Edited by Institute for Social, Political and Legal Studies · 2020. 11. 5. · GLOSSAE. European Journal of Legal History 17 (2020) 518 La peste en Constantinopla* The Plague in

GLOSSAE. European Journal of Legal History 17 (2020)

ISSN 2255-2707

Edited by

Institute for Social, Political and Legal Studies

(Valencia, Spain)

Honorary Chief Editor

Antonio Pérez Martín, University of Murcia

Chief Editor Aniceto Masferrer, University of Valencia

Assistant Chief Editors

Wim Decock, University of Leuven

Juan A. Obarrio Moreno, University of Valencia

Editorial Board

Isabel Ramos Vázquez, University of Jaén (Secretary)

José Franco-Chasán, University of Augsburg

Fernando Hernández Fradejas, University of Valladolid

Anna Taitslin, Australian National University – University of Canberra

M.C. Mirow, Florida International University José Miguel Piquer, University of Valencia

Andrew Simpson, University of Aberdeen

International Advisory Board

Javier Alvarado Planas, UNED; Juan Baró Pazos, University of Cantabria; Mary Sarah Bilder, Boston

College; Orazio Condorelli, University of Catania; Emanuele Conte, University of Rome III; Daniel R.

Coquillette, Boston College – Harvard University; Serge Dauchy, University of Lille; Salustiano de Dios,

University of Salamanca; José Domingues, University of Lusíada; Seán Patrick Donlan, The University

of the South Pacific; Matthew Dyson, University of Oxford; Antonio Fernández de Buján, University

Autónoma de Madrid; Remedios Ferrero, University of Valencia; Manuel Gutan, Lucian Blaga

University of Sibiu; Alejandro Guzmán Brito, Pontificial Catholic University of Valparaiso; Jan Hallebeek, VU University Amsterdam; Dirk Heirbaut, Ghent University; Richard Helmholz, University

of Chicago; David Ibbetson, University of Cambridge; Emily Kadens, University of Northwestern; Mia

Korpiola, University of Turku; Pia Letto-Vanamo, University of Helsinki; David Lieberman, University

of California at Berkeley; Jose María Llanos Pitarch, University of Valencia; Marju Luts-Sootak,

University of Tartu; Magdalena Martínez Almira, University of Alicante; Pascual Marzal Rodríguez,

University of Valencia; Dag Michaelsen, University of Oslo; María Asunción Mollá Nebot, University of

Valencia; Emma; Montanos Ferrín, University of La Coruña; Olivier Moréteau, Louisiana State

University; John Finlay, University of Glasgow; Kjell Å Modéer, Lund University; Anthony Musson,

University of Exeter; Vernon V. Palmer, Tulane University; Agustin Parise, Maastricht University;

Heikki Pihlajamäki, University of Helsinki; Jacques du Plessis, Stellenbosch University; Merike Ristikivi,

University of Tartu; Remco van Rhee, Maastricht University; Luis Rodríguez Ennes, University of Vigo;

Jonathan Rose, Arizona State University; Carlos Sánchez-Moreno Ellar, University of Valencia; Mortimer N.S. Sellers, University of Baltimore; Jørn Øyrehagen Sunde, University of Bergen; Ditlev

Tamm, University of Copenhagen; José María Vallejo García-Hevia, University of Castilla-La Mancha;

Norbert Varga, University of Szeged; Tammo Wallinga, University of Rotterdam; José Luís Zamora

Manzano, University of Las Palmas de Gran Canaria

María José Bravo Bosch, “La peste en Constantinopla”, GLOSSAE. European Journal of Legal History

17 (2020), pp. 517-549 (available at http://www.glossae.eu)

http://www.glossae.eu/


518

La peste en Constantinopla*

The Plague in Constantinople

María José Bravo Bosch

Universidad de Vigo

Fecha de recepción: 24.4.2020

Fecha de aceptación: 20.5.2020

Resumen

La epidemia de peste bubónica que asoló Bizancio y especialmente la capital, Constantinopla, es

analizada en el presente trabajo desde una perspectiva multidisciplinar, en el que se aborda desde el

origen de la plaga y la determinación concreta de la bacteria responsable de la plaga letal, a la descripción

del impacto humano, social y jurídico de la pandemia. También tenemos en consideración la disminución

demográfica que resultó de la infecciosa enfermedad, y las graves consecuencias de la misma, resumidas

en la hambruna, la regulación justinianea intentando paliar la crisis económica, y el impacto social. Pero

un objetivo esencial de nuestra investigación es extraer del estudio realizado las conclusiones necesarias en el momento de la expansión actual del COVID-19, conociendo previamente la situación bizantina

medieval. Y la conclusión es negativa y pesimista, deseosa de ser corregida en el inmediato futuro con

una revisión profunda de la gestión pandémica global.

Abstract

The epidemic of bubonic plague that devastated Byzantium and especially the capital, Constantinople, is

analyzed in this work from a multidisciplinary perspective, which deals with the origin of the plague and

the specific determination of the bacteria responsible for the lethal plague, to the description of the

human, social and legal impact of the pandemic. We also take into account the demographic decrease that

resulted from the infectious disease, and the serious consequences of it, summarized in famine, Justinian

regulation trying to alleviate the economic crisis, and the social impact. But an essential objective of our

research is to extract from the study carried out the necessary conclusions at the time of the current expansion of COVID-19, previously knowing the medieval Byzantine situation. And the conclusion is

negative and pessimistic, eager to be corrected in the immediate future with an in-depth review of global

pandemic management.

Palabras Clave

Yersinia pestis, Constantinopla, Justiniano, Procopio, COVID-19

Keywords

Yersinia pestis, Constantinople, Justinian, Procopius, COVID-19

SUMARIO: Introducción. 2. Origen de la plaga. 3. Bacteria responsable de la pandemia. 4.

Síntomas. 5. Azote de Constantinopla. 6. Estadística de decesos. 7. Consecuencias: hambruna,

inflación y más muerte. 8. Fin de la pandemia. 9. Conclusiones. Selección bibliográfica

1. Introducción

En el mundo civilizado del siglo XXI, el concepto de salud va asociado

indefectiblemente al progreso propio de una sociedad plenamente desarrollada, en el

que creemos firmemente tener el control de los peligros antaño identificados con la

miseria, la falta de higiene, la explotación laboral, la ausencia de vacunas y

medicamentos, obstáculos que parecían hasta hace muy poco tiempo superados


519

definitivamente, por lo menos en los estamentos cultural e industrialmente desarrollados

de la civilización.

Del mismo modo, identificamos la plenitud de recursos sanitarios con nuestra propia

seguridad, y de este modo vivimos convencidos de las bondades de un sistema de salud

que atiende todas las necesidades y urgencias del ser humano hasta el deceso natural,

diferente en cada caso individual.

La cuestión es que el equilibrio entre la relativamente cómoda existencia de la

humanidad y los avances científico-sanitarios acaba de sufrir un colapso con la

aparición de un nuevo virus mortal, el COVID-19, cuya propagación mundial ha

superado cualquier previsión por parte de la OMS y de los distintos gobiernos, poniendo

en evidencia la inadecuada gestión de esta emergencia sanitaria global.

El motivo de la falta de previsión reside también en la indolencia inicial, incapaz de

prever la propagación masiva a pesar de la permanente denuncia de la disminución de

fondos públicos destinados al sector sanitario, y la prepotente ignorancia de las

sociedades tecnológicamente idealizadas, que consideran arcaica y residual la capacidad

mortal de un virus para poder generar una pandemia mundial1.

Vamos a ver a continuación lo que sucedió en Constantinopla en el año 5422, con la

propagación de la denominada peste justinianea, por haber sucedido durante el reinado

del emperador Justiniano, y los efectos devastadores de la pandemia3. Bien es cierto que

se trataba de una enfermedad infecciosa transmitida por una bacteria y no por un virus,

como en el caso actual del COVID-19, pero las similitudes con la procrastinación inicial

y la desesperación gradual de la población nos transmitirán una perenne lección, el

deber de procurar la excelencia en la salud protegiendo como bien de primera necesidad

los recursos sanitarios materiales, humanos y de investigación sin degradar jamás su

vital condición.

2. Origen de la plaga

El lugar de nacimiento de la pandemia mortífera que asoló el imperio bizantino a

mediados del siglo VI ha sido objeto de distintas teorías por parte de los estudiosos y

* Este artículo ha sido realizado mientras realizamos una estancia de investigación en la Facultad

de Derecho de la Universidad La Sapienza de Roma. Dedicamos este trabajo al Decano y Catedrático de

Derecho Romano, Oliviero Diliberto, por su apoyo continuo durante nuestro estudio. 1 Laín Entralgo, P., Historia de la Medicina, Barcelona, 1978, p. 644: “¿Puede sin embargo

decirse que las enfermedades infecciosas hayan sido tan radical y definitivamente vencidas? En modo alguno. La perduración de razas de gérmenes que resisten a los poderosos tratamientos actuales, la posible

aparición en ellos de mutantes inéditamente agresivos y un claro aumento en la cifra estadística de las

virosis, impiden responder afirmativamente”. 2 Kislinger, E., Stathakopoulos, D., “Pest und Perser kriege bei Prokop: chronologische

Überlegungen zum Geschehen 540-545”, Byzantion 69, 1999, pp. 76-98, en donde analizan las distintas

fuentes, para datar la pandemia en el año 542. 3 Chan-Yeung, M.M.W., “The “Great Dying”: Bubonic Plague”, A Medical History of Hong

Kong, Hong Kong, 2018, p. 133: “No disease in human history has evoked such horror, panic, and fear as

the plague. Of course it is dreaded for the pain and suffering it inflicts, but it is especially abhorred for the

high mortality rate that follows in its wake. The first recorded epidemic, the Justinian Plague, was named

after Emperor Justinian I, and devastated the Byzantine Empire during the sixth century, reportedly

killing as many as 50 million people”.


520

científicos que se han dedicado a rastrear el origen de la Yersinia pestis4, y la

enfermedad de la que era portadora.

