Assassin Royal tome 06 La Reine Solitaire

8/9/2019 Assassin Royal tome 06 La Reine Solitaire

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Robin Hobb

LASSASSIN ROYAL-6La reine solitaireTraduit de langlais par A. Mousnier-Lompr


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Pour la trs relle Kat Ogden

Qui menaa, trs tt dans sa vie, de devenir quand elle seraitgrande danseuse de claquettes, escrimeuse, judoka, star de

cinma, archologue, et prsidente des Etats-Unis.

Et qui sapproche dangereusement de la fin de sa liste.

Il ne faut jamais confondre le film et le livre.


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1LA CITE

A travers le royaume des Montagnes court une ancienne piste commerciale qui ne dessert plus aucune ville actuelle. Ontrouve des portions de cette voie d autrefois jusque dans le sud-

est, aux rives du lac Bleu. Elle ne porte pas de nom, nul ne serappelle qui l a trace et rares sont ceux qui en empruntent les parties encore intactes. Par endroits, l clatement d au gel,commun dans les Montagnes, a peu peu dgrad la route ; end autres, les crues et les glissements de terrain l ont rduite en pierrier. De loin en loin, un jeune Montagnard aventureux entreprend de la remonter jusqu son origine ; ceux qui enreviennent rapportent d extraordinaires histoires de cits en

ruine et de valles envahies de vapeurs o fument des tangssulfureux ; ils parlent aussi de la nature inhospitalire duterritoire que traverse la route. On n y trouve gure de gibier,disent-ils, et nulle archive ne mentionne que quiconque ait jamais eu envie de chercher avec insistance o elle prenait fin.

*

Je tombai genoux sur la rue enneige. Puis je me relevailentement tout en mefforant de rassembler mes souvenirs.Mtais-je enivr ? La nause, la tte qui tournaitcorrespondaient livresse, mais pas la cit silencieuse au lustresombre o je me trouvais. Je promenai mes regards alentour : jtais sur une place, lombre dune espce de monument depierre. Je battis des paupires, fermai troitement les yeux puisles rouvris. La lumire nbuleuse continuait de brouiller ma vue : j y voyais peine la distance de ma main tendue. En vain, jattendis que mes yeux shabituent la vague clart des toiles.


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En revanche, je me mis frissonner de froid et jentrepris dedambuler sans bruit par les rues vides. Ma prudence naturelleme revint rapidement, suivie du souvenir indistinct de mescompagnons, de la tente, de la route tranche net ; mais entreces images brumeuses et le fait de me retrouver dans cette rue,il n y avait rien.

Je me retournai pour voir le chemin que javais suivi maislobscurit avait tout englouti derrire moi. Mme les traces demes pas taient peu peu combles par les flocons humides quitombaient lentement. Je clignai les yeux pour chasser la neigede mes cils et scrutai les alentours : des murs luisantsdhumidit se dressaient de part et dautre de la rue. La lumirequi clairait la scne demeurait pour moi un mystre : elle nepossdait pas de source et elle tait partout insuffisante ; il n y avait nulle part dombres profondes ni de ruelles tnbreuses,mais je narrivais pas voir vers o jallais. La taille et le styledes btiments, la destination des rues demeuraient une nigme.

Je sentis laffolement me gagner et je le repoussai : messensations prsentes me rappelaient trop vivement la faondont javais t abus par l Art dans le chteau de Royal. Je

nosais pas lutiliser de crainte de percevoir la trace infecte deGuillot dans la cit ; cependant, si javanais laveuglette enesprant ne pas tre lobjet dune manuvre, je risquais detomber dans un pige. Je fis donc halte labri dun mur etmefforai de me ressaisir. Jessayai encore une fois de merappeler comment jtais arriv l, depuis combien de temps javais quitt mes compagnons et pourquoi, mais rien ne me vint. Je tendis mon Vif dans lespoir de trouver il-de-Nuit,

mais ne perus rien de vivant ; n y avait-il vraiment aucunecrature dans les environs, ou mon sens du Vif me faisait-il nouveau dfaut ? Je nen savais rien. Quand je tendais loreille, je nentendais que le vent ; mon odorat ne mindiquait que lapierre mouille, la neige frache et quelque part, peut-tre, unerivire. Laffolement menvahit de nouveau et je me radossai aumur.

Tout coup, la ville sanima autour de moi. Je maperus

que je me trouvais contre le mur dune auberge dontschappaient les sons dune sorte de fifre et des voix qui


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entonnaient une chanson inconnue. Un chariot me rasa dans ungrondement de tonnerre, puis un jeune couple passa devantlentre de la ruelle en courant, main dans la main, riant auxclats. La ville inconnue tait plonge dans la nuit mais elle nedormait pas. Je levai les yeux vers les hauteurs extraordinairesde ses difices trangement pointus et je vis des lumires brillerdans les tages suprieurs. Au loin, un homme appelaitquelquun dune voix forte.

Mon cur battait la chamade. Que marrivait-il donc ? Jerassemblai ma volont et pris la rsolution den apprendre leplus possible sur cette cit ; jattendis quun chariot charg detonnelets de bire ft pass devant lentre de ma ruelle, puis jemcartai du mur. Aussitt, le silence retomba et tout ne fut plus quobscuritluisante. Eteints, les chants et les rires de la taverne ; disparus,les passants dans les rues. Je me risquai jusqu lentre de laruelle et jetai un coup dil prudent droite et gauche. Rien.Rien que la neige humide qui tombait lentement. Au moins, medis-je, le temps est plus clment ici que sur la route au-dessus ;mme si je devais passer la nuit lextrieur, je ne souffrirais

pas trop.Jerrai quelque temps par la cit. A chaque carrefour, jeprenais lavenue la plus large, et finis par mapercevoir que jedescendais ainsi peu peu. Lodeur de la rivire devenait deplus en plus forte. Je massis un moment au bord dun vaste bassin circulaire qui avait peut-tre contenu une fontaine ouservi des lavandires. Aussitt la ville se rveilla : un voyageursapprocha pour faire boire son cheval un abreuvoir sec, si

prs que jaurais pu le toucher. Il ne me remarqua pas mais jobservai ltranget de son habit et la curieuse facture de saselle. Un groupe de femmes passa devant moi, bavardant etriant ; elles portaient de longs vtements droits qui tombaientsouplement de leurs paules et voletaient autour de leursmollets ; leurs cheveux blonds descendaient aux hanches etleurs bottes sonnaient sur le pav de la rue. Comme je me levaispour leur adresser la parole, elles disparurent, et la lumire avec

elles.


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Par deux fois encore, je ramenai la cit la vie avant decomprendre quil me suffisait pour cela de toucher un mur veinde cristal. Je rassemblai tout mon courage et entrepris de medplacer en laissant mes doigts frler les parois des difices ;aussitt, la ville sanimait devant mes pas. Il faisait nuit et laneige tombait toujours sans bruit, mais les chariots n y laissaient nulle trace. Jentendis claquer des portes dont le boisstait dcompos depuis longtemps et je vis des gens franchirdun pas lger une profonde rigole creuse dans une rue parquelque violente pluie dorage. Il mtait difficile de ne voir eneux que des spectres alors quils changeaient de joyeux saluts :ctait moi linvisible, qui passais inaperu parmi eux.

Enfin, je parvins devant un large fleuve noir qui coulaitdoucement sous les toiles. Plusieurs appontementsimmatriels s y avanaient et deux immenses vaisseaux taientancrs dans le courant, le pont clair. Des muids et des ballesde marchandises attendaient sur le quai dtre embarqus ; unattroupement stait form autour de quelque jeu de hasard etlhonntet dun des participants tait hautement mise endoute. Ces gens ntaient pas habills comme les rats de rivire

que lon trouvait en Cerf et leur langage tait diffrent mais,pour le reste, ils taient manifestement de la mme race.Soudain, une rixe clata qui tourna lchauffoure gnraleavant de steindre vivement au coup de sifflet de la ronde denuit, les combattants sgaillant avant larrive de la gardemunicipale.

Jcartai ma main du mur et demeurai un moment sans bouger dans lobscurit zbre de neige pendant que mes yeux

shabituaient au manque de lumire. Vaisseaux, quais, foule,tout avait disparu ; mais leau noire et silencieuse coulaittoujours, fumant dans lair glac. Je men approchai et je sentisle pavage devenir de plus en plus accident sous mes pieds : lescrues avaient envahi la rue plusieurs reprises et nul navaitrpar les dgts. Je me retournai vers la ville pour en tudier laligne et je distinguai les silhouettes vagues de flches et de murscrouls. Encore une fois, je tendis mon esprit et encore une fois

je ne perus aucune vie.


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Je revins au fleuve. La configuration du terrain veillait enmoi un vague souvenir. Ce ntait pas exactement ici, je lesavais, mais javais la certitude quil sagissait du fleuve danslequel javais vu Vrit plonger ses mains et ses bras et lesressortir chatoyants de magie. Dun pas circonspect, jemavanai sur le pavage rompu jusquau bord du fleuve : il avaitlaspect de leau, il sentait leau. Je maccroupis et rflchis.Javais entendu parler de mares de bitume recouvertes deau, et je savais que lhuile flotte sur leau ; peut-tre sous leau noirecoulait-il un autre fleuve, un fleuve de pouvoir argent ; peut-tre plus loin, en amont ou en aval, se trouvait laffluent d Artpur que javais vu dans ma vision.

Jtai ma moufle et dnudai mon bras, puis je posai mamain plat sur le courant ; je sentis son baiser glac contre mapaume nue. Je tendis mes sens dans lespoir de dtecter laprsence d Art sous la surface, mais en vain. Peut-tre,cependant, si jenfonais mon bras dans le liquide, lenretirerais-je brillant de pouvoir... Je me mis au dfi de m y risquer.

Mon courage nalla pas plus loin. Je ntais pas Vrit ; je

connaissais la force de son Art et javais vu quel point sonimmersion dans la magie avait prouv sa volont. Je nepouvais rivaliser avec lui. Il avait suivi la route d Art pendantque je... Lnigme me revint tout coup : quand avais-je quittla route d Art et mes compagnons ? Jamais, peut-tre. Peut-trervais-je, tout simplement. Je me passai de leau glace sur le visage ; rien ne changea. Je me griffai, mais cela ne prouvaitrien : qui savait si je ntais pas capable de rver la douleur ? Je

navais trouv aucune rponse dans cette cit inconnue etmorte, rien que de nouvelles questions.Rsolument, je me dtournai et repris le chemin par lequel

jtais venu. J y voyais mal et la neige comblait rapidement lestraces que javais laisses ; contrecur, je collai mes doigts aumur le plus proche : il me serait plus facile de retrouver maroute ainsi, car la cit vivante offrait plus de points de repreque son cadavre. Cependant, tandis que je suivais pas presss

les rues enneiges, je me demandais quelle poque avaient vcu les gens de cette ville. Avais-je t tmoin des vnements


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dune nuit vieille dun sicle ? Si jtais arriv une autre nuit,aurais-je assist aux mmes scnes ou celles dune autre nuitde lhistoire de la cit ? Ces fantmes de gens se percevaient-ilscomme vivants et ntais-je quune ombre froide et incongruequi traversait subrepticement leur existence ? Par un effort de volont, je minterdis de rflchir davantage des questionsauxquelles je navais pas de rponse : il me fallait retrouver lechemin par lequel jtais venu.

