Cataloging Islamic Manuscripts 

 A Brief Introduction 

Denise Soufi 

Middle Eastern Cataloger 

University of North Carolina‐Chapel Hill 

Background  

The  Islamic  Manuscript  Collection  in  the  Princeton  University  Library comprises  approximately  10,000 manuscripts  written  in  the  Arabic  script that  encompass  a  substantial  timespan  (7th‐19th  century)  and  a  broad geographical  area.  From  December  2010  to  October  2013,  I  worked  on  a project funded by the David A. Gardner ’69 Magic Project to supply original cataloging for a portion of the Library’s Islamic manuscript holdings. While the vast majority of  the Arabic manuscripts had been described  in printed catalogs, most  of  the  Persian manuscripts  were  noted  in  checklists  with minimal information and thus were selected for original cataloging in order to  provide  better  access  and  a  more  complete  picture  of  the  Library’s holdings. 

 

 

What Is an Islamic Manuscript?  

Generally refers to handwritten texts in the Arabic script.  

May  be  archival  (i.e.  government  documents,  letters,  etc.),  but  more frequently refers to a literary text in the form of a bound codex. 

May  include manuscripts  produced  by  non‐Muslims  in  predominantly Muslim areas. 

Is written  in one of a wide  range of  languages,  such as: Arabic, Persian, Turkish, Azerbaijani, Uighur, Urdu, Punjabi, Malay. 

Resources for Cataloging Islamic Manuscripts 

 

A literary manuscript is an unpublished resource. Each manuscript is unique and must be described  individually.  In FRBR  terms,  the manifestation and item entities are identical for manuscripts. 

   

General Manuscript Cataloging  

Pass,  Gregory  A.  Descriptive  cataloging  of  ancient,  medieval, 

renaissance, and early modern manuscripts. Chicago: Association 

of College and Research Libraries, 2002. 

In addition  to RDA, Descriptive Cataloging of Ancient, Medieval, Renaissance, and Early 

Modern Manuscripts, better known as AMREMM, should be consulted  for guidelines on providing  enhanced  bibliographic,  physical  and  historical  description  for manuscripts. RDA itself gives few guidelines for the cataloging of literary manuscripts. 

Although this guide is intended for manuscripts dating up to the mid‐17th century, that guideline  is  based  on  the  history  of  manuscript  production  in  Europe.  In  Muslim countries the printing press did not take off until the mid‐ to late 19th century, resulting in a much longer timespan for manuscript production. 

AMREMM is based on AACR2, but a few simple modifications can bring its guidelines in line with RDA, as was done at Princeton when RDA was adopted in 2012. 

 

Islamic Manuscript Cataloging  

Déroche,  François,  et  al.  Islamic  codicology:  an  introduction  to  the 

study of manuscripts in Arabic script. London: Al‐Furqān Islamic 

Heritage Foundation, 2006. 

An  illustrated  introduction  to  the  history  and  structure  of  Islamic manuscripts: writing  surfaces,  quires,  inks,  page  layout,  craftsmen,  scripts,  ornamentation, bookbinding, and historical evidence. 

Gacek, Adam. Arabic manuscripts: a vademecum  for readers. Leiden: 

Brill, 2009. 

An  illustrated  resource  for  terminology  pertaining  to  the  codicology  and paleography Arabic‐script manuscripts. 

Identifying the Text of Islamic Manuscripts 

 

Title  pages  and  colophons  were  not  routinely  provided  on  Islamic manuscripts.  AMREMM 0B1 provides detailed rules for the preferred source of information that are helpful for manuscript identification. 

   

Information from the Resource  The preferred  source of  information  is  the manuscript  itself, meaning  the  text and any parts that are contemporary with the text. The title of the text is taken first from the title page  or  colophon;  in  their  absence,  one  looks  for  the  title  in  its  fullest  form  from  a number of other  sources: opening or closing  rubric,  running  title, contents  list,  incipit, explicit, or other evidence. 

In Islamic manuscripts, the best place to look for the title if there is no contemporary title page is in the introduction, where the author frequently names himself and states the title of his work. If one is lucky the title will be rubricated and easy to find. 

