106274250 Vampire Diaries the Hunters Vol 02 Moonsong

The Hunters Vol. 2 MOONSONG

The Vampire Diaries / L.J. Smith

Índice

Agradecimientos

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Sobre la autora

Otros libros

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Paradise Summerland

Agradecimientos

Traductoras: • Krispipe

• Mais020291

• Corazona

• Sprinkling

• Jessie_Maddox

• Isane33ᅶ • Lauriplin

• °Torto° • Eva Medina

Correctoras: • Nikola

• Paola Salvatore

• LadyPandora

Diseño:

• Mewhiine

Paradise Summerland



Paradise Summerland

Sinopsis Traducido por Krispipe

Corregido por Nikola

l mal nunca muere…

Después de escapar de los horrores de la Dimesión

Oscura, Elena y sus amigos no pueden esperar para asistir a la

universidad de Dalcrest, el hermoso campus cubierto de

hiedra donde los padres de Elena se conocieron. La vida con

Stefan es mejor que nunca, y con sus amigos más cercanos Bonnie, Meredith y

Matt a su lado, Elena sabe que será su mejor año. Incluso Damon parece haber

cambiado realmente y se lleva bien con todo el mundo.

Pero para Elena, alejarse de Fell´s Church no quiere decir que haya dejado

atrás su oscuro pasado. Cuando los estudiantes empiezan a desaparecer del

campus, cada nuevo amigo es de repente un potencial enemigo. El pánico

pronto se propaga y los amigos luchan para protegerse mutuamente.

A continuación Elena descubre un secreto oculto durante mucho tiempo,

uno que la perturba hasta la médula, y se da cuenta de que la tragedia puede

ser inevitable. ¿Podrá Elena escapar de su destino? ¿Y será Stefan o Damon el

que la coja si se cae?

E



Paradise Summerland

1 Traducido por Krispipe


uerido Diario:

Estoy muy asustada.

Mi corazón late con fuerza, mi boca está seca y mis manos están temblando. He enfrentado mucho y sobrevivido: vampiros,

hombres lobo, fantasmas. Cosas que nunca imaginé que fueran reales. Y ahora estoy aterrada. ¿Por qué?

Simplemente porque me voy de casa.

Y sé que todo esto es completa y locamente ridículo. Apenas me estoy yendo de casa, realmente. Estoy yendo a la universidad, sólo a pocas horas conduciendo de esta querida casa donde he vivido desde que era un bebé.

No, no voy a empezar a llorar otra vez. Voy a estar compartiendo habitación con Bonnie y Meredith, mis dos mejores amigas en el mundo entero. En la misma residencia, sólo a un par de pisos de distancia va a estar mi amado Stefan. Mi otro mejor amigo, Matt, estará a sólo un paseo por el campus. Incluso Damon estará en un apartamento en el pueblo cercano.

Honestamente, no podía quedarme más cerca de casa a menos que no me moviera en absoluto de esta casa. Estoy siendo un ejemplo de cobarde. Pero parece que acabo de conseguir mi vuelta a casa, mi familia, mi vida, después de estar exiliada durante tanto tiempo, y ahora de repente tengo que salir de nuevo.

Supongo que estoy asustada en parte porque estas últimas semanas del verano han sido maravillosas. Nos llenamos de todo el placer que hubiéramos tenido estos últimos meses, si no hubiéramos estado luchando contra los kitsune, viajando por la Dimensión Oscura, luchando con el fantasma de los celos, y todos las demás cosas extremadamente no divertidas que hemos hecho, en tres gloriosas semanas. Tuvimos picnics y comidas campestres y fuimos a nadar y de compras. Hicimos un viaje a la feria del condado, donde Matt ganó para Bonnie un tigre de peluche y se volvió de color rojo brillante cuando ella chilló y saltó a sus brazos. Stefan incluso me besó mientras estábamos sentados en la parte superior de la noria, igual que cualquier chico normal podría besar a su novia en una hermosa noche de verano.

Q



Paradise Summerland

Estábamos muy felices. Normales en una manera que pensaba que nunca podría volver a serlo.

Eso es lo que me asusta, me imagino. Tengo miedo de que estas semanas hayan sido un intermedio brillante y dorado y ahora que las cosas están cambiando, regresemos de nuevo a la oscuridad y el horror. Es como dice aquel poema que leímos en clase de inglés el otoño pasado: Nada dorado puede permanecer. No para mí.

Incluso Damon…

El ruido de pies en el piso de abajo la distrajo, y la pluma de Elena Gilbert se desaceleró. Ella levantó la vista hacia el último par de cajas esparcidas por la habitación.

Stefan y Damon deben estar aquí para recogerla. Pero quería terminar su pensamiento, expresar la última preocupación que la había estado molestando durante estas semanas perfectas. Se volvió hacia su diario, escribiendo más rápido para que pudiera recoger sus pensamientos antes de tener que irse.

Damon ha cambiado. Desde que derrotamos al fantasma de los celos, él ha estado… más amable. No sólo conmigo, no sólo con Bonnie, con quien siempre ha tenido un punto suave, sino también con Matt y Meredith. Todavía puede ser intensamente irritante e imprevisible, sino no sería Damon, pero no tiene ese borde cruel. No como antes.

Él y Stefan parecen haber llegado a un entendimiento. Saben que los amo a ambos, y sin embargo, no han permitido que los celos se interpongan entre ellos.

Son cercanos, actuando como verdaderos hermanos de una manera que no he visto antes. Hay un delicado equilibrio entre nosotros tres que ha durado el final del verano. Y me preocupa que cualquier paso en falso de mi parte lo haga derrumbarse y al igual que su primer amor, Katherine, separe a los hermanos. Y entonces perderemos a Damon para siempre.

Tía Judith llamó en tono impaciente. —¡Elena!

—¡Voy! —respondió Elena. Rápidamente garabateó unas cuantas oraciones más en su diario.

Aún así, es posible que esta nueva vida sea maravillosa. Tal vez encuentre todo lo que he estado buscando. No puedo aferrarme a la escuela secundaria, o a mi vida aquí en casa, para siempre. Y, ¿quién sabe? Tal vez lo dorado pueda permanecer.

—¡Elena! ¡Tu transporte está esperando!



Paradise Summerland

Tía Judith estaba sin duda estresándose ahora. Ella había querido conducir a Elena hasta la escuela ella misma.

Pero Elena sabía que no sería capaz de despedirse de su familia sin llorar, por lo que le había pedido a Stefan y Damon que la llevaran en su lugar. Sería menos embarazoso ponerse emocional aquí en casa que llorar en todo el campus de Dalcrest. Desde que Elena había decidido ir con los hermanos Salvatore, tía Judith había estado trabajando en cada pequeño detalle, ansiosa de que la carrera de Elena en la universidad podía no comenzar perfectamente sin ella allí para supervisar. Todo era porque la tía Judith la amaba, Elena lo sabía.

Elena cerró el diario azul cubierto de terciopelo y lo dejó caer en una caja abierta. Se puso en pie y se dirigió a la puerta, pero antes de abrirla, se volvió para mirar su habitación por última vez.

Estaba tan vacía, con sus posters favoritos desaparecidos de las paredes y la mitad de sus libros sacados de su estantería. Sólo un poco de ropa se mantenía en su cómoda y armario. El mobiliario estaba todavía en su lugar. Pero ahora que la habitación estaba despojada de la mayor parte de sus posesiones, se sentía más como una habitación de hotel impersonal que el refugio acogedor de su infancia.

Habían pasado muchas cosas aquí. Elena podía recordar acurrucarse con su padre en el asiento para leer de la ventana juntos cuando era una niña. Ella y Bonnie y Meredith, y Caroline, que había sido su buena amiga, también, una vez, habían pasado por lo menos cien noches contando secretos, estudiando, vistiéndose para el baile y simplemente pasando el rato. Stefan la había besado aquí, por la mañana temprano, y desapareció rápidamente cuando la tía Judith llegó a despertarla. Elena recordó la sonrisa cruel, triunfante de Damon cuando lo invitó la primera vez, lo que parecía hace un millón de años. Y, no hace mucho tiempo, su alegría cuando había aparecido aquí una oscura noche, después de que todos pensaban que estaba muerto.

Se oyó un silencioso golpe en la puerta, y se abrió. Stefan estaba en el umbral, mirándola.

—¿Lista? —dijo—. Tu tía está un poco preocupada. Piensa que no vas a tener tiempo para desempacar antes de la orientación si no nos vamos.

Elena se levantó y se acercó a envolver sus brazos alrededor de él. Él olía a limpio y madera, y puso la cabeza en su hombro.



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—Ya voy —dijo—. Es difícil decir adiós, ¿sabes? Todo está cambiando.

Stefan se volvió hacia ella y atrapó su boca suavemente en un beso.

—Lo sé —dijo cuando terminó el beso, y pasó el dedo suavemente a lo largo de la curva de su labio inferior—. Llevaré esas cajas abajo y te daré unos minutos más. Tía Judith se sentirá mejor si ve el camión recibiendo las maletas.

—Está bien. Enseguida bajo.

Stefan salió de la habitación con las cajas, y Elena suspiró, mirando a su alrededor otra vez. Las azules y floreadas cortinas que su madre había hecho para ella cuando Elena tenía nueve años todavía se cernían sobre las ventanas. Recordó a su madre abrazándola, sus ojos un poco llorosos, cuando su niñita le dijo que era demasiado grande para las cortinas de Winnie Pooh.

Los propios ojos de Elena se llenaron de lágrimas, y se metió el cabello detrás de las orejas, reflejando el gesto que su madre utilizaba cuando estaba pensado mucho. Elena era muy joven cuando sus padres murieron. Tal vez si hubieran vivido, ella y su madre serían amigas ahora, podrían conocerse como iguales, no sólo como madre e hija.

Sus padres habían ido a la universidad de Dalcrest, también. Allí es donde se habían conocido, en realidad. En la planta baja sentada en la parte superior del piano había una imagen de ellos en sus trajes de graduación sobre el césped soleado en frente de la biblioteca de Dalcrest, riendo, increíblemente jóvenes.

Tal vez ir a Dalcrest llevaría a Elena más cerca de ellos. Tal vez aprendería más sobre las personas que ellos habían sido, no sólo la mamá y el papá que había conocido cuando era pequeña, y encontraría a su familia perdida entre los edificios neoclásicos y los jardines verde profundo de la universidad.

No se iba, en realidad no. Se movía hacia delante.

Elena apretó la mandíbula con firmeza y salió de su habitación, apagó la luz cuando se fue.

En la planta baja, tía Judith, su marido, Robert y la hermana de Elena de cinco años, Margaret, estaban reunidos en el pasillo, esperando, mirando a Elena mientras bajaba las escaleras.

Tía Judith estaba inquieta, por supuesto. No podía evitarlo aún; sus manos se estaban torciendo juntas, alisando su pelo o jugando con sus pendientes.



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—Elena —dijo—, ¿estás segura de que has empacado todo lo que necesitas? Hay tantas cosas que recordar —frunció el ceño.

La ansiedad obvia de su tía hizo más fácil para Elena sonreír tranquilizadora y abrazarla. Tía Judith la abrazó con fuerza, relajándose por un momento, y sorbió por la nariz. —Te voy a echar de menos, cariño.

—Yo también te echaré de menos —dijo Elena, y apretó a tía Judith cerca, sintiendo temblar sus propios labios. Dio una risa temblorosa—. Pero volveré. Si me olvido de algo o si tengo nostalgia, volveré de vuelta para un fin de semana. No tengo que esperar a acción de gracias.

Junto a ellas, Robert pasó de un pie al otro y se aclaró la garganta. Elena soltó a la tía Judith y se volvió hacia él.

—Ahora, sé que los estudiantes universitarios tienen un montón de gastos —dijo—. Y no queremos que tengas que preocuparte por el dinero, así que tienes una cuenta en la tienda estudiantil, pero… —abrió su cartera y le entregó a Elena un puñado de billetes—. Por si acaso.

—Oh —dijo Elena, conmovida y un poco nerviosa—. Gracias, Robert, pero en realidad no tienes que hacerlo.

Él le dio una palmadita en el hombro torpemente. —Queremos que tengas todo lo que necesites —dijo con firmeza. Elena le sonrió con gratitud, dobló el dinero, y lo puso en su bolsillo.

Junto a Robert, Margaret fulminaba con la mirada obstinadamente hacia sus zapatos. Elena se arrodilló ante ella y tomó las manos de su hermanita.

—¿Margaret? —solicitó.

Sus grandes ojos azules la miraron. Margaret frunció el ceño y sacudió la cabeza, su boca en una delgada línea.

—Voy a echarte mucho de menos, Meggie —dijo Elena, atrayéndola hacia sí, con los ojos llenos de lágrimas. El suave pelo de diente de león de su hermana pequeña rozó la mejilla de Elena—. Pero voy a estar de vuelta para acción de gracias, y tal vez puedas venir a visitarme al campus. Me gustaría mostrar mi hermanita a todos mis nuevos amigos.

Margaret tragó saliva. —No quiero que te vayas —dijo en una pequeña voz triste—. Siempre te estás yendo.



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—Oh, cariño —dijo Elena impotente, abrazando a su hermana más cerca—. Siempre vuelvo, ¿no?

Margaret recordaba lo que había sucedido realmente en Fell´s Church en el último año. Los Guardianes se habían comprometido a cambiar los recuerdos de cada uno de esos meses oscuros en que los vampiros, hombres lobo, y kitsune casi habían destruido la ciudad, y cuando Elena había muerto y resucitado, pero parecía haber excepciones. Caleb Smallwood recordaba, y a veces la cara de inocencia de Margaret parecía extrañamente saber.

—Elena —dijo tía Judith de nuevo, su voz espesa y llorosa—, es mejor que te vayas.

Elena abrazó a su hermana una vez más antes de marchar. —Está bien —dijo, poniéndose de pie y recogiendo su bolso.

—Llamaré esta noche y les haré saber cómo me estoy acomodando.

Tía Judith asintió con la cabeza, y Elena le dio otro rápido beso antes de limpiarse los ojos y abrir la puerta principal.

Damon y Stefan estaban apoyados contra la camioneta que Stefan había alquilado, sus cosas empaquetadas en la parte posterior. Mientras ella daba un paso adelante, ambos levantaron la mirada y, al mismo tiempo, le sonrieron.

Oh. Eran tan hermosos, ambos, que al verlos todavía se agitaba después de tanto tiempo. Stefan, su amor Stefan, sus ojos verde hoja brillando al verla, era precioso con su perfil clásico y esa dulce y besable pequeña curva en su labio inferior.

Y Damon, todo piel pálida luminiscente, ojos de terciopelo negro, y pelo de seda, era elegante y mortal a la vez.

La brillante sonrisa de Damon hacía algo en su interior que se extendía y ronroneaba como una pantera reconociendo a su compañero.

Ambos pares de ojos la miraban con amor, posesivamente.

Los hermanos Salvatore eran suyos ahora. ¿Qué iba a hacer ella al respecto? El pensamiento le hizo fruncir el ceño y la hizo tener una corazonada nerviosamente. Luego, conscientemente alisó las arrugas de su frente, relajándose, y les devolvió la sonrisa. Lo que vendría, vendría.

—Es hora de irnos —dijo, e inclinó su rostro hacia el sol.



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eredith sostuvo el medidor neumático firmemente contra la válvula de su neumático trasero derecho mientras lo chequeaba. La presión estaba bien. La presión de las cuatro ruedas estaba bien. El anticongelante, aceite, y líquidos de

transmisión estaban todos llenos, la batería del coche era nueva, y el gato y la rueda de repuesto estaban en perfecta forma. Debería haberlo sabido. Sus padres no eran del tipo de no ir a trabajar para verla irse a la universidad. Ellos sabían que no necesitaba mimos, pero le habían demostrado su amor asegurándose de que todos los preparativos estuvieran hechos, que ella estaba a salvo y perfectamente preparada para cualquier cosa que pudiera suceder. Por supuesto, no le dirían que lo habían comprobado todo, sino que querrían que continuara protegiéndose a sí misma.

No había nada que tuviera que hacer ahora excepto irse. Lo cual era lo único que no quería hacer.

—Ven conmigo —dijo sin levantar la vista, menospreciando el débil temblor que oía en su propia voz—. Sólo por un par de semanas.

—Sabes que no puedo —dijo Alaric mientras pasaba la mano ligeramente por encima de su espalda—. No querría irme si voy contigo. Es mejor así. Tendrás la oportunidad de disfrutar de las primeras semanas de universidad igual que todos los demás estudiantes nuevos, sin nadie que te entretenga. Después iré y te visitaré pronto.

Meredith se volvió hacia él y lo encontró mirándola. Su boca tensa, sólo la más mínima contracción, y pudo ver que despedirse de nuevo, después de sólo unas pocas semanas juntos, era tan difícil para él como para ella.

Se inclinó y lo besó suavemente.

—Mejor que hubiera ido a Harvard —murmuró—. Mucho más cerca.

A medida que el verano había terminado, ella y Matt se habían dado cuenta que no podían dejar a sus amigos y dirigirse fuera del estado a la

M



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universidad a la que habían planeado. Todos habían pasado por muchas cosas juntos, y querían estar juntos, para protegerse entre sí, más de lo que querían ir a cualquier otro lugar.

Su hogar había sido casi destruido más de una vez, y sólo el chantaje de Elena a la Corte Celestial lo había restaurado y salvado a sus familias. No podían irse. No mientras fueran los únicos en pie contra la oscuridad de ahí fuera, la oscuridad que se establecería siempre por el Poder de las líneas mágicas que cruzaban el área alrededor de Fell´s Church. Dalcrest estaba lo suficientemente cerca para que fueran capaces de volver si el peligro amenazaba de nuevo.

Tenían que proteger su casa.

Así que Stefan había ido a las oficinas administrativas en Dalcrest y utilizado su mojo vampiro. De repente, Matt tenía la beca de fútbol para Dalcrest que había convertido a favor de Kent State de vuelta en la primavera, y Meredith estaba no simplemente en espera como un novato entrante sino que estaba ubicada en el mejor dormitorio triple con Bonnie y Elena. Lo sobrenatural los había salvado, para variar.

Sin embargo, ella había tenido que renunciar a un par de sueños para llegar aquí. Harvard. Alaric a su lado.

Meredith movió la cabeza. Esos sueños eran incompatibles, de todos modos. Alaric no podría haber ido a Harvard con ella. Alaric estaba aquí en Fell´s Church investigando sobre los orígenes de todas las cosas sobrenaturales que habían sucedido en la historia de la ciudad. Por suerte, Duke le estaba permitiendo contar este hacia su disertación sobre lo paranormal.

Y él sería capaz de controlar la ciudad del peligro al mismo tiempo. Ellos tendrían que estar separados, por ahora, sin importar a dónde Meredith optara por ir, pero al menos Dalcrest estaba a una distancia para ir manejando.

La piel de Alaric tenía un bronceado suave, y una dispersión de pecas doradas cruzaban sus pómulos. Sus rostros estaban tan cerca que ella podía sentir el calor de su aliento.

—¿Qué estás pensando? —Su voz era un murmullo.

—Tus pecas —dijo—. Son magníficas. —Entonces ella respiró hondo y se alejó—. Te amo —dijo Meredith, y luego se apresuró antes de que una ola de



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nostalgia pudiera abrumarla—, me tengo que ir —tomó una de sus maletas sentadas en el coche y la balanceó en el maletero.

—Yo también te amo —dijo Alaric, y cogió su mano y la apretó con fuerza por un momento, mirándola a los ojos. Luego la soltó y puso la última maleta en el maletero y cerró la puerta. Meredith lo besó, rápido y fuerte, y se apresuró al asiento del conductor. Una vez que estuvo sentada a salvo, el cinturón de seguridad puesto, el motor en marcha, se permitió mirarlo de nuevo.

—Adiós —dijo a través de la ventanilla abierta—. Te llamaré esta noche. Cada noche.

Alaric asintió con la cabeza. Sus ojos estaban tristes, pero él sonrió y levantó una mano en señal de despedida.

Meredith se retiró del camino con cuidado. Sus manos estaban a las diez y dos, y mantuvo los ojos en la carretera y la respiración constante. Sin ni siquiera mirara, sabía que Alaric estaba de pie en el camino, mirando su coche alejarse de su vista. Ella era una cazadora de vampiros, una estudiante estrella, y totalmente sensata en todas las situaciones.

No necesitaba llorar, después de todo, iba a ver a Alaric de nuevo. Pronto. Mientras tanto, iba a ser una verdadera Sulez: lista para cualquier cosa.

***

Dalcrest es hermoso, pensó Elena. Había estado aquí antes, por supuesto. Ella, Bonnie y Meredith habían manejado todo el camino hasta llegar a la Fiesta de la Fraternidad Junior un año, cuando Meredith había estado saliendo con un chico universitario. Y recordaba vagamente a sus padres trayéndola a un evento de la familia de ex-alumnos, cuando ella era pequeña.

Pero ahora que era parte de la escuela, ahora que sería su hogar durante los próximos cuatro años, todo se veía diferente.

—Muy elegante —comentó Damon cuando el coche pasó entre las grandes puertas doradas en la entrada de la escuela y siguió conduciendo junto los edificios de ladrillo de imitación Georgiana y mármol neoclásico—. Es decir, para América.

—Bueno, no todos podemos crecer en palacios italianos —respondió Elena distraídamente, muy consciente de la ligera presión del muslo de él junto al de ella. Estaba sentada en la parte delantera de la camioneta entre Stefan y Damon,



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y no había mucho espacio. Tener a ambos tan cerca era tremendamente molesto.

Damon rodó sus ojos y le dijo a Stefan: —Bueno, si tienes que jugar a ser humano y asistir a la universidad otra vez, hermanito, por lo menos no elegiste un lugar demasiado horrible. Y, por supuesto, la compañía compensará cada inconveniente —añadió galantemente con una mirada a Elena—. Pero sigo pensando que es una pérdida de tiempo.

—Y sin embargo, aquí estás —dijo Elena.

—Sólo estoy aquí para mantenerte fuera de problemas —replicó Damon.

—Vas a tener que disculpar a Damon —dijo Stefan a Elena suavemente—. No lo entiendo. Fue expulsado de la Universidad en los viejos tiempos.

Damon se rió. —Pero me divertí mucho mientras estuve allí —dijo—. Hubo toda clase de placeres que un hombre podía tener en la universidad. Me imagino que las cosas han cambiado un poco, sin embargo.

Ellos estaban pinchándose el uno al otro, Elena lo sabía, pero no había ese borde duro y amargo que solían usar en sus peleas. Damon estaba sonriendo por encima de su cabeza a Stefan con un afecto irónico, y los dedos de Stefan estaban sueltos y relajados en el volante.

Puso una mano sobre la rodilla de Stefan y la apretó. Damon se puso tensó al lado de ella, pero cuando lo miró, él estaba mirando a través del parabrisas, su cara neutra. Elena quitó su mano de la rodilla de Stefan. Lo último que quería hacer era alterar el delicado equilibrio entre ellos tres.

—Aquí estamos —dijo Stefan, arrancando una enredadera del edificio—. La casa Pruitt.

La residencia se alzaba por encima de ellos, un edificio de ladrillo alto con una torreta de un lado, las ventanas brillaban en el sol de la tarde.

—Se supone que es la mejor residencia en el campus —dijo Elena.

Damon abrió la puerta y salió rápidamente, luego se dio la vuelta y le dio a Stefan una larga mirada—. La mejor residencia del campus, ¿verdad? ¿Has estado usando tus poderes de persuasión para beneficio personal, joven Stefan? —sacudió la cabeza—. Tu moral se está desintegrando.



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Stefan salió por su propio lado y se giró para dar a Elena una mano cortés. —Es posible que finalmente se me esté pegando —le dijo a Damon, sus labios temblaban ligeramente con diversión—. Estoy en la torre en una habitación simple. Hay balcón.

—Qué bueno para ti —dijo Damon, sus ojos moviéndose rápidamente entre ellos—. ¿Este es un dormitorio para chicos y chicas, entonces? Los pecados del mundo moderno. —Su cara se quedó pensativa por un momento y luego dio una sonrisa brillante y empezó a sacar el equipaje del maletero.

Le había parecido casi solitario a Elena por un segundo, lo cual era ridículo, Damon no estaba sólo nunca, pero esa fugaz impresión fue suficiente para hacerle decir impetuosamente: —Puedes venir a la universidad con nosotros, Damon. No es demasiado tarde. Podrías vivir en el campus con nosotros.

Sintió a Stefan congelarse. Luego él tomo una respiración lenta y se deslizó junto a Damon, alcanzando una pila de cajas. —Puedes —dijo tranquilamente—. Podría ser más divertido de lo que piensas intentar la universidad otra vez, Damon.

Damon sacudió la cabeza, burlándose. —No, gracias. Dejé la academia hace varios siglos. Seré mucho más feliz en mi nuevo apartamento en la ciudad, donde puedo mantener un ojo en ti sin tener que vivir a lo pobre con los estudiantes.

Él y Stefan se sonrieron el uno al otro con lo que parecía perfecta comprensión. Bien, pensó Elena, con una curiosa mezcla de alivio y decepción. Ella no había visto el nuevo apartamento aún, pero Stefan le había asegurado que Damon estaría, como siempre, viviendo en el regazo del lujo, por lo menos tanto como la ciudad más cercana pudiera ofrecer.

—Vamos, chicos —dijo Damon, recogiendo varias maletas sin esfuerzo y dirigiéndose hacia la residencia. Stefan alzó su torre de cajas y le siguió.

Elena cogió una de las cajas y los siguió, admirando su gracia natural, su fuerza y elegancia. A medida que pasó unas cuantas puertas abiertas, oyó a una chica simular un aullido, luego se rió con su compañera de cuarto. Una caja enorme de la pila de Stefan se inclinó mientas él empezó a subir las escaleras, y Damon la atrapó con facilidad a pesar de las maletas. Stefan le dio un guiñó casual de agradecimiento.



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Habían pasado siglos como enemigos. Se habían matado el uno al otro, una vez. Cientos de años odiándose uno al otro, unidos por la miseria, los celos y la tristeza. Katherine les había hecho eso, tratando de tenerlos a ambos cuando cada uno la quería sólo a ella.

Todo era diferente ahora. Habían llegado muy lejos. Desde que Damon había muerto y regresado, desde que habían luchado y derrotado al fantasma de los celos, habían llegado a ser socios. Había un reconocimiento implícito de que iban a trabajar juntos para proteger a un pequeño grupo de seres humanos.

Más que eso, había un cauteloso, pero muy real, afecto entre ellos. Confiaban el uno en el otro, sentirían perderse uno al otro de nuevo. No hablaban de ello, pero ella sabía era verdad.

Elena cerró los ojos por un segundo. Sabía que ambos la amaban. Los dos sabían que ella los amaba. Aunque, corrigió su mente conscientemente, Stefan es mi verdadero amor. Pero algo más en ella, esa pantera imaginaria, se estiró y sonrió. Pero Damon, mi Damon…

Sacudió la cabeza. No podía separarlos. No podía permitir que se pelearan por ella. No haría lo que Katherine había hecho. Si llegara el momento de elegir, elegiría a Stefan. Por supuesto.

¿Lo harías? La pantera ronroneó con pereza, Elena trató de impulsar el pensamiento fuera. Todo podía colapsar tan fácilmente. Y dependía de ella asegurarse de que no volviera a suceder.



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3 Traducido por Mais020291


onnie arregló sus rulos rojos mientras se apuraba a través del enorme césped de Dalcrest.

Era tan hermoso aquí. Pequeños caminos de laja bordeaban el césped en dirección a los varios tipos de dormitorios y salones de clase. Flores brillantes y de colores, petunias, alegrías, margaritas, estaban creciendo por todos lados, por los lados del camino y en frente de los edificios.

El escenario humano es bastante hermoso también, pensó Bonnie, mientras miraba disimuladamente a un chico de bronce acostado en una toalla, cerca del borde del césped. Aunque, no lo suficientemente disimulada, el chico levantó su cabeza peluda y le guiñó. Bonnie se rió y caminó más rápido, con sus mejillas sonrojadas. Honestamente, ¿él no debería estar desempacando o estableciendo su habitación o algo parecido? No sólo estar recostado medio desnudo y guiñando a cualquier chica como un gran… coqueto.

La mochila con las cosas que Bonnie había comprado en la librería del campus chocó gentilmente en su mano. Por supuesto, ella no había podido comprar libros todavía, así cómo no se podían inscribir en las clases hasta el día siguiente, pero resultó que la librería vendía de todo. Ella había conseguido grandes cosas: una taza de Dalcrest, un oso de peluche utilizando un polo con el logo de Dalcrest, y un par de cosas que serían muy útiles, como un organizador eficiente para la ducha, para poner las cosas de higiene, y una colección de lapiceros de cada color del arcoíris. Tenía que admitir que estaba emocionada por empezar la universidad.

Bonnie movió la bolsa a su mano izquierda y flexionó sus dedos acalambrados de la derecha. Emocionada o no, todas estas cosas que había comprado eran pesadas.

Pero las necesitaba. Este era su plan: iba a convertirse en una nueva persona en la universidad. No completamente nueva; se gustaba en sí, en su mayoría. Pero se iba a convertir más en una líder, más madura, el tipo de persona donde la gente decía: “Pregúntale a Bonnie”, o “Confía en Bonnie”, en lugar de, “Oh, Bonnie”, que era completamente diferente.

B



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Estaba determinada a salir de las sombras de Meredith y Elena. Ambas eran estupendas, por supuesto, sus absolutas mejores amigas, pero ellas ni siquiera se daban cuenta de lo terriblemente a cargo que estaban todo el tiempo. Bonnie quería convertirse en una persona estupenda, completamente a cargo, a su propia merced.

Además, tal vez conocería a un chico realmente especial. Que sea lindo. Bonnie no podía culpar ni a Meredith ni a Elena por el hecho de que toda la vida en la secundaria, habían tenido varias citas, pero ningún enamorado serio. Pero, el simple hecho era que, incluso si todo el mundo creía que eras linda, si tus mejores amigas eran hermosas, inteligentes y poderosas, el tipo de chico que buscaba enamorarse, podía encontrarte en comparación, menos… brillante.

Aunque tenía que admitir que estaba aliviada de que ella, Meredith y Elena estuviesen viviendo juntas. No quería estancarse en sus sombras, pero ellas aún eran sus mejores amigas. Y, después de todo…

Un ruido sordo. Alguien se golpeó contra Bonnie y perdió el hilo de sus pensamientos completamente. Ella dio unos pasos hacia atrás. Un cuerpo de hombre se tambaleó contra ella, de nuevo, y, en poco tiempo, golpeó su rostro contra su pecho y ella tropezó, cayendo al lado de otra persona. Había chicos por todos lados, empujándose entre ellos, bromeando y argumentando, sin prestarle atención, como si ella estuviese metiéndose entre ellos; hasta que de pronto una mano fuerte la sujetó en medio de la confusión.

Cuando encontró sus pies, estos estaban moviéndose de nuevo, cinco o seis cuerpos de hombre deslizándose y empujándose entre ellos, sin detenerse para disculparse, como si no se hubiesen dado cuenta de ella, como si fuera nada más que un obstáculo inanimado en su camino.

Excepto por uno de ellos. Bonnie se encontró observando una camisa azul y un torso delgado con buenos brazos musculosos. Se enderezó y se acomodó el cabello, y la mano que agarraba su brazo la soltó.

—¿Estás bien? —preguntó una voz suave.

Estaría mejor si casi no me hubieses lanzado al suelo, Bonnie estaba a punto de decirlo. Se le había cortado la respiración, y su mochila estaba pesada, y este chico y sus amigos seriamente necesitaban observar hacia dónde estaban yendo. Luego, miró hacia arriba, y sus ojos se encontraron con los de él.

¡Caray! El chico era hermoso. Sus ojos eran claros, realmente azules, el azul del cielo en madrugada o en una mañana de verano. Sus facciones eran



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pequeñas, las cejas arqueadas, los pómulos salientes, pero su boca era suave y sensual. Y, ella nunca había visto ese color de cabello antes, excepto en los niños pequeños, ese rubio blanquecino puro que hacía pensar en playas tropicales debajo del cielo de verano…

—¿Estás bien? —repitió él más fuerte, un gesto de preocupación arrugando su frente.

Bien. Bonnie podía sentir cómo se sonrojaba desde sus pies hasta las raíces de su cabello. Acababa de estar mirándolo con la boca abierta.

—Estoy bien —dijo, intentando mantenerse de pie—. Supongo que no estaba mirando hacia dónde iba.

Él sonrió, y un pequeño silbido corrió a través de Bonnie. Su sonrisa era hermosa, también, y levantaba todo su rostro.

—Eso es lindo de tu parte —dijo él—, pero creo que tal vez nosotros deberíamos haber estado mirando hacia dónde íbamos en lugar de empujarnos entre nosotros por todo el camino. Mis amigos a veces se ponen un poco… rudos.

Él miró más allá, y Bonnie miró por encima de su hombro. Sus amigos se habían detenido y estaban esperándolo más abajo. Mientras Bonnie observaba, uno de ellos, un chico alto y moreno, golpeó a uno de ellos en la parte de atrás de la cabeza, y un momento después estaban golpeándose y empujándose de nuevo.

—Sí, ya puedo ver eso —dijo Bonnie, y el chico hermoso rió. Su risa hizo que Bonnie también sonriera y regresó su atención a esos ojos.

—Bueno, por favor, acepta mi disculpa —dijo él—. Estoy realmente apenado. —Sostuvo su mano—. Mi nombre es Zander.

