucru... Oare ce fel de copii ar fi procreat ei doi, dac`...

Apoi, la fel ca Gina, izgoni gândul. Niciodat`, \[i jur`,niciodat` n-avea s-o mai fac`. Cei ce iubesc sufer`. La moarteaMariei, jurase ca \ntotdeauna s`-[i p`streze pentru sine o partedin el \nsu[i, astfel \ncât suferin]a s` fie minim`, u[or de\nl`turat. Niciodat` n-avea s` mai dea tribut iubirii, nici cumintea [i sufletul, nici cu trupul.

123 MABEL COLE

Se mi[c`, \[i drese glasul, iar micul tablou se risipi cafumul; când \ns` Gina ridic` privirea, Tod \i v`zu luciul lacri-milor pe obraji [i voin]a i se cl`tin` din nou. |ntr-o clip`,ajunse lâng` ea.

– Ce este, Gina? Spune-mi, ce-i cu tine?– N-nimic. Cel pu]in...Nu-[i putu st`pâni micul suspin care-i tìe fraza.– Atâta doar c`... stând aici cu Melanie, mi-am amintit c` nu

am... nu am... un copil al meu.I se puse un nod \n gât. Nu mai putea vorbi. Nu-[i g`sea

cuvintele care s` exprime cea mai cumplit` nefericire a ei,aceea c` niciodat` n-avea s` mai poat` avea copii.

Deci, \[i regreta trecutul, nu? reflect` \nver[unat Tod. Cucâ]iva ani \n urm`, dup` cum [tia de la Marcha, refuzase insis-ten]ele so]ului ei de a duce o via]` casnic`, a[a c` acesta op`r`sise pentru o femeie dornic` s` aib` copii cu el. {i totu[i,Tod constat` c` nu se putea \nver[una \mpotriva ei. Lecuprinse \n bra]e pe amândou`, pe Gina [i pe feti]a lui, careadormise din nou.

– Nu conteaz`, iubito, [opti, nu e prea târziu. E[ti \nc` tân`r`.Nu-i observ` gestul dezn`d`jduit de nega]ie din cap, când

o lu` pe Melanie din bra]ele ei, ducând-o \napoi \n pat.Când reveni, o g`si pe Gina stând de vorb` cu Sally, calm`

[i st`pânit` ca [i cum n-ar fi v`rsat nici o lacrim`.– Da, mul]umesc, domni[oar`, tocmai spunea Sally. Am

petrecut o sear` minunat` la cinema, \n Aylesbury. A, dom-nule Fallon, \l observ` ea, \n u[`. Sper s` nu v` sup`ra]i, dar...

– Deloc, r`spunse el repezit. M` tem c` to]i am camabuzat de bun`voin]a ta. Sunt sigur c` domni[oara Darcy teva mai \nlocui [i alt` dat`, adùg`, cu o privire \ntreb`toarespre Gina.


– A... a, da, [opti ea, l`sând capul \n piept. Mi-ar face pl`cere.Tod o conduse afar` din camer`, iar Gina \l urm` orbe[te,

c`ci lacrimile pornite din nou o \mpiedicau s` vad` pe undemergea. Pe palierul \ntunecat, Tod o lu` din nou \n bra]e.

– A[tept cinci minute, [opti, cu trupul tremurându-i lipitde al ei, apoi vin \n camera ta.

„O, nu. Nu. Doamne, d`-mi putere s` rezist, s`-l refuz“, serug` Gina.

– Gina? \ntreb` el, ridicându-i fa]a, de b`rbie, pentru a-ivedea expresia.

– Nu, Tod. Te rog. A[... a[ prefera s` nu vii.– Nu \n seara asta?|n glasul lui se sim]eau o tandre]e [i o r`bdare nem`rginite.– Atunci, \n alt` sear`, iubito, da? Te rog.– Nici \n seara asta, nici alt` dat`, \ncerc` Gina s` vorbeasc`

mai categoric. }i-am mai spus, eu nu... nu...– Nu va fi o leg`tur` oarecare, Gina, insist` Tod, pe un ton

sincer, f`când-o s` tremure din nou. O aventur` de-o noapte.Nu va fi a[a ceva, \]i jur, \n via]a mea nu va mai exista nici oalt` femeie \n afar` de tine.

P`rea preludiul unei cereri \n c`s`torie – [i totu[i... Oare \ispusese acelea[i cuvinte, cândva, [i lui Marcha?

– Las`-m` s` te iubesc, Gina.– |n ce calitate? [opti ea.Tod o strânse iar la piept.– De iubit` a mea, bine\n]eles, cea mai drag` iubit` a mea.– Ceea ce francezii numesc o chère amie, cred, replic` ea,

cu am`r`ciune. Nu, Tod!Cu st`pânirea de sine reg`sit`, se desprinse din bra]ele lui.– |mi pare rù, dar nu se poate. Noapte bun`.

125 MABEL COLE

A doua zi, Gina \ncepu cu adev`rat munca [i fu bucuroas`de activitatea obositoare, uneori de-a dreptul chinuitoare,care \i imuniza trupul \mpotriva tuturor senza]iilor.

Tod o salut` posomorât, \i vorbi la fel ca tuturor celorlal]imembri ai echipei, iar Gina, de[i [tia c` ar fi trebuit s` fieu[urat` de dispari]ia oric`ror urme ale dispozi]iilor lui maitandre, sim]ea c` i se frângea inima.

Urmau s` \nceap` filmarea cadrelor de leg`tur`, dintreimaginea \n care Marcha era v`zut` \nc`lecând, astfel \ncâtcamera s` nu-i surprind` expresia de fric` [i dezgust, pân` eradescoperit` din nou, culcat` la p`mânt, dup` ce personajulc`zuse cu calul. Terenul peste care Gina trebuia s` galopezefusese des]elenit [i acoperit cu buc`]i de turb` [i alte materialeamortizoare, peste care s` cad` calul [i c`l`rea]a.

La \nceput, nu fu nevoie decât s` parcurg` cu Clowntraseul, pentru Tod [i operatori, precum [i ca s` repete aler-garea. C`z`tura propriu-zis` n-avea s` fie repetat`, de[i Ginafusese prevenit` c` putea fi necesar s-o execute de maimulte ori, filmat`, pân` când Tod [i echipa se declaraumul]umi]i.

Spre surprinderea ei, \nainte de tragerea primei duble, Todse apropie cu o expresie ce p`rea s` fie nelini[tit`.

– E-n regul`? \ntreb` el scurt. Nu ]i-e team`?Gina cl`tin` din cap, strângând buzele pentru a le potoli

tremurul. Nu de fric` tremura, ci datorit` u[oarei ap`s`ri amâinii lui pe spate, când \nc`lec`.

– Deci, acum?De data asta, chinul din ochii lui era inconfundabil. Se

temea pentru ea, la fel cum [i Gina se temuse \n trecut pentruatâtea alte persoane. {tiu, din intui]ie [i experien]`, c` ar fipreferat s` fie el \n [a, asumându-[i riscurile \n locul ei.


– E totul \n regul`, r`spunse ea, calm`.– O.K. Dar, pentru Dumnezeu, fii atent` la cap când cazi.

Camerele, gata? O urm`ri]i? Atunci, s`-i d`m drumul!Gina \l zori pe Clown \nainte. Tân`rul cal \ncepu s` galopeze

tot mai repede, apropiindu-se de zona preg`tit`, iar Ginainspir` adânc, concentrându-se asupra tuturor elementelor\nv`]ate. O singur` gre[eal` putea \nsemna o catastrof`. Cândajunse la punctul stabilit, scoase piciorul stâng din scar`, \ntimp ce pe dreptul \l \ntindea \nainte, [i trase cu putere dec`p`stru, \n dreapta. Sim]indu-l pe Clown c` \ncepea s` cad` lastânga, se asigur` c` piciorul stâng i se \ndep`rtase la maximumde trupul calului [i-[i \ncepu propria c`dere, spre p`mânt.

|n timp ce z`cea cu fa]a \n jos, cam sufocat` \n pofida tutu-ror m`surilor de prevedere, auzi un ropot de pa[i, dup` careTod se aplec` peste ea, \ntorcând-o, pentru a-i scruta atentfa]a, cu ochii nelini[ti]i la câ]iva centimetri de ai ei.

– Gina? \ntreb` el, agitat. N-ai p`]it nimic? Când ai r`masnemi[cat`, am crezut...

Cam nùcit`, zguduit` de vecin`tatea lui [i insisten]a dinglas, Gina \i privi chipul bronzat.

– Credeam c` nu trebuie s` m` mi[c, spuse ea, pân`...Tod \njur`, cu o expresie de furie.– Nu ]i-a spus nimeni c` am filmat restul secven]ei `steia

nenorocite acum câteva zile? Am dat stop adineaori, de cum aiatins solul. Credeam c`... Dumnezeule, am crezut...

Un moment, Gina crezu c` avea s-o strâng` \n bra]e, dar Todnu f`cu decât s-o salte \n picioare, \ncepând s-o conduc` \napoi.

– Gata, pauz` de mas`! strig` el, \n timp ce se apropiau degrupul tehnicienilor [i al actorilor.

