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“Los Nuevos Dueños de Barranca”Reporte del viaje de CIP a Barrancabermeja, Colombia, 6-8 demarzo del 2001Por Adam Isacson

El Cristo Petrolero, cerca a la refineria en Barrancabermeja.

$1.50 Junio del 2001

A Publication of the Center for International Policy

Yolanda Becerra, una mujer señorial ydespreocupada de unos cincuenta años es supremamentepaciente con los gringos que llegan a su oficina haciendopreguntas ingenuas. Poco se parece a un “objetivomilitar”. Sin embargo, los paramilitares que se apoderaronde su ciudad hace unos meses, frecuentemente lerecuerdan que la tienen en la mira.

La Señora Becerra está a la cabeza de laOrganización Femenina Popular (OFP), un grupo quesuministra comida, servicios de salud, capacitación laboraly asistencia legal a través de las Casas de la Mujer enlos barrios de las clases trabajadoras de Barrancabermeja,la ciudad principal en el Magdalena Medio de Colom-bia. Se ve cansada, como si no hubiera dormido bien enmucho tiempo. Dudo que lo hayalogrado, pues la OFP ha sido víctimade una de las campañas más brutalesde los paramilitares en su esfuerzo pordeshacerse de lo que aun queda de unavibrante sociedad civil.

A medida que Washington seacerca más al largo y sangrientoconflicto de Colombia, Barranca nosofrece un adelanto de la pesadilla quese acerca. Aquí por primera vez, laguerra está entrando en una miedosaetapa de guerra urbana, la cual puedesurgir perfectamente en cualquiera delas grandes ciudades de Colombia.Está siendo encabezada por losparamilitares, cuyo poder los EstadosUnidos no puede darse el lujo deseguir ignorando. La única piedra queles queda en el camino, son unosgrupos independientes —no

violentos— de derechos humanos, y líderes comunalescomo la Señora Becerra.

Una Ciudad Sin Ley

La unión de las palabras “barranca” y “bermeja”significa “barranco rojizo”. No vi tales paisajes naturalesdurante la visita de CIP del 6 al 8 de marzo. Lo que si seve casi desde cualquier sitio donde uno se pare, es laimponente refinería, con chimeneas de más de 200 piesarrojando llamas y una gruesa humareda las 24 horas deldía. El olor a azufre y los ruidos correspondientes a unarefinería, se pueden percibir desde una distancia de unamilla.

Hoy, aproximadamente tres cuartos del combus-tible que se utiliza en Colombia viene deBarrancabermeja. Esto hace que sea una ciudad

2estratégicamente localizada. Agreguemos a esto suubicación central cerca de las principales carreteras, supuerto con salida al Atlántico, la cercanía de minas deoro y otros minerales, así como su localización a lo largode las rutas para el tránsito de drogas, y podremosentender por qué Barrancabermeja es un lugar muy difícilde gobernar para un país que está en guerra consigomismo.

Barranca era considerada una ciudad “sin ley”desde mucho antes que la guerrilla y los paramilitaresaparecieran en escena. En 1916, cuando se perforaronlos primeros pozos, era un pequeño puerto pesquero sobreel Río Magdalena, cuya longitud es de 965 millas. Elpetróleo convirtió a este sofocante caserío en una prósperaciudad por décadas, atrayendo mucha gente en busca detrabajo. Hasta los años 50, la mayor parte de la poblaciónestaba compuesta por hombres que trabajaban en larefinería, y la mayoría de las pocas mujeres eranprostitutas traídas de todas partes del mundo.

La gente, desterrada del campo por la violenciaseguía llegando, atraídos por las promesas de conseguirtrabajo. Según el censo de 1938 la población creció de15.400 a aproximadamente 300.000 hoy en día. Más del80% de la ciudad era invasiones, que más tarde seconvertiría en los barrios dela clase trabajadora al estedel pueblo, lejos del río. Losnombres de muchos de losbarrios son simplementefechas, 20 de enero, 25 de agosto, etc., las cualesconmemoran los aniversarios de su “invasión” inicial.

Como cualquier ciudad industrial de rápidocrecimiento, Barrancabermeja ha sido hace mucho tiempofoco de activismo laboral, políticas populistas radicales,corrupción y violencia. Los trabajadores petrolerosformaron un sindicato, que hoy en día sigue siendo elmás poderoso de todos. Se trata de la Unión SindicalObrera – USO, que a través de los años ha perdidodocenas de sus líderes y militantes a la violencia, muchapropiciada por el Estado. Las nuevas invasiones seorganizaban para exigirle al Gobierno servicios básicos,encontrando muchas veces una dura respuesta. Larepresión, a su vez, alimentaba el desarrollo desofisticadas organizaciones de derechos humanos.

Fue, por lo tanto, inevitable que esta mezcla,resultado de su localización estratégica, la dificultad degobernarla y las políticas izquierdistas de sus habitantesatrajeran a los grupos guerrilleros de Colombia. Aprincipios de la década de los setenta, la ciudad era fortíndel Ejército de Liberación Nacional (ELN), cuyas miliciasurbanas dominaban los barrios pobres del este. Las más

grandes Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colom-bia (FARC) aparecieron a principios de la década de losnoventa, y un pequeño tercer grupo, el Ejército Popularde Liberación, también ha ejercido su influencia. Losvisitantes pueden ver letreros pintados por los diferentesgrupos en todas las paredes a lo largo y ancho de laciudad, cosa muy rara en Bogotá o Medellín.Abandonados por el Gobierno Central, la mayoría delos habitantes de los barrios controlados por la guerrillaen Barranca, resolvieron tomar la actitud de “vivir y dejarvivir”, dejando que los grupo izquierdistas operaranabiertamente, pagándoles “impuestos” cuando se losexigían y suministrándoles asistencia cuando la pedían oeran obligados a suministrarla.