El Mediterráneo resulta clave para poder comprender el itinerario mortal

efectuado por los patógenos bacterianos en su recorrido hasta inundar las calles de la

poblada Constantinopla. Más en concreto, tenemos que referirnos a Pelusium5, ciudad

costera y puerto principal situado en la desembocadura del Nilo, enclave perfecto para

el comercio marítimo, como el lugar de inicio de la propagación de la peste6. Las

ventajas del transporte de mercancías por mar y no por tierra, tanto por costes como por

tiempo empleado en su distribución, nos desvela el carácter fundamental de Pelusium7,

nudo comercial del Bajo Egipto, como puerto final del complejo fluvial ubicado en el

delta del Nilo.

Desde este ágil y concurrido emplazamiento, del que partían grandes flotas

mercantes con exportaciones de cereal, papel, aceite, marfil esclavos y otros bienes en

dirección a distintas urbes, entre las que ocupaba un puesto privilegiado Constantinopla,

como destino de continuos y abundantes cargamentos, emprenderá un viaje letal la

peste, algo impensable hasta aquel momento por las condiciones climáticas existentes

habitualmente, una temperatura por encima de la establecida para el crecimiento

exponencial de la bacteria, pero posible con el cambio drástico de temperaturas que

surgió improvisamente, sin avisar.

4 La denominación resulta en honor de uno de sus descubridores, Alexandre Yersin, investigador

del Instituto Pasteur y codescubridor de la bacteria en 1894 con Kitasato Shibasaburō, aunque de manera

independiente. De hecho, fue el investigador japonés el primero que publicó una descripción del cultivo,

pero pocos días después Yersin realizó una descripción más completa sobre la bacteria en otra prestigiosa

publicación; vid. al respecto, Kitasato, S., “The bacillus of bubonic plague”, The Lancet 144, 1894, pp.

428-430; Yersin, A., “La peste bubonique à Hong Kong”, Ann. Inst. Pasteur 8, 1894, pp. 662-667; Bibel,

D.J., Chen, T.H., “Diagnosis of Plague: An Analysis of the Yersin-Kitasato”, Controversy,

Bacteriological reviews, 40, 3, 1976, pp. 633-651. 5 Tsiamis, C., Poulakou-Rebelakou, E., Androutsos, G., “The Role of the Egyptian Sea and Land

Routes in the Justinian Plague: the Case of Pelusium”, Medicine and Healing in the Ancient

Mediterranean World, D. Michaelides (ed.), Oxford, 2014, pp. 334-335, en donde describen la

importancia del Nilo, como río más largo de África y enclave marítimo comercial de suma importancia en

el siglo VI, y el puerto de Pelusium como el punto de partida de la peste mortal. 6 La teoría tradicionalmente aceptada afirma que Pelusium fue sin duda el lugar desde donde

partió la epidemia masiva que afectó mortalmente a la capital del mundo justinianeo, pero existen otra

tesis que señalan el origen asiático de la pandemia, aprovechando los recursos actuales de los laboratorios

especializados en ADN, como proponen Harbeck, M., Seifert, L., Hänsch, S., Wagner, D.M., Birdsell, D.,

Parise, K.L., Wiechmann, I., Grupe, G., Thomas, A., Keim, P., Zöller, L., Bramanti, B., Riehm, J.M.,

Scholz, H.C., “Yersinia pestis DNA from Skeletal Remains from the 6th Century AD Reveals Insights

into Justinianic Plague”, PLoS Pathogens 9, 5, 2013, p. 5, en donde muestran los resultados proporcionados por dos laboratorios independientes, concluyendo: “Our results document that those

original sources were in Asia”; vid. al respecto, Tuross, N., Campana, M.G., “Ancient DNA”, The

Science of Roman History: Biology, Climate, and the Future of the Past, Princeton, W. Scheidel, 2018,

W. Scheidel, p. 214, donde afirman en relación con la teoría de Harbeck et alii, que la cepa aún no se ha

identificado en los reservorios de roedores existentes, e incluso puede haberse extinguido. 7 Considerado el granero imperial durante varios siglos, tanto por su productividad como por su

ubicación, ya que todos sus cultivos estaban cerca del Nilo; Stanley, J-D., Bernasconi, M.P., Jorstad, T.F.,

“Pelusium, an Ancient Port Fortress on Egypt’s Nile Delta Coast: Its Evolving Environmental Setting

from Foundation to Demise”, Journal of Coastal Research, 24, 2, 2008, p. 454: “During much of its

active history, Pelusium was positioned close to the coast and the Pelusiac branch of the Nile River. The

important fluvial distributary, once the major source of freshwater flowing to this arid lower alluvial plain

sector, was vital for Pelusium’s strategic role as a trade and navigational center”.


521

En el año 541, elegido por nosotros entre las opciones doctrinales barajadas

como posible fecha de inicio de la expansión de la pandemia8, debía realizarse

inexcusablemente como ruta comercial el viaje del Nilo hacia el norte, Pelusium y más

tarde Alejandría, para poder viajar a Constantinopla. No existía ningún temor anterior

que reflejase la posible transmisión de enfermedades letales, ya que como las

temperaturas se elevaban a lo largo del transcurso del viaje, imposibilitaban la

multiplicación de las bacterias que provocaban la peste y por lo tanto su transmisión,

haciendo de la ruta un trayecto cómodo y seguro.

Pero en aquel preciso momento hubo un fenómeno meteorológico que

desencadenó la terrible enfermedad, un cambio climático temporal. La historiografía

antigua nos ilustra cómo se produjo un descenso considerable en las temperaturas,

seguramente causada por una nube de polvo que impedía el paso de la luz, de acuerdo

con el testimonio de Procopio9, aunque en la actualidad se defiendan otras tesis, como la

de una erupción volcánica que provocó las citadas nubes, episodio que supondría el

punto de partida irreversible del viaje epidémico mortal10.

8 Mientras parte de la doctrina opta por el 540, nosotros apoyamos la versión del año 541 como

la del inicio de la enfermedad mortal, siguiendo a Horden, P., “Mediterranean Plague in the Age of

Justinian”, The Cambridge Companion to the Age of Justinian, Cambridge University Press 2006 (online), p. 135: “The disease arrived on the Mediterranean scene at Pelusium (modern Tell el Farama) a

small entrepôt at the extreme Eastern Edge of the Nile Delta, around the middle of July 541”; en la misma

dirección, el propio título de una obra reseñable con respecto a este tema disipa las dudas con respecto a

la cronología exacta: VV.AA., Plague and the End of Antiquity. The Pandemic of 541-750, Cambridge,

Cambridge University Press, 2007, (Little, L.K., ed.), passim; Herrin, J., Bizancio. El imperio que hizo

posible la Europa moderna, Barcelona, 2009, p. 49; Harbeck, M., Seifert, L., Hänsch, S., Wagner, D.M.,

Birdsell, D., Parise, K.L., Wiechmann, I., Grupe, G., Thomas, A., Keim, P., Zöller, L., Bramanti, B.,

Riehm, J.M., Scholz, H.C., “Yersinia pestis DNA from Skeletal Remains from the 6th Century AD

Reveals Insights into Justinianic Plague”, p.1: “In 541 AD, eight centuries before the Black Death, a

deadly infectious disease hit the Byzantine Empire, reaching Constantinople in 542 and North Africa,

Italy, Spain, and the FrenchGerman border by winter 543. The so called ‘‘Plague of Justinian’’, named

after the contemporaneous emperor, led to mass mortality in Europe similar to that of the Black Death. It persisted in the territory of the Roman Empire until the middle of the 8th century and likely contributed to

its decline, shaping the end of antiquity”. 9 Procopio, Historia de las Guerras, 2.3-4, Madrid, 2015, habla de los cometas que se dejaron

ver en el año 539 durante más de cuarenta días: “En aquel entonces también apareció el cometa, primero

comparable a la altura de un hombre, pero luego mucho mayor. Se perdió por occidente y salió por

oriente, siguiendo al propio sol; pues el sol estaba en Capricornio y aquel astro en Sagitario- Algunos lo

llamaban ‘el pez espada’, porque era muy largo y tenía bastante afilada la punta, y otros ‘el barbudo’, y se

dejó ver durante más de cuarenta días. Pues bien, los entendidos en estas cuestiones no se ponían de

acuerdo en absoluto, sino que unos predecían que era una cosa y otros otra la anunciada por aquel astro.

Por mi parte, yo sólo escribo lo que ocurrió y le dejo a cada cual que de lo sucedido conjeture lo que

quiera”. Este fenómeno atmosférico provocó una nube de polvo, con gran cantidad de partículas en suspensión en la atmósfera que impedían el paso de la luz, incidiendo negativamente en el considerable

aumento de las temperaturas; con anterioridad, Procopio, en la misma obra, 4.14, se refiere a lo acaecido

los años 536 y 537, en los que el sol emitía su luz desprovista de rayos, con destellos apagados que se

asemejaban a un eclipse. 10 Stothers, R.B., “Volcanic Dry Fogs, Climate Cooling and Plague Pandemics in Europe and the

Middle East”, Climatic Change, 42, 4, 1999, pp. 713-723; Keys, D., Catastrophe: An Investigation into

the Origins of Modern Civilization, New York, 2000, pp. 30 ss., insiste en la fecha del año 536 d.C. como

la fecha de la erupción volcánica que provocó un cambio climático sin precedentes; Wozniak, T.,

Naturereignisse im frühem Mittelalter, Berlin-Boston, 2020, pp. 120 ss. en donde después de referirse al

fenómeno de la lluvia de cometas, hace referencia, en 430 ss., a las erupciones volcánicas a partir del

siglo VI y las nubes de polvo consecuencia de las mismas que provocaron cambios profundos en el clima

hasta esa fecha dominante.