V`zând buzele strânse [i n`rile dilatate ale lui Marcha, Gina\[i d`du seama c` pe aceasta n-o \ncânta deloc vizibila \ngrijo-

127 MABEL COLE

rare a lui Tod pentru dublura ei. |i auzi vocea melodioas`comentând dispre]uitor la adresa unora incapabili s` ]in`minte cele mai simple instruc]iuni.

|n urm`toarele dou`, trei zile, Gina fu solicitat` \nconti-nuu. Mai filmar` secven]e de c`l`rie, \not [i zbor cu miculavion Cessna. |n sfâr[it, dup` cinci zile de cascadorie ne\ntre-rupt`, Gina se revolt`, cerându-[i ziua liber`, cu precziarea c`de când se afla la Mallions nu avusese nici una. La \nceput,crezu c` Tod avea s` refuze.

– Presupun c` vrei s`-]i vizitezi misteriosul iubit?Când nu-i r`spunse, a[teptând doar \n t`cere, Tod izbuc-

ni:– Of, bine, cum vrei! Ia Mini-ul. Azi nu m` pot lipsi de Rolls.Gina se concentr` asupra [ofatului, ap`sând pe accelera-

tor, \n timp ce ie[ea pe poarta mare a mo[iei, spre Aylesbury[i mai departe... c`tre Stoke Mandeville.

– Bun`, Rusty!Dup` o clip` de t`cere, fotoliul rulant se \nvârti \n loc,

ocupantul sù privind-o cu ochi ne\ncrez`tori.– Gina! Chiar tu e[ti! Credeam c` te-ai s`turat s` m` tot

vizitezi. Au trecut veacuri...Scaunul porni spre ea, iar Gina se aplec` pentru o

\mbr`]i[are [i un s`rut.– Iart`-m`, Rusty, iubitule. Ar fi trebuit s`-]i scriu dar, sin-

cer, am crezut c` urma s` am timp s-o fac \nainte de a veni,mai ales de vreme ce locuiesc foarte aproape.

– Locuie[ti \n apropiere? Ai renun]at la apartament? Dar eextraordinat! exclam` bìatul, cu chipul sù pistruiat luminân-du-se. |nseamn` c`...


– M` rog, poate nu tocmai „locuiesc“. Mai bine zis, lucrez.|ns` munca \mi cere s` [i stau aici, temporar.

|[i trase un scaun [i se a[ez` lâng` el, ]inându-l cu un bra]pe dup` umeri.

– Nu mai ai agen]ia?Nici chiar Rusty nu [tia c` Gina preluase rolul Reginei

Fanteziei, iar ea se \ndoia c` mai urm`rea emisiunea. N-ar fivrut s`-i aminteasc` incidentul de pe urma c`ruia ajunsese \nspital, cu leziuni la m`duva spin`rii.

– O mai am. Dar lucrez cu o echip` de filmare, pe moment.Ezit`, \ntrebându-se dac` s`-i spun` sau nu. Oricum, \ns`,

tot avea s` afle odat` [i-odat`.– Fac cascadorie.A[a cum se temuse, ochii c`prui ai bìatului se tulburar`,

\n timp ce-[i trecea singura mân` s`n`toas` prin p`rulro[covan de unde i se tr`gea [i porecla.

– O, nu, Gina! Mai bine n-ai face asta. Dac` ]i se \ntâmpl` ceva?– Am mult` grij`, \l \ncredin]` ea. Lu`m toate m`surile de

prevedere posibile.Rusty se strâmb`.– La fel au spus [i despre figura mea cu Mick, [i uite ce ni

s-a \ntâmplat!– Domni[oar` Darcy?Prin salon se apropia o sor`.– Un domn \ntreab` de dumneavoastr`. Poate intra?– Un domn...?Gina se \ntrerupse când recunoscu silueta cu umeri la]i ce

se apropia \n urma surorii. Tod Fallon! Ce cùta acolo? se\ntreb` ea, nemul]umit`. |nsemna c` o urm`rise... iar. Nu avea\ncredere s-o lase singur`? Sau dorea s` afle pe cine vizita? Ceimpertinen]`! Nu-l privea ce f`cea ea \n timpul liber.

129 MABEL COLE

– Ai de gând s`-]i faci un obicei din a m` urm`ri? \ntreb` eairitat`, dar enervarea \i trecu neluat` \n seam`, când Tod \izâmbi prietenos lui Rusty.

– Nu m` prezin]i prietenului tù?|n ochii lui Tod lucea un lic`r de umor. A, \[i putea permite s`

fie amuzat, acum când [tia c` „iubitul“ ei era doar un adolescent.– Sau e fratele tù? continu`, privind de la p`rul Ginei la

cârlion]ii ro[ca]i ai lui Rusty.– Oho! exclam` Rusty. A[ vreau eu ca Gina s` fie sora mea.

Atunci, a[ putea locui cu ea. Sora mea nu-[i bate capul cu mine.– Dar [tii bine c`-]i place aici, Rusty, \i aminti cu blânde]e

Gina. La mine te-ai sim]i \ngrozitor de p`r`sit, stând singur \napartament toat` ziua.

Se \ntoarse spre Tod, nemul]umit`, f`când prezent`rilenecesare:

– El e Peter, numit de prieteni Rusty, din motive evidente.Rusty, dumnealui este domnul Fallon, patronul meu. E regi-zor de film.

– I-auzi!Peter era vizibil impresionat.– Am auzit de dumneavoastr`. Face]i ni[te filme extra, palpi-

tante. {i Gina chiar joac` \ntr-unul din filmele dumneavoastr`?– Nu te repezi! interveni Gina, cu o privire acr` spre Tod.

Nu mi se vede fa]a \n film. Sunt doar o dublur` a actri]ei prin-cipale.

– A[a? \ntreb` Rusty, curios. E o vedet` celebr`? O [tiu?– Nu! se gr`bi Gina s` r`spund`.– Domnule Fallon? ridic` Rusty privirea spre Tod, cu

chipul sù pistruiat plin de \ngrijorare. Cascadoria e foartepericuloas`. Nu ve]i l`sa s` i se \ntâmple nimic Ginei, a[a-i? Esingura mea rud`.


– Parc` spusese[i c` ai o sor`? \i aminti Tod.Bìatul se strâmb` dispre]uitor.– Nu se pune la socoteal`. M` doare-n cot dac-am s-o mai

v`d. Dar, domnule Fallon, ave]i grij` ca Gina s` nu p`]easc`nimic?

Tod se l`s` pe vine, cu mâna dreapt` \ntins`.– Pe cuvântul meu, Rusty. Ca \ntre b`rba]i... vom avea cea

mai mare grij` de ea. Valoreaz` cât propria ei greutate \n aur.Da, \[i spuse Gina cu am`r`ciune, ca o cascadoare instru-

it`, nu ca femeie.Chipul lui Rusty se destinse.– A, bun! N-a[ suporta s` p`]easc` [i ea una ca asta, spuse,

ar`tându-[i scaunul cu rotile.– Ce ]i s-a \ntâmplat, tinere?– N-am putea discuta despre ceva mai vesel? propuse Gina.– Nu m` deranjeaz` s` povestesc, o asigur` Rusty.

Gina spera ca relatarea s` nu dezv`luie numele complet allui Rusty, Peter Durrant, [i faptul c` era v`rul ei [i fratele vitregal lui Marcha.

Prea tân`r ca s` conduc`, Peter dorise s` fie pasager \ntr-oma[in` de mare vitez`. Scrisese la „Regina Fanteziei“ [i searanjase s` fie dus de un cascador, \ntr-o secven]` deurm`rire. Gina, care pe-atunci era doar consultant`, protes-tase c` era prea periculos, dar Marcha \i luase \n râs temerile,f`r` s`-i pese c` era \n pericol via]a fratelui ei mai mic.

Ar fi trebuit s` fie o cascadorie simpl`, ma[ina mergândspre altele cinci care veneau din sens contrar [i trecând \nslalom printre ele.

Dup` ce trecuse pe lâng` primul autovehicul, ma[inase ciocnise de al doilea, cu o for]` zdrobitoare. Nimeni

131 MABEL COLE

nu aflase cauzele exacte ale accidentului, dar expertizasugerase o posibil` defec]iune a sistemului de direc]ie.

Impactul cu volanul sp`rsese pl`mânii lui Mick; nu era demirare c` murise. Rusty, slav` Domnului, supravie]uise, darfusese grav r`nit.

– Mick, [oferul, a murit, \i spuse Rusty lui Tod, iar eu amajuns aici. Paraplegic, cum se spune.

– {tiu, fiule, r`spunse Tod, vizibil mi[cat, \ntorcându-seapoi spre Gina. Iar mizeria asta s-a \ntâmplat \n emisiunea ta?Cum ai putut permite o asemenea...

– N-a fost vina ei! se repezi Rusty, indignat. Ea era consultant`[i n-a vrut s-o fac. Mai bine i-a[ fi urmat sfatul. Nu, a fost...

– Rusty, \l \ntrerupse Gina, nu trebuie s` d`m vina penimeni. A fost un accident.

Bìatul zâmbi trist.– E[ti prea miloas`, Gina. Cred c` tu l-ai ap`ra [i pe dracul

\n persoan`.– Rusty, r`spunse ea cu blânde]e, poate-ar fi mai bine ca

domnul Fallon [i cu mine s` mergem acum. Nu vrem s` teobosim.

– Obosesc eu vreodat`? pufni bìatul. {tii c` \ntotdeaunastai la mas` [i la ceai [i m` sco]i \n ora[.

– Asculta]i, propuse Tod, dac` nu v` deranjeaz` c` màmestec, ce-ar fi s` mergem to]i trei undeva, \mpreun`?Ma[ina mea e mare [i comod`. Te pot duce chiar la mineacas`, ca s` vezi cum se face un film.

