Emily Young Phil 3301, Warren 

10/28/13  

Critical Thinking Paper #3  

“No wealthy person ever died in a draught”. Natural “disasters” are only considered 

disasters when the human world is affected, and the people most impacted by them are 

determined in large part by social structure­ not nature or innate biology. Through defining social 

injustice and correlating it’s existence with patterns of human health and the events that 

influence it,  both macroscopically and specifically in Hurricane Katrina, I argue that social 

factors are the most important in determining human health, and that “natural disasters” serve 

purely to magnify existing social inequalities. Recognizing social injustice as the root cause of 

health issues is crucial towards preventing disease. This perspective lends itself to focusing on a 

move towards preventative health care, which could significantly impact human health on a 

global scale. The clear patterns of health associated with social factors are a glaring signal that 

we not only have significant control over our health, but that recognizing this is imperative 

towards envisioning a healthier future.  

Before any arguments can be made correlating social injustice and who experiences the 

bulk of impact in a natural disaster, one might ask­ what exactly is considered “social injustice”? 

First, the grounds for which an event can be deemed a social injustice must be clarified. The 

main model of social justice in current society is distributive­ it determines who receives benefits 

and burdens, and the grounds for which they should be received. In an ideal version of the 

model, equals and unequals are treated based on their level of equality or inequality (Aristotle’s 

principle of equality), though there exists varying criteria for equality and inequality. This 

distribution is determined by seven material principles, two egalitarian and five non­egalitarian. 

The egalitarian principles treat beings as morally equal and include basic equality, which 

distributes benefits and burdens on the basis of the equality of beings themselves, and basic need, 

which distributes benefits and burdens on the basis of the equality of needs among beings. The 

non­egalitarian principles, however, may treat beings as morally unequal. The first of these is the 

principle of merit­ distribution based on qualifications or what is deserved. The second is 

compensation, which distributes something in accordance with lists reparation criteria for any 

harm caused. The third, ability, distributes benefits and burdens based on an individual’s 

capacity to provide. The fourth, utility, uses the total benefits and burdens of a group to 

determine distribution. The last non­egalitarian principle is effort, which distributes on the basis 

of an individual’s contribution level.  

National and global trends demonstrate a clear correlation between human health and 

social factors­ and later in the essay, the underlying social injustices of these patterns will be 

demonstrated through an examination of a specific case. In the United States, the glaring 

difference in the prevalence of obesity in some states in comparison to others demonstrates the 

relationship between location (and by association, social class) and human health. According to 

the Gallup­Healthways Well­being Index, Montana has an obesity percentage of 19.6%, while 

Mississippi’s is 35.4%. Considering the numerous significant health issues related to obesity 

(heart disease, high blood pressure, diabetes, etc.), recognizing this is crucial towards examining 

and addressing health issues. These patterns exist globally as well­ statistics depicting life 

expectancy show glaring differences across different nations­ according to the United Nations, 

life expectancy in the Central African Republic is under 46 years, while it is 83 years in Japan. 

These statistics show the chilling reality of how life for citizens of third world countries is 

inevitably different from those living in first world countries. Social conditions are another 

crucial factor in determining human health­ things like asbestos exposure at a job, being a part of 

a family or social group that regularly eats at McDonalds, or having access to health education 

are among the root causes of health problems. Ideas, like viruses spreading through society and 

perpetuating themselves over generations, are another cause of health effects on a macroscopic 

scale. Massive epidemics are caused by the spread of social ideas, such as the birth of foot 

binding in China under the rule of Emperor Xiao Baojuan in 483. The idea of one emperor led to 

an entire nation of women binding their feet for fourteen centuries in order to climb the social 

ladder. At the core, this is an issue of sexism­ foot binding was one of many efforts by men to 

control women. Seemingly uncontrollable outbreaks of disease are always related to human 

behavior. While, on the molecular level, a virus is the cause for mortal symptoms, any effective 

solution must consider how diseases spread as a result of human behavior, and what preventative 

actions can be taken. Malaria, with a death count of 1.24 million in 2012, is the seventh leading 

cause of death in low income countries­ in the United States, a total of 5 people died of Malaria 

in the same year. The cause of this can be tied to human behavior­ cutting down rain forests 

results in an increase in mosquito population, and mosquitos carry the Malaria parasite. Studies 

in Brazil confirm this result, with a 5% clearing of rain forests being followed by a 50% spike in 

malaria cases. Human behavior is correlated to the impact of potentially fatal diseases, far more 

so than vaccines.  A graph depicting the measles death count in England over time shows a sharp 

drop from 1915 to 1935­ yet the vaccine for malaria wasn’t introduced until 1968. An 

examination of mortality rates caused by scarlet fever, tuberculosis, and typhoid depict the same 

trend­ plummeting death counts far before the introduction of vaccines. Factors such as eating 

habits, hygiene, and the introduction of indoor plumbing proceeding the spread of knowledge 

about these diseases were the true solution. More effective methods of implementing health 

education in the public are a crucial part of preventing disease. This all ties back into considering 

the inevitable impact of poverty on health­ with living in less privileged communities comes lack 

of access to education about healthy habits, which perpetuates unhealthy habits, and as the 

statistics show, this has a significant impact on disease, life expectancy, and mortality. 

A closer examination of one major natural disaster, Hurricane Katrina, demonstrates 

these patterns and the social injustices behind them on a more tangible scale. Even before 

Hurricane Katrina hit, poor minorities were disproportionately vulnerable to it’s effects. Minority 

races are the primary inhabitants of the low­lying areas of New Orleans, which are the most 

vulnerable to floods. The predominantly poor African American population of New Orleans 

suffered disproportionately the effects of Katrina, trapped in flooded houses and neighborhoods. 

