capitolul 1 James, Lord Kirkland, deinea o flot de transport,

jumtate de cazinou londonez la mod i era un spion remarcabil, care lucra n secret i cu eficien n rzboiul din umbr dintre Marea Britanie i Frana lui Napo- leon. Rareori era ngduitor cu sine nsui...

... In afar de perioadele cnd avea treab n ora- ul-port Bristol, cum avusese astzi. II ntlnise pe cpi- tanul vasului su, descifrase scrisoarea pe care i-o adusese acesta i o dduse unui curier s-o duc napoi la Londra cu toat graba cuvenit. Apoi i dduse liber secretaru- lui su, spunnd c prefera s mearg pe jos pn la hanul unde stteau amndoi.

Soarele i cldura dup-amiezii de la sfritul prim- verii i fcur explicaia plauzibil, deijiici ploaia, nici gheaa i nici zpada nu l-ar fi oprit. In aceste cteva minute, nu avea s se mai gndeasc la afacerile sau la activitatea lui sub acoperire, ori la posibilele rezultate nedorite ale diverselor sale planuri i la potenialul peri- col de moarte la care se expuneau agenii si. In schimb, avea s-i aminteasc i s jeleasc ce pierduse.

Vremea se nclzise considerabil n aceast zi, n timp ce supraveghea activitatea de la bordul navei. Dac ar fi singur, i-ar da jos haina i plria i ar lucra n cma. Ei bine, avea s fie napoi la han destul de curnd.

Acum nu voia dect s se bucure tiind c ea locuia la doar cteva strzi mai ncolo. Savura gndul dulce-amar c, peste cteva minute, putea s bat la ua ei. Poate i deschidea chiar ea - nu tinea deloc la ceremonial - > i vor fi din nou fa n fa. Oare i se nchisese prul

lucios de culoarea bronzului? Ochii ei ca marea aveau s fie albatri sau cenuii?

Fcu o grimas la gndul c ochii ei expresivi vor fi cu siguran cenuii de furie i dezamgire dac l va vedea.Deaceea, nu avea so ia pe strada care ducea

la locuina ei. Ii spusese c nu mai voia s-l vad niciodat, iar el se jurase s nu-i mai dea prilejul.

Cteodat, gndirea lui sofist cocheta cu aceast problem. Promisese c ea nu avea s-l mai vad, dar oare asta nsemna c nu putea s o observe din umbr? Dar privitul n-avea s fie niciodat de-ajuns...

i alung aceste gnduri, cci erau nebunie curat. La naiba, dar cald mai era azi! i smulse lavaliera de

la gt, simind c se sufoc. Doar atunci, pe cnd mer- gea n umbra zidurilor, i ddu seama c avea un acces de malarie. Le avea rar n ultimul timp, dar uneori, de obicei n momentele cele mai nepotrivite, febra i cre- tea din nou vertiginos. Trebuia s se ntoarc la han, unde avea scoar de chinin care scdea temperatura. Nu putea s fac mai mult de zece minute pn la han. Cu capul nvrtindu-i-se, o coti pe o alee care urma s-l duc n acea direcie.

La jumtatea drumului se opri, nerecunoscnd cldi- rile din captul cellalt. Nu era bine; probabil c ajunse- se mai departe dect credea. Se ntoarse, nesigur pe el i o lu napoi pe unde mersese.

Ameit, se sprijini de un zid, recunosctor pentru crmida rece pe care i puse fruntea asudat. Hanul. Hanul! Oare cum i spunea? Vaporul? Struul? Cum nai- ba se chema? Trgea deseori acolo.

Se ndrept cu greu i o porni din nou ctre intrarea n alee, cu o mn atingnd uor zidul ca s-i menin echilibrul, dar, dup vreo zece pai, genunchii i se n- muiar i ncepu s respire sacadat. Trebuia s ajung ntr-un loc sigur. La han sau napoi pe vas, care trebuia s se afle nc n port.

Se ntuneca, dar zri doi oameni apropiindu-se pe alee.

-Va rog, spuse el cu vocea ntretiat. Am nevoie de ajutor...

-Iote aci, zise o voce cu un puternic accent din vestul Angliei. Un gugutiuc numa bun de jumulit, i beat cri.

-Poa s fie un lord, zise tovarul lui, rznd pe nfundate. Iote ce haine! Pun rmag c are punga dol- dora. Numa haina d p el face o avere.

Kirkland njur n gnd. De obicei, putea face fa la doi derbedei stngaci, fr prea mare efort, dar n mo- mentul de fa, l putea dobor i o pisic vagaboand. Chiar i aa, reflexele bine antrenate i revenir cnd o mn aspr l apuc de bra i l ridic n picioare pentru ca omul s-i poat scoat haina. Kirkland se eli- ber dintr-o smucitur i i trase atacatorului un ut n genunchi, fcndu-1 s se clatine.

- La dracul l njur omul. O s-i par ru pentru asta!

Se repezir amndoi la el, mrind printre dini cele mai murdare njurturi posibile. Kirkland reui s le dea cteva lovituri, dar fu dobort repede. Un picior nclat ntr-o cizm se repezi cu rutate nspre capul lui. ncerc s se rostogoleasc mai ncolo, dar zidul l mpiedica s scape. Cizma i atinse uor capul i asupra lui se pogor ntunericul binecuvntat.

Programul infirmeriei pentru acea zi se terminase, i Laurel Herbert se bucura de linitea binemeritat. Nu veniser muli oameni pentru tratament n acea du- p-amiaz. Asta fusese un noroc, cci Daniel era plecat, i Laurel nu era doctor, cu toate c nvase o mulime de lucruri lucrnd la infirmerie de atia ani.

Betsy Rivers, asistenta ei, se dusese s-i vad mama suferind, aa c Laurel avea ntreaga cas la dispoziie n aceast noapte. Ce linite ncnttoare!

i pregti o ceac de ceai, desfcndu-i prul din panglica cu care era legat n timp ce fierbea apa. Cnd ceaiul fu gata, duse la etaj cana cu butura aromat, n salonul de muzic, unde o atepta pianul ei, un Broad- wood magnific. O atepta i motanul ei gri, Shadow. Se uit n sus la ea de pe scaunul unde moise, clipi din ochii si aurii, apoi i vr din nou nasul sub labe. Era o

companie relaxant, care se potrivea cu dispoziia ei. Laurel se aez pe banchet i puse ceaiul deoparte s

se mai rceasc. Ce s cnte? Tocmai nva o nou pies de Mozart, dar, pentru c era obosit, degetele i ata- car din obinuin sonata preferat de Beethoven. Mu- zica era hran pentru suflet, iar ei i plcea mult fora senin a piesei, chiar dac i evoca prea multe amintiri.

Tocmai terminase partea adagio cnd auzi ciocne- lul btnd la ua infirmeriei. Zmbi cu tristee i lu o nghiitur generoas de ceai nainte s pun ceaca deoparte ca s coboare scrile. Ar fi trebuit s tie c li- nitea i pacea nu i erau garantate. Infirmeria Herbert nu refuza niciodat pe nimeni i, dat fiind c locuia la etaj i era singura persoan de acolo n aceast sear, obligaia era a ei.

De dragul unei aparene demne, i leg prul lung la spate. Avea s ias repede din panglic, dar, ct timp r- mnea strns, avea s par mai matur i competent.

Deschise ua i vzu doi docheri din port care veneau la slujb la capela fratelui ei. Duceau ntre ei un brbat leinat, purtnd doar izmene i o cma rupt, nsnge- rat, iar braele lui fr vlag atrnau peste umerii lor.

- Scuze, domnioar Herbert, spuse omul mai nalt, Potter. L-am gsit pe tipul sta btut mr pe o alee i ne-am nchipuit c o s-l ngrijii.

-Aa o s i fac. Ai fcut bine c l-ai adus aici. Lau- rel se ddu un pic napoi ca s poat trece pe lng ea. Capul rnitului atrna i prul negru i ascundea faa, dar prea zdravn i n form, ceea ce ajuta ntotdeauna nsntoirea.

Pe cnd l duceau la cea mai apropiat sal de consul- taii, Larkin spuse, ngrijorat:

-Are febr, bietul de el. Nu e variol, nu? -Nu vd semne de variol, spuse Laurel ca s-l lini-

teasc. Febra are multe cauze. Cabinetul avea lumin natural bun i o mas mare,

capitonat, pus n mijlocul camerei. n dulpioarele n- castrate n perei erau instrumente, bandaje, buci de pnz alb i alte materiale medicale.

Docherii l puser jos pe brbat, cu o delicatee sur-

prinztoare, i l ntoarser pe spate. Laurel sejncrunt cnd l examin. Avea o mulime de vnti i plgi, dar nu sngera prea tare, nu prea s aib oase rupte i respira normal.

De mar fi fost rana grav de la cap... i mut privirea la faa lui. Trsturi puternice, regulate, pomei nali... Laurel icni, fiind strbtut de un fior de ghea.

- II cunoatei, domnioar? o ntreb Potter. Ea se strdui s-i stpneasc emoiile i fu surprins

de ct de calm i sun vocea: -Este... lordul Kirkland. Un prieten de familie. El i

fratele meu au fost colegi de coal. Larkin se scrpin n cap. -Dac-i lord, o s-l caute cinva. Venea la mneata

n vizit? -Are o companie naval, aa c probabil e n Bristol

cu afaceri, spuse ea, tot pe un ton neobinuit de calm. A avut malarie n copilrie i i revine uneori. Dac des- pre asta este vorba i acum, nu ai riscat nimic pentru fapta voastr bun.

-Avei nevoie de ajutor cu tipu sta, domnioar Herbert? ntreb Potter.

Bnuind c oamenii voiau s ajung acas la cin, ea scutur din cap.

-Nu, l voi examina pe Lord Kirkland, s vd ct de grave i sunt rnile. Dac are nevoie de un chirurg, voi trimite pe cineva la Casa Sionului s aduc unul. Reui s zmbeasc. Domnule Potter, domnule Lar- kin, astzi ai fost buni samariteni n adevratul sens al cuvntului.

ncntai de lauda ei, cei doi i plecar capetele cu srial i apoi plecar. Laurel puse zvorul dup ce ieir, apoi se rezem de u, tremurnd. Oare se nelase cnd L identificase? Ani de zile, l vzuse pe James Kirkland n atia brbai.

Nu, l-ar recunoate i la miezul nopii, n bezna nintr-o min de crbune. Fcndu-i curaj, se ntoar-

:r n cabinetul de consultaii s-i trateze rnile. Prea ciudat de vulnerabil aa cum sttea ntins acolo. Tnr. Nu att de enigmatic i de formidabil cum aprea n amintirile ei.

James, Lord Kirkland. Putred de bogat, odinioar cel mai bun prieten al fratelui ei, cel mai periculos brbat pe care l ntlnise vreodat.

James, soul pe care l prsise cu zece ani lungi n urm.

Kirkland se lupta ntr-un ntuneric chinuitor, tiind

c avea un acces de malarie. Visele lui cu Laurel erau ntotdeauna mai pregnante cnd i ardea trupul de la febr. Atunci prea att de real nct ar fi putut so ating. Amintiri despre ea l npdir cu o intensi- tate hipnotic.

Nici dac ar tri pn la o sut de ani, n-ar uita niciodat seara n care se ntlniser. Fratele mai mare al lui Laurel, Daniel Herbert, era elev la Academia Wes- terfield ntr-un an mai mic dect cel al lui Kirkland. Daniel nu fusese trimis acolo pentru rea purtare - era un model de politee i disciplin. ns prinii lui i f- ceau griji c era prea credincios. Un adevrat gentleman englez trebuia s fie un om cu credin, dar prea mult religie era... nepotrivit. i mai ru, Daniel era atras de sectele reformiste ca aceea a metoditilor, iar prin- ii lui nu vedeau de ce ar trebui reformat societatea. Aa c i trimiseser fiul la Lady Agnes Westerfield, presupunnd c o fiic de duce le va da elevilor ei o educaie sntoas n spiritul Bisericii Anglicane.

Avuseser dreptate pn la un punct. Elevii trebuiau s participe la slujbe sptmnale la capel, dar nu li se cerea s aib o anumit credin. Lady Agnes, care cltorise mult, nu credea c Biserica Anglican oferea singura cale spre rai.

Kirkland i Daniel Herbert se mprieteniser cnd i descoperiser pasiunea comun de a discuta despre

etic, moral i filosofie cu atta profunzime, c ali elevi fugeau de lng ei. Concepiile lui Daniel erau prepon- derent religioase i spirituale, pe cnd Kirkland nclina mai mult spre filosofi ca Locke i Voltaire. Concluziile lor despre dreptate i moral erau adesea aceleai, dar cile pe care ajungeau la ele erau diferite.

Discuiile lor incitante continuaser ani de zile, i dup ce trecuser de la Academia Westerfield la Ox- ford. Kirkland tocmai terminase Colegiul Balliol cnd Daniel l invitase la casa familiei Herbert, lng Bristol.

Cltorind mai ncet din cauza drumurilor ngloda- te, cei doi tineri ajunseser trziu la conacul Belmond, dup ce toi cei din cas se retrseser n odile lor. Da- niel l condusese pe Kirkland n camera de oaspei, apoi merseser amndoi la culcare, cscnd.

