Southern trees bear strange fruit, Blood on the leaves and blood at the root, Black bodies swinging in the southern breeze, Strange fruit hanging from the poplar trees.  Pastoral scene of the gallant south, The bulging eyes and the twisted mouth, Scent of magnolias, sweet and fresh, Then the sudden smell of burning flesh.  Here is the fruit for the crows to pluck, For the rain to gather, for the wind to suck, For the sun to rot, for the trees to drop, Here is a strange and bitter crop.        

   Southern trees bear strange fruit, Blood on the leaves and blood at the root, Black bodies swinging in the southern breeze, Strange fruit hanging from the poplar trees.  Pastoral scene of the gallant south, The bulging eyes and the twisted mouth, Scent of magnolias, sweet and fresh, Then the sudden smell of burning flesh.  Here is the fruit for the crows to pluck, For the rain to gather, for the wind to suck, For the sun to rot, for the trees to drop, Here is a strange and bitter crop.       

“Southern trees bear strange fruit, / Blood on the leaves and blood at the root,”  Strange Fruit is a song performed most famously by Billie Holiday, who first sang and recorded it in 1939.  Written by the teacher Abel Meeropol as a poem [“Bitter Fruit”], it exposed American racism, particularly the lynching of African Americans.  Such lynchings had occurred chiefly in the South but also in other regions of the United States.  

Abel Meeropol  Billie Holiday 

   

  Written as an anti­lynching song the idea of “strange fruit” is a haunting one. “Southern trees” refers to the American South, where at the time of writing lynching was still prevalent.  One could take “strange fruit” to mean the black bodies hanging from the trees.  “Blood at the root” suggests the cycle of violence.  The lynch mobs water the tree with blood breeding evermore hateful fervor.      

“Pastoral scene of the gallant south”  Although the South was flush with baronial pomp, champagne and moonlight — always at work were darker undertones of racial injustice and the horrors of slavery.             

 “Here is a strange and bitter crop”  By calling the bodies of lynched men and women a “crop” it extends the idea that racism breeds racism. The practice of lynching continued well into the 1940’s.  This line also contrasts the bucolic ideal of the South as the “land of cotton” with its ugly reality of racism, violence, and economic exploitation. Many African Americans during the Depression were impoverished sharecroppers (as were many whites), so the use of “crop” as metaphor for racial violence is especially appropriate.