Su apretón era lindo y firme, su mano larga y cálida alrededor de la de ella. Bonnie sintió que se sonrojaba de nuevo, y arrojó sus rulos rojos hacia atrás y pegó la barbilla con valentía en el aire. No iba a actuar toda nerviosa. ¿Y, qué importaba si él era hermoso? Ella era amiga, de alguna manera, con Damon. Ella tenía que ser inmune a los chicos hermosos por ahora.

—Soy Bonnie —dijo ella, sonriéndole—. Este es mi primer día aquí. ¿También eres estudiante de primer año?



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—Bonnie —dijo pensativamente, diciendo su nombre como si lo estuviera degustando—. No, ya estoy aquí hace un tiempo.

—Zander… Zander. —Los chicos empezaron a cantar, sus voces tornándose más rápido y fuertes mientras repetían—. Zander… Zander… Zander.

Zander hizo una mueca, su atención regresando hacia sus amigos. —Lo siento Bonnie, tengo que irme —dijo—. Tenemos una clase de… —Se detuvo—. Una cosa del club. Pero, como dije, estoy muy apenado, casi te golpeé. Espero pronto verte de nuevo, ¿está bien?

Él sacudió su mano una vez más, le dio una pequeña sonrisa y se fue, caminando más rápido cuando se acercó a sus amigos. Bonnie lo observó reunirse a su grupo de chicos. Justo antes de doblar, Zander volteó la vista hacia ella, hizo esa hermosa sonrisa, y agitó su mano en señal de despedida.

Bonnie alzó su mano para despedirse de vuelta, accidentalmente chocando su pesada mochila contra su costado mientras él se alejaba de su vista.

Increíble, pensó, recordando el color de sus ojos. Puede que me esté enamorando.

*** Matt se apoyó en la pila tambaleante de maletas que había agrupado en la

entrada de su habitación. —Maldita sea —dijo al tiempo que intentaba abrir la puerta. ¿Le habían dado la llave correcta?

—¡Hola! —Una voz dijo detrás de él, y Matt se sacudió, dejando caer una maleta en el suelo—. Ups, lo siento por eso. ¿Eres Matt?

—Sí —dijo Matt, intentando abrir una vez más la puerta, pero finalmente lo consiguió. Él volteó, sonriendo—. ¿Tú eres Christopher? —La universidad le había dicho el nombre de su compañero de cuarto y que él también estaba en el equipo de fútbol, pero los dos no se habían visto.

Christopher se veía bien. Él era un chico grande con un buen cuerpo, una sonrisa amigable y cabello corto. Él se pasó la mano por el cabello mientras retrocedía para dar lugar a la pareja alegre que estaba detrás.



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—Hola, tú debes ser Matt —dijo la mujer, que estaba llevando una alfombra enrollada y un banderín de Dalcrest—. Soy Jennifer, la madre de Christopher, y este es Mark, su padre. Es un placer conocerte. ¿Tus amigos están por aquí?

—Eh, no, acabo de llegar por mi cuenta —dijo Matt—. Mi casa, en Fell’s Church, no está lejos de aquí —cogió sus maletas y las colocó dentro de la habitación, apurándose para alejarse de la familia de Christopher.

El cuarto era bastante pequeño. Había una litera por la pared, un pequeño espacio en mitad de la habitación y dos mesas y roperos, uno al lado del otro, en la otra pared.

Las chicas y Stefan, sin duda estaban viviendo con lujo, pero no se veía muy bien que Stefan use su Poder para encontrar una vivienda digna para Matt. Ya se veía lo suficientemente mal que Matt tome la vacante de otro estudiante y el espacio de alguien más en el equipo de fútbol.

Stefan le había hablado sobre eso. —Mira, Matt. —Él había dicho, sus ojos verdes serios—. Entiendo cómo te sientes. A mí tampoco me gusta influenciar en las personas para obtener lo que quiero. Pero el hecho es que, necesitábamos quedarnos juntos. Con las líneas de Poder que corren por toda la parte del país, tenemos que estar en guardia. Nosotros somos los únicos que sabemos.

Matt tuvo que estar de acuerdo cuando Stefan se lo puso de esa manera. Tuvo que rechazar la habitación de la residencia lujosa que Stefan había arreglado para él, y tomó lo que la oficina de vivienda le había asignado. Tuvo que aferrarse, al menos, a una pizca de su honor. Además, si él estaba en la misma habitación que los demás, hubiese sido difícil rechazar el compartir cuarto con Stefan. Le caía bien Stefan, pero la idea de vivir con él, de observarlo con Elena, la chica que Matt casi pierde y seguía amando a pesar de lo que había pasado, era mucho. Y, sería divertido conocer nuevas personas, expandir sus horizontes después de haber pasado toda su vida en Fell’s Church.

Pero la habitación era horriblemente pequeña.

Y, parecía que Christopher tenía un montón de cosas. Él y sus padres subían y bajaban las escaleras, transportando un sistema de sonido, una pequeña refrigeradora, un televisor, una Wii. Matt empujó sus tres maletas en la esquina y lo ayudó a traer todo.

—Por supuesto que compartiremos el refrigerador y las cosas de entretenimiento —dijo Christopher, mirando las maletas de Matt, que estaban



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llenas de nada más que ropa y tal vez algunas sábanas y toallas—. Si llegamos a descubrir dónde podemos poner todo. —La mamá de Christopher estaba rondando por todo el cuarto, ordenando a su padre en dónde poner las cosas.

—Perfecto, gracias… —empezó a decir Matt, pero el papá de Christopher, después que finalmente había colocado el televisor encima de los roperos, se volteó a mirar a Matt.

—Oye —dijo—. Me acabo de dar cuenta, si eres de Fell’s Church, ustedes fueron los campeones de estado el año pasado. Tú debes ser un jugador. ¿En qué posición juegas?

—Eh, gracias —dijo Matt—. Soy jugador de ataque.

—¿De la primera cadena? —preguntó el papá de Christopher.

Matt se sonrojó. —Sí.

Ahora todos lo estaban mirando.

—¡Caray! —dijo Christopher—. Sin ofender hombre pero, ¿por qué estás viniendo a Dalcrest? Digo, estoy emocionado por jugar, pero podrías haber ido por ejemplo a, División Uno.

Matt se encogió de hombros incómodo. —Eh, tuve que quedarme cerca a casa.

Christopher abrió su boca para decir algo más, pero su madre le dio una pequeña sacudida en la cabeza y él la cerró de nuevo. Genial, pensó Matt. Probablemente piensan que tengo problemas familiares.

Tenía que admitir que le preocupada un poco el estar con personas que conocían lo que él había dejado. Las chicas y Stefan realmente no entendían el fútbol. Aunque Stefan había jugado en el equipo de secundaria del colegio con él, su posición media era más que todo del tipo aristocrático de la época Renacentista Europea: los deportes eran pasatiempos divertidos que mantenían el cuerpo en forma. A Stefan realmente no le importaba.

Pero Christopher y su familia entendían lo que significa dejar pasar la oportunidad de jugar en un equipo universitario de fútbol de alto rango.

—Entonces —dijo Christopher de pronto, como si estuviera pensando cómo cambiar de tema—, ¿qué cama quieres? A mí no me importa si me toca arriba o abajo.



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Todos miraron hacia la litera, y fue ahí cuando Matt lo vio por primera vez. Debió de haber llegado cuando él estaba ayudando a Christopher con sus maletas. Un sobre crema estaba encima de la litera inferior, hecha de un papel grueso como si fuera una invitación a una boda. Al frente estaba escrito en caligrafía: “Matthew Honeycutt”.

—¿Qué es eso, querido? —preguntó curiosa la madre de Christopher.

Matt se encogió de hombros, pero él empezaba a sentir un repiqueteo de excitación en su pecho. Había escuchado algo sobre que ciertas personas en Dalcrest recibían invitaciones, unas que recientemente habían aparecido pero que él siempre pensó que eran un mito.

Moviendo el sobre hacia un lado, vio un sello azul de cera teniendo la impresión de una decorada letra V.

Huh. Después de mirar el sobre por unos segundos, él lo dobló y lo metió en su bolsillo trasero. Si es que pensaba lo que era, se supone que lo tenía que abrir cuanto estuviera solo.

—Supongo que es el destino diciéndonos que la litera de abajo es tuya —dijo Christopher amigablemente.

—Sí —dijo Matt distraído, su corazón latiendo rápido—. Discúlpenme por un minuto, ¿está bien?

Salió hacia el pasillo, tomó un gran respiro y abrió el sobre. Adentro había más de ese papel grueso con la caligrafía y una estrecha franja de tejido negro. Él leyó:

Fortis Aeturnus

Por generaciones, los mejores y más inteligentes de la Universidad de Dalcrest, han sido escogidos para unirse a la Sociedad Vitale. Este año, tú has sido seleccionado.

Deseamos que aceptes este honor y te conviertas en uno de nosotros; ven mañana por la noche, a las ocho en punto, a la entrada principal del campus. Debes estar con los ojos vendados y vestido como si fuese una ocasión seria.

No le digas a nadie.

El pequeño pulso de excitación en el pecho de Matt se incrementó hasta que pudo escuchar el latido de su corazón en sus oídos. Se dejó caer a lo largo de la pared y tomó un gran respiro.



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Había escuchado historias de la Sociedad Vitale. Se decía que el grupo de actores conocidos, escritores famosos, y generales de la Guerra Civil con los que contaba Dalcrest dentro de sus alumnos, eran miembros. El pertenecer a esta sociedad legendaria se supone que aseguraba tu éxito, te relacionaba con una red secreta increíble que te ayudaba por toda tu vida.

Y, más que eso, se hablaba de hechos misteriosos, de secretos revelados sólo a los miembros. Y, se supone que tenían fiestas impresionantes.

Pero sólo eran rumores, las historias de la Sociedad Vitale, y nadie se atrevía a admitir que pertenecía ahí. Matt siempre pensó que la sociedad secreta era un mito. La universidad en sí, rechazaba vehemente cualquier conocimiento de esta Sociedad, y Matt creía que la gente que trabajaba en admisión había inventado todo eso, intentando hacer parecer la universidad un poco más exclusiva y misteriosa de lo que realmente era.

Pero ahora, él miró el papel crema entre sus manos, estaba la evidencia, que todas esas historias podían ser verdad. Podía ser una broma, suponía, un truco de alguien que estaba jugando con los recién llegados. Aunque, no se sentía como un juego. El sello, la cera, el papel costoso; todo parecía como un gran esfuerzo, no tenía sentido que todo fuera una broma.

La sociedad más exclusiva, más secreta en Dalcrest, era real. Y ellos lo querían a él.



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—Confía en Bonnie en conocer a un chico en tu primer día de universidad —dijo Elena. Ella, cuidadosamente, colocó el esmalte sobre las uñas de Meredith, pintándolas de un rosa suave. Pasaron la tarde en la orientación para ingresantes con el resto de compañeros de cuarto, y ahora todo lo que querían era relajarse—. ¿Estás segura que este es el color que debe ser? —preguntó Elena a Meredith—. No se ve como una puesta de sol de verano para mí.

—Me gusta —dijo Meredith, moviendo los dedos de los pies.

—¡Cuidado! No quiero manchar mi nuevo cubrecama. —Le advirtió Elena.

—Zander es tan hermoso —dijo Bonnie, estrechándose lujosamente sobre su propia cama al otro lado de la habitación—. Esperen a conocerlo.

Meredith le sonrió a Bonnie. —¿Acaso no es un sentimiento maravilloso? ¿Cuando acabas de conocer a alguien y sientes como si hay algo entre los dos, pero no estás segura de lo que va a pasar? —dio un suspiro exagerado, rodando sus ojos, simulando un desmayo—. Es todo acerca de la anticipación, y te emocionas con sólo verlo. Me encanta esa primera parte. —Su tono era ligero, pero había algo solitario en su rostro. Elena estaba segura que, a pesar de lo compuesta y calmada que Meredith se veía, ella ya estaba extrañando a Alaric.

—Seguro —dijo Bonnie, amigablemente—. Es increíble, pero quiero llegar a la siguiente etapa de una vez. Quiero tener esa relación dónde nos conocemos uno al otro muy bien, un enamorado serio en lugar de un simple Cupido. Como ustedes tienen. ¿Eso es mejor, verdad?

—Eso creo —dijo Meredith—. Pero no deberías apurar esa etapa de nos-acabamos-de-conocer, porque sólo tienes un tiempo limitado para disfrutarlo. ¿Verdad, Elena?

Elena secó, con un poco de algodón, las esquinas de las uñas pintadas de Meredith, y pensó en el tiempo en que conoció a Stefan. Con todo lo que había pasado, era difícil creer que sólo había pasado un año.



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Lo que más recordaba era su determinación a estar con Stefan. No importaba lo que se interpusiese en su camino, ella sabía clara y firmemente, que él sería de ella. Y luego, en esos días, una vez que él era de ella, fue glorioso. Se sentía como si la pieza que le faltaba había regresado a su lugar.

—Correcto —dijo finalmente, respondiéndole a Meredith—. Después, las cosas se vuelven más complicadas.

Al principio, Stefan había sido un premio que Elena había querido ganar: sofisticada y misteriosamente. Él era el precio que Caroline quería, también, y Elena nunca dejó que ella le ganara. Pero luego Stefan había dejado que Elena vea el dolor y la pasión, la integridad y la nobleza que él tenía dentro y ella se había olvidado de la competencia y amó a Stefan con todo su corazón.

¿Y, ahora? Ella aún amaba a Stefan con todo lo que tenía, y él la amaba a ella. Pero ella amaba a Damon, también, y a veces ella lo entendía, planeador, manipulador, y peligroso Damon, más que a Stefan. Damon era como ella en algunas cosas: él también perseguía lo que quería. Ambos se conectaban en un nivel básico de instinto, donde Stefan era demasiado bueno y honorable para entender. ¿Cómo podías amar a dos personas al mismo tiempo?

—Complicado. —Se burló Bonnie—. ¿Más complicado que nunca estar segura si le gustas a alguien o no? ¿Más complicado que tener que esperar al lado del teléfono a ver si tienes una cita el sábado por la noche o no? Estoy lista para lo complicado. ¿Sabían que el cuarenta y nueve por ciento de las mujeres estudiantes de universidad, conocen a sus futuros esposos en el campus?

—Tú inventaste esa estadística —dijo Meredith, levantándose y acercándose a su propia cama, con cuidado de no malograr sus uñas.

Bonnie se encogió de hombros. —Está bien, tal vez lo hice. Pero les apuesto que es un porcentaje alto, de todos modos. ¿Elena, tus padres no se conocieron aquí?

—Sí —dijo Elena—. Creo que tuvieron una clase juntos en segundo año.

—Qué romántico —dijo Bonnie feliz.

—Bueno, si te casas, tienes que conocer a tu futuro marido en algún lado —dijo Meredith—. Y hay un montón de posibles y futuros conyugues en la universidad. —Ella frunció el ceño ante la cubierta de seda en su cama—. ¿Ustedes creen que puedo secar mis uñas más rápido si uso la secadora de pelo, o voy a malograr la pintura? Quiero irme a dormir.



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Examinó la secadora de pelo como si fuera el punto focal de un experimento de ciencias, su rostro rígido. Bonnie la estaba mirando de arriba hacia abajo, su cabeza recostada al final de la cama y sus rulos rojos sobando el piso, sus pies contra la pared. Elena sintió un gran amor por ambas. Ella recordaba las incontables fiestas de pijamas que habían tenido en el colegio, antes que sus vidas se volvieran… complicadas.

—Me encanta estar las tres juntas —dijo—. Espero que todo el año sea de esta manera.

Ahí fue cuando escucharon las sirenas.

Meredith observó a través de las persianas, coleccionando hechos, intentando analizar qué estaba sucediendo fuera de la Casa para Estudiantes. Una ambulancia y varios carros policía estaban estacionados en toda la calle, sus luces suavemente parpadeando rojo y azul. Las luces encendieron la cuadra, y estaba lleno de oficiales.

—Creo que deberíamos ir afuera —dijo.

—¿Estás bromeando? —preguntó Bonnie, detrás de ella—. ¿Por qué querríamos hacer eso? Estoy en pijama.

Meredith la miró. Bonnie estaba de pie, sus manos en su cadera, sus ojos marrones indignados. Ella estaba usando un pijama muy dulce con un estampado de un cono de helado.

—Bueno, rápido, ponte unos jeans —dijo Meredith.

—¿Pero, por qué? —preguntó Bonnie.

Los ojos de Meredith se encontraron con los de Elena, y ambas asintieron enérgicamente.

—Bonnie —dijo Elena pacientemente—, tenemos la responsabilidad de chequear todo lo que sucede aquí. Tal vez queramos ser alumnas normales de universidad, pero sabemos la verdad sobre el mundo, la verdad que otras personas no se dan cuenta, sobre los vampiros, hombres lobo y monstruos, y necesitábamos asegurarnos de que lo que sucede ahí afuera es parte de la verdad. Si es un problema humano, la policía podrá hacerse cargo. Pero si es algo más, es nuestra responsabilidad.



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—Honestamente —se quejó Bonnie, ya alcanzando su ropa—, ustedes tienen un complejo de salvar a las personas o algo así. Después de llevar psicología, voy a diagnosticarlas.

—Y después pediremos disculpas —dijo Meredith agradablemente.

En su camino hacia la puerta, Meredith cogió el estuche de terciopelo que contenía sus estacas. Estas eran especiales, diseñadas para combatir tanto a los adversarios humanos como sobrenaturales, y estaba hecha con especificaciones que su familia había dado por generaciones. Solo una Sulez podía tener algo como eso. Ella las acarició, sintiendo las púas afiladas de los diferentes materiales que puntuaban al final: plata para los hombres lobo, madera para los vampiros, fresno blanco para los Antiguos, hierro para todas las criaturas misteriosas, agujas hipodérmicas para llenarlas con pociones. Ella sabía que no podía sacar su estuche afuera, no cuando estaba rodeado de policías y personas inocentes, pero ella se sintió más fuerte cuando pudo sentir el peso en su mano.

Afuera, el bochorno del día de septiembre de Virginia, había dado una noche fría, y las chicas caminaban rápido hacia el tumulto, alrededor de la cuadra.

—No mires como si estuviéramos yendo hacia ahí —susurró Meredith—. Pretende que estamos yendo hacia uno de los edificios. Como el centro de estudiantes. —Ella se abrió un poco, como si se dirigiese más allá de la cuadra, y luego se acercó de nuevo, mirando hacia la policía que estaba alrededor del césped, pretendiendo estar sorprendidas por la actividad a su lado. Elena y Bonnie la siguieron, mirando por todos lados con los ojos abiertos.

—¿Chicas, las puedo ayudar en algo? —Uno de los hombres de seguridad del campus preguntó, acercándose y bloqueándoles el paso.

Elena le sonrió suplicante. —Estábamos en camino hacia el centro de estudiantes, y vimos a todos aquí. ¿Qué está pasando?

Meredith estiró su cabeza para ver más allá. Todo lo que pudo ver fue un grupo de policías hablando uno con el otro y más hombres de seguridad. Algunos oficiales estaban arrodillados, cuidadosamente revisando el césped. Analistas de la escena del crimen, pensó vagamente, deseando saber más sobre el procedimiento de lo que había visto en la televisión.

El oficial de seguridad dio un paso hacia un lado para bloquear su vista. —Nada serio, sólo una chica que tuvo un pequeño problema por caminar por aquí sola —dio una sonrisa tranquilizadora.



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—¿Qué tipo de problema? —preguntó Meredith, intentando observar.

Él se desplazó, bloqueando la línea de visión de nuevo. —Nada para preocuparse. Todos van a estar bien esta vez.

—¿Esta vez? —preguntó Bonnie, frunciendo el ceño.

Él se aclaró la garganta. —Ustedes simplemente quédense juntas por la noche, ¿está bien? Asegúrense de caminar en pares o grupos cuando estén fuera del campus, y estarán bien. Seguridad básica, ¿entendieron?

—¿Pero, qué le pasó a la chica? ¿Dónde está? —preguntó Meredith.

—Nada para preocuparse —dijo, más firme esta vez. Sus ojos se enfocaron en el estuche negro de Meredith—. ¿Qué tienes ahí?

—Palos de billar —mintió—. Vamos a jugar billar en el centro de estudiantes.

—Que se diviertan —dijo, en un tono de voz que claramente era un despido.

—Lo haremos —dijo Elena dulcemente, su mano en el brazo de Meredith. Esta abrió la boca para hacer otra pregunta, pero Elena ya la estaba empujando lejos del oficial y hacia el centro de estudios.

—Oye. —Meredith se quejó silenciosamente, cuando estuvieron fuera de vista—. No terminé de hacer preguntas.

—Él no nos iba a decir nada —dijo Elena. Su boca era una línea recta—. Te apuesto que ha pasado más de alguien metiéndose en pequeños problemas. ¿Viste la ambulancia?

—¿Realmente no vamos al centro de estudiantes, verdad? —preguntó Bonnie—. Estoy muy cansada.

Meredith sacudió su cabeza. —Pero, deberíamos regresar a nuestra habitación por atrás del edificio. Se verá sospechoso si regresamos por donde vinimos.

—Eso fue espeluznante, ¿verdad? —dijo Bonnie—. ¿Ustedes creen… —hizo una pausa, y Meredith pudo ver como tragaba—, ¿ustedes creen que algo malo sucedió?



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—No lo sé —dijo Meredith—. Él dijo que una chica se metió en un pequeño problema. Eso puede significar muchas cosas.

—¿Ustedes creen que alguien la atacó? —preguntó Elena.

Meredith le dio una mirada significante. —Tal vez —dijo—. O tal vez algo lo hizo.

—Esperemos que no —dijo Bonnie, temblando—. Tengo suficientes cosas que me durarán para siempre. —Cruzaron detrás del edificio de ciencias, por un pasillo oscuro, solitario y redondo, de regreso a sus habitaciones, la entrada iluminaba como un faro delante de ellas. Las tres se apresuraron, acercándose a la luz.

—Tengo mi llave —dijo Bonnie, sintiéndolas en el bolsillo de sus jeans. Abrió la puerta, y ella y Elena ingresaron rápido a la habitación.

Meredith se detuvo y miró de nuevo hacia la cuadra, luego hacia el cielo oscuro del campus. Cualquier “problema” que había pasado, y cualquiera sea la causa humana o algo más, ella sabía que necesitaba estar en buenas condiciones, lista para pelear.

Casi podía escuchar la voz de su padre, diciendo: “El tiempo de diversión se ha terminado, Meredith”. Era momento de enfocarse en entrenar de nuevo, tiempo para trabajar en su destino como protectora, como una Sulez, para mantener a las personas inocentes a salvo de la oscuridad.



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5 Traducido por Corazona


l sol era demasiado brillante. Bonnie se cubrió los ojos con una mano y miró a su alrededor con inquietud mientras caminaba a través de la plaza hacia la librería. Le había tomado demasiado tiempo irse a dormir luego de haber regresado a su cuarto la noche

anterior. ¿Y si algún loco estaba acechando el campus?

Es plena luz del día. Se dijo a sí misma. Hay personas en todas partes. No tengo nada de que temer. Pero, las cosas malas también pueden suceder durante el día. Las chicas fueron llevadas a autos por horribles hombres, o golpeadas en la cabeza y llevadas a lugares oscuros. Los monstruos no sólo acechaban en la noche. Después de todo, ella conocía a varios vampiros que daban paseos durante el día, todo el tiempo. Damon y Stefan nunca la aterrorizaron, no más. Pero había otros monstruos diurnos. Tan sólo quisiera sentirme a salvo por una vez, pensó melancólicamente.

Estaba llegando al área donde la policía había estado buscando la noche anterior, todavía estaba bloqueada con una cinta amarrilla. Los estudiantes estaban cerca en grupos de dos o tres, hablando en voz baja. Bonnie observo una mancha marrón cobriza sobre el pavimento, pensó que podría ser sangre, así que caminó más rápido a medida que pasaba. Hubo un crujido en los arbustos. Bonnie caminó aún más rápido, imaginando la mirada de unos ojos salvajes ocultos entre la maleza, observó a su alrededor nerviosamente. Nadie estaba mirando en su dirección. ¿Podrían ayudarla si gritaba?

Corrió el riesgo de volver a mirar el arbusto, ¿debería tan sólo salir corriendo?, y se detuvo, avergonzada por los furiosos latidos de su corazón. Una pequeña y linda ardilla saltó tímidamente debajo de las ramas. Olisqueó el aire, luego atravesó el pavimento y subió a un árbol detrás de la cinta policial.

—Francamente, Bonnie McCullough, eres una idiota. —Bonnie murmuró para sus adentros. Un chico que pasaba en otra dirección la escuchó y rió disimuladamente, haciendo que Bonnie se ruborizara de ira.

En el momento en que llegó a la librería, su rubor estaba bajo control. Tener la típica tez de una pelirroja era una lástima, todo lo que sentía era

E



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transmitido por el rubor o la palidez de su piel. Sin embargo, con un poco de suerte sería capaz de manejar un simple viaje para comprar libros sin humillarse a sí misma.

Bonnie había comenzado a familiarizarse con la librería cuando había tenido su día de compras ayer, pero no había investigado realmente la parte de libros en la tienda. Hoy, sin embargo, tenía la lista de libros para las clases que había registrado, además necesitaba abastecerse de algunos estudios serios. Jamás había sido una gran admiradora de la escuela, pero tal vez la universidad sería diferente. Cuadrando sus hombros, se volvió decididamente lejos de las cosas brillantes, hacia los libros de texto.

La lista era tediosamente larga. Encontró la introducción al libro de texto de Psicología con cierta sensación de satisfacción: Sin duda, esto le daría la terminología para diagnosticar a sus amigos. Los estudiantes de primer año del seminario de Inglés, estaban asignados a una serie de novelas, por lo que vagó a la sección de ficción, tirando a su paso “El rojo y negro”, “Oliver Twist” y la “Edad de la Inocencia”.

Dio vuelta en la esquina en busca del resto de W´s, con la intención de agregar “Al Faro” a su creciente pila de libros, se quedó estática.

Zander. El hermoso, hermoso Zander se escondía con gracia junto a una estantería, su cabeza blanca y rubia se inclinaba sobre un libro. Él aun no la había visto, por lo que Bonnie de inmediato se deslizó en el pasillo anterior.

Se recostó contra la pared, respirando con dificultad. Podía sentir que sus mejillas volvían a encenderse, el horrible rubor que la delataba.

Cuidadosamente, se asomó en la esquina. Él no había reparado en ella, seguía leyendo con atención. Hoy llevaba una camiseta gris, y su cabello de aspecto suave, se curvaba ligeramente en su nuca. Su rostro parecía tener una especie de tristeza con sus preciosos ojos azules escondidos bajo esas largas pestañas y sin señal de su fabulosa sonrisa. Tenía grandes sombras bajo sus ojos.

El primer instinto de Bonnie fue el de alejarse. Podía esperar y encontrara el libro de Virginia Woolf mañana; no es como si fuera a leerlo hoy. Realmente no quería que Zander pensara que ella estaba acosándolo. Sería mejor que él la viera en algún sitio, cuando estaba distraída. Si se acercaba ella sabría que él estaba interesado.



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Después de todo, quizás no estaba interesado en Bonnie. Había sido una especie de coqueteo cuando había corrido hacia ella, pero casi la había hecho caer. ¿Y si él tan sólo estaba siendo amable? ¿Y si ni siquiera recordaba a Bonnie?

Nop. Mejor dejar pasar este momento y esperar hasta cuando estuviera mejor preparada. Ni siquiera estaba usando delineador, por Dios. Tomando su decisión, Bonnie dio vuelta firmemente lejos.

Aunque, por otra parte…

Bonnie dudó. Había habido una conexión entre ellos, ¿verdad? Ella había sentido algo cuando sus ojos se encontraron. Él le sonrió como si realmente estuviera viéndola, más allá del error y la agitación.

¿Qué había pasado con la decisión que había tomado el día anterior, caminando de regreso a su dormitorio desde esta misma librería? Si ella iba a convertirse en una persona magnífica, segura y abandonar las sombras de sus amigas, no podía huir cada vez que veía a un chico que le gustaba.

Bonnie siempre había admirado la forma en que Elena lograba obtener todo lo que quería. Ella simplemente iba por ello y nada podía interponerse en su camino. Cuando Stefan había ido por primera vez a la Fell´s Church, él no había querido tener nada que ver con Elena. Ciertamente, no cayó entre sus brazos y comenzó un increíble y eterno romance. Pero eso no le había importado a Elena. Ella iba a tener a Stefan incluso si eso la mataba.

Y, bueno, la había matado, ¿no?

Bonnie se estremeció. Sacudió ligeramente su cabeza. El punto era que si querías encontrar el amor, no podías tener miedo de tratar, ¿verdad?

Levanto su barbilla con determinación en el aire. Por lo menos ya no estaba sonrojada. Sus mejillas estaban tan frías, que seguramente su piel estaba blanca como la de Blancanieves, pero definitivamente no estaba ruborizada. Por lo que eso era algo.

Antes de que volviera a cambiar de idea, caminó rápidamente alrededor de la esquina en el pasillo de atrás donde Zander se mantenía leyendo.

—¡Hola! —dijo ella, con su voz un poco chillante—. Zander.

Él miró para arriba, y esa sonrisa increíble y hermosa se extendió por su rostro.



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—Bonnie —dijo con entusiasmo—. Hey, estoy muy contento de verte. Estaba pensando en ti antes.

—¿En serio? —preguntó Bonnie, y de inmediato quiso golpearse a sí misma por lo entusiasta que había sonado.

—Sí —dijo en voz baja—. Lo estaba. —Sus ojos azul cielo encontraron los de ella—. Estuve deseando tener tu número de teléfono.

—¿En serio? —Bonnie preguntó de nuevo, y esta vez ni siquiera le importó la forma en que había sonado.

—Claro —dijo. Frotando sus pies contra la alfombra, como si estuviera un poco nervioso, un calor floreció en el interior de Bonnie. ¡Estaba nervioso por hablar con ella!—. Yo estaba pensando. —Zander continuó—, Tal vez podríamos hacer algo alguna vez. Es decir, si quieres.

—Oh —dijo Bonnie—. Quiero decir, ¡sí! me gustaría. Si tú quieres.

Zander volvió a sonreír, era como si su pequeño rincón de la sección de ficción se iluminara con una luz brillante. Bonnie tuvo que obligarse a sí misma a no tambalearse hacia atrás, él era tan magnífico.

—¿Qué tal este fin de semana? —preguntó Zander, y Bonnie, de repente se sintió como la luz y la dinámica, como si pudiera flotar en el aire, le devolvió la sonrisa.

***

Meredith puso su pie izquierdo a un paso detrás de ella, levantó su talón derecho, moviéndose en una posición trasera con sus manos levantadas fuertemente, los puños juntos, en un movimiento de bloqueo. Luego deslizó su pie hacia los lados en una posición de frente y golpeó hacia adelante con el puño de su mano izquierda. Le encantaba moverse en una figura. Cada movimiento era coreografiado, y lo único que podía hacer era practicar una y otra vez hasta que toda la figura fluía en un modelo de precisión, gracia y control. Las figuras de Taekwondo eran perfectas, y Meredith disfrutaba de la perfección.

Lo más increíble era que una vez que conocía bien las figuras, estas se volvían tan naturales como respirar, podía estar lista para cualquier cosa. En una pelea, ella sería capaz de sentir el próximo movimiento de su oponente y



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contrarrestar con un bloque, o una patada o un puñetazo sin ni siquiera pensarlo.

Ella se volvió con rapidez, bloqueando alto con la mano derecha y bajo con la izquierda. Meredith sabía que era preparación. Si estaba tan preparado para que su cuerpo pudiera sentir el movimiento que necesitaba hacer sin que su cerebro se viera involucrado, entonces sería capaz de protegerse a sí misma y a todos los demás a su alrededor.

Hace un par de semanas, cuando ella y sus amigos habían sido atacados por el fantasma, y ella había sufrido un esguince en su tobillo, sólo Stefan había tenido el poder suficiente para proteger a Fell´s Church.

Stefan, un vampiro.

Los labios de Meredith se apretaron cuando automáticamente dio una patada hacia delante con su pie derecho, deslizándose en la postura del tigre, y bloqueando con su mano izquierda.

Le gustaba Stefan, y confiaba en él, en verdad lo hacía, pero aún… podía seguir imaginando generación tras generación de Sulezes revolcándose en sus tumbas, maldiciéndola, si supieran que había dejado a ella y a sus amigos tan vulnerable, con sólo un vampiro entre ellos y el peligro. Los vampiros son el enemigo.

No Stefan, claro. Ella sabía que, a pesar de toda su formación, podría poner su fe en Stefan. Damon, por otro lado... Sin importar lo útil que Damon había sido en un par de batallas, sin importar, lo bastante agradable y, franco, fuera-de-su-personaje como se había comportado durante las últimas semanas, Meredith no se atrevía a confiar en él.

Pero si entrenaba duro, y se perfeccionaba como una guerrera, Meredith no tendría que hacerlo. Se movió en una posición a su derecha y dio un puñetazo afilado y limpio hacia delante con su mano derecha.

—Buen golpe —dijo una voz detrás de ella.

Meredith se dio vuelta para ver a una chica afroamericana de cabello corto apoyarse contra la puerta del cuarto de práctica, observándola.

—Gracias —dijo Meredith, sorprendida.

La chica se adentró en la habitación. —¿Qué eres? —preguntó—, ¿un cinturón negro?



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—Sí —dijo Meredith, y no pudo dejar de añadir con orgullo—, en taekwondo y karate.

—Hmm —dijo la muchacha con los ojos brillantes—. Yo hago taekwondo y aikido. Mi nombre es Samantha. He estado buscando una compañera de entrenamiento. ¿Te interesa?