Peut-tre mes souvenirs staient-ils estomps, ou javaispris un mauvais embranchement ; le rsultat fut le mme : jeme retrouvai dans une rue que jtais sr de navoir jamais vue.Jeffleurai du doigt la faade dune range dchoppes, toutes barricades pour la nuit. Je passai devant deux amoureux entrain de streindre sous un porche ; un chien fantme me croisasans madresser le plus petit reniflement inquisiteur.

Malgr le temps relativement doux, je commenais avoirfroid et la fatigue me gagnait. Je jetai un coup dil au ciel: lematin nallait plus tarder. Le jour aidant, peut-tre pourrais-jemonter dans les tages suprieurs dun btiment afin dobserverla rgion alentour ; peut-tre, mon rveil, me rappellerais-je

comment jtais arriv ici. Sans rflchir, je me mis en qutedune avance de toit ou dun abri avant de mapercevoir querien ne mempchait dentrer dans un des difices ; pourtant,cest avec un sentiment de gne que je choisis une porte et lafranchis. La main en contact avec un mur, je vis un intrieurmal clair ; des tables et des tagres taient dcores dedlicats objets en faence et en verre ; un chat dormait prsdune chemine dont on avait couvert les braises de cendre pour

la nuit. Lorsque jcartai les doigts du mur, tout devint froid ettnbreux ; je les replaquai donc la paroi et faillis trbuchersur les vestiges dune des tables. Jen ramassai les morceaux ttons, les portai jusqu ltre et, force de persvrance, jallumai un vrai feu l o couvaient les braises fantmes.

Quand il eut bien pris et que je pus me rchauffer sesflammes, sa lumire vacillante me montra la pice sous un journouveau. Les murs taient nus et le sol jonch de dbris ;

disparus, les beaux ornements de faence et de verre, bien quilsubsistt et l quelques morceaux dtagres ; je rendis grce


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ma chance quelles eussent t en bon chne, sans quoi le boisen et pourri depuis longtemps. Je dcidai dtendre monmanteau sur le sol pour misoler du froid de la pierre et jespraique mon feu me tiendrait assez chaud. Puis je mallongeai,fermai les yeux et mefforai de ne pas penser des chatsfantmes ni aux spectres qui occupaient les lits ltagesuprieur.

Je voulus dresser mes remparts d Art avant de dormir maiscela revenait essayer de se scher les pieds debout dans unerivire. Plus je mapprochais du sommeil, plus javais du mal me rappeler o se trouvaient mes frontires : dans mon monde,quest-ce qui tait de moi et quest-ce qui tait des tres que jaimais ? Je rvai dabord de Kettricken, d Astrie, de Caudronet du fou qui erraient et l, des torches la main, tandisquil-de-Nuit ne cessait daller et venir en gmissant. Centait pas un songe agrable et je men dtournai pourmenfoncer davantage en moi-mme. Du moins le crus-je.

Je reconnus la chaumire familire, la pice simple, la tablerustique, ltre bien rang, le lit troit la couvertureproprement borde. Molly, en chemise de nuit, tait assise prs

de la chemine et berait Ortie en fredonnant une chanson quiparlait dtoiles et dtoiles de mer ; pour ma part, je navaisaucun souvenir de berceuse et celle-ci me charmait autantquOrtie. Les grands yeux de la petite ne quittaient pas le visagede Molly ; elle tenait lindex de sa mre dans son petit poing.Molly reprenait sans cesse la chanson mais je ne sentais en ellenulle lassitude. Jaurais pu assister cette scne un mois, uneanne durant, sans jamais mennuyer. Cependant, les paupires

de lenfant se fermrent, puis se rouvrirent aussitt ; elles sefermrent une deuxime fois, plus lentement, et restrentcloses. Sa petite bouche fit une moue, comme si elle ttait dansson sommeil ; ses cheveux noirs commenaient boucler. Molly se pencha pour effleurer des lvres le front dOrtie.

Elle se leva dun mouvement o lon sentait la fatigue etporta lenfant son lit ; elle ouvrit la couverture, dposa lapetite, la borda, puis retourna auprs de la table pour souffler la

bougie unique qui clairait la pice. A la lueur de ltre, je la visse glisser doucement dans le lit prs de lenfant et tirer les


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couvertures sur elles deux. Elle ferma les yeux, poussa un soupiret ne bougea plus. Je reconnus lpuisement dans son sommeilde plomb et je me sentis soudain honteux : cette existence dure,rduite la stricte survie, ce ntait pas ce que javais imaginpour elle et encore moins pour notre enfant. Sans Burrich, la vieserait encore plus rude pour elles. Je menfuis devant cette vision en me promettant que leur situation sarrangerait, que jemen occuperais personnellement ds que possible.

*

Je pensais trouver la situation amliore mon retour,mais cest trop beau pour tre vrai, dans un sens. Ctait la voix dUmbre ; pench sur une table dans unepice quemplissait la pnombre, il tudiait un manuscrit. Unchandelier clairait son visage et la carte droule devant lui ; ilparaissait fatigu mais de bonne humeur ; ses cheveux gristaient dpeigns ; sa chemise blanche demi ouverte taitsortie de sa culotte si bien quelle pendait sa taille comme une jupe. Le vieillard nagure maigre tait devenu mince et muscl.

Il avala une longue gorge dune chope fumante et secoua latte. Apparemment, la guerre de Royal contre les Montagnesnavance pas dun pouce. A chaque assaut contre une villefrontalire, les troupes de lUsurpateur feignent dattaquer puisse retirent. Il n y a aucun effort concert pour semparer duterritoire quelles ont dvast, aucun rassemblement de troupespour marcher sur Jhaampe. A quoi joue-t-il ?

Viens ici, je vais te montrer.

Umbre quitta son manuscrit des yeux, lair mi-amus, mi-agac. Je rflchis srieusement et ce nest pas dans ton lit que je trouverai la rponse que je cherche.

La femme rejeta les couvertures, se leva et sapprocha sans bruit de la table ; elle se dplaait comme un chat en chasse : sanudit ntait pas vulnrabilit mais protection. Sa queue deguerrier stait dfaite et ses longs cheveux lui tombaient endessous des paules. Elle ntait plus jeune et, bien des annes

plus tt, une pe avait laiss un sillon le long de ses ctes ; ellerestait cependant belle couper le souffle, redoutable et


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pourtant fminine. Elle se pencha sur la carte ct dUmbre etpointa le doigt. Regarde ici, ici et ici. Si tu tais Royal,pourquoi attaquerais-tu ces trois villes simultanment avec desforces insuffisantes pour tenir lune ou lautre ?

Comme Umbre ne rpondait rien, elle tapota un autreendroit de la carte. Aucune de ces attaques ntait inattendue :les troupes montagnardes masses ici avaient t droutes surces deux villages, tandis quune deuxime force se rendait autroisime. Tu vois maintenant o les troupes montagnardes nese trouvaient pas, pendant ce temps ?

Mais il n y a rien dintressant, par l ! Rien, en effet. Mais il existait l autrefois une route

commerciale qui passait par le petit col, l, et qui continuaitdonc vers le cur des Montagnes. Elle vite Jhaampe et, causede cela, ne sert plus gure aujourdhui. La plupart desmarchands cherchent des voies qui leur permettent de vendre etde commercer Jhaampe comme dans les villes de moindreimportance.

Quelle valeur pour Royal ? Cherche-t-il sen emparer ? Non, on n y a vu aucun mouvement de troupes.

O mne-t-elle ? Aujourdhui ? Nulle part, sinon quelques villagesisols. Mais cest une excellente voie de dplacement pour unepetite force qui voudrait aller vite.

Et o va-t-elle ? Elle se perd dans la vgtation Shishoe. Elle tapota

un nouveau point sur la carte. Mais elle conduirait notrehypothtique groupe de guerriers loin lintrieur des

Montagnes, louest de Jhaampe, bien au-del de toutes lestroupes qui patrouillent le long des frontires, et sans se faireremarquer.

Mais quel serait son but ? La femme haussa les paules et sourit en voyant lil

dUmbre quitter la carte. Qui sait ? Une tentative dassassinatsur le roi Eyod ? Un essai pour reprendre ce btard quonprtend se terrer dans les Montagnes ? A toi de me le dire. Cest

davantage ta spcialit que la mienne. Empoisonner les puits deJhaampe ?


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Umbre blmit soudain. Une semaine sest dj coule.Ils doivent tre pied duvre. Il secoua la tte. Que faire ?

A ta place, jenverrais un courrier rapide au roi Eyod,une jeune cavalire, lavertir quil a peut-tre des espions dans ledos.

Oui, cest sans doute le mieux , acquiesa Umbre. Unesoudaine lassitude perait dans sa voix. O sont mes bottes ?

Du calme. La messagre est partie hier ; actuellement,les pisteurs du roi Eyod doivent dj examiner la route enquestion. Ses pisteurs sont excellents, je peux te laffirmer.

Umbre la considra dun air pensif qui navait rien voiravec la nudit de la femme. Tu sais la qualit de ses pisteurs,mais a ne ta pas empche denvoyer une de tes proprescavalires sur le seuil mme du roi pour le prvenir dunemissive crite de ta propre main.

Je ne voyais pas lintrt de faire attendre de tellesnouvelles.

Umbre lissa la courte barbe qui lui couvrait les joues. Quand je tai demand ton aide, tu mas rpondu que tutravaillerais pour largent et non par patriotisme ; que, pour une

voleuse de chevaux, un ct de la frontire valait lautre. Elle stira en faisant rouler ses paules, puis elle vint secamper devant lui, les mains sur les hanches, dans une attitudede tranquille assurance. Ils avaient presque la mme taille. Peut-tre mas-tu gagne ta cause.

Les yeux verts dUmbre brillrent comme ceux dun flinen chasse. Ah oui ? fit-il dun ton rveur en se rapprochantdelle.

Je me rveillai en sursaut et me retournai plusieurs fois,mal laise. Jtais la fois honteux davoir pi Umbre etenvieux de lui. Je tisonnai mon feu et me recouchai en songeantque Molly, elle aussi, dormait seule, rchauffe seulement par lapetite prsence de notre fille contre elle. Ctait un maigrerconfort et je dormis mal le restant de la nuit.

