12/5/12 How Digital Is Changing the Nature of Movies - NYTimes.com

1/5www.nytimes.com/2012/09/09/movies/how-digital-is-changing-the-nature-of-movies.html?pagewanted…

Search All NYTimes.com 

Search Movies or Showtimes by ZIP Code  In Theaters Coming Soon Critics' Picks On DVD Tickets & Showtimes Trailers ArtsBeat

More in Movies »

The New Season | MoviesNicole Kidman indulges her wildstreak, Ben Affleck gains confidencebehind the camera, the criticsdiscuss the state of film and more.

THE NEW SEASON

Film Is Dead? Long Live MoviesHow Digital Is Changing the Nature of Movies

Weinstein Company

“The Master,” with Joaquin Phoenix, and Philip Seymour Hoffman, was shot in 70 millimeter.

By MANOHLA DARGIS and A. O. SCOTTPublished: September 6, 2012

IN the beginning there was light that hit a strip of flexible film

mechanically running through a camera. For most of movie history

this is how moving pictures were created: light reflected off people

and things would filter through a camera and physically transform

emulsion. After processing, that lightkissed emulsion would reveal

Humphrey Bogart chasing the Maltese Falcon in shimmering black

and white.

More and more, though, movies are

either partly or entirely digital

constructions that are created with

computers and eventually retrieved

from drives at your local multiplex or

streamed to the large and small screens of your choice.

Right before our eyes, motion pictures are undergoing a

revolution that may have more far reaching, fundamental

impact than the introduction of sound, color or television.

Whether these changes are scarcely visible or

overwhelmingly obvious, digital technology is transforming

Despite BobDole’s Wish,RepublicansRejectDisabilities Treaty

JewishCongregationApplauds U.N.Vote on Palestine

Log In With Facebook

MOST EMAILED MOST VIEWED

Log in to see what your friendsare sharing on nytimes.com.Privacy Policy | What’s This?

What’s Popular Now 

Sign up for a roundup of the day's top stories, sent everymorning.cross3@sva.edu Change Email Address | Privacy Policy

Today's Headlines Daily EMail

1. To Stop Climate Change, Students Aim atCollege Portfolios

2. Removing ‘Sacrifice’ From ‘GlutenFree’

3. Cheering U.N. Palestine Vote, SynagogueTests Its Members

4. OPINIONNew Love: A Short Shelf Life

5. DRAFTThe Art of Being Still

HOME PAGE TODAY'S PAPER VIDEO MOST POPULAR

MoviesWORLD U.S. N.Y. / REGION BUSINESS TECHNOLOGY SCIENCE HEALTH SPORTS OPINION ARTS STYLE TRAVEL JOBS REAL ESTATE AUTOS

FACEBOOK

TWITTER

GOOGLE+

EMAIL

SHARE

PRINT

REPRINTS

 

MORE IN MOVIES (1 OF 61 ARTICLES)

‘Sopranos’ Alumni, Back in JerseyRead More »

Subscribe to Home Delivery    Helpcross3...U.S. Edition

12/5/12 How Digital Is Changing the Nature of Movies - NYTimes.com

2/5www.nytimes.com/2012/09/09/movies/how-digital-is-changing-the-nature-of-movies.html?pagewanted…

Enlarge This Image

Wellspring/Photofest

Alexander Sokurov’s “Russian Ark”(2002),  with Sergey Dreiden, has a90minute Steadicam shot.

Enlarge This Image

Rhythm & Hues/20th Century Fox

Suraj Sharma in Ang Lee’s forthcoming“Life of Pi,” has special digital effects.

Enlarge This Image

Associated Press

Gregg Toland, cinematographer,behind the camera with the directorOrson Welles on “Citizen Kane.”

how we look at movies and what movies look like, frommodestly budgeted movies shot with digital still cameras to

blockbusters laden with computergenerated imagery. The

chief film (and digital cinema) critics of The New York

Times, Manohla Dargis and A. O. Scott, look at the stuff

dreams are increasingly made of.