Pero la guerrilla es solamente una anotación enla lista de los grupos violentos de la ciudad. El MayorAgustín Rodríguez, un oficial de 34 años, Comandantedel Puesto Portuario No. 61 de la Armada Colombiana,tenía una larga lista. El Mayor Rodríguez - cuya unidaddebe patrullar 300 millas del Río Magdalena, es a misaber la única fuerza de seguridad en esta zona que recibeasistencia de los Estados Unidos – nos comentó sobre lacontinua presencia de los guerrilleros y los paramilitares;los bandoleros que operan libremente; los narcotraficantesque trafican con las drogas de todas partes y tienencultivos de coca al otro lado del río en el sur de Bolívar,principalmente en zonas controladas por los paramilitares;el cartel del cobre que controla los productos de las minasde la región; el cartel de la gasolina que se roba hasta uncuarto de la producción de la refinería mediante laperforación del gasoducto, llenando desde galones hasta

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ElMagdalenaMedio

Vista del centro de Barrancabermeja. El Rio Magdalena se ve en elhorizonte.

carro tanques. Algunos se refieren al gasoducto como“la flauta”, debido al alarmante número de perforacionesque le hacen. Gran parte del producto del cartel de lagasolina va a parar a los campos de coca en el sur deBolívar, donde se utiliza para procesar las hojas,volviéndolas primero pasta de coca y luego cocaína.

La Rápida Conquista de los Paramilitares delMagdalena Medio

Garabateando figurillas sobre un papel mientrashablaba (mis favoritas eran las figuras de palitos que usopara representar a los guerrilleros y paramilitares), elMayor Rodríguez cándidamente acepta que losparamilitares son, en este momento, el grupo armado másfuerte y el de mayor crecimiento en Barranca yel Magdalena Medio. Las Autodefensas Unidasde Colombia (AUC), un grupo de milicianos,anti-guerrilla, financiados por el sector privado,tienen, como se dice, “la sartén por el mango”en Barranca y sus alrededores. Comandadas porun ex-miembro del cartel de las drogas, CarlosCastaño de 35 años, las AUC controlan todoslos centros y muchas de las áreas rurales de todoslos veintisiete municipios del Magdalena Medio.

La toma de las AUC ocurrió muyrápidamente. Aunque los grupos derechistas hansido muy activos en la región desde cuando seformó, en 1981 Muerte a Secuestradores (MAS),estos grupos de asesinos le hicieron poco dañoa la guerrilla durante la década de los 80,prefiriendo más bien poner en su mira a los líderes

cívicos locales, particularmente de las organizacioneslaborales. Esto comenzó a cambiar a principios de 1990,cuando los grupos locales de asesinos fueron integradosa una red de inteligencia de la Armada Colombiana queasesinó a más de 130 miembros de los sindicatos,reporteros, profesores, defensores de derechos humanosy activistas en general. (Ver reporte de 1996 de HumanRights Watch “Las Redes Colombianas de Asesinos” enInternet www.hrw.org/reports/1996/killertoc.htm.)

En 1993, los “paras” hicieron la transición de serun grupo que cumplía su misión y desaparecía, a ser unafuerza de ocupación, estableciendo su permanencia enel Magdalena Medio en el pueblo de Puerto Boyacá. Deahí en adelante, las recién formadas AUC ganaron terrenorápidamente a través de una estrategia conocida como“drenar el mar para matar los pescados” – una brutalcampaña de masacres, desapariciones y eldesplazamiento forzado de la población civil. Las áreascontroladas por los paramilitares se regaron por el mapadel Magdalena Medio como pólvora. El terror de losparamilitares en el campo llevó oleadas de refugiados aBarrancabermeja, congestionando aun más las zonasorientales de la ciudad e incrementando la tasa dedesempleo aproximadamente al 50% a principios del2001. Para finales de la década de los 90, las AUC habíandebilitado de tal manera al ELN que los paramilitarescontrolaban hasta el sitio de su fundación en las montañasde San Lucas al sur del Departamento de Bolívar.

Los grupos de derechos humanos colombianos einternacionales han documentado detenidamente el apoyomilitar y la tolerancia que facilitó la toma del MagdalenaMedio. La relación incluyó la red de inteligencia aprincipios de la década de los 90; el intercambio deinformación, armas y municiones; la falta de respuesta a

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El ejercito colombiano ha instalado un circo en el lugar dondeocurrió el masacre de mayo del 1998.

Carlos Castaño

Un rumor que se oía con frecuencia era queCarlos Castaño cumplió con sus alardes

“que se tomaría una taza de café” en Bar-ranca antes del 1 de enero del 2001

los ataques y masacres de los paramilitares; así comohacerse los de la “vista gorda” ante la presencia abiertade las AUC. La relación aun sigue hoy en día. Durantenuestra visita, CIP obtuvo numerosas quejas sobre lasactividades en la región alrededor de Barranca,incluyendo el hecho que hay varios retenes paramilitaresa 100 metros de la base del Batallón 45 al otro lado delrío en Yondó; requisas paramilitares a 200 metros de laEstación de Policía en Puerto Wilches, el pueblo siguienterío abajo; y un retén paramilitar de 8 a.m. a 4 p.m. en elrío, en el sitio conocido como La Rompira, unos pocosminutos al norte de Barranca, donde los paramilitares

secuestraron y desaparecieron a 18 personas en el 2000.(La Armada nos informó que los paramilitares no tienenretenes sobre el río; sin embargo, recientemente vieronvarios paramilitares huyendo de un sitio donde se habíareportado un retén.)

