Farmington Queen Anne homes in center of developmentissueJena Stacey and Maria Taylor 8:16 p.m. EST November 15, 2015

This is the first in a series about redevelopment and historic preservation in downtown Farmington.

Four century­old homes­turned­businesses stand at the intersection of Grand River and Grove Street. Theirlocation in front of the Maxfield Training Center, soon to be redeveloped, puts them front and center in a keydecision over Farmington’s future.

As the city moves toward changes to the downtown area, the question becomes: Preserve these QueenAnne homes and other heritage buildings that make Farmington unique, or replace them with new structuresin hopes of bringing growth?

The history

The four Queen Anne houses stand at the heart of the controversy, due to their highly visible location across from the Sundquist Pavilion. But they’renot the only period homes in Farmington’s downtown business district. Directly behind them, on Thomas Street, are three more homes from the sameera, 1900­1920.

The seven houses served various functions over the years: residences, boarding houses, and dental and doctor offices, to name a few. Their ownerswere average, hard­working American families. An old Farmington directory shows that the Superintendent of Public Works lived on Thomas. The1920 census mentions that a Detroit United Railroad (D.U.R.) motorman named David Woodruff owned the house at 33110 Grand River, next to theMethodist church.

A Canadian immigrant lived next door, at 33104. Looking out his front window, he could have seen the Warner Dairy Company, where his son workedas a driver. Down the street, near what is now The Vines, was a D.U.R. waiting room. The Farmington Flour Mill stood at the current site of the library.All these buildings are gone, along with 22 homes formerly located on Grand River, Thomas, and Grove.

Old homes, new uses

Today, the seven remaining homes are fully occupied, serving a mixture of retail, commercial, and residential uses. On Grand River, JohnsonInvestment Buildings I and II stand on either side of All About Women’s Health Boutique (33104), which includes an upstairs apartment. The rightmostof the four houses is the Carl Gaiser Architect building (33018).

The homes on Thomas, which have been extensively modified, are used both residentially and commercially. One is a polygraph consulting firm.Another is a law office.

The Grand River houses retain their original structure, although vinyl siding and vinyl windows have altered their exteriors. Inside, most have beenremodeled. The Carl Gaiser building, however, is architecturally intact inside and out, down to the original wood clapboards, windows, trim, and claw­foot tub. And the first­floor layout of All About Women’s Health remains largely as it was in 1900.

Differing designations

Despite their age, none of these houses are recognized by the City of Farmington as historic structures. According to National Register of HistoricPlaces guidelines, a property generally needs to be at least 50 years old to qualify as historic. But while the four Queen Anne houses on Grand Riverfit the age requirement, a 2010 Intensive Level Survey failed to find enough historical or architectural significance to formally designate them “historic.”

City officials often refer to these buildings as “non­contributing.” That’s not accurate, because the terms “contributing” and “non­contributing” applyonly to buildings in a historic district. The threatened homes are located outside Farmington’s historic district, making them neither contributing nornon­contributing.

A vital role

(Photo: Submitted)

Despite their lack of historic designation, the houses nevertheless play a major role in the overall feel of Farmington’s downtown. According to the citywebsite, Farmington is known for “a hometown quality of life…our historical downtown, elegant Victorian­style homes… .” Situated at the easternentrance to downtown, the row of Queen Anne buildings sets the tone for the historic downtown, central to the city’s individuality.

In that sense, they contribute significantly to the town’s identity — what sets Farmington apart from other cookie­cutter suburbs in the Metro Detroitarea. While the buildings may seem insignificant alone, they are part of a team — the Civic Theater, Korner Barbers, the Old Town Hall — that,collectively, proclaims the city’s personality, creates pride of place among residents, and makes Farmington a unique community in which to live.

Not everyone in city leadership sees this importance. In September, city council voted to accept the Farmington Downtown Area Plan forredevelopment, which involves potentially replacing the Queen Anne houses with apartments, retail space, and a parking structure — permanentlychanging the look of the downtown area.

Meanwhile, the homes stand unprotected.

Anyone interested in learning more may attend a public meeting on Tuesday, Nov. 24, 7 p.m., at the Heritage & History Center in Farmington Hills,located in Heritage Park. For details, visit www.facebook.com/PreservationFarmington.

Jena Stacey and Maria Taylor are members of Preservation Farmington, a history advocacy group dedicated to saving downtown Farmington’shistoric architecture.

Read or Share this story: http://www.hometownlife.com/story/news/local/farmington/2015/11/15/farmington­homes­center­development­issue/75700928/