GCSE Maths Coursework Advice for Students 

Coursework is intended to allow you to use and apply your knowledge of mathematics in a situation that you are not familiar with. This makes it different from written exam papers which test your ability to perform skills, usually in routine and familiar ways (such as ‘Solve this equation…’ or ‘Describe fully this transformation…’). 

In coursework you will need to decide what evidence to gather and which skills are appropriate. You will also have to decide when you have finished. The further you can develop the task or project, the better the marks you will be awarded. 

Two pieces of work are required. The first is an Investigative Task (AO1), which gives you the opportunity to solve a problem or investigate a situation using Shape, Space and Measure (AO3) and/or Number and Algebra (AO2). The second is a Data Handling Project based on Statistics (AO4). 

Investigative Task AO1 There are two main types of Investigative Task. �  The first requires you to solve a problem involving maximums or 

minimums. For example, you may need to find an area (Fencing Problem), a volume (Tubes) or a number (Maxi­Product). 

�  The second requires you to investigate a situation and find expressions to match totals from diagrams showing, for example, Borders, Number Stairs or Hidden Faces. 

Whichever type of task you choose, the marker assessing your work will allocate marks based on evidence of three strands of activity. �  Strand 1: Making and monitoring decisions to solve problems – this is 

about the way you gather the information you need and the decisions you make to develop the task. 

�  Strand 2: Communicating mathematically – this is about the way you use mathematical language and diagrams (including tables of values, graphs and algebra) to keep the reader informed on what you are doing. It is particularly important to provide a commentary. 

�  Strand 3: Developing skills of mathematical reasoning – this is about providing an argument to support your results and to demonstrate that they must always be true. 

You can obtain up to 8 marks for each strand of activity. The following information describes the level of work typical of particular marks. (Note: there is no information provided for the lowest marks of 1–2, because these are so rarely awarded in practice.)

Mark 3–4 �  The first step is deciding on the evidence to be gathered. This information 

should be collected systematically and entered into an ordered table. Such ordering may allow you to see if there is a pattern. 

�  Remember to write down what you are doing and what you hope to achieve. 

�  Use graphs if these help. �  State any general result you find and test it. 

Mark 5 �  In the better tasks algebra or trigonometry will be used. It is important 

that this is ‘good’ algebra with all variables defined and which avoids common errors (such as using both capital letters and small letters to mean the same thing, or using brackets incorrectly or not using them at all). 

�  At this stage you should be considering the mathematical structure of the task. If all you have done is spotted a pattern from the numbers or from differencing, then you need to go back to the problem and try to answer the questions ‘Why is this the result?’ and ‘Can I guarantee that it must always be true?’ –  In maximum and minimum problems this means looking closely on either side of your maximum/minimum. It sometimes helps to support this with a graph. 

–  In algebraic problems it means finding the connection between the algebra and the patterns discovered within the task. 

Mark 6 The problem is developed by introducing a new feature or variable. This could mean changing some feature and moving to a further degree of generality. At this mark, you would normally be using at least three linear variables or variables that include powers of 2, i.e. ax 2 + bx + c. 

Mark 7 At this point the work is described as analytic and involves at least three features or variables. The problem is explored in a sophisticated way, relying on the mathematical structure to support the argument. The argument must be convincing. 

Mark 8 The problem is solved using research to ‘extensively explore a new area of mathematics with which you are not familiar’. You may investigate a number of different approaches and use a range of techniques.

Data Handling Project AO4 

When you do a Data Handling Project for coursework you need to be aware of what the marker is looking for. Markers expect you to provide a commentary, keeping them informed of what you are doing and why. If your commentary shows that you are thinking about what you are doing, have good reasons for choosing particular statistical techniques, and understand how to interpret the results, then you are on the way to producing a good project. 

The project will be assessed according to a cycle of three main areas: • Area 1: Specify the problem and plan – this means thinking about the features which may affect the outcome and seeking to exercise some control so that you can make a judgement about how significant each major feature is. You also need to consider how large a sample is needed for your conclusions to be valid. The type of sampling you choose is of lesser importance but it helps if you can give reasons for your choice. Always ask yourself whether or not any comparisons you are going to make will be fair. Ensuring you compare ‘like with like’ is an important statistical principle. You need to choose appropriate statistical techniques, and again it helps if you can give reasons for your choices.

• Area 2: Collect, process and represent data – this means gathering your samples, then organising the information and choosing the most appropriate way of presenting it.  Everything you do should contribute directly to the outcome. If it isn’t needed, then do not do it. Redundant work can spoil your project. Nothing is gained by doing things for the sake of it.

• Area 3: Interpret and discuss results – this means analysing your results and commenting on their significance. You are encouraged to think critically about any improvements that could be made to your original plan and to think about developments that might enhance your project. At this point you are allowed to go round the cycle again, implementing your ideas for improvement or development, as shown below. 

Specify the problem and plan 

Interpret and discuss results 

Collect data 

Process and represent data

Again, you can obtain up to 8 marks for each area of activity. The following information describes the level of work typical of three ranges of marks. 

Marks 1–4 These are very simple projects which involve very basic comparisons and use only simple skills. 

Marks 5–6 These are substantial projects which make good use of more difficult techniques. These normally arise in one of two ways: • Comparing two or more scatter graphs using measures of correlation or by interpreting the gradient and possibly the intercept of the line of best fit.

• Comparing two or more samples using measures of average and spread with box plots. 

Marks 7–8 These demanding projects exhibit several features (at least three and preferably four) which are integrated into what is clearly a single project. It is not enough to repeat the same project several times, simply changing one of the features. There has to be a purpose in this if it is to be demanding. Such progression often results from developing the original plan and repeating the cycle of plan, collect, process and interpret. Typical ways of achieving this are: • Looking at trends over a period of time. • Creating a multi­variable mathematical model. 

Careful and thoughtful planning underpin such tasks. It is not necessary to go beyond the techniques from your course but it is necessary to make good and appropriate use of them. The interpretation and discussion will be clear, concise and convincing, and will consider such issues as the extent to which the findings are valid, an appreciation for how significant the findings are in terms of ‘weak evidence’ or ‘strong evidence’ with reasons, and what further steps would strengthen the outcomes. 

For more detailed information about how marks for AO1 and AO4 are allocated, find the course specification on the Edexcel website: http://www.edexcel.org.uk/VirtualContent/17835.pdf