Mayo 1998: Los Paramilitares Entran aBarrancabermeja

A finales de la década de los 90, Barrancabermejaera el único centro del Magdalena Medio sin presenciaparamilitar permanente. Es más, la ciudad era una de laspocas interrupciones de una cadena continua de controlparamilitar que se extendía a través del norte de Colom-

bia desde Panamá por el oeste hasta Venezu-ela en el este.

La primera gran incursión paramilitarse llevó a cabo el 16 de mayo de 1998. En unanoche de terror, los paramilitares pasaron através de varios de los barrios controlados porELN, asesinando a once personas y llevándosea veinticinco, las cuales también fueronasesinadas. La masacre de 1998 señaló latransición de asesinatos selectivos a accionesmilitares de máxima escala dentro de los límitesde la ciudad de Barrancabermeja. Muchosresidentes consideran la masacre de mayo de1998 como el momento divisorio en el controlde la ciudad; un activista de derechos humanosdijo que la historia de Barranca se podía dividiren dos períodos – antes de 1998 y después de1998. (Ver reporte de 1999 de AmnistíaInternacional, “Barrancabermeja: Una CiudadSitiada” en Internet http://www.amnesty.org/ailib/aipub/1999/AMR/22303699.htm.)

Después de mayo del 1998, la presencia en Bar-ranca de las AUC se incrementó lentamente, a medidaque las masacres y todo tipo de ataques se volvían cosade todos los días. Sin embargo, durante algún tiempo, losparamilitares se concentraron en otras zonas de Colom-bia (tales como el sur del Departamento de Bolívar y laregión del Catatumbo cerca de Venezuela, donde seefectuaban masacres casi a diario durante 1999). Aunquesus incursiones eran más frecuentes, a las AUC todavíales hacia falta una presencia permanente enBarrancabermeja para que se pudieran considerar comouna verdadera fuerza de ocupación.

El Ultimo Empujón ParamilitarHacia Barrancabermeja

En abril del 2000 un enviadode Carlos Castaño de veinti-tantosaños, de nombre “Julián,” habló porla radio anunciando su presencia enBarranca, así como la determinaciónde las AUC de tomarse la ciudad. Aeste anuncio le siguió una escalada terrorista como pocas;el mediador regional del Gobierno para los DerechosHumanos reportó 539 asesinatos en el 2000 – 25 vecesmás que la cifra de asesinatos de Nueva York. Ochenta ysiete por ciento fueron víctimas de los paramilitares.

A finales de diciembre del 2000, la ofensivacomenzó en serio. Comenzando por los barrios centro-orientales de Miraflores y Simón Bolívar, más de 1,000paramilitares se desplegaron hacia el lado oriental deBarrancabermeja, y esta vez se quedaron. Se apoderaron

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Barranca y sus comunas: Desde principios de marzo los paramilitaresse habian tomado todas las comunas menos la comuna 2 y parte de la 1.

barrio por barrio, logrando el control de la ciudad enaproximadamente dos meses. Cuando los miembros dela oficina de CIP efectuaron su visita a principios demarzo, solamente una y media de las siete comunas dela ciudad – básicamente el centro y el área alrededor dela refinería – no estaban bajo el dominio de las AUC.Un rumor que se oía con frecuencia era que el propioCarlos Castaño había efectuado una breve visita a fi-nales de diciembre al territorio que antes pertenecía alELN, cumpliendo con sus alardes “que se tomaría untinto” allí antes del 1 de enero del 2001.

La ofensiva paramilitar comenzóinmediatamente después de una serie de reuniones delGobierno Colombiano con el ELN en Cuba. Duranteestas conversaciones, el Gobierno mostró susintenciones de negociar el retiro temporal de las Fuerzasde Seguridad de dos municipios al otro lado del río.Estos dos municipios, San Pablo y Cantagallo en elDepartamento de Bolívar habían pasado a control de losparamilitares durante los dos años previos. Aunque ladecisión tomada por el Gobierno no encontró apoyo –una zona similar desmilitarizada entregada a las FARCha sido presa de numerosos abusos, con poco progresodespués de dos años de diálogos – los paramilitaresapoyaron las protestas contra la decisión (a veces a lafuerza), incluyendo las protestas a mediados de febrerocuando los 13,000 participantes bloquearon las víasprincipales durante varios días.

Hasta el momento, según un líder de derechoshumanos, el régimen de “los nuevos dueños de Barranca”ha sido excesivamente cruel. Según el Cuerpo TécnicoInvestigativo (CTI) de la Fiscalía, las AUC han asesinadoa 145 personas en Barranca durante los primeros cuarentay cinco días del 2001. De estos, la Señora Becerra de laOFP calcula que el 15% han sido mujeres.