Iar acolo era Marcha!– Nu! interveni Gina gr`bit`. Nu cred c` ar fi o idee prea

bun`. E prea obositor pentru o singur` zi.– O.K., accept ̀Tod, bine dispus. Atunci, doar o plimbare scurt .̀..

[i masa la o cârcium`? Ai mâncat vreodat ̀la cârcium ,̀ tinere?


Rusty era \ncântat, iar ie[irea se aranj` rapid. Gina, \ns`,avea nervii \ntin[i la limit`, de team` s` nu pomeneasc`despre Marcha.

La mas`, Rusty continu` s` povesteasc` despre internarea\n spital, despre lunile de fizioterapie obositoare.

– Cred c-a[ fi renun]at de mult, l`sându-m` s` devin olegum`, dac` nu era Gina, m`rturisi el. Ea mi-a spus c` voiprogresa \ncontinuu, dac` m` str`duiesc. A zis: „Trebuie s`-]ispui mereu, \ntr-o zi voi merge iar, chiar dac` vor trece ani dezile. N-am s` m` las \nvins de prostia asta.“ De[i, de fapt, a zis„c`c`n`rie“, adùg` el, aruncându-i Ginei o privire amuzat`,care-i topi inima.

– C` bine a mai zis-o, coment` grav Tod.– A[a c` acum pot scrie [i mânca. Nu suportam s`-mi dea

cu linguri]a, ca unui ditamai bebelu[ul. Pot chiar [i s` stau \npicioare, cu cârjele. |ntr-o bun` zi, am s` merg, a[a cum a spusGina.

Tod d`du din cap cu convingere:– Fii sigur de asta!

|n timp ce Mini-ul, urmat de Rolls, intr` \n parcare, ap`ruMarcha, mergând cu pa[i mai repezi decât \i st`tea ei \n fire.Se opri b`tând din picior, nervoas`, pân` când Tod [i Ginaie[ir` din ma[ini.

– Unde naiba ai umblat toat` ziua? Ai fost cu ea?– Da. Ne-am dus la Stoke Mandeville, ca s` vizit`m un tân`r

foarte interesant [i curajos.O, Doamne! Acum Marcha avea s` cread`...|ntr-adev`r. Boc`nitul tocurilor urm`rind-o \i confirm`

supozi]iile. Marcha \i puse o mân` pe um`r, oprind-o \n loc, [io r`suci cu fa]a spre ea.

133 MABEL COLE


Furia f`cuse via]a veri[oarei ei de nerecunoscut.Tr`s`turile armonioase \i erau schimonosite de ur`... [iteam`.

– L-ai dus s`-l vad` pe Rusty? De ce, pentru numele luiDumnezeu? Cred c` i-ai spus totul. }i-am prins jocul, Gina.Vrei s` mi-l sufli pe Tod. S` nu crezi c` nu recunosc semnele,javr` intrigant` ce e[ti! Dar filmul `sta-i al meu, iar Tod e total meu.

– Marcha! Pentru Dumnezeu, calmeaz`-te. Nu i-am spusnimic. {tie despre accidentul lui Rusty, dar nu [i cine e. Terog, nu-mi atribui metodele murdare pe care le folose[ti tu.

– Bine, mormì Marcha ursuz`, nu i-ai spus. Ai grij` s` n-ofaci, [i pe viitor s` nu se mai apropie de Rusty, altfel o s` afle.Pu[lamaua aia mereu mi-a purtat sâmbetele. Nu [tiu de ce-]iba]i capul cu el. Nu ne e rud` decât prin alian]`.

– |mi bat capul cu el pentru c` e un copil bun, pentru c`mama ta vitreg` a fost o femeie cumsecade [i, de când ea [itat`l tù au murit, e[ti singura rud` care i-a r`mas lui Rusty.

– Po]i s` m` tai de pe list`, replic` Marcha. N-am chefs`-mi \ncurc cariera d`d`cind un ]ânc schilod. Nu vreau s`-lmai v`d \n via]a mea – [i, ]ine mine, nici Tod nu trebuie s`-lvad`.

– N-are nici o [ans`! se r`sti Gina, r`sucindu-se pe c`lcâie,f`r` s` mai suporte comentariile f`r` suflet ale veri[oarei sale.

Dar nici una dintre ele nu putea s` controleze destinul,nici s` prevad` ac]iunile unui om care nu-[i cuno[tea decâtpropriile legi.

Capitolul 8

Realizarea unui film p`rea s` nu aib` nici o ra]iune.Secven]ele nu se filmau \n ordine cronologic`. Unelemomente ulterioare erau filmate \naintea celor anterioare, iarac]iune nu se putea urm`ri \n succesiunea sa fireasc` decâtdup` ce toate erau montate la un loc.

Gina descoperi acest lucru când Tod \i spuse c` acumaveau s` filmeze \nceputul scenariului, un moment când eroul[i eroina erau \n conflict, fiecare \ncercând s`-l \ntreac` pecel`lalt \n faptele lor \ndr`zne]e, iar eroina ajungând la o cioc-nire cu bandi]ii.

– Deci, va fi nevoie de mine? \ntreb` Gina.– Cu siguran]`! r`spunse Marcha, \nainte ca Tod s` spun`

ceva. Au loc tot felul de brutalit`]i [i n-am de gând s` le\ncasez. Nu-mi pot permite s` r`mân cu vân`tì, continu` ea,mângâindu-[i obrazul. {i de fapt, \ncheie ea, cu o privire sem-nificativ` spre Tod, pe lâng` câteva secven]e de amor torid, euam cam terminat.

– Atunci te gânde[ti s`-]i mai iei o vacan]`? \ntreb` Stephanie,blonda cea \nalt`. Tot \n Italia te duci? Poate la La Spezia?

– Nu! se r`sti Marcha. De câte ori vrei s`-]i spun? N-am fost\n Italia, ci \n Fran]a... la Nisa.

|n ultima vreme, Gina fusese cam dezam`git` de Tod.Trecuse o s`pt`mân` de când \l vizitase pe Rusty [i, \n pofidapromisiunilor, Tod \nc` nu-i oferise urm`toarea zi liber` pen-tru a-l vizita. Iar când era aducea vorba, el evita abil subiectul.

Scenariul cerea ca unul dintre gangsteri s-o bat` pe eroin`,reu[ind s`-i aplice un pumn care o ame]ea. Nu era de mirarec` Marcha o l`sa cu pl`cere s` joace \n locul ei. Tod, \n chipde protagonist, \i venea \n ajutor, \l \nvingea pe adversar [i nuse alegea cu nici un cuvânt de mul]umire din partea eroineiorgolioase [i independente.

Confruntarea avea loc la baza unei sc`ri largi, semicirculare.Dup` lovitur`, Gina trebuia s` se rostogoleasc` \napoi pe trepte.

Secven]a de lupt` merse perfect, \ns` chiar când ajunse \npunctul unde Gina trebuia s` primeasc` lovitura decisiv`, Todd`du stop.

Nedumerit`, Gina [i partenerul ei se aplecar` pestebalustrad`, pentru a-l vedea pe Tod discutând aprins cu asis-tentul de regie. |n cele din urm`, asistentul d`du din cap,\nvins, [i urc` treptele dou` câte dou` spre Gina.

– {efu’ nu vrea s` faci tu cascada asta. Zice c`-i preariscant` pentru o \ncep`toare. Unul dintre bìe]i \[i pune operuc` [i...

Nu apuc` s` termine. Gina \l d`du la o parte.– Ba nici s` nu se gândeasc`! explod` ea, luând-o la fug`

spre Tod, care st`tea la baza sc`rii, [i se opri \n fa]a lui, cupicioarele dep`rtate [i aruncând scântei din ochi. Dac` nue[ti mul]umit de felul cum lucrez, ai m`car bunul sim] de ami-o spune tu \nsu]i. M-am antrenat pentru cascada asta [iam s-o fac.


– Ba dac` eu zic nu, n-o faci.St`teau fa]` \n fa]`, privindu-se furio[i, \n timp ce echipa [i

actorii a[teptau cu interes deznod`mântul duelului.– M-ai acuzat odat` de la[itate, murmur` Gina, \ncet dar aprig.– A, asta era! r`sunse Tod, plictisit. Dumnezeule mare,

fato, mi-ai dovedit de nu [tiu câte ori din ce aluat e[tipl`m`dit`. {tiu c` e[ti curajoas` ca o leoaic`, dar nu e nevoies` mori sau s` r`mâi infirm` numai ca s`...

|n timp ce vorbea, fermitatea \i [ovì.– Vrei s` ajungi ca Rusty? \ntreb` el, \ntr-o [oapt` feroce.– |n nici un caz, dar eu m-am instruit. Rusty n-o f`cuse [i,

\n plus, el a fost r`nit accidental.– Oare? Sau din cauza indiferen]ei crase fa]` de m`surile de

siguran]`? \ntreb` Tod, pe un ton provocator. Din câte-amauzit, numai nep`sarea egoist` [i \nfumurarea flagrant` aReginei Fanteziei au fost de vin`.

O privi atent. Ce avea s`-i r`spund`?Gina \i sim]ea \ncordarea [i era nedumerit`. Ce a[tepta s`-i

spun`? Ce mai aflase despre accident [i de la cine?– Cine... cine ]i-a spus asta? \ntreb` ea \ncet. Rusty?Nu, nu avusese când.– Marcha mi-a spus! r`spunse brutal Tod.– Marcha?Era complet descump`nit`. S-ar fi putut s`-[i fi judecat gre[it

veri[oara? |[i g`sise Marcha rectitudinea moral` de a-[i m`rturisigre[eala? Discutaser` despre Rusty \ntr-un moment de intimitate?