A pesar de la indiferencia de su tono, Samantha estaba saltando con impaciencia sobre las puntas de sus pies, una sonrisa pícara amenaza con curvase en las esquinas de su boca, los ojos de Meredith se estrecharon.

—Claro —dijo ella, con una actitud radiante—. Muéstrame lo que tienes.

La sonrisa de Samantha se agrandó. Se quitó los zapatos y caminó sobre la alfombra de práctica al lado de Meredith. Ellas se enfrentaron, evaluándose la una a la otra. Era una cabeza más baja que Meredith y delgada, pero con músculos fuertes y elegantes, además se movía con tanta gracia como la de un gato.

La anticipación en los ojos de la chica mostraba su creencia sobre que Meredith iba a ser fácil de superar. Ella pensaba que Meredith era una de esas alumnas, que era sólo figuras y técnica sin instinto de lucha real. Meredith conocía muy bien a ese tipo de luchadores, había conocido a muchos en las competiciones. Si eso era lo que pensaba de Meredith, ella estaba a punto de tener sorpresas.

—¿Lista? —preguntó Samantha. Meredith asintió, ella inmediatamente lanzó un puñetazo mientras que su pie opuesto se movía intentando barrer los pies de Meredith. Meredith reaccionó instintivamente, bloqueando el golpe, esquivando los pies, y luego trato de barrer una patada, la cual ella evitó, sonriendo abiertamente con simple placer.

Intercambiaron un par de golpes y patadas, y, a regañadientes, Meredith tuvo que aceptar que estaba impresionada. Esta chica era rápida, más rápida que la mayoría de los oponentes con los que ella había combatido antes, incluso en el nivel de cinturón negro, además de ser mucho más fuerte de lo que parecía.

Aunque, era demasiado arrogante, una luchadora agresiva en vez de defensiva, la forma con la que se había precipitado a dar el primer golpe, lo demostraba. Podría usar esa arrogancia en su contra.



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Samantha cambió su peso, y Meredith se deslizó por debajo de sus defensas, dando una patada mientras giraba su talón rápidamente, golpeando firmemente en la parte superior del muslo. Se tambaleó un poco, y Meredith se alejó de ella rápidamente.

La cara de Samantha cambió de inmediato. Se estaba enojando ahora,

Meredith podía decir, que eso, también era un debilidad. Tenía el ceño

fruncido, los labios apretados, mientras que Meredith mantenía su propio

rostro deliberadamente en blanco. Los puños y los pies de Samantha se movían

con rapidez, pero perdió algo de precisión mientras se aceleraba.

Meredith fingió caer de nuevo bajo el asalto, haciendo fintas para

mantener a su oponente fuera de balance, apoyándose contra una esquina

mientras que bloqueaba los golpes de Samantha. Cuando prácticamente estuvo

acorralada, enrolló su brazo contra el puño de Samantha, deteniéndola antes de

que pudiera golpearla, y luego barrió su pie.

Samantha salió disparada, capturada por la patada baja de Meredith, y

cayendo pesadamente en la lona. Se quedó allí y simplemente miró a Meredith

por un momento, con su cara atontada mientras que Meredith se inclinaba

sobre ella, repentinamente dudosa. ¿Había herido a Samantha?¿La chica estaría

enojada y se marcharía enfadada?

Entonces el rostro de Samantha se transformó en una amplia y brillante

sonrisa.

—¡Eso fue increíble! —dijo—. ¿Me puedes mostrar ese movimiento?



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6 Traducido por Corazona


uidadoso, Matt tanteó con su pie a lo largo del camino hasta que encontró el césped, luego avanzó a su propia manera, sosteniendo sus manos en frente de él hasta que tocó la áspera corteza de un árbol. Probablemente no habría mucha gente dando vueltas fuera

de la puerta principal del campus, pero quería no tener a nadie viéndolo, con los ojos vendados, vestido con su traje y corbata de bodas y funerales, conociendo que lucía como un idiota.

Por otro lado, quería que el que viniera por él fuera capaz de encontrarlo. Sería mejor parecer un idiota al aire libre ahora y formar parte de la Sociedad Vitale que esconderse y pasar el resto de la noche con los ojos vendados entre los arbustos. Matt avanzó de regreso a donde creía que estaba la puerta, tropezó. Agitando sus manos, se las arregló para recuperar el equilibrio de nuevo.

De repente, deseó haberle dicho a alguien hacia dónde iba. ¿Qué pasaría si alguien que no era de la Sociedad Vitale le había dejado la nota? ¿Qué pasaría si este era un plan para atraparlo a él solo? ¿Algún tipo de trampa? Matt pasó su dedo por debajo de su sudoso y demasiado apretado cuello. Después de todas las cosas extrañas que habían sucedido en el último año, no podía dejar de ser paranoico.

Si desaparecía ahora, sus amigos nunca sabrían lo que le había sucedido a él. Pensó en los ojos azules y sonrientes de Elena, su clara y buscadora mirada. Lo echaría de menos si desaparecía, lo sabía, aunque ella nunca lo había amado de la manera que él había querido. La sonrisa de Bonnie perdería su nota despreocupada si Matt se iba, y Meredith se haría más tensa y dura, empujándose a sí misma hacia lo más difícil. Él les importaba.

Sin embargo, la invitación de la Sociedad Vitale era clara: no decirle a nadie. Si quería entrar en el juego, tenía que jugar con sus reglas. Matt entendió las reglas.

C



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Sin previo aviso, dos extraños lo agarraron de los brazos, uno a cada lado. Instintivamente, Matt luchó, y oyó un gruñido de exasperación de la persona a su derecha.

—Fortis Aeturnus —susurró la persona a su izquierda como una contraseña, su cálido aliento contra la oreja de Matt.

Dejó de luchar. Ese había sido el lema de la carta de la Sociedad de Vitale, ¿verdad? Era en latín, estaba bastante seguro. Deseó haberse tomado el tiempo para averiguar lo que significaba. Dejó que las personas que agarraban sus brazos lo guiaran a través del césped y el pavimento.

—Sube —susurró la persona a su izquierda, y Matt avanzó con cuidado, escalando lo que parecía ser la parte trasera de una furgoneta. Manos firmes empujaron su cabeza hacia abajo para evitar que se golpeara con el techo de la furgoneta, Matt se acordó de aquella época terrible del verano pasado, cuando había sido arrestado, acusado de atacar a Caroline. La policía había empujado, de esa misma forma, su cabeza cuando le pusieron las esposas en la parte trasera de la patrulla. Su estómago se hundió recordando el temor, pero lo sacudió. Los Guardianes habían borrado a todos cualquier recuerdo de la falsa acusación de Caroline, justo de la misma manera que ellos habían cambiado todo lo demás.

Las manos lo guiaron a un asiento y le ataron un cinturón de seguridad alrededor. Parecía haber gente sentada a cada lado de él, abrió su boca para hablar, ¿para decir qué?, no sabía.

—Quédate quieto —susurró la voz misteriosa, Matt cerró la boca obedientemente. Forzó la vista para ver algo más allá de la venda en sus ojos, incluso un toque de luz o sombra, pero todo estaba oscuro. Los pasos resonaron en todo el piso de la furgoneta, luego las puertas se cerraron, y escuchó el motor ponerse en marcha.

Matt se sentó. Trató de hacer un seguimiento de las vueltas de la camioneta, pero perdió la cuenta de las derechas e izquierdas después de unos pocos minutos y en su lugar se sentó en silencio, esperando a ver lo que iba a pasar.

Después de unos quince minutos, la furgoneta se detuvo. Las personas a ambos lados de Matt se enderezaron, y él se puso tenso. Escuchó que las puertas delanteras se abrían y cerraban, luego los pasos rodearon la furgoneta antes de que las puertas traseras se abrieran.



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—Recuerda el silencio —ordenó la voz que le había hablado antes—. Serás guiado a la siguiente etapa de tu viaje.

La persona a su lado lo rozó mientras se levantaba, Matt le escuchó tropezar en lo que sonaba como la grava bajo sus pies mientras se lo llevaban lejos. Escuchó con atención, pero, una vez que esa persona se fue, tan sólo escuchó los movimientos nerviosos de las otras personas sentadas en la furgoneta. Saltó cuando las manos volvieron a agarrar sus brazos. De alguna manera se había acercado de nuevo a él; ni siquiera lo había escuchado.

Las manos le ayudaron a salir de la furgoneta, luego lo guiaron a través de lo que parecía ser una acera o un patio, donde sus zapatos golpearon primero contra la grava, después el pavimento. Sus guías procedieron a hacerlo subir una serie de escalones, a través de una especie de pasillo, y luego hacia abajo otra vez. Contó tres giros antes de volver a detenerse.

—Espera aquí —dijo la voz, luego sus guías se apartaron.

Matt trató de averiguar dónde se encontraba. Podía oír a la gente, probablemente sus compañeros de la furgoneta, pasando en silencio, pero nadie dijo nada. A juzgar por los ecos de sus ligeros movimientos, estaban en un gran espacio: ¿Un gimnasio? ¿Un sótano? Probablemente, un sótano, después de bajar todas esas escaleras.

Detrás de él llegó el silencioso clic de una puerta cerrándose.

—Ahora pueden quitar sus vendas —dijo una nueva voz, profunda y segura.

Matt desató su venda y miró a su alrededor, parpadeando mientras sus ojos se acostumbraban a la luz. Era una luz tenue, indirecta, que apoyaba su teoría del sótano, pero si se trataba de un sótano, este era el más lujoso que jamás había visto.

La habitación era enorme, se extendía en la penumbra hasta el otro extremo, el piso y las paredes eran paneles en madera oscura y pesada. Los arcos y pilares sostenían el techo, a intervalos, y habían algunos tipos de figuras en ellos: la cara astuta y retorcida de lo que podría ser un duende le lanzó una mirada lasciva desde un pilar, la figura de un ciervo corriendo atravesaba un arco. Sillas y mesas de terciopelo rojo arraigado y de madera pesados se alineaban en las paredes. Matt y los otros se enfrentan a un gran arco central, coronado por una gran letra “V” ornamentada hecha de diferentes tipos de



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metales brillantes, altamente pulidos, elaborados y soldados entre sí. Debajo de la “V” estaba el mismo lema que había aparecido en la carta: Aeturnus fortis.

Echando un vistazo a las personas cercanas a él, Matt vio que no era el único con sentimiento confuso y temeroso. Allí parecían haber otras quince personas, provenientes de diferentes clases: no había manera de que el hombre alto, encorvado, con la gran barba fuera un estudiante de primer año.

Una chica pequeña con rostro redondo y rizos cortos de color castaño llamó su atención. Ella arqueo sus cejas hacia él, ensanchando su boca en una expresión exagerada de aturdimiento. Matt sonrió abiertamente tras ella, su estado de ánimo se aligeró. Se movió más cerca de ella y acababa de abrir la boca para susurrar una introducción, cuando fue interrumpido.

—Bienvenidos —dijo la voz profunda y autoritaria que había dado instrucciones de que se quitaran las vendas, un joven se acercó al arco central, directamente debajo de la gran “V”. Detrás de él venía un círculo de los demás, al parecer una mezcla de chicos y chicas, todos vestidos de negro y con máscaras. El efecto debería haber sido excesivo, pensó Matt, pero en cambio las figuras enmascaradas parecían misteriosas y distantes, retuvo un temblor.

El hombre bajo el arco era el único que no llevaba una máscara. Era un poco más bajo que las figuras silenciosas a su alrededor, con el pelo oscuro y rizado, sonrió cálidamente mientras estiraba sus manos hacia Matt y los demás.

—Bienvenidos —dijo de nuevo—, a un secreto. Pueden haber oído rumores de la Sociedad Vitale, la organización más antigua y más ilustre de Dalcrest. Se trata de una sociedad que a menudo se habla en voz baja, pero de la que nadie sabe la verdad. Nadie, excepto sus miembros. Soy Ethan Crane, el actual presidente de la Sociedad Vitale, y estoy encantado de que ustedes hayan aceptado nuestra invitación.

Hizo una pausa y miró a su alrededor. —Ustedes han sido invitados a comprometerse, porque son lo mejor de lo mejor. Cada uno de ustedes tiene diferentes fortalezas. —Él gesticulo hacia el chico alto y barbudo, Matt lo había notado—. Stuart Covington aquí es la mente científica más brillante de la clase de ultimo año, quizás una de las más prometedoras en el país. Sus artículos sobre la biogenética ya han sido publicados en numerosas revistas.

Ethan caminó entre la multitud y se detuvo junto a Matt. Tan cerca, que pudo ver que los ojos de Ethan eran de un color avellana casi dorado, lleno de calor. —Matt Honeycutt entra a Dalcrest como un jugador titular en el equipo de fútbol después de haber dirigido a su escuela secundaria al campeonato del



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estado el año pasado. Pudo elegir su programa universitario de Futbol y eligió venir a Dalcrest. —Matt bajó la cabeza con modestia, y Ethan le apretó el hombro antes de caminar hasta detenerse en la linda chica de rostro redondo.

—Junior Chloe Pascal es, como todos aquellos que asistieron a la feria de arte del año pasado conocen, la artista más talentosa en el campus. Sus esculturas dinámicas e interesantes le han ganado el Premio Gershner durante dos años consecutivos. —Dio una palmadita en el brazo de Chloe mientras que ella se sonrojaba.

Ethan fue pasando de un miembro a otro de su pequeño grupo, enumerando los logros. Matt tan sólo escuchaba la mitad mientras miraba a su alrededor hacia las expresiones absortas en los rostros de los otros candidatos, dio la impresión de una amplia gama de talentos, y que se trataba de una recopilación de lo mejor de lo mejor, un conjunto de triunfadores del campus. Él parecía ser el único de primer año.

Sentía como si Ethan hubiera encendido una vela demasiado brillante en su interior: él, Matt, quien había sido el menos especial en su grupo de amigos, estaba sobresaliendo.

—Como pueden ver —dijo Ethan, regresando al frente del grupo—, cada uno tiene habilidades diferentes. Los cerebros, la creatividad, el atletismo, la capacidad de guiar a otros. Estas cualidades, cuando se unen, pueden convertirlos en el grupo de más elite y poder, no sólo en el campus, si no durante toda la vida. La Sociedad Vitale es una organización con una larga historia, y una vez que son un miembro de la sociedad, son uno de por vida. Siempre —levantó un dedo en advertencia, con el rostro serio—. Sin embargo, esta reunión es tan sólo el primer paso en el camino de convertirse en un Vitale. Y es un camino difícil. —Les sonrió de nuevo—. Yo creo, nosotros creemos, que todos ustedes tienen lo que se necesita para convertirse en un Vitale. No habrían sido invitados a comprometerse si no creyéramos que son dignos.

Matt enderezó los hombros y puso la cabeza en alto. Miembro menos notable de su grupo de amigos o no, él había salvado al mundo, o al menos su ciudad natal, más de una vez. Incluso si hubiera sido uno de un equipo en ese entonces, estaba bastante seguro de que podía manejar cualquier cosa que la Sociedad Vitale le arrojara.

Ethan le sonrió directamente. —Si creen estar preparados para el compromiso de la Sociedad Vitale, para guardar nuestros secretos y ganar nuestra confianza, den un paso adelante ahora.



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Sin vacilar, Matt dio un paso adelante. Chloe y el barbudo hombre, Stuart, salió con él, mirando a su alrededor, vio que cada una de las candidatos se habían movido hacia adelante juntos.

Ethan se acercó a Matt y se apoderó de la solapa de su traje. —Aquí —dijo, rápidamente clavando algo en él y dejándolo ir—. Usa esto en todo momento, pero discretamente. Debes mantener tu compromiso con la sociedad secreta. Nos estaremos comunicando. Felicitaciones. —Le dio una breve sonrisa, genuina, y se trasladó a Chloe, diciéndole lo mismo a ella.

Matt se volvió la solapa y miró a la pequeña V de color azul oscuro que Ethan había puesto en él. Nunca había pensado antes acerca de fraternidades o sociedades secretas, o cualquier tipo de organización que no fueran un equipo deportivo. Pero esto, siendo el único de primer año que quería la legendaria Sociedad Vitale, era diferente. Ellos vieron algo en él, algo especial.



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—Hubiera sido difícil encontrar un grupo de colonos menos adecuados para construir una colonia completamente nueva que los ciento cinco hombres que navegaban por el río desde la bahía de Chesapeake en 1605 y fundaron Jamestown —conferenció el profesor Campbell desde la parte delantera de la clase de Elena—. Si bien había un par de carpinteros, un albañil, un herrero, y tal vez una docena de trabajadores entre ellos, estos estaban superados en número por los autoproclamados señores que constituían casi la mitad del grupo.

Hizo una pausa y sonrió con ironía. —Señores en este caso significaba hombres sin profesión u oficio. Muchos de ellos eran hombres perezosos y ociosos hombres que se habían unido a la expedición de la London Company con la esperanza de obtener un beneficio sin darse cuenta de la cantidad de trabajo que iba a implicar realmente la fundación de una colonia en el Nuevo Mundo. Los colonos desembarcaron en primavera, y para finales de septiembre, la mitad de ellos habían muerto. En enero, cuando el capitán Newport volvió con suministros y más colonos, sólo permanecían treinta y ocho de los colonos originales.

Perezosos y despistados, escribió Elena claramente en su cuaderno. Muertos en menos de un año.

Historia del Sur era su primera clase, y la Universidad estaba demostrando ya ser una experiencia reveladora. Sus profesores de la escuela secundaria siempre habían insistido en el valor y la iniciativa cuando hablaban de los primeros colonos de Virginia, no en el infortunio.

—El jueves hablaremos sobre la leyenda de John Smith y Pocahontas. Vamos a discutir los hechos y cómo se diferencian de la propia versión de Smith, ya que tenía una tendencia hacia la autopromoción —anunció el profesor Campbell.

—La tarea de lectura está en el plan de estudios, así que por favor vengan preparados para un animado debate la próxima vez. —Él era un hombre gordo, pequeño y enérgico, cuyos pequeños ojos negros barrieron la clase y aterrizaron



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infaliblemente en Elena mientras que añadía—, ¿Elena Gilbert? Por favor, quédese después de la clase un momento. Me gustaría hablar con usted.

Ella tuvo tiempo para preguntarse, nerviosamente, cómo sabía él cuál de sus estudiantes era ella mientras el resto de la clase se dispersaba fuera de la sala, unos pocos parándose para hacerle preguntas a él. Ella no había hablado durante su conferencia, y había cerca de cincuenta estudiantes en la clase.

Cuando el último de sus compañeros desapareció por la puerta, ella se acercó a su escritorio.

—Elena Gilbert —dijo paternalmente, sus brillantes ojos buscando los de ella—. Pido disculpas por ocupar tu tiempo. Pero cuando me enteré de tu nombre, tenía que preguntar.

Él hizo una pausa, y Elena respondió obedientemente: —¿Preguntar qué, profesor?

—Conozco el nombre Gilbert, ya ves —dijo—, y cuanto más te miro, más me recuerdas a alguien, dos alguien, quienes alguna vez fueron muy queridos amigos míos. ¿Puedes ser la hija de Elizabeth Morrow y Thomas Gilbert?

—Si, lo soy —dijo Elena lentamente. Tenía la esperanza de poder conocer a alguien que conociera a sus padres aquí en Dalcrest, pero se sentía raro escuchar sus nombres, de todos modos.

—¡Ah! —Él entrelazó sus dedos a través de su estómago y le dio a ella una sonrisa de satisfacción—. Te pareces mucho a Elizabeth. Eso me sorprendió mucho cuando entraste en la habitación. Pero hay un toque de Thomas en ti, también, no nos engañemos. Algo en tu expresión, creo. Verlo me devuelve a mis días como estudiante. Era una chica encantadora, tu madre, simplemente encantadora.

—¿Usted fue a la Universidad aquí con mis padres? —preguntó Elena.

—Desde luego que sí. —Los pequeños ojos negros del profesor Campbell se ampliaron—. Fueron dos de los mejores amigos que he tenido. Nos hemos perdido la pista unos de los otros durante los años, me temo, pero me enteré del accidente —desató los dedos y le tocó el brazo tímidamente—. Lo siento mucho.

—Gracias. —Elena se mordió el labio—. Nunca hablaban mucho sobre sus años de universidad. Tal vez al hacerse mayores, lo habrían hecho… —Su voz



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se apagó, y se dio cuenta con espanto que sus ojos se habían llenado de lágrimas.

—Oh, querida, no quería molestarte. —El profesor Campbell se palpó los bolsillos de la chaqueta—. Y no tengo un pañuelo de papel cuando lo necesito. Oh, por favor no llores.

Su expresión cómica de angustia hizo que Elena le dedicara una sonrisa con los ojos llorosos, y él se relajó y le devolvió la sonrisa. —Ahí, eso está mejor —dijo—. Ya sabes, si te gustaría saber más acerca de tus padres y cómo eran en aquel entonces, estaría feliz de poder contarte sobre ellos. Tengo todo tipo de historias.

—¿En serio? —dijo Elena esperanzada. Sintió un destello de emoción. Tía Judith hablaba con Elena sobre su madre a veces, pero los recuerdos que compartían eran en su mayoría de su infancia. Y Elena realmente no sabía mucho sobre el pasado de su padre: había sido hijo único y sus padres habían muerto.

—Claro, claro —dijo el profesor Campbell alegremente—. Ven a mis horas de oficina, y te contaré todo sobre nuestras travesuras en los viejos tiempos. Estoy allí todos los lunes y viernes, de tres a cinco, y pondré una alfombra de bienvenida para ti. Hablando metafóricamente, por supuesto. Te serviré algo del horrible café del departamento.

—Gracias, profesor Campbell —dijo Elena—. Me encantaría.

—Llámame James —dijo él—. No es nada en absoluto. Todo lo que pueda hacer para hacerte sentir a gusto aquí en Dalcrest —ladeó la cabeza hacia un costado y la miró con curiosidad, sus ojos tan brillantes y curiosos como los de un pequeño animal—. Después de todo, como hija de Elizabeth y Thomas, debes de ser una chica muy especial.

***

El gran cuervo negro fuera de la ventana de la sala de conferencias caminaba de un lado al otro, cerrando y abriendo sus poderosas garras alrededor de la rama a la que estaba encaramado.

Damon quería transformarse de nuevo en vampiro, subir a través de la ventana, y tener una rápida pero eficaz sesión de interrogatorio con ese profesor.



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Pero a Elena no le gustaría eso.

Ella era tan ingenua, maldita sea.

Si, si, ella era su hermosa, brillante, inteligente princesa, pero era ridículamente ingenua, también; todos lo eran. Damon con irritación arregló sus erizadas plumas de vuelta a una elegancia iridiscente. Ellos eran muy jóvenes. En ese punto, Damon era capaz de mirar atrás y decir que nadie aprendía nada en la vida, no durante sus primeros cien años más o menos. Tenías que ser inmortal, en realidad, para tener el tiempo para aprender a mirar por uno mismo correctamente.

Elena continuaba mirando a su profesor con demasiada confianza. Después de todo lo que había pasado, todo lo que había hecho, para ella era demasiado fácil pausarse en la complacencia, todo lo que el hombre tenía que hacer era colgar la promesa de la información sobre sus padres frente a ella, y felizmente trotaría a reunirse con él en su oficina siempre que él lo sugiriera. Boba sentimental. ¿Qué podía el hombre posiblemente contarle que fuera de alguna importancia real?

Nada podía devolverle a sus padres.

El profesor no era un peligro, lo más probable. Damon lo había probado con su Poder, sin sentir nada sino el parpadeo de una mente humana, sin aumento de energía oscura respondiendo desde el pequeño hombre, sin oleaje de emociones violentas o perturbadoras. Pero no podía estar seguro, ¿no? El poder de Damon no podía detectar todos los monstruos, no podía predecir cada giro del corazón humano.

Pero el verdadero problema aquí era Elena. Ella había olvidado claramente, que había perdido todo su Poder, que los guardianes la habían despojado de vuelta a ser sólo una vulnerable, frágil chica mortal. Ella pensaba, erróneamente, que podría protegerse a sí misma.

Todos ellos eran así. Damon se había enfurecido al principio al darse cuenta lentamente de que estaba empezando a sentir que todos ellos eran seres humanos. No sólo su hermosa Elena y el pequeño pájaro rojo, sino todos ellos, la bruja Sra. Flowers y la cazadora y el cabeza cuadrada del chico también. Los dos últimos ni siquiera le gustaban, pero se sentía obligado a mantener un ojo en ellos, para evitar que se dañaran a sí mismos a través de su estupidez innata.

Damon no era el que quería estar aquí. No, la “vamos todos unan sus manos y bailen para promover nuestra educación juntos” idea no era suya, y la



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había tratado con el debido desprecio. Él no era Stefan. No iba a perder el tiempo haciéndose pasar por uno de los chicos mortales.

Pero se había encontrado, para su consternación, no queriendo perderlos, tampoco.

Era embarazoso. Los vampiros no eran animales de carga, no como los seres humanos. No se suponía que le importara lo que les sucediera. Estos chicos deberían ser la presa, y nada más.

Sin embargo, estar muerto y volver, luchando contra el fantasma de los celos y liberar la envidia enfermiza y la miseria que lo había mantenido cautivo desde que era un ser humano, había cambiado a Damon. Con esa bola dura de odio fuera de su pecho, donde había vivido durante tanto tiempo, se encontraba más ligero. Casi como si le… importara.

Embarazoso o no, se sentía sorprendentemente cómodo, teniendo esta conexión con el pequeño grupo de seres humanos. Él habría muerto, otra vez, antes de admitirlo en voz alta, sin embargo.

Chascó su pico un par de veces mientras Elena le decía adiós a su profesor y abandonaba el salón de clases. Luego Damon extendió sus alas y aleteó hasta un árbol al lado de la entrada del edificio.

Cerca de allí, un hombre delgado y joven empezó a publicar un folleto con la foto de una chica en otro árbol, y Damon voló a obtener una mirada más cercana. Estudiante desaparecida, decía la parte superior del folleto, y debajo de la imagen estaban los detalles de una desaparición nocturna: sin pistas, sin pruebas, sin idea de dónde podía estar Taylor Harrison de diecinueve años. La sospecha de algo sucio. La promesa de una recompensa de su ansiosa familia a cambio de información que condujera a su regreso a salvo.

Damon dejó escapar un graznido áspero. Había algo mal aquí. Había sabido esto—había sentido algo un poco fuera de este campus tan pronto como había llegado hace dos días, aunque no había sido capaz de poner su dedo en ello. ¿Por qué si no iba a haber sido tan preocupado por su princesa?

Elena salió del edificio y comenzó a cruzar el patio, metiendo su larga cabellera dorada detrás de las orejas, ajena al cuervo negro que volaba de árbol en árbol encima de ella. Damon iba a averiguar lo que estaba pasando aquí, e iba a hacerlo antes de que lo que fuera tocara cualquiera de sus seres humanos.

Especialmente a Elena.



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—Puf, no creo que haya algo en la barra de comida que quiera comer. —Elena le dijo a Stefan—. No puedo ni identificar la mitad de las cosas. —Stefan observó pacientemente mientras ella pasaba por la barra de ensaladas.

—Esto no está nada mejor —dijo ella, levantando una cuchara grande con requesón para luego dejarla caer de nuevo en el contenedor—. Pensé que la comida de la universidad sería más comestible que la de la cafetería de nuestro colegio, pero aparentemente, estaba equivocada.

Stefan hizo un sonido vago de asentimiento y observó alrededor para buscar un lugar dónde sentarse. Él no comería. La comida humana no tenía mucho sabor para él ahora, y había usado su Poder para llamar a una paloma a su balcón esa misma mañana. Eso le había dado una cantidad suficiente de sangre para poder sostenerlo hasta la tarde, dónde tendría que volver a cazar.

Una vez que Elena se hizo su propia ensalada, él la llevó hacia la mesa vacía que había visto.

Ella lo besó antes de sentarse y un estremecimiento de placer corrió a través de él mientras sus mentes se tocaban. La relación familiar entre los dos volvió a su lugar, y él sintió la alegría de Elena, contenta de estar con él en sus nuevas y normales vidas. Además, un entusiasmo la recorrió, y Stefan envió un pensamiento interrogativo entre los dos, preguntándose qué había pasado desde que se habían visto esa mañana.

Elena rompió el beso y le respondió su pregunta silenciosa.

—Mi profesor de historia, Campbell, conoció a mis padres cuando estuvieron en la universidad —dijo. Su voz era calmada, pero sus ojos estaban brillantes, y Stefan pudo sentir lo mucho que significaba esto para ella—. Él era un muy buen amigo de ellos. Me puede contar historias, partes de sus vidas que yo nunca conocí.

—Eso es genial —dijo Stefan, feliz por ella—. ¿Cómo estuvo la clase?



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—Estuvo bien —dijo Elena, empezando a comer su ensalada—. Las primeras semanas hablaremos sobre la época colonial —miró hacia arriba, con su tenedor en el aire—. ¿Y, tú? ¿Cómo estuvo tu clase de filosofía?

—Bien. —Stefan hizo una pausa. Bien no era realmente lo que quiso decir. Había sido extraño el estar sentado en una clase de universidad de nuevo. Él había atendido a la universidad un par de veces durante su larga historia, había visto los cambios en la educación. Al principio, sus compañeros de clase habían sido un número selecto de jóvenes con dinero, y ahora había una mayor diversidad de chicos y chicas. Pero, había una similitud esencial entre todas estas experiencias. Los discursos largos del profesor, los estudiantes aburridos o ansiosos. Una cierta superficialidad de pensamiento, una persona tímida, esquivando exponer sentimientos más profundos.

Damon tenía razón. Stefan no pertenecía aquí; él estaba haciendo un papel, de nuevo. Matando un poco de su tiempo ilimitado. Pero Elena, la miró, sus ojos azules brillantes se posaron en él, ella si pertenecía aquí. Ella merecía la oportunidad de una vida normal, y él sabía que ella no hubiese venido a la universidad sin él.

¿Le podía decir algo de esto? No quería apagar el entusiasmo en esos ojos lapislázuli, pero se había prometido a sí mismo que siempre sería honesto con ella, la trataría como una igual. Abrió su boca, esperando poder explicar algo de lo que sentía.

—¿Has oído acerca de Daniel Greenwater? —preguntó una chica que estaba cerca, su voz era alta, llena de curiosidad mientras ella y sus amigos se sentaban en las sillas vacías al otro lado de la mesa. Stefan cerró su boca y volteó su cabeza para escuchar.

—¿Quién es Daniel Greenwater? —preguntó alguien.

—Mira —dijo la primera chica, abriendo el periódico que sostenía en sus manos. Observando, Stefan vio que era el periódico del campus—. Es un estudiante de primer año y acaba de desaparecer. Dejó el centro de estudiantes cuando cerró ayer por la noche, y su compañero de cuarto dice que él nunca regresó a la habitación. Es realmente escalofriante.

Los ojos de Stefan se encontraron con los de Elena, y ella alzó una ceja, pensativa. ¿Podría ser esto algo que deberían investigar?



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Otra chica al final de la mesa se encogió de hombros. —Probablemente él se sintió estresado y se fue a casa. O tal vez su compañero de cuarto lo mató. Tú sabes que obtienes buenas notas si tu compañero de cuarto muere.

—Eso es un mito —dijo Stefan, ausente, y las chicas lo miraron en sorpresa—. ¿Podría ver el papel por un momento, por favor?

Se lo pasaron y Stefan estudió la figura del frente. Una foto del libro de fin de año de la secundaria le sonreía, un chico flaco, con cabello lacio y ojos amigables. Un rostro que reconocía. Él había pensado que el nombre le sonaba familiar.

—Vive en nuestra residencia —dijo suavemente a Elena—. ¿Lo recuerdas de la orientación? Él se veía feliz de estar aquí. No creo que se haya ido, no por voluntad propia.

Elena lo miró, sus ojos abiertos, comprendiendo. —¿Crees que algo malo le ha pasado? Algo raro estuvo pasando en la cuadra la primera noche que llegamos —tragó—. Dijeron que una chica se había metido en un problema, pero los policías realmente no nos querían decir nada. ¿Crees que eso esté relacionado con la desaparición de Daniel Greenwater?

—No lo sé —dijo Stefan—, pero estoy preocupado. No me gusta nada que esté fuera de lo común. —Se puso de pie—. ¿Estás lista para irte? —Elena asintió, aunque la mitad de su almuerzo aún estaba pendiente. Stefan devolvió educadamente el periódico a las chicas y siguió a Elena hacia afuera.

—Tal vez estamos paranoicos porque estamos acostumbrados a que sucedan cosas terribles —dijo Elena, una vez que estuvieron en el pasillo, subiendo la colina hacia su residencia—. Pero las personas desaparecen todo el tiempo. Chicas que son acosadas o atacadas algunas veces. Es desafortunado, pero no significa que haya un tema siniestro detrás de todo.

Stefan se detuvo, observando el volante pegado en el árbol por la cafetería. Estudiante desaparecida, decía, con una foto de una chica debajo de este. —Prométeme que vas a tener cuidado, Elena —dijo—. Diles a Meredith y a Bonnie también. Y, a Matt. Ninguno de ustedes debería andar solo por el campus. Al menos en la noche.

Elena asintió, su rostro pálido, observando la figura del volante. Stefan sintió una punzada aguda de resentimiento, a pesar de su ansiedad. Ella había estado tan entusiasmada cuando se encontraron para almorzar, y ahora ese entusiasmo había desaparecido.