Fuera de las masacres, los paramilitares mantienenel control por medio de una cuidadosa supervisión de todaslas actividades que se llevan a cabo en los barriosrecientemente conquistados. Los residentes del Barrio

Kennedy, el cual estaba siendo utilizado comoCentro de Operaciones de las AUC durante lavisita de CIP a principios de marzo, tienenobligación de dejar sus puertas abiertas para quelos paramilitares puedan entrar y salir cuandocrean necesario. Los paramilitares estánobligando a algunas familias a abandonar susviviendas para utilizarlas como campamentos yvivienda. (En el Barrio Kennedy en febrero ledieron media hora de preaviso a unas familias).Los paramilitares han cortado las líneastelefónicas a varios barrios y paran a todo elmundo en las calles para interrogarlos sobre sudestino y sus negocios. Mucha gente no haabandonado el barrio en meses. Debido a lasaltas temperaturas en Barranca, hasta 100 gradosF, la gente está acostumbrada a sentarse afueray salir a caminar en la noche; sin embargo, enlos barrios controlados por los paramilitares, lagente, asustada, se mantiene adentro.

Varios líderes locales de derechoshumanos nos informaron que los paramilitaresestán activamente reclutando jovencitos de 17 a

619 años, muchos de ellos veteranos de las milicias delELN. Les ofrecen un salario, un mes por adelantado, unabicicleta y posiblemente un teléfono celular. El trabajo deéstos nuevo reclutas es el de “limpiar” los barrios de losdefensores de la guerrilla. “Aunque estos jóvenes hayanestado en las milicias antes, ahora hasta sus propias familiasles tienen miedo”, nos informó un líder de la comunidad.Cuando ya éstos jovencitos no le son útiles a losparamilitares, los matan porque saben demasiado. Es unapráctica conocida como “borrar la información”.

Como respuesta a innumerables llamadas deasistencia, el Gobierno ha militarizado partes de la ciudad.Soldados, fuertemente armados nos vigilaban desde lasesquinas y vimos tanquetas parqueadas a la entrada devarios de los barrios más conflictivos. En enero, Bogotáse comprometió a enviar 1.000 miembros de las FuerzasEspeciales del Ejército para mantener el orden, aunque elalcalde, el Obispo y las organizaciones nogubernamentales protestaron, indicando que estosimplemente incrementaría la violencia. Hasta la fecha,no han llegado sino 80. El 12 de enero marcó la llegada ala ciudad de los llamado “Robocops” – una fuerza élite,fácilmente reconocible por sus uniformes negros, sus gafasde sol de última moda y una gran cantidad de armamento.Los “Robocops” y las otras medidas tomadas hancambiado mucho la situación; es más, entre el 12 de eneroy principios de marzo, el número de muertos debido a laactual ofensiva paramilitar se triplicó y las AUC seapoderaron de más de tres de las siete comunas en laciudad.

La presencia, aunque esporádica, de la Policía enlos barrios “calientes” no ha sido ningún obstáculo para

los paramilitares. El Presidente de CIP, Robert White, yyo vimos a muchos de ellos operando abiertamente enlos barrios del este durante un recorrido organizado porla Organización Femenina Popular. Aunque al ver nuestrobus, rápidamente se retiraban los brazaletes con la siglaAUC, cualquier gringo desprevenido los identificafácilmente con sus camisas polo, slacks y dos teléfonoscelulares a la cintura parados en las esquinas de las calles,donde las viviendas están hechas de retazos de madera yzinc corrugado. Los jóvenes en motoneta y bicicleta quenos seguían – sobre todo el individuo que no nos quitabala mirada mientras daba vueltas y vueltas alrededor delbus – eran inconfundibles. Era claro quienes eran “losnuevos dueños de Barranca”.

Buscando Explicaciones

Cómo —le preguntamos a todo el mundo— lopudieron hacer tan rápidamente? Cómo hicieron losparamilitares para apoderarse en poco más de dos mesesde un fortín perteneciente a la guerrilla?

La respuesta que obtuvimos la mayoría de lasveces, no nos sorprendió, dada la reciente historia delMagdalena Medio. Los paramilitares se apoderaron deBarrancabermeja tan rápidamente gracias a la complicidady cooperación de las Fuerzas de Seguridad colombianas.La invasión de las AUC comenzó el 23 de diciembre,coincidiendo con una operación militar conocida como“Operación Feliz Navidad”. Con el fin de garantizar unasfiestas en paz, las unidades militares y de la Policía hicieronpresencia temporal en la ciudad. Al mismo tiempo, cientosde paramilitares se esparcieron dentro de los barrios claves.Cuando las fuerzas de seguridad se retiraron, losparamilitares se quedaron y comenzaron las masacres.

Aunque el miedo ha silenciado alos testigos de la colaboración que existeentre los militares y paramilitares, CIPobtuvo numerosos recuentos de estacomplicidad. Algunos de estos son:operaciones militares y paramilitaresseparadas pero a la vista los unos de losotros; oficiales de policía compartiendoteléfonos celulares con los paramilitares ytransportándolos en sus mini tanquetas, asícomo el aviso a los paramilitares deallanamientos a sus bases de operacionesen los barrios del este. Supimos de un casodonde un policía vio a unos paramilitaresentrar a una casa y en vez de detenerlos,les dijo que se fueran “porque esto nospuede causar problemas en Bogotá.” Nosinformaron de un allanamiento el 29 de

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“El ELN no nos quería, pero nuncabloquearon nuestro trabajo,” nos

explicó una líder de la OFP.

enero durante el cual fueron detenidos 14 paramilitares;inexplicablemente, once fueron liberados el día siguiente.

Aunque la colaboración de las Fuerzas deSeguridad ayudó a que los paramilitares tomaran el con-trol, la guerrilla que controlaba los barrios obreros deBarranca, claramente contribuyó a su propia derrota. Biensea por amenazas o por las promesas de mejores salarios,muchos miembros de las milicias urbanas del ELNcambiaron de partido. Estos nuevos miembros de las AUCtrajeron consigo las listas de sus anteriores contactosguerrilleros (junto con los nombres de cualquier personaque medio sospecharan de apoyar a la guerrilla), las cualessirvieron como base para el comienzo de las masacresparamilitares.