In the absence of information contemporary with the text, one can take the title from any later  source  in  the  manuscript.  Such  information  is  bracketed  when  cited  in  the bibliographic record.  

 

Information from Reference Works  It  is  not  unusual  to  be  faced with  a  text  that  has  no  title  or  author.  In  this  case,  the cataloger must use the incipit to identify the text. A Google search of the incipit may turn up  a  citation  for  the  text  that would  identify  the  title  and  author,  but  frequently  the process  requires  searching  in  various manuscript  catalogs.  Fortunately  in  the  case  of Persian manuscripts, a large number of these catalogs are available online. 

Bank‐i ittila`at‐i kutub va nusakh‐i khatti. Khanah‐i Kitab. Retrieved 

from http://www.aghabozorg.ir/ 

Digital access to printed manuscript catalogs for libraries in Iran. 

Noor International Microfilm Center. NoorMicroFilmIndia.com, 2013. 

Retrieved from http://www.noormicrofilmindia.com/en/  

Digital access to printed manuscript catalogs for libraries in India. 

Storey, C.A. Persian literature, a bio‐bibliographical survey. London: 

Luzac, 1927‐ 

The canonical reference work on Persian texts, arranged topically. 

The Bibliographic Record  

Because  a  manuscript  is  a  unique  object,  it  is  recommended  that  the cataloger  provide  details  concerning  its  physical  and  historical  aspects  in addition  to  the bibliographical elements.  Institutions can choose a  level of description  ranging  from  a  nearly  complete  absence  of  physical  and historical description to an extremely detailed one.  

At  Princeton,  I  took  a  middle‐of‐the‐road  approach  that  attempted  to balance  between  the  need  to  provide  the  details  necessary  to  accomplish FRBR user tasks and the need to catalog as many volumes as possible within the project’s budgetary constraints.    

Physical Description  

Format: While most Islamic manuscripts are bound codices, a few are scrolls, individual quires, or loose sheets. 

Dimensions: The page size, writing surface, and binding size are given in millimeters. 

Source of title 

Writing material: Usually European paper (with watermark) or Arabic paper (no watermark, with or without chain lines); very early manuscripts were written on parchment. 

Script: Type of script, size, calligraphic or casual. 

Layout: Number of lines and columns per page. 

Decoration: Headpieces, frontispieces, marginal decorations. 

Visual content: Illustrations, charts, diagrams, etc. 

Binding: Style of binding (Islamic or European), decorations, doublures. 

Overall condition 

 

Historical Description Marginal glosses and other texts: Occasionally a separate work is written in the margins which may or may not have a relationship to the main text. 

Corrections: Either by the copyist or a later hand. 

Ownership statements and seal impressions 

Dedications 

Transmission certificates 

Birth/death records 

Borrower statements and other notes 

 

 

  

   

 

 

 

Sample Terminology Walters Museum MS628 

Poetry of Hafiz   

 

 

   Headp

(`unwa

May co 

Nasta`

 

 

 

 

I

iece an, sarlawh) ontain title.  

 liq script 

  

Images from W

  

 

 

 

Wikimedia Com

Inci

mmons, http://c

ipit Pag

commons.wiki

ge 

imedia.org 

  Incip

   

     Text

fram

pit 

   , columns 

med in gold 

 

 

 Damp‐ 

         Copied

Zayn a`Abd aSha`ba

[Octob

I

‐staining  

           d by l‐`Abidin ibn al‐Rahman alan 918 Hijri ber 1512] 

Images from W

  

n l‐Jami, 

Wikimedia Com

Co

 

mmons, http://c

olophon

commons.wiki

n 

imedia.org 

  Deco

  head

orative der 

 

 

 Gold‐smando

 

       

Gold‐sfillets  

 

 

 

 

I

tamped orla 

  

tamped  

Images from W

 

Wikimedia Com

Bi

mmons, http://c

inding 

commons.wiki

 

imedia.org 

  

Protectiv

flap ve