A. O. SCOTT In JeanLuc Godard’s 1986 movie “Keep UpYour Right” a movie director (played by Mr. Godard)

declares that “the toughest thing in movies is carrying the

cans.” Those onceubiquitous, now increasingly quaint

metal boxes contained the reels of exposed celluloid stock

that were the physical substance of the art form. But

nowadays the easiest thing in digital movies might be

carrying the hard drive or uploading the data onto the

server. Those heavy, bulky canisters belong to the

mechanical past, along with the whir of the projectors and

the shudder of the sprockets locking into their holes.

Should we mourn, celebrate or shrug? Predigital artifacts —

typewriters and record players, maybe also books and

newspapers — are often beautiful, but their charm will not

save them from obsolescence. And the new gizmos have

their own appeal, to artists as well as consumers. Leading

manufacturers are phasing out the production of 35

millimeter cameras. Within the next few years digital

projection will reign not only at the multiplexes, but at

revival and art houses too. According to an emerging

conventional wisdom, film is over. If that is the case, can

directors still be called filmmakers? Or will that title be

reserved for a few holdouts, like Paul Thomas Anderson,

whose new film, “The Master,” was shot in 70 millimeter?

It’s not as if our job has ever been to review the coils of

celluloid nestled in their cans; we write about the stories

and the pictures recorded on that stock. But the shift from

photochemical to digital is not simply technical or

semantic. Something very big is going on.

MANOHLA DARGIS Film isn’t dead yet, despite the rushto bury it, particularly by the big studios. Film does not

have to disappear. Film isn’t broken — it works wonderfully

well and has done so for a century. There is nothing

inevitable or natural about the end of film, no matter how

seductive the digital technologies and gadgets that are

transforming cinema. A 16millimeter film camera is plenty

cool. A 35millimeter film image can look sublime. There’s

an underexamined technological determinism that shapes

discussions about the end of film and obscures that the

material is being phased out not because digital is superior,

but because this transition suits the bottom line.

The end of film isn’t a just a technological imperative; it’s

also about economics (including digital rights

management). In 2002 seven major studios formed the

Digital Cinema Initiatives (one later dropped out), the

purpose of which was “to establish and document voluntary specifications for an open

architecture for digital cinema that ensures a uniform and high level of technical

Go to Complete List » Show My Recommendations

6. Pushing Science’s Limits in Sign LanguageLexicon

7. BOOMINGWhen They’re Grown, the Real Pain Begins

8. WELLFor Athletes, Risks From Ibuprofen Use

9. Study Raises Questions on Coating ofAspirin

10. For Second Opinion, Consult a Computer?

Ads by Google what's this?

Sony® Movie CameraHD Video Camera  Capture

1920 x 1080 HD 3D Video. Buy Now!

Store.Sony.com/Handycam

12/5/12 How Digital Is Changing the Nature of Movies - NYTimes.com

3/5www.nytimes.com/2012/09/09/movies/how-digital-is-changing-the-nature-of-movies.html?pagewanted…

performance, reliability and quality control.” What these initiatives effectively did was

outline the technological parameters that everyone who wants to do business with the

studios — from software developers to hardware manufacturers — must follow. As the

theorist David Bordwell writes, “Theaters’ conversion from 35millemeter film to digital

presentation was designed by and for an industry that deals in mass output, saturation

releases and quick turnover.” He adds, “Given this shockandawe business plan, movies

on film stock look wasteful.”

SCOTT Let me play devil’s advocate, though I hope that doesn’t make me an advocate forthe corporate interests of the Hollywood studios. If there is a topdown capitalist

imperative governing the shift to digital exhibition in theaters, there is at the same time a

bottomup tendency driving the emergence of digital filmmaking.

Throughout history artists have used whatever tools served their purposes and have

adapted new technologies to their own creative ends. The history of painting, as the art

critic James Elkins suggests in his book “What Painting Is,” is in part a history of the

changing chemical composition of paint. It does not take a determinist to point out that

artistic innovations in cinema often have a technological component. It takes nothing

away from the genius of Gregg Toland, the cinematographer on “Citizen Kane,” to note

that the astonishing deepfocus compositions in that film were made possible by new

lenses. And the arrival of relatively lightweight, shouldermounted cameras in the late

1950s made it possible for cinéma vérité documentarians and New Wave auteurs to

capture the immediacy of life on the fly.