El Comandante Militar de la región, el jefe de laQuinta Brigada, General Martín Orlando Carreño, le echatoda la culpa a la guerrilla por la invasión de la ciudad.“Todo es culpa de la guerrilla. Ellos empujaron al puebloa los brazos de los paramilitares.”

(El General Carreño – cuyo antecesor fue retiradopor permitir que los paramilitares llevaran a cabo susmasacres en el Catatumbo – es un oficial políticamenteastuto con posibilidad de llegar a ser el Comandante delas Fuerzas Armadas. Además, se graduó de la Escuelade las Américas en 1990, después de un curso de un año).

Ciertamente, muchos de los habitantes

probablemente agradezcan la relativa paz que se vive alestar bajo el mando de un solo grupo. César, el conductorde un taxi en que me subí, no es la excepción. Una nocheme acompañó hasta la ribera del río cerca del hotel. Lospescadores estaban cargando sus canoas para salir a pescar;así mismo, varias personas estaban sacando arena del ríoy cerniéndola para utilizarla en construcción. Una vezestuvimos fuera de su alcance, César dejó de hablar sobrela pesca y comentó: “No estoy de acuerdo con losparamilitares y no quiero nada que ver con ellos, peroELN estaba abusando de la gente en los barrios. Por lomenos las cosas se han calmado ahora que los paramilitaresestán a cargo.” Es una calma artificial. El General Carreñoanotó que en muchas partes a los paramilitares se les estáyendo la mano, maltratando a la población local y lograndono el apoyo que requieren, sino que les tengan miedo.

Una Pronta Escalada?

Las perspectivas son aún peores. Según supimos,las FARC y el ELN se están aliando para llevar a cabouna contraofensiva, incrementando aun más la violencia

urbana. En vez de responder directamente contra el PlanColombia en el sur del Departamento del Putumayo,muchos creen que las FARC se está centrando en otraszonas de conflicto, tal como el Magdalena Medio. Estamovida le dará a las FARC la oportunidad de llenar elvacío dejado por el ELN, que claramente va en descenso.Durante nuestra visita oímos reportes sobre tiroteos yguerra casa-a-casa en las calles de los barrios nororientalesde Barranca, entre paramilitares y la alianza de los gruposguerrilleros.

Mientras tanto, al otro lado del río, el EjércitoColombiano estaba montando una rara ofensiva. Segúnel General Carreño, la misión de la “Operación Bolívar”era lograr el control gubernamental y eliminar los cultivosde coca de la zona en donde se podrían llevar a cabo lasnegociaciones de paz con el ELN. Durante las primerascuatro semanas de ésta operación, diez aviones TubroThrush suministrados por los Estados Unidos fumigaroncon glifosato 3.600 hectáreas (aproximadamente 9.000acres) de coca. (Estos fueron los mismos aviones que seutilizaron entre diciembre y febrero para la primera fasede la ofensiva del “Plan Colombia”, en el Departamentodel Putumayo). Los detalles acerca de los resultados de laoperación han sido superficiales, aunque las autoridadesindican que los más afectados por las operaciones militaresy las fumigaciones han sido los paramilitares. Varias vecesoímos hablar de una incursión llevada a cabo en enerocontra una base paramilitar en San Blas en elDepartamento de Bolívar – aunque, obviamente, losparamilitares habían sido advertidos de antemano y habíanabandonado el lugar mucho antes. El ELN, que el 9 demarzo rompió todo contacto con el Gobierno Colombiano

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El Presidente de CIP, Robert White, con Matilde Vargas de la OFP(depie)

Los paramilitares han solicitado las llaves de la casa de la mujer en laparte sureste de Barrancabermeja

en protesta por la “Operación Bolívar”, aparentementepiensa que son ellos y no los paramilitares, el objetivoprincipal de esta ofensiva.

Los Perseguidos Líderes Comunitarios de Barranca

Increíblemente, a pesar de la creciente violenciay las negras perspectivas, Barrancabermeja aun tiene unasociedad cívica vibrante y sin “pelos en la lengua.” Apesar de haber sufrido años de represiones y asesinatosselectivos, lo que queda de los sindicatos ymovimientos populares de Barranca, siguenmovilizándose y continúan desafiantes.

La mayoría de las asociaciones de losbarrios, grupos de mujeres y grupos dederechos humanos nunca tuvieron muybuenas relaciones con el ELN. LaOrganización Femenina Popular (OFP) noscomentó que cuando protestaban por maltrato,por lo general la guerrilla no se metía con ellas.“El ELN no nos quería, pero nuncabloquearon nuestro trabajo”, nos explicó unade las líderes del grupo.

Las cosas son mucho peores ahora.En este momento, los grupos cívicos son talvez las únicas personas no controladas por laAUC en los barrios nororientales. Aldeclararlos como “objetivos militares”, losparamilitares están llevando a cabo una

campaña de amenazas e intimidación continuacontra las pocas organizaciones que aun se lesoponen.

Toda la junta directiva del Comité Re-gional de Derechos Humanos (CREDHOS, elcual ha perdido muchos miembros, víctimas deasesinatos selectivos) ha sido amenazada durantelos últimos meses: desde septiembre tres se hanido de Barranca y dos han sobrevivido intentosde asesinato.