Dei odaia era confortabil, Kirkland nu putea s adoarm. Se tot rsucea n pat, cnd auzise muzic. Un pianist cnta Beethoven n camera de sub a lui. Lui i plcea enorm muzica i se pricepea la pian, dar orici- ne cnta acolo jos era un instrumentist excepional.

Kirkland era blestemat s fie foarte curios, aa c i pusese papucii i un halat de cas i o luase n direcia din care venea muzica minunat. La parter, deschisese ua salonului de muzic - i o vzuse pe Laurel Herbert pentru prima oar.

Sttea la pian, cu trsturile ei fine luminate de lu- mnrile unui sfenic cu mai multe brae. Chipul i coloritul deschis i accentuau asemnarea cu Daniel i era aa frumoas, c l sgetase drept n inim. Nu avea rrumuseea epatant a unei fete care atrgea toate pri- mirile cnd intra ntr-o ncpere. Dar el nu-i putea lua ochii de la ea.

Ea i ridic privirea cnd se deschise ua. Ochii ei, ndeprtai unul de cellalt, erau de un albastru-cenuiu nceoat, iar cosia ce i cdea pe un umr avea luciul intens al bronzului bine lustruit.

Cnd privirile li se ntlnir, se produse ntre ei un puternic curent de electricitate, asemenea unui fulger cicut. Fiecare fibr din corpul lui se trezi la via. Pre

de vreo zece secunde, minile i rmaser nemicate pe claviatur, iar ochii i se mrir. Apoi se ridic i ncon- jur pianul ca s-l salute. Cu toate c el tia c fata nu mplinise 18 ani, avea o stpnire de sine rar ntlnit la orice vrst.

-Trebuie s fii prietenul lui Daniel, Lord Kirkland, i zmbi i i ntinse mna. Era nalt i graioas ca o gazel. Bun venit la conacul Belmond, milord.

- Spune-mi James. Pe cnd i lu mna i i ntlni privirea serioas, un

val de cldur i de pace se rspndi prin el, ajungnd n locuri din sufletul lui care fuseser amorite ntreaga via. Cldura i sinceritatea erau atributele eseniale ale lui Laurel Herbert i, n timp ce i strngea mna, tiu cu o certitudine absurd c avea s-o iubeasc pe acea femeie pn n ziua morii lui.

Laurel ngrijise de-a lungul anilor pacieni de ambele sexe, de toate vrstele i rasele, aa c putea s se ocupe i de un so nstrinat. Sau, cel puin, aa i spuse, dei minile i tremurau cnd puse la fiert nite scoar de chinin, apoi o lu de pe foc i o ls s se mai rceasc n timp ce i trata rnile.

Ar fi putut s-i scoat hainele ferfeniite dac ar fi fost un strin leinat, dar cu James - nu putea. Era un om care inea mult la intimitatea lui, i ea, dintre toate femeile, nu avea nici un drept s i-o ncalce. Aa c i examin att minile, ct i picioarele, verificnd dac nu avea vreun os rupt, curnd apoi juliturile i tietu- rile nainte s continue consultaia.

Ii tiuse att de bine corpul pe vremuri... Nu! Alung acest gnd i se concentr pe splatul pl-

gii superficiale, dar murdare de la cap, din care curgea cea mai mare parte din sngele care i ptase cmaa. Era mai slab dect i-l amintea, cu muchi tari i fr pic de grsime. Muncea prea mult, fr ndoial... Sub rezerva lui amabil, se consuma tot timpul. Ca o lum- nare ce arde la ambele capete...

i alung i acest gnd. Avea o mulime ce vir.I::

iar. n afar de febr, starea lui era bun, dei avei si-, coar groaznic capul cnd se va trezi din lein.

Pn s-i curee i s-i trateze rnile, fiertura din coaj ie chinin era gata. Strecur ntro ceac lichidul amar, i cug o porie generoas de miere i amestec.

bl se agit fr ncetare cnd l sprijini de perne, apoi *- turn cu linguria decoctul n gur. Dei se strmb cnd simi gustul, o recunoscu probabil ca fiind doc- ::ria necesar, cci nu se mpotrivi. Vznd c poate nghii, ea i inu ceaca la gur s bea singur.

Dup ce goli ceaca, ea o puse deoparte. Trebuia : aprind lumina, pentru c se nsera. Dar cnd vru s iece, el i lu mna i io duse la buze, depunnd acolo _n srut ce pru s-i ard degetele. Tresri i i trase mna, dar nu fu n stare s opreasc uvoiul de amintiri lespre seara cnd se ntlniser.

Daniel i vorbise deseori de Kirkland, aadar, tia c prietenul fratelui ei era un tnr interesant i extrem ie inteligent. Dar nu se ateptase la acea intensitate Tulburtoare i misterioas, cnd el intrase n salonul de muzic.

i ridicase privirea i fusese hipnotizat de ochii lui ilbatri, ntunecai, ce preau s ptrund pn n adn- cul sufletului ei. Cnd se ridicase de pe scaun s-l salute, r.u o fcuse de dragul manierelor, ci din nevoia de a fi mai aproape de el.

Se prezentaser, i ea i ntinsese mna. Dup ce i dduse permisiunea s-i spun Laurel, el se nclinase n raa ei i i apsase buzele pe degetele ei, un gest ciudat de oficial n acele mprejurri.

Inima ncepuse s-i bat mai tare. Kirkland o fascina, dar i ea prea s aib acelai efect asupra lui, dei nu mia de ce. Era o fat obinuit, fr aptitudini deosebite sau talente ieite din comun. Cu toate acestea, cnd o privise, se simise unic i frumoas ca o zn.

La rugmintea lui, mai cntase o pies la pian, iar el se aezase lng ea pe banchet i ntorsese paginile par-

titurii. Dei nu se atingeau, era att de aproape de ea,c i simea cldura corpului pe toat partea ei dreapt. Cnd o rugase s cnte din gur, ea l convinsese s i se alture, iar vocile lor se mbinaser att de armonios, de parc ar fi cntat toat viaa mpreun.

Nici unul din ei nu voia s se duc la culcare, aa c ea propusese s coboare la buctrie ca s ia o cin trzie. Btuse nite ou cu verdeuri i brnz ct timp fcea el ceaiul i prjea pinea. Laurel avea noiuni de baz despre gtit, deoarece mama ei credea c datoria unei femei era s tie tot ce trebuie fcut ntro gospo- drie, dar fusese impresionat c lordul Kirkland nu era complet netiutor n ale buctriei.

Cu ndrzneal, Laurel scosese pentru cin o sti- cl din cel mai bun vin alb al tatlui ei, i conversaia lor continuase pn noaptea trziu. Kirkland o ncu- rajase s vorbeasc despre ea i interesul lui autentic era mbttor.

La rndul lui, Kirkland i povestise ntr-un mod amu- zant despre ciocnirile dintre prinii lui. Tatl lui, un aristocrat englez, se nsurase cu ncpnata fiic a unui negustor scoian pentru zestrea ei, iar nunta lor fusese ultima ocazie n care perechea convenise asupra unui lucru. Preferina lui Kirkland pentru rudele sale scoiene, oameni cu picioarele pe pmnt, se produsese ca urmare a faptului c tatl su l trimisese la Academia Westerfield dup ce se desprise de mama lui.

Dei anecdotele lui erau spirituale, Laurel percepea suferina i singurtatea bieelului care fusese el pe atunci. Doar mai trziu aflase c i dezvluise mai multe despre el ntr-o singur noapte dect i spusese fratelui ei n ani ntregi de prietenie.

Conversaia lor ntre patru ochi luase sfrit cnd, cscnd, buctreasa intrase ca s-i nceap ziua de munc fcnd pine. Rsese i i alungase n camerele lor s doarm pn se trezeau ceilali ai casei. Laurel prsise buctria fr tragere de inim, temndu-se c vraja acelei nopi avea s se destrame pn dimineaa.

Dar nu fusese aa. n loc s o nsoeasc pn la odaia

ei, Kirkland fcuse un ocol prin salonul de muzic, unde primele raze ale zorilor luminau ncpere;

minile pe umerii ei, spusese cu o convingere ci.rr.l - Laurel, cred c ar trebui s ne cstorim. S v; r: t::

de diminea cu tatl tu? Ha rmsese cu gura cscat. In ciuda orelor extrem

de plcute pe care le petrecuser mpreun, ideea cs- toriei o ocase. Brbatul acela, un tnr lord sclipitor, o dorea de soie?

-Cred... eu... se blbise ea, cred c rspunsul corect ar fi Domnule, e prea brusc!"

-Da, aa e, spusese el blnd, susinndu-i privirea. Dar nu m-am simit niciodat mai sigur de ceva n toat viaa mea.

Ea inspirase ovielnic, vrnd s spun da, ns i dduse seama ce nebunie era acea discuie.

- De ce eu? Ai ntlnit cu siguran multe femei mai bogate, mai frumoase i mai cultivate ca mine.

- Poate. Dar, de ndat ce te-am vzut, am tiut c tu eti cea pe care o caut, spuse el cu o sinceritate dezar- mant. Putem s ateptm ct timp vrei ca s ne cunoa- tem mai bine. Doar... te rog, nu spune nu. Am nevoie de tine.

Fora certitudinii lui o strbtuse ca o furtun de var i gsise aceeai siguran n sufletul ei. Dei nu crezuse niciodat n dragoste la prima vedere, acum era sigur c exist. Erau multe lucruri pe care nu le tiau unul despre cellalt, dar era ncredinat c i aparineau ca de un adevr universal.

Gndindu-se c trebuie s fie nebun, i verificase convingerea nlndu-se pe vrfuri i dndu-i un srut sfios. Buzele lui erau calde i ferme. mbttoare. El i inuse respiraia i o luase de mijloc, dndu-i napoi s- rutul cu o tandree lent i o dorin att de arztoare, c o ptrunsese pn n mduva oaselor.

Din clipa n care se vzuser, Laurel tiuse c era un brbat pasional. Acum descoperea c i ea era o fe- meie pasional. Fusese srutat de cteva ori de tineri din cercul ei de cunotine, dar gsise acel lucru doar

vag interesant. Dar cu James Kirkland, att corpul, ct i sufletul ei

parc luaser foc. Se lipise de el, gura deschizndu-i-se sub a lui, dornic s exploreze. Nu era de mirare c brbaii i femeile i pierdeau minile din dragoste, se gndise ea, ameit. Ar fi vrut s se cufunde n el, s se contopeasc amndoi ntr-unul. i dorea ca el s se cufunde n ea...

Cu respiraia ntretiat, Kirkland pusese capt sru- tului, o apuc de brae i se trsese se cu un pas napoi.

-Sper... sper c asta nseamn c eti mcar dispus s te gndeti la cererea mea n cstorie.

Nemaiavnd nici o ndoial, ea i zmbise, mai ferici- t dect fusese vreodat n viaa ei.

-Sunt convins c ai dreptate. Trebuie s ne csto- rim, pentru c nu cred s mai simt vreodat aa ceva pentru alt brbat.

Faa lui se luminase de bucurie cnd o srutase din nou. Puternicul sentiment c fceau lucrul corect era irezistibil, aa c i se lsase n voie. Erau sortii s fie mpreun, era sigur...

Cnd Laurel iei din reveria nedorit, i ddu seama c se retrsese pn la jumtatea camerei. Tremura i i apsase degetele cu putere de buze, ca i cum srutul lui nc ardea acolo.

Mcar de l-ar putea ur pe Kirkland! Dar nu putea. Ura nu-i sttea n fire. n locul acestui sentiment, avea un gol chinuitor n inim, pentru c prpastia care se cscase ntre ei era prea mare ca s poat fi trecut.

Prinii ei fuseser uluii cnd Laurel i Kirkland ho- trser s se cstoreasc n urma unei conversaii de o noapte, dar i foarte bucuroi c fiica lor fcea o partid att de bun. Dei neamul Herbert fcea parte din mica nobilime i era respectat, ramura lor din familie nu de- inea titluri sau avere prea mare i nici nu avea relaii politice. Acum fiica lor avea s fie contes.

Familia Herbert l invitase pe Kirkland s stea n casa lor o lun, pn mplinea Laurel 18 ani. n acest timp,

rlnerii se puteau cunoate mai bine. Dup ziua ei de natere, dac mai voiau s se cstoreasc, puteau s se cunune la biserica parohial.

Dei ar fi fost mai raional s atepte un timp, n UP mtoarele sptmni nu se ntmplase nimic care so fac pe Laurel s cread c logodna lor era o greeal. Iubirea ei pentru James cretea cu fiecare zi n care r- deau, discutau i cntau mpreun.

El i comandase cri i o asculta cu un aer serios cnd le comentau. Unul dintre lucrurile care i plceau enorm la el era c i respecta inteligena i o ncuraja $-si exprime propriile preri.

II urmrea cu atenie, s surprind orice semn c i-ar regreta cererea rapid n cstorie, dar nu vedea nici unul. El se lumina la fa de cte ori o vedea i i ddea seama c prezena ei l fcea mai fericit dect fusese vreodat. Renunase s mai neleag de ce. Era doar recunosctoare cerului c se iubeau unul pe altul la fel de mult.