Quand je rouvris les yeux, un carr de soleil voil tombaitsur moi de la fentre dmunie de volets. De mon feu ne

restaient que des cendres mais il ne faisait pas trs froid. A lalumire du jour, la salle o je me trouvais avait un aspect


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lugubre ; jallai jeter un coup dil dans la pice voisine, larecherche dun escalier qui me mnerait aux tages suprieursdo jaurais une meilleure vue sur la cit, mais je ne dcouvrisque les vestiges branlants de marches de bois sur lesquelles jenosai pas me risquer, ft-ce pour une courte ascension. Ilfaisait aussi plus humide ; les murs et le sol glacs et moisis merappelrent les cachots de Castelcerf. Je quittai la boutique pourme retrouver sous un soleil qui me parut presque chaud. Laneige tombe pendant la nuit fondait par plaques. Jtai mon bonnet pour laisser le vent attidi jouer dans mes cheveux. Leprintemps, me souffla une partie de moi-mme ; lair sentait lerenouveau.

Je mtais attendu que le jour estompe les habitantsfantmes de la ville ; mais non : la lumire paraissait aucontraire leur donner plus de substance. La pierre noire aux veines dune matire semblable du quartz avait t largementemploye dans la construction des murs et il me suffisait dentoucher le moindre morceau pour voir la vie sveiller autour demoi ; cependant, mme lorsque mes doigts neffleuraient rien, ilme semblait encore distinguer des silhouettes, entendre le

murmure de leurs bavardages et percevoir le bruit de leurs pas.Jerrai quelque temps la recherche dun btiment lev et en bon tat de conservation qui moffrirait le point de vue que jedsirais. De jour, la ville paraissait beaucoup plus dlabre que je ne lavais cru : des dmes staient effondrs et sur certainsdifices couraient des fissures verdies de mousse ; chez dautres,des pans entiers de murs staient abattus, leurs salles ouvertes tous les vents et les rues leur pied emplies de dcombres que

je devais franchir non sans difficult. Rares parmi les pluslevs taient les btiments totalement intacts, certainssappuyant lun contre lautre tels des ivrognes. Enfin, jenaperus un qui me parut correspondre mes attentes. Ildressait sa haute flche au-dessus de ses voisins et je dirigeaimes pas dans sa direction.

Une fois son pied, je passai un moment le contempler,me demandant sil stait agi dun palais : de grands lions de

pierre en gardaient lescalier et les murs extrieurs taient de lamme matire noire qui constituait apparemment le matriau


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de base de la cit ; mais des silhouettes humaines et animales y taient fixes, toutes tailles dans une mme pierre blanche etluisante. Laustre contraste du noir et du blanc et la vastechelle de ces reprsentations les rendaient presque crasantes.Une gante tenait une charrue derrire un attelage de bufsmonstrueux ; une crature aile, un dragon peut-tre, occupait elle seule un mur entier. Je gravis lentement les vastes degrsqui menaient lentre, et il me parut alors que le murmure dela cit devenait plus fort et prenait une ralit plus obsdante.Un manuscrit la main, un jeune homme souriant descendaitrapidement les marches ; je mcartai pour viter de le heurtermais, comme il passait prs de moi, je ne perus rien de sonessence, puis je me retournai, interdit : il avait les yeux jaunedambre.

Les grandes portes taient closes et verrouilles mais leur bois si pourri quune petite pousse suffit en arracher laserrure. Un des battants souvrit tandis que lautre seffondrait,me sembla-t-il, avec soulagement. Je jetai un coup dil lintrieur avant dentrer : dpaisses fentres couvertes depoussire et stries de coulures laissaient pntrer la lumire du

soleil dhiver ; des grains de poudre de bois projets par la portedmolie dansaient dans lair. Je mattendais presque voir voleter des chauves-souris, des pigeons, ou courir se cacher unou deux rats, mais rien, pas mme une vague odeur de tanire. A linstar de la route, la cit cartait les animaux sauvages.Quand jentrai, mes bottes soulevrent lgrement la poussirequi couvrait le sol.

Les lambeaux danciennes tapisseries pendaient aux murs,

un banc de bois gisait croul dans un coin. Levant les yeux, je vis un plafond loin au-dessus de ma tte. A elle seule, cette salleaurait pu contenir les terrains dexercice tout entiers de Castel-cerf, et je m y sentais minuscule. Mais lautre bout jedistinguai le dbut dun escalier de pierre qui slevait avant dese perdre dans lobscurit. Alors que je m y dirigeais, jentendisdes murmures affairs, et soudain les degrs se peuplrent depersonnages longue robe qui allaient et venaient ; la plupart

tenaient la main des manuscrits ou dautres documents et leurton indiquait la discussion daffaires graves. Ils prsentaient de


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subtiles diffrences avec les hommes dont javais lhabitude :leurs yeux avaient une teinte trop vive, leur charpente tait plusallonge ; pourtant, cela mis part, leur aspect restait ordinaire.Je supposai que la salle o je me trouvais avait d abriter desdbats juridiques ou lgislatifs : seules de telles proccupationspouvaient inscrire de tels plis sur tant de fronts et uneexpression renfrogne sur tant de visages. Nombre de cespersonnages, vtus dune robe jaune et de jambires noires,arboraient un insigne en mtal lpaule, et je jugeai quilsagissait de fonctionnaires. Comme je gravissais lescalier, puisun suivant partir du premier tage, le nombre de ces robes jaunes ne cessa daugmenter.

A chaque palier, de larges baies vitres clairaient plus oumoins les marches. Au premier, je ne vis que ltage suprieurdu btiment voisin ; au second, javais acquis un point de vuesur certains toits ; au troisime, je dus traverser une salle pouraccder un nouvel escalier. A en juger par la taille desfragments de tapisserie, cet tage avait d prsenter un aspectencore plus opulent que les prcdents. Je commenais percevoir des fantmes de meubles en plus des occupants,

comme si, l, la magie saffermissait. Je rasais les murs,rpugnant me laisser traverser par ces gens sans percevoir lemoindre contact. Autre signe indubitable du caractreadministratif du btiment, de nombreuses banquettessalignaient le long des murs, prvues pour recevoir ceux quidevaient attendre, et des scribes de petit rang, assis des tables,inscrivaient les renseignements tirs des documents quon leurprsentait.

Je gravis un nouvel escalier mais me trouvai arrachmomentanment ma qute par la vision dun immense vitrail,au-del duquel se distinguait une vue dgage de la ville.Limage reprsente sur le vitrail tait celle dune femme et dundragon ; loin de sopposer, ils paraissaient se parler. La femmeavait les cheveux et les yeux noirs, et un bandeau rouge vif luiceignait le front ; elle tenait un objet dans la main gauche, maissagissait-il dune arme ou dun bton de fonction ? Je ntais

pas en mesure de le dire. Le dragon, gigantesque, arborait uncollier serti de joyaux, mais rien dans son port ni son attitude


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nindiquait la domestication. De longues minutes, je demeuraien contemplation devant cette reprsentation dont la lumireavivait les teintes poussireuses, avant de pouvoir en dtachermon regard, percevant, me semblait-il, en elle une significationque je ne saisissais pas tout fait. Enfin, je men dtournai afinde pouvoir examiner la salle situe au-dessus.

Mieux claire que les autres, elle tait de vastesdimensions et dun seul tenant, quoique nettement plus petiteque celle du rez-de-chausse. De hautes fentres troites de verre blanc alternaient avec des sections de mur ornes de friseso apparaissaient des scnes tant guerrires quagrestes. Bienquattir par ces reprsentations, je nen dirigeai pas moinsrsolument mes pas vers un nouvel escalier ; celui-ci, troit,montait en colimaon vers ce que jesprais tre la tour que javais aperue de lextrieur. Les esprits de la cit y paraissaientmoins nombreux.

Lascension savra plus raide et plus longue que je nelavais prvu et, avant davoir atteint le sommet, javais djdgraf manteau et chemise. Par intervalles, des ouvertures peine plus larges que des meurtrires clairaient les degrs en

spirale ; prs de lune delles, une jeune femme se tenaitcontemplant la cit, une expression dsespre dans ses yeuxlavande. Elle avait un aspect si rel que je me surpris luidemander pardon en la contournant ; elle ne me prta nulleattention, naturellement, et, avec un frisson, jeus nouveau cesentiment que ctait moi le spectre en ces lieux. Lescaliercomptait quelques paliers avec des portes qui donnaient sansdoute sur dautres salles, mais elles taient verrouilles et le

temps paraissait avoir uvr l avecplus de misricorde : lairsec des niveaux suprieurs avait prserv le bois et le mtal. Quese cachait-il derrire cette solidit que rien ntait venuentamer ? Des trsors rutilants ? Le savoir des millnairescouls ? Des ossements en poussire ? Aucun battant ne cdasous ma pousse et, comme je poursuivais ma monte, jesprais ne pas trouver au sommet, pour prix de mes efforts,une porte ferme cl.

La cit tout entire restait pour moi un mystre.Lanimation spectrale dont elle grouillait formait un contraste


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absolu avec son complet abandon daujourdhui. Je navais notaucun signe de combat et les seuls bouleversements que javaisobservs semblaient rsulter des agitations profondes de laterre. Je passai devant de nouvelles portes verrouilles. Edaelle-mme savait-elle ce quelles cachaient ? On ne ferme uneporte cl que si on a lintention de revenir. O sen taient-ilsalls, ces gens qui occupaient encore leur ville sous forme defantmes ? Pourquoi cette ville au bord du fleuve avait-elle tabandonne, et quand ? Les Anciens y avaient-ils rsid ?Sagissait-il des dragons que javais vus reprsents sur lesdifices et le vitrail ? Certaines personnes adorent les nigmes ;moi, cela me donnait la migraine, en complment de la faim quine me lchait pas et que je sentais crotre depuis laurore.Je parvins enfin la salle du sommet. Elle souvrit autourde moi, ronde, avec un toit en dme ; les murs taient compossde seize pans dont huit en verre pais, sales et pleins dedgoulinures. Ils adoucissaient le soleil dhiver qui lestraversait, ce qui donnait la pice un aspect la fois lumineuxet opaque. Une des vitres tait brise et les morceaux de verregisaient tant lintrieur quau-dehors de la salle, car un troit

parapet courait sur toute la circonfrence extrieure de la tour.Une vaste table tait abandonne demi effondre au milieu dupavage. Deux hommes et trois femmes, tous munis de baguettes, discutaient en gesticulant autour delle. Un deshommes paraissait trs en colre. Je contournai la table et lesfonctionnaires fantmes et gagnai une porte troite qui,souvrant sans difficult, me donna accs un balcon.

Une balustrade en bois courait le long du parapet mais je

prfrai ne pas m y appuyer, et, tout en oscillant entreltonnement et la peur de tomber, jentrepris de faire le tour du beffroi. Au sud, une large valle fluviale souvrait ; dans lelointain, apparaissait le lisr de monts bleu sombre quisoutenaient le ple ciel dhiver. Le fleuve ondulait comme ungrand serpent lthargique dans la proche valle o japercevaisdes villes au loin. De lautre ct du fleuve, la valle sepoursuivait, vaste et verdoyante, parseme de forts paisses et

de fermes bien ordonnes qui surgissaient et disparaissaienttour tour lorsque je secouais la tte pour me dbarrasser les


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yeux des spectres. Je vis un large pont noir qui franchissait lecours deau et une route qui le prolongeait. O menait-il ?Brivement, japerus aussi des tours scintiller au loin ; jcartaices fantmes et distinguai au loin un lac dont slevait de la vapeur dans la lumire voile du soleil. Vrit se trouvait-il dansces parages ?