522

Esta valiosa información proporcionada por los protagonistas coetáneos a dichos

fenómenos atmosféricos, si la ponemos en relación con el método científico del carbono

y la dendrocronología11, avances científicos cualificados para datar correctamente

objetos en ausencia de una específica concreción temporal documentada, nos permite

situar el enfriamiento repentino en el espacio que discurre entre los años 535 y 54012.

El cambio climático provocó que, al descender la temperatura, las ratas,

necesarias portadoras de la peste con las pulgas y bacterias necesarias para provocar la

pandemia, iniciaran su periplo trágico hacia Constantinopla, donde provocarían una

catástrofe humana inesperada y mortal, contagiando incluso al propio emperador

Justiniano, pilar indiscutible del Imperio Romano de Oriente.

Evidentemente no podemos plantear la inmediatez absoluta en cuanto al

desembarco fatídico en la capital del Imperio, ya que debemos pensar en un viaje por

mar, con sus plazos y amarres previos a la llegada a Constantinopla, de modo tal que se

iría expandiendo la peste por varios puertos del itinerario marítimo de transporte de

mercancías internacional hasta llegar a su fatal destino.

Así, Procopio señala las dos vías de transmisión de la peste, una hacia Alejandría

y el resto de Egipto, y la otra hacia la zona limítrofe de Palestina con Egipto,

extendiéndose a continuación con diferente intensidad, como describe en 22.7-813:

“Parecía, en efecto, que se propagaba bajo condiciones específicas y que en cada país se detenía un tiempo fijo: a ningún hombre dejaba pasar su azote, sino que se expandía por

11 Rosen, W., El fin del Imperio Romano. La primera gran peste de la era global, trad. esp.

Barcelona, 2008, p. 232: “El método científico más conocido para establecer la edad de los objetos a falta

de documentación histórica es probablemente la medición de un isótopo especial del carbono, que, por ser

radioactivo, se degrada en un isótopo más estable a un ritmo muy regular. La determinación de una fecha

a partir del carbono 14 tiene sus limitaciones, entre ellas, su falta de precisión cuando se trata de

materiales no orgánicos. Sin embargo, alcanza gran exactitud cuando se trata de objetos verdaderamente

antiguos, en los que un margen de error de cincuenta a cien años es perfectamente aceptable. Para medir con exactitud en una escala temporal de miles de años, en lugar de miles de milenios, se necesita otro

método diferente. Técnicamente se denomina dendrocronología, y consiste en la medición del número y

tamaño de los anillos del tronco de los árboles”, explicando a continuación como las distintas especies de

árboles añaden un anillo por año, y en climas templados la anchura varia con el propio clima. De acuerdo

con esta ciencia, se puede calcular la fecha de talado de un árbol de acuerdo con ciertos parámetros,

pudiendo calcularse, a la inversa, si se conoce la fecha de un árbol, la temperatura de un año en concreto;

Zakrzewski, S., Shortland, A., Rowland, J., Science in the Study of Ancient Egypt, New York, 2016, p. 39:

“Dendrochronology is an independent absolute dating method which started to be used widely in

American archaeology as early as the 1930s but not in the rest of the world until the 1970s. This was at

point when long chronologies of tree-rings had been assembled by scholars”, añadiendo a continuación

que los anillos de los árboles son una parte integral del método de radiocarbono, por lo que se determinó que las mediciones de radiocarbono tenían que tener en cuenta la cantidad fluctuante de carbono que se

liberaba al medio ambiente con el transcurso del tiempo. 12 El pionero en esta ciencia fue Douglas, A.E., “Dating Our Prehistoric Ruins: How Growth

Rings in Timbers Aid in Establishing the Relative Ages in Ruined Pueblos of the Southwest”, Natural

History 21, 2, 1921, passim; Baillie, M., A Slice Through Time, Dendrochronology and Precision Dating,

London, 1995, pp. 17-18, después de explicar los beneficios de la dendrocronología, como técnica

científica que establece la edad de un árbol y los cambios climáticos a los que ha estado sometido

mediante la observación de los anillos de crecimiento anual, propone como verosímil el descenso de un

grado y medio de las temperaturas entre esas fechas, suficiente como para provocar la propagación de la

carga letal hasta aquel momento allí confinada. 13 Procopio, Historia de las Guerras, pp. 52 ss.


523

todas partes hasta los confines del mundo, como con miedo a que se le escapara algún rincón de la tierra. Pues ni isla ni cueva ni montaña que estuvieran habitadas se libraron

del mal. Y si se dio el caso de que por algún sitio pasó de largo, sin atacar a los que allí

vivían o afectándolos de alguna manera imprecisa, volvió, no obstante, más tarde a

manifestarse de nuevo en ese lugar, pero sin afectar entonces en absoluto a los que habitaban en las cercanías, a los que precisamente había acometido antes con mayor

virulencia, y no desapareció del sitio en cuestión hasta haberse cobrado la cantidad

exacta y justa de víctimas, que coincidía plenamente con la de los muertos que antes se habían producido entre los que habitaban en sus alrededores”.

La datación concreta de la llegada de la peste a Bizancio tampoco resulta fácil,

aunque contemos con hitos bélicos puestos en relación con la pandemia, como la

victoria de Cosroes con la toma de la ciudad de Calínico como muestra de la debilidad

de Belisario, traída a colación por Procopio poco antes del relato de la expansión de la

epidemia en Bizancio14, y la descripción, si bien un tanto ambigua, proporcionada por el

mismo historiador:

“Al segundo año, a mediados de la primavera, llegó a Bizancio, donde casualmente estaba yo residiendo en aquel entonces15. Y ocurrió de la siguiente manera. Muchos vieron unas apariciones fantasmales con forma de seres humanos de diverso

aspecto y todos los que se las encontraban creían que eran golpeados por ese

hombre que les salía al paso en cualquier punto de su cuerpo. Y, nada más haber visto la aparición, al momento eran atacados por la enfermedad”16.

De acuerdo con este relato, la doctrina se inclina por aceptar la fecha de la

primavera del año 542 d.C.17, con pocas oscilaciones dentro de ese período estacional,

como el inicio de la escalada inexorable de la peste. La terrible pandemia contagiará sin

distinción de clases a buena parte de los habitantes de Constantinopla, ya que la

14 Procopio, Historia Secreta, Madrid, 2000, 3.31; justo a continuación, 4.1, explica que por esas

mismas fechas sobrevino la peste, extendiéndose entre toda la población de Bizancio; vid. sobre la

conquista de Calínico por Cosroes, Bury, J.B., A History of the Later Roman Empire from Arcadius to

Irene (395 A.D. to 800 A.D.) I, London, (Mcmillan&co. ed.)1889, pp. 427-432. 15 Procopio, como admirador y continuador de la obra de Tucídides, adopta un estilo riguroso en

esta obra, desterrando los elementos anecdóticos, fantásticos o religiosos, para ofrecer un testimonio lo

más fidedigno posible ajustado a la realidad (sin embargo, en la Historia Secreta destaca por todo lo

contrario, la exageración exacerbada hasta la incredulidad, de los defectos del emperador Justiniano y la

emperatriz Teodora, víctimas de una invectiva vitriólica contra ambos con motivo de un rencor nunca

aclarado); vid. Byrne, J.P., Encyclopedia of Black Death, Oxford, 2012, (ABC-CLIO ed.), p. 28, en la que

hace referencia a la plaga de Atenas y el relato de Tucídides, como testigo y víctima de la enfermedad:

“At the end of the first year of the Peloponnesian War, an epidemic (perhaps typhoid fever) broke out in

Athens. Athenian historian Thucydides, both witness and victim, chronicled the plague (430-426 BCE) in

Book Two of his Peloponnessian War. He described the plague’s origins and symptoms and recounted the

victims’ suffering and frequent abandonment. Corpses littered the city, burial rites were suspended, and people seeking pleasure broke the laws of gods and men, recordando además que esta obra la conocían

perfectamente los oradores griegos, sirviendo como modelo en posteriores descripciones sobre epidemias

y sus efectos. 16 Procopio, Historia de las Guerras, 22, 9-10. 17 Bury, J.B., The History of the Later Roman Empire. From the Death of Theodosius I to the

Death of Justinian, London, 1923, p. 62: “The devasting plague, which began its course in the summer of

A.D 542 and seems to have invaded and ransacked nearly every corner of the Empire…”; Horden, P.,

Mediterranean Plague in the Age of Justinian, p. 135: “Constantinople remained untouched until March

or April of 542”; Rosen, W., El fin del Imperio Romano. La primera gran peste de la era global, p. 242:

“Cuando la primavera del año 542 empezaba a transmutarse en verano, a casi cien mil habitantes de la

capital imperial apenas les quedaban unas semanas de vida”.


524

geografía de la ciudad, con siete colinas a imagen y semejanza de Roma, distribuyó la

letal enfermedad desde los muelles del puerto, en la estructura piramidal inferior, hasta

la última cima sin encontrar resistencia alguna en el modelo urbano de la capital.

3. Bacteria responsable de la pandemia

La Yersinia pestis, bacilo Gram negativo anaerobio facultativo y patógeno primario,

causante de la peste, se presenta de varias formas, apostando la taxonomía tradicional

por tres variaciones diferentes del genoma de este agente infeccioso letal, la peste

pulmonar, la peste bubónica, y la peste septicémica, esta última poco frecuente.

La peste bubónica, aun siendo la menos virulenta de las tres, fue la siniestra

protagonista de la epidemia acaecida en Bizancio, se propagaba principalmente por la

picadura de pulgas infectadas que habitan en roedores, sobre todo las ratas18, que

atestaban los muelles de los puertos, y se introducían en los barcos de mercancías, como

los que hacían la ruta hacia Constantinopla, inoculando el terrible mal a los humanos

que picaban estos parásitos.