Long before digital seemed like a viable delivery system for theatrical exhibition, it was an

alluring paintbox for adventurous and impecunious cinéastes. To name just one: Anthony

Dod Mantle, who shot many of the Dogma 95 movies and Danny Boyle’s zombie shocker

“28 Days Later,” found poetry in the limitations of the medium. In the right hands, its

smeary, blurry colors could be haunting, and the smaller, lighter cameras could produce a

mood of queasy, jolting intimacy.

Image quality improved rapidly, and the last decade has seen some striking examples of

filmmakers exploring and exploiting digital to aesthetic advantage. The single 90minute

Steadicam shot through the Hermitage Museum that makes up Alexander Sokurov’s

“Russian Ark” is a specifically digital artifact. So is the Los Angeles nightscape in Michael

Mann’s “Collateral” and the rugged guerrilla battlefield of Steven Soderbergh’s “Che,” a

movie that would not exist without the light, mobile and relatively inexpensive Red

camera.

Digital special effects, meanwhile, are turning up this season not only in phantasmagorical

places like “Cloud Atlas” and “Life of Pi,” but also in movies that emphasize naturalism. To

my eyes the most amazing bit of digital magic this year is probably the removal of Marion

Cotillard’s legs — including in scenes in which she wears a bathing suit or nothing at all —

in Jacques Audiard’s gritty “Rust and Bone.” While movie artists of various stripes

gravitate toward the speed, portability and cheapness of digital, which offers lower

processing and equipment costs and less cumbersome editing procedures, consumers, for

their part, are suckers for convenience, sometimes — but not always — at the expense of

quality.

I love the grain and luster of film, which has a range of colors and tones as yet unmatched

by digital. There is nothing better than seeing a clean print projected on a big screen, with

good sound and a strong enough bulb in the projector. But reality has rarely lived up to

that ideal. I spent my cinephile adolescence watching classic movies on spliced, scratched,

faded prints with blownout soundtracks, or else on VHS — and also not seeing lots of

stuff that bypassed the local repertory house or video store. I’d rather look at a high

quality digital transfers available on TCM or from the Criterion Collection, and more

recently (very recently) at a revival theater like Film Forum in New York. Like anyone else

of a certain age I have fond memories of the way things used to be, but I also think that in

12/5/12 How Digital Is Changing the Nature of Movies - NYTimes.com

4/5www.nytimes.com/2012/09/09/movies/how-digital-is-changing-the-nature-of-movies.html?pagewanted…

many respects the way things are is better.

DARGIS We’re not talking about the disappearance of one material — oil, watercolor,

acrylic or gouache — we’re talking about deep ontological and phenomenological shifts

that are transforming a medium. You can create a picture with oil paint or watercolor. For

most of their history, by contrast, movies were only made from photographic film strips

(originally celluloid) that mechanically ran through a camera, were chemically processed

and made into film prints that were projected in theaters in front of audiences solely at the

discretion of the distributors (and exhibitors). With cameras and projectors the flexible

filmstrip was one foundation of modern cinema: it is part of what turned photograph

images into moving photographic images. Over the past decade digital technologies have

changed how movies are produced, distributed and consumed; the end of film stock is just

one part of a much larger transformation.

I’m not antidigital, even if I prefer film: I love grain and the visual texture of film, and

even nottoobattered film prints can be preferable to digital. Yes, digital can look amazing

if the director — Mr. Soderbergh, Mr. Mann, Mr. Godard, David Fincher and David Lynch

come to mind — and the projectionist have a clue. (I’ve seen plenty of glitches with digital

projection, like the image freezing or pixelating.) I hate the unknowingly ugly visualquality of many digital movies, including those that try to mimic the look of film. We’re

awash in ugly digital because of cost cutting and a steep learning curve made steeper by

rapidly changing technologies. (The rapidity of those changes is one reason film, which is

very stable, has become the preferred medium for archiving movies shot both on film and

in digital.)