Je tournai mes regards vers le sud-est et jcarquillai les yeux. L, peut-tre, se trouvait la rponse certaines de mesquestions. Toute une partie de la cit avait disparu, purement etsimplement. On ne voyait ni ruines ni dblais noircis par le feu,rien quune vaste fracture ouverte dans la terre, comme siquelque gant y avait fich un coin monstrueux. Le fleuve s y tait introduit telle une langue brillante pointant dans la cit.Des restes de btiments demeuraient accrochs au bord tandisque des rues sinterrompaient brutalement au ras de leau. Des yeux, je suivis la gigantesque blessure de la terre : malgr ladistance, il tait visible quelle se poursuivait au-del du fleuve ;la fissure destructrice stait enfonce telle une lance jusquaucur de la cit. Leau placide brillait comme de largent sous leciel hivernal. Un brusque tremblement de terre avait-il ananti

la ville ? Je secouai la tte : non, il en demeurait une trop grandepartie debout. La catastrophe avait sans nul doute t de grandeampleur mais, mon sens, elle nexpliquait pas la mort de lacit.

Lentement, je fis quelques pas vers le nord de la tour. Lafort ddifices se dressait mes pieds, et je distinguais au-deldes vignobles et des champs. Plus loin encore, une tendue boise traverse par une route ; les Montagnes se trouvaient

plusieurs jours de cheval. Je hochai pensivement la tte ; selontous les points de repre que javais relevs, cest par l que javais d arriver et pourtant je navais aucun souvenir dutrajet. Je madossai au mur en me demandant que faire. Si Vrit tait dans la cit, je ne percevais pas le moindre signe desa prsence.

Jaurais voulu me rappeler pourquoi javais abandonnmes compagnons et quand ? Rejoins-moi, rejoins-moi, soufflait

une voix au fond de moi. Une lassitude crasante semparait demoi et je navais plus quune envie : mallonger sur place et


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mourir. J essayai de me convaincre quil sagissait de leffet delcorce elfique, mais mon tat voquait davantage lecontrecoup dchecs trop souvent rpts. Je rentrai dans lasalle pour mabriter du vent glac.

Comme je franchissais la fentre brise, un bout de boisroula sous mon pied et faillit me faire tomber. Mtant ressaisi, je baissai les yeux et mtonnai : comment avais-je pu ne pas voir prs de louverture ces restes dun petit feu ? De la suieavait noirci une partie du verre encore accroch au cadre de lafentre ; je me baissai pour leffleurer prudemment et examinaimon doigt : il tait noir. La suie ntait plus frache mais elle nedatait pas de plus de quelques mois, sans quoi les intempriesde lhiver leussent dlave. Je mcartai et tentai de fairetravailler mon esprit fatigu. Le feu tait base de bois mais on y trouvait des branchettes prleves sur des arbres ou des buissons. Quelquun stait donn le mal de transporter des brindilles et des rameaux jusquen haut de cette tour pourallumer ce feu. Pourquoi ? Pourquoi ne pas avoir utilis desdbris de la table ? Et pourquoi monter si haut pour faire unfeu ? A cause de la vue ?

Je massis prs des cendres et mefforai de rflchir. Lefait de madosser au mur donna de la substance aux fantmesqui se querellaient. Lun deux cria quelque chose un autre,puis traa une ligne imaginaire en travers de la table croule laide de sa baguette. Une des femmes prit lair but, les brascroiss, tandis quune autre souriait dun air froid en tapotant le bois du bout de sa baguette. En me traitant didiot, je me relevaidun bond pour examiner les restes du meuble.

A linstant o je compris que javais une carte sous les yeux, je sus que ctait Vrit qui avait fait le feu. Un sourire batmtira les lvres. Mais bien sr ! Une tour hautes fentres quidominait la ville et la campagne environnante, et, au milieu dela salle, une vaste table sur laquelle reposait la carte la plustrange que jeusse jamais vue ; au lieu dtre dessine sur duparchemin, elle tait constitue dargile qui reproduisait le relief du pays. Elle stait brise lorsque la table stait effondre mais

on voyait que le fleuve tait fait dclats brillants de verre noir.Des modles rduits des btiments longeaient les routes tires


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au cordeau, de minuscules fontaines taient pleines dclats de verre bleu et on avait mme plant des baguettes aux feuilles delaine verte pour figurer les plus grands arbres de la cit. et l,de petits cristaux devaient reprsenter, je pense, les pointscardinaux et leurs secteurs intermdiaires. Tout y tait, mmede petits cubes figurant les tals du march. Malgr son tat, lamaquette ravissait lil par ses dtails. Je souris, certain quequelques mois peine aprs le retour de Vrit Castelcerf, il y aurait une table et une carte similaires dans sa tour d Art.

Sans prter attention aux fantmes, je me penchai sur ellepour refaire en sens inverse le chemin que javais suivi. Jelocalisai sans mal la tour o je me trouvais ; cette partie taitmalheureusement fort abme, mais je ne doutais pas de montrajet tandis que mes doigts suivaient la route que mes piedsavaient emprunte la nuit prcdente. Une fois encore, jemmerveillai de la rectitude des rues et de la prcision aveclaquelle elles se croisaient. Je ne me rappelais plus prcismento je mtais veill , mais je fus en mesure den circonscrireavec certitude lemplacement dans un quartier assez rduit de la ville. Mon regard revint la tour et je notai soigneusement le

nombre de carrefours franchir et de tournants prendre pourrevenir mon point de dpart. Une fois l, peut-tre, encherchant bien, dcouvrirais-je un indice qui rveillerait lesouvenir des jours qui me manquaient ? Je regrettai soudain dene pas disposer dun bout de parchemin et dune plume pourdessiner les contours de la rgion environnante et cest alorsque lintrt du feu mapparut brusquement.

Vrit stait servi dun bout de bois charbonneux pour

tracer sa carte. Mais sur quel support ? Je promenai mesregards sur la salle mais il n y avait pas de tentures aux parois ;en revanche, les murs qui sparaient les fentres taientconstitus de plaques de pierre blanche, avec des gravures qui...Je me levai pour y regarder de plus prs, et l, je restai bouche be. Je posai la main sur la pierre froide, jetai un coup dil parla vitre sale, puis je suivis du doigt le fleuve que je voyais au loinet trouvai le trac lisse de la route qui le franchissait. La vue

quon avait de chaque ouverture tait reprsente sur lepanneau qui la bordait, avec de petits glyphes et symboles qui


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indiquaient peut-tre le nom des villes ou des proprits.Jessayai de nettoyer la vitre mais la crasse se trouvait surtout lextrieur.

La signification de la vitre brise mapparut soudain : Vrit avait fracass cette baie pour avoir une meilleure vue dela rgion qui stendait derrire, puis il avait allum un feu etemploy lextrmit brle dun morceau de bois pour dessinerquelque chose, sans doute sur la carte quil avait emporte deCastelcerf. Mais quoi ? Je mapprochai de la fentre pourtudier les panneaux qui lencadraient. Une main avait frottcelui de gauche en laissant une empreinte dans la poussire ; jappliquai ma propre main dans la trace de la paume de Vrit.Il avait nettoy ce panneau, regard par la fentre, puis copiquelque chose sur sa carte. Sans aucun doute, il sagissait de sadestination. Les indications de la plaque de pierrecorrespondaient-elles avec les tracs de sa carte ? En cet instant, je regrettai de ne pas avoir sur moi la copie de Kettricken pourcomparer les deux reprsentations.

Par la fentre, je voyais les Montagnes au nord ; ctait del que jtais venu. Je scrutai le panorama, puis mefforai de le

rapporter au panneau prs de moi. Les spectres tremblotants dupass ne maidaient gure : un instant je contemplais une rgion boise, linstant daprs des vignobles et des champs. Le seultrait commun ces deux visions restait le ruban noir duneroute qui sen allait tout droit vers les Montagnes. Du doigt, jesuivis cette route sur le panneau jusquaux pimonts ; l, elle bifurquait et des glyphes taient inscrits dans la pierre ; de plus,un petit clat de cristal avait t serti l dans la plaque.

Je me collai le nez au panneau et scrutai les symboles.Correspondaient-ils aux indications de la carte de Vrit ?Kettricken les reconnatrait-elle ? Je quittai la salle haute et mehtai de descendre les escaliers en passant travers desfantmes qui paraissaient gagner en substance : jentendaisclairement leurs paroles, prsent, et jentrapercevais lestapisseries qui ornaient autrefois les murs, dont beaucoupreprsentaient des dragons. Les Anciens ? demandai-je tout

haut et ma question se rpercuta, frmissante, du haut en bas delescalier.


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Je cherchai un support sur quoi crire. Les tapisseriesntaient plus que des chiffons humides qui tombaient enlambeaux au moindre contact ; le peu de bois qui demeuraitdans les salles tait vieux et pourri. Je dfonai une porte quidonnait sur une pice intrieure, esprant trouver quelquechose de bien conserv, et dcouvris des murs garnis de casiersen bois dont chacun contenait un manuscrit. Les parcheminssemblaient substantiels, de mme que les instruments poss surla table au milieu de la pice. Mais, au bout de mes doigtsttonnants, je ne sentis que des fantmes de documents, secs etfragiles comme des cendres. Japerus un empilement de vlinsneufs sur une tagre dangle ; jcartai les dbris dsagrgs etmis finalement jour un fragment utilisable dont la surface nedpassait pas celle de mes deux mains. Il tait raide et jaunimais pouvait encore servir. Un lourd rcipient de verre munidun bouchon contenait des restes dencre dessche. Lemanche en bois des instruments dcriture avait disparu, maislextrmit mtallique avait survcu et elle tait assez longuepour que je puisse la tenir convenablement. Arm de cesaccessoires, je remontai dans la salle la carte.

Jhumectai lencre avec de la salive et je frottai le bec de laplume sur la pierre du pavage jusqu ce quil et retrouv son brillant. Puis je rallumai ce qui subsistait du feu de Vrit car leciel de laprs-midi se couvrait et la lumire qui tombait par lesfentres sales baissait. Je magenouillai devant le panneau quela main de Vrit avait nettoy et reportai sur le cuir raidi toutce que je pouvais du trac de la route, des Montagnes et desautres caractristiques de la reprsentation. Avec difficult,

jobservai les glyphes minuscules et en copiai autant que je lepus sur le vlin. Peut-tre Kettricken saurait-elle en tirerquelque chose ? Peut-tre, en comparant mes dessinsmaladroits avec la carte quelle dtenait, dcouvririons-nousquelque trait commun entre eux ? De toute faon, je ne pouvaisesprer mieux. Le soleil se couchait et mon feu ntait plus que braises quand jachevai ma tche. Jexaminai mes gribouillagesdun air lugubre : mon travail naurait bloui ni Vrit ni

Geairepu, mais il faudrait bien sen satisfaire. Quand je fuscertain que lencre tait sche, je glissai le vlin sous ma


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chemise, ne tenant pas ce que la pluie ni la neige brouille mesdessins.