– Nu uita, continu` Tod, de la Marcha [tiu c` veri[oara eiera celebra Regin` a Fanteziei, când am propus s-o dublezi,datorit` asem`n`rii dintre voi.

– Marcha ]i-a spus c` a fos vina mea?– Da!Tod continua s`-i urm`reasc` atent reac]iile.

137 MABEL COLE

– |n]eleg!Cu ochii aprin[i [i obrajii \mpurpura]i, Gina [uier`:– Dac` asta crezi, atunci am cu atât mai mult motive s` fac

cascada. N-am decât s` gre[esc [i s` ajung eu \ns`mi oloag`, \nochii tì ar fi doar un act de dreptate.

{i, \nainte ca Tod s` mai protesteze, porni spre scar`,strigând peste um`r c`tre ceilal]i:

– Nu refuz cascada asta. Am muncit pentru ea, fir-ar anaibii, [i-am s-o fac!

– S-a f`cut! mugi Tod, gata s` explodeze. Atunci d`-idrumu’ [i f`-o odat`, fi-]i-ar ochii-ai dracu’ s`-]i fie!

Gina urc` scara, sperând s` nu se vad` cât \i tremuraupicioarele. Tod nu [tia c` Marcha fusese predecesoarea ei \nrolul Reginei Fanteziei. Iar Marcha o cuno[tea pe Gina preabine, [tiind c` veri[oara ei nu s-ar fi \njosit niciodat` s` seapere dezv`luindu-i vinov`]ia. Aproape cu un sentiment defatalism, re\ncepu secven]a de lupt`.

Pumnul partenerului izbi. Era o lovitur` „retras`“, dartotu[i destul de puternic` pentru a o durea. |ns` nu avea timps` dea aten]ie durerii. C`dea, se rostogolea, se pr`v`lea la ne-sfâr[it... Era o senza]ie oribil`, cu care sim]ea c` n-avea s` sedeprind` niciodat` – iar ea n-avea s` se aleag` cu nimic, nicim`car cu numele scris pe generic. To]i, cu excep]ia câtorvaprofesioni[ti, r`mâneau cu impresia c` Marcha \[i f`cuse sin-gur` toate cascadele, la fel ca Mary Pickford [i Helen Gibson,\n anii de aur ai cinematografiei.

– Gina?Tod st`tea aplecat asupra ei, cu mâna \ntins` s-o ajute.– E totul O.K.? Sigur? Dac` ai vreo \ndoial`, cea mai mic`

durere, chem`m doctorul s` te examineze imediat.– Doar nu e[ti mul]umit de dubla asta? interveni Marcha,

t`r`g`nat. A ie[it extrem de stângace. Ar trebui s-o mai tragem o dat .̀


Pentru numele lui Dumnezeu! Chiar voia ca ea s`-[i frâng`gâtul? se \ntreb` Gina, ame]it`.

– La urma urmei, continu` veri[oara ei, e \n joc imaginea mea.Gina nu fu singura surprins` de furia s`lbatic` de pe chipul

lui Tod, când acesta se \ntoarse spre Marcha.– Eu sunt perfect mul]umit! se r`sti el. Gina \[i [tie mese-

ria. Ai noroc c` n-am insistat s`-]i faci singur` cascadele.Cu aceast` secven]`, Gina \[i terminase munca la film. |n

ultimele s`pt`mâni, nu voise s` se gândeasc` la sfâr[itul aces-tei perioade din via]a ei. Nu dorea s` revin` \n izolarea lini[tit`de acas`, dar acum \[i d`du seama c` nu avea idee ce urma.Avea s` fie re]inut` pentru alte cascade, sau se terminase totul?

Seara, \n timp ce st`tea cu Melanie, l`sând-o pe Sally s` seduc` la \ntâlnirile ei cu un cameraman, care deveniser` regu-late, \l v`zu pe Tod lâng` u[a camerei.

– Dup` o zi atât de grea, ar trebui s` te culci devreme,mârâi el, apucându-i strâns bra]ul.

– Am destul timp de odihn`, acum când filmul e gata,replic` Gina, dar cu vocea tremur`toare [i ochii \nl`crima]i.

– Despre asta voiam s` vorbim, \i spuse Tod. Despre pla-nurile tale de viitor. Le putem discuta \n lini[te, la un pahar.

{i deschise u[a masiv` a unui salon, confortabil dar strictfunc]ional, f`r` nici unul dintre micile accente feminine pecare le-ar fi aplicat personalitatea unei femei.

– Chiar te intereseaz`? \ntreb` obosit` Gina, refuzândpaharul cu alcool. Credeam c` acordul nostru e valabil doarpe perioada realiz`rii acestui film. Dac` „steaua“ ta are nevoiede o dublur` \n urm`toarea produc]ie, pe mine s` nu conta]i.

– Ai un contract cu T.L.M. Enterprises, \i aminti el, iaracum, tehnic vorbind, eu sunt T.L.M. Enterprises.

Concluzia era clar`. R`m`sese legat` de el. Desigur, puteacere rezilierea contractului, [i i-o [i spuse.

139 MABEL COLE

R`spunsul lui fu \nso]it de un zâmbet care o nelini[ti – [ipe bun` dreptate.

– Trebuia s` cite[ti mai atent` clauzele. Contractul e\ncheiat pe trei ani [i, de[i a[ putea s`-l anulez, trebuie s` teprevin c` nu am inten]ia s-o fac.

– L-a[ putea rezilia eu, unilateral, plecând pur [i simplu!– |n care caz, a[ putea s` te concediez. Dar, dac`-mi faci difi-

cult`]i, exist` o cale mult mai simpl`. }ii minte m`surile de pazà propriet`]ii? Ele pot \mpiedica nu numai intrarea, ci [i ie[irea.

|l privi cu ochii dilata]i de ne\ncredere. Era melodramatismcurat.

– Ai fi \n stare s` mergi pân` la... la...– Da, r`spunse el simplu.Gina era gata s` izbucneasc` \n lacrimi. Doar nu-i putea

face a[a ceva, nu? Era un lucru ilegal, imoral.– ~sta... `sta-i...– {antaj, complet` Tod, pe nea[teptate. |n]elegi, Gina...Se a[ez` pe canapea, atât de aproape \ncât se atingeau.– |n]elegi, n-am de gând s` te las s` pleci din via]a mea.

Acum, mi-ar fi imposibil.O cuprinse \n bra]e, iar Gina sim]i cum i se mole[ea tot

trupul. Ochii ei p`reau incapabili s` se desprind` de acea guràtr`g`toare care-i zâmbea strâmb.

– Trebuie s` cùt`m o solu]ie.– Tod... eu...|[i linse buzele, fr`mântat`.– Nu-]i poate face pl`cere s` re]ii pe cineva cu for]a...– Nu, \i d`du el dreptate, a[ prefera s` stai de bun`voie.

R`mâi, Gina?– Nu, gemu ea, nu pot... mi-e...– }i-e fric`, o acuz` Tod. Te temi s` recuno[ti adev`rul, c` vrei

s` r`mâi. |nc` m` mai dore[ti, Gina, oricât ai \ncerca s` te prefaci.


– Te rog, las`-m` s` plec, [opti ea. Ai... ai spus c` venim aicica s` discut`m probleme profesionale.

– Te-am adus aici, replic` Tod, cu glasul \ngro[at de oemo]ie nedisimulat`, fiindc` vreau s` fac dragoste cu tine.Fiindc` o voi face.

– Nu! Nu, fir-ai al dracului! De ce nu te mul]ume[ti cu Marcha?strig` ea, dezn`d`jduit`. Sau te excit` atât de mult asem`nareadintre noi? Ei bine, nu sem`n`m deloc, decât la suprafa]`!

– Sunt absolut sigur, \i d`du el dreptate, misterios. Astan-are nici o leg`tur` cu Marcha. E vorba de tine, Gina, de tine[i de mine.

Gina f`cuse o baie, pentru a-[i mai alunga febra muscular`r`mas` de la film`ri. Nu se a[teptase s`-l \ntâlneasc` pe Tod,a[a c` venise \n camera Melaniei \mbr`cat` doar \n c`ma[` denoapte [i halat.

Mâinile lui \i \ndep`rtar` cu dib`cie reverele halatului,desf`cându-le \nainte ca Gina s`-l poat` opri.

Ra]iunea [i mândria \i spuneau c` ar fi trebuit s`-l resping`– dar trupul \i ac]iona independent de creier, sânii se \nt`reausub materialul moale, iar un fior de pl`cere sufocant` \i risipitoat` voin]a, când capul lui se aplec` s` \ndep`rteze cu guraobstacolele sub]iri, pân`-i g`si brazda parfumat` dintre sâni.

– Tod! Te rog! Nu!Dar nu era decât un protest simbolic [i o [tiau amândoi. |n

timp ce bra]ele ei \l cuprindeau de gât, Tod o ridic` dintr-omi[care, pornind cu ea spre u[a unui dormitor al`turat.

{tia c` nu era nevoie s-o ia cu bini[orul, ca pe o fecioar`ne\nv`]at`. Gina era femeie, o femeie coapt` [i fl`mând` s`mai cunoasc` posesiunea unui b`rbat.

– Tod, iube[te-m`... o, iube[te-m`!Rug`mintea ei [optit` aproape se pierdu \n um`rul lui cald

[i umed, \nrourat de sudoare.