In mod interesant, numai Daniel, care l cunotea cel mai bine pe Kirkland, avea unele ndoieli. Laurel rsese de grijile pe care i le fcea fratele ei cnd acesta o atenionase c Kirkland era un om complicat i uneori dificil. Da, ea i soul ei vor avea nenelegeri din cnd n cnd. Aa era n toate cuplurile. Dar iubirea lor era prea puternic i sincer ca s nu fie luat n seam.

Privind n urm la acea perioad fericit de certitudi- ne absolut, i ddu seama c avusese dreptate n ceea ce privete puterea i sinceritatea iubirii. Fiind prea t- nar i lipsit de experien, greeala pe care o fcuse, cu urmri tragice, era c nu tiuse c iubirea nu era n- totdeauna de-ajun$.

capitolul 3 Amintirile lui Laurel fur ntrerupte cnd Kirkland

ncepu s se agite, cu faa lucioas de transpiraie. Ea se ncrunt i i mai turn o ceac de ceai contra

febrei. Avea nevoie att de doctorie, ct i de lichide. Tratase destui pacieni de febr ca s tie ce evoluie im- previzibil avea uneori, oscilnd ntre friguri i tempe-

ratur ridicat i, cel mai ru, delir. Spera c el primea doctoria la timp ca boala s nu se agraveze.

II ridic i l sprijini de perne i l nduplec ncet s mai bea din ceai. Prul lui negru era mbcsit de su- doare i trebuia tuns. Preferase ntotdeauna s-l poarte un pic mai lung dect dicta moda. Dei vedea n jurul ochilor lui riduri fine de la prea mult efort, o uimea ct de puin i se schimbase nfiarea.

Ci ani avea oare acum, treizeci i doi? Un brbat n floarea vrstei. Cnd se ntlniser, avea 21 de ani. Tnr. Terminase de curnd colegiul la Oxford i intra- se de mai puin de un an n posesia ntregii sale averi.

Ei i se pruse un brbat matur, umblat prin lume, dar privind napoi, i ddu seama c amndoi fuseser, de fapt, nite copii. Mcar de ar fi avut rbdare s atepte! Dar pasiunea le clocotea n vine, ateptarea prea de nesuportat i nu existau piedici n calea cstoriei lor.

- La naiba, n-ai s scapi aa uor! strig Kirkland cu voce aspr.

i agit braul, lovind-o peste obraz pe Laurel i aproape dobornd-o. ncepu s se zbat, de parc se lup- ta pentru viaa lui. Temndu-se c va cdea de pe masa de consultaii, ea l apuc de umr.

-James, nu te mai agita! i spuse ea repede. Eti n siguran acum. Sunt cu tine i eti n siguran.

El ncet s se mai zvrcoleasc, i nl capul i se uit la ea ca un nebun, aproape fr s o vad.

- Laurel, eti chiar tu? Ea i ddu de pe frunte prul ud i i spuse pe un ton

linititor: - Desigur, James. Ai unul dintre accesele tale de ma-

larie, dar aici eti n siguran. O s te faci bine. -O, Doamne, Laurel! i nconjur mijlocul cu braul

i o trase lng el ntr-o mbriare nfocat. Am avut cele mai groaznice vise c te-am pierdut. Te cutam peste tot i nu te gseam. O strnse mai tare n timp ce i opti cu vocea rguit: Plecasei, i mi-era att de fric. Att de fric...

Ea icni, ocat c o inea lipit de corpul lui aproape

gol. tia c trebuia s se elibereze, dar senzaia distinc- t c era corect s fie n braele lui o paraliza. i mai ocante erau emoia i dorina animalic din vocea lui. Cnd l prsise, pruse rece i nepstor, de parc era uurat c nu mai trebuia s-i acorde timp i atenie. Nu artase deloc c l-ar fi durut.

ncercnd s-i stpneasc tremurul, Laurel i spuse: -Nu m-ai pierdut, sunt aici. Ai nevoie de odihn i

trebuie s bei mai mult ceai din coaj de chinin. Pn diminea ar trebui s fii bine.

-Acum c te-am regsit... Se ntoarse s ajung peste ea. Nu te las s mai pleci niciodat.

O srut cu lcomie, de parc ar fi vrut s-i soarb sufletul.

Raiunea o prsi ntr-o clip i i rspunse la srut, bnd cu nesa din gura lui, de parc ar fi fost pe moarte i pasiunea lui era nectarul vieii. Toi anii n care pln- sese de singurtate i avusese vise erotice frustrante i fcuser o foame la fel de mare ca a lui.

Minile i se plimbau pe tot trupul ei, frmntndu-i carnea moale, iar srutrile lui o ardeau ca nite flcri n noapte. Cnd i lu snii n mini, o npdi un val de cldur drept n pntece. Cnd i ridic fustele i i puse mna fierbinte pe coapsa goal, aproape c i pierdu minile, fiecare fibr din ea pulsnd drept rspuns. i deprta picioarele i ip cnd el i atinse carnea umed i umflat, nnebunit dup uurarea pe care avea s i-o ofere el.

Abia observ cnd el i scoase i arunc izmenele, dar era pregtit, mai mult dect pregtit cnd intr n locul ei cel mai intim.

- Laurel, iubita mea, ngim el. Mi-a fost att de dor de tine...

Avea nevoie de aceast mpreunare la fel de mult ca el. n anii de singurtate, visase la acele luni fericite,dar prea scurte, ct fuseser cstorii. Dei diferenele dintre ei se dovediser ireconciliabile, n pat nu avuse- ser conflicte.

-Ah, Doamne...

El gemu i i vrs smna n ea, aducndu-i o uu- rare att de copleitoare, c pierdu noiunea timpului i a spaiului, fiind contient doar de pasiunea care i unea. Atta timp fusese goal pe dinuntru, dar acum se simea din nou ntreag. Scoase un strigt i se lipi de el, corpul destinzndu-i-se pe msur ce tensiunea se ri- sipea, lsnd n urm pacea i mplinirea. i el se relax, optindu-i vorbe blnde, de neneles, dar care ea tia c erau de dragoste.

Laurel voia ca aceast senzaie profund i amgitoare de bun rnduial s dureze la nesfrit, ns tia c nu era dect o iluzie. Societatea nu ar vedea nici un pcat n mpreunarea lor, deoarece erau cstorii cu acte n regul, dar ea tia c era o greeal. i prsise soul din motive ntemeiate, i totui, n seara asta, cedase, din slbiciune, afurisitei de dorine care i mai lega nc. Ce fusese n capul ei?

Nu se gndise la nimic, doar reacionase la mng- ierile i la dorina lui imperioas. ncepu s se trag de sub trupul lui masiv.

Dei era nc n delir, el se ntoarse pe 9 parte s-o elibereze, dar i lu mna ca s-o in lng el. n loc s se trag mai departe, inspir adnc s-i adune gndurile. Apoi l studie cu ochi cunosctori.

Dei avea nc febr i nu tia prea bine unde se afla, se linitise i se cufunda ntr-un somn adnc. Avusese dou accese de malaria n timpul ct fuseser mpreun. A doua oar, fcuser dragoste nainte ca accesul s se agraveze. James fusese febril, dar contient i pasional. Dup aceea, czuse ntr-un somn adnc i, cnd se trezi- se, febra dispruse. Cnd o srutase de bun dimineaa, i spusese c era cel mai bun leac imaginabil.

Ea bnuia c scoara de chinin era mai eficace, dar prezena ei prea s-i fac bine. Intuiia ei de infirmier

Ii spunea c erau anse ca, i de aceast dat. jarr.es si oarm bine i s se trezeasc fr febr.

Nu putea s schimbe ceea ce tocmai fcuser. X::. nu putea s doreasc s nu se fi ntmplat. Dar putea s d^ totul pentru ea. Cnd era febril, James avea vise

ciudate, slbatice. Dac se purta cu o detaare calm, el avea s cread c ntlnirea lor nu fusese dect n vis.

Trebuia s se spele, la fel i pe James, i s-i pun o rmas de noapte ca s nu rmn nici o urm a intimi- tii lor. Cnd se va trezi, avea s-i ntiineze servitorii s vin dup el i va fi ca i cum uniunea nebuneasc cin aceast noapte nu s-ar fi ntmplat niciodat. James urma s se ntoarc n lumea lui complicat, iar ea o s-i continue activitatea care ddea sens vieii ei.

i din nou avea s-i ngroape inima. Laurel Kirkland i revenea ncet din starea de incon-

tien, plutind pe o mare de senzaii plcute. i visase soia, ceea ce nu era ceva neobinuit, dar n majoritatea rlmpului, ea disprea cnd o lua n brae, lsndu-1 n- durerat de singurtate i frustrare. De aceast dat, avu- sese unul dintre acele rare vise care i aduceau satisfacie i aveau o doz de realism care i ardea sufletul.

Dar starea de contien nu putea fi alungat. Avea o mulime de dureri i suferine, inclusiv o durere groaz- nic de cap. Ce i se ntmplase? i unde era?

Nu ntr-un loc cunoscut, era sigur de asta, dar se sim- ea destul de bine aa cum sttea ntins pe un pat tare, dar bine capitonat, cu cearafuri i pturi care miroseau a proaspt splate. Ii reveni memoria. Fir-ar s fie, avu- sese un acces de malarie cnd se plimba prin Bristol i fusese prea slbit ca s se apere de atacatori!

Recunoscu mirosul de lavand, probabil de la cear- afuri. Acesta trebuia s fie motivul pentru care se gndise la Laurel cu atta intensitate. Ii spunea uneori Lady Lavand datorit parfumului pe care l folosea aproape mereu.

Cnd deschise ochii, fr tragere de inim, vzu un tavan fr ornamente, zugrvit ntr-o culoare pal. Chiar i acel mic efort l obosise.

-Vd c te-ai trezit. Vocea feminin linititoare venea din dreapta lui i

l oc profund. ntoarse capul att de repede nct simi c-l ia cu

ameeal. Laurel sttea pe un scaun lng patul lui,

avnd n poal o mulime de lucruri de crpit. Vznd-o, i aminti o serie impresionant de senzaii plcute din ultimul su vis. Gustul, mirosul ei, cldura mtsoas a pielii i fierbineala primitoare a trupului ei...

Strnse din dini ca s-i alunge amintirile pasionale, dar nu putu s alunge i prezena ei real. Chiar i dup zece ani, i era dureros de cunoscut. Superbul ei pr de culoarea aramei era acum legat lejer la spate i era att de frumoas c l durea inima.

Dar nu mai era fata cu care se nsurase. Entuziasmul ei fa de el i de lume dispruse, fiind nlocuit de o rezerv rece. Cu siguran, minunata ei fire pasional nu putuse s dispar cu totul, dar nu mai era pentru el. Inima lui muri un pic.

Totui, era nc nevasta lui. i, Doamne, ct de mult o dorea!

- mi pare ru, Laurel. Vocea lui era o oapt rgui- t. N-ai mai vrut s m vezi niciodat, dar iat-m.

Ea puse vemntul pe care l peticea n coul de ln- g scaun.

- Nu este vina ta, James. n timp ce aveai febr, ai fost atacat de doi pungai, nu departe de aici. Te-au gsit doi oameni care vin la noi la capel i te-au adus la infirmerie.

Pe cnd ncerca s se gndeasc la ce s-i spun soiei plecate de lng el de atta vreme, simi un brnci uor lng oldul stng. ntoarse capul cu pruden i se po- meni uitndu-se n ochii aurii ai unui motan gri i gras, care se ghemuise lng el. Coada lui groas micndu-se i atrsese atenia.

Clipi de cteva ori. -Asta e pisoiaul gri pe care m-ai pus s-i scot mr :

: - atia ani n urm? -Da, e Shadow1. A crescut acum. E motan n toatl

rtrcla. Mai iese cteodat din infirmerie. Kirkland scrpin motanul la gt i fu rspltit cu un

:: :5 zgomotos. - E cam consistent pentru o umbr. - II intereseaz foarte mult mncarea, dar e biat

: un. Pacienii care vin mai des pe aici au grij de el. i rose mna rcoroas pe fruntea lui Kirkland. Nu mai

:ebr, dar cred c i-e sete. Uite, bea asta. O s-i fac : :ne la gt.

Turn un lichid dintr-un urcior ntro can, apoi ' vr o mn sub perne i i nl capul suficient centru a-i ine recipientul la buze. Apropierea ei era mbttoare.

Alungndu-i acest gnd, el sorbi din supa de pui, cal- u I i gustoas. Detesta s fie aa slbit, dar aa se simea .totdeauna dup un acces de malarie. l fcea blnd

un mieluel. Termin supa, apoi se ls pe perne. J : rpul lui avea mare nevoie de odihn, dar nu suporta : i nchid ochii cnd avea n faa lor chipul minunat al soiei sale.

- De ct timp sunt aici ? - De ieri-sear. Am reuit s te fac s bei cteva ceti

-e ceai din coaj de chinin i se pare c i-a sczut re- ce ue temperatura. Mai vrei sup? Cnd el scutur din mp, ea puse cana jos. Presupun c ai servitori ngrijorai . re te ateapt la han. Spune-mi cum i zice i le voi remite vorb.