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Enredó sus brazos alrededor de su cintura, deseando sostenerla, mantenerla a salvo. —¿Por qué no salimos esta noche? —dijo—. Tengo un grupo de estudio, pero no debe tardar mucho. Podemos salir del campus para cenar. ¿Tal vez podrías quedarte conmigo esta noche? Me sentiría mejor si sé que estás a salvo.

Elena lo miró, sus ojos brillando, resistiendo la risa. —Ay, mientras esa sea la única razón por la que me quieres en tu habitación —dijo, sonriendo—. No me gustaría pensar que tienes planes con mi virtud.

Stefan pensó en la piel crema de Elena y su cabello de seda de oro, en su calidez, el rico vino de su sangre. La idea de tenerla de nuevo en sus brazos, sin su tía Judith o la señora Flowers, era intoxicante.

—Claro que no —murmuró, inclinando su cabeza hacia ella—. No tengo planes. Sólo vivo para servirte. —La besó de nuevo, mandándole todo su amor y anhelo por ella.

Arriba de sus cabezas, Stefan escuchó un graznido estridente y movimiento de unas alas y aún con sus labios sobre los de Elena, él frunció el ceño. Elena se dio cuenta de su tensión repentina y se alejó de él, siguiendo su mirada hacia el cuervo negro que lanzaba sus graznidos por encima de ellos.

Damon. Observándolos, observando a Elena, como siempre.

***

—Excelencia. —La voz de Ethan se escuchó por todo el patio de baloncesto, donde todas las personas estaban reunidas. Empezaba a amanecer, y no había nadie alrededor excepto por Ethan y los chicos, muertos de sueño—. Cómo sabrán desde nuestra primera reunión, cada uno de ustedes es un ejemplo del máximo de uno o más tipos de éxito. Pero eso no es suficiente. —Se detuvo, mirando rostro por rostro—. No es suficiente que cada uno de ustedes tenga un pedazo de lo mejor. Ustedes pueden reunir todos estos atributos en sí mismos. Durante este curso, descubrirán mundos dentro de ustedes que nunca han imaginado.

Matt rozó sus zapatillas contra el asfalto e intentó mantener la expresión escéptica en su rostro. Él sabía que, esperar lograr altas notas académicas o artísticas, era un largo camino.

Él no era particularmente modesto, pero era realista, y podía listar sus mejores cualidades: atleta, buen amigo, chico honorable. No era estúpido,



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tampoco, pero si salir con honores en intelecto y creatividad eran pre-requisitos para ser parte de la Sociedad Vitale, él podía rendirse ahora.

Rascando la parte trasera de su cuello, miró alrededor a los demás. Era reconfortante ver que la mayoría de ellos estaban con expresiones de pánico apenas contenidas: aparentemente “agrupando todos estos atributos” no era algo con lo que habían contado. Chloe, la chica linda de cara redonda que había visto en la primera reunión, lo miró y le guiñó, un movimiento rápido de sus pestañas, y él le sonrió, sintiéndose extrañamente feliz.

—Hoy día —anunció Ethan—, trabajaremos en atletismo. —Matt suspiró con alivio. Podía hacerlo en atletismo.

A su alrededor, vio que todos se rendían. Los intelectuales, los líderes, los genios creativos, ellos no buscaban ser evaluados en sus poderes atléticos. Un murmuro rebelde suave se escuchó entre ellos.

—No se pongan de mal humor —dijo Ethan, riendo—. Les prometo que, para el momento en que se vuelvan miembros completos de la sociedad, cada uno de ustedes alcanzará el pico de perfección física. Por primera vez, sentirán qué es lo que significa estar verdaderamente vivo. —Sus ojos brillaron con esperanza.

Ethan regresó a listar las tareas. Estaban por embarcarse a correr quince millas, con varios obstáculos en el camino. —Prepárense para ensuciarse —dijo, alegre—. Pero, estén atentos: si no completan la corrida en tres horas, no serán invitados a continuar en el siguiente paso de este proceso —sonrió—. Sólo los mejores pueden convertirse en miembros de la Sociedad Vitale.

Matt miró alrededor y vio que todos los demás, incluso los que se veían como si nunca hubiesen dejado el laboratorio de ciencias o la biblioteca, estaban atándose de nuevo los cordones de sus zapatillas y estirándose, con expresiones determinadas.

—Dios mío. —Una voz dijo, a su lado. Era una linda voz, con un timbre especial, una voz que venía de algún lugar más profundo que Virginia, y Matt estaba sonriendo antes de mirar alrededor y darse cuenta que era Chloe—. Me imagino que eres la única persona aquí que no va a tener un montón de problemas con esto —dijo.

Era tan linda. Pequeños hoyuelos se veían en sus mejillas cuando sonreía, su cabello corto y oscuro caía en rulos detrás de sus orejas. —Hola, soy Matt —dijo él, sonriéndole de vuelta.



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—Ya lo sabía —dijo ella, alegre—. Tú eres nuestra estrella del fútbol.

—Y tú eres Chloe, la artista increíble —dijo él.

—Ay. —Se ruborizó—. No sé sobre ello.

—Me encantaría ver tu trabajo algún día —dijo él, y la sonrisa de ella se agrandó.

—¿Algún consejo para hoy día? —preguntó ella—. Nunca corro a menos que esté por perder el bus y creo que estoy a punto de arrepentirme.

Su rostro era tan atractivo que por un momento Matt quiso abrazarla. En lugar de eso, frunció el ceño y miró hacia el cielo. —En estas condiciones —dijo—, lo mejor es inclinar tus brazos en un ángulo de cincuenta grados hacia el suelo y correr con un paso ligeramente largo.

Chloe lo miró por un minuto y luego rió. —Te estás burlando de mí —dijo ella—. Eso no es justo. No tengo idea sobre esto.

—Te ayudaré —dijo Matt, sintiéndose bien—. Podemos hacerlo juntos.



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ónde estás? Elena escribió el mensaje impaciente. Se supone que Stefan debería encontrarse con ella en su habitación hace más de veinte minutos.

¿Su grupo de estudio ya debería de haber terminado, verdad? Ella se moría de hambre.

Caminó alrededor de la habitación, ocasionalmente mirando hacia los árboles oscuros detrás de las ventanas. No era costumbre de Stefan el llegar tarde.

Revisó su celular. Era muy rápido para intentar comunicarse de nuevo con él.

Afuera, algo oscuro se movió, y ella jadeó.

Luego, observó por encima de su cabeza. Sólo eran las ramas del árbol, moviéndose en la brisa. Se acercó, intentando ver más allá de las reflexiones en el vidrio. Su habitación estaba en el tercer piso; no podía haber nadie sentando tan arriba. Al menos nadie humano. Elena se estremeció.

—Elena —dijo una voz fría y clara desde afuera.

Con un chirrido que sonó como un conejo asustado, Elena se echó hacia atrás, presionando una mano en su corazón palpitante. Después de un momento, se acercó a la ventana y la abrió.

—Damon —dijo—. Me asustaste horrible. ¿Qué estás haciendo aquí?

Había un brillo de dientes blancos en la oscuridad. Un tono burlón se sintió en su respuesta. —Por supuesto que esperando a que me invites a tu habitación.

—No necesitas una invitación —dijo Elena—. Tú me ayudaste a mudarme.

—Lo sé —dijo Damon, sonriendo—. Estoy siendo todo un caballero.

¿D



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Elena dudó. Confiaba en Damon, claro que sí, pero esto se veía muy íntimo. Damon afuera en la oscuridad, Elena sola en la habitación, ninguna de sus compañeras de cuarto. Él había estado en su habitación en su casa, pero la Tía Judith y Robert habían estado en el pasillo. Se preguntaba si a Stefan le importaría que ella esté a solas con Damon, pero borró el pensamiento. Él confiaba en ella, eso era lo que importaba.

—Elena. —La voz de Damon era suave pero insistente—, déjame entrar antes que caiga.

Rodando sus ojos, ella dijo: —Nunca te caerías. Y, si lo hicieras, puedes volar. Pero igual puedes entrar.

Con un suave movimiento, más rápido que lo que su ojo podía seguir, Damon estaba de pronto a su lado. Ella tuvo que retroceder un paso. Ojos y cabello oscuros como la noche, piel pálida y luminosa, sus características perfectamente cortas. Incluso olía bien. Sus labios se veían tan suaves…

Elena se dio cuenta que se estaba inclinando hacia él, sus propios labios separándose, y luego se alejó. —Detente —dijo.

—No estoy haciendo nada —dijo Damon, inocentemente. Cuando Elena arqueó una ceja, él se encogió de hombros y le lanzó una corta y brillante sonrisa. Ahí, pensó Elena. Esa es la razón por la que Stefan puede que le moleste que Damon esté aquí—. Está bien. Sólo te estoy bromeando.

Él observó alrededor de la habitación y arqueó una ceja. —¿Por qué, Elena? —dijo él—. Estoy casi decepcionado. Tú y tus amigas están siendo tan fieles a sí mismas, que provoca escribir sobre ustedes.

Elena siguió sus ojos. El lado de la habitación de Bonnie era un desastre, un tumulto de animales de peluche, objetos rechazados, y accesorios de Dalcrest. En contraste, el área de Meredith estaba ordenada, los libros alineados alfabéticamente, un sólo lapicero de plata en la mesa, al costado de su laptop, su cama pulcramente envuelta en un edredón de seda con estampado gris y blanco. Su ropero y su vestidor estaban cerrados, pero Elena sabía que adentro la ropa de Meredith estaba organizada por tipo, color y temporada. Damon tenía razón: con tan sólo mirar hacia las partes del cuarto, podías decir que Meredith era racional, sofisticada, cuidadosamente controlada y privada; mientras que Bonnie era desordenada y amante de la diversión.

¿Y, con las cosas de Elena? ¿Qué decían de ella? Observó su parte de la habitación con un ojo crítico. Pinturas de arte de sus exhibicionistas favoritos,



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su cepillo de plata y su peine alineados en el vestidor, sábanas azules que sabía que combinaban con sus ojos y cabello. ¿Era alguien que estaba siempre preocupada por lo que era adecuado? No estaba segura.

Damon le sonrió de nuevo, sin el tono de burla esta vez. —Ni lo pienses por segunda vez, princesa —dijo, afectivamente—. Tú eres más que tus posesiones.

—Gracias —dijo Elena, secamente—. Así que, ¿acabas de caer en mi ventana sólo para saludarme?

Él se acercó y colocó un mechón de pelo detrás de su oreja. Estaban de pie, muy cerca, y Elena retrocedió un poco. —Pensé que, tal vez, ahora que eres una chica universitaria, podíamos salir esta noche y divertirnos.

—¿Diversión? —dijo Elena, aún distraída por su boca—. ¿Qué clase de diversión?

—Tú sabes —dijo él—, sólo un poco de comida, un par de bebidas. Cosa de amigos. Nada para preocuparse.

—Claro. —Elena dijo, firmemente—. Suena bien. Pero no puedo esta noche. Stefan y yo vamos a salir a cenar.

—Por supuesto —dijo Damon. Asintió apenas y se supone que era una sonrisa de apoyo tan obvia, que ella tuvo que reprimir la risa. De apoyo, amigable, y modesto no eran miradas naturales de Damon.

Él estaba intentando ser su amigo aunque todos sabían que había más que eso entre los dos. Desde que él había muerto y resucitado, ella sabía que él había intentando cambiar sus relaciones con Stefan y con ella, para estar con ellos de una manera que él nunca había estado. No podía ser fácil para el pobre Damon, intentando ser bueno. Estaba fuera de práctica.

El celular de Elena vibró. Ella leyó el mensaje de texto de Stefan: Lo siento. El grupo de estudio sigue en pie. Parece que me demoraré una hora más. ¿Nos encontramos más tarde?

—¿Problemas? —Damon la estaba mirando, con la misma sonrisa inocente y amigable, y el afecto por él recorrió el cuerpo de Elena. Damon era su amigo. ¿Por qué no podía salir con él?

—Cambio de planes —dijo, enérgicamente—. Saldremos, pero sólo por un rato. Tengo que regresar aquí para encontrarme con Stefan en una hora —



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escribió rápidamente el mensaje de texto a Stefan para hacerle saber que iba a agarrar un poco de comida. Luego miró hacia arriba para ver la sonrisa triunfante de Damon mientras él se acercaba para agarrar su brazo.

***

Bonnie caminó a través del campus, prácticamente saltando al ritmo de la melodía feliz en su cabeza. Una cita con Zander, la la la la la. Todo se daría con el tiempo, también. Había estado esperando impaciente durante toda la semana para ver a Zander de nuevo, y aunque habían hablado por teléfono, ella no había posado sus ojos en él, aunque claro está que lo había estado buscando.

Al menos estaba a punto de verlo. La la la la la. Amoroso y hermoso Zander.

Llevaba puesto unos jeans y una especie de top plateado que al menos la hacía ver como si tuviera un poco de escote. Es un buen traje, pensó, un poco subestimado para salir, pero también un poco especial. Sólo en caso de que ellos decidieran ir a una discoteca o algo de último minuto. Zander no le había dicho lo que planeaba, sólo le había dicho que se encontraban afuera del edificio de ciencias. La la la la la, tarareó.

Bonnie disminuyó el paso, y el tono en su cabeza murió cuando vio las luces parpadeantes iluminando a un grupo de personas más allá. Estaban reunidas en el patio en frente de una de las residencias.

Acercándose, se dio cuenta que era un grupo de chicas sosteniendo velas. La luz vacilante de las velas lanzaba sombras a través de sus serios rostros. Apoyados contra la pared de la residencia había tres fotos, dos chicas y un chico. A través del césped en frente de ella estaban amontonadas flores, cartas y osos de peluche.

Sin saber si romper el silencio, Bonnie tocó uno de los brazos de una de las chicas. —¿Qué está sucediendo aquí? —susurró.

—Es una vigilia candelaria por las personas desaparecidas —susurró la chica de vuelta.

¿Personas desaparecidas? Bonnie escaneó los rostros de las fotografías. Jóvenes, sonrientes, de su edad. —¿Todos fueron estudiantes aquí? —preguntó, horrorizada—. ¿Qué les pasó?

—Nadie sabe —dijo una chica, su mirada seria—. Sólo desaparecieron. ¿No oíste sobre esto?



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El estómago de Bonnie dio un revuelto. Ella conocía a la chica que había sido atacada, o algo, en la cuadra la primera noche, pero no sabía acerca de ninguna persona desaparecida. Igual, su instinto le había advertido de tener miedo al caminar por el campus la otra vez. Podría haber estado en peligro.

—No —dijo suavemente—. No escuché nada —cerró sus ojos e inclinó su cabeza, silenciosa mientras mandaba la esperanza de estas tres personas que se veían felices pudiesen ser encontradas, sanas y salvas.

A la distancia, una sirena empezó a sonar.

—Algo ha pasado.

—¿Crees que alguien haya sido atacado?

Un murmullo de voces atemorizadas empezó a escucharse mientras las sirenas se acercaban. Una chica cerca a Bonnie empezó a sollozar, un sonido de miedo.

—¿Está bien, cuál es el problema aquí? —dijo una voz nueva y autoritaria, y Bonnie miró hacia arriba y vio a dos oficiales del campus caminando hacia la multitud.

—Nosotras… eh… —La chica que le había hablado a Bonnie señaló las fotos y flores contra la pared—. Estamos teniendo una vigilia. Por las personas desaparecidas.

—¿Para qué son esas sirenas? —Otra chica preguntó, su voz alzándose.

—Nada para preocuparse —dijo el oficial, pero su rostro de suavizó cuando observó a la chica que sollozaba. Bonnie se dio cuenta que él no era tan mayor que ella.

—¿Desaparecida? —dijo él a la chica—. Te ayudaremos a regresar a casa.

Su compañero miró alrededor de la multitud. —Es tiempo de dejar esto y regresar adentro —dijo, seriamente—. Júntense y tengan cuidado.

—Pensé que dijo que no había nada por lo que preocuparse —dijo otra chica, molesta—. ¿Por qué no nos dice nada?

—No hay nada que ustedes ya no sepan —dijo el hombre, pacientemente—. Hay personas desaparecidas. Nunca puedes ser lo suficientemente cuidadosa.



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Si no hay nada de lo que preocuparse, ¿por qué tenemos que tener cuidado? Bonnie se preguntaba aquello, pero guardó las palabras y se apuró hacia el pasillo, hacia el edificio de ciencias dónde Zander le había sugerido encontrarse.

La idea de intentar tener una visión, de ver si podía aprender algo sobre las personas desaparecidas, pasó por la mente de Bonnie, pero lo alejó. Ella odiaba eso. Odiaba la pérdida de control cuando se insertaba en una de sus visiones.

De todas maneras, no funcionaba. Sus visiones siempre habían sido acerca de personas que conocía, sobre problemas inmediatos que estaban enfrentando. Ella no sabía nada acerca de las personas desaparecidas. Se mordió el labio y caminó más rápido. El entusiasmo sobre su cita se había ido y ya no se sentía segura ahora. Pero al menos si llegaba a Zander, no estaría sola.

Sin embargo, cuando llegó al edificio de ciencias, Zander no estaba. Bonnie dudó y miró alrededor, nerviosamente. La esquina del campus se veía desértica.

Intentó abrir la puerta del edificio, pero estaba cerrada. Claro que lo estaba, no habían clases tan tarde. Alcanzó su mochila, luego gruñó cuando se dio cuenta que había dejado el teléfono en su habitación.

De pronto, se sintió muy expuesta. El policía del campus había dicho que se tenían que quedar juntos, no caminar solas en la noche, pero ahí estaba ella, completamente sola. Una briza fría removió su cabello y ella tembló. Se estaba tornando horriblemente tarde.

—Bonnie. Psst, ¡Bonnie!

Era la voz de Zander. ¿Pero, dónde estaba?

Bonnie no veía nada más que la cuadra negra, las luces de la pista lanzando pequeños círculos en los pasillos. Encima de ella, las hojas sonaban con el viento.

—¡Bonnie! Aquí arriba.

Mirando hacia arriba, finalmente ella encontró a Zander en el techo, mirando abajo hacia ella, su cabello pálido, casi brillando en la luna.

—¿Qué estás haciendo ahí arriba? —preguntó, confundida.



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—Ven aquí —invitó, apuntando hacia la escalera de emergencia al lado del edificio. Estaba unos pies más arriba del suelo.

—¿En serio? —Bonnie dijo dubitativa. Caminó hacia la escalera. Podía subir, estaba casi segura, pero se vería ridícula e incómoda subiendo en ella. ¿Y qué pasaba si la encontraban? Realmente no había leído las reglas del campus profundamente, ¿pero el subir por la escalera de emergencia hacia el techo de un edificio cerrado no estaría contra las reglas?

—Vamos, Bonnie —dijo Zander. Sus pies chocando contra el techo, él corrió hacia el escape de emergencia, bajó por la escalera y cayó hacia el suelo, cayendo en pose de gato al lado de Bonnie. Se arrodilló y cruzó sus manos—. Te impulsaré hacia arriba, así puedes alcanzarla.

Bonnie tragó, luego puso su pie en las manos de Zander y se estiró hacia la escalera. Una vez que puso su pierna en el peldaño inferior, lo demás fue facilísimo, aunque el metal áspero arañó sus manos. Se tomó un momento para agradecer a todos los poderes del universo por haber decidido usar unos jeans en lugar de una falda esta noche.

Zander la siguió hacia arriba, hasta que los dos finalmente estuvieron arriba en el techo.

—¿Está permitido estar aquí arriba? —preguntó Bonnie, nerviosa.

—Bueno —dijo Zander, lentamente—, probablemente no. Pero siempre vengo aquí, y nadie me ha dicho que no lo haga —sonrió con esa sonrisa cálida y maravillosa y agregó—. Este es uno de mis lugares favoritos.

Bonnie tenía que admitir que era una linda vista. Debajo de ellos, el campus se estiraba, boscoso, verde y misterioso.

Aunque, si alguien más la llevaba ahí arriba, ella se hubiese quejado sobre el oxidado escape de emergencia y del techo de concreto, y hubiera sugerido que tal vez una cita debería involucrar ir a algún lado. ¿Por qué esta era una cita, verdad? Momentáneamente se congeló y entró en pánico, intentando recordar lo que Zander le había dicho exactamente cuando le sugirió encontrarse ahí. Ella no recordaba las palabras exactas, pero definitivamente tenían un sentimiento e idea de cita: ella ya no era una niña, sabía cuando alguien la estaba invitando a salir.

Y, Zander era tan lindo, sí que valía la pena un esfuerzo.



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—Es hermoso aquí arriba —dijo, sin convicción, y luego, miró alrededor hacia el cemento plano y sucio—. Digo, estando tan arriba.

—Estamos cerca a las estrellas —dijo Zander, y la sostuvo de la mano—. Ven por aquí. —Su mano era cálida y fuerte, y Bonnie la agarró estrechamente. Él tenía razón, las estrellas eran hermosas. Era divertido ser capaz de mirarlas más de cerca, aquí, encima de los árboles.

La llevó hacia la esquina del techo, donde una sábana antigua y vieja estaba colocada junto a una caja de pizza y un par de latas de gaseosa. —Todas las comodidades de casa —dijo él. Luego, suavemente—. Sé que esta no es una cita de lujo, Bonnie, pero quería compartir esto contigo. Pensé que apreciarías lo especial que es estar aquí.

—Claro que sí —dijo Bonnie, halagada. Un ánimo pequeño y secreto la llenó: ¡Hurra! ¡Zander definitivamente sabe que estamos en una cita!

Muy pronto, Bonnie se encontró recostada en el costado de Zander, su brazo alrededor de sus hombros, comiendo una rica, caliente y grasosa pizza, y mirando a las estrellas.

—Vengo solo por aquí muchas veces —le contó Zander—. Una vez, el año pasado, me recosté aquí y observé una gran luna llena ser absorbida por la sombra de la tierra en un eclipse. Era casi del tono negro sin la luz de la luna llena, pero aún podía ver su forma roja oscura en el cielo.

—Los vikingos pensaban que los eclipses eran causados por dos lobos, uno que quería comerse el sol, y otro que quería comerse la luna —dijo—. Me he olvidado quién quería comerse la luna, pero así pasase un eclipse solar o lunar, se suponía que las personas debían hacer un montón de ruido para espantar al lobo.

Zander la miró. —Es un pedazo de información casual para saber. —Él sonrió mientras lo dijo.

Bonnie se retorcía de placer bajo la fuerza de su sonrisa. —Estoy interesada en mitología —dijo—. En Druidas y Celtas, principalmente, pero en mitos e historias en general. Los Druidas estuvieron en la luna, también: ellos tenían toda una astrología basada en el calendario lunar. —Se sentó, disfrutando la mirada de admiración de Zander—. Como, ahora mismo, desde finales de Agosto hasta finales de Septiembre, estamos en el mes de la Luna Artística. Pero, en un par de semanas, estaremos en el mes de la Luna Agonizante.



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—¿Eso qué significa? —preguntó Zander. Él estaba muy cerca de ella, mirándola fijamente a los ojos.

—Bueno, significa que es un tiempo de finales —dijo Bonnie—. Se trata de la muerte y el sueño. El año Druida empieza de nuevo, después de Halloween.

—Mmm… —Zander la seguía mirando, atentamente—. ¿Cómo es que sabes tanto, Bonnie McCullough? —Una pequeña sonrisa jugaba en su boca.

—Mm, mis ancestros fueron Druidas y Celtas —dijo Bonnie, sintiéndose estúpida—. Mi abuela me contó que somos descendientes de las sacerdotisas de Druidas, es por eso que a veces veo cosas. Mi abuela, también.

—Interesante —dijo Zander, suavemente. Su tono se volvió más ligero—. ¿Así que ves cosas, verdad?

—En serio —dijo Bonnie, seriamente, mirándolo de vuelta. Ella no quiso contarle. Ella no quería verse rara, no en su primera cita, pero ella tampoco quería mentirle.

Tan azul. Los ojos de Zander eran profundos como el mar, y ella se estaba insertando cada vez más adentro. No había nada arriba de ella, nada abajo, ella estaba cayendo suavemente.

Volteando rápidamente, Bonnie quitó sus ojos de los de Zander. —Lo siento —dijo, sacudiendo su cabeza—. Eso fue extraño. Creo que casi me quedo dormida por un minuto.

—No te preocupes por ello —dijo Zander, pero su rostro se veía rígido y extraño. Luego él lanzó esa cálida y encantadora sonrisa de nuevo y se puso de pie—. Vamos, quiero enseñarte algo.

Bonnie se puso de pie lentamente. Todavía se sentía un poco extraña, y presionó su mano contra su cabeza por un instante.

—Por aquí —dijo Zander, tirando de ella por la otra mano. La llevó hacia la esquina del techo y subió a la estrecha cornisa que estaba alrededor.

—Zander —dijo Bonnie, horrorizada—. ¡Baja! ¡Puedes caerte!

—No nos caeremos —dijo Zander, sonriéndole—. Sube.

—¿Estás loco? —dijo Bonnie. A ella nunca le habían gustado mucho las alturas. Recordaba estar cruzando una vez un puente alto, junto con Damon y



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Elena. Ellos tenían que hacerlo para salvar a Stefan, pero ella nunca lo hubiera podido hacer si no fuera porque Damon había usado su Poder y la había convencido de que ella era una acróbata, una funambulista1 donde las alturas no eran nada para ella. Cuando él la liberó de su Poder, después de que habían cruzado el puente, su miedo retroactivo había sido nauseabundo.

Aun así, había logrado cruzar el puente, ¿verdad? Y, ella se había prometido a sí misma que tendría más confianza, sería más fuerte, ahora que estaba en la universidad. Miró hacia arriba, a Zander, que le estaba sonriendo; dulcemente y con entusiasmo, su mano se extendió. Ella la tomó y se dejó ayudar a subir hacia la cornisa.

—Ay —dijo ella, cuando estuvo arriba. El suelo nadó vertiginosamente y ella alejó sus ojos de ahí—. Ay. No, esta no es una buena idea.

—Confía en mí —dijo Zander, y tomó su mano así él la estaba sosteniendo con seguridad—. No dejaré que te caigas.

Bonnie observó sus ojos azules de nuevo y se sintió confortada. Había algo franco y sencillo en su mirada. —¿Qué debo hacer? —preguntó ella, y estaba orgullosa cuando su voz sonó firme.

—Cierra tus ojos —dijo Zander, cuando ella lo hizo—, y coloca tu pie derecho arriba de la repisa.

—¿Qué? —preguntó Bonnie, y casi abre sus ojos de nuevo.

—Confía en mí —dijo Zander de nuevo, y esta vez hubo un trasfondo de risa en su voz. Dudando, Bonnie levantó su pie.

Justo ahí, el viento sopló y Bonnie sintió como si el viento estuviera a punto de moverla y lanzarla hacia el cielo como una cometa cuya cuerda se había roto. Ella agarró con más fuerza las manos de Zander.

—Está todo bien —dijo él con dulzura—. Es increíble, Bonnie, te lo prometo. Sólo déjate ser. La vida no vale la pena si uno no toma riesgos.

Inhalando profundamente y luego soltando el aire, Bonnie se forzó a relajarse. El viento estaba haciendo volar sus risos por todos lados, sonando en sus oídos, chocando contra su ropa y con su pierna en alto. Mientras se relajaba, ella se sintió casi como si fuese levantada, gentilmente, hacia el cielo, el aire alrededor de ella, dándole apoyo. Era como volar.

1 Funambulista: acróbata que realiza ejercicios.



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Bonnie se dio cuenta que se estaba riendo con verdadero placer y abrió los ojos, mirando directamente hacia Zander. Él también estaba riendo, y sosteniéndole estrechamente, anclándola a la tierra como si estuviera a punto de volar. Nunca se había sentido tan consciente de su sangre zumbando a través de sus venas, de cada nervio capturando las sensaciones del aire de alrededor.

Ella nunca se había sentido tan viva.



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l pub donde terminaron Elena y Damon estaba animado y lleno de gente, pero por supuesto Damon se aseguró de no tener que esperar por una mesa. Él descansaba sobre un lado de la cabina, viéndose arrogante y relajado como un gran gato hermoso, y

escuchaba tranquilamente como Elena hablaba. Elena se encontró charlando alegremente, llenándolo de todos los pequeños detalles de su vida universitaria hasta el momento, del descubrimiento de que el profesor Campbell conocía a sus padres y de las personalidades de los otros estudiantes que había conocido en sus clases.

—El ascensor estaba realmente lleno, y lento, y mi compañera de laboratorio estaba contra los botones. De alguna manera ella empujó el botón de alarma, y la alarma empezó a sonar. —Elena tomó un sorbo de su refresco—. De repente, una voz salió de la nada y preguntó: “¿Tienen una emergencia?” Y ella dijo: “No, fue un accidente”, Y la voz dijo, “¿Qué? No puedo oír”. Fue así, de un lado al otro, hasta que ella empezó a gritar: “¡Accidente! ¡Accidente!”

Damon dejó de dibujar patrones en la condensación de su vaso con un dedo y la miró a través de sus pestañas, sus labios torcidos en una sonrisa.

—Cuando se abrieron las puertas en la planta baja, había cuatro hombres de seguridad parados allí con un botiquín médico —terminó Elena—. No sabíamos qué hacer, así que simplemente caminamos más allá de ellos. Cuando salimos del edificio empezamos a reírnos. Fue tan vergonzoso, pero no podíamos dejar de reír.

Damon dejó que su leve sonrisa se ampliara en una mueca, no su habitual y fresca torcedura de labios o su breve, brillante y enigmática sonrisa existe-entonces-se ha ido, sino una sonrisa honesta-a-Dios mejilla-resoplando, ojos-entrecerrados. —Me gustas así —dijo él de pronto.

—¿Así cómo? —preguntó Elena.

E



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—Relajada, supongo. Desde que nos conocimos, has estado en medio de una crisis u otra. —Él levantó su mano y apartó un rizo de la cara de ella, tocando suavemente su mejilla.

Elena era vagamente consciente del camarero parado al lado de la mesa, esperando a que miraran hacia arriba, y le contestó con un toque de coquetería: —Ah, ¿y supongo que tú no tienes nada que ver con esto?

—Yo no diría que soy el que ha tenido la mayor parte de la culpa, no —dijo Damon con frialdad, su sonrisa desvaneciéndose. Miró hacia arriba, sus ojos penetrantes y cómplices—. Hola, Stefan.

Elena se congeló por la sorpresa. No era el camarero, entonces. Stefan. Una mirada hacia él y se estremeció, su estómago cayó. Su cara podía haber estado tallada en piedra. Estaba mirando la mano de Damon, todavía extendida sobre la mesa hacia Elena.

—Hey —dijo ella tímidamente—. ¿Cómo fue tu grupo de estudio?

Stefan la miró fijamente. —Elena, he estado buscándote por todas partes. ¿Por qué no contestas al teléfono?

Sacando su teléfono, Elena vio que había varios mensajes y textos de Stefan. —Oh, no, lo siento mucho —dijo—. No lo escuché sonar.

—Se suponía que nos encontraríamos —dijo Stefan rígidamente—. Llegué a tu habitación y habías desaparecido. Elena, la gente ha estado desapareciendo en todo el campus.

Él había estado asustado, asustado de que algo terrible le hubiera pasado a ella. Sus ojos estaban aún ansiosos. Comenzó a acercarse a consolarlo. El hecho de que ella hubiera perdido el Poder que había tenido tan brevemente era difícil de aceptar para Stefan, lo sabía. Pensaba que su condición de mortal la hacía frágil, y tenía miedo de perderla. Tendría que haberlo pensado, debería haberle dejado más que un mensaje de texto rápido diciendo que volvería pronto.

Antes de que pudiera tocarlo, la mirada de Stefan giró hacia Damon. —¿Qué está pasando? —preguntó a su hermano, su voz llena de frustración—. ¿Es por eso que nos seguiste a la universidad? ¿Para concentrarte en Elena?

La mirada de dolor que cruzó el rostro de Damon fue sólo una sombra sutil y se fue tan rápido que Elena no estaba del todo segura de si la había visto realmente. Sus rasgos se establecieron en una expresión de perezoso desprecio,



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y Elena se uso tensa. La paz entre los hermanos era muy frágil, lo sabía, y sin embargo le había permitido a Damon coquetear con ella. Había sido muy estúpida.

—Alguien debe mantenerla a salvo, Stefan —dijo Damon arrastrando las palabras—. Estás demasiado ocupado jugando a ser humano otra vez, ¿no? Grupos de estudio —levantó una ceja con desdén—. Estoy sorprendido de que te hayas dado cuenta de que algo está pasando en torno a este campus. ¿Preferirías a Elena sola y en peligro que pasando tiempo conmigo?

Líneas de tensión se estaban formando alrededor de la boca de Stefan. —¿Estás diciendo que no tienes una segunda intención aquí? —preguntó.

Damon hizo un gesto con la mano despectivamente. —Tú sabes lo que siento por Elena. Elena sabe lo que siento por Elena. Incluso el amante de los deportes Mutt sabe cómo son las cosas entre nosotros. Pero el problema no soy yo, hermanito, eres tú y tus celos. Tu deseo de ser un humano ordinario. —Damon hizo entre comillas con los dedos—, y aún continuar con Elena, quien apenas es ordinaria. Quieres tener tu torta y comerla, también. No he hecho nada malo. Elena no habría venido conmigo si ella no quisiera.

Elena se estremeció de nuevo. ¿Era esta la manera en que iba a ser siempre? ¿Cualquier pequeño paso en falso por su parte iba a fijar a Damon y Stefan en el cuello de uno en el otro? —Stefan… Damon —imploró, pero no le hicieron caso.

Estaban mirándose el uno al otro. Stefan se acercó, flexionando sus puños, y Damon apretó la mandíbula, incitando silenciosamente a Stefan a hacer un movimiento. Por primera vez, Elena vio un parecido entre ellos.