141 MABEL COLE

– Da... am s-o fac... abia se auzi r`spunsul, fierbinte.Mâinile lui \i conturar` [oldurile, arcuindu-se dedesubt,

pentru a o ridica. |n lumina ce intra pe u[`, Gina \i distinse vagtr`s`turile, [tiind c`-i privea fa]a, \n a[teptarea reac]iei.

– Cu so]ul tù a fost vreodat` la fel ca acum? \ntreb` Todpe nea[teptate, ap`sându-i trupul cu al lui \ntr-un mod care o\mpiedica s` r`spund` afirmativ.

– Nu...Abia mai putea vorbi. Numai de vorbe nu mai avea chef; nu

voia decât s`-i umple acea cavern` dureros de goal` dintr-\nsa.– |n noaptea asta te voi face s` ui]i c` ai avut vreodat` un

alt b`rbat \n via]a ta, \i f`g`dui el, cu glas r`gu[it.|ntre coapsele Ginei se aduna o fierbin]eal` de metal topit,

tot trupul \i tânjea dup` acea \mpreunare suprem`, [i \ncepus` se mi[te sub el, \n convulsii involuntare ale nervilor agita]i.

– O doream de-atâta timp, gemu el, senzual. De-atâtavreme te doresc...

{i imediat, parc` \n semn de r`spuns la strig`tul mut princare ea cer[ea \ndurare, ajunse \ntre coapsele ei, imobi-lizând-o cu bra]ele, pe când \ncepea s` se mi[te \n ritmulposesiunii.

|nlùntrul Ginei ceva p`ru s` cedeze, toate lunile de emo]iiacumulate, de refuz, de convingere c` ei nu-i mai era sortit`dragostea, [i-[i eliber` satisfac]ia printr-un ]ip`t, \n aceea[iclip` \n care Tod \i rosti numele; era un sunet de extaz uimit.

Câteva momente, nu mai domni decât o dulce \mp`care,urmare a letargiei. Apoi, Gina \ncepu s`-[i dea seama cef`cuse. |n ciuda tuturor jur`mintelor ei, devenise una dintreamantele lui Tod. Ceea ce sim]ise pentru el era iubire, onevoie de a d`rui din acea iubire, de bun`voie, cu generozi-tate; dar, cu toate acestea, din partea lui nimic nu indicasealtceva decât nevoia fizic`.


Prad` unui brusc acces de dezgust de sine \ns`[i, se smulsedin bra]ele care o \ncercuiau, acoperindu-[i cu o mân` sânul\nc` inflamat de dragoste.

– Gina? Ce este? Ce s-a-ntâmplat?|ntr-o clip` intrat \n alert`, Tod se ridic` s-o priveasc`.– {tii bine ce s-a \ntâmplat, lua-te-ar dracu’! [opti ea,

cùtându-[i capotul pe jos. Lua-te-ar dracu’ pentru c`... c` m-aif`cut s`...

– Pentru c` te-am f`cut s` m` dore[ti? N-a fost nevoie s` facnimic. M` doreai de mult, Gina. Eu te-am ajutat doar s`-]ialungi inhibi]iile, te-am f`cut s-o recuno[ti.

– {i la ce mi-a folosit? Am impresia c` numai tu ai avut decâ[tigat, potolindu-]i pofta sexual`. Trebuia neap`rat s` m` ai[i pe mine, pe lâng` Marcha?

– Nu! r`spunse el \ncet, mângâind-o cu glasul [i privirea.|n locul ei!

– |n locul...Gina se \ntrerupse, chinuit` de \ntreb`ri. Se p`rea c` [i

Marcha c`zuse \n aceea[i curs` ca predecesoarele ei, \ncepuse s`fie prea posesiv`, iar Tod se retr`gea pe pozi]ii defensive; [i cums-ar fi putut ap`ra mai bine, decât aducând alt` femeie \n loculei? Numai c` Gina nu avea de gând s` se lase folosit` astfel.

– Regret, Tod, spuse ea, \ncercând s`-[i men]in` voceacalm`, \n timp ce se retr`gea spre u[`. Dar va trebui s`-]i cau]i\n alt` parte \nlocuitoarea. Seara asta a fost... a fost...

– O splendoare pentru amândoi, cum [tii foarte bine.Senzualitatea din glasul lui f`cu s-o str`bat` fiori pe [ira

spin`rii.– Voiam s` spun c` a fost o gre[eal`, continu` Gina, pe un

ton mai ferm. Ai profitat de mine \n mod necinstit, m-ai sur-prins obosit` [i nepreg`tit`. Dar nu se va mai repeta.

Tod nu f`cu nici o mi[care, spunând doar, ironic:

143 MABEL COLE

user

Formato

gianninajolys

– A, ba se va mai repeta, Gina. Ai s` vezi. Acum, când [tiicât de minunat poate fi, o vei dori, ca pe un drog, ori de câteori suntem \mpreun`.

Iar Gina [tia c` avea dreptate; de-asta nu trebuia s` mair`mân` \mpreun`.

– Voi g`si o cale de a pleca de-aici, \i spuse ea, sfid`toare. Osolu]ie de a rezilia contractul. Trìm \n secolul dou`zeci. N-aicum s` m` ]ii captiv` la nesfâr[it.

– Nu?Amuzamentul [i arogan]a din glasul lui \ncepeau s-o neli-

ni[teasc`.– N-am vrut s` ]i-o spun. Putea fi \mpotriva propriilor mele

interese, dar acum cred c` nu mai e cazul. Singura cale de a ]ise anula contractul e aceea de a r`mâne gravid`. Evident, ocascadoare \n aceast` situa]ie nu e de prea mult folos.

Gina \l privi cu ochi mari. Ce ironie crud`!– Pe de alt` parte... O sarcin` ar putea s` te re]in` aici la fel

de sigur. Oricum, câ[tigul e de partea mea. Nu e[ti de acord?{i, \nainte de a apuca s`-i r`spund`:– Mi-a[ dori un fiu.– Pentru asta, trebuie s`... s` apelezi la Marcha.Cuvintele aproape o \necau. Dac` Tod ar fi cùtat anume

s-o loveasc`, n-ar fi reu[it mai bine.– La Marcha?F`r` s`-i observe dezn`dejdea crescând`, Tod zâmbea larg.– Marcha e o carierist`. Nici nu s-ar gândi s`-[i ri[te

viitorul... sau silueta.– Nici chiar pentru [ansa de a se m`rita cu tine?– N-am inten]ia s-o iau de so]ie pe Marcha, r`spunse el rece.– {i nici pe altcineva?Gina sim]i un fior de ghea]`, când \l v`zu aplecând capul a

\ncuviin]are.


– Da, Gina... continu` el, \ntinzându-i mâna.– Nu!Nu-l l`s` s` termine. Nu \ndr`znea. To]i nervii din trup i se

\ntinseser` la limit`.– Ai vorbit destul, Tod. Mi-e foarte clar... [i vreau s-o [tii.

Te dispre]uiesc. Da, \nt`ri ea, v`zându-l gata s` protesteze, tedispre]uiesc... dar la fel de mult m` dispre]uiesc [i pe mine.Când mi s-a destr`mat c`snicia, am jurat c` niciodat` nu voimai risca s` m` \ncurc cu alt b`rbat. Sexul f`r` iubire, f`r`devotament, nu e decât poft`, [i tocmai am s`vâr[it un p`catde moarte.

– Gina, stai o clip`. N-am...– Nu! repet` ea, retr`gându-se spre u[`. Oi fi crezând tu c`

ai avantajul, dar mâine am s` rup contractul. Nu mai r`mânaici, s`-]i dau [ansa de a m` lua pe nepreg`tite...

– {i dac` ai r`mas \ns`rcinat`?Cuvintele lui fur` retezate de un râs s`lbatic, isteric.– Nici chiar tu nu e[ti destul de viril pentru asta!– I-auzi! Mì j`vru...– A, nu-]i face griji. Oricât a[ dori s`-]i [tirbesc orgoliul `sta

insuportabil, nu m-a[ cobor\ la nivelul unor asemenea insulte.Ceea ce nu [tii... ce n-am spus nim`nui...

|ncepuse s` suspine, spasmodic.– E c` nu pot r`mâne gravid`... nici cu tine... nici cu ori-

care alt b`rbat. Sunt steril`. M` auzi? Stearp`! Nu-s de folosnim`nui... nici chiar mie \ns`mi... [i-n nici un caz ]ie! Caut`-]ialtundeva fiul...

{i, cu aceste cuvinte, fugi. |i administrase un [oc destul demare pentru a-i \ntârzia reac]iile pân` ajunse \n camera ei,unde \ncuie u[a.

145 MABEL COLE

Capitolul 9

De[i se a[teptase s` nu \nchid` ochii toat` noaptea, Ginadormi pân` târziu. Buimac`, se s`lt` \ntr-un cot s` priveasc`de[tept`torul pe care uitase s`-l pun` s` sune, \ntrebându-sece anume o trezise \n sfâr[it.

Din curte se auzeau voci sonore, certându-se. Treaz` de-abinelea, \ntrucât unul dintre acele glasuri nu avea ce s` cauteacolo, Gina alerg` la fereastr` [i o deschise. Jos avea loc oscen` foarte ciudat`.

Ma[ina lui Tod avea portierele larg deschise. Lâng` ma[in`,\n fotoliul rulant, st`tea Rusty. Tod \i ]inea o mân` pe um`r [iamândoi o priveau pe Marcha, care scuipa venin.

– Deci, despre asta era vorba! Despre plodul `sta schilod!Stra[nic` gr`mad` de gogo[i trebuie c` ]i-a mai turnat,\ndr`znesc s` spun... \n cârd`[ie cu Gina!