Del mismo modo, resulta necesario referirnos a la subdivisión de la Y. pestis en

tres biovares19, cepas procarióticas que se diferencian bioquímica o fisiológicamente de

otras por su morfología específica, Antiqua, Medievalis, y Orientalis20, pudiendo

18 Davis, D.E., “The Scarcity of Rats and the Black Death: An Ecological History”, Journal of

Interdisciplinary History, 16, 1986, pp. 455-470, en donde explica los distintos tipos de ratas, la

prevalencia de la rata negra, rattus, en los recintos portuarios del siglo VI, así como su condición de

reservorio para muchas enfermedades de humanos, como afirma en p. 460: “Rodents serve as vectors or

reservoirs for many diseases of humans…”; Mccormick, M., “Rats, Communications, and Plague:

Toward an Ecological History”, The Journal of Interdisciplinary History, 34, 1, 2003, p. 2: “Nevertheless,

the black or ship rat, rattus, is the prime suspect in the two premodern pandemics usually identified as

bubonic. The Justinianic plague began in 541 and hammered the late Roman and early medieval world

until the middle of the eighth century”. 19 Traemos a colación otra tesis, que supera la subdivisión tradicional en tres biovares,

dependiendo de su capacidad de fermentar glicerol y reducir nitrato, propuesta por Harbeck, M., Seifert,

L., Hänsch, S., Wagner, D.M., Birdsell, D., Parise, K.L., Wiechmann, I., Grupe, G., Thomas, A., Keim,

P., Zöller, L., Bramanti, B., Riehm, J.M., Scholz, H.C., “Yersinia pestis DNA from Skeletal Remains

from the 6th Century AD Reveals Insights into Justinianic Plague”, p.1:“However, this system ignores

many other Y. pestis biovars that have been designated and described by other scientists. Biovars, which

are based upon phenotypic properties, do not always correspond directly to specific molecular groups

because the same phenotype can result from different mutations. As a result, it has been suggested that

groupings within Y. pestis, or assignment of unknown strains to specific populations should be based

upon molecular signatures and not phenotypes. Fortunately, the recent construction of highly-accurate

rooted global phylogenetic trees for Y. pestis … have facilitated the assignment of isolates to distinct populations. The most recent global phylogeny is based upon single nucleotide polymorphisms (SNPs)

identified from the genomes of 133 global strains”. 20 Achtman, M., Zurth, K., Morelli, G., Torrea, G., Guiyoule, A., Carniel, E., “Yersinia pestis,

the cause of plague, is a recently emerged clone of Yersinia pseudotuberculosis”, Proceedings of the

National Academy of Sciences of the United States of America, 96, 24, 1999, p. 14043: “Y. pestis has been

subdivided into three biovars (Antiqua, Medievalis, and Orientalis) on the basis of minor phenotypic

differences”; Rosen, W., El fin del Imperio Romano. La primera gran peste de la era global, p. 206, en

donde se refiere a las variaciones del genoma, Antiqua, Medievalis y Orientalis, y sus diferencias: “Se

basa no sólo en la afinidad histórica con las pandemias, sino en sus propiedades bioquímicas: una puede

fermentar el glicerol, la otra puede convertir el nitrato en nitrito y la tercera puede hacer ambas cosas

(para mayor confusión, una cuarta variedad llamada Mitrotus no puede ni fermentar el nitrato ni provocar

enfermedades en animales más grandes que los roedores, en los cuales se hace crónica. Dentro de las tres


525

identificar esta última como la responsable de la epidemia bizantina gracias a los

avances científicos de las últimas décadas mediante el estudio bioarqueológico de

esqueletos humanos exhumados de una fosa común del siglo VI21.

Un dato relevante como vector vehicular de la peste bubónica resulta la propia

zoonosis, es decir, el hecho de que como enfermedad anide en los animales portadores,

y no en el contagio directo entre seres humanos22, por lo que la identificación del

parásito de los roedores, la pulga de la peste, Xenopsylla cheopis23, nos muestra al

verdadero agente bioterrorista que causó la grave mortandad24. Como vehículo

parasitario mostró siempre una clara preferencia por la rata negra25, roedor miomorfo

cuyo alimento favorito lo constituye el grano26, cereal transportado en ingentes

cantidades de forma especial a Constantinopla, ya que formaba parte de la dieta

principal era considerado núcleo fundamental en la gastronomía bizantina.

variaciones biológicas, o biovariedades, se han identificado al menos treinta y cinco variedades diferentes

o linajes”. 21 Drancourt, M., Roux, V., Vu Dang, L., Tran-Hung, L., Castex, D., Chenal-Francisque, V.,

Ogata, H., Fournier, P-E., Crubézy, E., Raoult, D., “Genotyping, Orientalis-like Yersinia pestis, and

Plague Pandemics”, Emerging Infectious Diseases, 9, 2004, en donde explican que no existen registros

escritos históricos sobre la fosa común de Sens, Francia, pero las comparaciones con los modelos demográficos sugieren que las tumbas fueron el resultado de la peste de Justiniano del siglo VI,

ofreciendo el diseño y resultados de su estudio en pp. 1587 y ss.: “The Anthropology Laboratory of

Bordeaux University 1 studied a first series of 60 skeletons discovered during excavations in 1989 in

Sens, France. The skeletons were buried in four adjoining mass graves, dated by radiocarbon to be from

the 5th to 6th century A.D. We collected 10 teeth from three skeletons in Sens… The teeth were washed

thoroughly with sterile phosphate-buffered saline and fractured longitudinally. Powdery remnants of

dental pulp were scraped into sterile tubes for DNA extraction… We found that the genotype Orientalis,

which now occurs worldwide”, estaba claramente involucrada en la pandemia justinianea. 22 Keeling, M.J., Gilligan, C.A., “Bubonic plague: a metapopulation model of a zoonosis”,

Proceedings. Biological sciences 267 (1458) 2000, p. 2220: “Although the pneumonic form of the disease

is highly contagious and is transmitted readily between humans, historical evidence shows that by far the

greatest proportion of cases have been caused by transmission from rats to humans via fleas”. 23 Insecto sinofáptero de la familia Pulicidae, posee una anatomía estructurada para poder saltar

largas distancias, e incluso para pasar de un huésped a otro. Además, pueden transmitir la enfermedad a la

siguiente generación de pulgas mediante sus huevos; vid., Farhang-Azad, A., Traub, R., Baqar, S.,

“Transovarial transmission of murine typhus rickettsiae in Xenopsylla cheopis fleas”, Science 227, 1985,

(4686), pp. 543-545. 24 Una tesis diferente, en defensa del papel desempeñado por la Pulex irritans, la pulga que

prefiere seres humanos en la transmisión de la peste, la encontramos en Blanc, G., “Une opinion non

conformiste sur la mode de transmission de la peste”, Rev. Hyg. Med. Soc. 4, 1956, pp. 535–62; más

modernamente, en Gage, K., Kosoy, M.Y, “Natural History of Plague: Perspectives from More than a

Century of Research”, Annual Review of Entomology, 50, 2005, pp. 517: “Pulex irritans is an

exceptionally poor biological vector of plague but can transmit the disease mechanically, a fact that may explain why some regions in developing countries, or perhaps parts of Europe during the Black Death,

suffered outbreaks of bubonic plague in the apparent absence of X. cheopis”. 25 Fabian Hirst, L., The conquest of Plague. A Study of the evolution of epidemiology, Oxford,

1953, pp. 59 ss., en donde explica la clara preferencia de la pulga de la peste por las ratas negras, y no por

la Rattus norvegicus, rata parda, más propia de las ciudades europeas de la época moderna. Como la

Xenopsylla cheopis prefiere como huésped a la Rattus, rata negra, y es de lejos la mejor transmisora de la

peste a los humanos, eso explicaría la desaparición de las plagas en Europa, por la ausencia del modelo de

roedor preferido por el insecto para infectarlo. 26 Mccormick, M., “Rats, Communications, and Plague: Toward an Ecological History”, p.14:

“Black rats prefer grain. The grain fleets that carried the late empire's state-subsidized food shipments

from Africa and Alexandria to the capitals of Rome and Constantinople probably played a role in the

recurring transmission of plague”.


526

El atractivo de la rata como huésped de la bacteria no reside tanto en el radio de

acción, como en su densidad de población, ya que las bacterias prefieren un número

elevado de huéspedes en el que puedan propagarse de la forma más eficiente para poder

automantenerse27. El acceso regular y continuo a otros posibles huéspedes sanos que

sustituyan a los que desaparecen por causa de la infección resulta la rotación necesaria

para mantener el equilibrio de la Y. Pestis y su posterior propagación. Por lo tanto, la

elección de ese modelo de roedor, unido a la fertilidad ingente conocida, contribuyeron

a la expansión mortal de la pandemia, y a la imposibilidad de su erradicación total.

El motivo de la conversión de la batería en un patógeno, que causa la

enfermedad, reside en la obligación de la Yersinia pestis de residir en un huésped vivo.

Mientras el sedentarismo de la pulga alimentada por la sangre caliente de la rata

infectada no se vea compelida a cambiar de roedor, todo va bien, pero la adaptación

selectiva provoca la necesidad de que el huésped viva lo suficiente para que las

bacterias se reproduzcan antes de que la rata muera y las pulgas se vean obligadas a

emigrar28.

Por lo tanto, el riesgo crece cuanto mayor sea el número de ratas,

independientemente de la autoinmunidad de algunas de ellas para evitar la enfermedad,

ya que si mueren antes de tiempo obligarán al cambio de huésped, incluyendo a los

humanos ante la falta de otros reservorios adecuados. Es decir, la susceptibilidad para

dar el salto entre roedores y humanos depende de la siguiente estimación: si el número

de ratas susceptibles a la peste supera el 80%, el riesgo de transmisión de la peste a

humanos resultará inevitable29.

Desgraciadamente para la civilización bizantina del siglo VI, se produjo una

explosión demográfica de roedores unida a una susceptibilidad elevada a la Y. pestis,

conjunción devastadora que desencadenó la pandemia inesperada y mortal entre la

ciudadanía de Constantinopla.

4. Síntomas

La descripción de los síntomas de la Y. Pestis sufrida por los habitantes de

Constantinopla la conocemos a través de las fuentes historiográficas a nuestra

disposición, que vamos a exponer de inmediato priorizando la coetaniedad del relator,

pero complementándola necesariamente con el cuadro clínico específico que aportan los

estudios científicos sobre esta singular pandemia.