—No puedo hacer esto —dijo. Su voz sonaba pequeña y suave para sus propios oídos, pero los dos hermanos Salvatore la oyeron y giraron sus cabezas hacia ella con una velocidad inhumana.

—No puedo hacer esto —dijo de nuevo, más fuerte y más firme esta vez—. No puedo ser Katherine.

Damon frunció el ceño. —¿Katherine? Créeme, cariño, aquí nadie quiere que seas Katherine.

Stefan, su cara debilitándose, dijo: —Elena, cariño…



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Elena lo interrumpió. —Escúchame. —Ella limpió sus ojos—. He estado caminando sobre cáscaras de huevo, tratando de mantener esta, esta cosa que hay entre nosotros tres triturándonos. Si algo bueno ha salido de todo lo que ha pasado, es que se han encontrado el uno al otro, que comenzaron a ser hermanos de nuevo. No puedo… —respiró hondo y trató de encontrar una voz realista en algún lugar dentro de sí misma.

—Creo que debemos tomarnos un descanso —dijo rotundamente—. Stefan, te quiero mucho. Eres mi alma gemela, lo eres todo para mí. Lo sabes. —Lo miró suplicante, rogándole silenciosamente que entendiera. Luego sus ojos se movieron de él a Damon, que estaba mirándola con el ceño fruncido—. Y Damon, tú eres parte de mí ahora. Yo… siento por ti. —Ella miró de uno al otro, sus manos apretadas entre sí—. No puedo perder a ninguno de los dos. Pero tengo que averiguar quién soy ahora, después de todo lo que ha pasado, y tengo que hacerlo sin preocuparme por destruir la relación entre ustedes dos. Y tienen que averiguar cómo pueden ser amigos entre sí, incluso si estoy en la vida de ambos.

Damon dejó escapar un ruido escéptico, pero Elena continuó hablando.

—Lo entenderé —tragó saliva—, si no pueden esperar por mí. Pero siempre, siempre los amaré. A los dos. En formas diferentes. Pero por ahora, no puedo estar con ustedes. Con ninguno de ustedes.

Ella se estaba rompiendo de nuevo, y sus manos temblaron cuando se secó los ojos.

Damon se inclinó sobre lo mesa, una pequeña sonrisa torcida flotando en sus labios. —Elena, ¿acabas de romper con nosotros dos?

Las lágrimas se secaron al instante. —Damon, nunca estuve saliendo contigo —dijo con enojo.

—Lo sé —respondió él, y se encogió de hombros—. Pero no tengo duda de que acabo de ser abandonado. —Él miró a Stefan, luego rápidamente lejos, con una expresión cerrada.

Stefan se veía desolado. Por un momento, su rostro estaba tan sombrío que no era difícil creer que tenía más de quinientos años de edad. —Lo que tú quieras, Elena —dijo. Comenzó a acercarse a ella, luego puso su mano de nuevo a su lado—. No importa nada, yo siempre te amaré. Mis sentimientos no van a cambiar. Tómate el tiempo que necesites.



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—Está bien —dijo Elena. Se puso de pie temblando. Sentía como si se fuera a poner enferma. La mitad de ella quería tirar de Stefan hacia ella, besarlo hasta que la expresión rota en su cara se fuera. Pero Damon la estaba mirado, su propio rostro inescrutable, y tocando a cualquiera de ellos se sentía… mal—. Necesito estar sola por un tiempo —les dijo.

En cualquier otro momento, sabía, ambos se habrían opuesto a la idea de ella caminando por el campus sola. Habrían discutido, la habrían seguido si no volvía caminando con ellos, todo para mantenerla segura bajo su protección.

Ahora, sin embargo, Stefan se apartó para dejarla salir de la cabina, su cabeza gacha. Damon se quedó muy quieto y miró cómo se iba, sus ojos encapuchados.

Elena no miró atrás mientras cruzó la puerta del pub. Sus manos temblaban y sus ojos estaban llenos de lágrimas una vez más. Pero también se sentía como si hubiera llevado algo muy pesado por un tiempo y se lo hubiera quitado finalmente.

Esta podría ser la menor elección que he tomado en mucho tiempo, pensó.

***

Querido Diario:

Cada vez que recuerdo la expresión en la cara de Stefan cuando le dije que necesitaba espacio, mi pecho duele. Es como si no pudiera respirar.

Nunca quise hacerle daño a Stefan. Nunca. ¿Cómo podría? Estamos tan cerca, tan inmersos el uno en el otro que es como un pedazo de mi alma, sin él, no estoy completa.

Pero… amo a Damon, también. Es mi amigo, mi oscura imagen en el espejo, el inteligente, conspirador que hace lo que sea para conseguir lo que quiere pero tiene una profunda bondad en su interior que no todo el mundo ve. No puedo imaginar mi vida sin Damon, tampoco.

Stefan quiere aferrarse a mí con tanta fuerza. Él cuida de su hermano, lo hace, y Damon se preocupa por él, también, y teniéndome entre ellos se estropea eso.

Los tres nos hemos mantenido tan juntos por las crisis con las que hemos tenido que lidiar recientemente, mi muerte y renacimiento, el ataque de Klaus, el retorno de Damon desde el borde de la muerte, el ataque del fantasma, que cada movimiento que hemos hecho, cada pensamiento que hemos tenido, se ha envuelto con los otros dos. No



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podemos seguir así. Sé que he hecho lo correcto. Sin mí entre ellos, pueden llegar a ser hermanos de nuevo. Y entonces podré separar los hilos enredados de mi relación con ellos sin tener que temer que cualquier movimiento que haga romperá el tenue vínculo entre nosotros.

Es la decisión correcta. Pero aun así, me siento como si estuviera muriendo lentamente. ¿Cómo puedo vivir aunque sea un poco de tiempo sin Stefan?

Todo lo que puedo hacer es tratar de ser fuerte. Si simplemente aguanto, lo conseguiré esta vez. Y al final, todo será maravilloso. Tiene que serlo.



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—¿Café, querida? —El profesor Campbell. James, se recordó Elena a sí misma, le preguntó. Ante su movimiento de cabeza, él fue dando tumbos a sus pies y trajinó con la pequeña cafetera posada encima de una pila tambaleante de papeles.

Le trajo una taza de café, con crema y azúcar, y se sentó feliz en su silla, mirando a través de su abarrotado escritorio hacia ella con una expresión de inocente disfrute. —Creo que tengo algunas galletas —ofreció—. No es casero, pero es bastante sabroso ¿no?

Elena sacudió la cabeza cortésmente y tomó un sobro de café. —Está muy bueno —dijo, y le sonrió. Hacía unos días que desde que le había dicho a Stefan y Damon que tenía que tomar un descanso de ellos. Después de una muy necesaria sesión de llantos con Bonnie y Meredith, había hecho todo lo posible para ser normal, ir a clase, almorzar con sus amigos, mantener una máscara valiente. Parte de este intento de normalidad era llegar a las horas de oficina de James, para poder escuchar sobre sus padres, incluso a pesar de que no podían estar allí para consolarla, hablar sobre ellos le ofrecía un poco de consuelo.

—¡Dios mío! —exclamó James—. Tienes el rostro de Elizabeth, y luego, cuando sonríes, el hoyuelo de Thomas aparece. Justo el mismo que el suyo, en un solo lado. Le daba cierto encanto desaliñado.

Elena se preguntó si debía agradecer a James. La estaba felicitando, en cierto modo, pero eran elogios realmente dirigidos a sus padres, y se sentí un poco presuntuoso estar agradecida por ellos.

Ella se conformó con decir: —Me alegro de que pienses que me parezco a mis padres. Recuerdo que cuando era pequeña pensaba que eran muy elegantes. —Se encogió de hombros—. Creo que todos los niños pequeños piensan que sus padres son hermosos.

—Bueno, tu madre ciertamente lo era —dijo James—. Pero no es sólo tu apariencia. Tu voz suena como la suya, y los comentarios que hiciste en clase esta semana me recordaron cosas que tu padre habría dicho. Él era muy atento. —Se adentró en los cajones de su escritorio y, después de un rato hurgando,



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sacó una lata de galletas de mantequilla—. ¿Seguro que no quieres una? Ah, bueno —escogió una para él y le dio un mordisco—. Sí, como te decía, Elizabeth era extremadamente encantadora. No llamaría a Thomas encantador, pero tenía encanto. Tal vez así es como se las arregló para ganar el corazón de Elizabeth al final.

—Oh. —Elena agitó su taza de café con aire ausente—. ¿Ella salió con otros chicos, entonces? —Era ridículo, pero había imaginado a sus padres siempre estando juntos.

James se echó a reír. —Ella era toda una rompecorazones. Imagino que tú también lo eres, querida.

Elena pensó con tristeza en los consternados suaves ojos verdes de Stefan. Ella nunca había querido hacerle daño. Y Matt, con quién había salido en la escuela secundaria y que había estado silenciosamente enamorado de ella. No se había enamorado, o incluso estado realmente interesado, en nadie más desde entonces. Rompecorazones, sí.

James la estaba mirando con ojos brillantes y curiosos. —¿No una rompecorazones feliz, entonces? —dijo él en voz baja. Elena lo miró con sorpresa, y colocó su taza de café con un pequeño tintineo. Él se enderezó—. Elizabeth Morrow —dijo con seria voz enérgica—, era una estudiante de primer año cuando la conocí. Ella siempre estaba haciendo cosas, sobre todo conjuntos increíbles y diseñó el vestuario para el grupo de teatro. Tu padre y yo éramos estudiantes de segundo año en ese tiempo, estábamos en la misma fraternidad, y éramos amigos cercanos, y él no podía dejar de hablar de esta chica increíble. Una vez que la conocí, fui arrastrado hacia su órbita, también.

Él sonrió. —Thomas y yo teníamos algo especial cada uno sobre nosotros: yo estaba dotado académicamente, y Thomas podía hablar con cualquier persona de cualquier cosa. Pero ambos éramos bárbaros culturales. Elizabeth nos enseñó sobre arte, sobre teatro, sobre el mundo más allá de los pequeños pueblos del sur, donde habíamos crecido. —James se comió otra galleta, lamiendo el azúcar de sus dedos distraídamente y suspiró profundamente—. Pensé que seríamos amigos para siempre —dijo—. Pero fuimos en direcciones diferentes al final.

—¿Por qué? —preguntó Elena—. ¿Pasó algo?

Sus brillantes ojos se alejaron de los de ella. —Por supuesto que no —dijo él con desdén—. Sólo la vida, supongo. Pero cada vez que camino por el pasillo del tercer piso, no puedo dejar de detenerme a ver nuestra fotografía”. Dio una



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risa medio consciente, acariciando su estómago—. Mayormente vanidad, supongo. Me reconozco joven con más facilidad que al viejo hombre gordo que veo en el espejo ahora.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Elena, confundida—. ¿El pasillo del tercer piso?

La boca de James hizo una “O” redonda de sorpresa. —Por supuesto, no sabes todas las tradiciones de la universidad todavía. El largo corredor en la tercera planta de este edificio tiene imágenes de todos los diferentes períodos de la historia de Dalcrest. Incluida una bonita foto de tus padres y un servidor.

—Voy a tener que echarle un vistazo —dijo Elena sintiéndose un poco emocionada. Ella no había visto muchas fotos de sus padres antes de casarse.

Hubo un golpe en la puerta, y una pequeña chica con gafas se asomó. —Oh, lo siento —dijo, y empezó a retirarse.

—No, no, querida —dijo James jovialmente, llegando a sus pies—. Elena y yo estábamos conversando sobre viejos amigos. Usted y yo tenemos que tener una conversación seria sobre su tesis de grado tan pronto como sea posible. Ven, pasa. —Le dio a Elena una absurda pequeña media reverencia—. Elena, vamos a tener que continuar esta conversación más adelante.

—Por supuesto —dijo Elena, y se levantó, estrechando la mano que James le ofreció.

—Hablando de viejos amigos —dijo él tranquilamente mientras ella se volvía para irse—, conocí a una amiga tuya, la Dra. Celia Connor, justo antes de iniciar el semestre. Ella mencionó que estabas viniendo para aquí.

Elena se dio la vuelta, mirándolo fijamente. ¿Él había conocido a Celia? Imágenes llenaron la mente de Elena: Celia sostenida en los brazos de Stefan mientras viajaba más rápido que cualquier humano, desesperado por salvar su vida, Celia esquivando el fantasma en una habitación llena de llamas. ¿Cuánto sabía James? ¿Qué le había contado Celia?

James le sonrió son suavidad. —Pero hablaremos más tarde —dijo. Después de un momento, Elena asintió y salió a trompicones de su oficina, su mente acelerada. La chica que estaba esperando sostuvo la puerta abierta para ella.



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En el pasillo externo, Elena se apoyó contra la pared e hizo balance por un momento. ¿Le habría dicho Celia a James que Stefan y Damon eran vampiros, o cualquier cosa sobre la propia Elena? Probablemente no. Celia se había convertido en una amiga al final de su batalla con el fantasma. Ella habría mantenido sus secretos. Además, Celia era una académica muy inteligente. No les habría contado nada a sus colegas que pudiera hacerles pensar que estaba loca, incluido el que había conocido vampiros reales.

Elena sacudió la inquietud que sentía desde el final de su conversación con James y enseguida pensó en la imagen que él le había dicho. Subió las escaleras hasta el tercer piso para ver si podía encontrarla ahora.

Resultó que el “corredor del tercer piso” no era un problema de encontrar. Mientras que el segundo piso era un laberinto de pasillos y oficinas de profesores subdivididas unas en otras, cuando salió de la escalera en el tercer piso descubrió que era un largo pasillo que iba desde un extremo del edificio al otro.

En contraste con el parloteo de la gente trabajando en el segundo piso, el tercer piso parecía abandonado, silencioso y tenue. Puertas cerradas se sentaban a intervalos regulares a lo largo de la sala vacía.

Por todo el pasillo, entre las puertas, colgaban grandes fotografías. Cerca de la escalera, donde empezó a buscar, parecían como si fueran de tal vez el cambio de siglo: los chicos peinados de lado y con trajes sonriendo rígidamente, las chicas en blusas de cuello alto y faldas largas con el pelo recogido en lo alto de sus cabezas. En una, una fila de chicas llevaban guirnaldas de flores por alguna olvidada ocasión del campus.

Había fotos de carreras de barcos y picnics, parejas vestidas para bailes, fotos de equipo. En una foto, el reparto de algún juego de estudiantes, quizás de los años mil novecientos veinte o los años treinta, las chicas con tablillas de lengüeta cortas, los chicos con divertidas cubiertas sobre sus zapatos, se reían divertidos en el escenario, sus bocas congeladas abiertas, sus manos en el aire. Un poco más adelante, un grupo de hombres jóvenes con uniformes del ejército miraban hacia ellos seriamente. Sus mandíbulas firmemente establecidas, sus ojos determinados.

Al moverse por el pasillo, las fotos cambiaron del blanco y negro al color, la ropa era menos formal; los peinados se hicieron más largos, a continuación más cortos, más desordenados, después más elegantes. A pesar de que la mayoría de las personas en las fotografías se veían felices, algo acerca de ellos



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hizo que Elena se sintiese triste. Tal vez fue lo rápido que el tiempo parecía pasar en ellas: toda esa gente había sido de la edad de Elena, estudiantes como ella, con sus propios miedos y alegrías y sufrimientos, y ahora habían desaparecido, envejecido o muerto.

Pensó brevemente en una botella metida profundamente en su armario en casa, conteniendo el agua de la vida eterna que ella había robado accidentalmente a los Guardianes. ¿Era esa la respuesta? Empujó el pensamiento fuera. Esa no era la respuesta aún, sabía eso, y había tomado la muy clara decisión de no pensar en esa botella, no decidir nada, no ahora. Tenía tiempo, tenía más vida que vivir naturalmente, antes de querer preguntarse esa pregunta.

La imagen de la que James había hablado estaba cerca del extremo de la sala. En ella, su padre, su madre, y James estaban sentados en la hierba debajo de un árbol en el patio. Sus padres se inclinaban hacia adelante en animada conversación, y James, una versión mucho más delgada, con el rosto casi irreconocible debajo de una desordenada barba, estaba sentado hacia atrás y los miraba, su expresión aguda y divertida.

Su madre parecía increíblemente joven, su cara suave, sus ojos muy abiertos, su sonrisa grande y brillante, pero también era de alguna manera exactamente la madre que Elena recordaba. El corazón de Elena dio un latido doloroso pero feliz al verla. Su padre estaba más embobado que el distinguido padre que Elena había conocido, y su estampada camisa color pastel era un desastre fashion de proporciones épicas, pero había un elemento esencial de su padre en él que hizo a Elena sonreír.

Se dio cuenta del pin en su horrible camisa de color pastel al principio. Pensó que era una mancha, pero luego, inclinándose hacia adelante, hizo la forma de una pequeña “V” azul oscuro. Mirando las otras figuras, se dio cuenta de su madre y James estaban usando los mismos pines, su madre medio oculto por unos largos rizos dorados cayendo a través de él.

Extraño. Dio unos golpecitos con el dedo lentamente contra el cristal sobre la fotografía, tocando una V y después las demás. Le preguntaría a James sobre los pines. ¿Acaso no había mencionado que él y su padre habían estado en una fraternidad? Tal vez tenía algo que ver con eso. ¿No les daban los chicos de las fraternidades pines a sus novias?

Algo dio un codazo en los bordes de su mente. Había visto uno de estos pines en alguna parte. Pero no podía recordar dónde, así que se encogió de



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hombros. Por lo que quiera que fuera que estaba ahí, era algo que ella no sabía sobre sus padres, otra faceta de su vida para descubrir aquí. No podía esperar para saber más.



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—Buena práctica —dijo Christopher, deteniéndose junto a Matt cuando salió de los vestuarios—. Tienes algunos buenos movimientos, hombre.

—Gracias —dijo Matt, tratando de calzar sus zapatos—. Tú también te ves bastante bien.

Se dio cuenta de que Christopher iba a ser un compañero de equipo sólido, el tipo de persona que hacía su trabajo y se centraba en el panorama general, trabajando para ayudar al resto del equipo. Él era un buen compañero de cuarto, también, generoso y tranquilo. Ni siquiera roncaba.

—¿Quieres saltarte el comedor y pedir una pizza? —preguntó Christopher—. Esta es mi noche para vencerte al Guitar Hero, lo siento.

Matt se rió. En el par de semanas que habían estado viviendo juntos, él y Christopher habían estado trabajando a su manera a través de todos los juegos de la Wii que Christopher había traído con él a la escuela. —Está bien, te veré de vuelta en la habitación.

Christopher le dio una palmada en la espalda, sonriendo ampliamente.

Después de que Christopher se fuera, Matt tomó tiempo para juntar sus cosas, dejando que los otros chicos salieran del vestuario antes que él. Tenía ganas de caminar de regreso al dormitorio solo esta noche. Eran un buen grupo de chicos, pero estaba dolorido y cansado. Entre las prácticas de fútbol y las actividades comprometidas de la Sociedad Vitale, nunca había trabajado su cuerpo tan duro. Se sentía bien.

Él se sentía bien. Incluso la más estúpida de las actividades Vitale, y algunas de ellas eran bastante estúpidas: habían tenido que trabajar en equipos para construir viviendas de papel de periódico la otra noche, eran un tipo de diversión, porque estaba empezando a conocer alguna gente maravillosa. Ethan había tenido razón. Como grupo, las promesas eran inteligentes, decididas, con talento, todo lo que cabía esperar. Y él era uno de ellos.

Sus clases eran interesantes, también. De vuelta en la escuela secundaria había obtenido los grados bien, pero había hecho mayormente lo que tenía que



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hacer para pasar. La guerra civil, geometría, química, matar a un ruiseñor: todos sus trabajos escolares tenían una especie de mezcla de su vida real de amigos y deporte. Algo de lo que estaba haciendo en Dalcrest era así, también, pero en la mayoría de sus clases, estaba empezando a ver conexiones entre las cosas. Se estaba haciendo la idea de que historia, lenguaje, ciencia, y literatura eran todas partes de la misma cosa, la manera en que la gente pensaba y las historias que contaban, y era realmente interesante.

Es posible, pensó Matt, con una sonrisa burlona, que esté “floreciendo” en la Universidad, como había predicho el consejero de la escuela secundaria.

No estaba totalmente oscuro aún, pero ya era tarde. Matt aceleró el paso, pensando en la pizza.

No había mucha gente vagando por el campus. Matt supuso que estaban en la cafetería o encerrados en sus habitaciones, asustados. Él no estaba preocupado, sin embargo. Pensó que había un montón de objetivos más vulnerables que un jugador de fútbol.

Una brisa se inició, agitando las ramas de los árboles en el patio y acercando a Matt el olor de la hierba. Todavía parecía verano. En los arbustos, algunas luciérnagas tempranas se encendían y se apagaban. Él rodó los hombros disfrutando los estiramientos después de una larga práctica.

Más adelante, alguien gritó. Un chico, pensó Matt. El grito se cortó de repente.

Antes de que pudiera incluso pensar, Matt estaba corriendo hacia el sonido. Su corazón latía con fuerza, y trató de obligar a sus cansadas piernas a moverse más rápido. Ese es un sonido de puro pánico, pensó Matt. Aguzó el oído, pero no oyó nada excepto sus propias respiraciones irregulares.

Cuando llegó alrededor del edificio de negocios, una figura oscura que había estado inclinada sobre algo en la hierba se quitó, sus piernas largas y flacas volando. Se movió rápido, y su cara estaba completamente oculta por una capucha. Matt no pudo ver si era un chico o una chica.

Él inclinó su propio paso a la carrera detrás de la figura de negro pero llegó un alto repentino por la forma en la hierba. No era sólo una forma. Por un momento, la mente de Matt se negó a procesar lo que estaba viendo. El rojo y dorado de un jersey de fútbol. Líquido húmedo y espeso se extendía a través de él. Una cara familiar.



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Entonces, todo encajó en su enfoque. Se dejó caer de rodillas. —Christopher, oh no, Christopher.

Había sangre por todas partes. Matt frenéticamente palpó el pecho de Christopher, tratando de averiguar dónde podía poner presión para tratar de detener la hemorragia. En todas partes, en todas partes, viene de todas partes. Todo el cuerpo de Christopher estaba temblando, y Matt presionó sus manos contra la remojada camiseta de fútbol para tratar de mantenerlo quieto.

Sangre fresca corría en gruesas corrientes de color carmesí en contra del color rojo brillante del material del jersey.

—Christopher, hombre, aguanta, vas a estar bien. Vas a estar bien —dijo Matt, y sacó su teléfono para marcar el 911. Sus manos estaban cubiertas de sangre ahora, y el teléfono era un horrible desastre mientras lo llevaba a la oreja.

—Por favor —dijo con voz temblorosa—, estoy en la Universidad de Dalcrest, cerca del edificio de negocios. Mi compañero de cuarto, alguien atacó a mi compañero de cuarto. Está sangrando mucho. Está inconsciente. —El operador de 911 comenzó a hacerle algunas preguntas y Matt trató de concentrarse.

De repente, Christopher abrió los ojos, tomando una profunda bocanada de aire.

—Christopher —dijo Matt, dejando caer su teléfono—. Chris, van a enviar una ambulancia, aguanta.

El temblor empeoró, los brazos y las piernas de Christopher vibraron a un ritmo rápido. Sus ojos se posaron en la cara de Matt y su boca se abrió.

—Chris —dijo Matt, tratando de sujetarlo, tratando de ser suave—, ¿quién te hizo esto? ¿Quién te atacó?

Christopher jadeó de nuevo, un sonido ronco tragando saliva.

Entonces el temblor se detuvo, y se quedó inmóvil. Sus párpados se deslizaron por encima de sus ojos.

—Chris, por favor aguanta —rogó Matt—. Ya vienen. Te van a ayudar. —Se agarró a Christopher, lo sacudió un poco, pero Christopher no se movió, no respiraba. Las sirenas sonaron en la distancia, pero Matt sabía que la ambulancia llegaba demasiado tarde.



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onnie agarró el muffin de plátano y nuez junto a su pecho como si fuera una especie de ofrenda sagrada.Simplemente no podía llevarse a sí misma a tocar en la puerta de Matt. En su lugar, puso sus grandes y suplicantes ojos marrones sobre Meredith y Elena.

—Oh, Bonnie —murmuró Meredith, llegando más allá de ella, desplazando la pila de rosquillas y el cartón de zumo de naranja que llevaba golpeando con fuerza la puerta.

—No sé que decir —susurró Bonnie, angustiada.

Entonces la puerta se abrió y apareció Matt, con los ojos rojos y pálido. Parecía de alguna manera más pequeño y encorvado en sí mismo de lo que Bonnie lo había visto nunca. Abrumado con pena, ella olvidó sus nervios y se lanzó en sus brazos, dejando caer el muffin en el proceso.

—Lo siento mucho —dijo ella atragantándose, lágrimas corrían por su cara. Matt se aferró a ella con fuerza, inclinándose y enterrando la cabeza en su hombro—. Está bien —dijo ella finalmente, desesperadamente, acariciando la parte posterior de su cabeza—. Quiero decir, no, no está… por supuesto que no está… pero te queremos, estamos aquí.

—No pude ayudarle —dijo Matt débilmente, su cara todavía presionada contra el cuello de Bonnie—. Hice mi mejor esfuerzo, pero murió de todos modos.

Elena y Meredith se unieron a ellos, envolviendo sus brazos en torno a Matt desde ambos lados.

—Lo sabemos —dijo Elena, frotándole la espalda—. Hiciste todo lo que pudiste por él.

Matt retiró sus brazos finalmente y gesticuló alrededor de la habitación. —Todo esto es suyo —dijo—. Sus padres no se sienten listos para limpiar sus cosas todavía, le dijeron a la policía. Me está matando verlo todo aquí cuando él

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no está. Pensé en embalarlo para sus padres, pero hay una posibilidad de que la policía pueda querer mirar entre sus cosas.

Bonnie se estremeció ante la idea de lo que los padres de Christopher debían estar pasando.

—Te traemos algo para comer —dijo Meredith—. Apuesto a que no has comido desde hace siglos. Tal vez te ayude a sentirte mejor.

Las chicas fueron de aquí para allá, guardando el desayuno que habían traído para Matt, después lo convencieron para que probara algo, cualquier cosa. Él bebió un poco de zumo y tomó una rosquilla, con su cabeza baja. —Estuve en la comisaría toda la noche —dijo—. Tuve que contar una y otra vez lo que pasó.

—¿Qué pasó? —preguntó Bonnie tentativamente.

Matt suspiró. —Realmente me gustaría saberlo. Sólo vi a alguien vestido de negro huyendo de Christopher. Quise perseguirlo, pero Chris necesitaba mi ayuda. Y luego murió. Lo intenté, pero no pude hacer nada. —Su frente se arrugó en un ceño fruncido—. Lo realmente extraño, sin embargo —dijo lentamente—, es que, a pesar de que vi a una persona huyendo, la policía cree que Christopher fue atacado por algún tipo de animal. Él estaba… bastante rasgado.

Elena y Meredith intercambiaron una mirada de alerta. —¿Un vampiro? —dijo Meredith—. ¿O un hombre lobo, quizá?

—Estaba pensando en eso —admitió Matt—. Tiene sentido. —Sin que pareciera darse cuenta terminó su rosquilla, y Elena aprovechó su distracción para deslizar alguna fruta en su plato.

Bonnie se abrazó a sí misma. —¿Por qué? —preguntó—. ¿Por qué es que, donde quiera que vayamos, cosas extrañas y temibles suceden a nuestro alrededor? Pensé que una vez que dejáramos Fell Church las cosas serían diferentes.

Nadie discutió con ella. Por un rato, todos se sentaron en silencio, y Bonnie sentía como si se estuvieran apretujando, tratando de protegerse de algo frío y horrible.

Finalmente, Meredith alargó la mano y tomó una rodaja de naranja del plato de Matt. —Lo primero que tenemos que hacer, entonces, es investigar y



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tratar de averiguar si estos ataques y desapariciones son sobrenaturales —masticó pensativamente—. Por mucho que me duela decir esto, quizá deberíamos contarle a Damon esto. Él es bueno en este tipo de cosas. Y Stefan debe saber lo que está pasando, también —miró a Elena, su voz suave—. Voy a hablar con ellos, ¿está bien Elena?

Elena se encogió de hombros. Bonnie podía decir que estaba tratando de mantener su expresión en blanco, pero sus labios temblaban. —Por supuesto —dijo después de un minuto—. Estoy segura de que ambos comprobarán las cosas de todos modos. Ya sabes lo paranoicos que son.

—No sin razón —dijo Meredith con sequedad.

Los ojos de Matt estaban mojados. —Pase lo que pase, necesito que me prometan algo —dijo—. Por favor, tengan cuidado. No puedo… perder a nadie más, ¿vale?

Bonnie se acurrucó más cerca de él, poniendo una mano sobre la suya.

Meredith se acercó y puso su mano sobre las de ambos, y Elena agregó la suya a la pila. —Nosotros cuidamos unos de otros —dijo Elena.

—Una promesa —dijo Bonnie, tratando de sonreír—. Siempre miraremos unos por los otros. Haremos que todos estemos seguros.

En ese momento, mientras murmuraban en acuerdo, ella estuvo segura de que podrían hacerlo.

***

Meredith se volvió y dio un paso adelante, balanceando su bastón hacia abajo para golpear en las rodillas muy acolchadas de Samantha.

Samantha esquivó el golpe, y luego señaló con su propio bastón en línea recta hacia la cabeza de Meredith. Meredith bloqueó el golpe, y luego metió su bastón en el pecho de Samantha.

Samantha se tambaleó hacia atrás y perdió el equilibrio.

—Wow —dijo, frotándose la clavícula y mirando a Meredith con una mezcla de resentimiento y aprecio—. Eso dolió, incluso con el relleno. Nunca he entrenado con alguien tan fuerte antes.

—Oh, bueno —dijo Meredith con modestia, sintiéndose absurdamente satisfecha—, practico mucho.



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—Uh-huh —dijo Samantha, mirándola—. Vamos a tomar un descanso. —Se dejó caer en la esterilla, y Meredith, su bastón equilibrado en una mano, se sentó a su lado.

No era su bastón, por supuesto, no el de la caza especial. No podía llevar su bastón de asesina, herencia de la familia, al gimnasio, era claramente un arma mortal personalizada. Pero habría estado encantada de poder enseñarle a Samantha que podía luchar con un bastón de cuatro metros de largo y que tenía un extra.

Samantha era rápida, inteligente y feroz, una de las mejores compañeras de guanteo que jamás había tenido. Luchando, Meredith había sido capaz de bloquear la sensación de impotencia que había tenido en la habitación de Matt esta mañana. Había algo muy patético en ver todas las cosas de Christopher sentadas ahí listas para él, cuando él nunca iba a volver. Tenía uno de esos pequeños jardines Zen falsos sobre su escritorio, la arena perfectamente arreglada. Tal vez el día anterior, Christopher, había cogido el pequeño rastrillo en la mano y alisado la arena, y ahora él no volvería a tocar nada de nuevo.

Y era su culpa. Meredith apretó su bastón, sus nudillos se blanquearon. Tenía que aceptarlo. Si tenía el poder de ser una fuerza potente contra la oscuridad, una cazadora y asesina de monstruos, tenía la responsabilidad, también.

Todo lo que había conseguido a través y matando a alguien en su territorio había sido un fracaso y su vergüenza.

Tenía que trabajar más duro. Practicar más, patrullar el campus, proteger a la gente.

—¿Estás bien? —rompió la voz de Samantha a través de los pensamientos de Meredith. Sorprendida, Meredith vio a Samantha mirándola con sus grandes y solemnes ojos oscuros, hacia los dientes y los puños apretados de Meredith.

—No del todo —dijo Meredith con sequedad—. Um. —Se sentía como si tuviera que explicar su severidad—. ¿Has oído acerca de lo que pasó anoche, el chico que fue asesinado? —Samantha asintió con la cabeza lentamente, con una expresión indescifrable—. Bueno, él era el compañero de habitación de un buen amigo mío. Y estuve con mi amigo hoy, tratando de ayudarlo. Fue… inquietante.



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La cara de Samantha pareció endurecerse, y trepó sobre sus rodillas. —Escucha, Meredith —dijo—, te prometo que no va a suceder de nuevo. No a mi vista.

—¿A tu vista? —preguntó Meredith suavemente. De repente, sintió dificultades para respirar.

—Tengo responsabilidades —dijo Samantha. Bajó la mirada a sus manos—. Voy a atrapar a este asesino.

—Es un gran trabajo —dijo Meredith. No era posible, ¿verdad? Pero Samantha era una buena luchadora, y lo que estaba diciendo… ¿por qué creía que era la responsable de detener al asesino?— ¿Qué te hace pensar que puedes hacerlo? —preguntó.

—Sé que es difícil de creer, y no debería estar contándotelo, pero necesito tu ayuda. —Samantha estaba mirándola directamente a los ojos, prácticamente vibrando con seriedad—. Soy una cazadora. Me criaron para… tengo un deber sagrado. Toda mi familia por generaciones, hemos luchado contra el mal. Soy la última de nosotros. Mis padres murieron cuando yo tenía trece años.

Meredith abrió la boca, sorprendida, pero Samantha negó con la cabeza con fuerza, empujando la simpatía que Meredith fuera. —Ellos no habían terminado de formarme —continuó—, y necesito que me ayudes a mejorar, más rápido. No soy lo suficientemente fuerte todavía.

Meredith la miró.