La Asociación de Familiares de losDesaparecidos (ASFADDES), la cual incluyemuchas familias de víctimas y testigos de lamasacre de mayo de 1998, se vio obligada acerrar sus oficinas en Barrancabermeja el 28 defebrero del 2001. La USO, el sindicato de lostrabajadores petroleros ha reducido bastante susactividades políticas en los últimos meses.

Las agencias gubernamentales y lasorganizaciones internacionales también han sidovíctimas de la agresión de los paramilitares. LaRed Colombiana de Solidaridad Social, queprovee asistencia a las personas desplazadas y la

Oficina del Mediador de los Derechos Humanos admitenque es casi imposible trabajar en los barrios nororientales deBarrancabermeja. El 1 de marzo, los paramilitares detuvierondurante horas a una misión humanitaria internacional,robándoles todos los suministros que estaban repartiendoen una comunidad de desplazados en el sur delDepartamento de Bolívar. La misión, la cual incluíarepresentantes del Alto Comisionado para Refugiados delas Naciones Unidas, el Programa Mundial de Alimentos,el Mediador del Gobierno para Derechos Humanos, la Red

9de Solidaridad Social y la organización no gubernamental,Paz y Desarrollo para el Magdalena Medio, fue detenidadurante ocho horas en un sitio a solo quince minutos dela base del Batallón 45 del Ejército.

De todas las organizaciones, la OFP ha sido laque más amenazas ha recibido desde que los paramilitaresse tomaron la ciudad. El 27 de enero, los paramilitareshicieron dos visitas a “la casa de la mujer” en el nororientede Barrancabermeja, exigiendo que les entregaran lasllaves del establecimiento. Esta exigencia, dice la SeñoraBecerra, demuestra las estrategias de los paramilitares.Las AUC no tienen ningún interés en los servicios dealimentación, salud, etc. que la OFP suministra. Alcontrario, lo que quieren es sacar a las directivas de laOFP, para poder ellos continuar prestando estos servicios– razón por la cual quieren las llaves de “las casas de lasmujeres.” El segundo visitante a la OFP el 27 de enero sepuso tan beligerante que la Policía tuvo que detenerlo.Lo soltaron al día siguiente.

La mayoría de los defensores de derechoshumanos de Barrancabermeja se movilizan para todoslados hoy en día en compañía de voluntarios extranjerosque utilizan camisetas de las Brigadas de PazInternacionales (PBI). Esta es una organización sin finesde lucro que suministra “acompañantes” a activistasamenazados en varios países. El PBI tiene un largo yexitoso record de proteger las voces disidentes ensituaciones muy amenazantes. Varios líderes cívicos enBarranca aseguran que los observadores canadienses,europeos y americanos del PBI hacen posible que ellospuedan llevar a cabo su trabajo durante la actual embestidade los paramilitares. “Sin su compañía, no podría visitarlos barrios donde trabajamos,” nos dijo uno de ellos. Otravoluntaria admitió que los voluntarios del PBI laacompañaban hasta al baño cuando se encuentra en losbarrios afectados, “porque uno nunca sabe cuando puedenvenir por uno.”

Aun así, PBI se esta viendo abocado a un granreto. El 8 de febrero, dos paramilitares volvieron a “lacasa de la mujer” en el suroriente de Barranca, exigiendolas llaves. Le quitaron e teléfono celular y el pasaporte aun observador sueco de las Brigadas de Paz quien estabaacompañando a los empleados de la casa y declararontanto a la directora de la casa como al voluntario del PBI“objetivos militares.”

Tal vez acobardados por la protesta internacionalque desataron, los paramilitares aparentemente cambiaronsu estrategia a finales de febrero, dirigiendo sus amenazascontra las bases sociales del OFB en vez de contra susdirectivas. Tratando de acabar con el apoyo que tiene elgrupo, los derechistas están regando la palabra que todas

Algunos de los más conocidos defensores dederechos humanos en Barrancabermeja

Organización Femenina Popular – OFP

La OFP, una organización de apoyo a la mujer trabajadora, fuefundada por la Iglesia Católica en 1972. Se separó de la Iglesia en1988 y en 1995 expandió su trabajo a otras zonas del MagdalenaMedio. LA OFP ofrece muchos servicios a las mujeres de la región:ayuda económica (cooperativas, entrenamiento); educación(becas, publicaciones y materiales de enseñanza); servicios desalud; actividades juveniles (talleres de música y danza); asistenciaa las personas desplazadas y asistencia legal para las víctimas deviolaciones de derechos humanos.

Asociación de Familiares de los Desaparecidos – ASFADDES)ASFADDES es una red de apoyo para aquellos cuyos familiareshan sido desaparecidos forzosamente (más de 4,600 personashan sido “desaparecidas” en Colombia desde 1982). ASFADDESofrece asistencia legal, documentación, compañía, educación yasistencia económica. Lucha por obtener un veredicto contra losculpables y compensación para las familias de las víctimas. Laasociación tiene oficinas en Bogotá. Bucaramanga, Popayán, Neivay Medellín. Debido a las continuas amenazas de los paramilitares,ASFADDES cerró sus oficina en Barrancabermeja el 28 de febrerodel 2001.

Corporación Regional Para la Defensa de los DerechosHumanos

Fundada en 1988, CREDHOS tiene 25 funcionarios y 500 miembrosactivistas que trabajan por la defensa de los derechos humanosde los residentes de Barrancabermeja y del Magdalena Medio.CREDHOS lleva a cabo proyectos educacionales sobre losderechos humanos a todo lo largo de la ciudad, recibe e investigadenuncias de abusos contra los derechos humanos y prestaasistencia legal y técnica a las víctimas de dichas violaciones.