- La Struul. Ochii i se nchiser i trebui s fac un trort s-i in deschii. Vine i Daniel mai trziu sau nu mai vrea s-mi vorbeasc?

- E plecat pentru cteva zile ntr-un turneu chirurgi- ei n ara Galilor.

Sprncenele lui Kirkland se unir a nedumerire. - Un turneu chirurgical? Vmbr (n lb. englez, n original) - De mai multe ori pe an se duce n zone unde nu

exist chirurgi sau medici i i trateaz pe cei suferinzi, i explic ea.

-Daniel, sfntul, murmur Kirkland, nefiind n stare s-i stpneasc tonul sec. A fost mereu intere- sat de medicin i tiam c a devenit doctor, dar cum a ajuns de la studiul clasicilor i teologiei la Oxford s se fac doctor?

Laurel l privi cu rceal.

-i-a dorit ntotdeauna s studieze medicina, dar p- rinii mei credeau c e o ocupaie nedemn pentru el. Spuneau c, dac voia neaprat s se pregteasc pentru o profesie, chiar dac avea s moteneasc domeniul, ar trebui s intre n rndurile clerului, iar el nu era con- tra acestei idei. S-a hotrt s studieze medicina n mo- mentul n care te-am prsit i prinii mi-au interzis s m ntorc acas. Ziceau s m ntorc la tine sau s mor de foame.

Kirkland tresri. -N-am tiut asta. Ar fi trebuit s le spui c era

vina mea. - Le-am zis, spuse ea, cu o voce i mai rece. Dar tu eti

conte i, prin urmare, era datoria mea s accept orice excentriciti ale tale. Eram lipsit de ruine i mi f- ceam familia de rs pentru c te prsisem.

Pe Kirkland l durea capul mai tare acum. -De asta tu i Daniel ai hotrt s v mutai

mpreun? Ea ncuviin din cap. -Era furios pe prinii notri. Fiindc tu ai insistat

s-mi dai o alocaie generoas, dei eram desprii, am reuit s ducem un trai confortabil n timp ce Daniel studia medicina. Fcu un gest larg, artndu-i tot ce era prin jur. Cnd i-a terminat facultatea, am cump- rat casa asta i am nfiinat infirmeria. Mai trziu, am cumprat i casa din spate i am transformat-o ntr-un adpost pentru femeile i copiii care fug de brbai vio- leni i periculoi. Ochii i se ngustar. Casa Sionului.

Dar, cu siguran, pentru un spion desvri: ca r.r.t i rost un fleac s afle.

- Am tiut tot timpul unde locuieti, dar nu mai mu.:, ruse el pe scurt. Gndindu-se c era mai bine s arie :um ce era mai ru, o ntreb: M mai urte Daniei?

Ea ezit prea mult timp. - Nu-i st n fire s urasc pe cineva cu adevrat. Dar,

r.ir.dc i e loial surorii sale, te consider vinovat pen- mu... pentru... Ezit din nou.

-Pentru c i-am distrus viaa? Este ndreptit s

m urasc. Dac nu bar fi aprut n cale Kirkland, Laurel s-ar * mritat cu un brbat normal i ar fi avut o csnicie

rericit i copii. n loc de asta, avea o situaie incert, mc: fecioar, dar nici nevast pe de-a-ntregul, dormind

urar i neavnd copii. Cel puin el presupunea ; I dormea singur. Dei nu suporta gndul c ea ar fi cu i.: brbat, nu putea s-o nvinoveasc dac gsea pe cineva s-i nclzeasc nopile.

-Nu mi-ai distrus viaa, spuse ea, calm. Doar ai rus-o pe alt fga i nu neaprat unui mai ru. Activi- :i:ea pe care o desfor aici e important, James. Dac tram, doar o soie, a fi dus o via mai superficial ;. 'imitat.

1 durea c Laurel credea c viaa cu el ar fi fost super- * dal, ns mcar ieise din csnicia lor dezastruoas

:LrI amrciune. Avea calitatea de a aprecia ce are la un ~ ment dat, n loc s tnjeasc dup ce nu avea. ns, ce: nu l ura, o nconjura un zid invizibil care i ddea _. de neles c trebuia s pstreze distana. Ceea ce era

pentru c era prea slbit s traverseze camera. Dar, its: corpul i cerea imperios mai mult odihn, nu voia : I pun capt discuiei lor.

- Mai cni la pian? - Bineneles. Zmbi cu o umbr de autoironie. Chiar

reformatorii hotri ca mine au nevoie de plceri n ii. Pianul Broadwood pe care mi l-ai druit este acum

_n camera pentru muzic de la etaj. A fost un chin s-l _:cm acolo.

Arunc o privire la mna ei stng, pe degetele creia nu purta nici un inel, i se ntreb ce fcuse cu verigheta.

-Pianul Broadwood e un instrument excelent, dar m mir c ai pstrat ceva din ce i-am druit.

-Sun att de frumos c nu m-am putut despri de el. i nclin capul ntro parte. Tu mai cni? Sau nu ai timp?

- Mai cnt din cnd n cnd. Dup ce l prsise Laurel, muzica rmsese cea mai

mare plcere a lui, pentru c putea s cnte de unul singur i i alina ntotdeauna suferina. i perfeciona- se mult tehnica de-a lungul anilor, dar nu avea s fie niciodat la fel de bun ca Laurel, care poseda un talent incontestabil.

- mi pare ru c nu ai pianul aici. Mi-ar plcea s te mai ascult.

-Am la infirmerie o mic harf, spuse ea, ezitnd un pic. Pot s cnt la ea dac vrei.

- Nu aveam idee c tii s cni i la harf. Mi-ar pl- cea foarte mult s te ascult.

Laurel i puse deoparte lucrul. -M ntorc ntr-un minut. Dac nu ai nevoie i de

altceva. - Numai harfa. Muzica mi este de-ajuns. Hran pen-

tru suflet. Ea ncuviin din cap i iei din camer. Din fericire,

se ntoarse nainte ca el s adoarm din nou. Harfa din braele ei era destul de mic s o duc uor i s-o pun n poal cnd se aez din nou. El studie instrumentul n timp ce ea l acorda.

-N-am mai vzut o harf ca asta. -A fost a unei btrne irlandeze de aici din Bristol.

O vizitam aproape n fiecare sptmn. Ii duceam un co cu de-ale gurii, iar doamna Donovan mi spunea poveti minunate. Pentru c degetele i erau prea de- formate s mai cnte la harf, m-a nvat pe mine s-i cnt. Degete lui Laurel ciupir coardele s verifice dac instrumentul era bine acordat. Dei mic, avea un sunet - urprinztor de plin i profund. M-a rugat s-: cir.: ulm -:i pe moarte i apoi mi-a lsat harfa. Era comoar: e.

Kirkland se cstorise cu o sfnt. Nu era de mirare : 1 mariajul lor se terminase aa repede cnd ea i ddu- i seama ce pctos era el.

Dar acum primise un dar neateptat: acela de a petre- :e un timp cu ea. Poate nu va mai avea niciodat acest m.ej. aa c va savura fiecare clip, ca s i se ntip- re sc bine n minte pentru viitor. i cea mai scump nuntire avea s fie acel vis n care fceau dragoste, ceea

:e nu se ntmplase n realitate... Laurel ncepu s cnte o melodie irlandez obsedam

ii acompaniindu-se cu vocea ei de contralto, dulce s: plin.

Micul menestrelul la rzboi s-a dus, i printre cei mori l vei gsi acum; Cu sabia tatlui s&ncins la bru, Iar harpa cea vrjit o arunc n urma lui... Kirkland nchise ochii, lsnd muzica s-l ptrund. notele fluide regsi dulcea cldur ce o caracterizase

: T Laurel cnd se ntlniser prima oar. Se bucura s :ne c acea cldur exista nc undeva, n adncul sufle- r.. ui ei, sub aparenta stpnire de sine.

5i. pre de cteva clipe, avea privilegiul s se bucure u:i o dat de ea.

capitolul 4 Pentru o vreme, Laurel se pierdu n mbriarea mu-

r : . Era a doua mare pasiune pe care o mprtise cu iul ei, i acum, cnd cnta pentru el, i se potolea ntru - ii zbuciumul sufletesc provocat de scurta i ocanta : intimitate. Ii mulumea lui Dumnezeu c el nu p- *e i s-i fi dat seama ce fcuser.

Isi ridic privirea i vzu c James adormise, cci nr.raia i era lent i regulat. Chipul su nemicat i amintea de efigia unui cruciat care se gsea n biseri- ca familiei Herbert din sat. Avea trsturile dltuite ale unui rzboinic, un cavaler auster i chinuit.

Degetele i se oprir pe coardele harfei n timp ce l studia, ntiprindu-i n minte fiecare amnunt. Acea ntlnire fusese cu totul ntmpltoare i nu avea s se mai repete.

Totui, n pofida relaiei intime nfocate, ns nedo- rite, se bucura s-l revad. Desprirea de el o duruse ani de zile ca o ran, dar acum se aternuse pacea n su- fletul ei. Atracia reciproc dintre ei nu avea s dispar probabil niciodat, dar vieile lor o luaser n direcii foarte diferite. Ea nvase c iubirea nu era de-ajuns, i poate i James.

Se luminase de-a binelea acum i n curnd n infir-

merie avea s fie agitaia obinuit a personalului i a pacienilor care veneau la tratament. Trebuia s trimi- t un mesaj servitorilor lui Kirkland la hanul Struul. Erau probabil ngrijorai. Imediat ce vor primi mesajul, oamenii aveau s vin n grab aici s-l ia i s vad dac fusese bine ngrijit.

Puse harfa jos i se ridic, dar, nainte s ias din oda- ie, i trecu uor degetele prin prul lui negru. James era acelai brbat dintotdeauna, doar c poate puin mai mult. Ea era aceeai femeie dintotdeauna, doar c poate puin mai mult. Avea s in ntotdeauna la el, dar asta nu nsemna c trebuia s se vad sau s fie cu el.

Du-te cu Dumnezeu, James. Dar du-te odat! Kirkland fu trezit din visul c Laurel l mbria cu o

voce aspr, cu un accent cockney cunoscut. - V-ai trezit, sir, sau va trebui s v crm ca pe un

sac de cartofi? Vocea i aparinea lui Rhodes, care era n prezent va-

letul lui Kirkland, dei inteligena lui ascuit l fcea s primeasc ndatoriri mai solicitante. Ins astzi, ngrijo- rarea ce se ghicea n cuvintele lui obraznice l fcea s semene mai mult cu o cloc.

riri tragere de inim, Kirkland deschise ochii : ii Lr_ re Rhodes aplecat peste el, ncruntndu-se. Aceas- _ r.ripere din infirmeria Herbert era scldat n iu- ~ i ier linitea de la primele ore ale dimineii fusese

init de zgomotele specifice unui mare ora i ale . t. infirmerii ocupate.

- Nu vreau s m duci de aici ca pe un sac de cartofi, r ei pe un ton ferm.

ir. ierc s se ridice n capul oaselor i fu ct pe ce s : ie ameeal. Rhodes l susinu pn cnd capul

:t:i s i se mai nvrteasc. - Doamna a zis c ai fost jefuit i apoi ai avut un

i ::es ie malarie? - Nu chiar. nti mi-a crescut febra. Dup aia a fost Kirkland reui s stea n fund, s-i treac pi-

. irele peste marginea mesei de consultaii. Nu avea dect o cma de noapte larg. ncerc s nu se

. : - reasc la minile experimentate ale lui Laurel care ' eser n pielea goal. Domnioara Herbert mi-a dat recoct din scoar de chinin. M-a salvat de la un . n toat regula.

-Ho doamn pe cinste, spuse Rhodes pe un ton ad- - ririv. Trsura domniei tale e afar. Dac v mbrac :. p crei merge pn acolo?

Kirkland se gndi puin. Febra l lsa ntotdeauna -N: ie slbit c abia se putea mica, dar ntruct accesul . :r5:i rusese oprit la nceput, starea lui nu era att de ivi ca de obicei.

- oi avea nevoie de puin ajutor, dar cred c-o s reu- r : si ajung n strad.

-Arunci ridicai-v n picioare s v pot mbrca, sir. Kirkland trase adnc aer n piept, apoi se ridic n r : -: ere, cltinndu-se, i se inu cu o mn de mas ca > - pstreze echilibrul. Rhodes l mai vzuse avnd alte .: iese de malarie i tiuse ce s-i aduc: haine comode -mtofi fr ireturi. S ncali cu cizme un om aa '-ir ca Kirkland ar fi fost un efort inutil.

Cnd fu decent mbrcat, Kirkland se aez din nou pe marginea mesei, la fel de obosit ca i cnd ar fi aler- gat cincisprezece kilometri.

-Fii drgu i roag-o pe domnioara Herbert s vin aici cnd are timp. Vreau s-i mulumesc pentru ngrijire.

Rhodes ncuviin din cap, gndindu-se la aspectul concret al mulumirilor. Intrase n serviciul lui Kir- kland dup ce soii se despriser, aa c nu tia de Lau- rel. Din pricina lunii de miere prelungite, foarte puini oameni aflaser de cstorie.

