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By Monte MorinNovember 12, 2012 , 2:49 p.m.

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Warming climate may starve bambooeatingpandas

Already endangered by deforestation, poor reproductiverates and hunting, China's giant pandas may now face a newthreat: global warming.

According to a study published online Monday in the journalNature Climate Change, rising temperatures could eliminatemuch of the bamboo that pandas rely on for sustenance in

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A new report says climate warming could leave giant pandas in China with insufficient food. (Associated Press /November 12, 2012)

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FROM AROUND THE WEB

 

China's Qinling Mountains.

In the wild, giant pandas are notoriously finicky eaters.Ninetynine percent of their diet consists of bamboo, and inthe Qinling Mountains region, in Shaanxi province, pandaseat only three species of the plant.

Researchers at Michigan State University and the ChineseAcademy of Sciences say these three varieties of bamboo Qinling arrow, dragonhead and wooden  are themselvesslow to disperse and take root in new areas.

While these bamboo might find suitable growing areas athigher, cooler elevations as the planet  warms, its unclearwhether they could actually spread to these higher areas.They flower and reproduce only every 30 to 35 years,researchers said.

Pandas need to eat 26 to 48 pounds of bamboo each day tosurvive. Consequently, they spend most of their day eating.The Qinling Mountains are home to around 275 wild pandas,

about 17% of the world's remaining population.

Using a variety of climate change models and estimates for bamboo distribution, researchers mappedthe potential loss of panda habitat. If the bamboo showed unlimited ability to adapt and spread on itsown, it could survive for the rest of the century under certain warming conditions, researchers said.

However, most of the estimates indicated significant loss of habitat in the region by the end of thecentury. In some cases, all of the panda's dietary bamboo was estimated to die off by the middle of thecentury, and other estimates suggested that anywhere between 60% and 100% would vanish within100 years.

Evolutionary biologist and coauthor MaoNing Tuanmu wrote that while pandas have survived largescale dieoffs of single bamboo species in the past, they could face extinction if several bamboospecies died at the same time.   

Tuanmu said he hoped the study and others like it would help officials protect areas that mightsustain pandas in the future, and areas that would serve as "bridges" between new and old habitat.

"We will need proactive actions to protect the current giant panda habitats," Tuanmu said.

 

Copyright © 2012, Los Angeles Times

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