Vermicomposting  

nmcomposters.org John Zarola

General Overview• Composting compensates for aridity

• Which worms 

• The science ‐ organizing worm environment

• Setup choices

• Care & Maintenance

• Harvest castings

• Benefits

Ways with Worms• Predetermined mind set ?    

• Be open minded – lots of choices

• Proceed slowly.  No hurry to decide.

• Family discussion

• Small start

• Keep perspective.  

• Remain peaceful

Worms as Food

Worms as Food

Fishing  baitAquarium  food 

Plant Nutrient Recycling – Slow in Desert

⬅� Photosynthesis

⬅ DecompositionComposting compensatesFor moisture lack

⬅ Nutrients    absorbed

Home Composting• Compensates for aridity

• Manages moisture

• Recycles plant nutrients back to the soil

• Provides a continuous product ‐ humus

• Avoids landfill

• Provides satisfactionOutdoor Worm Bin

Mary Appelhof,  1936 ‐ 2005

Michigan, USA, 70’s Revised ‐ 2017

Vermiculture &  Vermicomposting

• Organizing and managing worms so that they decompose organic material.

• Collecting vermicast➔ soil amendment

• Recycling which keeps giving back.

Advantages of Vermicomposting

• Appropriate year round: indoors or outdoors

• Adaptable for those with physical limitations

• Supervised children enjoy it

• Inexpensive equipment, little labor required

• No turning, no odor, little water used

• Great recycling partners

Advantages

• Setup may be of any convenient size

• Adaptable for small spaces

• Quiet, peaceful, educational ‐ kids

• Produces soil amendment & cash crop

• Recycling rather than landfilling /disposal

• Intelligent

At Ease with Composting Worms  • Follow the science

• Many approximations

• Many anecdotes

• Avoid environmental extremes

• Maintain aerobic conditions

• Maintain correct moisture 

• Sensitivity to living creatures

Commonly Used Home Composting Worms 

• Red wigglers ‐ Eisenia fetida, Eisenia andrei, 

Eisenia lumbricus. – all are red worms.

• Sensitive to light: spasm, wiggle

• Sold as composting worms by the pound or count

• Easily to adapt to containment

Composting  Worms• Easy to domesticate to containment

• Easily reproduce under proper conditions

• Consumers of dead & decaying organic material

• Do not consume living plant tissue

• Dwell near soil surface under plant litter, manure & compost piles

• They are called Epigeic

Composting Worms are Epigeic in Nature

*  Soil‐litter interface

*  Ingest decomposing organic material

*  No deep burrows

Composting  Worms – Red Wigglers

• Light red  ‐maroon in color

• Adults:  2‐ 4” long

• Absorb oxygen thru mucous layer

• Cold‐blooded: body temp. varies w. bedding temp

• Adults breeders are

• Hermaphroditic: eggs & sperm

In nature – Red Worms ingest:

• Soil particles and

• Decomposing and dead OM which contains:

• Carbohydrates, nutreints

• Soil microorganisms: 

• Bacteria, fungi

• Omnivorous detritivores

Composting Worms

• No teeth, no tongue ‐ Prostomium

• Ingest decomposing organics thru muscular action

• Digestion: * mechanical – crop > gizzard *  biochemically – enzymes*  microbially ‐ enzymes

• Castings – Vermicast = manure

• Non invasive species

Worm Anatomy ‐ Gizzard

• No teeth ‐muscular ingestion

• Gizzard: mechanical grinding

• Enzymes: biochemical decomposition

• May add some grit: soil, ground egg shells to setup

Mature Composting Worms ‐ BreedersHave a clitellum

⬅ Mating produces    egg cocoons

Worm Eggs Transferred to Homestead

Environmental Science – Worm Care • Air / oxygen / ventilation                        

• Water / moisture

• Shelter /  Dark

• Temperature

• pH

• Nutrition

• Manage castings

Similar to Pet Care

Worm Care ‐ Environment

• Oxygen: absorbed thru mucous layer

• Moisture: ± 60% in bedding similar to coffee grounds

• Shelter: Dark ‐ avoid direct sun, wind, vibration

Worm Care ‐ Environment• Temperature: ideal in bedding ‐ above freezing to 85F

• pH: 6 ‐7  ventilation & moisture

• Nutrition: chopped, shredded organic material

• Manage Castings:  collect / harvest

Worm Environment ‐Moisture • Moist, not soggy, not dripping wet like coffee grounds 