—Por favor, Meredith —dijo Samantha—. Sé que suena loco, pero es verdad. La gente depende de mí.

Incapaz de contenerse, Meredith se echó a reír.

—No es una broma —dijo Samantha, saltando sobre sus pies, con los puños apretados—. Esto es… no debería haber dicho nada. —Se dirigió hacia la puerta, con la espalda tan recta como un soldado.

—Samantha, espera —llamó Meredith. Samantha se volvió hacia ella con un rostro lleno de furia. Meredith dio una respiración rápida y trató desesperadamente de recordar algo que había aprendido cuando era niña, pero nunca tuvo la oportunidad de utilizar. Doblando sus dedos meñiques juntos, elaboró sus pulgares para hacer un triángulo, el signo secreto de saludo entre los cazadores.



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Samantha se la quedó mirando, su rostro perfectamente blanco. Meredith se preguntó si se acordaba de la señal correctamente. ¿Se la habría la familia de Samantha incluso enseñado? Meredith sabía que había otras familias por ahí, pero nunca había conocido a ninguna antes. Sus padres habían dejado la comunidad de cazadores antes de que ella naciera.

A continuación Samantha, moviéndose tan rápido como lo había hecho cuando habían luchado, estaba ante ella, sujetando sus brazos.

—¿En serio? —dijo Samantha—. ¿En serio?

Meredith asintió con la cabeza, y Samantha echó los brazos a su alrededor y la agarró con fuerza. El corazón le latía tan fuerte que Meredith podía sentirlo. Meredith se puso rígida en un primer momento, ella no era del tipo sensiblero, a pesar de tener mejores amigas con violento afecto como Bonnie durante años, pero luego se relajó en el abrazo, sintiendo el delgado y muscular cuerpo de Samantha bajo sus brazos, así como el suyo.

Tenía la extraña sensación de familiaridad, como si hubiera estado perdida y hubiera encontrado a su verdadera familia al fin. Meredith sabía que no podía contar nada de aquello, y parte de ella sentía que estaba traicionando a Elena y Bonnie sólo por pensar de esa manera, pero no podía evitarlo. Samantha se retiró, sonriente y llorosa, enjugándose los ojos y la nariz.

—Estoy actuando estúpida —dijo—. Pero esto es lo mejor que me ha pasado. Juntas, podemos luchar contra esto —dio un resoplido medio histérico y miró a Meredith con grandes ojos brillantes—. Siento que he hecho una nueva mejor amiga —dijo.

—Sí —dijo Meredith, sin llorar, sin reír, fría como siempre en el exterior pero, en el interior, sintiendo como si se estuviera rompiendo en felices pedazos—. Sí, creo que tienes razón.



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att se encogió de hombros miserablemente.

Había venido a la reunión de promesas porque no quería quedarse en su cuarto solo, pero ahora deseaba no haberlo

hecho.

Había estado evitando a Elena, Meredith y Bonnie, esto no era culpa de ellas, pero demasiada violencia había sucedido alrededor de ellos cuatro el año pasado, demasiada muerte. Había pensado que podría ser mejor estar con otras personas, personas que no habían visto la cantidad de oscuridad que había en el mundo, pero no era así. Sentía casi como si estuviera envuelto en plástico de burbujas, espeso y nublado. Mientras las otras promesas se movían y hablaban, podía verlos y oírlos, pero se sentía separado de ellos, todo parecía sordo y tenue. Se sentía frágil, también, como si eliminar la capa protectora pudiera hacerle caer aparte.

Mientras él permanecía de pie entre la multitud de promesas, Chloe se acercó y se detuvo junto a él, tocándole el brazo tranquilizadoramente con su pequeña y fuerte mano. Una brecha apareció en el plástico de burbujas, y pudo sentirla realmente con él. Puso su mano sobre la de ella y la apretó con gratitud.

La reunión de promesas era en el cuarto con paneles de madera donde se habían reunido la primera vez. Ethan aseguró que este era sólo uno de los muchos escondites secretos, los demás sólo estaban abiertos a los miembros completamente iniciados. Matt había descubierto a estas alturas que incluso esta sala de promesas tenía varias entradas: una a través de una vieja casa en las afueras del campus, que debía haber sido a través de la cual los habían traído la primera vez, una a través de un cobertizo cerca de las canchas, y una a través de sótano de la biblioteca. El suelo por debajo de la escuela debe ser un laberinto de túneles para que tantas entradas terminen en un sólo lugar, pensó, y tuvo una visión inquietante de los estudiantes caminando a través de la hierba caliente por el sol mientras, unos cuantos centímetros más abajo, infinitos túneles oscuros se abrían debajo de ellos.

M



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Ethan estaba hablando, y Matt sabía que normalmente estaría colgado de sus palabras. Hoy, la voz de Ethan inundaba a un Matt casi desconocido, y Matt dejó que sus ojos siguieran las figuras enmascaradas vestidas de negro de los miembros Vitale que paseaban por la habitación detrás de Ethan. Torpemente, se preguntó sobre ellos, sobre cómo las máscaras los disfrazaban lo suficientemente bien que él nunca estaba seguro de si reconocía a cualquiera de ellos en el campus. Cualquiera de ellos, salvo Ethan. Matt se preguntó con curiosidad qué hacía al líder inmune a tales restricciones. Igual que los túneles debajo del campus, el anonimato de los Vitale era un poco inquietante.

Finalmente, la reunión terminó, y las promesas empezaron a gotear fuera de la habitación. Algunos le dieron unas palmaditas en la espalda a Matt o le murmuraron palabras simpatizantes, y él entró en calor al darse cuenta de que les importaba, que de alguna manera se habían llegado a sentir como amigos a través de todas las tontas actividades de vinculación de promesas.

—¿Esperas un minuto, Matt? —Ethan estuvo a su lado repentinamente. Ante la mirada de Ethan, Chloe apretó el brazo de Matt y lo soltó.

—Nos vemos más tarde —murmuró. Matt la observó mientras ella cruzó la habitación y salió por la puerta, su cabello rebotando contra la parte posterior de su cuello.

Cuando volvió a mirar a Ethan, la cabeza de él estaba inclinada hacia un lado, sus ojos dorados considerando. —Es bueno ver que tú y Chloe son tan cercanos —declaró Ethan, y Matt se encogió de hombros torpemente.

—Sí, bueno… —dijo.

—Encontrarás que los otros Vitale son quienes te pueden entender mejor —dijo Ethan—. Serán los que estarán junto a ti durante la Universidad, y para el resto de tu vida —sonrió—. Al menos, eso es lo que me sucedió a mí. Te he estado observando, Matt —prosiguió.

Matt se tensó. Algo acerca de Ethan cortó a través de la sensación de burbuja, pero no de la forma reconfortante en que Chloe lo hizo. Ahora Matt se sintió expuesto en lugar de protegido. La agudeza de su mirada, tal vez, o la manera en que Ethan siempre parecía creer firmemente en todo lo que estaba diciendo.

—¿Si? —dijo Matt con cautela.



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Ethan sonrió. —No seas tan paranoico. Es una cosa buena. Cada promesa Vitale es especial, es por eso que son elegidos, pero cada año hay uno que es aún más especia, que es un líder entre los líderes. Puedo ver que, en este grupo, eres tú, Matt.

Matt se aclaró la garganta. —¿En serio? —dijo, halagado, sin saber muy bien qué decir. Nadie le había llamado líder antes.

—Tengo grandes planes para la Sociedad Vitale este año —dijo Ethan, sus ojos brillantes—. Vamos a pasar a la historia. Vamos a ser más poderosos de lo que jamás hayamos sido. Nuestro futuro es brillante.

Matt dio una media sonrisa y asintió con la cabeza. Cuando Ethan hablaba, su voz cálida y persuasiva, esos ojos dorados constantes sobre Matt, Matt lo podía ver, también. Los Vitale lideraban no sólo el campus, sino, algún día, el mundo. Matt se transformaría del chico común que sabía que siempre había sido en alguien seguro y de ojos claros, un líder entre líderes, como Ethan decía. Podía imaginarlo todo.

—Quiero que seas mi mano derecha aquí, Matt —dijo Ethan—. Tú me puedes ayudar a dirigir a estas promesas a la grandeza.

Matt asintió con la cabeza una y otra vez, los ojos de Ethan en los suyos, sentía un rubor de orgullo, la primera cosa buena que había sentido desde la muerte de Chris. Él lideraría los Vitale, de pie al lado de Ethan. Todo sería mejor. El camino estaba libre a proa.

De hecho, Keynes postuló que la actividad económica fue determinada por la demanda agregada. Por decimoquinta vez en media hora, Stefan leyó la sentencia sin entrar a comprenderla.

Todo parecía tan inútil. Había tratado de distraerse con investigación de asesinato del campus, pero sólo lo había puesto más ansioso por no poder estar al lado de Elena, viendo por sí mismo que ella estaba a salvo. Cerró el libro y dejó caer la cabeza entre las manos.

Sin Elena, ¿qué estaba haciendo aquí?

La habría seguido a cualquier parte. Era tan hermosa que a veces le dolía mirarla, como duele mirar hacia el sol. Ella brillaba como el sol con su cabello dorado y sus ojos de lapislázuli, su delicada piel que contenía justo el menor toque de rosa.



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Pero había más en Elena que la belleza. Su belleza por sí sola no habría mantenido la atención de Stefan mucho tiempo. De hecho, su parecido con Katherine casi lo había ahuyentado. Sin embargo, bajo su exterior fríamente hermoso había una mente rápida que siempre estaba trabajando, haciendo planes, y un corazón que era muy protector con todos los que amaba.

Stefan había pasado siglos buscando algo que lo hiciera sentirse vivo otra vez y nunca se había sentido tan seguro de nada como lo había estado de Elena. Era ella, la única para él. ¿Por qué no podía ella estar segura de él? No importa lo que Elena decía sobre Stefan siendo el único, el hecho era: las dos únicas chicas que había amado en su larga, larga vida, ambas habían amado no sólo a Stefan sino también a su hermano.

Stefan cerró sus ojos, frotó el puente de su nariz entre los dedos, luego se apartó del escritorio. Quizá estaba hambriento. En unos pocos pasos rápidos, cruzó la sala pintada de blanco, a través de sus propias posesiones y los elegantes muebles baratos que la escuela había expedido, y estaba en el balcón. Fuera, la noche olía a jazmín y al escape de los automóviles. Stefan extendió los tentáculos de Poder suavemente en la noche, preguntando, buscando… algo… allí. Una pequeña mente se aceleró en respuesta a la suya. Su oído, más cortante que el de un ser humano, recogió las débiles quejas de sonar, y un murciélago pequeño y peludo aterrizó en la barandilla del balcón atraído por su Poder. Stefan lo recogió, manteniendo un repiqueteo suave de Poder entre su mente y la del murciélago, y lo miró pensativamente, lo miró mansamente, su pequeña carita de zorro en alerta. Stefan bajó la cabeza y bebió, con cuidado de no tomar demasiado de la pequeña criatura. Hizo una mueca ante el sabor y luego liberó el murciélago, quién aleteó tentativamente, un poco aturdido, cogió velocidad y se perdió de nuevo en la noche.

No había estado terriblemente hambriento, pero la sangre despejaba su mente. Elena era muy joven. Tenía que recordar eso. Ella aún era más joven de lo que él había sido cuando se convirtió en vampiro, y necesitaba tiempo para experimentar la vida, para que su camino la llevara de vuelta a Stefan. Él podía esperar. Tenía todo el tiempo del mundo.

Pero la echaba tanto de menos.

Reuniendo sus fuerzas, saltó desde el balcón y aterrizó suavemente en el

suelo. Había una cama de flores allí, y metió la mano en ella, sintiendo pétalos

tan suaves como la seda. Una margarita, fresca e inocente. La cogió y volvió al

interior de la residencia, utilizando la entrada principal en esta ocasión.



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Fuera de la puerta de Elena dudó. Podía oír los sonidos ligeros de su

movimiento por ahí, su distintivo olor, embriagador olor. Ella estaba sola, y él

tuvo la tentación de simplemente tocar. Quizá ella lo estaba anhelando, justo

como como él la anhelaba a ella. Si estuvieran solos, ¿se fundiría en sus brazos a

pesar de sí misma?

Stefan sacudió la cabeza, su boca apretada. Tenía que respetar los deseos

de Elena. Si ella necesitaba tiempo separados, él podía darle eso. Mirando la

margarita blanca, suavemente la equilibró en la parte superior del pomo de la

puerta de Elena. Ella encontraría la flor y sabría que era de él. Stefan quería que

Elena supiera que podía esperar por ella, si eso era lo que necesitaba, pero que

él estaba pensando en ella, siempre.



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ientras se dirigía a la puerta de su dormitorio, Elena rebuscó en su bolso, chequeando una lista mental: billetera, llaves, teléfono, brillo de labios, delineador de ojos, cepillo para el pelo, ID de estudiante. Cuando abrió la puerta, algo cayó al suelo.

Una perfecta margarita blanca se había caído al suelo. Elena se agachó y la recogió. Girándola en la mano, sintió un dolor repentino y agudo en el pecho. Dios, me olvidé de Stefan. No tenía dudas de que la margarita era de él. Esto era él haciéndole saber que estaba pensando en ella sin dejar de respetar su espacio.

El dolor en su pecho fue sustituido poco a poco por un dulce y brillante sentimiento. Parecía tan tonto y artificial evitar hablar con Stefan. Ella lo amaba. Y, más allá de eso, era uno de sus mejores amigos. Elena sacó su teléfono para llamarlo. Y entonces se detuvo. Tomando una respiración profunda, puso el teléfono de vuelta en el bolso.

Si hablaba con Stefan, querría verlo. Si lo veía, querría tocarlo. Si lo tocaba, todo habría terminado. Se encontraría a sí misma cayendo en él, enredada en amor. Y entonces levantaría la vista y vería los oscuros ojos inescrutables de Damon mirándolos y sentiría que tiraban de ella hacia él. Y entonces los hermanos se encontrarían uno al otro, y el amor, el dolor y la furia pasarían por sus rostros, y todo se pondría en marcha otra vez.

Se había sentido bien alejarse de ellos por un tiempo, incluso aunque estaba desgarradora, espantosa y terriblemente sola, también. Pero, desde entonces, Elena había sentido una calma asentarse sobre ella. No era feliz, exactamente, era como si estuviera cubierta con moretones, y si no tenía cuidado, el dolor la inundaría al recordar lo que había hecho. Pero también se sentía como si hubiera estado conteniendo el aliento por semanas y ahora fuera capaz de exhalar.

Sabía que Stefan la estaría esperando cuando estuviera lista para enfrentarse a él de nuevo. ¿No era eso lo que la margarita quería decir?

M



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Metió la flor dentro de su bolso y se alejó por el pasillo, taconeando con firmeza. Elena iba a salir con sus amigos, iba a pasarlo bien, y no iba a pensar en Stefan, o Damon. O incluso en las desapariciones o la muerte de Christopher. Elena suspiró bajo el peso de todo. Durante varios días, habían estado en duelo, y ahora Elena y sus amigos necesitaban abrazar la vida de nuevo. Se merecían una noche de libertad. Necesitaban recordar por qué estaban luchando.

***

—Ahí está —escuchó Elena decir a Bonnie al entrar en el bar lleno de gente—. ¡Elena! ¡Por aquí!

Bonnie, Meredith y una chica que Elena no conocía estaban sentadas en una mesita junto a la pista de baile. Habían invitado a Matt a venir con ellas, pero había dicho que tenía que estudiar, su cara educadamente cerrada, y ellas supieron que no estaba listo todavía y que necesitaba un tiempo a solas.

Meredith, elegante y relajada, le dio una fría sonrisa a Elena en señal de saludo y le presentó a su amiga Samantha. Samantha era delgada, de ojos brillantes y alerta. Parecía como si tuviera energía de sobra, pasando de un lado a otro, charlando sin parar.

Bonnie también parecía estar claramente enérgica esta noche y empezó a hablar tan pronto como Elena llegó a la mesa. Bonnie es valiente, pensó Elena. La muerte de Christopher le había sorprendido, y estaba tan preocupada por Matt como cualquiera de ellos, pero ella sacaba la barbilla y sonreía, cotilleaba y seguía adelante con la vida tan fuerte como podía, porque ellas habían decidido que así era como sería esa noche.

—Te pedí una Coca Cola —dijo Bonnie—. Me pidieron el carnet de identidad así que no pude conseguir nada más. ¿Sabes una cosa? —Se pausó dramáticamente—. Llamé a Zander y me dijo que definitivamente iba a tratar de llegar aquí esta noche. ¡No puedo esperar a que lo conozcan! —Bonnie estaba casi saltando de su asiento con emoción, sus rizos rojos moviéndose por todas partes.

—¿Quién es Zander? —preguntó Samantha inocentemente.

Meredith le dio a Elena una mirada astuta. —Ya sabes, no estoy segura —dijo con fingida confusión—. Bonnie nos habló de él.

—Sí —agregó Elena, sonriendo—. No creo que lo mencionaras en absoluto, ¿verdad?



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—Cierren la boca, chicas —dijo Bonnie amablemente, y apoyándose sobre la mesa hacia Samantha, comenzó a alabar todas las virtudes de Zander a su nueva audiencia. Elena dejó que su mente vagara. Ella lo había oído todo, noche tras noche en su dormitorio últimamente: los ojos de Zander, la sonrisa de Zander, el tímido encanto de Zander, el cuerpo muy caliente de Zander, palabras de Bonnie. Como Zander y Bonnie estudiaba juntos en un rincón escondido y alejado de la biblioteca y Zander traía a Bonnie aperitivos secretos, incluso a pesar de que iba totalmente en contra de las reglas de la biblioteca. La forma en que hablaban por teléfono todas las noches, las largas pausas aterciopeladas cuando parecía que Zander estaba a punto de susurrar algo íntimo, algo que nadie sino Bonnie podía saber, pero entonces en lugar de eso hacía una broma que hacía a Bonnie reír como una loca. Había algo muy dulce sobre Bonnie con un flechazo. Elena realmente esperaba que este tipo fuera digno de ella.

—Aún no me ha besado —agregó Bonnie con los ojos muy abiertos—. Pronto, sin embargo. Espero.

—El primer beso —dijo Samantha, y movió las cejas—. ¿Tal vez esta noche?

Bonnie simplemente se rió en respuesta.

Ese dolor estaba de vuelta en el pecho de Elena, y presionó su mano contra el esternón. Durante su primer beso con Stefan, el mundo se había derrumbado y habían sido sólo ellos dos, labios y almas tocándose. Todo había parecido tan claro entonces.

Ella tomó una respiración profunda y reprimió las lágrimas. No iba a recordar nada esta noche; sólo iba a pasar un buen rato con sus amigas.

Tener a Samantha allí, Elena pronto se dio cuenta, iba a ser una gran ayuda con eso. Si hubieran estado sólo Elena, Meredith y Bonnie, habrían terminado discutiendo el asesinato de Christopher y las desapariciones en el campus, peinando obsesivamente sobre las muy pocas cosas que sabían y teorizando sobre todo lo que no. Pero con Samantha allí, tenían que mantener la conversación ligera.

De alguna manera Bonnie dejó el tema del maravilloso Zander y empezó a leerle la mano. —Mira —dijo a Samantha—. ¿Ves la línea que cruza la palma hacia abajo, a través de las otras tres líneas? Esa es la línea de la fortuna, no todo el mundo tiene eso.



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—¿Qué quiere decir? —dijo Samantha, mirando la palma de su mano con gran interés.

—Pues —dijo Bonnie, frunciendo el ceño—, cambia de dirección mucho, ¿ves aquí? ¿y aquí?, lo que significa que tu destino va a cambiar debido a fuerzas externas influyendo en ti.

—Hmm —dijo Samanta—. ¿Sobre amor? ¿Voy a encontrar a alguien increíble esta noche?

—No —dijo Bonnie despacio, y su voz cambió, tomando un tono superficial casi plano. Elena miró rápidamente para ver que las pupilas de Bonnie estaban dilatadas, sus ojos miraban lejos de la palma de la mano de Samantha en la distancia—. No esta noche. Pero hay alguien esperando por ti que lo va a cambiar todo. Te encontrarás con él pronto.

—Bonnie —dijo Meredith bruscamente—. ¿Estás bien?

Bonnie pestañeó, y sus ojos se focalizaron de nuevo.

—Por supuesto —dijo ella, sonando confundida—. ¿Qué quieres decir?

Elena y Meredith intercambiaron una mirada, ¿Bonnie se había deslizado en una visión? Antes de que pudieran preguntarle, un grupo de chicos estaban de repente en su mesa, riendo, gritando, maldiciendo. Elena frunció el ceño hacia ellos.

—Hola, preciosa —dijo uno, mirando fijamente a Elena—. ¿Quieres bailar?

Elena empezó a sacudir la cabeza, pero otro de los chicos se dejó caer en el asiento junto a Bonnie y le echó el brazo alrededor. —Hola —dijo—. ¿Me extrañaste?

—Zander —exclamó Bonnie, sus mejillas se pusieron rosadas con deleite.

Así que este es Zander, pensó Elena, y lo miró secretamente, mientras sus tres amigos se establecían en la mesa, también, presentándose alegremente, pareciendo hacer el máximo ruido al arrastrar las sillas maniobrando para sentarse al lado de las chicas. Zander era lindo, claro, tenía que admitir eso. Pelo rubio claro y una sonrisa preciosa. No le gustaba mucho la forma en que estaba tirando de Bonnie cerca, volviendo la cabeza hacia él, con las manos corriendo sin descanso sobre sus hombros, incluso mientras hablaba sobre su cabeza hacia sus amigos. Parecía ser muy posesivo para un tipo que ni siquiera la había besado. Elena miró a Meredith para ver si ella estaba pensando lo mismo.



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Meredith estaba escuchando, con una sonrisa divertida, al chico junto a ella, Marcus, creía que se llamaba, el amigo de Zander con el pelo marrón, explicando su rutina de levantamiento de pesas.

—Vamos —dijo otro amigo de Marcus de forma sucinta, uniéndolos con una bandeja llena de vasos de chupito—. Vamos a jugar a cuartos.

Bonnie rió. —No les permiten servirnos aquí. Somos menores de edad.

El chico sonrió. —Está bien. Yo he pagado por ellos, no tú.

—¿Quieres bailar? —Spencer, el que se lo había pedido a Elena un minuto antes, dijo de nuevo, pidiéndoselo a Samantha esta vez.

—¡Claro! —dijo ella, y se puso de pie. Los dos se perdieron rápidamente entre la multitud en la pista de baile.

—Dios, estaba tan borracho la noche anterior. —El chico junto a Elena, Jared, dijo, inclinando su silla hacia atrás sobre dos patas y considerando su alegría. Su amigo a su lado le lanzó una mirada durante un minuto, luego sirvió un trago en su regazo.

—¡Hey! —En un momento, se pusieron de pie y empujaron entre ellos, el chico que había servido la bebida riendo, la cara roja y enfadada de Jared.

—Ya basta, ustedes —dijo Zander—. No quiero que me expulsen de aquí también.

¿También? Elena levantó las cejas. Este chico y sus amigos eran sin duda demasiado salvajes para la inocente Bonnie. Elena miró a Meredith de nuevo para confirmar, pero ella seguí perdida en el mundo del deporte, ahora dando su opinión sobre el mejor entrenamiento con pesas para artes marciales.

Bonnie chilló de risa y rebotó cuarto directamente en uno de los vasos. Todos los chicos aplaudieron.

—¿Y ahora qué? —dijo sin aliento, sus ojos brillando.

—Ahora tú eliges a alguien para que beba —dijo el chico que tenía las bebidas.

—Zander, por supuesto —dijo Bonnie, y Zander le dio una sonrisa larga y lenta que incluso Elena tuvo que admitir que era devastadora y bebió, entonces le guiñó un ojo mientras se reía de nuevo.



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Bonnie parecía… realmente feliz. Elena no podía recordar la última vez que la había visto reír así. Debía haber sido al menos hace un año, antes de que las cosas se hubieran vuelto locas en Fell´s Church.

Elena suspiró y miró alrededor de la mesa. Estos chicos eran ruidosos, forcejeando y empujándose unos a otros, pero eran lo suficientemente amables. Y este era el tipo de cosa que la gente tenía en la universidad, ¿no? Si esto hacía a Bonnie feliz, Elena debía al menos tratar de llevarse bien con ellos.

Samantha y Spencer regresaron a la mesa, ambos riendo, y Samantha se desplomó en su asiento. —No más —dijo, alzando las manos para defenderse de él—. Necesito un descanso. Eres un loco, ¿lo sabías?

—¿Vendrás tú a bailar conmigo, entonces? —dijo Spencer suplicante a Elena, ampliando sus grandes ojos marrones de cachorrito hacia ella.

—Va intentar recogerte —advirtió Samantha—. Y sumergirte. Y hacerte girar. Pero no te preocupes, voy a estar en ese suelo en muy poco tiempo.

—Bastante, ¿por favor? —dijo Spencer, haciendo su cara aún más patética.

Bonnie se rió triunfante mientras rebotaba otro cuarto en el vaso.

Bailando con un grupo de amigos no estoy traicionando a nadie, pensó Elena. Además, ella era soltera ahora. Más o menos, de todos modos. Debía divertirse en la universidad, abrazar la vida. ¿No era ese el punto central de esta noche? Se encogió de hombros. —Claro, ¿por qué no?



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uando Stefan caminó por la residencia de Elena de nuevo, la margarita había desaparecido, y el sutil aroma de su champú cítrico permanecía en el pasillo.

No había duda de que ella estaba con Meredith y Bonnie, y podía depender de Meredith para protegerla. Se preguntó si Damon estaría observándolas, si se habría acercado a Elena. Una amaga cadena de envidia se enroscó en el estómago de Stefan. Era difícil ser el bueno a veces, el que iba a cumplir con las reglas, mientras que Damon hacía lo que quería.

Se recostó contra la puerta del cuarto de Elena. Había una ventana a través del pasillo y mientras observaba la fría media luna alta en el cielo, pensó en su silenciosa habitación, en los libros de economía y filosofía que lo esperaban.

No. No iba a volver allí. No podía estar con Elena, pero no tenía que estar solo.

En el exterior, hubo un enfriamiento en el aire por primera vez desde que la universidad había empezado, y el calor sofocante de un verano de Virginia estaba finalmente dando paso al otoño. Stefan encorvó sus hombros y metió las manos en los bolsillos de los pantalones vaqueros.

Sin saber realmente dónde iba, Stefan se dirigió fuera del campus. Una vaga idea de cazar en los bosques cruzó por su mente, pero no tenía hambre, sólo inquietud, y se alejó de la pista que conducía a ese camino. En su lugar, vagó por las calles de la pequeña ciudad alrededor de la universidad.

No había mucho que hacer. Había unos cuantos bares con estudiantes universitarios y un par de restaurantes, ya cerrados. Stefan no podía imaginar querer presionarse en un bar lleno de gente caliente ahora. Quería estar rodeado de gente, quizá, pero no demasiada, no demasiado cerca, no lo suficientemente cerca para sentir el repiqueteo de la sangre por debajo de sus pieles. Cuando era infeliz, como esta noche, podía sentir algo duro y peligroso aumentando en su interior, y sabía que tenía que tener cuidado con el monstruo que llevaba dentro.

C



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Dobló otra manzana, escuchando la suave huella de sus propios pasos en contra de la acera. Cerca del final de la calle, un débil ruido de música vino de un edificio en mal estado cuya parpadeante señal de neón decía BILLAR EDDIE. Ninguno de los pocos coches en el estacionamiento tenía la etiqueta del parking de Dalcrest. Era evidente que era un lugar de pueblerinos, no de estudiantes.

Si Stefan no hubiera tenido esa llameante y enojada soledad en su interior, no habría entrado. Él se veía como un estudiante, era un estudiante, y esto no parecía un lugar dónde le dieran la bienvenida a los estudiantes. Pero la cosa horrible en su interior se agitaba con la idea de tal vez tener una razón para lanzar un golpe o dos. En el interior, que estaba bien iluminado pero sucio, el aire era espeso y azul con humo de tabaco. Una vieja canción de rock estaba sonando en una máquina de discos en la esquina. Seis mesas de billar estaban en el centro de la habitación, con pequeñas mesas redondas a sus lados, y una barra en el extremo final. Dos de las mesas de billar y algunas de las mesas redondas estaban ocupadas por población local, quienes pasaron sus ojos a la deriva por encima de él de manera neutra y luego se alejaron.

En la barra, Stefan vio una espalda familiar, una oscura y elegante cabeza. A pesar de que había estado seguro de que Damon estaría siguiendo a Elena, no estaba sorprendido de verlo. Stefan tenía detenido su Poder, concentrado en su propia miseria, pero siempre había sido capaz de sentir a su hermano. Si hubiera pensado en él, habría sabido que su hermano estaba allí.

Damon, igualmente sorprendido, dio media vuelta y ladeó el vaso a Stefan con una sonrisita irónica. Stefan se acercó a él.

—Hola, hermanito —dijo Damon en voz baja cuando Stefan se sentó—. ¿No deberías estar escondido en alguna parte, llorando la pérdida de la bella Elena?

Stefan suspiró y se dejó caer en el taburete. Poniendo los codos en la barra, apoyó la cabeza en sus manos. De repente, estaba terriblemente cansado. —Vamos a no hablar de Elena —dijo—. No quiero pelear contigo, Damon.

—Entonces no lo hagas —dándole una palmada en el hombro, Damon se levantó de su asiento—. Vamos a jugar al billar.

Una cosa sobre vivir cientos de años, sabía Stefan, era que tenía tiempo para conseguir ser realmente bueno en las cosas. Versiones de billar habían estado alrededor tanto tiempo como él y Damon, aunque a él le gustaba más la



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versión moderna, le gustaba el olor de la tiza y el chirrido de la punta de cuero en el momento justo.

Los pensamientos de Damon parecían estar corriendo en el mismo camino. —¿Recuerdas cuando éramos niños y jugábamos billar en los jardines del palacio de padre? —preguntó mientras acumulaba las bolas.

—Juego diferente, sin embargo, en ese entonces —dijo Stefan—. Ve delante y rompe.

Podía imaginarlo claramente, los dos haciendo el tonto cuando todos los adultos estaban en el interior, empujando las bolas por la hierba hacia sus objetivos con las pesadas mazas, en un juego que era un cruce entre el billar moderno y el croquet. En aquellos días, Damon era salvaje, propenso a las peleas con los mozos de cuadra y las noches merodeando por las calles, pero aún no tan enojado como lo sería cuando crecieron hasta convertirse en adolescentes. En aquel entonces, dejaba que su adorado más tímido hermano menor lo siguiera y tuviera una cuota en sus aventuras.

Elena tenía razón en una cosa, se confesó a si mismo. Le gustaba salir con Damon, ser hermanos de nuevo. Cuando había encontrado a Damon en el bar hace un momento, había sentido un pequeño rayo en la soledad que portaba con él. Damon era la única persona que lo recordaba como un niño, la única persona que lo recordaba con vida.

Quizá podían ser amigos, sin Katherine o Elena entre ellos por un tiempo. Tal vez algo bueno podía salir de esto.

Billiart, billar, o pool, a Damon siempre le había gustado jugar. Era mejor que Stefan, y después de cientos años de práctica, Stefan era bastante bueno.

¿Cuál era la razón por la que Stefan estaba tan sorprendido cuando Damon rompió las bolas girando alegremente por toda la mesa, pero ninguna en los huecos?

—¿Qué pasa? —preguntó, levantando una ceja a Damon mientras daba tiza a su propio taco.

He estado observando a los lugareños, dijo Damon silenciosamente. Hay un par de pulidos estafadores aquí. Quiero llamar su atención hacia nosotros. Empujarlos para variar.



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Vamos, añadió Damon rápidamente mientras Stefan vacilaba. No es malo empujar a los estafadores. Es como matar asesinos, un servicio público.

Tu brújula moral está muy sesgada, le disparó Stefan, pero no podía dejar de sonreír. ¿Cuál era el daño, realmente? —Dos bolas en el agujero de la esquina —añadió en voz alta. Hizo el disparo y hundió dos bolas más antes de que intencionalmente raspara la superficie y dio un paso atrás para dejar a Damon tomar su turno.

Siguieron así, jugando bastante bien pero no demasiado para parecer un par de chicos engreídos de la universidad que conocían su camino alrededor de un taco de billar, pero sin ser ningún reto para un estafador profesional. Damon simuló frustración cuando falló un tiro divertido a Stefan. Stefan había olvidado que era muy divertido formar parte de las conspiraciones de Damon. Stefan ganó por un par de bolas, y Damon sacó una billetera llena de dinero.

—Me has pillado, hombre —dijo con una voz ligeramente ebria que no sonaba como la suya y le tendió un billete de veinte. Stefan parpadeó.

Cógelo, pensó Damon hacia él. Algo sobre el conjunto de su mandíbula le recordó a Stefan de nuevo la manera en que Damon era cuando eran niños, la manera en que mentía a su padre sobre sus desventuras, confiando en que Stefan lo respaldaría. Damon estaba confiando en él sin ni siquiera pensar en ello, se dio cuenta Stefan.

Stefan sonrió y lo guardó en el bolsillo trasero del pantalón. —¿Coloco las bolas de nuevo? —sugirió, y se dio cuenta de que estaba también haciendo sonar su voz un poco más joven, un poco más borracha, de lo que normalmente lo haría.

Jugaron otra partida, y Stefan le entregó el billete de veinte de vuelta. —¿Otro? —preguntó.