La nuit tombait quand je quittai la tour. Mes compagnonsfantmes avaient regagn depuis longtemps leur foyer pourdner ; dans les rues, des foules de gens rentraient chez eux ousortaient pour quelque rjouissance vesprale ; je me glissaientre elles et passai devant des auberges et des tavernes do lalumire et des voix joyeuses paraissaient jaillir flots. Pour moi,il tait de plus en plus difficile de distinguer la ralit des ruesdsertes et des btiments abandonns et particulirementpnible de longer, le ventre grondant et la gorge sche, desauberges o des spectres sempiffraient et se congratulaient joyeusement.Mes projets taient simples : je comptais descendre jusquau fleuve et m y dsaltrer, aprs quoi je ferais monpossible pour retourner au premier quartier de la cit dont javais le souvenir ; l, je trouverais un abri pour la nuit et, aumatin, je prendrais la direction des Montagnes. Jespraisstimuler ma mmoire en suivant le chemin que javais sansdoute emprunt pour venir.

Jtais en train de boire, genoux au bord de leau glace,appuy dune main sur le pav, quand le dragon apparut. Duciel jusque-l vide tomba une lumire dore, puis jentendis le bruit de vastes ailes qui battaient, tel celui, vrombissant, dunfaisan en plein vol. Autour de moi, les gens crirent, certains desurprise et deffroi, dautres de ravissement. La crature fondit vers nous, puis se mit dcrire des cercles prs du sol ; sous le vent de son passage, les bateaux tangurent et le fleuve se

couvrit de rides. Elle effectua un dernier cercle, puis plongea brusquement dans leau o elle simmergea entirement. Lalumire dore qui manait delle steignit et la nuit nen parutque plus noire.

Par rflexe, je me rejetai en arrire pour viter la vaguefantme qui bondit vers la rive lorsque le fleuve absorba legigantesque plongeon du dragon. Alentour, les gens observaientleau avec lair dattendre quelque chose, et je suivis leur regard.

Tout dabord, je ne vis rien ; puis londe souvrit et une immensette en mergea. Leau qui en ruisselait courait, scintillante, le


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long du cou serpentin et dor qui apparut ensuite. Tous lescontes que javais pu entendre dcrivaient les dragons commedes vers, des lzards ou des serpents ; mais, en voyant celui-cisurgir du fleuve et dployer ses ailes dgoulinantes, je me pris songer un oiseau ; des images de cormorans gracieux slevantde la mer aprs avoir plong pour attraper un poisson ou defaisans au plumage vivement color me vinrent lesprit devantlmersion de la formidable crature rivalisant en taille avec lesnavires du port, son envergure gante ridiculisant leur voilure.Le monstre enfin sarrta sur la berge et dbarrassa ses ailescailleuses dune pluie de gouttelettes, le terme caille nerendant dailleurs pas justice aux plaques chamarres qui larecouvraient, celui de plume impliquant quant lui unenotion trop arienne. Seule une plume faite dor dlicatementmartele aurait peut-tre voqu un pennage proche de celui dudragon.

Sans me prter la moindre attention, la crature sortit dufleuve si prs de moi, ptrifi de plaisir et dmerveillement,que, si elle avait t relle, jaurais t tremp par leau quiruisselait encore de ses ailes dployes, chaque goutte qui

retombait portant le chatoiement caractristique de la magiepure. Le dragon fit une nouvelle halte sur la rive, les griffes deses quatre grandes pattes profondment enfonces dans la terrehumide, puis il replia soigneusement ses ailes et nettoya salongue queue fourchue. Je baignais dans la lumire dore quiilluminait la foule de plus en plus considrable. Alors jedtournai les yeux du dragon pour regarder les gens quimentouraient : une expression de bonheur et de profonde

dfrence clairait leur visage. Avec les yeux brillants dungerfaut et le port dun talon, le dragon se dirigea vers eux. Lapresse souvrit devant lui en murmurant des complimentsempreints dun trs profond respect.

Un Ancien ! fis-je tout haut, le suivant sans quitter du bout des doigts les murs des btiments, emport dans lemouvement de la cohue extasie, tandis qu pas lents etsolennels le dragon remontait la rue. En grand nombre, des

gens se dversaient des tavernes, ajoutant leurs louanges celles de la foule suivant pas pas la progression de lanimal


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fabuleux. Manifestement, lvnement tait dimportance etmoi-mme jignorais ce que jesprais dcouvrir en restant surses talons. A vrai dire, je crois navoir obi alors aucune ideparticulire, sinon celle de suivre cette immense etcharismatique crature. Je comprenais en tout cas prsent laraison de lexceptionnelle largeur des artres principales de lacit.

Comme le dragon sarrtait devant un vaste bassin depierre, les gens se bousculrent pour avoir lhonneur de manierune sorte de treuil. Accrochs une chane en boucle, des seauxslevrent les uns aprs les autres pour le remplir en dversantleur contenu de magie liquide ; quand il fut plein ras bord dufluide chatoyant, l Ancien courba gracieusement le cou et but.Ctait peut-tre de l Art fantme quil absorbait, mais cette vision nen rveilla pas moins chez moi une vieille soif insidieuse. A deux reprises encore le bassin fut rempli et deuxreprises l Ancien le vida avant de poursuivre sa route. Je luiembotai le pas, fascin par le spectacle dont je venais dtretmoin.

Soudain apparut devant nous la vaste fracture qui

dfigurait la forme symtrique de la cit. Jaccompagnai laprocession jusquau bord et l je vis tous ceux quimentouraient, hommes, femmes et Ancien, disparatre mesure quils savanaient dun pas insouciant dans le vide.Bientt, je me retrouvai seul sur la berge de la crevasse bante,et nentendis plus que le vent qui murmurait en frlant leauimmobile dans les profondeurs. Les toiles apparaissaient dansde rares troues du ciel charg et se refltaient sur londe noire.

Les secrets que jaurais pu apprendre sur les Anciens staientengloutis depuis longtemps dans le cataclysme. A pas lents, je mloignai en me demandant quel monde

appartenait l Ancien et pour quelles raisons. Le revoyant boirele pouvoir dargent miroitant comme je lavais vu, je frmis nouveau.

Il me fallut quelque temps pour revenir jusquau fleuve ; l, je me concentrai pour me rappeler ce que javais vu sur la carte.

La faim creusait en moi une sphre qui me rongeait les ctes,mais je refusai d y prter attention et mengageai dans les rues


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de la cit. Par un effort de volont, je parvins traverser unefoule dombres braillardes et agites mais la rsolution memanqua quand la garde municipale chargea, monte sur sesnormes chevaux : je me plaquai dun bond contre un mur et fisla grimace en entendant les impacts des gourdins. Aussi irrelleft-elle, je fus soulag de laisser derrire moi la bruyantechauffoure. Je pris droite dans une rue un peu plus troiteque les autres et passai trois nouveaux carrefours.

Soudain je marrtai. Ctait ici. Je reconnaissais la place o je mtais retrouv la veille genoux dans la neige ; et l, cepilier rig au milieu... je me rappelais en effet une espce demonument ou de sculpture qui se dressait au-dessus de moi. Jemen approchai. Lui aussi tait taill dans cette roche noire et veine de cristal scintillant que lon retrouvait partout dans lacit ; mes yeux fatigus, il paraissait mettre la mmemystrieuse lumire qui nen tait pas une que les btiments ; la lueur soulignait les symboles profondmentgravs dans la surface de ses flancs. Je fis lentement le tour dupilier. Certains glyphes, jen tais sr, mtaient familiers etressemblaient peut-tre ceux que javais copis plus tt. Cet

objet tait-il donc un poteau indicateur sur lequel taientportes des destinations qui correspondaient aux diffrentspoints de la boussole ? Du bout du doigt, je suivis un dessymboles quil me semblait reconnatre.

La nuit se repliait sur moi et une houle de vertige mesubmergea. Je voulus magripper la colonne pour ne pastomber mais je la manquai et, dsquilibr, fis quelques pastrbuchants. Mes mains tendues ne trouvrent rien quoi

saccrocher et je maffalai plat ventre dans la neige durcie parle froid. Je restai un moment tendu terre, la joue contre laroute glace, cligner inutilement des yeux pour percer lestnbres ; puis quelque chose de chaud et de compact atterritsur mon dos. Mon frre ! sexclama il-de-Nuit dun ton joyeux. Il poussa son museau froid contre mon visage et megratta la tte dune patte pour me rveiller. Je savais que tureviendrais ! Je le savais !


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Une partie de l pais mystre qui entoure les Anciens provient de ce que les rares reprsentations que nous avonsd eux se ressemblent trs peu entre elles. Cela est vrai non

seulement des tapisseries et des manuscrits, qui sont des copiesd ouvrages plus anciens et peuvent donc contenir des erreurs,mais aussi des quelques images qui ont subsist depuis l poquedu roi Sagesse. Certaines voquent une similitude avec lesdragons des lgendes : on y retrouve les ailes, les serres, la peau cailleuse et les vastes proportions, mais d autres, non ;sur une tapisserie au moins, l Ancien est montr sous la formed un homme, quoique de trs grande taille et avec la peau

dore. Les reprsentations ne sont mme pas d accord sur lenombre de membres que possdait cette race bienveillante :dans certains cas, on lui voit jusqu quatre pattes et deux ailes ; dans d autres, elle n a pas d ailes et marche comme leshumains.

Une thorie a t avance, selon laquelle la raret descrits sur les Anciens proviendrait de ce qu autrefois le savoirqu on en avait tait considr comme allant de soi. De mmeque nul aujourd hui n aurait l ide de rdiger un manuscrit surles attributs les plus vidents d un cheval, car cela n aurait aucun intrt, personne l poque n aurait song qu un jour les Anciens feraient partie de la lgende, et cela se tient jusqu uncertain point. Mais il suffit de jeter un coup d il aux textes et aux tapisseries o apparaissent des chevaux sous l aspect d animaux qui appartiennent la vie courante pours apercevoir que cette hypothse est errone : si les Anciensavaient t si intimement lis l existence des humains, leursreprsentations auraient d au contraire abonder.