• Bottom drainage

• Add dry to wet

• Do not compact additions

• Fluff the bedding

• Avoid food build up

• Avoid standing liquid in setup

Worm Care ‐ containers

• Indoors / outdoors

• Container environment

• Container locations

• Many Choices

• Consider options

Vermicomposting Setup Containers

StackedBins

Flow thru

Containers ‐ManyCan O Worms➞The Worm Inn↴

The Worm Farm / Café ➞

Vermicomposting:  Locations  &  ContainersIndoors ‐ homemade

Bin Drainage

Leachate

Locations & Setups

Indoors ‐manufactured

Worminn.com

Worm Factory

Hungary Bin flow thru

Flow – thru setups =Easy access harvesting

Hungry Bin

Locations & Setups: above & in the soilOutdoors ‐ covered

Temperature in Bedding 

• Ambient air ≠ bedding temp.

• Bedding is denser than air

• Bedding temp. changes slowly

• Day: 50  ‐ Night 25 

• Soil, etc. insulates bedding

• Worms ingest CHO’s  = heatTijeras, NM

Containers in the Soil

• Bottom – open drainage

• Top – covered

• Surrounding soilinsulates contents

• Happy worms

• Quick dump and run

• Less digging

Wormery in the Soil

Amends soil on the spot• Liquid drains downward

• Soil moderates temp. fluctuation

• Harvest when ¾ full

• Start again

• Move location

Locations & Setups – container in hole

• Dump and Done

• Less digging

• Covered

• Soil insulates

Worm Environment Issues ‐ Odor• Compaction of wet organics   

• Anaerobic conditions ➜ unpleasant odors, acidity 

• Add dry material : leaves, paper products

• Fluff the bedding

• Harvest regularly

• Patent ventilation & drain holes

• Avoid standing liquid

• Avoid feedstock build up

Environment ‐ avoid standing liquid

• Red worms are not aquatic creatures.

• Absorb oxygen mucous layer on skin.

• Anaerobic situation: odors and acids ‐ stress

• Patent drain holes / spigot

• Add dry material: brown leaves, paper shredded

• Fluff up bedding.   Uncover.    Air out the bin.

Worm Environment ‐ Issues May move, escape from imbalances:

• Too hot – avoid direct sun

• Too wet : odors, oxygen, pH    >

• Too acidic – organic acids form

• Overpopulation – divide

• Low food supply

• Vibration

Worm Environment Issues

Over population

Mass Migration

Worm Bin Issues

• Flying insects ‐ screen over ventilation holes

• Fruit flies – freeze scraps, yellow sticky traps

• Insects – arthropods – beneficial

• Pot / white worms ‐ OK Screen over holes

Self Protection: environment issues

• Too cold,  too hot move deeper

• Too cold, too hot,  too dry

• Move, escape

• Aestivation / dormancy

• Until conditions improve

Aestivation  / dormancy ➜

Worm Nutrition – Decomposing & Decomposed

Organic material ‐ plant: fruit, veggie ‐ scraps & pulpgrains, grass, leaves, garden clippings, paper products, natural fibers

Organic material – animal:manures ‐ outdoorshair, feathers, fur

Environmental Synthetic Chemicals 

• They are everywhere

• Some are hidden in products

• Do best to avoid them

• Microbial enzymes to biodegrade them ?

• Better living thru chemistry is

• Problematic 

Paper Products OK:  News paper, egg cartons, 

paper towel, napkins,tissue, bags, coffee filters, shredded paper, brown wrapping papercardboard, moulded packing forms

Avoid:  glossy, slick, colored ‐magazine paperWax or plastic coated paperParty paper wrap Contaminated w. chemicals ‐ oils, paint

Not sure: – leave it out, then do some research

Organizing Organics

Food scraps + paper products

Chop before you drop

Nutrition:  OK • Moldy food  Bread crumbs ➜

• Egg shell crush & grind

• Banana peels ‐ chopped

• Manures – outdoor setups

Pre Composting the Additions• Manures – safety 

vermicides

• Uniform feeding

• High microbial content

• Decreased odor potential.

• Bokashi bucket contents

• Compost is stable

• Reduce biocides

Pre Composting –Bokashi bucket method

• Storage, holding, fermentation

• Contents acidic

• Usually added to soil

• Aerate first, before adding

• Small amounts

• Observe

Worm Environment ‐ Nutrition 

• Chop before you drop – smaller decomposes better 

• Avoid excess food build – up             odors

Worm Environment – Adding Material• Strip feeding

• Vary location

• Rotation location

• Avoid OM pileup

Note what is consumed in a time period,

Then adjust.