Damon comenzó a juntar las bolas, y luego sus manos fueron más despacio. Lanzó una mirada a Stefan y luego de vuelta a las bolas. —Escucha —dijo, tomando una respiración profunda—, siento todo lo que está pasando con Elena. Si yo —vaciló—. No puedo dejar de sentir lo que siento por ella, pero no tenía la intención de hacer las cosas más difíciles para ti. O para ella.

Stefan se le quedó mirando. Damon nunca se disculpaba. ¿Era él en serio? —G-Gracias —dijo.



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Damon se quedó mirando más allá de él y su boca se torció en su repentina y brillante sonrisa. Carnada, dijo en silencio. Demasiada para el momento de sinceridad de hermanos.

Dos chicos estaban acercándose hacia ellos. Uno de ellos era bajito y ligero con pelo rubio, el otro grueso, grande y oscuro.

—Hola —dijo el más bajo—. Nos preguntamos si querrías jugar en equipos, mezclarnos un poco. —Su sonrisa era brillante y fácil, pero sus ojos eran astutos y vigilantes. Los ojos de un depredador.

Sus nombres eran Jimmy y David, y eran verdaderos profesionales. Mantuvieron el juego cerrado, esperando hasta después del tercer juego para sugerir elevar la apuesta para hacer las cosas un poco más interesantes.

—¿Cien? —sugirió Jimmy casualmente—. Yo puedo hacerlo, si quieres.

—¿Qué tal más? —dijo Damon, sonando borracho otra vez—. ¿Stefan, todavía tienes quinientos en su billetera?

Stefan no los tenía, en ninguna parte cerca de él, pero no creía que fuera a necesitar pagar. Asintió con la cabeza pero, con un vistazo a Damon, jugó reacio. —No sé, Damon… —dijo.

—No te preocupes por eso —dijo Damon expansivamente—. Dinero fácil, ¿verdad?

Jimmy estaba observándolos, con los ojos alerta. —Quinientos entonces —estuvo de acuerdo con una sonrisa.

—Voy a romper —dijo Damon, y entró en acción. Después de un momento, Stefan apoyó su palo de billar contra la pared. No iba a tener oportunidad de disparar, ninguno de ellos la tenía; Damon movía con la precisión de un reloj de bolsillo una bola después de otra.

No estaba haciendo ningún esfuerzo por ocultar que él y Stefan estaban dirigiendo una estafa, y las caras de Jimmy y David se oscurecieron peligrosamente mientras las últimas bolas se sacudían en sus agujeros.

—Paga —exigió Damon drásticamente, dejando su taco. Jimmy y David se dirigieron hacia ellos con el ceño fruncido.

—¿Ustedes se creen muy listos, ¿no? —gruñó David.



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Stefan se equilibró sobre ambos pies, listo para luchar o huir, lo que Damon quisiera. No tendría ningún problema en ahuyentar a estos chicos, pero con las desapariciones y ataques en el campus, prefería no llamar la atención sobre ellos mismos.

Damon, fresco y relajado, miró a Jimmy y David, sus manos abiertas. —Creo que quieren pagar el dinero que nos deben —dijo con calma.

—Oh, eso es lo que piensas, ¿verdad? —dijo Jimmy con sarcasmo. Cambió el agarre de su taco de billar, y ahora lo estaba reteniendo más como un arma.

Damon sonrió y se desató una ola de Poder en la habitación. Incluso Stefan, que medio se lo esperaba, se enfrió cuando Damon levantó la máscara humana por un momento, sus negros ojos fríos y mortales. Jimmy y David se tambalearon hacia atrás como si hubieran sido empujados por manos invisibles.

—Está bien, no te enojes —dijo Jimmy, su voz temblando. David estaba parpadeando, como si hubiera sido golpeado por una toalla húmeda, claramente no estaba seguro de lo que acababa de suceder. Jimmy abrió la cartera y contó quinientos dólares en billetes de cincuenta en la mano de Damon.

—Ahora es hora de que vuelvan a casa —dijo Damon en voz baja—. Tal vez no quieran jugar al billar por un tiempo.

Jimmy asintió con la cabeza y no parecía ser capaz de parar de asentir. Él y David se alejaron, moviéndose rápidamente hacia la puerta.

—Horripilante —comentó Stefan. Había un lugar vacío en su pecho aún, un doloroso vacío de la falta de Elena, pero se sentía mejor de lo que lo había hecho cuando ella salió por la puerta sola. Esta noche, se dio cuenta con un leve shock, se había divertido con Damon.

—Oh, soy terrorífico —coincidió Damon ligeramente, metiendo el dinero en los bolsillos. Stefan levantó una ceja. No le importaba el dinero, pero era típico de Damon asumir que era suyo. Damon sonrió—. Vamos hermanito, voy a comprarte una bebida.



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—¡Eso fue asombroso! Seriamente. —Bonnie dijo feliz, saltando con sus manos en Zander—. Soy, como, la Reina de los Cuartos. ¿Quién sabia que tenia este talento escondido?

Riendo, Zander arrojo sus brazos alrededor de sus hombros y la acerco. —Eres muy impresionante —estuvo de acuerdo—. Juegos de beber, visiones, astrología. ¿Algunas otras habilidades que debería saber?

Acurrucándose contra el, Bonnie frunció el ceño simulando concentración. —No algo en lo que pueda pensar. Sólo ten cuidado de lo asombrosa que soy en general. —Su remera era suave y usada, y Bonnie inclino su cabeza un poco para descansar su mejilla contra el—. Estoy contenta de que tengamos a nuestros amigos juntos —dijo—. Pienso que Marcus y Meredith realmente congenian, ¿no lo crees? No románticamente, del todo, lo que es bueno desde que Meredith tiene un súper serio novio, pero es como que ellos comparten el mismo lenguaje secreto de deportista. Tal vez podamos pasar el rato todos juntos en un grupo de nuevo alguna vez.

—Si, Meredith y Marcus realmente están unidos a sus entrenamientos. —Zander estuvo de acuerdo, pero había una vacilación en su voz que hizo a Bonnie parar de caminar y lo miro bruscamente.

—¿No te gustan mis amigas? —pregunto, herida. Ella, Meredith y Elena siempre habían tenido lo que en privado llamaban una “Hermandad Velociraptor”. Cruza una de ellas y las otras dos se acercaran a protegerla. A Zander tenían que gustarle.

—No, me gustan mucho. —Zander le aseguro. Vacilo, luego añadió—, Elena parece como… incomoda, quizás. ¿Tal vez no seamos el tipo de gente que le agrada?

Bonnie se puso rígida. —¿Estas llamando a mi mejor amiga una esnob? —preguntó.



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Zander le acaricio la espalda apaciguadoramente. —Algo así, supongo. Quiero decir, bien, pero sólo un poco esnob. El más agradable tipo de esnob. Sólo quiero agradarle.

—Ella no es una esnob. —Bonnie dijo indignada—. Y aun si lo fuera, ella tiene mucho para ser una esnob. Ella es hermosa e inteligente y una de las mejores amigas que tuve jamás. No le hice nada. Y ella no me hizo nada, tampoco. Así que no hay problema si es una esnob —concluyó, mirándolo.

—Ven aquí. —Zander dijo. Estaban cerca del edificio de música, y él la empujo dentro de un rincón iluminado por la puerta de entrada—. ¿Te sientas conmigo? —preguntó, instalándose en los escalones de ladrillo y tirando de su mano.

Bonnie se sentó, pero estaba determinada a no acurrucarse con él de nuevo. En su lugar, ella mantuvo distancia entre ellos y se quedó obstinadamente al cabo de la noche, su mandíbula firmemente quieta.

—Escucha, Bonnie. —Zander dijo, poniendo un largo rizo rubio fresa fuera de sus ojos—. Conoceré mejor a Elena, y estoy seguro de que le gustaré. La conoceré y me gustará, también. ¿Sabes porque voy a conocerla mejor?

—No, ¿por qué? —dijo Bonnie, mirándolo de mala gana.

—Porque quiero conocerte mejor. Estoy planeando gastar un montón de tiempo contigo, Bonnie McCullough. —La empujo gentilmente con su hombro, y Bonnie se derritió.

Los ojos de Zander eran tan azules, azules como la mañana del primer día de las vacaciones de verano. Allí había inteligencia y risa con sólo un toque de ansia salvaje. Él se inclino más cerca, y Bonnie estaba segura de que estaba por besarla, su primer beso por fin.

Ella inclino su cabeza hacia atrás para encontrar sus labios, sus pestañas aleteando cerradas. Después de un momento de esperar por un beso que no llegó, ella se incorporó de nuevo y abrió sus ojos. Zander estaba parado mas allá de ella, fuera en la oscuridad del campus, ceñudo.

Bonnie se aclaró la garganta.

—Oh —dijo—, lo siento, Bonnie, me distraje por un minuto.



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—¿Distraído? —Bonnie haciéndose eco indignadamente—. ¿Qué significa que tu…?

—Espera un segundo. —Zander puso un dedo en los labios de ella, callándola.

—¿Escuchaste algo? —Bonnie preguntó, inquietantes hormigueos subiendo por su espalda.

Zander se puso de pie. —Lo siento, sólo me acorde de algo que tenia que hacer. Te alcanzo luego, ¿ok?

Con una ondulación a medias, sin siquiera mirar a Bonnie, galopó fuera en la oscuridad.

La boca de Bonnie cayó abierta. —¡Espera! —dijo, poniéndose de pie—. ¿Sólo te estas yendo dejándome aquí? —Zander se había ido—. ¿Sola? —finalizó con una diminuta voz.

Genial. Bonnie camino hacia la mitad del camino, mirando alrededor, y esperó un minuto para ver si allí había alguna señal de Zander volviendo. Pero no había ni una a la vista. Ella no podía escuchar más sus pisadas.

Allí había piscinas de luz bajo las lámparas de la calle en el camino, pero no llegaba muy lejos. La brisa hizo crujir las hojas de los árboles en el patio, y Bonnie se estremeció. No había sentido en quedarme allí, Bonnie pensó, y comenzó a caminar.

Por los primeros pocos escalones hacia abajo del camino hacia su dormitorio, Bonnie estaba realmente caliente y humillada. ¿Cómo pudo Zander haber sido tal escama? ¿Cómo pudo dejarla sola en mitad de la noche, especialmente después de todos los ataques y desapariciones en el campus? Ella pateo viciosamente un guijarro en su camino.

Algunos pasos más lejos, Bonnie paro de estar tan enojada.

Estaba muy asustada; el miedo estaba presionando el enojo fuera de ella. Debería haberse dirigido de nuevo a su dormitorio cuando Meredith y Elena lo hicieron, pero les aseguro, alegremente, que Zander caminaría con ella de vuelta. ¿Cómo sólo la había dejado? Ella envolvió sus brazos alrededor de si misma estrechamente y se fue tan rápido como podía sin realmente correr, sus estúpidos zapatos de tacones para salir a bailar pellizcando y haciendo las bolas de sus pies doler.



Paradise Summerland

Era realmente tarde; la mayoría de las otras personas que vivían en el campus debían estar metidos en sus camas ya. El silencio era inquietante.

Cuando los pasos comenzaron detrás de ella, fue aun peor.

No estaba segura de que estaba realmente escuchándolos al principio.

Gradualmente, comenzó a ser consciente de su debilidad, y rápido camino en la distancia, alguien moviéndose ligeramente y rápido. Ella hizo una pausa y escucho, y los pasos crecieron más sonoros y rápidos todavía.

Alguien estaba corriendo hacia ella.

Bonnie aceleró, tropezando con sus pies por la prisa.

Sus zapatos patinaron en una piedra suelta en el camino y cayo, protegiéndose con sus manos y una rodilla. El impacto pico lo suficiente como para traer lágrimas a sus ojos, pero ella pateó sus zapatos, sin preocuparse de dejarlos atrás. Trepó levantándose y corrió más rápido.

Los pasos de su persecutor eran más sonoros ahora, empezando a alcanzarla. Su ritmo era extraño: fuertes pisadas periódicas con rápidos, ligeros golpes en el medio. Bonnie notó con horror que había más de una persona persiguiéndola.

Sus pies patinaron de nuevo, y apenas pudo recuperar el equilibrio, tambaleándose hacia los lados algunos pasos para mantenerse y no caerse, perdiendo más terreno.

Una pesada mano callo en el hombro de Bonnie, gritó y dio media vuelta, su puño levantado en un desesperado intento de defenderse.

—¡Bonnie! —Meredith exclamó, atrapando los hombros de Bonnie—. ¿Qué estas haciendo aquí afuera tu sola?

Samantha se acercó desde detrás de ella, llevando los zapatos de Bonnie, y se dobló, jadeando por aire.

—Eres demasiado rápida para mi, Meredith —dijo.

Bonnie se tragó un sollozo de alivio. Ahora que estaba a salvo, se sentía como para sentarse y ponerse histérica. —Me asustaste —dijo.



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Meredith la miro furiosa. —¿Recuerdas como prometimos mantenernos juntas? —Los ojos grises de Meredith eran tempestuosos—. Se suponía que estarías con Zander hasta que fueras segura a casa.

Bonnie, a punto de responder acaloradamente que no había sido su elección estar allí fuera sola, de repente cerró su boca y asintió.

Si Meredith sabia que Zander había dejado sola a Bonnie aquí afuera, ella nunca, nunca lo perdonaría. Y Bonnie estaba enojada con Zander por dejarla, pero no estaba tan enojada, no tan enojada como para poner a Meredith contra él. Tal vez tenía una explicación. Y ella aun esperaba ese beso.

—Lo siento. —Bonnie dijo abyectamente, manteniéndose en sus pies—. Tienes razón, debería haberlo sabido mejor.

Apaciguada, Meredith balanceó un brazo sobre los hombros de Bonnie. Samantha silenciosamente le tendió a Bonnie sus zapatos, y Bonnie se los puso de nuevo. —Vamos a caminar con Samantha de vuelta a su dormitorio, y luego vamos a casa juntas —dijo indulgentemente—. Estarás bien con nosotras.

Al doblar la esquina de la habitación, Elena se hundió y se inclino contra el corredor por un momento. Esta había sido una larga, larga noche. Había habido bebidas, y baile con el enorme peludo Spencer quien, como Samantha le había advertido, trato de atrapar a Elena y andar alrededor suyo.

Las cosas se pusieron fuertes y se agravaron, y al mismo tiempo, su corazón se hirió. No estaba segura que quería navegar el mundo sin Stefan. Es sólo por ahora, se dijo a si misma, enderezándose y perseverando alrededor de la esquina.

—Hola, princesa —dijo Damon. Elena se puso rígida por la sorpresa.

Descansando en el suelo en frente de su puerta, Damon de alguna manera se las arreglo para verse elegante y perfectamente sereno en lo que habría sido una posición difícil para cualquier otro. Mientras ella se recuperaba del asombro de que él estuviese allí, Elena estaba sorprendida por el estallo de alegría que ascendió en su pecho ante la vista de él.

Tratando de ignorar el feliz pequeño salto dentro de ella, dijo categóricamente: —Te dije que no quería verte por un momento, Damon.

Damon se encogió de hombros y se levanto graciosamente.



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—Querida, no vine aquí a suplicar por tu mano. —Sus ojos se quedaron en su boca por un momento, pero luego siguió en un seco y desprendido tono—. Sólo estoy chequeándote a ti y al pequeño cardenal, asegurándome de que no hayas desaparecido con cualquier echado a perder en este campus.

—Estamos bien. —Elena dijo secamente—. Aquí estoy, y Bonnie está caminando a casa con su nuevo novio.

—¿Nuevo novio? —Damon preguntó, levantando una ceja.

Él siempre había tenido algo, una conexión con Bonnie, Elena sabia, y adivinó que su ego no podría estar encantado de que ella hubiese pasado del pequeño enamoramiento que tenia por el. —¿Y cómo volviste a casa? —Damon pregunto ácidamente—. Note que no encontraste un nuevo novio que te proteja. No aun, de todos modos.

Elena enrojeció y mordió su labio pero rechazo morder el anzuelo. —Meredith justo dejo de patrullar alrededor del campus. Note que no preguntaste por ella. ¿No quieres asegurarte de que ella este a salvo?

Damon resoplo. —Compadezco al vampiro por el que ella va —dijo, sonando más admirado que nada más. ¿Puedo entrar? Ten en cuenta que estoy siendo amable de nuevo, esperando por ti aquí en este sucio pasillo en lugar de mi confortable cama.

—Puedes entrar por un minuto. —Elena dijo a regañadientes, y abrió su bolso para hurgar por las llaves.

Oh. Sintió una punzada repentina de dolor. En la parte superior de su bolso, más aplastada y marchita ahora, estaba la margarita que había encontrado fuera de su dormitorio al principio de la noche. La toco gentilmente, renuente a ponerla a un lado en la caza de sus llaves.

—Una margarita —dijo Damon secamente—. Muy dulce. No pareces estar cuidándola mucho, de todas formas.

Intencionalmente ignorándolo, Elena agarro sus llaves y cerro el bolso. —¿Así que piensas que las desapariciones y ataques son debido a vampiros? ¿Te refieres a algo sobrenatural? —preguntó, desbloqueando la puerta—. ¿Qué descubriste, Damon?

Encogiéndose de hombros, Damon la siguió hacia la habitación.



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—Nada —respondió sombríamente—, pero ciertamente no pienso que los chicos perdidos sólo se asustaran y se fueran a casa o a Daytona Beach o algo. Pienso que necesitas ser cuidadosa.

Elena se sentó en su cama, levantando sus rodillas, y descansó su pecho en ellas. —¿Has usado tu Poder para tratar de ver que esta sucediendo? —preguntó—. Meredith dijo que te preguntaría.

Damon se sentó junto a ella y suspiro. —Querida, tan poco como me gusta admitirlo, aun mi Poder tiene límites —dijo—. Si alguien es mucho mas fuerte que yo, como Klaus era, se puede esconder. Si alguien es mucho más débil, usualmente no hace una impresión suficiente para que lo encuentre a menos que ya lo conozca. Y por alguna ridícula razón —frunció el ceño—, nunca puedo sentir a los hombres lobos del todo.

—¿Así que no puedes ayudar? —Elena dijo, consternada.

—Oh, no dije esto. —Damon dijo. Tomó una perdida hebra del dorado cabello de Elena con un largo dedo—. Bonito —dijo distraídamente—, me gusta tu cabello hacia atrás, así. —Ella tembló alejándose de él, y él bajo su mano—. Sigo buscando —continuó, sus ojos brillando—, no he tenido una buena caza en mucho tiempo.

Elena no estaba segura que debería de encontrar esto reconfortante, pero lo hizo, de un temeroso modo. —¿Serás implacable, luego? —preguntó, un pequeño escalofrió yendo a través de ella, y él asintió, sus largas y negras pestañas medio velando sus ojos.

Ella estaba un poco soñolienta y se sentía más feliz ahora que había visto a Damon, aunque sabía que no debería haberlo dejado entrar.

Ella lo extrañaba, también. —Sería mejor que te fueras —dijo, bostezando—. Déjame saber lo que descubras.

Damon se paró, vacilando al final de la cama. —No me gusta dejarte aquí sola —dijo—. No con todo lo que estuvo pasando. ¿Dónde están esos amigos tuyos?

—Estarán aquí. —Elena dijo. Algo generoso en ella la hizo añadir—. Pero si estás preocupado, puedes dormir aquí si quieres. —Ella lo había extrañado, lo había hecho, y él estaba siendo un perfecto caballero. Y tenia que admitir, ella se sentiría más a salvo con él allí.



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—¿Puedo? —Damon arqueo una malvada ceja.

—En el piso. —Elena dijo firmemente—. Estoy segura de que Bonnie y Meredith estarán contentas por tu protección, también. —Esto era una mentira.

Mientras Bonnie podría estar emocionada de verlo, había una decente oportunidad de que Meredith pudiera patearlo a propósito cuando cruce la habitación. Quizás aun se pusiera unas botas especiales con punta afilada para hacerlo.

Elena se levanto y saco una manta de repuesto del armario para él, luego se dirigió a cepillarse los dientes y cambiarse. Cuando volvió, lista para la cama, él estaba acostado en el piso, envuelto en la manta. Sus ojos se demoraron por un minuto en la curva de su cuello que llega hasta el camisón de encaje blanco, pero no dijo nada.

Elena se subió a su cama y apago la luz. —Buenas noches, Damon —dijo.

Hubo una suave corriente de aire. Luego de repente susurro suavemente en su oído. —Buenas noches, princesa. —Fríos labios barrieron su mejilla y luego se fueron.



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la mañana siguiente, Elena se despertó y se encontró con que Damon se había ido, su manta doblada a los pies de la cama.

Meredith estaba vistiéndose para un entrenamiento de mañana, con los ojos soñolientos y en silencio, sólo asintió con la cabeza cuando Elena pasó por su lado. Elena había aprendido hace mucho tiempo que era inútil conversar con Meredith antes de que tomara su primera taza de café. Bonnie, que no tenía clases hasta esa tarde, era sólo un bulto bajo las sábanas.

Sin duda, Meredith hubiera dicho algo si hubiera notado a Damon en el suelo, pensó Elena mientras se dejaba caer en la cafetería para tomar un bollo antes de la clase. Tal vez Damon no se había quedado. Elena se mordió el labio, pensando en eso, pateando piedritas en su camino a clase. Había pensado que se quedaría, que quería tratar de mantenerla a salvo.

¿Era justo que le gustara eso y que sintiera más de una punzada de dolor ante la idea de que él se había ido?

No quería que Damon estuviera enamorado de ella, ¿verdad? ¿no era parte de la razón por la que puso su romance con Stefan en espera de modo que ella y Damon pudieran desahogarse? Pero…

Soy una persona horrible, se dio cuenta.

Reflexionar sobre su propia fatalidad tomó a Elena todo el camino a su clase de Historia del Sur, donde estaba garabateando tristemente en su cuaderno cuando el Profesor Campbell, James, entró. Aclarándose la garganta ruidosamente, se dirigió a la parte delantera de la clase, y Elena a regañadientes atrajo la atención de sus propios problemas para prestarle atención a él.

James se veía diferente. Inseguro de sí mismo, notó Elena. Sus ojos no parecían tan brillantes como de costumbre, y parecía ser de alguna manera más pequeño.

A



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—Ha habido otra desaparición —dijo en voz baja. Un ansioso murmullo se alzó en el resto de la clase, y él levantó la mano—. La víctima esta vez, y pensamos que podemos decir en este punto que estamos hablando sobre víctimas, no simples estudiantes dejando el campus, es, por desgracia, una estudiante de esta clase. Courtney Brooks está desaparecida; fue vista por última vez caminando de regreso a su dormitorio desde una fiesta anoche.

Escaneando la clase, Elena trató de recordar a Courtney Brooks. Una chica alta y tranquila, con el cabello color caramelo, pensó, y vio el asiento vacío de la chica.

James levantó la mano otra vez para calmar el creciente clamor de las asustadas y emocionadas voces. —A causa de esto —dijo lentamente—, creo que tenemos que posponer nuestra permanente discusión de la época colonial para que pueda contarles un poco sobre la historia de la Universidad de Dalcrest —miró alrededor a las caras confusas de la clase—. Esto no es, ya ven, la primera vez que cosas inusuales ocurren en este campus. —Elena frunció el ceño, mirando a sus compañeros de clase, vio la confusión reflejada en sus rostros.

—Dalcrest, como muchos de ustedes sin duda saben, fue fundada en 1889 por Simon Dalcrest con el objetivo de educar a los hijos ricos de la postguerra de la aristocracia del Sur. Él dijo que quería que Dalcrest fuera considerada como el “Harvard del Sur” y que él y su familia estuvieran a la vanguardia de la intelectualidad y el mundo académico en el siglo que pronto empezaría. Esto está muy frecuentemente destacado en las historias oficiales del campus.

—Es menos conocido que las esperanzas de Simon fueron estrelladas en 1895, cuando su hijo natural de veinte años, William Dalcrest, fue encontrado muerto con otras tres personas en los túneles debajo de la escuela. Era lo que parecía ser un pacto suicida. Ciertos materiales y símbolos se encontraron en los túneles con los cuerpos que sugerían algunos vínculos a la magia negra. Dos años después la esposa de Simon, Julia Dalcrest, fue brutalmente asesinada en lo que hoy es el edificio de administración, el misterio que rodea su muerte nunca fue resuelto.

Elena miró alrededor a sus compañeros de clase. ¿Habían sabido eso? Los folletos de la universidad mencionaban cuando fue fundada la escuela y por quien, pero nada sobre suicidios y asesinatos. ¿Túneles bajo la escuela?

—Julia Dalcrest es una de los al menos tres fantasmas que se rumorea que frecuentan la escuela. Los otros fantasmas son una chica de diecisiete años que



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se ahogó, una vez más en circunstancias misteriosas, cuando visitó un fin de semana de danza en 1929. Se dice que vaga llorando a través de los pasillos de la Casa McClellan, dejando gotear charcos de agua detrás de ella. El tercero es un chico de veintiún años que desapareció en 1953 y cuyo cuerpo fue encontrado tres años más tarde en el sótano de la biblioteca. Su fantasma se ha visto entrar y salir de las oficinas en la biblioteca, corriendo y mirando hacia atrás con terror, como si lo estuvieran persiguiendo.

—También hay rumores de algunos otros sucesos misteriosos: un estudiante desapareció en 1963 durante cuatro días y volvió a aparecer, diciendo que había sido secuestrado por duendes.

Una risita nerviosa corrió a través de la clase, y James hizo un gesto con el dedo para reprender a su audiencia. Parecía estar animándose, creciendo de nuevo en su habitual bajo la atención de la clase.

—El punto es —dijo—, que Dalcrest es un lugar inusual. Más allá de los duendes y fantasmas, se han producido una gran cantidad de acontecimientos inusuales documentados, rumores y leyendas de mucho más que las surgidas en todo el campus cada año. Muertes misteriosas. Sociedades secretas. Cuentos de monstruos.

Hizo una dramática pausa en torno a ellos. —Les pido, que no se conviertan en parte de la leyenda. Sean inteligentes, estén a salvo, y permanezcan juntos. Pueden retirarse.

Los alumnos se miraron con inquietud, asustados por esa abrupta despedida, con aún más de la mitad de una hora aún de clase. En cualquier caso, empezaron a recoger sus posesiones juntos y goteando fuera de la habitación de dos en dos y tres en tres.

Elena cogió su bola y corrió hacia la parte delantera de la clase.

—Profesor —dijo—. James.

—Ah, Elena —dijo James—. Espero que estuvieras prestando atención hoy. Es importante que las chicas jóvenes estén en guardia. Los chicos jóvenes, también, realmente. Lo que sea que afecta a este campus no parece discriminar. —De cerca, estaba pálido y preocupado, mayor de lo que había estado al principio del semestre.



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—Estaba muy interesada en lo que dijiste acerca de la historia de Dalcrest —dijo Elena—. Pero no estabas hablando de lo que está sucediendo ahora. ¿Qué crees que está pasando aquí?

La cara del profesor Campbell se arrugó en líneas aún más sombrías, y sus brillantes ojos miraron más allá de ella. —Bueno, querida —dijo—, es difícil de decir. Sí, muy difícil. —Se pasó la lengua por los labios nerviosamente—. He pasado mucho tiempo en esta escuela, ya sabes, años y años. No hay muchas cosas que no creería en este punto. Pero simplemente no lo sé —dijo en voz baja, como si estuviera hablando consigo mismo.

—Había una cosa que quería preguntarte —dijo Elena, y él la miró con atención—. Fui a ver la imagen que me contó. La tuya con mis padres cuando eran estudiantes de aquí. Todos llevaban el mismo pin en la imagen. Era azul y en forma de una V. —Estaba lo suficientemente cerca de James para sentir todo su cuerpo sacudido por la sorpresa.

Su rostro perdió su lúgubre seriedad y se quedó en blanco. —Ah, ¿sí? —dijo—. No puedo imaginar lo que era, me temo. Probablemente algo que Elizabeth hizo. Ella siempre fue muy creativa. Ahora, querida, realmente debo apurarme.

Él se deslizó más allá de Elena y se escapó, corriendo fuera del salón de clases a pesar de algunos estudiantes tratando de detenerle con preguntas.

Elena lo miró alejarse, sintiendo sus propias cejas subiendo con sorpresa. James sabía más de lo que estaba diciendo, estaba segura. Si no le decía nada, y no estaba dándose por vencida por el momento, tendría que buscar en otro lugar. Aquellos pins eran significativos, su reacción lo demostraba.

¿Qué clase de misterio podía estar vinculado a un pin? ¿Había James dicho algo sobre sociedades secretas?

***

—Después de que mis padres murieran —dijo Samantha a Meredith—, fui a vivir con mi tía. Ella viene de una familia de cazadores, también, pero no sabía nada al respecto. No parecía querer saber. Continué haciendo artes marciales y todo lo que pude aprender por mí misma, pero no tenía a nadie que me entrenara”.

Meredith dirigió su linterna hacia los oscuros arbustos sobre el edificio de música y agitó el haz de luz alrededor. Nada que ver excepto plantas.



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—Hiciste un buen trabajo enseñándote a ti misma —dijo a Samantha—. Eres inteligente, fuerte y cuidadosa. Sólo necesitas seguir confiando en tus instintos.

Había sido idea de Samantha patrullar el campus juntas después de la puesta de sol, echar un vistazo a los lugares donde la chica desaparecida, Courtney, había estado ayer por la noche, para ver si podían encontrar algo.

Meredith se había sentido poderosa en el comienzo de la noche, a punto de pelear, con su hermana cazadora a su lado. Pero ahora, a pesar de que era interesante patrullar con Samantha, ver la vida de cazadora a través de sus ojos, estaba empezando a sentir como si estuvieran deambulando por ahí aleatoriamente.

—La policía encontró el suéter en alguna parte por aquí —dijo Samantha—. Tenemos que mirar alrededor en busca de pistas.

—Está bien. —Meredith se contuvo de decir que la policía ya había pasado por aquí con perros, en busca de pistas, y había una buena posibilidad de que ellos hubieran encontrado cualquier cosa que hubiera que encontrar. Recorrió la linterna sobre la hierba y el camino—. Tal vez sería mejor hacer esto durante el día, cuando podamos ver mejor.

—Supongo que tienes razón —dijo Samantha, agitando su propia linterna—. Es bueno que estemos aquí por la noche, sin embargo, ¿no te parece? Si estamos patrullando, podemos proteger gente. Mantener las cosas bajo control. Caminamos con Bonnie a casa anoche y la mantuvimos a salvo.

Meredith sintió un atisbo de ansiedad. ¿Qué pasa si no lo hubieran hecho ir con ellas? ¿Podría haber sido Bonnie la desaparecida, en vez de Courtney?

Samantha miró a Meredith, una pequeña sonrisa acurrucándose en la comisura de su boca. —Es nuestro destino, ¿verdad? Para lo que hemos nacido.

Meredith le devolvió la sonrisa, olvidando su momentánea ansiedad. Le encantaba el entusiasmo de Samantha para la caza, su esfuerzo constante para mejorar, para luchar contra la oscuridad. —Nuestro destino —estuvo de acuerdo.

En el patio, alguien gritó.

Entrando en acción sin siquiera pensar en ello, Meredith empezó a correr. Samantha estaba a unos pasos detrás de ella, ya luchando para seguirle el ritmo.



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Necesitaba trabajar su velocidad, comentó fríamente la parte de Meredith que estaba siempre tomando notas.

El grito, agudo y asustado, llegó de nuevo, un poco a la izquierda. Meredith cambió de dirección y corrió hacia él.

¿Dónde? Estaba cerca, pero no podía ver nada. Dirigió su linterna sobre el suelo, buscando.

Ahí. En el terreno cercano, yacían dos figuras oscuras, una fijando a otra en el suelo.

Todo se congeló por un momento, y entonces Meredith corrió hacia ellas, gritando: —¡Basta! ¡Fuera! ¡Fuera! —Y un segundo después, la figura que había depositado a la otra en el suelo estaba en marcha y corriendo en la oscuridad.

Sudadera negra, jeans oscuros, la tomadora de notas dijo con calma. No se puede saber si se trata de un chico o una chica.

La persona que había sido acorralada era una chica, y se estremeció y gritó cuando Meredith pasó corriendo junto a ella, pero Meredith no podía detenerse. Samantha estaba detrás de ella para poder ayudar a la chica. Meredith tenía que coger a la figura que huía. Sus largas zancadas devoraron el suelo, pero no fue lo suficientemente rápida.

A pesar de que iba tan rápida como podía, la persona de negro era más rápida. Hubo un atisbo de palidez cuando la persona miró atrás hacia ella y se fundieron en la oscuridad. Meredith corrió, buscando, pero no había nada que encontrar.

Por último, se detuvo. Jadeando, tratando de recobrar el aliento, barrió el haz de luz de la linterna sobre el suelo, buscando alguna pista. No podía creer que hubiera fracasado, que había dejado al atacante escapar.

Nada. No había rastro. Habían llegado tan cerca, y aun así, todo lo que sabían era que la persona que había atacado a esta chica llevaba ropa de color negro y era un corredor increíblemente rápido. Meredith maldijo y dio patadas al suelo, luego se dirigió de vuelta atrás.

Aproximándose con calma, se dirigió hacia la víctima. Mientras Meredith estaba persiguiendo al atacante, Samantha había ayudado a la chica a sus pies, y ahora la chica estaba acurrucada cerca del lado de Samantha, secándose los ojos con un pañuelo desechable.



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Moviendo la cabeza a Meredith, Samantha dijo: —No vio nada. Piensa que fue un hombre, pero no vio su cara.

Meredith apretó los puños. —Maldita sea. No he visto nada. Fue tan rápido… —Su voz se apagó mientras un pensamiento la golpeaba.

—¿Qué es? —preguntó Samantha.