-Mi-am nchipuit c vrei s-i mulumii doamnei ntr-o form concret.

Rhodes scoase o pungu care zorni i o puse lng Kirkland, apoi se duse s-o cheme pe Laurel.

Kirkland se ndrept de spate, ncercnd s nu par aa slbit cum se simea. Indiferent n ce stare era, un brbat nu se^ putea abine s nu impresioneze o femeie atrgtoare. i trecu o mn peste barba neras i oft.

S-o impresioneze pe Laurel era deja o cauz pierdut. Ateptnd-o, se gndi la discuia lor de mai nainte. Lau- rel nu pruse nemulumit sau suprat de prezena lui. Exista oare vreo ans ca ea s se gndeasc la mpcare? Poate ar recldi mpreun ce fusese complet distrus.

i ddu seama c se amgea cnd se deschise ua i Laurel intr. Avea prul strns la spate i purta o rochie simpl, cenuie, care l duse cu gndul la o clugri. Prea foarte preocupat de treburile ei, dovad c el nu era dect alt obligaie de serviciu pe care trebuia s-o ndeplineasc.

- i mulumesc c ai avut grij de mine. Oraul Bris- tol are noroc cu infirmeria lui Daniel i a ta. Ridic pun- gua cu monede i i-o nmn. Ca s-i ajutai i pe alii.

Ea accept banii nclinnd din cap n chip de mulumire.

- Deja susii financiar cea mai mare parte din infir- merie cu venitul pe care mi l-ai stabilit la desprire, dar i suma asta va fi folositoare.

-Sunt sigur. Ezit un pic, vrnd s spun! ctva n semnificativ. Dei a fost un accident neferici: r.u-rr. pare ru c am ajuns aici. M bucur c eti bine : fac: o munc important.

Expresia ei se mblnzi. - i eu m bucur c te-am vzut. Triam cu senzaia

c mai avem ceva... s ne spunem. Acum relaia noastr s-a terminat de-a binelea.

Fusese o csnicie, nu o relaie. Din fericire, Kirkland se pricepea s-i ascund suferina.

- O s-i spui fratelui tu c am fost aici ? Ea ridic din umeri. -Nu, dac nu-i spune cineva din personal c am tra-

tat un lord ct a fost el plecat i nu m ntreab despre cine a fost vorba.

-Asta o s-i menajeze nervii. tiind c sosise timpul s plece, Kirkland se ridic n picioare, fcnd un efort s nu se clatine. Dac ai vreodat nevoie de ajutorul meu, nu ezita s mi-l ceri.

-Nu cred s fie necesar, i rspunse ea pe un ton

rece. El bnuia c adevrata ei reacie fusese cam de genul

O s-i cer ajutorul cnd o nghea iadul", dar era prea doamn s spun aa ceva. Deoarece ar fi putut s cad dac fcea o plecciune, se mulumi s ncline din cap.

- La revedere, Laurel. i mulumesc. Se mai uit o dat lung la ea, s-i ntipreasc n

minte graia, modestia, seriozitatea i inteligena ei. So- ia lui fusese o fat fermectoare. Acum era o femeie puternic, frumoas, nu n mod ostentativ, dar nu mai era a lui.

i nu avea s mai fie niciodat. Dup ce plec James, Laurel se prbui pe scaunul de

lng masa de consultaii i i mpreun minile tremu- rnde n poal. i mulumi Domnului c reuise s-i pstreze cumptul pn ieise el pe u. Era uimitor ct de mult nc o tulbura prezena lui.

Dar nu i ea pe el. Se bucurase s-o revad, dar plecase fr s priveasc napoi.

Se rug lui Dumnezeu ca afurisitul acela de brbat s nu mai calce niciodat pragul infirmeriei sale.

capitolul 5 Biroul lui Laurel era la parter, n spatele casei Herbert,

i ddea nspre grdina pe care o mpreau cu infirme- ria i Casa Sionului. Era aproape sear, aa c biroul lui Laurel era cufundat n linite, i ea se putea concentra asupra listei de materiale pe care trebuia s le comande, i mijea ochii n lumina slab a lmpii cnd auzi o voce cunoscut n spatele ei spunnd uor ironic:

- Lucrezi cam trziu. Ea se ntoarse pe scaun i vzu bine cunoscuta silue-

t nalt i zvelt a fratelui ei n pragul ncperii. Prea obosit de cltorie i de efortul depus, dar zmbetul i era cald.

- Daniel! Se ridic repede s-l mbrieze. Cnd o nconjur cu

braele, nchise ochii i se destinse complet pentru pri- ma oar de cnd plecase Kirkland, cu dou sptmni n urm. Fratele ei blnd i bun la suflet, care avusese

ntotdeauna grij de ea, chiar i cnd prinii o alun- gaser. n mbriarea lui, se simea iubit i ocrotit. Fcnd un pas napoi, Laurel spuse cu ovial n glas:

- Nu te ateptam pn sptmna viitoare. -Avndu-1 pe Colin Hoit cu mine s-mi preia unii dintre pacieni, am terminat mai repede dect m atep-

tasem i eram nerbdtor s ajung acas. Se uit la ea cu un aer gnditor. Asta a fost o mbriare neobinuit de puternic. Sunt ceva probleme aici?

Ea ezit o clip. Dac urma s-i spun lui Daniel de neateptata venire a lui Kirkland n infirmerie, acum era momentul s-o fac. Dar momentul trecu i se hotr s pstreze tcerea. Fratele ei prea obosit, i nu exista nici un motiv pentru care trebuia s tie.

-Nimic ieit din comun. Una dintre educ-:: ire.t la grdini a fost bolnav sptmna trecut i a :re: s-i in locul, i s m achit i de restul obligaiilor rr.e e Micuii aceia au aa mult energie!

- Nu-i de mirare c eti istovit. Daniel o lu de umeri i se ndrept cu ea spre u. Dar i adori. Hai s-mi ii de urt n timp ce caut ceva de mncare.

Ea zmbi. - Cu alte cuvinte, ai vrea s-i fac nite ou din alea

speciale. - mi citeti gndurile mult prea uor, surioar, spuse

el cu o tristee prefcut n glas. Se aplec s-l scarpine pe cap pe Shadow, care i inea companie lui Laurel n birou i, cu siguran, avea s fac acelai lucru i n bu- ctrie. Dar tristul adevr e c nimic nu mi-ar reface mai repede puterile, aa c voi profita de bine cunoscuta ta fire caritabil.

Rznd, Laurel cobor scrile cu el. Era, fr ndoial, cel mai bun frate din lume. Aveau acelai ten, aceleai trsturi i oase lungi, i oricine i vedea mpreun nu se ndoia nici o clip c erau rude apropiate. Dar Daniel era mult mai sociabil dect ea. Putea s vorbeasc oricui despre orice. Cnd intrar n buctrie, ea l rug:

-Vorbete-mi, te rog, de cltoria ta. Cum merge noua capel din Aberwilly ?

- Foarte bine. Proprietarul de pmnturi din partea locului le-a dat voie s foloseasc o cas veche de la ie- irea din sat i enoriaii deja au reparat-o i au nfiinat o coal acolo. Am oficiat prima cununie n capela lor, deoarece vicarul parohiei nu-i aprob pe metoditi i refuz s-i cunune.

- Bine c ai rmas la Oxford suficient ca s fii hiroto- nisit! Cte ou crezi c i-ar potoli foamea?

- Patru. i mai pune dou pentru tine. Ari de parc ai uitat s mnnci.

Ea se ncrunt. -Cred c aa a fost. Am lucrat la bugetul pe anul

viitor i am pierdut noiunea timpului. Daniel desfcu o bucat de brnz i o tie n felii

groase, oferindu-i una i lui Shadow. -Te pricepi mai bine dect de mine, zise el. - De aceea m ocup eu de socoteli, spuse Laurel. Este

bine c m pricep la cifre, pentru c, oricum, nu sunt chirurg.

Apoi se duse n cmar i lu ou, cartofi, ceap i costi.

- Poate c nu eti chirurg, dar eti cea mai bun in- firmier din spitalul nostru. Gsi o pine i un cuit i ncepu s taie felii. O s prjesc nite pine la ou. Bere sau ceai?

-Ceai. Laurel tie costia n bucele i ncepu s-o prjeasc. Te-ai gndit c, lundu-1 pe Colin n turneu", i vei verifica priceperea i temperamentul. neleg c a trecut testul cu brio.

-Intr-adevr. Daniel umplu ceainicul cu ap i l puse pe foc. nva repede, este adaptabil i dornic s fac tot ce e nevoie, mai degrab dect s se laude cu o poziie de doctor londonez. M-am gndit s-i ofer un post permanent, dar voiam s vorbesc cu tine mai nti. Ce crezi?

Laurel turn oule btute peste ingredientele clite, apoi amestec de cteva ori nainte s lase amestecul la foc mic. Colin Hoit era asistentul lui Daniel de cteva luni. Era un tnr simpatic i trebuia s fie un doctor

foarte bun pentru a ctiga aprecierea fratelui ei. - mi place de el, pare capabil i, dac va mai fi un

doctor la infirmerie, tu nu va mai trebui s munceti att mult, aa c sunt de acord s-l angajezi.

-Nu m-ar deranja s lucrez mai puine ore, recunos- cu Daniel.

Oule erau gata, aa c Laurel lu tigaia de pe foc i mpri mncarea n dou porii, punnd partea leului n farfuria lui Daniel, mpreun cu dou felii de pine pe care le prjise el i le unsese cu unt. Dup ce se servi i ea, se aez n faa fratelui ei i ncepu s mnnce, i era mai foame dect crezuse.

Rmaser tcui, mncnd tot din farfurii. Cnd ter- min, Daniel oft de plcere.

- Da bun a mai fost. M simt refcut. i mai turn ceai, apoi unse cu miere pinea prjit. Crezi c-i putem oferi lui Colin un salariu decent?

Laurel se gndi puin n timp ce hrnea motanul cu o bucic de ou.

- Da, dei poate va trebui s-i mai iei civa pacieni care i permit s te plteasc bine.

El ridic din umeri. -Cei bogai au nevoie de ngrijiri medicale la fel de

mult ca sracii. - Dac nu eti prea ocupat, poate vei avea timp s-i

caui i o nevast, spuse ea, pe un ton uor ironic. Chi- rurgia este poate o profesie nedemn, dar eti i preot, i motenitor al conacului Belmond. Asta te face o partid foarte bun.

- Presupun c ntr-o zi mi voi face datoria i m voi nsura ca s dau domeniului familiei un motenitor, zise ei fr entuziasm. Dar nu e nici o grab. N-am ntlnit nc o femeie care s mi se par c merit s-mi dau viaa peste cap, i pe a ta totodat.

Ea se ncrunt. -Ai evitat s faci curte unei femei din cauza mea,

Daniel? - Nu-i chiar aa. l lu pe Shadow n poal i ncepu

s-l scarpine n spatele urechilor. Fu rspltit cu un tors

zgomotos. Rose a fost singura fat pe care mi-o puteam nchipui soia mea. Dup ce a murit...

Ridic din umeri. Laurel i muc buza. Mereu surztoarea Rose, cu

prul ei auriu, le fusese vecin i prieten scump amn- durora. Prietenia dintre Rose i Daniel se transforma- se pe nesimite n dragoste. Dei nu fuseser logodii oficial, ambele familii le aprobau sentimentele i era de la sine neles c se vor cstori dup ce Daniel avea s-i termine studiile la Oxford. Rose fusese domnioar de onoare la nunta lui Laurel. Nu cu mult timp nainte s se despart Laurel de soul ei, Rose murise de o febr galopant. Se prpdise nainte s se poat ntoarce Daniel de la Oxford, iar el fusese distrus.

Laurel bnuia c moartea lui Rose fusese n mare m- sur motivul pentru care fratele ei hotrse s-i urmeze visul din copilrie de a face medicina, n loc s intre n rndurile clerului dup ce fusese hirotonisit. Poate contribuise i la susinerea ndrjit a surorii lui dup ce aceasta l prsise pe Kirkland. Era un protector din fire i, deoarece nu fusese n stare so apere pe Rose, devenise mult mai grijuliu cu alte femei.

Doar acum, cnd pomenise numele lui Rose pentru prima dat dup atia ani, Laurel i ddu seama ct de marcat era nc de moartea ei. Daniel avea o inim att de mrinimoas i iubitoare. Rosti n sinea ei o ru- gciune pentru el, s gseasc ntr-o zi o alt femeie pe care s-o poat iubi i care s-l iubeasc aa cum merita. Dar nu spuse nimic. Se ridic i ncepu s strng masa. Cine era ea s dea cuiva sfaturi n dragoste?

Din fericire, educatoarea de la grdini se simea destul de bine ca s lucreze a doua zi diminea, aa c Laurel se ntoarse la ea n birou s termine bugetul. Trebuia s fac mici modificri pentru a-i oferi lui Colin Hoit un salariu decent. Tocmai i termina treaba cnd auzi o btaie uoar la u.

