An Introduction to Doing the Literature Review By Jorge Jorquera  A literature review is a critical evaluation of published documents relevant to your research. This can include both documents of a methodological and subject (content) nature.  The literature review provides a clear, concise and critical evaluation and synthesis of existing literature.  Any study or research needs to begin with what has previously been explored, discovered and contested. This background to your area of study provides the launch pad for your own contribution.  When you are exploring the background to any subject, you are becoming acquainted with pools of both empirical and theoretical knowledge. The latter also selects and classifies the former. Everything you read is asserting both a “way to look at the world” (theory) and marshaling facts and information 

(empirical knowledge) to fill out the picture.  The difficulty in reading non­fiction emerges because we are mostly not conscious or confident about our own theoretical approach. When we read we are not sure what we are looking for ­ do we want to find out information or are we looking for explanations?  Neither is it made easier by simple classification, as if texts can be easily distinguished in the manner suggested by Adler in his seminal 1940 book How to Read a Book. This is not possible precisely because theoretical and empirical knowledge are inseparable.  Authentic comprehension presumes the development and clarification of our own “world­view”. Metaphorically speaking, only by wiping our glasses clean can we see what is actually in front of us (sometimes new glasses can be useful too).  Some useful steps for selecting and reading documents: 

 ●Before you start searching for texts, briefly write down five things that matter to you in relation to your content/subject area. 

● Inform your document searches with terms drawn from your five points above. 

●When reading, aim to dis­entangle empirical and theoretical knowledge. Any texts can contain information and facts of interest to you, even if the theoretical views are different or contrary to yours. 

● Throughout your reading aim to constantly sharpen your own theoretical perspectives. This will lead you to other materials of interest. 

 By following these steps, you ensure that you are not simply describing or summarising the points made in the literature being reviewed but rather evaluating what has been said and asserted (argued) in the literature.  Some useful steps for writing your literature review:  ●Go back to your five points of “things that 

matter to you”. Use these points to develop a structure for your writing. 

● Ask yourself the question, “do I know enough about the historical context of the issues and questions I am exploring”? If not, perhaps you need to do more background reading. History is the laboratory of social science. 

●Once you feel some confidence with the history involved, you can explore the continuities and discontinuities involved in the problems being discussed and in the arguments being made by various authors. Sometimes it is useful to look for the “principal contradictions” in debate ­ what are the key arguments being made and what are your thoughts on these. 

 A final note:  Understanding things is tied up with our social practice. This is easily apparent in the everyday but just as true for social science theory. Freire summed this up in the much used notion of praxis, which for him meant "reflection and action upon the world in order to transform it" 

(Pedagogy of the Oppressed).  The ability to develop our theoretical views, in the final analysis, depends on our praxis.