We’re seeing too many movies that look thin, smeared, pixelated or too sharply outlined

and don’t have the luxurious density of film and often the color. I am sick of gray and

putty skin tones. The effects of digital cinema can also be seen in the ubiquity of handheld

camerawork that’s at least partly a function of the equipment’s relative portability.

Meanwhile digital postproduction and editing have led to a measurable increase in the

number of dissolves. Dissolves used to be made inside the camera or with an optical

printer, but today all you need is editing software and a click of the mouse. This is

changing the integrity of the shot, and it’s also changing montage, which, in Eisenstein’s

language, is a collision of shots. Much remains the same in how directors narrate stories

(unfortunately!), yet these are major changes.

SCOTT I agree that digital has introduced new visual clichés and new ways for movies tolook crummy. But there have always been a lot of dumb, badlooking movies, and it’s a

given that most filmmakers (like most musicians, artists, writers and humans in whatever

line of work) will use emerging technologies to perpetuate mediocrity. A few, however, will

discover fresh aesthetic possibilities and point the way forward for a young art form.

An interesting philosophical question is whether, or to what extent, it will be the same art

form. Will digitally made and distributed movingpicture narratives diverge so radically

from what we know as “films” that we no longer recognize a genetic relationship? Will the

new digital cinema absorb its precursor entirely, or will they continue to coexist? As

dramatic as this revolution has been, we are nonetheless still very much in the early stages.

DARGIS The history of cinema is also a history of technological innovations and stylisticvariations. New equipment and narrative techniques are introduced that can transform

the ways movies look and sound and can inspire further changes. Does taking film out of

the moving image change what movies are? We don’t know. And it may be that the greater

shift — in terms of what movies were and what they are — may have started in 1938, when

Paramount Pictures invested in a pioneering television firm. By the late 1950s Americans

were used to watching Hollywood movies on their TVs. They were already hooked on a

convenience that — as decades of lousylooking home video confirmed — has consistently

mattered more to them than an image’s size or any of its other properties.

12/5/12 How Digital Is Changing the Nature of Movies - NYTimes.com

5/5www.nytimes.com/2012/09/09/movies/how-digital-is-changing-the-nature-of-movies.html?pagewanted…

A version of this article appeared in print on September 9, 2012, on page AR41 of the New York edition with the headline:Film Is Dead? Long Live Movies.

FACEBOOK TWITTER GOOGLE+ EMAIL SHARE

Movies

Get Free Email Alerts on These Topics

From there it’s just a technological hop, skip and jump to watching movies on an iPad.

That’s convenient, certainly, but isn’t the same as going to a movie palace to watch, as an

audience, a luminous, largerthanlife work that was made by human hands. To an extent

we are asking the same question we’ve been asking since movies began: What is cinema?

“The photograph is literally an emanation of the referent,” the philosopher Roland

Barthes wrote. “From a real body, which was there, proceed radiations which ultimately

touch me, who am here.” A film image is created by light that leaves a material trace of

something that exists — existed — in real time and space. It’s in this sense that film

becomes a witness to our existence.

Then again, I learned from the great avantgarde artist Ken Jacobs — who projects

moving images that he creates with shutters, lenses, shadows and his hands — that cinema

doesn’t have to be film; it has to be magic.

Ads by Google what's this?

Nikon Official SiteBuy Direct from Nikon for Huge

Savings on Cameras, Lenses & More!

www.NikonUSA.com

DINING & WINE »

GlutenFree Dishes BecomeMore Tempting

OPINION »

Invitation to a Dialogue:How to Treat A.D.H.D.

HEALTH »

For Athletes, Risks fromIbuprofen Use

BOOKS »

Professor Who Learns FromPeasants

OPINION »

Editorial:Rigging theFinancialSystemWill authorities reallyhold banks and bankersaccountable formanipulating interestrates?

U.S. »

Penn Museum Pushes forBroader Public Appeal

Home   World  U.S.  N.Y. / Region  Business  Technology  Science  Health  Sports  Opinion  Arts  Style  Travel  Jobs  Real Estate  Autos  Site Map

© 2012 The New York Times Company   Privacy   Your Ad Choices   Terms of Service   Terms of Sale   Corrections   RSS   Help   Contact Us   Work With Us   Advertise

INSIDE NYTIMES.COM