Procopio realiza una exposición detallada de los síntomas en el segundo libro de su

Historia de las Guerras30, evitando la implicación emocional en el relato del impacto de

27 Cfr. Rosen, W., El fin del Imperio Romano. La primera gran peste de la era global, p. 217. 28 Orent, W., Plague: The Mysterious Past and Terrifying Future of the World's Most Dangerous

Disease, New York, Free Press, 2004, p. 98 ss., en donde explica como las pulgas no atacan a los

animales muertos, necesitando la sangre caliente de las ratas vivas para que las bacterias tengan el tiempo

suficiente para reproducirse adecuadamente. 29 Keeling, M.J., Gilligan, C.A., “Metapopulation Dynamics of Bubonic Plague”, Nature, 207,

2000, pp. 903-906. 30 Procopio, Historia de las Guerras, 2.22; el lenguaje utilizado por Procopio en esta obra ha

sido siempre puesto en relación estrecha con la influencia directa de Tucídides en la obra Procopiana, de

modo especial en la descripción de episodios bélicos, como recuerda Cameron, A., Procopius and the


527

la bacteria mortal en la población, detallando la sintomatología de forma objetiva y

sistemática31, ofreciéndonos una recapitulación enfática de lo sucedido32, pero sin

concesiones a la sensibilidad propia de un capítulo mortal de la historia de

Constantinopla. De este modo, resulta una fuente de conocimiento esencial sobre la

sintomatología propia de la peste, en 2.22.15-18:

“Les acometía de la siguiente manera33. Repentinamente les daba fiebre, a unos cuando acababan de despertarse, a otros mientras estaban paseando y a otros en

medio de cualquier otra actividad. Y el cuerpo ni cambiaba de color ni estaba

caliente34, como cuando ataca la fiebre, ni tampoco se producía ninguna inflamación, sino que la fiebre era tan tenue desde que comenzaba hasta el

atardecer que ni a los propios enfermos ni al médico al tocarlos le daba a impresión

de que hubiera ningún peligro. Y, en efecto, ninguno de los que habían contraído el mal creyó que fuera a morir de eso. Pero a unos en el mismo día, a otros al

siguiente y a otros no mucho después le salía un tumor inguinal35, no sólo en esa

parte del cuerpo que está bajo el abdomen y que se llama ingle, sino también en la

axila; y a algunos incluso junto a la oreja y en diversos puntos del muslo36”.

Si tenemos en cuenta el testimonio en primera persona realizado por Procopio37,

residente casualmente en Bizancio en aquella fatídica época38, la gravedad de la

Sixth Century, Berkeley-Los Angeles, University of California Press, 1985, p. 135: “Procopius’ language is a network of genuine Thucydidean phrases and vocabulary, and the whole conception of the Wars

shows that he owed more than just that to Thucydides, the original model”; sin embargo, en este concreto

episodio, la imitación se limita a lo superficial, con una profunda división subyacente y diferencias

notables con Tucídides, lo que hace este relato todavía más especial, como señala la autora de la célebre

biografía especializada sobre Procopio en p. 34: “…Though the imitation of Thucydides in Procopius' set-

piece on the plague in Constantinople in AD 542 is apparent throughout, there are striking differences,

such that while there is much superficial resemblance there is a deep underlying divide”. 31 Allen, P., “The "Justinianic" Plague”, Byzantion, 49, 1979, p. 6: “Procopius’ is the most

systematic report of the syntoms”. 32 VV.AA., Procopius of Caesarea: Literary and Historical Interpretations, New York,

Lillington-Martin, 2018, p. 168: “The emphasis on the description of symptoms and the statements of

changes in everyday life may lead to consideration that the plague attack escapes the narrative logic of Empire/War -as a main principle for the presentation of events and the narrative amplification strategies”.

33 Procopio, Historia de las Guerras, 2.22.14: “Pero lo que les sucedió a muchísimas personas

fue que la enfermedad les entró sin que, ni por una visión ni por un ensueño, se enteraran de lo que les iba

a ocurrir”. Se refiere aquí al prolegómeno introductorio descrito en 2.22.11-13, en el que habla de

apariciones fantasmales que precedían a la aparición de le enfermedad por parte de quienes las tenían, a

pesar de que intentaran alejarlas repitiendo nombres sagrados, sin conseguir absolutamente nada,

muriendo incluso quienes se refugiaban en templos. Además, explica como en otros casos la peste se

anunció de otra manera, por medio de sueños y visiones en los que una voz les decía que ya estaban en la

lista de los muertos, antes de describir la sintomatología propia de la mortal epidemia. 34 Vid., la similitud con la descripción de la peste de Atenas por parte de Tucídides, 2.49.5-6;

Braun, H., Procopius Caesariensis quatenus imitatus sit Thucydidem, diss., Erlangen, 1885, pp. 31-35. 35 Allen, P., The "Justinianic" Plague, pp. 8-9: “The black pustules mentioned by Procopius…

known as plague boils, or black boils, are a classical effect of the plague on the cutaneous system”. 36 Scott, S., Duncan, C.J., Biology of Plagues: Evidence from Historical Populations,

Cambridge, 2004, p. 67: “The bubo appears early in the illness, on the first or second day, in the

septicaemic type there may be no bubo at all or it may be so small as not to be noticed and have no time

to enlarge before the patient dies. Usually, the bubo is very painful and tender and, in patients who live

long enough or survive, it breaks down and discharges pus”. 37 Hemos optado por el testimonio de Procopio como fuente de referencia, al considerarla la más

descriptiva, al margen de la contemporaneidad propia por haber estado allí durante la epidemia, y

desprovista de connotaciones religiosas como el relato de Evagrio, 4.29, o Agatías, Historiae, 5.10; en el

caso de Evagrio, la descripción de lo sucedido se basa en su experiencia personal como uno de los

afortunados supervivientes de la epidemia letal, con el añadido de connotaciones milagrosas como factor


528

enfermedad no se tuvo en consideración en un primer momento, pero al ir aumentando

los síntomas y el dolor propios de la peste el pánico se fue adueñando de los habitantes

de la ciudad, reconociendo la multiplicación exponencial de la pandemia mortal39.

El periodo de incubación de la peste bubónica se estima entre tres a cinco días40,

pudiendo resultar asintomático en la primera fase, hasta que los síntomas visualmente

perceptibles como la hinchazón hacían su aparición, período prodrómico que ayudó a la

invasión imperceptible de la peste bubónica en los distintos barrios populosos de la

capital del Imperio hasta su mortífera implosión.

A mayor abundamiento, los bubones característicos, descritos con rotundidad por

parte del historiador bizantino, son reconocidos por la epidemiología actual como

propios de la peste bubónica, de acuerdo con la sintomatología clínica de la enfermedad:

“Se manifiesta súbitamente con escalofríos y rigidez, y aumento de temperatura hasta 39 ºC o 39.5 ªC, con un terrible dolor de cabeza y frecuentemente también en las

extremidades, la espalda y el abdomen. (El enfermo) se aparta de la luz o, cuando

aparecen los dolorosos bubones, se acomoda en la cama en posturas que alivian la presión

en las partes inflamadas y dolorosas. Entra en un estado de confusión, de inquietud, de irritabilidad o de apatía, y habla balbuceando, como si estuviera bebido, es incapaz de

conciliar el sueño, a veces se vuelve violento o como loco. Puede tener hemorragias

dentro de la piel, o internas en el estómago o intestino o en el riñón…”41.

El proceso es el siguiente: Las endotoxinas de la Yersinia Pestis, se producen por

la desintegración de los lipopolisacáridos presentes en la pared celular, que se convierte

en un arma poderosa a nivel bacteriológico. El lípido A es lo que hace realmente que la

picadura de la pulga se convierta en la peste bubónica42. Al desaparecer la pared en la

reside incrustado el lípido, los ácidos grasos quedan sueltos, provocando la

superproducción de enzimas que liberan la lisozima y el TNS, factor de necrosis

tumoral. La consecuencia es un shock, asociado a una elevada mortalidad.

Para que se lleve a cabo este bioterrorismo particular, las bacterias deben entrar

por la piel, lo que sucede mediante la picadura de las pulgas. Una vez en el interior del

definitivo de curación; vid. al respecto, The Ecclesiastical History of Evagrius Scholasticus, traducción e

introducción de Whitby, M., Liverpool, 2000, ed. Liverpool University Press, 4.29.178, p. 231: “And so

at the outset of this great misfortune I was affected by what are called buboes while I was still attending

the elementary teacher, but in the various subsequent visitations of these great misfortunes I lost many of

my offspring and my wife and other relatives, and numerous servants and state dwellers, as if the

indictional cycles divided out the misfortunes for me”, añadiendo que da cuenta de estos hechos a la edad

de 58 años, mucho más tarde de la primera oleada mortal de la peste bubónica en Constantinopla. 38 Procopio, Historia de las Guerras, 22, 9-10. 39 Welsby, P.D., Infectious Diseases, Edinburgh, Springer, 1981, p. 38: “Y pestis causes plague,

an epidemic disease which is transmitted to humans from rodents by fleas. In the past widespread

epidemics occurred with an associated high mortality”. 40 Cantlie, J., “The Signs And Symptoms Of Bubonic, Pneumonic, And Septicæmic Plague”, The

British Medical Journal, 2, 2078, 1900, p. 1229: “The average period of incubation is from three to five

days ; and, although it is believed that the disease may have a shorter period of incubation, lasting only

thirty-six hours, or for a longer period, extending to ten or even fourteen days, the maximum and

minimum periods of incubation are undetermined. No specific train of symptoms is peculiar to the period

of incubation”. 41 Traducción al español del escenario clínico presentado por Christie, A.B., Infectious Diseases:

Epidemiology and Clinical Practice, 3º ed., Edinburgh, Churchill Livingstone, 1969, pp. 430 ss. 42 Rosen, W., El fin del Imperio Romano. La primera gran peste de la era global, p. 240.