- Intr, strig ea, fr s-i ridice ochii. Presupuse c era secretara ei, Sally Rivers, care o ajuta n majoritatea dimineilor, dar, n locul ei, auzi o voce

masculin emoionat spunnd: - Domnioara Herbert? Colin Hoit. Cu un zmbet, se ridic s-l salute. Era

cu un an sau doi mai mare ca Laurel, dar chipul de bie- andru i entuziasmul lui l fceau s par mai tnr.

- Pari fericit, domnule Colt. Ai vorbit cu fratele meu azi-diminea?

- Da, chiar aa, spuse Colin, surznd. M-am rugat cerului s-mi cear s rmn la infirmerie, i rugciunile mi-au fost ascultate.

Ea i ntinse mna. - Felicitri! Vei fi o binecuvntare pentru noi. El i lu mna intr-ale sale, expresia de pe faa lu:

devenind serioas. - Dumneata i fratele dumitale suntei exemple mi-

nunate de caritate cretin. mi place munca mea aici i oamenii cu care lucrez.

- M bucur mult. Laurel ncerc s-i trag mna din- tre ale lui. i acum, te rog s m scuzi, tocmai cutam bani pentru salariul dumitale i sunt sigur c eti de acord cu acest scop onorabil.

nc inndu-i mna, el spuse cu nflcrare : - Domnioar Herbert. Laurel. Acum, c am o slujb

sigur i un viitor, a... a dori s-mi dai voie s-mi pre- zint omagiile...

Ea rmase cu gura cscat. Dup desprirea de so, i cultivase n mod contient un aer rezervat i rece, care se dovedise foarte eficient. Era considerat o ce- libatar convins, aa c nu trebuise s nvee cum s resping avansurile nedorite.

Vznd ce surprins era Laurel, Colin continu pe un ton serios:

-Sunt sigur c tii ce mult te admir. Eti ntruchi- parea graiei i a buntii feminine. Acum, c mi pot permite s m nsor, sunt dornic s ne cunoatem mai bine.

Laurel i smulse mna din ale lui. Amintindu-i c el nu-i cunotea situaia, inspir adnc nainte s spun pe un ton calm :

- i datorez scuze, doctore Hoit. Cu toate c mi se spune domnioara Herbert, nu sunt... liber s m m- rit. mi pare ru c te-am indus n eroare, dar a fost fr intenie.

Era rndul lui Colin s fie ocat. - mi pare ru, se blbi el. N-am avut idee. - Nu vorbesc niciodat despre acest subiect. Vrnd

s atenueze lovitura, adug: Poate, dac lucrurile ar sta altfel, am descoperi c ne potrivim, dar aa, este imposibil.

Ceea ce nu era adevrat. Nici dac ar fi fost liber, Colin n-ar fi interesat-o, i ddu ea seama. Poate c i-ar fi plcut la 18 ani, dar Kirkland o fcuse s nu mai fie atras de brbaii necomplicai.

-mi pare ru c te-am suprat, spuse el cu stngcie. -Nu trebuie s-i ceri scuze. i muc buza. Sper

c asta nu-i schimb decizia de a lucra la infirmerie ntr-un post permanent.

El clipi de cteva ori. -Nu... nu m voi rzgndi. N-o s gsesc alt loc care

s corespund aa mult idealurilor mele. -M bucur s aud asta, spuse ea cu sinceritate.

Daniel ar fi foarte dezamgit s te piard. Dup o clip de ezitare, adug: Dac i caui ntr-adevr o nevast, n-ai remarcat-o cumva pe domnioara Elizabeth Allen, care lucreaz ca voluntar de cteva ori pe sptmn la Casa Sionului?

-Blonda cea drgla? Colin se nsenin la fa. Nu mi-am dat seama ca ea s m fi remarcat. Pare foarte modest i se poart ca o doamn.

- Da, aa e Elizabeth. Sfioas, dar foarte inteligent i binevoitoare. Are grij de copiii mici, iar ei o ador. Este fiica unui avocat. Cu alte cuvinte, ar fi o partid potrivit pentru un tnr doctor.

-Trebuie s trec pe la Casa Sionului mine-diminea- s consult mai muli pacieni. Poate... poate voi avea ocazia s vorbesc cu ea.

Prnd mai fericit, Colin i lu rmas-bun de la Laurel.

Pn atunci, Laurel avea s stea de vorb cu Anne Wilson, capabila directoare a Casei Sionului. Anne avea o fire romantic i va avea grij ca Elizabeth i Colin s se cunoasc aa cum se cuvine. Tnrul doctor era un protestant evlavios, ca i Elizabeth. Va fi cu sigu- ran mai fericit cu o fat blnd i nevinovat dect cu Laurel.

Dup ce schi bugetul, verific data n agenda ei - i ncremeni. Erau dou sptmni de la apariia neatep- tat a lui Kirkland, i i ddea seama c organismul ei nu mai funciona n ritmul normal. Ciclurile e: erau mai exacte i regulate dect multe ceasuri. De cnd deve- nise femeie, i venea ciclul cam pe la ora cinci n riecare a patra luni. Trind ca o celibatar, nu se gndise prea mult la aceast regularitate - pn acum, cnd nu mai exista. Consternat, i aps cu o mn abdomenul i snii cu cealalt. Dei ea i James avuseser o relaie pa- sional, nu rmsese niciodat grea. Se ntrebase dac nu era cumva stearp. Apoi, csnicia ei se destrmase i nu se mai pusese problema. Putea s fi rmas nsrci- nat n urma acelei scurte mpreunri ptimae?

Da. tiuse rspunsul n adncul sufletului imediat ce ntrebarea prinsese contur n mintea ei. nvase mul- te despre graviditate n anii n care lucrase la infirme- rie, inclusiv faptul c unele femei tiau imediat c erau nsrcinate. Acum, c nu mai ncerca s-i in mintea ocupat, recunoscu c i simea trupul un pic altfel.

Doamne sfinte, ce fcuse? capitolul 6 Tremurnd din cauza ocului, Laurel se ridic i mer-

se n camera alturat, unde lucra secretara ei. Strduin- du-se s vorbeasc pe un ton normal, i spuse:

- Dup toat btaia asta de cap cu bugetul, am nevoie s iau o gur de aer curat.

Betsy Rivers, care venise la Casa Sionului ca fiic mai mare a unei soii maltratate i care i era acum un ajutor nepreuit n multe privine, ncuviin din cap.

- E o zi prea frumoas s stai la birou. Munceti prea mult. N-ai vrea s m uit eu prin dulapurile cu materiale

s vd ce trebuie s comandm? - Chiar te rog. Spernd c ochii ei nu aruncau priviri prea disperate,

Laurel cobor la parter, lundu-i alul i boneta nainte s ias n strad, dar fr s vad nimic.

i acum ce are s fac? Era att de confuz nct nu-i ddu seama c paii ei mari, grbii o purtaser cam jumtate din oraul Bristol, pn la Noul Lca, capela lui John Wesley. Cldirea modest era leagnul micrii religioase metodiste.

Dei nici Laurel, nici fratele ei nu se alturaser ofici- al Bisericii Metodiste, lucrau n strns legtur cu me- toditii din Bristol. Casa Sionului fusese nfiinat pe lng o capel din partea locului, aa c era inevitabil s fie atras de Noul Lca, unde i gsea ntotdeauna pacea i limpezimea minii.

Interiorul era simplu, n conformitate cu doctrina metodist, dar spaiul era impregnat de puterea cre- dinei i a rugciunilor. Obosit, se ls pe una dintre bncile lungi din lemn i i plec fruntea, rugndu-se Domnului s-o ndrume.

Treptat, senintatea capelei o eliber din ghearele an- xietii. Viaa ei se schimbase probabil pentru totdeau- na, dar i era imposibil s regrete c purta n pntece un copila, cci i dorise mereu copii. Cea mai mare dificultate va fi s le spun celor din jurul ei, pentru c o sarcin nu se putea ascunde mult timp. Nu putea lsa lumea s cread c purta un copil fr s fie cstorit, cnd era considerat un model al virtuii feminine.

Daniel avea s fie ocat i profund dezamgit. n ciu- da firii lui ngduitoare, va fi mnios pe ea i mult mai mult pe Kirkland.

Adevrata problem era cum va reaciona soul ei. Normal, James avea s fie ncntat la gndul c urma s aib un motenitor. O fiic nu l-ar interesa att de mult ca un fiu, aa c era puin probabil s ia de lng ea o feti. Chiar dac i fcea un biat, Kirkland i-ar ngdui s stea cu mama lui pn venea timpul s fie trimis la coal. Laurel trebuia s cread c soul ei va fi rezona-

bil, pentru c nu ar fi ndurat s se ntmple altfel. Dup ce i puse ordine n gnduri, Laurel se nfur

n al i prsi Noul Lca. Soarele coborse pe cer. Pa- cea sufleteasc nu venea repede.

Mergnd pe strzile nc aglomerate, se gndea cum s procedeze. Daniel trebuia s fie primul pe care s-l anune. Odat ce i va fi revenit din oc i dezamgire,era convins c va fi fericit pentru ea. Cu siguran st va bucura s aib un nepot sau o nepoat. Ii plceau la nebunie copiii. Pentru prieteni i vecini, o explicaie simpl i rezonabil de sincer ar fi cea mai bun soluie. Avea s le spun c ea i soul ei, de care se desprise de atta vreme, se mpcaser pentru scurt timp, dar lucru- rile nu merseser bine ntre ei, aa c se despriser din nou. Cu totul adevrat.

Nefiind nc pregtit s se ntoarc acas, hotr s fac o plimbare prin port, care era o surs inepuizabil de fascinaie. Corbiile din toate colurile lumii i ma- rinarii care vorbeau toate limbile pmntului o ajutau s mai uite de problemele ei. Se opri pe chei s inspire mirosurile de la rmul mrii i s priveasc pdurea de catarge ce scriau n vnt. Pentru prima dat se n- treb ct de des venea soul ei la Bristol s se consulte cu unul dintre cpitanii si. Oare se gndise la ea cnd se plimba prin ora? Probabil c da. Omul era spion, la urma urmei. tiuse mereu unde era ea, chiar din mo- mentul cnd se despriser. nc nu era sigur ce sim- ea n aceast privin.

Tocmai se ntorcea s o ia spre cas, cnd o bric se opri pe chei, chiar n faa ei. Doi brbai coborr i se ntoarser s trasc din vehicul o tnr negres zvel- t. Fata se zbtea nnebunit, ipnd:

-Nu, nu! Brbatul mai solid o plmui cu putere, aproape

dobornd-o. -Tac-i gura aia mare, fa to! O s faci o frumoas

cltorie pe mare cu domnul Hardwick. Groaza lui Laurel fu imediat urmat de furie. Se n-

drept cu pai mari spre bric.

- D-i imediat drumul fetei! Cellalt brbat, Hardwick, purta haine scumpe i

avea un aer autoritar i arogant. Spuse trgnat: -Nu e treaba ta, cucoan. Violet e proprietatea mea

i pot s fac ce vreau cu ea. -Nu, nu poi! i ripost Laurel. D-i drumul! Deoarece oamenii i ndreptaser atenia spre Lau-

rel, fata reui s se elibereze. Fugi spre Laurel, cu spaima citindu-se n ochii ei negri.

-V rog, coni, ajutai-m! Violet vorbea cu un uor accent melodios i avea acea

frumusee exotic, rvitoare, pe care Laurel o vzuse i la alii de rase amestecate. Prea s aib vreo 20 de ani i rochia ei simpl, cenuie se rupsese ct se zbtuse s scape.

Laurel o lu pe Violet de mn. - Eti n siguran acum, draga mea, i spuse ea so

liniteasc. Oamenii tia mau nici un drept s te duc de aici.

Cu ochii reci ca gheaa, Hardwick zbier: - Fata mi aparine i am acte care o dovedesc! D-te

din drum dac nu vrei s te pocnesc. Laurel se puse ntre fat i urmritorii ei, spunnd cu

vocea ei cea mai autoritar: -Nimeni nu e sclav n Marea Britanie. Aa a hotrt

n 1772 Lord Mansfield, magistrat la Curtea Regal, n cazul Knowles contra Somersett.

Hardwick ridic din sprncene. - Bine, mititico, eti deteapt, o lu el peste picior.

Dar noi suntem doi i mprim dreptatea dup o lege mult mai veche.

-Nu e nici o lege, ci simpl intimidare, i replic Laurel. Mai ncet, i spuse lui Violet: Ar fi mai bine s plecm de aici.

nainte s poat face ele vreo micare, brbatul cel solid ncerc so nhae pe Violet. Fata se feri de el, apoi ntinse un picior, punndu-i piedic. Omul czu ru, apoi se ridic, njurnd murdar. n spatele lui, Hard- wick scoase un pistol.

Laurel nu-i putu reine un icnet de spaim, dar vo- cea i rmase calm:

- Pistoalele i mai rateaz inta, i un singur foc nu ne va opri pe amndou.

- Dar poate pe una din voi, mormi Hardwick, preg- tindu-se s apese pe trgaci.

-Hei, voi de colo, dai-i pace domnioarei Herber:. tun o voce din spate.

Laurel se uit peste umr i vzu un grup de docher: care fuseser atrai de altercaie. II recunoscu pe cel care vorbise, un docher pe nume Jeb Brown. i adusese la infirmerie nevasta grav bolnav, cu febr mare.