Worm Environment

• Organics added on top ➜

• Decomposition evident ➜

• Avoid OM build up

Worm Environment – Excess Material ? 

• Set up another bin

• Freeze it

• Dry it

• Add to compost pile orBokashi bucket

• Donate to community garden

• Avoid overfeeding

Multiple Indoor Bins

Unlimited Choices

Odors:  above and below  • Avoid build up of OM.  

• Avoid overfeeding

• Chop before U drop

• Consume one additionbefore adding another

• Avoid build up of vermicast

• Harvest regularly

• Avoid standing liquid ‐ can’t breathe

Avoid Using or Adding:

• Containers that once held chemicals

• Chemicals – biocides, vermicides:  manures

• Treated wood products

• Glossy colored paper

• Coated paper – waxed / plastic coated

• Manures with residual de‐worming medication

Avoid Adding:

• Inorganics:  glass, metal, plastic, styrofoam

• “Scented” organics: meat, fish, dairy, butter, lard, margarine, nut butter, mayo  

• Small amount:  OK – mix with other organics

• Note: citrus, raw onion, broccoli ➜ possible odor

• Dry then add.    OK outdoors.

Leachate from Setup

• Liquid drains down

• Empty regularly, frequently

• May become anaerobic  ➜

• Foul odor

• Acids & alcohol

• Aerate & dilute: 1:10 – 1:100

Bin Harvesting

Focus feeding in one area for 14 days prior to harvest.

Vermicast – Benefits Soil

• Contain humus

• Residual  nutrients

• pH:  6 – 7

• Beneficial microorganisms

Vermicast Benefits

• Buffer soil pH

• Absorb water/sponge

• Help improve soil structure ‐ tilth

• NPK:  about  1:1:1

Castings – Soil Amendment

Sensible Measures• Wear gloves, cover wounds

• Avoid touching face

• Tetanus booster

• Scrub hands

• Wash veggies

Decisions

• You, your family, situation, collaboration

• What container ?   Size ?   Indoors / outdoors ?

• Follow the science  # 3

• Keep it simple – start small

• Practice makes perfect

• Contact us for help

Worms are Fine Pets

• No barking, meowing – quiet, peaceful

• No dander, no hair, no fur, no claws

• No special food

• No bathing or brushing

• No biting

• No Vets

Worms as Pets

• No shots, no tags

• No walking, no training

• May be left alone while on vacation

• And their poop is useful

Bin Setup• Pick  / make or manufactured container ‐ opaque

• Lid

• Drainage

• Ventilation

• Moist bedding

• Storage location

Bin Set Up – Many Container Choices

Sterlite, latch carry, stackable

12 gallon

23” x 18” x 9”

$10.00 – amazon

Family – 2 people

Bedding for Red Worms • Organic material – often carbonaceous

• Shredded paper products

• Shredded brown leaves

• Coconut coir, peat moss, chopped straw

• Soil & compost blend

• Nutrition source as it decomposes

• Moist and safe place to exist

• 4 – 6” deep ‐ fluffy

Bedding

• Usually carbonaceous

• Careful  greens & manures – may compact

• May generate heat ‐ vigilance

• In small bins

Discussion

nmcomposters.org

Worm Container in the Soil• Soil insulates contents winter & summer

• Simulates natural environment

• Any size to suit situation

• Cover – maintains moisture, discourages flying insects & critters

• Less frequent digging

• Easy harvesting

• Water drains out & down 

Moisture in Worm Bin• Compaction of built up moist vermicast➞

• Decreased air / oxygen ➞

• Anaerobic  decomposition ➞ odiferous gases ➞

• Foul odor

• Remedy:

• Fluff the bedding

• Harvest regularly

Additions:  Anecdotes & Controversy• Citrus: oils, pH, odors.  Dry, then add

• Bones: inorganic ‐ bulking

• Wood ash: alkaline

• Pineapple ? enzymes

• Fresh onion ‐ ? Odors

• Broccoli – fresh ? Odors

• Meat ‐ ? odors

Additions ‐ Considerations

• Mayo

• Lard

• Butter, nut butters

• Oils

• Small amounts diluted with other organics

• Moderation, common sense and research