529

organismo, las bacterias viajan a través de los vasos linfáticos hasta los ganglios

linfáticos, situados debajo de los brazos, en el cuello y en la ingle, produciendo la

hinchazón dolorosa precursora de la letalidad de la bacteria, basada en su capacidad de

retrasar la liberación del lípido A hasta que llega al sistema linfático, convirtiendo su

cargamento en un cóctel mortal.

Así, cuando se perciben los primeros síntomas43, en realidad el cuerpo ya está

infestado de bacterias de la peste, siendo su curación mucho más complicada por el

propio proceso de desarrollo de la enfermedad. En ocasiones, la bacteria llega a los

pulmones, y hay presencia de sangre en los esputos, por lo que la peste bubónica se

transforma en neumónica44, pudiendo contagiarse así entre humanos, propagación en

todo caso aún más mortal, si no se actúa rápidamente con el protocolo médico indicado,

a base de aminoglucósidos y tetraciclinas, antibióticos bactericidas que reducen

significativamente la mortalidad en la sociedad actual45.

Estos eficaces métodos de curación eran inexistentes en el protocolo médico de

actuación en Bizancio46, así como las vacunas calendarizadas en las diferentes edades

de cada sujeto47, aunque la OMS no recomiende la vacunación contra la peste más que

43 Noguer Molins, L., Diagnóstico Médico (Patología interna), 4ª ed., Barcelona, Científico

Médica 1949, p.100, en relación con los síntomas característicos de la peste en general: “Pocos pródromos. Cefalea intensa, vómitos, fiebre elevada, gran astenia, hinchazón de ganglio en ingles y

axilas. Aparición de bubones de tamaño variable y con bacilos. Vientre sensible. Bazo grande y palpable.

Disnea. Hay una forma pulmonar con tos hemoptoica y cianosis; en esta forma la muerte es rápida”. 44 VV.AA., “Bubonic and Pneumonic Plague-Uganda”, 2006, Morbidity and Mortality Weekly

Report, 58, 28, 2009, p. 778: “The most common clinical form is bubonic plague, which is characterized

by high fever and regional lymphadenitis. Without treatment, infection can spread from lymph nodes to

the lungs, resulting in pneumonic plague and the potential for person-to-person transmission through

respiratory droplets”. 45 Kool, J.L., “Risk of person-to-person transmission of pneumonic plague”, Clinical Infectious

Diseases, 40, 8, 2005, p. 1167: “Before antibiotics were available, the mortality associated with

pneumonic plague was virtually 100%, with most infected people succumbing 1-3 days after onset of the

first symptoms. Antibiotics such as aminoglycosides and tetracyclines significantly reduce mortality if they are administered in a timely manner (i.e., within 20 h after the onset of disease”.

46 De entre los médicos eminentes de la época justinianea, destacan Aecio de Amida y Alejandro

de Tralles; vid. con respecto al primero, Laín Entralgo, P., Historia de la Medicina, p. 151: “Nacido en

Amida, ciudad de la alta Mesopotamia, Aecio se formó en Alejandría y triunfó como médico en

Constantinopla, donde Justiniano le distinguió con muy altos honores. Parece que fue cristiano; así lo

hacen pensar algunas de sus expresiones. Su obra escrita, habitualmente llamada Tetrabiblon, es una

amplia recopilación de dieciséis ‘discursos’, ordenados en cuatro ‘libros’. La terapéutica general, la

dietética y las enfermedades de los distintos órganos forman su contenido”; por lo que se refiere a

Alejandro de Tralles, VV. AA., Encyclopædia Britannica, A Dictionary of Arts, Sciences, Literature, and

General information, 11ª ed., London, The Riverside Publishing Company, 1911, s.v. Alexander of

Tralles: “Alexander of Tralles (Alexander Trallianus), Greek physician, born at Tralles in Lydia, lived probably about the middle of the 6th century and practised medicine with success at Rome. The Greek

text of his Βιβλία ἰατρικά was printed at Paris in 1548 and his De Lumbricis at Venice in 1570”, médico

de la época justinianea, mencionado también como coetáneo de Agatías, y hermano del arquitecto

responsable de la construcción del templo de Santa Sofía, pero ejerciente sobre todo en Roma, por lo que

su presencia durante el episodio de la peste queda obliterada. 47 Titball, R.W., Williamson, E.D., “Vaccination against bubonic and pneumonic plague”,

Vaccine, 19, 2001, p. 4182, en donde manifiestan sus dudas con respecto a que la eficacia de las vacunas

existentes esté realmente probada: “Y. pestis remains a significant cause of disease in humans, which has

the potential to spread in an epidemic manner. The efficacy of existing vaccines is not proven, and the use

of these vaccines is known to be associated with side effects. Against this background there is a need for

an efficacious plague vaccine which is well tolerated. A recombinant sub-unit vaccine containing the F1-

and V-antigens, adjuvanted with alhydrogel, offers such potential and is currently being developed for use


530

para los grupos en situación de alto riesgo48, produciendo como consecuencia una tasa

de mortalidad en aquella época cercana al 50% de la población, de acuerdo con el relato

procopiano49.

La descripción del cuadro clínico cada vez más agravado nos la proporciona de

nuevo Procopio50, en Historia de las Guerras, 2.22.18-28:

“Pues bien, hasta aquí a todos los afectados por la enfermedad les venía a pasar casi lo mismo51. Pero a partir de ahí no soy capaz de decir si la diferencia de síntomas radicaba en la diversidad de constituciones físicas o en la voluntad de

Aquél que mandó ese mal. Unos entraban en coma profundo, otros en un delirio

agudo y cada cual sufría los efectos propios de la enfermedad52. Pues los que

entraban en coma se olvidaban de todo lo que antes les había sido familiar y parecía que siempre estaban durmiendo. Y si alguien se ponía a cuidarlos, comían

en medio de aquel estado en el que se encontraban, pero los que carecían de estos

cuidados seguidamente morían por falta de alimentación. Sin embargo, los que eran dominados por el delirio sufrían un terrible insomnio y muchas alucinaciones:

pensaban que venía gente a matarlos y se hallaban inquietos y gritando como locos

se precipitaban a huir. Quienes los estaban atendiendo caían rendidos de fatiga porque no descansaban y era la suya una mortificación continua e irremediable. Por

eso, todos se compadecían de ellos, más incluso que de los enfermos, y no por ese

peligro angustioso de estar siempre cerca de los apestados (pues el caso era que ni

médicos ni particulares contraían este mal por contagio de los enfermos o de los fallecidos, porque muchos que constantemente estaban enterrando o atendiendo a

personas sin ninguna relación con ellos resistían, contra lo que cabía esperar,

prestando este servicio, mientras que a muchos otros los atacaba inexplicablemente la enfermedad y morían enseguida), sino por el gran sufrimiento que padecían. Y

es que cuando se caían de la cama y rodaban por el suelo, volvían a acostarlos de

nuevo; y cuando se precipitaban ansiosos fuera de sus casas, los forzaban a

in humans. It is unlikely that randomised clinical trials to demonstrate the efficacy ofthis vaccine will be

possible. 48 https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/plague, en donde recomienda la

vacunación sólo para personal de laboratorio expuesto constantemente al riesgo de contaminación y

profesionales sanitarios. 49 Procopio, Historia Secreta, 18. 44: “Luego sobrevino la peste, de la que hice ya antes

mención, y que se llevó aproximadamente a la mitad de los hombres que habían sobrevivido”, en

referencia a un terremoto anterior; sin embargo, Durliat, J., “La peste du Vie siecle”, en Hommes et

richesse dans V Empire byzantin, Paris, 1989, 1, pp. 107 ss., cree que el alcance de la pandemia fue

magnificado, de acuerdo con las casi inexistentes evidencias arqueológicas sobre el impacto de la peste. 50 Atkinson, J., “The plague of 542: not the birth of the clinic”, Acta Classica, 45, 2002, se

refiere a la descripción detallada realizada por Procopio con respecto a la peste bubónica, en pp. 4-5:

“Procopius' account is sufficiently detailed and comprehensive to satisfy modern writers on medical

history that it was indeed bubonic plague, though there is less agreement on the specific variants that are attested”.

51 Noguer Molins, L., Diagnóstico Médico (Patología interna), p. 27, clasifica los síntomas de

cualquier infección en tres grupos: “síntomas generales, síntomas de localización y síntomas tóxicos”,

destacando como síntomas comunes que se dan en toda infección, aunque sea en distinto grado, la fiebre,

los escalofríos, sudores, trastornos circulatorios, trastornos de la sangre y bazo y trastornos digestivos,

presentes en la descripción de Procopio sobre la Yersinia pestis justinianea. 52 Cantlie, J., “The Signs and Symptoms of Bubonic, Pneumonic, And Septicæmic Plague”, p.

1229: “Mental aberration appears early, and the patient may wear a fatuous, listless, or unconcerned

expression; or a pain-drawn, haggard expression may obtain from the commencement of the illness.

Delirium or convulsions in children occasionally usher in the disease. Beyond the marked prostration and

the early appearance of cerebral disturbance, however, there is nothing indicative of a specific ailment

until the tender ness in the glands, or a bubo, appears”.

https://www.who.int/es/news-room/fact-sheets/detail/plague


531

empujones y a rastras a regresar. En cuanto encontraban agua a su paso, querían meterse, y no ya tanto por ganas de beber (pues muchos se tiraban al mar), sino que

la causa era mayormente aquella enfermedad mental. También en la comida tenían

muchas dificultades, dado que no era fácil para ellos tomar bocado. Muchos perecían por falta de alguien que los cuidara53, ya fuera porque el hambre los consumía o porque se arrojaban desde algún lugar elevado. Y a los que no entraban

en coma ni sufrían aquel delirio, se les gangrenaba el tumor inguinal y morían por

no poder ya resistir los dolores. Podría suponerse que a todos los demás les pasaba lo mismo54, pero, como no eran dueños de sí mismos, no podían de ningún modo

experimentar el dolor, porque su enajenación mental los privaba de sensaciones”.