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Au bout dune heure ou deux dont je ne conserve quunsouvenir confus, je me retrouvai dans la yourte avec le reste dela troupe. La nuit me paraissait dautant plus froide que la journe avait t presque chaude dans la cit. Nous nousserrmes les uns contre les autres, emmitoufls dans noscouvertures. Mes compagnons me dirent que je navais disparuau bord de la falaise que la nuit prcdente ; je leur racontaitout ce que javais vu dans la ville, et de part et dautre rgnaune certaine incrdulit. Linquitude quavait suscite madisparition mmouvait et me donnait des remords tout lafois ; Astrie avait manifestement pleur, tandis que Caudron etKettricken avaient lil cern de qui na pas dormi ; ltat du foutait encore pire : blme, muet, il avait les mains quitremblaient lgrement. Il nous fallut quelque temps touspour nous remettre. Pour le repas, Caudron avait prpar ledouble de ce que nous mangions ordinairement et chacun avalasa portion de bon apptit, en dehors du fou qui ne paraissait pas

en avoir la force. Pendant que les autres, assis en rond autourdu brasero, coutaient mon rcit, il se roula en boule sous sescouvertures, le loup muss contre lui. Il semblait compltementpuis.

Quand jeus racont mes aventures pour la troisime fois,Caudron dit dun ton nigmatique : Eh bien, remerciez Edadavoir t drogu dcorce elfique avant dtre emport, sansquoi vous nauriez jamais russi conserver vos esprits.

Emport , dites-vous ? rptai-je aussitt.Elle me lana un regard noir. Vous savez ce que je veuxdire. Nous la dvisagions tous et elle nous regarda tour tour. Par le poteau indicateur ou... enfin, appelez-le comme vous voulez. Il doit y avoir un rapport avec eux. Seul le silencerpondit ses paroles. a me semble vident : il nous a quittset il est arriv la cit par une de ces colonnes ; et il est revenupar le mme moyen.

Mais pourquoi nont-elles emport personne dautre ?objectai-je.


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Parce que vous tes le seul tre sensible l Art parminous.

Ont-elles t faonnes par l Art elles aussi ? demandai-je de but en blanc.

Elle soutint mon regard. Jai observ le poteau lalumire du jour : il a t taill dans une pierre noire larges veines de cristal brillant, comme les murs de la ville que vousavez dcrite. Avez-vous touch les deux poteaux ?

Je rflchis un instant. Je crois, oui. Elle haussa les paules. Eh bien, voil. Un objet imprgn

d Art peut conserver dans sa masse lintention de celui qui lafabriqu. Ces colonnes ont t riges pour faciliter lesdplacements de ceux qui savaient sen servir. Je nai jamais rien entendu de semblable ; commentsavez-vous tout cela ?

Je fonde seulement des hypothses sur ce qui me paratvident, rpliqua-t-elle. Et je nen dirai pas davantage. Je vaisme coucher, je suis trs fatigue. Nous avons pass la nuit etla plus grande partie de la journe vous chercher et nousfaire du mauvais sang pour vous ; et quant aux heures o nous

aurions pu nous reposer, le loup, l, na pas cess de hurler. De hurler ? Je t appelais. Tu ne rpondais pas. Je ne t ai pas entendu, sans quoi j aurais prt l oreille. Je commence tre inquiet, petit frre. Des forces

t attirent, t emportent l o je ne peux te suivre et ferment tonesprit au mien. Aujourd hui, je n ai jamais t aussi proched tre accept dans une meute, mais si je te perds, mme cela

me sera interdit.Tu ne me perdras pas, promis-je, tout en me demandant si je pourrais tenir cette promesse. Fitz ? fit Kettricken dun toncirconspect.

Je suis l, rpondis-je. Jetons un coup dil la carte que vous avez copie. Je sortis le vlin de mon paquetage tandis quelle faisait de

mme de son ct, et nous comparmes les deux. Il tait difficile

d y trouver des similitudes car les chelles taient diffrentes ;mais nous finmes par juger que la zone reprsente par la


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maquette de la cit avait une certaine ressemblance avec lasection de route dessine sur la carte de Kettricken. Apparemment, dis-je en indiquant une des destinationsportes sur son manuscrit, la cit serait par ici. Si je ne metrompe pas, ceci correspond ceci et ceci cela.

La carte quavait emporte Vrit tait une copie de celle,plus ancienne et passe, de Kettricken ; la piste que je dsignaisdsormais sous le nom de route d Art y apparaissait, mais defaon curieuse, sous laspect dun chemin qui naissait dans lesMontagnes et sachevait abruptement sur trois destinationsdiffrentes. La signification de ces points darrive taitautrefois note sur la carte, mais les indications ntaient plusaujourdhui que des taches floues. A prsent, nous disposions dema copie de la cit et ces points y apparaissaient aussi ; lundeux dsignait la cit elle-mme, aussi nous intressmes-nousaux deux autres.

Kettricken tudia les symboles que javais reports de lamaquette. Jai dj vu des signes de ce genre de temps entemps, dit-elle, lair mal laise. Plus personne ne sait vraimentles dchiffrer mais on en connat encore quelques-uns. On les

trouve surtout dans des endroits inattendus ; dans certains sitesdes Montagnes, il existe des pierres leves qui portent de tellesmarques, comme lextrmit ouest du pont de la GrandeCrevasse. Nul ne sait quand elles ont t graves ni pourquoi.On pense que certaines indiquent des tombes mais, selondautres, elles servaient signaler des frontires.

Pouvez-vous dchiffrer ces symboles ? Quelques-uns, oui. Ils sont utiliss dans un jeu o lon se

lance des dfis, certains sont plus forts que dautres... Elle setut pour continuer dexaminer mes griffonnages. Aucun necorrespond exactement ceux que je connais, reprit-elle enfindun ton empreint de dception. Celui-ci ressemble presque auglyphe qui veut dire pierre , mais je nai jamais vu les autres.

Eh bien, cest un de ceux qui taient inscrits ici. Jemefforai de conserver une voix enjoue. Le mot pierre nemvoquait absolument rien. Cest la destination la plus

proche de nous, jai limpression. Souhaitez-vous que nous nous y rendions tout dabord ?


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Jaurais aim voir la cit, intervint le fou mi-voix.Jaurais aim voir le dragon.

Je hochai lentement la tte. La ville et la crature valentdtre vues. Cest un grand savoir qui nous attendrait l-bas sinous avions le temps de faire des recherches. Si je navais pas eula tte pleine du Rejoins-moi, rejoins-moi de Vrit, macuriosit maurait incit pousser davantage mes explorations, je pense. Je ne leur avais pas parl de mes rves de Molly etdUmbre ; ils ne regardaient que moi, tout comme mon enviedouloureuse de rentrer, auprs de ma femme et de ma fille.

Sans doute, acquiesa Caudron ; et sans doute aussi vousseriez-vous ainsi attir encore davantage dennuis. Une questionme vient : Vrit aurait-il pu vous lier lui pour vous obliger rester sur la route et vous garder lcart des distractions ?

Je mapprtais la relancer sur les connaissances quellesemblait possder sur l Art, quand le fou rpta entre haut et bas : Jaurais aim voir la cit.

Nous devrions tous nous coucher maintenant, fitKettricken. Nous nous lverons au point du jour et nousforcerons le pas demain. Savoir que Vrit est pass par la cit

avant FitzChevalerie me redonne courage mais memplit ausside sombres pressentiments. Il faut le retrouver rapidement ; jene supporte plus de me demander chaque nuit pourquoi il nestpas revenu.

Vient le Catalyseur pour changer la chair en pierre et lapierre en chair. Sous son toucher sveilleront les dragons de laterre ; la cit endormie tremblera et sveillera sous ses pas. Vient le Catalyseur. La voix du fou tait rveuse.

Les crits de Damir le Blanc , ajouta Caudron avecrvrence. Elle me regarda et une fugitive expressiondagacement envahit ses traits. Des sicles de textes et deprophties, et cest vous quon aboutit ?

Ce nest pas ma faute , rpondis-je btement. Jtaisdj en train de menfouir sous mes couvertures en songeantavec nostalgie la journe presque chaude que javais passe. Le vent soufflait et jtais glac jusquaux os.


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Je commenais massoupir quand le fou passa sa maintide sur mon visage. Je suis content que tu sois vivant,murmura-t-il.

Merci , rpondis-je. Jvoquai le damier et les pions deCaudron, afin dempcher mon esprit de svader pendant lanuit, et je venais de revoir le problme quelle mavait pos,quand je me redressai soudain en mcriant : Fou ! Ta mainest chaude ! Ta main est chaude !

Rendormez-vous , me dit Astrie dun ton irrit.Je ne lui prtai nulle attention. Je tirai le bout de

couverture qui couvrait le visage du fou et lui touchai la joue. Ilouvrit lentement les yeux. Tu es chaud, fis-je. Tu vas bien ?

Je nai pas limpression davoir chaud, rpondit-il dunton pitoyable. Jai froid et je suis puis. Je me htai dalimenter le brasero pendant quautour de

moi les autres occupants de la tente se rveillaient. A lautre bout de la tente, Astrie mobservait travers la pnombre.

Le fou nest jamais chaud, expliquai-je mescompagnons en mefforant de leur faire comprendre lurgencede la situation. Il a toujours la peau frache au toucher ; et l, il

est chaud. Ah oui ? fit Astrie dun ton trangement ironique. Est-il malade ? demanda Caudron dune voix endormie. Je lignore. Je ne lai jamais connu malade. Cela marrive rarement, intervint le fou mi-voix. Mais

jai dj eu ce genre de fivre. Recouche-toi et dors, Fitz ; toutira bien. La fivre sera tombe au matin, je pense.

Mme dans le cas contraire, il faudra voyager demain,

dit Kettricken, implacable. Nous avons dj perdu une journeici. Perdu une journe ? mexclamai-je presque avec colre.

Nous avons gagn une carte, ou du moins de nouveaux dtails,et nous savons maintenant que Vrit a sjourn dans la cit.Pour ma part, je nai aucun doute quil s y soit rendu par lemme moyen que moi ni mme peut-tre quil soit rapparu lendroit prcis o nous nous trouvons. Nous navons pas perdu

une journe, Ketrricken : nous avons conomis toutes cellesquil nous aurait fallu pour trouver un chemin qui nous mne


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ce qui reste de la route en contrebas, puis pour explorer la cit,et enfin revenir sur nos pas. Si ma mmoire est bonne, vousaviez propos de prendre une journe rien que pour dcouvrircomment descendre lboulement. Eh bien, voil qui est fait etnous avons dcouvert ce que nous voulions savoir. Jeminterrompis, inspirai profondment et mimposai demexprimer calmement. Je ne chercherai forcer personne,mais si le fou nest pas en tat de voyager demain, je ne partiraipas non plus.

Une tincelle salluma dans les yeux de Kettricken et je meraidis, prt au combat. Mais le fou intervint alors. En tat ounon, je vous accompagnerai demain, assura-t-il.

La question est donc rgle , acquiesa rapidementKettricken. Puis, dun ton plus humain, elle demanda : Fou,puis-je faire quelque chose pour vous ? Je vous traiterais avecmoins de duret si lurgence ntait pas si grande. Je nai pasoubli, et je ne loublierai jamais, que sans vous je ne serais jamais arrive vivante Jhaampe.