– S` nu-ndr`zne[ti s` sco]i o vorb` contra Ginei, curvo!\ncepu Rusty, dar Tod \l potoli:

– Nu, Rusty. Nu merit` s`-]i r`ce[ti gura cu ea. Gina, con-tinu` el aspru, f`r` s` strige, dar vorbind mai tare decât

miorlìelile de furie frustrat` ale lui Marcha, Gina are maimult` decen]` [i loialitate \n degetul mic de la picior decât aitu \n tot trupul. Nici o celul` de rùtate nu are. Ceea ce [tiudespre tine, Marcha, am aflat din alte surse, iar Rusty n-a f`cutdecât s`-mi confirme. M` \ntreb cum a putut fi o fiin]` atât delipsit` de scrupule \ncât s`-l expun` pe un bìat de vârsta luiRusty unui risc atât de mare [i, \n ciuda a ceea ce mi-ai spus,n-a[ putea asocia un asemenea comportament cu tot ce amdescoperit despre caracterul Ginei.

– Rusty a insistat... reu[i Marcha s` strecoare o scuz`.– Poate! |ns` tu, ca rud` a lui cea mai apropiat`, aveai drep-

tul s` refuzi. Gina a insistat s` nu i se permit`, dar ]ie ]i-a con-venit riscul, nu?

Tonul lui Tod deveni dispre]uitor.– |n ceea ce te privea, merita s` fie asumat, [i nu numai pen-

tru a-]i cre[te rata de audien]`. Numai c` n-a prea ie[it, a[a e?– Nu \n]eleg ce vrei s` spui...Marcha \ncepuse s` tremure vizibil, nu de furie ci, dup`

cum i se p`rea Ginei, pierit` de fric`.– Adunând laolalt` ceea ce mi-a spus Rusty [i informa]iile

de la avocatul r`posatului tù tat`... faptul c` el i-a l`sat toatàverea fratelui tù vitreg... mi se pare c` moartea lui Rusty ]i-arfi convenit de minune. Nu m` mir c` ai fugit mâncând p`mân-tul de la locul accidentului. Nici chiar tu, draga mea Marcha,nu erai destul de tare ca s` vezi cu ochii tì rezultatul risculuitù „calculat“. M` \ntreb cum au fost acele câteva ore când,pân` ]i-au spus c` Rusty avea s` trìasc`, te-ai sim]it ca o cri-minal`?

– Toate astea-s vorbe goale, scorneli! ]ip` ascu]it Marcha.Cum s` fi [tiut c` avea s` se \ntâmple un accident a[a groaznic?Nu po]i dovedi una ca asta!

147 MABEL COLE

– Nu, \i d`du Tod dreptate, nu puteai [ti, dar puteai s`speri... {i, nu, n-am nici o dovad`, spre norocul tù. Dar, \n cem` prive[te, nu mai \ncape nici o \ndoial`. Ie[i afar` din casamea, Marcha! Ai o or` ca s` dispari.

– Am [i un contract! strig` ea, victorioas`. Mi-au mai r`masde f`cut dou` filme. Te dau \n judecat`!

– N-ai decât. Merit` orice sum`, ca s` scap de tine. Dar nucred c` vei reu[i. De fapt, cred c` nici n-ai s`-ncerci, nu de alta,da’ s-ar putea s`-mi scape câteva zvonuri...

Cu respira]ia tìat`, Gina a[tept` reac]ia veri[oarei sale.Avea s` continue cu sfidarea?

Dar Marcha p`rea s` fi \n]eles c` pierduse. Totu[i, \[i p`str`destul din trufia ei obi[nuit` ca s` \ntrebe:

– Cred c` am voie s` dau câteva telefoane, ca s` m`preg`tesc?

– Evident, trebuie s` chemi un taxi, r`spunse Tod, devreme ce n-am de gând s` te duc nicìeri cu ma[inilemele.

Ginei \i veni s` chiuie, când Marcha se \ntoarse [i disp`ru\n cas`, dar acum principala ei grij` era s` fac` un du[, s` se\mbrace [i s` coboare la parter, pentru a-l \ntâlni pe Rusty. Eraclar ce cùta acolo. Tod \l adusese pentru a-l pune de fa]` cusora lui vitreg` – dar de când aflase Tod c` Rusty [i Marchaerau fra]i prin alian]`?

De pe scar`, Gina o auzi pe Marcha vorbind la telefon.– O.K...Vocea ei suna \mbufnat` [i nervoas`.– Da, a sosit \n sfâr[it momentul. Da, azi! N-am decât o

or`.Evident, profita de accesul la telefon ca s`-[i anun]e amicii,

pe lâng` taxiul de care avea nevoie.


|i g`si pe Tod [i Rusty \n sufrageria pentru micul dejun,unde se servea cafeaua de diminea]`. Prin jur forfoteau mul]ial]ii, spre u[urarea Ginei. Tod nu avea cum s-o abordeze cuconversa]ii personale; [i, pân` pleca ultimul membru alechipei, avea s` se retrag` [i ea, c`ci \[i f`cuse planurile [i [tiacum putea s` evadeze.

– Bun`, Rusty, iubitule!– Gina! Mam`, ce bine-mi pare c` te v`d. Am atâtea s`-]i

spun, n-o s`-]i vin` s` crezi!Cuvintele i se rostogoleau ca o avalan[`, iar Gina \ncerc`

s` se arate potrivit de surprins` \n timp ce-i relata conver-sa]ia dintre Tod [i Marcha, pe care ea \n mare parte oauzise.

– Iar Tod spune c` voi sta aici... chiar voi locui aici, ca lamine acas`, [i la spital am s` merg numai pentru tratament. Eun tip extra, Gina! declar` el, privindu-l cu ochi plini de admi-ra]ie pe Tod, care st`tea de vorb` cu cineva din echip`.

„De parc` eu n-a[ [ti“, \[i spuse Gina, am`rât`. Dup`p`rerea ei, era aproape perfect, cu o singur` excep]ie –hot`rârea de a nu se mai c`s`tori. {i totu[i, nu-l putea \nvinuipentru aversiunea pe care cândva o cunoscuse [i ea.

– De-atunci, m-a vizitat aproape \n fiecare zi. Am f`cut totfelul de planuri, nici nu-]i imaginezi. {i zice c` [i tu ai s` staiaici, Gina! A[a e?

– Nu, r`spunse ea scurt, dup` care, la vederea expresiei sur-prinse a bìatului, continu` pe un ton mai blând: m` tem c` eimposibil. {tii ce ocupat` sunt... iar eu locuiesc \n apartament.

Chipul pistruiat al lui Rusty se posomor\, dar nu pentrumult timp.

– Ei, las`, spuse el vesel, cred c` a \n]eles gre[it. Dar credc` tot vei mai veni \n vizit`.

149 MABEL COLE

– Pì... eu...Pân` s` se gândeasc` la un r`spuns potrivit de echivoc,

care s`-l mul]umeasc`, \n camer` n`v`li Sally, ro[ie de agita]ie.– Vai de mine, domnule Fallon! Slav` Domnului c` v-am

g`sit pe to]i la un loc. Acum, o s-o pute]i cùta.– Pe cine s-o cùt`m? \ntreb` tìos Tod. Nu cumva...– Ba da, pe Melanie! N-o g`sesc nicìeri.– Când ai v`zut-o ultima oar`?– Acu’ vreo juma’ de or`. Am descoperit c`-i disp`ruse

pisoiul. Era a[a de nec`jit`, [i i-am... i-am spus s` stea-ncamer` c` i-l caut eu. Da’ asta-i o cas` a[a de mare, [i el era a[ade micu]... Nu mi-am dat seama cât am \ntârziat [i când... [icând m-am \ntors \n camer`, Melanie nu mai era acolo.

– {i nu ]i-a trecut prin cap c` probabil caut` singur` mâ]aaia? Lighioan` nenorocit`, am [tiut eu c-o s` creeze probleme!Las-c-o g`sim noi, Sally, curând. Unii cùt`m \n cas`, al]ii \ngr`din`.

Sosise momentul, \[i spuse Gina. Toate instinctele o\ndemnau s` participe [i ea la cùtarea Melaniei dar, cumspusese Tod, n-ar fi dovedit nimic. M`car acum, trebuia s`-[ivad` [i de interesele ei.

– Eu m` uit \n gr`din`, murmur` ea [i, \n zarva general`,se strecur` afar` din cas`.

Mi[cându-se la \nceput \ncet, chipurile ca [i cum s-ar fiuitat \n jur, ajunse \n sfâr[it la liziera copacilor [i o lu` la fug`,pentru a ie[i la marginea pistei de decolare. Deschise u[ahangarului [i intr`. Oare micul Cessna avea destul combustibilca s-o duc` pân` \ntr-un loc potrivit pentru aterizare, destulde departe de Tod? Se urc` \n carling`, ap`s` butoanele [iinspect` nelini[tit` cadranele. R`sufl` u[urat`. Rezervoareleerau pline.


Când se gândea c` zborul fusese cândva un motiv degroaz`, iar acum avea s` fie salvarea ei. Ie[i pe pist` [i, nupeste mult, decol`.

Nu avea idee \ncotro se \ndrepta. Principala ei preocuparefusese aceea de a decola \nainte ca Tod s`-i descopere planul[i s` i-l z`d`rniceasc`.