Alt docher pi n fa. Avusese nasul spart dup un scandal la crcium, iar Daniel i pusese oasele la loc. l chema Brian, dac i amintea bine.

- Da, domle. Car-te acum. Fata aia nu e sclav n ara asta.

Un murmur se ridic din mulime. Muli fuseser tratai la infirmerie i civa se duceau la capela lui Da- niel. Erau cu totul de partea ei i mpotriva strinilor.

Pentru o clip, Hardwick pru pe punctual de a ex- ploda, dar nu era prost. Aruncnd priviri fioroase, lu degetul de pe trgaci i puse pistolul n toc, sub hain.

-Ai ctigat azi! zbier el. Dar, de acum ncolo, s v pzii amndou, trfelor.

Cobor la debarcader, cu mardeiaul dup el, i se urc ntr-o barc acostat acolo.

Violet nc tremura cnd czu n genunchi n faa lui Laurel.

-Domnul s v binecuvnteze, domnioar Her- bert! spuse ea cu o voce ntretiat. Eram sigur c sunt pierdut!

Laurel o lu pe fat de ambele mini i o ridic n picioare.

- Eti n siguran acum, Violet. Ai unde s te duci? -Nu, dar gsesc eu ceva. Fac orice fel de munc, nu-

mai s fiu liber. -Eu i fratele meu avem o infirmerie i Casa Sio-

nului, un adpost pentru femeile i copiii care au ne-

voie de ajutor. Poi s stai acolo deocamdat. Dar mai nti s mulumim acestor oameni c ne-au salvat. Se ntoarse i zmbi grupului de docheri care o ajutaser. V mulumesc tuturor pentru fapta voastr bun! Dom- nule Brown, se simte bine soia dumitale?

-Da, domnioar Herbert, foarte bine. Ateptm un copil acum. Se uit lung dup barca lui Hardwick. V vom nsoi pn acas, doamnelor, s fim siguri c nu pii nimic.

- Suntei foarte amabili. Violet i terse lacrimile i le zmbi salvatorilor ei. Dumnezeu s v binecuvnteze pentru cedai fcut!

Mulumii de ei, oamenii zmbir i ei. Cei mai muli se ntoarser la munc, dar Jeb i Brian le urmar pe Laurel i Violet la un pas n urm. Laurel i spuse fetei, cu cldur n glas:

- Pe mine m cheam Laurel Herbert. N-ai vrea s-mi vorbeti despre tine?

- Mi se spune Violet Smith. Stpnul meu din Jamai- ca nu credea c sclavii merit altceva dect cele mai co- mune nume. Se uit cu team la Laurel. Legea de care ai pomenit. E adevrat? Sunt liber?

- Da, nu exist o tradiie a sclaviei n Anglia. E un lu- cru general acceptat c un sclav adus aici devine liber.

Deoarece Bristol fusese unul dintre principalele porturi englezeti ale comerului cu sclavi, Laurel avuse- se ocazia s afle toate acestea.

Zmbetul lui Violet deveni radios. -Aleluia! -Cum ai ajuns aici? Era omul la stpnul tu

adevrat? Violet scuip n strad. -Aa cum am zis, sunt din Jamaica. Doar uitndu-te

la mine i poi da seama c tatl meu a fost alb. Soia iui l-a obligat s-o vnd pe mama unui alt stpn de planta- ie nainte s m nasc eu.

Observnd ce bine vorbete fata, Laurel fcu o remarc:

- Pari s fi fost crescut cu unele privilegii, nu?

Violet ncuviin din cap. -Am fost educat s fiu camerista doamnei Bertram,

noua soie a stpnului meu. S-a purtat frumos cu mine i m-a adus cu ea n Anglia cnd a venit n vizit. Nu sunt aici dect de o sptmn. Cnd am crescut,soul ei a ajuns s m urasc pentru c nu voiam s m culc cu el, iar stpna mea nu4 lsa s m siluiasc. Hard- wick m-a vzut i a vrut s m cumpere pentru plcerile lui, iar domnul Bertram a fost ncntat s m vnd.

Laurel tresri. - Ce mult m bucur c treceam pe aici! ntruct eti

camerista unei lady, mar trebui s-i fie greu s gseti de lucru. O slujb ct mai departe de Bristol, ca s nu riti s te vad Hardwick.

Violet ddu cu convingere din cap. -V rog! V rog! Oriunde pot s muncesc i s fiu

n siguran! Ghicind c fata avea s fie foarte dezorientat dup

ce i trecea bucuria c era liber, Laurel spuse: - Nu-i va fi uor s renuni la viaa ta de dinainte. Fata oft. -Mama a murit cu puin timp n urm, ali prieteni

ai mei sunt n Jamaica. Doamna Bertram era o stpn bun, dar nu m pot ntoarce la ea sau n Jamaica, afo minteri voi fi iar sclav. mi voi face aici o nou via.

-O s reueti, Violet. O tiu. Pe cnd se apropiau de Herbert House, Laurel se

gndi ce iute i sriser docherii n ajutor la ananghie. Oare ar privio la fel dac ar ti c e contes? S-ar teme de ea sau ar antipatizao? Nici una din aceste reacii nu bar fi pe plac.

Zmbi confuz n timp ce o ducea pe Violet la Casa Sionului i o prezenta lui Anne Wilson, directoarea. Nu era doar o binecuvntare c Laurel fusese la locul potrivit s o ajute pe fat, dar incidentul o i fcuse s uite de problemele ei pentru un timp.

capitolul 7 Cu un oftat de uurare, Laurel se ls nvluit n

linitea din Herbert House. Daniel oficia un serviciu

religios n acea sear, iar Betsy Rivers lua de obicei masa vizavi, la Casa Sionului. Toi servitorii familiei Herbertlocuiau acolo i veneau n cas zi de zi pentru pregtire n treburile gospodreti, ca s fie calificai i s-i poat ctiga existena oriunde.

Drept urmare, serviciul din cas era dezordonat, n funcie de nivelul de pregtire al servitorilor actuali, dar serile Laurel avea parte de singurtate. Ast-sear o atepta cina n buctrie, iar buctreasa pe care o pregteau acum era destul de bun. Plimbarea i fcuse poft de mncare, aa c, dup ce lu o mas consis- tent, i duse ceaiul n salonul de muzic. Cntatul la pian o linitea la fel de mult ca i rugciunile spuse n Noul Lca.

Alese cea mai impresionant i sentimental muzic pe care o tia: piese de Bach, Hndel i Beethoven, ntre care strecur cntece religioase i balade populare despre poveti de iubire tragice. Tocmai terminase o interpre- tare zguduitoare a imnului lui Martin Luther, Mdread cetate este Dumnezeul nostru, cnd auzi vocea amuzat a fratelui ei spunnd:

-Judecnd dup ce cni ast-sear, ai avut o zi grea. Nu era pregtit s discute despre probabila ei

sarcin, dar povestea lui Violet Smith era suficient s justifice muzica pe care o alesese.

- M plimbam prin port cnd am vzut un om ngro- zitor pe nume Hardwick. El i servitorul lui ncercau s scoat cu fora dintr-o trsur o tnr sclav pe care tocmai o cumprase i s-o duc la barca lui. I-am spus c nu are voie s fac aa ceva, iar bunii docheri din Bristol m-au sprijinit, i fata e acum n siguran la Casa Sionului.

Daniel se holb la ea, ngrozit. -Doamne sfinte, Laurel, nu erai n toate minile?

Puteai s fii omort! -Cineva trebuia s intervin, remarc Laurel. Peste

un minut sau dou, Violet ar fi fost pe o barc, ndrep- tndu-se spre o corabie i o via de sclavie.

-Ai o ceat de ngeri pzitori n spatele tu, spuse

Daniel, scuturnd din cap. -Docherii au fost mai folositori n czu. J^:u reruul

ea cu umor. Dar fratele ei nu era deloc amuzat. -Ar fi periculos n orice mprejurri s te amesteci

n treburile unui proprietar de sclavi. Faptul c a fost vorba de cpitanul Hardwick e i mai ru. Este binecu- noscut pentru brutalitatea iui i probabil c face comer cu sclavi, chiar dac e ilegal.

Laurel se ncrunt. -Nu-i de mirare c prea aa nfricotor. M voi

ruga ca Marina Regal s-l prind asupra faptului i s pun capt ticloiilor lui.

- Oceanul e mare i blestematul sta are vase rapide, spuse fratele ei cu o voce aspr. Comerul ilegal nu se va termina prea curnd, m tem.

-Nu putem pune capt tuturor relelor de pe lume, zise ea cu blndee. Dar azi o tnr a fost salvat de la sclavie. Violet este o camerist cu experien, aa c se va descurca foarte bine.

Daniel prea czut pe gnduri. -Ar putea s le pregteasc la Casa Sionului pe fetele

care vor s fac munca asta. Crezi c domnioara Smith ar fi dispus s fac asta?

-Foarte probabil. Este foarte recunosctoare c a fost eliberat.

-Aa ar i trebui! Daniel i zmbi afectuos. tiu c eti o sfnt recunoscut de toi, dar te rog s nu te mai amesteci n treburile negustorilor de sclavi dac nu ai docheri care s te apere.

Afeciunea de pe faa lui i zdruncin hotrrea de a-i ascunde mai mult timp starea n care era.

-Daniel, sunt... sunt... nsrcinat, izbucni ea. Fratele ei se holb la ea, la fel de ocat ca i cum l-ar

fi lovit cu o bt. - Cum ai zis c eti? II vedea strduindu-se s neleag cum putea virtuoa-

sa lui sor s fie gravid, aa c i spuse repede: - mi pare ru, trebuia s ncep cu nceputul. Intr-o

sear, cnd erai n ara Galilor, domnii Potter i Larkin de la capel au adus aici un brbat care fusese btut, jefuit i lsat incontient pe o alee. Era Kirkland.

Faa fratelui ei se mpietri, parc se prefcuse n granit.

- Kirkland! De ce naiba bau adus aici ? -L-au gsit n apropiere i nu tiau cine e, aa c,

normal, s-au gndit la infirmerie. Fiind doctor pn n mduva oaselor, Daniel ntreb: - Ct de grav era rnit? - Nu avea oase rupte, dar multe tieturi i vnti.

Avea i un acces de malarie, poate de aceea li s-a prut aa vulnerabil bandiilor care l-au atacat.

-Deci a fost adus aici, tu i-ai tratat rnile i el te-a violat, spuse Daniel pe un ton feroce. Sau a fost tot atta seducie ct for ?

-Nici una, nici alta! Fcu o pauz s-i adune gndu- rile, nefiind sigur c Daniel avea s neleag. O iubise pe Rose Willard, dar nu credea c simise vreodat o pasiune dezlnuit, mistuitoare ca aceea dintre ea i James. Era complet ameit de febr. Am reuit s-i dau ceai de coaj de chinin care i-a sczut temperatura na- inte s i se agraveze accesul. Dar, ct timp a avut febr... Ezit din nou. Prea s aib halucinaii cu mine. Cnd am ncercat s-l calmez... un lucru a dus la altul.

Prnd ndurerat, Daniel spuse: -Nu am nevoie de amnunte. Deci, dup aceast

scurt mpcare a trupurilor, dac nu i a sufletelor, a fcut stnga-mprejur i a plecat? Sau l-ai dat tu afar ime- diat ce a fost n stare s se in pe picioare?

-Nici una, nici alta, repet ea. Cnd i-a sczut febra i i-a venit n fire, nu i-a amintit ce se ntmplase. Fcu o grimas de tristee. Cnd s-a trezit, eram perfect aran- jat i virtuoas, aa c, dac i-a adus cumva aminte ceva, probabil s-a gndit c fusese o halucinaie. Mi-a spus numele hanului la care sttea, am trimis vorb ser- vitorilor lui s vin dup el i apoi ne-am spus politicos la revedere.

Ochii lui Daniel se ngustar.

- De ce nu mi-ai spus c a fost aici ? -Nu mi s-a prut important. Se opri, apoi relu:

i n-am vrut s te necjesc. tiu ce simi fa de el. Fr s-i mai comenteze rspunsul, Daniel o ntreb: - Eti sigur c ai rmas grea? E foarte devreme. -Da, sunt ct se poate de sigur. M simt... diferit. Ea oft. Cnd eram cstorii, tot speram s rmn grea.

ncepusem s m gndesc c nu puteam. N-am crezut niciodat c pot rmne nsrcinat n urma unei ntl- niri att de scurte.

- Cteodat nu e nevoie de mai mult, spuse el pe un ton sarcastic. Ce vrei s faci? Nu-i poi nega soului tu dreptul de a ti c va avea un motenitor. Dar, dac vrei s-l ii pe Kirkland departe de tine, poi s te retragi ntr-un loc izolat nainte s se vad sarcina, s-i nati linitit copilul i apoi s i-1 dai lui Kirkland, mpreun cu o doic bun, bineneles.