Programa Para el Desarrollo y Paz en el Magdalena Medio

Fue fundada en 1995 por el Centro de Investigación y EducaciónPública (CINEP) en conjunto con la Diósesis de Barrancabermeja.Este es un programa a gran escala, muy importante, que lleva acabo proyectos de desarrollo y resolución de conflictos en algunosde los lugares más problemáticos del Magdalena Medio.

Peace Brigades International (PBI)Desde 1994, ha mantenido un programa en Colombia paraproteger a los defensores de los derechos humanos y a lascomunidades de personas desplazadas. Con una metodologíano-violenta, los trabajadores de las Brigadas de Paz acompañanfísicamente a las personas y organizaciones, efectúan visitasperiódicas a las zonas de conflicto y se reunen regularmente conlas autoridades locales, así como con las organizaciones no-gubernamentales. Actualmente, los voluntarios de PBI procedende 12 paises de Norte América y Europa. La organización operaen Bogotá, el Magdalena Medio, Medellín y en la región del Urabáen el noroeste colombiano. En el Magdalena Medio, los voluntriosdel PBI acompañan a los funcionarios de OFP, CREDHOS yASFADDES.

{Fuente: Gobierno Colombiano, Defensoría del Pueblo, ResoluciónDefensorial No. 007 (Bogotá: Marzo 6, 2001)

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“Hemos estado tratando de proporcionarcondiciones de seguridad durante treinta

años y no ha dado resultados. Losproyectos de desarrollo deben comenzar ya,

aunque sea a pequeña escala.”

las personas que participen en actividades patrocinadaspor la OFP serán blanco de sus ataques. Parece que laestrategia esta funcionando. La Señora Becerra me contóque el 24 de noviembre del 2000 la OFP había celebradouna marcha que atrajo unos 10,000 participantes. Ahora,debido a las amenazas contra las mujeres de los barrios,duda que pudiera reunir siquiera mil.

Durante nuestra visita, era obvio que losparamilitares no habían desistido completamente de suintimidación contra las líderes del OFP. El 7 de marzo,miembros de las AUC entraron a una “casa de la mujer”en el nororiente de Barranca y destruyeron toda laliteratura promoviendo un evento de la OFP enconmemoración del Día Internacional de la Mujer (marzo8). Más tarde, ese mismo día, mientras asistía a una reuniónpara la preparación del evento del 8 de marzo, la SeñoraBecerra recibió una llamada a su celular de un extraño,informándole “que se preparara para lo que venía.”

Protegiendo a los Defensores de los DerechosHumanos

Qué se puede hacer para proteger a los apaleadosgrupos de derechos humanos en estas terriblescircunstancias? Le preguntamos al nuevo alcalde de laciudad, Julio César Ardila, anteriormente el personeromunicipal, cuya campaña de escasos fondos derrotó a lapoderosa maquinaria del Partido Liberal, por medio de lacolocación del logotipo de su campaña – una caritasonriente – por toda la ciudad. El Alcalde insistía que lapermanente presencia militar a lo largo de la ciudadobligaría a los paramilitares a retirarse, retornandonuevamente la seguridad para los líderes comunitarios.“La gente no le tiene confianza a las Fuerzas de Seguridadporque vienen solo por un tiempo y luego se van. Nuncase quedan.” El General Carreño estuvo de acuerdo conesta crítica, echándole la culpa a la escasez de recursos.Agregó que uno de sus principales objetivos esincrementar de manera permanente el despliegue militarde la región.

Al preguntarles sobre esta propuesta a los gruposde derechos humanos y a los líderes comunitarios, todosestuvieron en desacuerdo. Algunos se reían a carcajadas.Dado el historial de colaboración entre militares yparamilitares, que continúa aun hoy en día, una mayormilitarización de Barranca garantizaría su exterminación,más que su protección. Ellos no ven al Estado como suprotector.

Los grupos cívicos piensan que únicamente conel apoyo de la comunidad internacional pueden cumplircon su trabajo en medio de la actual ofensiva paramilitar.

Están solicitando, específicamente, dos tipos de ayuda alos extranjeros.

Primero, sostienen que la presión internacionalpuede lograr una gran diferencia. Declaracionesexpresando preocupación, comunicados, respuestas asolicitudes de acción urgente y mensajes del Gobierno deEstados Unidos (incluyendo los miembros del Congreso)– cualquier indicación que la comunidad internacionalestá atenta – tiene gran efecto y se siente en todoBarrancabermeja.

Segundo, los grupos de derechos humanos en laciudad están pidiendo, lo que ellos llaman“acompañamiento físico” – la presencia física de aliadosinternacionales a su lado en los eventos que celebran, ensus oficinas y aun en las calles. Aunque la presencia delPBI es esencial, nos informaron que los grupos tambiénrequieren visitas regulares de sus aliados en NorteAmérica y Europa. Debido a los riesgos de seguridad,sería irresponsable de parte del CIP recomendar la visitade ciudadanos particulares a Barrancabermeja. Sin em-bargo, sí le aconsejamos a nuestras contrapartes en losEstado Unidos y Europa, quienes tienen los contactosnecesarios y puedan tomar las precauciones necesarias

para minimizar los riesgos, considerar la posibilidad decumplir con las solicitudes “de acompañamiento” de losdefensores de los derechos humanos de la ciudad. Espreferible buscar coordinar estas visitas por medio de susredes, para así garantizar una máxima cobertura. Asímismo, hacemos extensivas las expresiones deagradecimiento de la comunidad de los derechos humanosde Barrancabermeja al Senador de Minnesota, PaulWellstone, quien ha visitado la ciudad dos veces: una ennoviembre del 2000 y otra en marzo del 2001.