Traiectoria o purt` peste cas` [i poarta principal`. Tocmaiscotea un mic oftat de nostalgie, când ceva ciudat \i atraseaten]ia. Batantele mari ale por]ii, care când st`teau \nchisepuneau \n func]iune circuitul dispozitivelor electrice dealarm`, erau acum deschise, nesupravegheate.

Uitându-[i graba de a se \ndep`rta, Gina descrise un ocol.Curiozitatea \i fu r`spl`tit`, când din ghereta por]ii ie[ir` dou`persoane, o femeie [i un copil... Marcha [i Melanie!

Avusese la dispozi]ie aproape o or` \n care s`-[ipreg`teasc` r`zbunarea, iar norocul fusese de partea ei, prindispari]ia pisoiului. Sau... contribuise [i la aceea? Gina nu preacredea \n coinciden]e.

Nimic nu-i era mai u[or decât s` ajung` neobservat` lapunctul de control, când Andy [i Greg participau la cùtareaprin cas` [i zona din jur. Dar cum o convinsese pe Melanie s-ourmeze, când antipatia dintre ele era atât de puternic`? Foartesimplu, evident! Nu trebuia decât s` sus]in` c` v`zuse pisoiul\n apropierea por]ii!

Iar acum, Marcha st`tea lâng` poart`, \n a[teptare,]inând-o cu for]a pe Melanie, care p`rea s` se zbat`. |nmomentul urm`tor, se \ntâmplar` dou` lucruri simultan. Pedrum ap`ru o limuzin` mare, oprindu-se lâng` poart` doaratâta cât femeia [i feti]a s` se \nghesuie \nùntru. Apoi \[icontinu` drumul, \nainte, pe proprietatea Mallions. Nu eraun taxi!

151 MABEL COLE

Al doilea eveniment \i l`muri Ginei aceast` manevr`stranie. La dreapta, pu]in mai sus de ea, ap`ru un eli-copter. Cobora \n mod clar spre pista de unde ea \ns`[idecolase.

Imediat ce \n]elese inten]iile intru[ilor, Gina \ntoarseavionul spre baz`, zburând mai repede decât ar fi putut eli-copterul.

Limuzina neagr` ajunsese pe pist` [i sta]iona, a[teptândsosirea elicopterului. Gina nu avea de ce s` aterizeze. Nu le-arfi putut face fa]` oamenilor din ma[in`. |n schimb, când eli-copterul se apropie de sol, \[i d`du seama ce avea de f`cut.F`r` s` stea pe gânduri, se lans` \n cea mai periculoas` cas-cad` din cariera ei de pân` atunci.

Cobor\ \n picaj [i-[i continu` zborul pe deasupra ma[inii,\n raiduri, coborând când o arip`, când pe cealalt`, mereu\ntre ma[in` [i elicopter, \mpiedicându-i pe ceilal]i s`coboare.

Nu se mir` s` aud` \mpu[c`turile. Un glon] rico[` din fuze-lajul avionului. Recunosc`toare c` nu lovise fereastra, Gina se\ntreb` totu[i cât timp mai putea continua pân` când unproiectul avea s` nimereasc` motorul... sau pe ea.

Dar ajutoarele soseau. Spre pist` goneau dou`, trei ma[ini:a lui Tod, [i cele ale lui Greg [i Andy. Mai trecu o dat` pe dea-supra ma[inii, dup` care pilotul elicopterlui se \ndep`rt`,preferând discre]ia \n locul vitejiei. F`r` ajutorul lui, ocupan]iima[inii \n]eleser` c` degeaba ar mai fi continuat, iar Gina v`zuu[urat` c` Melanie [i Marcha erau \mpinse afar` din limuzin`,care apoi demar` cu vitez`.

Pe când Greg [i Andy se lansau \n urm`rire, Tod cobor\ [io lu` la fug` spre fiica lui, care tocmai se ridica \n picioare.Gina mai a[tept` doar atât cât s` vad` c` feti]a era \n sigu-


ran]`, apoi \ntoarse aparatul, f`r` s` vad` semnele \nnebuniteale lui Tod, zburând orbe[te, cu ochii \mpìenjeni]i delacrimi. Oare Tod [tia cine jucase acel rol decisiv \n salvareafiicei lui? |i p`sa?

– Ei bine, domni[oar`... doamn`...? ~`, domni[oar` Darcy,nu [tiu dac` e o veste bun` sau rea.

Gina st`tea a[ezat` pe marginea scaunului, cu mâinile\ncle[tate. Gâtul \i palpita convulsiv, \n a[teptarea verdictu-lui.

– Concluzia e clar`. Sunte]i \ns`rcinat`!Chipul blajin al doctori]ei se posomor\, când Gina izbucni

\n plâns.– Vai de mine! Vai de mine [i de mine!– C-cum se poate? \ntreb` Gina, \nghi]indu-[i nodul

din gât, dup` ce-i explicase femeii c` plângea de fericire.Mi... mi-au spus c` niciodat` nu voi mai putea r`mânegravid`.

|n]eleg`toarea doctori]` \i spuse c` medicii se mai [i\n[elau uneori, câteodat` situa]ia remediindu-se de la sine.Fiziologia uman` avea \nc` prea multe necunoscute.

– Dar nu cred c` trebuie s` ne batem capul cu asta,nu-i a[a? Trebuie s` te ocupi de situa]ia dumitale [i acopilului. ~sta-i un pseudonim profesional, draga mea?E[ti m`ritat`?

– Nu, nu sunt, [i tat`l nu va afla nimic. Acest copil va fi almeu... numai al meu.

Dac` Tod afla vreodat`, cu siguran]` avea s` [i-l revendice,mai ales dac` era bìat.

153 MABEL COLE

– Alo? Gina Darcy la telefon!Auzise sunetul insistent al telefonului \n timp ce ie[ea din

lift [i descuia u[a apartamentului.– O, domni[oar` Darcy, slav` Domnului! se auzi vocea

secretarei. Chiar dup` ce a]i plecat de la birou, ne-a sunat unclient. A zis c` are o cerere urgent`, insistând c` nu poatevorbi decât cu dumneavoastr`.

Gina oft` obosit`. Avusese o zi grea [i-i era foame. |n ulti-ma vreme, o cam p`r`seau puterile.

– I-ai notat num`rul? Am s`-l sun.Fata de la cel`lalt cap`t al firului p`ru s` ezite, parc` a[tep-

tându-se la o mustrare pentru ceea ce urma.– Nu... nu mi-a dat nici un num`r. A spus c` vrea s` discu-

ta]i personal.– Doar nu i-ai dat adresa mea?! se r`sti Gina.– A spus... a spus c` [tie unde locui]i, c-o s` v` fac` o vizit`.

Eu am spus c` v` telefonez, ca s` v` anun], dar a spus c` nutrebuie. Era... era foarte sever. M-am speriat. Domni[oar`Darcy, vre]i s` chem poli]ia...? Domni[oar` Darcy?...Domni[oar` Darcy?

– Da? O, iart`-m`. Nu, feti]o, nu cred c` e nevoie. Dar aif`cut bine c` m-ai prevenit. |]i mul]umesc.

Tod era. El trebuia s` fie. Numai el [i Jimmy Riley \icuno[teau adresa de-acas`, iar Jimmy nu [tia c` se \ntorsese laLondra.

Gra]ie secretarei, dispunea de câteva minute \n care s`decid` ce avea de f`cut. Se putea preface plecat`, sau oputea face cu adev`rat. Dar de ce s` fug`, s` se lase alungat`din casa ei? {i, oricum, n-ar fi câ[tigat decât pu]in timp,provizoriu.


Când auzi soneria, inima i se opri \n loc. Tod sosise, iar eanu apucase nici m`car s`-[i pun` la punct \nf`]i[area. Purtarochia gri elegant`, dar cam auster`, de la birou. Farduri nu-[iaplicase deloc, iar p`rul... Gemu. Inten]ionase s` [i-l spelechiar \n acea sear`.

Dar ce importan]` mai aveau toate astea? se \ntreb` ea cuseveritate, \n timp ce mergea s` deschid` u[a, unde sunatulfusese \nlocuit cu b`tì insistente.

– Gina! Deschide! Fir-ai s` fii, [tiu c` e[ti acas`!Gina deschise larg u[a, surprinzându-l cu amândoi pumnii

ridica]i.– Pentru numele lui Dumnezeu, vrei s-aud` to]i vecinii?– Aici? pufni el, strecurându-se atât de abil \n antreu, \ncât

nu l-ar fi putut \mpiedica nici dac` ar fi dorit. Sunt convins cài o izola]ie fonic` atât de bun`, \ncât aici se poate comite [i ocrim` f`r` s` aud` nimeni.

Gina era hot`rât` s` nu aduc` ea vorba despre motivulvizitei. R`mase cu mâinile \mpreunate [i privirea ferm`, dândo impresie \n[el`toare de dezinteres rece.

– Nu m` \ntrebi de ce am venit? se r`sti Tod, când t`cereadeveni insuportabil`.

– Nu, de vreme ce sunt convins` c` ai s` m` l`mure[ti pân`la urm`.

Vorbea pe un ton \nnebunitor de distant, iar Tod f`cu unefort s` se st`pâneasc`.

– Vreau s`-]i mul]umesc pentru ceea ce ai f`cut, pentrurolul jucat \n salvarea Melaniei.

– Ajungea [i o scrisoare.– Ba n-ajungea nici o scrisoare! }i-ai asumat un risc enorm,

zburând atât de jos. Minimum ce puteam face era s`-]imul]umesc personal.