Ea se holb la fratele ei. - Crezi c voi renuna la copilul meu? -Nu, dar e singurul mod sigur de a-i pstra indepen-

dena i viaa pe care o duci aici. Dac e biat, Kirkland i va avea motenitorul dorit i tu nu va mai trebui s-l vezi niciodat. Daniel scutur din cap. Eti n faa unei alegeri grele, Laurel. Nu-mi imaginez c vei renuna complet la copil, ns, pstrndu-1, nu vei reui s-l evii pe tatl lui.

La naiba, fratele ei avea dreptate. Laurel strnse din dini.

- Nu-mi dau copilul ca s-mi simplific viaa. Inten- ionez s le spun oamenilor c am un so de care sunt desprit i c am ncercat s ne mpcm. Dac este feti, Kirkland nu o s se amestece n viaa ei ct e mic. Odat ce va merge la coal, lucrurile o s stea altfel, bineneles.

-Ai putea s descoperi c pe Kirkland l intereseaz copiii lui mai mult dect crezi, o avertiz Daniel. Dar nu e nevoie s-l anuni imediat. Primele trei luni sunt riscante. Poate nici nu ii sarcina.

Laurel i puse o mn pe burt, regretnd c fratele

ei era doctor i nc unul cunoscut pentru onestitatea lui. tia din activitatea ei la infirmerie c multe sarcini se pierdeau n primele luni, dar nu voia s se gndeasc la asta.

-O s-i scriu lui Kirkland s-l anun i s-i spun s stea deoparte. O s-i scriu tot ce trebuie s tie. i stpni emoia. Nu-mi va fi uor s scriu o asemenea scrisoare.

Daniel se ncrunt. -Vrei s m duc la Londra i s-i spun eu? Ea clipi, un pic nedumerit. -Ai face asta pentru mine? Doar l urti pe Kirkland ! -Dar pe tine te iubesc, spuse el cu mult calm. Nu

vreau doar s fac lucrurile mai uoare pentru tine, ci i s vd ce fel de om a devenit el.

- Ca s m poi apra? Nu va fi necesar. Kirkland a fost tot timpul un gentleman desvrit. M-am ntrebat adesea dac regret c s-a nsurat cu o fat de la ar, fr experien. Zmbi palid. Nu a ncercat s m fac s m rzgndesc cnd am plecat de la el.

v Daniel se ncrunt din nou. -Laurel, de ce a trebuit s-l prseti pe Kirkland?

Ai fost aa de nefericit c nu am vrut s te iscodesc, dar a sosit timpul s-mi explici. ntruct vei avea un copil cu el, va trebui s i scrii din cnd n cnd. Prinii notri cred c te-a nelat, dar Kirkland e un moralist convins. E greu s i-1 nchipui vreodat svrind un adulter, mai ales aa curnd dup cstorie. Dac nu...

Vocea i se pierdu. Ea se uit n jos i i vzu minile ncletate n poal,

cu ncheieturile degetelor albe. - Dac nu, ce? Presupun c te-ai gndit la ceva. -Tcerea ta ncpnat mi-a sugerat c ar putea fi vreo problem de dormitor. Apoi ezit, alegndu-i

cu grij cuvintele. Poate c, dup ase luni de... relaii conjugale normale, a ncercat s fac vreo perversiune abject care te-a ngrozit, fcndu-te s fugi de el ct te ineau picioarele.

Altdat nu ar fi neles ce insinua el, dar. iur ir.:,

de munc la infirmerie i Casa Sionului, devenise apr: a- pe la fel de greu de ocat ca i fratele ei.

-Nimic de genul sta, zise ea, cu vocea mpietrit. Nu avuseser niciodat probleme n patul conjugal. Abia reuind s rosteasc acele cuvinte, opti: L-am p- rsit pentru c l-am vzut omornd un om.

Daniel i inu respiraia. - In ce mprejurri? Presupun c n-a omort pe cine-

va aa, la nimereal. - Tocmai ne ntorseserm din luna de miere i ne in-

stalam n reedina lui din Londra, spuse ea cu vocea ntretiat. Lucra pn trziu la corespondena lui. Era aproape miezul nopii, aa c m-am dus jos s vd dac nu voia s se odihneasc.

Ea i privi lung minile ncletate, amintindu-i do- rina arztoare de a-i ndupleca soul s vin n pat. Era prima oar de cnd se cstoriser c nu se retrgeau la aceeai or, i i era dor de el.

-Am deschis ua de la biroul lui i am vzut un om care traversa pe furi ncperea s ajung n spatele lui. Era un tip solid, musculos, mbrcat srccios, care prea s prezinte o ameninare. Nu-1 mai vzusem ni- ciodat, aa c am strigat ceva de genul Pzea, James!" nchise ochii, de parc voia s-i tearg din memorie ce se ntmplase dup aceea. James s-a ridicat de pe scaun, s-a ntors i, fr s spun o vorb, l-a nhat pe om i... i-a sucit gtul. Am auzit oasele rupndu-se. Se cutremur cnd i aminti cum se prbuise fr vlag trupul nensufleit pe covorul oriental. Totul s-a terminat n cteva secunde.

Faa lui Daniel reflect ocul surorii lui. - fost autoaprare? - N-a prut aa. Omul n-a vorbit i eu n-am vzut nici

o arm. Acum nghiea spasmodic. Dar, orict de oribil a fost s vd cum se svrise omorul, mai groaznic era expresia de pe faa lui James. S-a uitat la mine i era... un strin. Un monstru. N-am vzut oc pe faa lui, nici

remucri. Prea... ntruchiparea rului. mprisem patul cu un uciga fr inim. i m druisem lui cu trup i suflet. Acel gnd ngrozitor o mbolnvise. Soul meu era un om pe care nu-1 cunoteam i nici nu voiam s-l cunosc.

-Acum neleg de ce bai prsit i mai vrut s spui nimnui din ce motiv. Daniel se ridic, cu o expresie feroce pe fa. Plec la Londra mine-diminea. Vreau s-i vd faa cnd va afla c ai rmas grea. i, dac am vreo ndoial n ceea ce-1 privete, no s-l las pe diavol s se apropie de tine.

capitolul 8 ntro bun zi, rzboaiele cu Frana aveau s se ten

mine, dar nu nc. Kirkland rsfoia cu atenie ultimele rapoarte ale agenilor si, ncercnd s gseasc sursa unei anumite neliniti pe care o simea n privina Ma- rinei Regale. Nu mai reui s se concentreze cnd intr majordomul, Soames, probabil s-i aduc aminte s m- nnce. Dar, cnd i ridic privirea de pe hrtii, vzu c n urma servitorului venea Daniel Herbert, prnd foarte furios.

Soames spuse, parc scuzndu-se: - Domnul a insistat mult s v vad, milord. Prima reacie a lui Kirkland fu de ncntare. Prietenii i fuseser familia n adolescen, iar el i Daniel erau

foarte apropiai. Faptul c-1 pierduse odat cu Laurel f- cuse lovitura i mai dureroas. Dar Daniel prea n stare s fac moarte de om, aa c plcerea se transform ime- diat n spaim. Se ridic, nghendu-i sngele n vine.

-E-n regul, Soames. Domnul Herbert mi-a fost coleg de coal.

Majordomul ddu din cap i se retrase. De ndat ce se nchise ua, Kirkland ntreb cu asprime n glas:

-A pit Laurel ceva? Daniel ridic din sprncene. - Chiar i pas?

-Sigur c-mi pas! izbucni Kirkland, gndind c.

pentru un om al Domnului, Daniel era uneori prea trufa. E bolnav sau rnit? Doamne, rogu-te s nu fi murit!

- Intr-un fel. Ochii celuilalt se ngustar. Mi-a spus c ai fost adus la infirmerie rnit i febril, iar acum e grea.

Lovitura aceasta era chiar mai mare dect revederea cu Daniel. Kirkland se simi de parc l-ar fi clcat o trsur.

- Dac ntrebi al cui e, i rup oasele cu mna mea, adug Daniel pe un ton caustic. Ea a zis c nu ai luat-o cu fora, dar poate a vrut s m mpiedice s-i fac vreun ru.

-Nu mai face pe nebunul, i-o ntoarse Kirkland, trezit din amoreal. Cnd eram la infirmerie, am avut un vis parc aievea, care am crezut c fusese datorat fe- brei... dar probabil c n-a fost un vis. nchise ochii i ncepu s neleag. Laurel era grea. Fcuser un copil mpreun. Asta schimba... totul. Un val de cldur i uimire ncepu s se rspndeasc prin el. Cnd mi-am recptat cunotina, sora ta a jucat teatru extraordinar, pretinznd c doar mi bandajase rnile i mi turnase pe gt decoct din scoar de chinin. Nu mi-a trecut ni- ciodat prin minte c fusese mai mult ntre noi.

- Evident c a fost. Ea mi-a zis s-i spun c starea ei de sntate e bun i te va anuna cnd se nate copilul. Dorete s-l creasc singur, dar nelege c, n caz c e biat, vei vrea s-l trimii mai trziu la o coal unde s fie educat cu ali biei de rangul lui.

-Ce drgu din partea ei! Cu mintea nc neclar, Kirkland o lu spre u. O s-i spun lui Soames s ne trimit cina i s pregteasc o camer pentru tine. Mai stai cteva zile i bucur-te de Londra.

Daniel l apuc de bra. - Dar tu unde te duci? Kirkland i smuci braul. - Unde naiba crezi c m duc? La soia mea.

-Laurel nu vrea s te vad! se rsti Daniel la James.

A fost foarte limpede n privina asta. Nu trebuie s te duci la Bristol.

Kirkland i stpni enervarea. -Crezi c m poi opri? Ba mai mult, c ai vreun

drept s ncerci? Daniel se uit urt la el. - Sunt fratele ei, nu vreau so vd rnit. Kirkland se uit i el urt la Daniel. - Eu sunt soul ei i n-am ridicat niciodat mna asu-

pra ei. Vocea lui Daniel ajunse o oapt amenintoare: - Poate c nu, dar, cnd v-ai desprit, lui Laurel i s-a

frnt inima. Gura lui Kirkland se strmb cu amrciune. - Ea m-a prsit, n caz c ai uitat. Crezi c inima ei a

fost singura care a suferit? Daniel l studie cu privirea. - N-am fost sigur pn acum. Dar acum neleg. -Atunci nu-mi sta n cale. Kirkland iei cu pai mari din birou, trntind ua dup el. Laurel era soia lui i sosise timpul s stea de vorb

cu ea. Dup o zi aglomerat la Casa Sionului i infirmerie,

Laurel gsi destul de plcut s fac socotelile. Avea ne- voie de concentrare s adune coloanele i cifrele - de ce aveau englezii un sistem monetar att de absurd? Ar fi cu siguran mai uor dac ar fi zece peni ntr-un iling i zece ilingi ntr-o lir - dar treaba asta o fcea s nu se mai ntrebe care fusese reacia lui Kirkland la vetile aduse de fratele ei.

Calculase cam ct i va lua lui Daniel s ajung la Londra, s se vad cu Kirkland i s se ntoarc acas. Auzi pai de brbat apropiindu-se de biroul ei. Gn- dindu-se c fratele ei fcuse drumul ntr-un timp re- cord, puse tocul deoparte i se ntoarse cu faa spre u s-l salute.

Kirkland! ncremeni, ocat. Brunet, lat n umer: s:

o prezen remarcabil - cci i trecuser complet vn- tile, tieturile i febra - era la fel de impresionant ca atunci cnd l ntlnise pentru prima oar.

Nu, chiar mai mult. Dei l crezuse un brbat matur cnd se ntlniser, nu avea dect 21 de ani. Suficient de experimentat so zpceasc, dar mult prea tnr, ca i ea de altfel.

Acum c nu mai avea 21 de ani i nici nu era bolnav, vedea c anii care trecuser de la desprirea lor l nt- riser i l maturizaser. Dduse ntotdeauna impresia de for reinut, iar acum era cu adevrat formidabil. Fratele ei avusese ndoieli n privina cstoriei, pentru c Kirkland era un om complicat, dar, cu timpul, deve- nise i mai complicat.

Era mult mai sofisticat dect ea. Fusese adevrat i cnd se cstoriser, i era mai adevrat acum. Ea nici nu putea bnui toate lucrurile pe care le vzuse, gndise i fcuse el. Totui, privirea lui era la fel de direct i de intens, iar sufletul ei i rspundea, pentru c, n profun- zime, era legat de al lui. Gheaa din inima ei fu imediat topit de un val de cldur. Ar fi trebuit s tie c avea s vin. Poat c o parte bine ascuns din ea sperase c avea s-o fac.

Probabil c el i ghicise reacia, cci se opri n prag. - N-am venit s te omor, Laurel, i spuse pe un ton

blnd. Ea se ridic, vrnd s evite pe ct cu putin s se

uite la el. Nu i va fi uor s scape de el, dar trebuia, i schimbase deja viaa ntr-un mod neateptat, dureros. Era treaba ei s se asigure c n-o va mai face din nou.

Cnd lui Kirkland i trecuse febra la infirmerie, avu- sese senzaia c Laurel era o halucinaie, nu o femeie n carne i oase. Acum o percepea cu toate simurile n alert. Era la fel de atrgtoare ca prima oar cnd o vzuse, cu silueta ei graioas i privirea direct. Dar ochii ei albatri-cenuii care i s