Una Propuesta a Largo Plazo, Siempre y CuandoExista la Voluntad Política

Sin embargo, la presión internacional y las visitasno son una solución a largo plazo. Desatar la maraña deviolencia e inestabilidad de Barrancabermeja –preferiblemente antes de que se repita en otras ciudadescolombianas de mayor tamaño – requiere que loscolombianos tomen acción a nivel nacional. Los EstadosUnidos también debe estar preparado para prestarasistencia importante en los momentos claves.

11Ante todo, el Gobierno Colombiano debe hacermucho más para detener a los paramilitares. Loscolombianos no confiarán en la protección del Estadohasta que todos estén de acuerdo en que las relacionesentre militares y paramilitares efectivamente han sido rotas.Esto significa detener a los líderes paramilitares conocidosy responder rápidamente a los ataques y a las amenazas.También significa castigar a los miembros de las Fuerzasde Seguridad que ayuden y encubran a los paramilitareso que con conocimiento de causa permitan que sigancometiendo abusos. Los Estados Unidos debe aplicarmucha presión, proveniente tanto del sector público comodel privado, para que se lleve a cabo una operación anti-paramilitar mucho más intensa. Un canal poco utilizado,podría ser negarle visa americana a cualquier individuodel que se sepa con certeza esté apoyandoeconómicamente a los grupos derechistas.

Aunque sea muy frustrante y se demore muchosaños, el proceso de paz de Colombia necesita mayorapoyo, ya que es la forma más rápida de dar fin a laviolencia y no mediante la escalada de una guerra hastael cansancio. Tanto los oficiales militares como losdefensores de los derechos humanos expresaron sucreencia que el ELN honestamente desea la paz. Si elGobierno se le enfrenta a los paramilitares y temporalmenteentrega una zona desmilitarizada al otro lado del río, puedeser el camino para que el grupo rebelde más pequeñosalga sin mayor violencia. También podría ser un ejemploeducativo para las FARC en cuanto a la viabilidad deentrar en unas negociaciones serias.

Finalmente, es notable que todos los con quehablamos – desde la Brigada hasta los barrios populares– estuvieran de acuerdo que Colombia no necesita otrogran paquete de ayuda militar de Washington. Las zonasconflictivas como Barrancabermeja y el Magdalena Medionecesitan asistencia económica y social. Ayuda paradesarrollo puede aliviar la desesperación económica quefomenta el conflicto, y puede incrementar la confianza delos colombianos en la habilidad de su Gobierno de entregarlo que promete. Esta asistencia no debe ser impuesta desdearriba – debe ser diseñada en conjunto con lascomunidades que la van a recibir. Debe evitar, así mismo,fortalecer involuntariamente a los paramilitares, quienesya están promocionando su propio plan para el desarrollodel Magdalena Medio.

Le pregunté a varias personas acerca delargumento repetido una y otra vez por el Gobierno de losEstados Unidos, en el sentido que los proyectos dedesarrollo no pueden funcionar solos, sino hasta que laayuda militar proporcione un ambiente seguro. El MayorRodríguez, el oficial naval, respondió inmediatamente,

“Hemos estado tratando de proporcionar condiciones deseguridad durante treinta años y no ha dado resultados.Los proyectos de desarrollo deben comenzar ya, aunquesea a pequeña escala. Si los proyectos tienen éxito, lograránel apoyo de la población, quienes a su vez apoyarán alGobierno. Es la mejor manera de debilitar a los gruposarmados. Más armamento no va a solucionar el problema.”

Las soluciones propuestas no son particularmenteinnovadoras. Lo que ha faltado en Bogotá y Washingtonhas sido la voluntad política de tomar los riesgos para queéstas viejas propuestas se vuelvan realidad.

Seguimos esperando esfuerzos creíbles y de largoalcance para detener a los paramilitares, el apoyoinequívoco para las negociaciones de paz, y programasde asistencia económica en vez de dramáticas ofensivasmilitares.

Mientras esperamos, la OFP y sus colegascontinúan tratando de llevar a cabo su trabajo. Duranteuno de nuestros recorridos por los barrios nor-orientalescontrolados por los paramilitares, nos llevaron a unoscomedores públicos donde venden comidas económicaspara los residentes. Desde la loma se ve claramente lasllamas de la refinería kilómetros abajo al lado del río. Unjoven siguió a nuestro grupo y se paró afuera de la puerta,evaluándonos a todos. Todo el mundo se calló.

“Buenos días” le dijo una funcionaria de la OFP, mirándolode frente.“Buenos días” contestó.Una pausa. “Le puedo servir en algo?”“Ya están sirviendo almuerzo?” (Buena esa – eran apenaslas diez de la mañana).“No. Vuelva más tarde por favor”.

El observador paramilitar siguió su camino. La funcionariacontinuó como si no hubiera pasado nada.

El Center for International Policy a las FundaciónesCarEth y Compton y al Stuart Mott Charitable Trust porel apoyo económico que hizo posible nuestra visita. Asímismo deseamos expresar nuestro más sinceroagradecimiento a la oficina de Barrancabermeja delPrograma de Desarrollo de las Naciones Unidas por susconsejos y asistencia.

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