Je sentis quil y avait l un pisode que jignorais, mais jegardai mes interrogations pour moi.

a ira. Je suis seulement... Fitz ? Puis-je te demander unpeu dcorce elfique ? Rien dautre na russi me rchaufferautant la nuit dernire.

Bien sr. Et je me mis fouiller mon paquetage. Fou, je vous dconseille den prendre, intervint Caudron.

Cest une plante dangereuse et qui fait souvent plus de mal quede bien. Qui sait si vous ntes pas malade aujourdhui parceque vous en avez absorbe hier ?

Ce nest pas un produit puissant ce point, rtorquai-jedun ton ddaigneux. Je men sers depuis de nombreusesannes et je ne men suis jamais mal port.

Caudron eut un grognement ironique. Ou bien vousntes pas assez sage pour vous en tre aperu. Mais cest unsimple qui rchauffe et qui donne de lnergie la chair, mmesi elle abrutit lesprit.

Je men suis toujours senti revigor plutt quabruti ,

contrai-je en ouvrant le petit paquet que javais tir de mon sac.Sans que je lui demande rien, Caudron se leva pour aller mettre


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de leau chauffer. Je nai jamais remarqu que lcorceelfique mmousse lesprit, repris-je.

Ceux qui en prennent sen rendent rarement compte,rtorqua-t-elle. Et si elle donne un coup de fouet momentan,on le paye toujours par la suite. On ne triche pas avec le corps, jeune homme. Vous le comprendrez mieux quand vous aurezmon ge.

Je me tus. En repensant aux innombrables fois o javaiseu recours lcorce elfique pour me remettre daplomb, javaisla dsagrable impression quelle avait raison, en partie dumoins pourtant cela ne mempcha pas de prparer deuxchopes dinfusion au lieu dune. Caudron secoua la tte en meregardant dun air dsapprobateur, mais elle se recoucha et nedit plus rien. Je massis aux cts du fou et nous bmes. Quandil me rendit sa chope, sa main me parut plus chaude quavant et je len avertis :

Ta fivre augmente. Non ; cest simplement la chaleur de la chope dans ma

paume. Je ne lcoutai pas. Tu trembles comme une feuille.

Un peu, oui , reconnut-il. Soudain, sa dtresse fut laplus forte. Je nai jamais eu aussi froid de ma vie. Jai mal audos et aux mchoires force de trembler.

Couche-toi prs de lui , me suggra il-de-Nuit, et le grandloup se pressa encore davantage contre lui. Jajoutai mespropres couvertures celles du fou, puis mallongeai ct delui. Il ne dit rien mais ses frissons sapaisrent un peu.

Je ne me rappelle pas tavoir jamais vu malade

Castelcerf, lui murmurai-je. a mest arriv, mais trs rarement et je le cachais. Si tute souviens, le gurisseur me supportait difficilement et je le luirendais bien. Je navais pas envie de confier ma sant sespurges ni ses fortifiants ; dailleurs, ce qui est efficace pour tonespce na parfois aucun effet sur la mienne.

Est-elle donc si diffrente ? demandai-je aprs unsilence. Il avait abord l un sujet dont nous navions gure

parl, mme en passant.


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Par certains cts, oui , fit-il dans un soupir. Il porta lamain son front. Mais quelquefois je me surprends moi-mme. Il inspira, puis relcha brusquement sa respiration,comme si une douleur lavait un instant saisi. Peut-tre nesuis-je mme pas malade. Jai subi quelques transformations aucours de lanne coule comme tu las remarqu. Il avaitajout cette dernire phrase dans un souffle.

Tu as grandi et pris des couleurs, acquiesai-je. Cela en fait partie, en effet. Un sourire apparut sur son

visage puis seffaa aussitt. Je crois que je suis presqueadulte.

Je haussai les paules. Il y a des annes que je teconsidre comme un homme fait. A mon avis, tu es devenuadulte avant moi.

Ah bon ? Voil qui est plaisant ! fit-il mi-voix, et,lespace dun instant, je le retrouvai presque tel quil taitautrefois. Ses yeux se fermrent lentement. Je vais dormir ,me dit-il.

Sans rpondre, je menfonai davantage ses cts dans lescouvertures et dressai nouveau mes remparts mentaux. Puis je

sombrai dans un assoupissement sans rves qui navait riendun sommeil insouciant.Je mveillai avant le point du jour avec un sentiment de

menace. Prs de moi, le fou dormait poings ferms. Je posaima main sur son visage et le trouvai encore chaud et emperl detranspiration. Je me levai et bordai les couvertures autour delui, puis jajoutai un ou deux de nos prcieux bouts de bois dansle brasero et mhabillai sans bruit. il-de-Nuit fut aussitt sur

le qui-vive.Tu sors ? Je vais seulement renifler les alentours.Veux-tu que je t accompagne ? Non, tiens chaud au fou. Je n en ai pas pour longtemps. Es-tu sr que tu n auras pas d ennuis ? Je ferai trs attention, je te le promets.Le froid du dehors me fit leffet dune gifle. Il faisait un noir

dencre. Au bout dun moment, ma vue saccommoda la nuitmais je ne distinguais toujours gure davantage que la tente.


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Des nuages cachaient les toiles. Je demeurai immobile dans le vent glac, tous les sens tendus dans lespoir de dcouvrir ce quimavait troubl ; ce ntait pas avec l Art mais avec le Vif que jesondais les tnbres. Je sentis notre groupe et la faim des jeppasserrs les uns contre les autres : ils ne tiendraient pas longtempsen ne mangeant que du grain. Un souci de plus. Je le chassai demon esprit et poussai mes sens encore plus loin. Je me raidis.Des chevaux ? Oui. Et des cavaliers ? Jen eus limpression. il-de-Nuit surgit soudain mes cts.

Tu les sens ? Le vent souffle dans le mauvais sens. Veux-tu que j aille

voir ? Oui, mais discrtement. Naturellement. Occupe-toi du fou : il a gmi quand je l ai

quitt.Dans la tente, je rveillai Kettricken. Je crois quil y a du

danger, lui dis-je mi-voix. Des chevaux monts, peut-tre surla route en arrire de nous. Je nen suis pas encore certain.

Le temps que nous en soyons srs, ils seront sur nous,rpondit-elle avec une froide dtermination. Que tout le monde

se lve. Je veux que nous soyons prts partir laube. Le fou a encore de la fivre, fis-je en secouant Astrie parlpaule.

Sil reste ici, il naura plus de fivre, il sera mort et vous aussi. Le loup est-il all se renseigner ?

Oui. Elle avait raison, je le savais, mais il ne men futpas moins pnible de rveiller le fou. Il tait comme hbt.Pendant que les autres remballaient le matriel, je russis lui

faire enfiler son manteau et des jambires supplmentaires,puis je lemmitouflai dans nos couvertures et demeurai prs delui pendant que nos compagnons dmontaient la tente et lachargeaient sur un jeppa.

Quel poids un de ces animaux est-il capable de porter ?demandai-je Kettricken.

Plus que celui du fou ; mais ils ont lchin trop troitepour les chevaucher confortablement et ils deviennent

ombrageux avec un cavalier sur le dos. Nous pourrions installer


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le fou sur lun deux pendant quelque temps, mais il ne seraitpas laise et le jeppa serait difficile matriser.

Bien que ce ft la rponse que javais prvue, elle ne merjouit pas pour autant.

Quelles nouvelles du loup ? fit Kettricken.Je tendis mon Vif vers il-de-Nuit et je fus effray de

leffort quil me fallut fournir pour toucher son esprit. Sixcavaliers, rpondis-je la reine.

Amis ou ennemis ? Il na aucun moyen de le savoir. Puis, madressant au

loup :Comment sont leurs chevaux ? Apparemment dlicieux.Grands comme Suie ou petits comme ceux des

Montagnes ? Entre les deux. Il y a une mule de bt. Ils montent des chevaux et non des poneys des

Montagnes , dis-je Kettricken.Elle secoua la tte. En gnral, on ne se sert pas de

chevaux si haut dans les Montagnes, chez moi, on emmne

des poneys ou des jeppas. Partons du principe que ce sont desennemis et agissons en consquence. Allons-nous nous enfuir ou combattre ? Les deux, naturellement. Elle avait dj tir son arc dun paquetage et elle tait en

train de tendre la corde. Pour commencer, il faut trouver unmeilleur endroit pour prparer une embuscade ; ensuite, nousattendrons. Allons-y.

Ce fut plus facile dire qu faire. Seule lgalit de la routenous permit de reprendre notre chemin, car laube tait encorelointaine quand nous nous mmes en marche. Astrie, lavant,menait les jeppas, et jaccompagnais le fou derrire elle, tandisque Caudron avec son bton et Kettricken avec son arcfermaient la colonne. Jessayai dabord de laisser le fou marcherpar lui-mme, mais il avanait lentement, en zigzag, et, commeles jeppas nous distanaient inexorablement, je compris que je

devais intervenir. Je plaai son bras gauche sur mes paules,passai mon bras droit autour de sa taille et lobligeai forcer


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lallure. Peu de temps aprs, il haletait, puis par leffort quildevait faire pour ne pas traner les pieds. La chaleur anormalede son corps meffrayait. Pourtant, je le poussaiimpitoyablement en avant en formant le vu quun abri seprsente bientt.

Quand nous en trouvmes un, ce ne fut pas sous des arbresaccueillants mais entre les crocs acrs de rochers bouls. Ungrand pan de montagne stait dtach en emportant plus de lamoiti de la route, dont ce qui restait disparaissait sous unnorme amoncellement de pierres et de terre. Astrie et les jeppas contemplaient lboulis dun air dubitatif quand le fou etmoi les rejoignmes clopin-clopant. Je fis asseoir moncompagnon sur une pierre et il demeura l, prostr, les yeuxclos, la tte courbe. Je resserrai les couvertures autour de lui etallai me planter prs d Astrie.

Le glissement de terrain est ancien, dit-elle. Nousnaurons peut-tre pas trop de mal lescalader.

Peut-tre , rpondis-je tout en cherchant du regard paro commencer lascension. La neige recouvrait les blocs derochers. Si je passe le premier avec les jeppas, pourrez-vous

me suivre avec le fou ? Je pense. Elle jeta un coup dil lintress. Comment va-t-il ?

Je ne perus que sollicitude dans sa question, aussi ravalai- je mon agacement. Il avance tant bien que mal, pourvu quonle soutienne. Ne bougez pas tant que le dernier animal nest pasarriv en haut ; ensuite, suivez notre trace. La mnestrelleacquiesa, mais sans enthousiasme. Ne vaudrait-il pas mieux

attendre Kettricken et Caudron ? Je rflchis un instant. Non. Si les cavaliers nous rattrapent, je ne tiens pas metrouver accul ce mur de pierre. Il faut franchir lboulis.

Je regrettai labsence du loup, car il avait le pied plus srque moi et des rflexes beaucoup plus vifs que les miens.

Je ne peux pas te rejoindre sans qu ils me voient. Le roc est pic au-dessus et en dessous de la route, et ils sont entre toi et moi.