155 MABEL COLE

– A cam durat, observ` ea, f`r` s` dea semne de ranchiun`.– Cei care au \ncercat s-o r`peasc` pe Melanie au fost

prin[i. Li s-au intentat ac]iuni penale, lor [i... [i lui Marcha.Apoi, am zburat \n Italia, ca s` discut cu socrul meu.

|n sfâr[it, \i captase interesul. Gina se aplec` u[or \n scaun,dar f`r` s` vorbeasc`.

– Mantalini organizase tentativa. |ntr-adev`r, Marcha \[ipetrecuse acea vacan]` \n Italia... la La Spezia. Debbie [i Stephau avut dreptate: o v`zuser` acolo.

– Dar de ce? nu mai putu Gina p`stra t`cerea. De ce s`coopereze Marcha cu el? Cum ar fi putut complota contra ta,când se a[teptase s` v` c`s`tori]i?

– Marcha nu inten]iona s` i se divulge complicitatea lar`pire. A[a se \n]elesese cu Mantalini. Nu-i pl`ceau copiii, nuvoia s` se deranjeze cu fiica mea. Nu [tiu din ce motiv, crezusec` m` putea convinge s-o iau de so]ie.

– {i a recunoscut toate astea?– La \nceput, nu. Numai dup` ce i-am \ntâlnit pe bìe]ii lui

Mantalini [i am auzit varianta lor. Fiii nu erau implica]i.Vendeta tat`lui lor nu-i mai interesa. Oricum, a murit. Când aaflat despre e[ecul ultimei tentative, a f`cut o criz` de furie dela care i s-a tras un infarct.

– C`l`torie sprâncenat`! replic` Gina. Nu-mi pare rùpentru el, nici pentru Marcha. Amândoi le-au cauzat preamulte probleme, prea multe suferin]e unor oameni pe care\i...

– Da? o \ndemn` Tod \ncordat când se \ntrerupse, ro[ie \nobraji. Nu cumva voiai s` spui, „unor oameni pe care \iiubesc“?

– |l ador pe Rusty, [tii bine... [i m-am ata[at foarte mult deMelanie, adùg` ea.


– Atâta tot?– Ce altceva ar mai putea fi?– {i eu cum stau, \n toat` povestea asta? \ntreb` Tod, iar

stomacul Ginei trecu printr-o serie de palpita]ii rapide. {i-lap`s` instinctiv cu mâna, ceea ce-i aduse aminte de via]a care-ipâlpâia \n abdomen. Când \l v`zu pe Tod privindu-i gestul, \[iretrase mâna imediat.

– |mi pare rù, desigur, c` ai trecut prin atâtea griji. Daracum totul s-a terminat, nu?

– Nici pe departe! mârâi el s`lbatic, aplecându-se spreGina, pentru a o apuca de umeri. Am avut eu ceva griji la via]amea... dar nimic nu m` \ngrijoreaz` mai mult ca tine.

Gina refuz` s`-l priveasc`, sim]ind c` nu putea vorbi. Dartrebuia s` spun` ceva, fie [i numai ca s`-i deturneze aten]ia, s`câ[tige timp.

– Ceea ce nu pot eu s` \n]eleg, spuse, uimit` s` aud` cât decalm vorbea, e de ce m-ai dorit ca dublur` pentru Marcha,când ea se opunea atât de categoric.

Diversiunea reu[i, temporar. Mâinile lui Tod \[i sl`bir` strâ-soarea.

– Indiferent ce spunea, zise el simplu, avea nevoie de tine.Nu puteam g`si atât de repede o femeie care s` semene la felde bine cu ea [i n-o puteam convinge s`-[i fac` singur` cas-cadele. {i-acum, Gina, s` nu mai umbl`m cu ocoli[uri. Cândte \ntorci la Mallions... la Rusty... la mine ?

|ntrebarea lui, atât de nea[teptat` [i direct`, o lu` completprin surprindere.

– Niciodat`! Nu am nici un motiv. Mi-am terminatmunca la film [i ]i-am spus c` nu mai lucrez pentru tine,chiar dac` m` dai \n judecat` pentru \nc`lcarea clauzelordin contract.

157 MABEL COLE

– Gina! Pu]in \mi pas` dac` mai apari \n alt film sau nu, iarun lucru e sigur, cascadorie n-ai s` mai faci.

– De ce? \ntreb` ea suspicioas`. Avea vreo b`nuial`? Nu,imposibil.

– Pentru c` am v`zut murind o femeie pe care o iubeam.N-am de gând s` mai \ng`dui a[a ceva.

Acum, n-o mai \mpiedicau s` r`spund` nici \nc`p`]ânarea[i nici râca. Efectiv, \i tìase respira]ia.

– Ai auzit ce-am spus? \ntreb` el, zguduind-o u[or de umeri.– Am auzit...– {i?– {i ce? Te-a[tep]i s`-]i cad la picioare de recuno[tin]`?

}i-am spus de mai multe ori c` nu-mi plac concep]iile taledespre dragoste. Bine, ai sc`pat de Marcha... duc`-se.Precis cuno[ti o mul]ime de alte femei care umbl` cu limbascoas` s`-i ia locul. Numai c` eu nu fac parte dintre ele.Idealul meu este s`-i fiu tovar`[` de via]` unui b`rbat, [iamant` dar [i prieten`, s` avem interese comune, s` nerespect`m...

– Stai a[a! Stai! o opri Tod, cu o vibra]ie stranie \n glas. Vreis` spui c` dore[ti c`s`toria?

– Da. {i din moment ce tu nu...– Taci! Ce naiba credeai c` am \ncercat s`-]i spun ultima

dat`... ultima dat` când am f`cut dragoste? }i-am spus c` teiubesc. Cred c` te iubeam de mult timp, dar uitasem s`recunosc sentimentul.

Ne\ncrez`toare, Gina replic` pe un ton acuzator:– Ai spus c` nu ai inten]ia s` te mai c`s`tore[ti... nici cu

Marcha, nici cu alt` femeie.’Iar acum, când sunt aici, când te-am g`sit, n-am rezolvat

nimic. E... e ca [i cum m-a[ lovi cu capul de un zid.


– Tod!Fu nevoit` s`-i rosteasc` numele de dou` ori, \ncercând s`-i

st`vileasc` torentul cuvintelor. |n sfâr[it, strig`:– Taci din gur`!{ocul \l amu]i.– Taci, Tod, [i las`-m` [i pe mine s` spun ceva. N-am nici

un blocaj contra b`rba]ilor, sau, cu siguran]`, \n privin]aunuia dintre ei... Te iubesc, Tod, [i dac` spuneai „m`rit`-te cumine“ imediat ce ai intrat pe u[`, \n loc de... \n fine... Oricum,a[ fi r`spuns imediat: „da“.

Tod \nghi]i \n sec.– A[a ai fi spus?Apoi, pu]in mai sigur:– Ai fi spus-o, Gina?– Altceva nici nu voiam s-aud, prostule! replic` ea, cu afec]iune.– Chiar sunt un prost, nu? Dar nici o clip` nu mi-a trecut

prin minte c`-]i inspir altceva decât o reac]ie fizic`.– Mi se pare, spuse \ncet Gina, c` nu ]i-o pot dovedi decât

\ntr-un singur fel.Desf`cu bra]ele, iar Tod se l`s` cuprins de bun`voie. Gura

ei o cùt` pe a lui, cald`, dornic`.– Te iubesc, Tod Fallon. Te-am iubit cu mult timp \nc`

\nainte de a te fi pl`cut. Tu e[ti toat` via]a mea, de-acum \ncolo.Tod râse \nceti[or, mul]umit, dar [i cu ne\ncredere.– Dup` cum te cunosc, va trebui s` m` dau mai \ncolo, ca

s` las loc [i pentru cariera ta.– Poate. Dar, un timp, nu. Cred c` voi avea un program

destul de plin, cu tine [i cu... fiul tù.– Cu fiul meu? ridic` Tod capul s-o priveasc`. Gina, de-ai

[ti numai cât \mi doresc... Un rod al iubirii noastre. Dar mi-aispus c` e imposibil.

159 MABEL COLE


– {tiu. A[a credeam. Se pare, \ns`, c` nu e. O, Tod...Genele i se ridicar` tremurând sfios.– Sunt... sunt \ns`rcinat` \n s`pt`mâna a [asea.O mân` \i prinse b`rbia, agitat`.– E adev`rat? scrâ[ni el. De ce nu mi-ai spus pân` acum?

Doamne, dac` te bruscam...– Dac` m` bruscai?Ochii ei verzi str`luceau \n lacrimi de fericire.– Tod, tu nu-mi po]i face nici un rù. Dragostea ta e mai

puternic` decât orice medicament. De fapt...Pe buze \i ap`ru un mic zâmbet [treng`resc, \n timp ce for-

mula cu mâinile o invita]ie clar`.– Vr`jitoare mic`! Ispititoareo! gâfâi el. O, Gina, iubirea

mea. Nu se poate s-o dore[ti mai mult decât mine. Dar e[tisigur`...?

– Cât se poate de sigur`, r`spunse Gina, senin`.– }i s-a dat un nume nepotrivit, [opti Tod. Nu e[ti fantas-

tic`, nu e[ti Regina Fanteziei... e[ti Regina Fanteziilor mele!

Sfâr[it

user

Formato

gianninajollys

Documents

MABEL COLE - WordPress.com · 2019. 6. 23. · 9 MABEL COLE. Exista un avantaj: nu risca s-o recunoasc` nimeni din vechea ei via]`. Oamenii cu cele mai mari [anse de a-i ghici identitatea,