The peril of these living conditions were multiplied as corrupt local government allowed the 

agenda of powerful real estate to develop swampland in the poor areas of New Orleans, 

deceiving the primarily Black residents into believing they were safe. The federal response was 

equally unhelpful­ in the years preceding Hurricane Katrina, calls to fix the failing levee system 

(the last thing protecting the city from the gulf of Mexico) were ignored over successive federal 

administrations. The unfavorable position of the African American lower class in New Orleans 

clearly conflicts with the principles of social justice. 

From an egalitarian point of view, assuming African American humans are morally equal 

to White humans, they should be treated equally­at the very least, they have the same basic needs 

of survival as wealthy white people such that, when what is being distributed is environmental 

benefits and burdens is based on basic human needs, they should receive the same benefits and 

burdens as white people. From a non­egalitarian point of view, we can contemplate the principles 

of effort, merit and utility. The merit of the victims in New Orleans is argued for in Spike Lee’s 

documentary, “When the Levees Broke”. Even before Katrina hit, residents showed outstanding 

strength, hope, and “indomitable spirit”­ one woman in the documentary described her 

daughter’s insisting “I won’t leave you” when given the chance to escape, knowing that staying 

behind could likely mean death for both of them. Given the flood of testaments similar to this 

one regarding the residents of New Orleans, the principles of merit or effort cannot possibly 

justify this group of people bearing the disproportionate burdens of such perilous living 

conditions. The factors determining the distribution of environmental burdens­ race and social 

class­ are morally irrelevant. In terms of utility, a significant number of people would have 

benefitted from a proper levee system­ yet this need was ignored. The devastation to lower class 

people of color continued after Katrina hit. Lee’s documentary shows the shocking and grueling 

images of Hurricane Katrina’s aftermath­ and the failure of FEMA (Federal Emergency 

Management Agency) to do adequately address it. Even as victims struggled to survive following 

the hurricane, a disparity existed in the depiction of different races. As Michael Eric Dyson 

pointed out, white victims foraging for food and supplies were described by the media as 

desperate survivors “getting by in the absence of federal and local aid”,  while black victims 

doing the exact same thing were depicted as criminals “looting private property” (Dawson, 486). 

While the colored minorities’ basic need for survival was ignored, the National Guard quickly 

stepped in to “protect private property,” comparing it to “killing terrorists” (Dawson, 486). 

Again, this is at odds with the principles of social justice. The principle of compensation, for 

example­the consequences for the same activity of urban foraging following the hurricane were 

different purely on the basis of race. where race is a morally irrelevant Geographer Neil Smith 

explains “who lives and who dies” in natural disasters as “social calculus” (Dawson, 484). The 

race and class distinctions determining which groups were predominantly impacted by Hurricane 

Katrina is a clear example of this. The events following Hurricane Katrina clearly demonstrate 

unjust distribution of the burdens of environmental disasters, making it a case of environmental 

injustice. The arguments given in this paper prove societal participation in the unjust distribution 

of environmental harms in Hurricane Katrina, therefore Hurricane Katrina is a case of 

environmental injustice.  

Hurricane Katrina is a case of environmental injustice, as the evidence in this paper 

demonstrates through the clearly unjust distribution of its environmental burdens. Environmental 

“disasters” are considered disasters only when the human world is affected, and the people most 

impacted by these burdens is determined in large part by social structure­ not nature itself. This 

means that certain groups unjustly experience a disproportionate effect of environmental harms. 

While there is little to nothing humans can do to control natural disasters, a focus on resolving 

social inequalities could reduce the resulting mortalities. “Extreme” weather events such as 

Hurricane Katrina are purely magnifications of existing inequalities. Recognizing this significant 

correlation between health issues and social factors is imperative towards improving overall 

human health. Adopting this root­cause analysis through implementing preventative measures 

instead of the current curative strategy of treating disease­ avoiding a doctor’s visit in the first 

place­ could have huge ramifications for the world. Social factors­ sexism, classism, racism, and 

other forms of unjustified domination, as well as the interrelations amongst them, are the root 

cause of human death and disease. Recognizing the intercorrelation between patterns of 

unjustified domination­male over female, white over minority races, rich over poor, humans over 

other species, etc, is crucial towards addressing the resulting impacts on health.  

 

Sources: 

1) Wijkman, Anders, and Lloyd Timberlake. Natural Disasters, Acts of God or Acts of 

Man? London: International Institute for Environment and Development, 1984. Print. 

2) "Distributive Justice." Wikipedia. Wikimedia Foundation. Web. 28 Oct. 2013. 

<http://en.wikipedia.org/wiki/Distributive_justice>. 

3) "In U.S., Adult Obesity Rate Now at 27.7%." In U.S., Adult Obesity Rate Now at 27.7%. 

Web. 28 Oct. 2013. <http://www.gallup.com/poll/170264/adult­obesity­rate.aspx>. 

4) "Foot Binding." Wikipedia. Wikimedia Foundation. Web. 28 Oct. 2013. 

<http://en.wikipedia.org/wiki/Foot_binding>. 

5) Web. 28 Oct. 2013. <http://www.who.int/mediacentre/factsheets/fs310.pdf>. 

6) "Loss of Rain Forest Leads to Malaria Spike, UW Researchers Find." Loss of Rain Forest 

Leads to Malaria Spike, UW Researchers Find. 27 Dec. 2014. Web. 28 Oct. 2013. 

<http://www.jsonline.com/news/health/96503509.html>.