La novedad pandémica, unida a la ignorancia galénica con respecto a la

enfermedad, se pone en evidencia por parte de Procopio en la misma obra, en 2.22.2955:

“Lo cierto es que algunos médicos, sin saber qué hacer por su desconocimiento de los síntomas y creyendo que la clave de la enfermedad se reducía a los tumores inguinales,

decidieron examinar los cadáveres de los fallecidos. Y, después de abrir algunos tumores,

descubrieron un tipo extraño de carbunco que se había generado en el interior56”.

Las consecuencias letales de la epidemia las transcribe detalladamente la prosa

procopiana a continuación, en 2.22.30-34:

“Unos morían de inmediato; otros, después de muchos días. A algunos el cuerpo se les cubría de pústulas negras tan grandes como una lenteja y no sobrevivían ni

un solo día57, sino que todos morían enseguida. A muchos también les sobrevenía

53 Laín Entralgo, P., Historia de la Medicina, p. 149: “En cuanto a la asistencia médica, el

esquema ternario que con la profesionalización técnica de la ayuda al enfermo quedó establecido en las

póleis griegas —medicina para los ricos y poderosos, para las clases medias y para los pobres—, perdura

en el Imperio de Bizancio, bien que bajo forma cristiana y bizantina”, siendo evidente que la atención a

las clases más desfavorecidas sería en todo caso mínima, añadiendo a continuación las creencias

supersticiosas que se mezclaban con la medicina, en p. 150: “A este cuadro sociomédico debe ser añadida

la pululación de las curas mágicas y seudorreligiosas; curas a las cuales recurría, por supuesto, toda la

sociedad bizantina, pero con la mayor parte de su clientela entre las clases económicas y culturalmente menos favorecidas”.

54 Seibel, V., Die große Pest zur Zeit Justinians. Und die ihr voraus und zur Seite gehenden

ungewöhnlichen Natur-Ereignisse, Dillingen, C. Kranzle, 1857, p. 30, señala como una observación muy

acertada la de Procopio al suponer que a los demás enfermos les sucedía lo mismo, pero cuyo

padecimiento de un trastorno mental les impedía percibirlo: “Die fortschreitende brandige Entzündung

der Bubonen - bemerkt Prokop, sehr richtig - mag wohl auch bei den Kranken der andern beiden Klassen

Statt gefunden haben, der Schmerz aber in ihrer gänzlichen Betäubung oder in ihren Fieberdelirien ihnen

nicht zum Bewußtsein gekommen sein”. 55 Atkinson, J., “The plague of 542: not the birth of the clinic”, p. 5: “The clinical gaze is more

directly indicated in Wars 2.22.29, where Procopius says that some of the physicians, who were at a loss

because of their lack of understanding of the symptoms, and who thought that the critical point of the disease was centred in the bubonic swellings, decided to engage in post-mortem investigations. When

they prized open some of the swellings, they found a strange sort of carbuncle (anthrax) that had grown

inside”. 56 Bratton, L.L., “The identity and plague of Justinian”, Transactions and Stüdes of the College

of Physicians of Philadelphia, 3, 1981, p.120, explica que se trataba de los restos del ganglio linfático

inflamado, probablemente oscurecido por las hemorragias producidas por las toxinas, procedente de

elevadas concentraciones de bacterias dentro del órgano infectado. 57 Atkinson, J., “The plague of 542: not the birth of the clinic”, p. 7, menciona estas erupciones

señaladas por Procopio, las pústulas negras, añadiendo que la peste septicémica (también conocida como

vesicular o carbuncular) fue seguramente una variante que apareció en 542. Por lo tanto, según el autor,

los exámenes post mortem de las hinchazones bubónicas no habrían proporcionado una explicación

convincente, debido a las distintas variantes en las que se habría manifestado la peste en Constantinopla.


532

un vómito espontáneo de sangre que acababa con ellos al momento58. Puedo, de verdad, declarar esto: los médicos más reputados predijeron que morirían muchos

que, inesperadamente, sanaron poco después y aseguraron que se salvarían

muchos que, sin embargo, iban a perecer muy pronto. De tal modo que no había

ninguna causa de esta enfermedad que pudiera ser comprendida por el razonamiento humano, pues en todos los casos la recuperación se producía la

mayor parte de las veces de una forma impensada. Así, para unos los baños

fueron beneficiosos y para otros muy perjudiciales. Muchos que recibían cuidados morían, pero muchos también se salvaban contra toda lógica. Y además,

los mismos tratamientos surtían efectos distintos en aquéllos a quienes se los

administraba. En resumen, los hombres no descubrieron ningún remedio para

salvarse, ni para no sufrir el mal previniéndolo, ni para sobrevivir una vez que los hubiera atacado; al contrario, enfermaban sin ninguna causa justificada y el

restablecimiento era igualmente espontáneo”.

La mención que realiza del cuerpo médico no destaca en ningún caso la formación

teórica y práctica decisiva para poder contrarrestar la enfermedad, ni la construcción de

establecimientos hospitalarios que ayudasen a sobrellevar la terrible epidemia, aunque

parte de la doctrina reconozca en Justiniano el impulso fundacional de hospitales

universitarios dirigidas a la atención de los enfermos, capacitación profesional de los

médicos y la investigación59. Con todo, en el año 54260, fecha de la letal pandemia, el

status de médicos eminentes y su salario ya habían alcanzado niveles exorbitantes que

bien podrían haberse traducido en diagnósticos adecuados, aunque no podamos

degradar la valía del conocimiento médico de entonces con la capacidad actual para

realizar un pronóstico adecuado.

Contraer la enfermedad en un embarazo suponía una situación de máximo riesgo,

como resume Procopio en 2.22.35-36:

“Y para las mujeres embarazadas que contraían la enfermedad, la muerte era algo

previsible. Pues unas abortaban y morían, y otras, nada más dar a luz, fallecían junto con sus recién nacidos. Sin embargo, cuentan que tres de ellas

58 The Ecclesiastical History of Evagrius Scholasticus, 4.29.178, p. 231, describe en términos

parecidos la sintomatología general de la peste justinianea: “The misfortune was composed of different

ailments. For in some it began with the head, making eyes bloodshot and face swollen, went down to the

throat, and dispatched the victim from among men. In others a flux of the stomach occurred. While in

some buboes swelled up, and thereafter violent fevers; and on the second or third day they died with

intellect and bodily constitution the same as those who had suffered nothing. Others became demented

and put aside life. And indeed carbuncles sprang up and obliterated men”. 59 Miller, T.S., The Birth of the Hospital in the Byzantine Empire, Baltimore, Johns Hopkins

University Press, 1985, pp. 208 ss.; Atkinson, J., “The plague of 542: not the birth of the clinic”, pp. 7-8,

se muestra escéptico con respecto a la tesis de Miller del protagonismo de Justiniano como precursor de la clínica universitaria: “Furthermore, it was some considerable time before a system was formalised

whereby training in theory and a lengthy practical apprenticeship led to final examination and

certification… Secondly, as we have seen, physicians learnt little from the plague either about its

aetiology or about appropriate treatment. Thirdly, Miller's interpretation of the evidence relating to

hospitals in Justinian's reign seems to go beyond what the evidence allows”, concluyendo que sería

alentador que la plaga de peste bubónica proporcionara el estímulo necesario a Justiniano para la

investigación científica, pero que de acuerdo a las fuentes existentes no se puede afirmar nada al respecto. 60 CJ. 1.27.41, da cuenta de la generosa remuneración de los médicos en la nueva prefectura de

África: Pro tempore medicis hominibus quinque annonae xlviiii capita xviiis solidi cccxviiii. Ita: primo

pro annonis xv capitibus vi solidi ic. Secundo pro annonis x capitibus solidi lxx. Reliquis hominibus tribus

ad annonas viii et ad capita iis solidi cl.; Korpela, J., Das Medizinalpersonal im antiken Rom, Helsinki,

Suomalainen Tiedeakatemia, 1987, pp. 147 ss.


533

sobrevivieron al alumbramiento, a pesar de haber perdido a sus hijos, y que también ocurrió que el niñito de una que ya estaba muerta en el momento del

parto, nació y quedó con vida”.

Las secuelas consiguientes a la enfermedad también oscilaban, entre las

aparentemente inexistentes, a las físicamente evidentes, como el balbuceo continuo e

incomprensible al hablar, en Procopio 2.22.37-39:

“Pues bien, en aquellos casos en que el tumor inguinal se inflamaba aumentando de

tamaño y supuraba, los pacientes salían de la enfermedad y se restablecían, porque

evidentemente la gravedad del carbunco remitía de esa forma y la mayoría de las veces era señal de que se iba a recobrar la salud. Pero cuando el tumor conservaba

su primer aspecto, entonces era cuando sobrevenían los procesos malignos que

acabo de mencionar. En algunos casos también se desecaba el muslo y, aunque el

tumor se inflamara, no había nada de supuración. A otros que sobrevivieron lo que les sucedió fue que la lengua no les quedó ilesa, y siguieron con vida pero

balbuceando o hablando con dificultad y de manera ininteligible”.

De acuerdo con este texto, podemos comprobar como los efectos de la

enfermedad fueron múltiples, y no solo relacionados con el padecimiento físico de la

propia peste, sino con las secuelas visibles que atribuyeron una discapacidad

permanente a una parte de los supervivientes, lo que se convirtió en un recuerdo

indeleble de la desgracia sufrida.

Por último, creemos necesario traer a colación la tesis que postula la existencia de peste

neumónica combinada con la peste bubónica en la pandemia justinianea61, aunque

nosotros ya nos hemos identificado con la prevalencia de la Yersinia Pestis en su

variante bubónica como el motivo principal de la pandemia mortal62.