Ne t en fais pas. Garde-les l il et tiens -moi au courant. Avancent-ils vite ?


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Ils font marcher leurs chevaux au pas et ils discutent beaucoup entre eux. L un est gros et il est fatigu dechevaucher. Il parle peu mais ne se hte pas. Sois prudent,mon frre.

Je pris une profonde inspiration et, comme aucunemplacement ne valait mieux quun autre pour entamerlascension, je men remis au hasard. Ce ne furent dabord quedes pierres parpilles sur la route, mais au-del se dressait unemuraille dnormes blocs mls de la terre caillouteuse et desrochers instables aux artes aigus. Je maventurai avecprcaution sur ce terrain tratre ; le jeppa de tte me suivit et lesautres lui embotrent le pas sans hsitation. Je maperus bientt que la neige porte par le vent stait plaque en mincescouches sur les rochers et quelle dissimulait souvent des creuxet des fissures. Je posai une fois le pied sur une de ces plaqueset menfonai jusquau genou dans une crevasse. Jen extirpaima jambe avec prcaution et repris ma progression.

Le courage faillit me manquer lorsque je pris le tempsdobserver ce qui mentourait. Dun ct, une longue pente dedbris rocheux montait jusquau pied dune falaise pic, et je

me dplaais sur un versant encombr de pierres et de rochersen quilibre prcaire dont je ne voyais pas la fin. Si cet quilibrese rompait, je roulerais cul par-dessus tte au milieu de lapierraille dchane qui me prcipiterait dans la profonde valleen contrebas, et je naurais pas la moindre brindille, pas lemoindre rocher stable quoi me raccrocher. Du coup, le pluspetit vnement prit une importance dmesure : lestiraillements inquiets du jeppa sur la corde que je tenais, un

changement de lorientation du vent, mme les mches decheveux qui me tombaient dans les yeux devenaient soudain desmenaces mortelles. Par deux fois, je dus avancer quatrepattes ; le reste du temps, je progressais croupetons enregardant attentivement o je posais les pieds, en prouvantlentement la solidit du terrain.

La file de jeppas restait derrire moi, la suite de lanimalde tte. Ils taient moins prcautionneux que moi : jentendais

souvent des pierres bouger sous leurs sabots et les cailloux quilsdlogeaient sen allaient rebondissant dans la pente avant de se


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Elle hocha brivement la tte et prit une profondeinspiration, puis elle se mit suivre pas prudents la piste quenous avions laisse, les jeppas et moi. Jattendis quelle ft bonne distance pour mapprocher du fou avec prcaution.

Je pesais davantage que la mnestrelle et les rocs bougeaient en grinant sous mes pas. Peut-tre valait-il mieuxemprunter un chemin plus haut ou plus bas quelle sur lapente ? Lide me vint de retourner auprs des jeppas me munirdune corde, mais quoi la fixer ? Tout mes rflexions, je necessais davancer, un pas la fois. Le fou ne remuait plus.

La rocaille se mit en mouvement autour de moi ; lescailloux me frapprent les chevilles et se drobrent sous mespieds. Je me ptrifiai ; je sentis que je commenais draper et,sans pouvoir me matriser, je plongeai en avant. Le glissementdes cailloux sacclra. Je ne savais plus que faire. Jenvisageaide me jeter plat ventre afin de mieux rpartir mon poids, mais je jugeai aussitt que lboulement memporterait dautant plus vite. Aucune des pierres qui roulaient ne dpassait la taille demon poing mais elles taient trs nombreuses. Je me figeai doncsur place et comptai jusqu dix avant que lavalanche se calme.

Il me fallut faire appel tout mon courage pour avancerdun pas : je scrutai le sol devant moi et choisis un emplacementqui paraissait moins instable que les autres. J y posaidoucement le pied et cherchai o placer le deuxime. Le tempsque je parvienne auprs du corps prostr du fou, le dos de machemise tait tremp de sueur et javais les mchoiresdouloureuses force de les serrer. Je maccroupis doucementprs de lui.

Astrie lui avait rabattu le coin de la couverture sur le visage ; il avait lair dun cadavre sous son linceul. Je tirai letissu et le trouvai les yeux clos. Sa peau avait pris une teinte que je navais jamais vue : la pleur mortelle de son visage Castelcerf avait vir au jauntre dans les Montagnes, mais elletait prsent cadavrique. Il avait les lvres sches etcrevasses, les cils encrots dune matire jaune, et il taittoujours chaud au toucher.

Fou ? dis-je doucement, mais il ne ragit pas. Jecontinuai parler en esprant quune partie de lui-mme


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ses muscles pour se dfendre ; pourtant, je sentais son poidsaugmenter sans cesse dans mes bras. Le cercle de douleurstendait peu peu dans mon dos jusque dans mes bras.

Le fou sagita lgrement. Ne bouge pas , chuchotai-je.Il ouvrit les yeux et me regarda. De la langue, il essaya de

humecter les lvres. Que se passe-t-il ? fit-il dune voixcroassante.

Nous nous tenons immobiles au milieu duneavalanche , murmurai-je. Javais la gorge si sche que javaisdu mal parler.

Je crois que jarriverai tenir debout tout seul, dit-ildune voix faible.

Ne bouge pas ! ordonnai-je.Il inspira un peu plus profondment. Pourquoi es-tutoujours l quand je me mets dans ce genre de situation ?demanda-t-il dun ton rauque.

Je pourrais te poser la mme question, rpondis-je, cequi tait injuste.

Fitz ? Au prix dune douloureuse torsion du dos, je me tournai

vers Kettricken. Sa silhouette se dcoupait sur le ciel ; elle taitaccompagne dun jeppa, celui de tte, et elle portait un rouleaude corde lpaule, dont lextrmit tait fixe au bt delanimal.

Je vais vous lancer la corde. Nessayez pas de lattraper,laissez-la passer prs de vous, puis ramassez-la et attachez-laautour de votre taille. Compris ?

Oui.

Ma rponse tait inaudible mais elle hocha la tte pourmencourager. Un instant plus tard, la corde tomba prs de moi.Elle dclencha une petite avalanche qui me mit le cur au borddes lvres. La corde stalait sur les pierres, moins dunelongueur de bras de mon pied ; je la regardai et le dsespoirsempara de moi. Nanmoins, je fis appel toute ma volont.

Fou, peux-tu taccrocher moi ? Il faut que jessayedattraper la corde.

Je peux me tenir debout, je pense, rpta-t-il.


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Ce sera peut-tre ncessaire, admis- je contrecur.Tiens-toi prt tout ; mais avant tout accroche-toi moi.

Seulement si tu promets de taccrocher la corde. Je vais faire mon possible , rpondis-je dun ton

lugubre. Mon frre, ils se sont arrts l o nous avons camp hier

soir. Sur les six hommes... Plus tard, il -de-Nuit !Trois sont descendus comme tu l as fait, et les trois autres

restent avec les chevaux. Plus tard !Le fou sagrippa tant bien que mal mes paules. Les

satanes couvertures qui lemmaillotaient me gnaientconsidrablement ; je le tins par le bras gauche et dgageai plusou moins ma main et mon bras droits. Soudain, je dus rsister une impulsion ridicule dclater de rire : que je me sentais balourd dans cette situation prilleuse ! Javais envisag biendes faons de mourir mais celle-ci ne mtait jamais venue lesprit. Je croisai les yeux du fou et j y lus une envie de rirehystrique. Prt , dis-je et, en maccroupissant, je me tendis

vers la corde. Tous les muscles de mon corps hurlrent etsengourdirent.Je manquai la corde dun empan. Je jetai un coup dil en

haut de la pente o Kettricken et les jeppas attendaient avecinquitude, et il me vint lesprit que jignorais ce qui sepasserait une fois que jaurais atteint la corde ; mais mesmuscles taient dj trop tendus pour prendre le temps de meposer des questions. Japprochai encore la main et sentis en

mme temps mon pied droit draper.Tout se produisit simultanment. Le fou resserraconvulsivement sa prise sur moi, tandis que le versant endessous de nous se mettait en mouvement. Je saisis la cordemais continuai glisser vers le bas. Juste avant quelle se tende, je parvins en entortiller une boucle autour de mon poignet. Au-dessus de nous, Kettricken fit avancer le jeppa au pied sr ; je vis lanimal vaciller sous notre poids, puis assurer sa prise au

sol et continuer de se dplacer le long de la zone du glissement.


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La corde se tendit et mordit dans mon poignet et ma main, mais je tins bon.

Jignore comment je russis ramener mes pieds sous moi,mais jeffectuai des mouvements de marche tandis que la collinesen allait sous moi. Joscillais comme un pendule au bout de lacorde qui me fournissait juste assez de rsistance pour memaintenir au-dessus des pierres qui descendaient dans un bruitde tonnerre. Soudain, je sentis sous mes pieds un terrain plusferme.

Mes bottes taient remplies de petits cailloux mais, sans y prter attention, je conservai ma prise sur la corde et marchairgulirement sur la zone de glissement. Nous tions prsenttrs en dessous du chemin que javais choisi mais je refusais de voir quel point nous nous tions rapprochs du prcipice :tous mes efforts visaient tenir le fou tant bien que mal, maccrocher la corde et continuer de marcher.

Tout coup, nous fmes hors de danger. Je me trouvaidans une zone aux rochers de plus grande taille, exempte de larocaille instable qui avait failli nous coter la vie. Au-dessus denous, Kettricken continuait davancer rgulirement, et nous

avec elle, puis nous prmes pied sur la route avec bonheur.Quelques minutes plus tard, nous foulions un sol plat etenneig. Je lchai la corde et tombai lentement genoux, le foudans mes bras. Je fermai les yeux.

Tenez, buvez un peu deau. Ctait la voix de Caudron,qui me tendait une outre pendant que Kettricken et Astrie meprenaient le fou des bras. Je bus un peu, puis fus pris detremblements pendant un petit moment. Tout mon corps me

paraissait meurtri. Comme jtais assis par terre me remettre,une pense revint me hanter, et je me redressai en vacillant. Six hommes, et trois sont descendus comme moi , a-t-il

dit. A mon bredouillage, tous les regards se portrent sur moi.

Caudron faisait boire de leau au fou, qui nen paraissait pas enmeilleur tat. Inquite et mcontente, Caudron avait les lvrespinces. Je savais ce quelle redoutait ; mais la crainte que

mavait inspire le loup primait.


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Quavez-vous dit ? demanda Kettricken dune voixdouce, et je compris quelle croyait que mon esprit battaitencore la campagne.

il-de-Nuit les suit : six hommes cheval, un animal de bt. Ils ont fait halte notre prcdent bivouac, et il a dit quetrois dentre eux sont partis comme moi.

A la cit, voulez-vous dire ? demanda Kettricken dune voix lente.

A la cit, rpta il-de-Nuit en cho. Kettricken hocha latte et jen eus froid dans le dos.

Comment est-ce poss

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Assassin Royal tome 06 La Reine Solitaire