5. Azote de Constantinopla

La desgracia azotó de forma especial a la capital de Bizancio, Constantinopla, y

tanto la duración, alrededor de unos cuatro meses, tres de ellos con especial virulencia63,

61 Vid. entre otros, como defensores de una alta frecuencia de peste neumónica durante la crisis

de la peste justinianea: Dols, M.W., “The Second Plague Pandemic and its Recurrences in the Middle

East: 1347–1394”, Journal of the Economic and Social History of the Orient, 22, 1979, 169–70; Conrad,

L.I., “T.a‘ un¯ and Waba:Conceptions of Plague and Pestilence in Early Islam”, Journal of the Economic

and Social History of the Orient, 25, 1982, p. 294; Sallares, R., “Ecology, Evolution, and Epidemiology

of Plague”, p. 244: “Thus, it is arguable that the failure of our non-medical sources for the Justinianic

Plague to describe such a progression is simply a reflection of their lack of medical expertise and does not

exclude the possibility that the early stages of the Justinianic Plague developed epidemiologically in

exactly the same way as the Black Death at Avignon, with a high frequency of pneumonic plague at the beginning, explaining the explosive rapidity of the spread of the disease by direct interpersonal

transmission, subsequently giving way to the bubonic form”, afirmando que esta es su verdadera

hipótesis. 62 Niegan la posible combinación de la peste bubónica y neumónica en la pandemia del año 542:

Allen, P., “The ‘Justinianic’ Plague”, pp. 8 ss.; Bratton, T.L., “Identity of the Plague of Justinian Parts I &

II.”, Transactions and Studies of the College of Physicians of Philadelphia, 5, 3, 1981, pp. 113–24 and

174–80, afirma que precisamente el testimonio de Procopio en el que destaca que los médicos no se

infectaban aunque estuviesen cerca de los contagiados, indica que no se trataba de la peste neumónica,

entre humanos, sino de la peste bubónica como medio de transmisión principal. 63 Con respecto a la duración exacta, resulta difícil de saber con exactitud, pero hemos optado

por la versión proporcionada por Procopio, Historia de las Guerras, 23.1-2, debido a su condición de

testigo excepcional al haber vivido en primera persona los acontecimientos excepcionales aquí señalados.


534

como el número incesante de fallecidos por la pandemia, cambiaron la percepción de la

capital, Constantinopla, que pasó de su ejemplaridad como modelo urbanístico, cultural,

creadora unívoca de la excelencia académica y profesional en el ámbito del derecho, e

impulsora de la ciencia, a convertirse en un escenario de horror y paisaje de muerte que

inspiraba la huida inmediata de cuantos ciudadanos se lo pudieran permitir64.

La asolación inerte cotidiana, el incremento diario del número de fallecidos, el olor

pestilente a muerte y podredumbre a lo largo de toda la ciudad, y el confinamiento de

los miles de afectados por la pandemia, casi condenados a muerte por no poder abarcar

la atención médica tal número de afectados, transformó la urbe cosmopolita y

espléndida en un espectral recorrido mortuorio que hacía palidecer a quién permanecía

presumiblemente inmune a la epidemia. Y el que tenía la fortuna de no padecer el

terrible mal, se vio convertido en el nuevo objetivo de la peste cuando la segunda oleada

mortal hizo su aparición tiempo después del primer brote fatal65. Los sucesivos flujos

infecciosos debieron infundir pánico y desconfianza entre la población, que no veía la

forma de terminar definitivamente con la bacteria, temiendo que la incapacidad humana

para erradicar la epidemia transformase a la peste en una enfermedad endémica del

lugar66.

De la asolación gradual, del efecto devastador y de la total falta de previsión, unido

a la ausencia de medios necesarios para atender una catástrofe humana como la que se

vivió en Constantinopla, nos informa Procopio en su Historia de las Guerras, 23.2.5:

“Al principio morían en número un poco mayor que el de costumbre, después las

pérdidas fueron elevándose progresivamente, para luego alcanzar una cantidad de

cinco mil víctimas al día, hasta llegar a diez mil o incluso más. Así pues, primero, cada cual se ocupaba de enterrar a los fallecidos de su propia casa, a los que venían

a arrojar en tumbas ajenas, o a escondidas o utilizando la violencia67.

Con todo, no está de más traer a colación la referencia de Malalas contenida en su Crónica, en la

traducción inglesa de Jeffreys, E., Jeffreys, M., Scott, R., The Chronicle of John Malalas, Melbourne,

Australian Association for Byzantine Studies, 1986, p. 286-287: “The Lord God saw that man’s transgressions had multiplied and he caused the overthrow of man on the earth, leading to his distruction

in all cities and lands… God’scompassion lasted at Byzantion for two months”; resulta también

interesante la indicación suministrada por Morony, M.G., “For Whom Does the Writer Write?”, en

Plague and the End of Antiquity. The Pandemic of 541-750, p. 62: “Whenever it began, according to

Michael the Syrian’s account from John of Ephesus (Chronique de Michel le Syrien, 2:240, 4:307) the

scourge of the plague … lasted for three whole years”, en el sentido de que las distintas oleadas de la

pandemia cubrieron un total de tres años de la historia de Constantinopla. 64 Biraben, J-N., “Essai sur les réactions des sociétés éprouvées par de grands fléaux

épidémiques”, Maladie et societé XIIe–XVIIIe siècles, Paris, N. Bulst and R. Delort, 1989, p. 372, explica

las tres principales reacciones sicológicas de una sociedad frente a una situación de peligro: la huida, la

agresión y la proyección. Sin duda, las dos primeras se pudieron apreciar en los efectos devastadores de la oleada de la peste, pero sin embargo, no hay rastro alguno de la enfermedad en ninguna obra posterior de

arte bizantina, ni en la literatura, ni en la arquitectura, es como si se hubiera obliterado cualquier recuerdo

de la catástrofe mortal, quizás como ejemplo de la resiliencia bizantina. 65 La segunda oleada mortal estuvo en Constantinopla desde febrero a julio del año 558, de

acuerdo con el testimonio de Agatías, Historiae 5.10; Malalas, Jeffreys, E., Jeffreys, M., Scott, R., The

Chronicle of John Malalas, Chronographia, 18.120, pp. 296-297: “In the month of february of the 6th

indiction deaths occurred in Constantinople from bubonic plague. During this terror the guilds all made

silver biers. This tremendous threat from God lasted for six months. 66 Evagrio 4.29, no distingue entre oleadas sucesivas de la epidemia, sino de una duración

ininterrumpida de la peste desde el año 542 hasta el 590 en el que realiza su obra. 67 Tucídides, 2.52, relata la plaga de Atenas del 430 a.C., conectando la violencia de la

enfermedad con la propia de la guerra del Peloponeso iniciada en el año 431 a.C., sin olvidar que su


535

Posteriormente, la confusión fue total en todos los aspectos. Y es que hubo esclavos que se quedaron sin dueños, y hombres que en el pasado eran muy ricos se

vieron privados de la asistencia de sus siervos domésticos, por estar enfermos o haber muerto; y muchas casas quedaron totalmente deshabitadas. De ahí que, en

razón de esta misma escasez de seres humanos, también sucedió que algunas personas ilustres permanecieron insepultas durante muchos días”.

Ante tal avalancha de muertos y la incapacidad de gestionar los traslados de los

cuerpos exánimes así como los entierros de los ciudadanos con criterios de normalidad,

siendo consciente que no se trataba tan sólo de un problema médico sino de una

emergencia multidisciplinar que requería una coordinación singular68, Justiniano

decidió nombrar comisionado de emergencia a Teodoro69, oficial al frente del despacho

de consultas imperiales70, que notificaba al emperador las peticiones que hacían los

demandantes y, a su vez, les comunicaba a éstos la voluntad de aquél. El refrendario

firmaba los despachos después de haberlo hecho el emperador, por lo que de su mismo

nombre podemos colegir que fue el antecesor del refrendo actual de los actos del Rey

reconocido en los artículos 56.3 y 64 de la Constitución española, así como el refrendo

ejercido por determinados funcionarios públicos en el ejercicio de sus atribuciones en

derecho actual.

Teodoro era miembro de la administración imperial71, referendarius72, uno de los

secretarios personales de emperador73, con experiencia previa de gestor diligente74, lo

descripción detallada y cuidadosa de la sintomatología de la enfermedad (se cree fiebre tifoidea, pero se

trata de un debate doctrinal que aún hoy suscita polémica) influyó directamente en la prosa de Procopio,

desvinculado de la influencia de poderes mágicos y supersticiones a la hora de describir la peste bubónica

en Constantinopla; vid. Rechenauer, G., “Polis nosousa: Politics and Disease in Thucydides-the Case of

the Plague”, Thucydides-a violent teacher?, (G. Rechenauer, P. Vassiliki, eds.), Göttingen, 2011, p. 243,

en la que afirma que Tucídides describe el proceso por el cual la violencia social y política del poder

ateniense en declive socava la razón, con la peste como catalizador que aceleró el proceso. 68 Atkinson, J., The plague of 542: not the birth of the clinic, p. 12: “However, in 542 the crisis

in Constantinople was not limited to purely medical issues, and Justinian naturally looked elsewhere for someone to manage and coordinate the relief measures”.

69 PLRE, 3, p.1248, s.v. Theodorus. 70 Kirsch, J.P., Catholic Encyclopedia, 12, New York, Encyclopedia Press, 1913, s.v.

referendarii: “… existed at the Byzantine Court. They were officials who reported to the emperor on the

memorials of petitioners, and conveyed to the judges the orders of the emperor in connexion with such

memorials”. 71 Evans, J.A.S., The Age of Justinian: The Circumstances of Imperial Power, London,

Routledge, 2000, p. 163: “Justinian… turned to Theodore, one of the legal secretaries (referendarii) who

served as his channel of communication, an

Documents

Edited by Institute for Social, Political and Legal Studies · 2020. 11. 5. · GLOSSAE. European Journal of Legal History 17 (2020) 518 La peste en Constantinopla* The Plague in