—Nada —dijo Meredith—. Se escapó. —En su mente, repitió la visión momentánea del pelo pálido que había visto cuando el atacante le devolvió la mirada. Esa pálida sombra, la había visto en alguna parte hace poco tiempo.

Recordó a Zander, el rostro hacia Bonnie. Su pelo rubio era el mismo inusual de la sombra. No era suficiente para continuar, no lo suficiente como para decirle a nadie. Una impresión momentánea de un color no significaba nada. Meredith empujó el pensamiento fuera, pero, mientras miraba a la oscuridad de nuevo, rodeó sus brazos a su alrededor, de repente con frío.



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19

Traducido por Krispipe


adie iba a mentir a Elena Gilbert y salirse con la suya.

Elena marchó a lo largo de la ruta a la biblioteca, la indignación manteniendo su cabeza alta y con fuertes pasos. ¿Así que James pensaba que podía fingir que no recordaba

nada sobre los pines en forma de V? La forma en que sus ojos habían saltado fuera de los suyos, el leve rubor rosa en sus mejillas regordetas, todo en él había gritado que había algo allí, algún secreto sobre él y sus padres que no quería contarle.

Si él no iba a decírselo, ella iba a descubrirlo por sí misma. La biblioteca parecía un lugar lógico para empezar.

—Elena —gritó una voz, y ella se detuvo. Había estado tan concentrada en su misión que había caminado casi junto a Damon, apoyado en un árbol fuera de la biblioteca. Él le sonrió con una inocente expresión interrogante, sus largas piernas estiradas frente a él.

—¿Qué estás haciendo aquí? —dijo ella bruscamente. Era muy extraño, simplemente verlo aquí en la luz del día en el campus, como si fuera parte de una imagen superpuesta sobre otra. Él no pertenecía a esta parte de su vida, no a menos que ella lo trajera consigo.

—Disfrutar de la luz del sol —dijo Damon con sequedad—, y del paisaje. —El gesto de su mano abarcó los árboles y los edificios del campus, así como una bandada de chicas guapas riendo en el otro lado de la trayectoria—. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

—Yo voy a esta universidad —dijo Elena—. Así que no es raro para mí rondar cerca de la biblioteca. ¿Ves mi punto?

Damon se rio. —Has descubierto mi secreto, Elena —dijo poniéndose de pie—. Estaba aquí con la esperanza de verte. O alguno de tus amiguitos. Me siento tan solo, ya sabes, incluso Mutt sería una distracción bienvenida.

N



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—¿En serio? —preguntó.

Él le dirigió una mirada, sus oscuros ojos divertidos. —Por supuesto que siempre quiero verte, princesa. Pero estoy aquí por otra razón. Se supone que debo estar investigando las desapariciones, ¿recuerdas? Así que tengo que pasar algún tiempo en el campus.

—Oh. De acuerdo. —Elena consideró sus opciones. Oficialmente, no debía estar rondando a Damon en absoluto. Los términos de su paréntesis, o simplemente ruptura, se corrigió a sí misma, con Stefan eran que no vería a ninguno de los hermanos Salvatore, no hasta que ellos trabajaran en sus propios problemas y las cosas entre ellos tres tuvieran tiempo para enfriarse. Pero ya había violado esto dejando a Damon dormir en el suelo de su habitación, mucho más importante que ir a la biblioteca juntos.

—¿Y qué vas a hacer? —le preguntó Damon—. ¿Algo con lo que te pueda ayudar?

En definitiva, un viaje a la biblioteca debía ser lo suficientemente inocente. Elena tomó una decisión. Ella y Damon eran supuestamente amigos, después de todo. —Estoy tratando de encontrar alguna información sobre mis padres —dijo—. ¿Quieres ayudarme?

—Ciertamente, querida —dijo Damon, y tomó su mano. Elena sintió un leve escalofrío de inquietud. Pero sus dedos eran tranquilizadoramente firmes en los de ella, y empujó las dudas lejos.

La antigua bibliotecaria a cargo de la sala de archivos les explicó cómo buscar en la base de datos de registros escolares y Elena y Damon se establecieron en un ordenador de la esquina.

—Uf —dijo Damon, hurgando con desdén en una tecla—. No me molestan los ordenadores, pero los libros y las imágenes deben ser reales, no en una máquina.

—Pero de esta manera todos pueden verlos —dijo Elena pacientemente. Había tenido este tipo de conversación con Stefan antes. Los hermanos Salvatore podían ser de edad universitaria, pero había algunas cosas sobre el mundo moderno, que simplemente no entraban en sus cabezas.

Elena hizo click en la sección de fotos de la base de datos y tipeó el nombre de su madre, Elizabeth Morrow.



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—Mira, hay un montón de fotos —escaneó a través de ellas, buscando la que había visto colgada en el pasillo. Vio un montón de actores y fotos de varias producciones teatrales. James le había dicho que su madre era una estrella en el diseño, pero parecía que ella estaba en algunas producciones, también. En una, la madre de Elena estaba bailando, con la cabeza echada hacia atrás, su pelo yendo a todas partes.

—Se parece a ti. —Damon estaba contemplando la imagen, su cabeza inclinada hacia un lado, sus ojos oscuros fijos—. Más suave aquí, sin embargo, alrededor de la boca —señaló con un dedo largo—, y su cara es más inocente que la tuya. —Su boca se torció burlona, y lanzó una mirada de reojo a Elena—. Una chica más agradable que tú, supongo.

—Soy agradable —dijo Elena, herida, y clickeó rápidamente para encontrar la imagen que estaba buscando.

—Eres demasiado inteligente para ser agradable, Elena —dijo Damon, pero Elena apenas estaba escuchando.

—Aquí estamos —dijo. La fotografía era justo como la recordaba: James y sus padres bajo un árbol, ansiosos e imposiblemente jóvenes. Elena amplió la imagen, centrándose en el pin en la camiseta de su padre. Sin duda una V. Era azul, un azul oscuro y profundo, podía ver eso ahora, el mismo tono que los anillos de lapislázuli que Damon y Stefan llevaban para protegerse del sol.

—He visto uno de esos pins antes —dijo Damon abruptamente. Frunció el ceño—. No me acuerdo donde, sin embargo. Lo siento.

—¿Lo has visto recientemente? —preguntó Elena, pero Damon simplemente se encogió de hombros—. James me dijo que mi madre hizo los pins para todos ellos —dijo, acercando el zoom tanto que lo único que podía ver en la pantalla era la imagen granulada de la V—. No le creo, sin embargo. Ella no hacía joyería, no era su tipo de cosas. Y no parece hecho a mano, a no ser que fuera hecho por alguien con un estudio de joyería actual. Eso es una especie de esmaltado en la V, creo —tipeó V en el motor de búsqueda, pero regresó sin nada—. Ojalá supiera qué significaba.

Con otro gracioso encogimiento de hombros, Damon alcanzó el ratón y acercó el zoom dentro y fuera de diferentes partes de la imagen. Detrás de ellos, la bibliotecaria hizo ruido con un libro, y Elena miró atrás hacia ella para encontrar los ojos de la mujer fijados en ellos con una intensidad desconcertante.



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Su boca se apretó cuando sus ojos se encontraron con los de Elena, y apartó la mirada, caminando un poco más lejos a lo largo del pasillo. Elena se quedó con la horrible sensación de la bibliotecaria estaba aún mirándolos y escuchándolos.

Se volvió para susurrar algo al respecto a Damon pero fue capturada de nuevo por el simple imprevisto de él, de él aquí. Simplemente no encajaba en la monótona y ordinaria estación de computadoras de la biblioteca, era como encontrar un animal salvaje acurrucado en tu escritorio. Como un ángel oscuro preparando gachas en tu cocina.

¿Lo había visto bajo las luces fluorescentes antes? Algo sobre la iluminación traía limpia palidez a su piel, proyectaba largas sombras sobre sus pómulos, y caía sin un reflejo en el terciopelo negro de su cabello y ojos. Un par de botones del cuello de su camisa estaban abiertos, y Elena se encontró a sí misma hipnotizada por los cambios sutiles de los largos músculos de su cuello y hombros.

—¿Qué será la Sociedad Vitale? —preguntó él de repente, haciéndola salir de su ensimismamiento.

—¿Qué? —preguntó ella, confusa—. ¿De qué estás hablando?

Damon hizo click en el ratón y desplazó el zoom, centrado esta vez en el cuaderno en el regazo de su madre. Las manos de su madre, bonitas manos, notó Elena, más bonitas que las suyas, que tenía un poco torcidos los dedos meñiques, estaban extendidas sobre el libro abierto, pero entre los dedos, Elena pudo leer: Vit l Soci d.

—Supongo que eso es lo que dice —dijo Damon, encogiéndose de hombros.

—Puesto que estás buscando algo que empieza con V. Podría decir algo más, por supuesto. ¿Vital Socialmente, tal vez? ¿Era tu madre una abeja reina social como tú?

Elena ignoró la pregunta. —La Sociedad Vitale —dijo lentamente—. Siempre pensé que era un mito.

—Dejen la Sociedad Vitale en paz. —El silbido llegó de detrás de ellos, y Elena se dio la vuelta.



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La bibliotecaria se encontraba curiosamente imponente enmarcado en contra de las estanterías, a pesar de sus zapatos de tenis y suéter de color pastel. Su rostro estaba tensó y centrado en Elena, su cuerpo alto. Elena sintió instintivamente una amenaza.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Elena—. ¿Sabe algo al respecto?

Frente a una pregunta directa, la mujer pareció reducir el tamaño de la figura amenazante que había sido un segundo antes por el de una mujer ordinaria, ligeramente difuminada, de edad. —Yo no sé nada —murmuró, frunciendo el ceño—. Todo lo que puedo decir es que no es seguro meterse con los Vitales. Cosas suceden alrededor de ellos. Incluso si tienes cuidado. —Ella comenzó a deshacerse de su libro.

—¡Espera! —dijo Elena, medio levantándose—. ¿Qué tipo de cosas?

¿En qué tipo de cosas habían participado sus padres? Ellos no habrían hecho nada malo, ¿verdad? No los padres de Elena. Pero la bibliotecaria sólo caminó más rápido, las ruedas de su carro chillando cuando dobló la esquina en otro pasillo.

Damon dio una risa baja. —No te dirá nada —dijo, y Elena lo miró—. Ella no sabe nada, o está demasiado asustada para decir lo que sabe.

—Eso no es útil, Damon —dijo Elena con fuerza. Presionó sus dedos contra las sienes—. ¿Qué hacemos ahora?

—Investigar la Sociedad Vitale, por supuesto —dijo Damon. Elena abrió la boca para oponerse, y Damon la hizo callar, dibujando un frío dedo sobre su boca. Su toque fue suave en los labios, y ella medio levantó la mano hacia él—. No te preocupes por lo que una vieja tonta tiene que decir —le dijo—. Pero si realmente queremos conocer los secretos de esta sociedad, probablemente necesitamos mirar en un lugar distinto a la biblioteca.

Él se puso de pie y le tendió la mano. —¿De acuerdo? —preguntó. Elena asintió con la cabeza y tomó su mano entre las de ella. Cuando se trataba de descubrir secretos, excavar en lo que la gente quería mantener oculto, sabía que podía poner su fe en Damon.

*** —Cógelo, Zander —murmuró Bonnie en el teléfono.



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El teléfono dejó de sonar, y una precisa voz mecánica le informó que era bienvenida a dejar un mensaje en el buzón de voz. Bonnie colgó. Ya había dejado un par de mensajes de voz, y no quería que Zander pensara que estaba loca o más despistada de lo que inevitablemente haría cuando viera su lista de llamadas perdidas.

Bonnie estaba bastante segura de que ella estaba pasando por las “cinco etapas de ser abandonada”. Casi había llevado a cabo la “negación”, donde estaba convencida de que algo tenía que haberle sucedido, y se movió rápidamente a la “ira”. Más tarde, sabía, iba a caer la “negociación”, la “depresión”, y finalmente, esperaba, la “aceptación”.

Aparentemente, su clase de psicología ya le estaba siendo útil.

Hacía días que él había huido precipitadamente, dejándola sola frente al edificio de música. Cuando se enteró de que una chica desapareció esa misma noche, al principio Bonnie estaba enojada y asustada por ella misma. Zander la había dejado sola. ¿Qué pasaba si hubiera sido Bonnie la desaparecida? Luego comenzó a preocuparse por Zander, temiendo que estuviera en problemas. Parecía tan dulce, y en consecuencia dentro de ella, que era casi imposible para ella creer que Zander simplemente estaría evitándola de repente.

¿No darían sus amigos la voz de alarma en el caso de que Zander desapareciera, sin embargo? Y cuando pensó eso, Bonnie se dio cuenta de que no sabía cómo ponerse en contacto con cualquiera de los chicos, que no había visto a ninguno de ellos en el campus desde esa noche.

Bonnie se quedó mirando el teléfono mientras frescos zarcillos de preocupación crecían y se retorcían en su interior. En realidad, ella estaba teniendo un momento difícil para moverse a la “ira” cuando todavía no estaba del todo segura de que Zander estaba a salvo.

El teléfono sonó.

Zander. Era Zander.

Bonnie agarró su teléfono. —¿Dónde has estado? —exigió, con voz temblorosa.

Hubo una larga pausa en el otro extremo de la línea. Bonnie estaba a punto de colgar cuando Zander finalmente habló. —Lo siento mucho —dijo—. No tenía la intención de asustarte. Algunas cosas de familia surgieron



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inesperadamente, y he tenido que estar fuera de contacto. Ya estoy de vuelta ahora.

Bonnie sabía que Elena o Meredith habrían dicho algo conciso y cortante aquí, algo para dejar que Zander supiera exactamente lo poco que apreciaba ser olvidada, pero no se atrevía. Zander sonaba duro y cansado, y hubo una ruptura en su voz cuando dijo que lo sentía que le hizo desear perdonarlo.

—Me dejaste fuera sola —dijo en voz baja—. Una chica desapareció esa noche.

Zander suspiró, un largo sonido triste. —Lo siento —dijo de nuevo—. Fue una cosa terrible hacerlo. Pero sabía que estarías bien. Tienes que creer eso. No te hubiera dejado en peligro.

—¿Cómo? —preguntó Bonnie—. ¿Cómo lo sabes?

—Sólo confía en mí, Bonnie —dijo Zander—. No te lo puedo explicar ahora, pero no estabas en peligro esa noche. Te hablaré de eso cuando pueda, ¿de acuerdo?

Bonnie cerró los ojos y se mordió el labio. Elena y Meredith nunca habrían aceptado este tipo de explicación a medias, lo sabía. Ni media explicación, sólo una disculpa y una evasión. Pero ella no era como ellas, y Zander sonaba sincero, desesperado porque le creyera. Era su elección, lo sabía: confiar en él, o dejarlo ir.

—Está bien —dijo—. Está bien, te creo.

Zander dejó escapar otro suspiro, pero sonaba como uno de alivio esta vez. —Déjame compensarte —dijo—. ¿Por favor? ¿Qué tal si te llevo a algún lugar este fin de semana, a cualquiera que quieras ir?

Bonnie dudó, pero estaba empezando a sonreír para sí misma. —Hay una fiesta en la residencia de Samantha el sábado —dijo—. ¿Nos encontramos a las nueve?

***

—Hay algo raro pasando en la biblioteca —dijo Damon, y Stefan se movió con sorpresa ante su repentina aparición.



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—No te había visto —dijo suavemente, mirando a la oscuridad del balcón, donde Damon estaba apoyado en la barandilla.

—Acabo de aterrizar —dijo Damon, y sonrió—. Literalmente. He estado volando alrededor del campus, comprobando las cosas. Es una sensación maravillosa, cabalgando la brisa mientras el sol se pone. Deberías probarlo.

Stefan asintió con la cabeza, manteniendo su rostro neutro. Ambos sabían que una de las pocas cosas que Stefan envidiaba de Damon era su capacidad para transformarse en un pájaro. No valía la pena, sin embargo, tendría que beber sangre humana con regularidad para tener un Poder tan fuerte como el de Damon.

El rostro de Elena se alzó en el ojo de su mente, y él empujó su imagen fuera. Ella era su salvación, la que lo conectaba con el mundo de los seres humanos, la que lo impedía hundirse en la oscuridad. Creer que su separación era sólo temporal era lo que lo mantenía en marcha.

—¿No extrañas a Elena? —preguntó Stefan, y la cara de Damon se clausuró de inmediato, poniéndose dura y en blanco. Stefan suspiró para sus adentros. Por supuesto que Damon no extrañaba a Elena, porque él sin duda estaba yendo a verla todo el tiempo. Él había sabido que Damon no cumpliría las normas.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Damon. Su voz estaba casi preocupada, y Stefan se preguntó lo que parecería su propia cara para obtener este tipo de reacción en Damon. Damon quién probablemente sólo había visto a Elena.

—A veces soy un idiota —le dijo secamente Stefan—. ¿Qué quieres Damon?

Damon sonrió. —Quiero que vengas a hacer un trabajo de detective conmigo, hermano. En realidad, nada es mejor que verte de mal humor, la frente, las arrugas de expresión melancólica en tu cara.

Stefan se encogió de hombros. —¿Por qué no? —Stefan saltó abajo por el balcón con perfecta gracia, y Damon lo siguió rápidamente.

Mientras Damon lideraba el camino a su destino, le contó a Stefan los detalles. O más bien, el vago escenario que Stefan podía deducir por la explicación de Damon. Damon nunca fue de una revelación completa. Todo Stefan sabía era que algunas investigaciones en la biblioteca habían provocado una vaga advertencia de una vieja bibliotecaria. El interior de Stefan se rió ante



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la idea de una frágil anciana cuadrándose contra Damon sobre multas de biblioteca.

—¿Qué estabas buscando? —preguntó Stefan, tratando de obtener cualquier información más sustancial—. ¿De qué es de lo que ella quería mantenerte alejado? —Se movió en la áspera rama de la encina en la que los dos estaban sentados, tratando de ponerse cómodo. Damon tiene la costumbre de sentarse en los árboles, notó Stefan. Esto debe ser un efecto secundario de pasar tanto tiempo como un pájaro. Estaban en una misión de vigilancia fuera de la casa de la bibliotecaria, pero lo que exactamente estaban buscando, Stefan no estaba seguro.

—Sólo algunas viejas fotografías de la historia de la escuela —dijo Damon—. No importa. Sólo quiero asegurarme de que ella es humana. —Él miró por la ventana más cercana a su árbol, donde una anciana estaba bebiendo té y viendo la televisión.

Stefan observó con irritación que Damon parecía mucho más a gusto en el árbol de lo que lo hacía Stefan. Estaba inclinado hacia adelante, apoyado sin problemas en una rodilla, y Stefan podía sentir sus inquisitivos envíos de Poder hacia la mujer, tratando de averiguar si había algo inusual en ella.

Su equilibrio parecía muy precario, y estaba completamente centrado en la anciana. Stefan avanzó hacia Damon en la rama, extendió una mano, y de repente le dio un empujón.

Fue muy satisfactorio. Damon, su compostura sacudida por una vez, él dejó escapar un grito ahogado y se cayó del árbol. En el aire, se convirtió en un cuerpo y voló de nuevo hacia arriba, sentándose en una rama por encima de Stefan y mirándolo con un siniestro resplandor. Damon graznó su disgusto por Stefan en voz alta.

Stefan miró por la ventana otra vez. La mujer no parecía que hubiera escuchado los gritos de Damon o el graznido del cuervo, ella simplemente estaba cambiando canales. Cuando volvió a mirar a Damon, su hermano había recuperado su forma habitual.

—Creía que jugar una mala pasada iría en contra de tu precioso código moral —dijo Damon, fastidiosamente alisándose el pelo.

—No realmente —dijo Stefan, con una sonrisa—. No pude contenerme.



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Damon se encogió de hombros, pareciendo aceptar los juegos de Stefan con buen carácter, y miró a través de la ventana de la bibliotecaria de nuevo. Ella se había levantado para hacerse otra taza de té.

—¿Sentiste algo de ella? —preguntó Stefan.

Damon sacudió la cabeza. —O ella está ocultándonos brillantemente su verdadera naturaleza o sólo es una bibliotecaria peculiar. —Se empujó de la rama y saltó, cayendo ligeramente en la hierba mucho más abajo. De cualquier manera, he tenido suficiente, añadió silenciosamente.

Stefan le siguió, aterrizando al lado de Damon en la parte inferior del árbol. —No me necesitas para nada de esto, Damon —dijo—. ¿Por qué me pides que te acompañe?

La sonrisa de Damon fue brillante en la oscuridad. —Sólo pensé que vendría bien algo de ánimo —dijo simplemente. Era evidente que no era la bibliotecaria por lo que Stefan debía estar preocupado sobre la actuación peculiar.



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20 Traducido por Sprinkling


ste camino era peor que una pista de obstáculos, pensó Matt. Y armar una casa de periódico.

Y un paseo en el fuego. Esta era definitivamente la peor promesa que había hecho hasta ahora.

Él giró el cepillo de dientes en su mano para realmente entrar en el pequeño nicho que recorre la parte inferior de las paredes de empeño de la Vitale Society. El cepillo de dientes se puso negro con la antigua suciedad y las colgantes telarañas, y Matt torció el gesto con disgusto. Su espalda ya estaba dolorida por doblarla.

—¿Cómo te esta yendo, soldado? —Chloe preguntó, en cuclillas junto a él, una goteante esponja en una mano.

—Honestamente, no estoy seguro de como fregar esta habitación va a ayudarnos a desarrollar honor y liderazgo y todas las cosas de las que Ethan estuvo hablando. —Matt dijo—. Pienso que este tan sólo era un modo de ahorrar un par de dólares en un servicio de limpieza.

—Bien, dicen que limpieza esta junto a devoción. —Ella le recordó. Chloe rió. A él realmente le gustaba su risa. Era de un modo burbujeante y plateado.

Internamente, se rodó los ojos. Burbujeante y plateada. Ella tenía una linda risa, y eso era todo.

Ellos habían pasado un montón de tiempo juntos desde la muerte de Christopher. Matt sentía que nada podía ser tan malo como vivir con todas la cosas de Christopher cuando se había ido, pero los padres de Chris vinieron e hicieron las maletas, gentilmente dándole una palmaditas en la espalda a Matt como si mereciera algún tipo de simpatía cuando ellos había perdido a su único hijo. Y con sólo el vació espacio donde las cosas de él habían estado, todo era un millón de veces peor.

Meredith, Bonnie, y Elena habían tratado de confortarlo.

E



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Ellas deseaban tanto que él estuviera bien de nuevo que se sentía culpable de no estarlo, haciéndole más difícil estar alrededor de ellas.

Chloe había empezado a ir a la sala, pasando el rato con él o llevándolo a la cafetería o donde sea con ella, poniéndolo en contacto con el mundo cuando se sentía como bloqueándose lejos. Había algo muy simple sobre ella. Elena, la única chica que había amado, hasta ahora, una parte de el susurró, era mucho más trabajoso estar cerca.

Por dentro, se estremeció por su propia deslealtad a Elena, pero era verdad. Ahora estaba empezando a levantarse y tomar interés por las cosas de nuevo. Y fue notando con fresca sorpresa el lindo hoyuelo que Chloe tenía en su mejilla derecha, o cuan brillante era su rizado cabello oscuro, o cuan elegantes y bonitas eran sus manos a pesar del hecho de que generalmente estén manchadas con pintura.

Hasta ahora, aunque, ellos eran solamente amigos. Tal vez… tal vez era hora de cambiar esto.

Chloe chasqueó sus dedos frente a su rostro, y Matt se dio cuenta de que había estado mirándola. —Estas bien, ¿no? —preguntó, un pequeño fruncimiento de ceño arrugando su frente, y Matt tuvo que contenerse para no besarla justo en ese momento.

—Sí, sólo haciendo espacio —dijo, sintiendo un rubor arrastrándose sobre sus mejillas. Estaba sonriendo como un bobo, él lo sabía—. ¿Quieres ayudar con estas paredes?

—Seguro, ¿por qué no? —Chloe respondió—. Mojaré la parte de debajo de la pared, y tu continua haciendo lo que sea que estabas haciendo con el pequeño cepillo de dientes.

Trabajaron sociablemente juntos por un momento, Chloe de vez en cuanto “por accidente”, a propósito tiraba agua jabonosa a la cabeza de Matt.

Mientras trabajaban rápidamente a lo largo del panel de madera, el nicho bajo el zócalo se hizo más profundo, hasta que no hubo mucho más nicho que una brecha. Matt deslizó el cepillo de dientes hacia abajo para fregar, hombre, pero estaba sucio allí abajo, y sintió que algo cambiaba.

—Hay algo aquí abajo —le dijo a Chloe, presionando su mano lisa contra el piso y trabajó con sus dedos en la brecha. Deslizó sus manos y el cepillo de



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dientes alrededor, tratando de desplazar lo que estaba abajo hacia ellos, pero no pudo controlarlo.

—Mira —dijo Chloe después de un momento—, pienso que el panel se desliza hacia arriba desde aquí. —Ella movió la sección de madera hasta que esta hizo un chirrido estridente y ella fue capaz de levantarla—. Huh —dijo, perpleja—. Wow, es como un compartimiento secreto. Parece como si no hubiese sido abierto por un tiempo, pienso.

Una vez que manejó fácilmente el levantar el panel, pudieron ver que el espacio detrás de este era pequeño, sólo un pie más o menos de ancho y alto y unos centímetros de profundidad. Estaba lleno de telarañas. Dentro había algo rectangular, envuelto en tela que probablemente una vez había sido blanco pero ahora era gris por la suciedad.

—Es un libro. —Matt dijo, levantándolo. La mugre en la parte de afuera de la tela estaba abultada y suave, y salió de sus manos. Desenvolviéndolo, encontró que el libro adentro estaba limpio.

—Wow. —Chloe dijo suavemente.

Se veía viejo, realmente viejo. La cubierta era de escamas de oscuro cuero, y los bordes de las páginas estaban ásperas como si hubiesen sido cortados a mano en lugar de con una maquina. Inclinando el libro un poco, Matt pudo ver los restos de dorado que debían haber sido una vez el título, pero estaba desgastado ahora.

Matt lo abrió por la mitad. Adentro, estaba escrito a mano, negra tinta inscribiendo ordenadamente en fuertes trazos. Y totalmente indescifrable.

—Pienso que es latín ¿tal vez? —dijo Matt—. ¿Sabes algo de latín?

Chloe sacudió la cabeza. Matt retrocedió a la primera página, y una palabra salió hacia él. Vitale.

—Tal vez es una historia de la Vitale Society. —Chloe dijo—. O antiguos secretos de los fundadores. ¡Genial! Debemos dárselo a Ethan.

—Sí, seguro. —Matt dijo, distraído. Giró un par de páginas más, y la tinta cambió de negra a marrón oscuro. Se ve como sangre seca, pensó, y se estremeció, luego apartó la imagen. Era sólo algún tipo de vieja tinta, descolorida que se volvió marrón con el tiempo.



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Reconoció una palabra, escrita tres, no, cuatro veces en la página: Mort. Significaba muerte, ¿no? Matt trazó la palabra con sus dedos, frunciendo el ceño. Espeluznante.

—Se lo mostrare a Ethan. —Chloe dijo, saltando y sacándole el libro. Cruzó la habitación e interrumpió la conversación de Ethan con otra chica. Del otro lado de la habitación, Matt vio el rostro de Ethan romperse en una lenta sonrisa mientras tomaba el libro.

Después de unos minutos, Chloe volvió, sonriendo. —Ethan estaba realmente emocionado —dijo—. Él dijo que nos contará sobre el después de conseguir a alguien que traduzca el libro.

Matt asintió. —Es estupendo —dijo, empujando lejos lo último de su inquietud. Esta era Chloe, animada, riéndose, y trataría de no pensar sobre muerte o sangre o nada morboso alrededor de ella—. Hey —dijo, alejando los pensamientos oscuros, enfocándose en los reflejos dorados en su negro cabello—. ¿Vas a ir a la fiesta en la casa de los McAllister esta noche?

***

Tal vez no había vuelta atrás, Elena pensó, mirándose críticamente en el espejo. Tiró el pasador fuera de su cabello y dejo cerrados los abrojos dorados, liso y planchado, abajo alrededor de sus hombros. Mucho mejor.

Se veía bien, notó, recorriendo con sus ojos desapasionadamente sobre su reflejo. Su corto vestido negro con tiras acentuaba su piel rosa pétalo y pálido cabello, y sus ojos azul oscuro parecían enormes.

Sin Stefan, pensó, ¿qué importa como me vea?

Miró su propia boca apretada en el espejo como si alejara el pensamiento. Por mucho que extrañara la sensación de las manos de Stefan en las suyas, sus labios en los suyos, por mucho que quisiera estar con él, era imposible ahora.

Ella no podía ser Katherine. Y su orgullo no la dejaría sólo estar abatida, tampoco. No es para siempre, se dijo a si misma sombríamente.

Bonnie llegó y arrojó sus brazos alrededor de los hombros de Elena, con respecto a ambas en el espejo. —Lucimos bastante lindas, ¿no? —preguntó alegremente—. ¿Lista para ir?



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—Te vez increíble —dijo Elena, mirando a Bonnie con afecto. Su amiga menor estaba prácticamente brillando con entusiasmo, ojos centelleando, sonrisa brillante, mejillas sonrojadas, melena de rojo cabello volando como si tuviera vida propia, y su corto vestido azul y zapatos de tacones con tiras eran adorables. La sonrisa de Bonnie grande.

—Vamos. —Meredith dijo, todo negocios. Estaba elegante y practica con jeans y una suave y equipada remera gris que combinaba con sus ojos. Era difícil saber en que estaba pensando Meredith, pero Elena la había escuchado murmurando a Alaric en el teléfono tarde a la noche. Supuso que Meredith, de corazón, tal vez no iba a estar en la fiesta de cualquier forma.

Afuera, la gente caminaba rápido en largos, silenciosos grupos, mirando alrededor nerviosamente mientras iban. Nadie se demoraba, nadie estaba solo.

Meredith se detuvo a mitad de camino y se puso rígida, de repente preocupada por una amenaza potencial. Elena siguió su mirada. Estaba equivocada: una persona permanecía sola. Damon estaba sentado en un banco fuera de su dormitorio, su cara inclinada hacia el cielo como si estuviese disfrutando del sol a pesar de la oscuridad de la tarde.

—¿Qué quieres, Damon? —Meredith dijo, cautelosamente. Su voz no era realmente ruda, habían pasado esto, trabajando juntos ese verano, pero no era amigable, y Elena sentía erizarse detrás.

—Elena, por supuesto. —Damon dijo perezosamente, alzándose y suavemente tomando el brazo de Elena.

Bonnie miró hacia atrás y adelante entre ellos, perpleja. —Pensé que no ibas a estar con ninguno de ellos por un tiempo —le dijo a Elena.

Damon habló rápidamente en el oído de Elena. —Es sobre la Vitale Society. Tengo una pista.

Elena vaciló. No les había contado a sus amigas sobre los indicios que ella y Damon habían encontrado de que la Vitale Society pueda ser más que un mito, o que tal vez estén conectados con sus padres de algún modo. No había realmente mucho para continuar aun, y no se sintió lista para hablar sobre la posibilidad de que sus padres tal vez habían estado mezclados con algún tipo de secreto oscuro o como se sentía, viendo las imágenes de ellos cuando eran jóvenes.



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Decidiéndose, se giró hacia Meredith y Bonnie. —Tengo que ir con Damon por un minuto. Es importante. Se los explicare después. Las veo en la fiesta en un ratito.

Meredith frunció el ceño pero asintió, y dirigió a Bonnie hacia la casa de los McAllister. Mientras se iban, Elena podía escuchar a Bonnie diciendo: —Pero no era el punto central…

Manteniendo su mano firmemente metida bajo el brazo de Elena, Damon la llevó en la dirección opuesta. —¿Dónde estamos yendo? —preguntó ella, sintiéndose muy cautelosa de la suavidad de la piel de Damon y de la fuerza de su agarre.

—Vi a una chica vistiendo uno de esos prendedores de la foto. —Damon respondió—. La seguí a la biblioteca, pero una vez que estuvo adentro, sólo desapareció. La busque por todos lados. Luego, una hora después, salió por las puertas de la librería de nuevo. ¿Recuerdas cuando te dije que necesitábamos buscar respuestas en algún otro lugar que la biblioteca? —sonrió él—. Estaba equivocado. Algo esta sucediendo allí.

—¿Tal vez sólo no la viste? —preguntó Elena en voz alta—. Es una biblioteca grande, ella pudo haberse escondido en un cubículo de estudio o algo.

—La hubiese encontrado —dijo Damon brevemente—, soy bueno encontrando gente. —Sus dientes se mostraron blancos por un momento debajo de las luces de la calle.

El problema era que la biblioteca era demasiado normal. Una vez dentro, Elena miro alrededor a los pisos alfombrados de gris, las sillas beige, las filas y filas de estantes de libros, zumbantes luces fluorescentes. Este era un lugar para estudiar. No se veía como si algún secreto estuviese allí escondido.

—¿Subiendo las escaleras? —sugirió ella.

Tomaron las escaleras en lugar del elevador y empezaron su camino hacia abajo desde lo más alto de las escaleras. Yendo de piso en piso, encontraron… nada. Gente leyendo y tomando notas.

Libros, libros, y más libros. En el sótano, había una habitación con maquinas expendedoras y pequeñas mesas para recreos de estudio. Nada inesperado.



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Elena hizo una pausa en el corredor de las oficinas de administración cerca de la maquina expendedora. —No vamos a encontrar nada —le dijo a Damon. Su rostro se torno en frustración, y ella añadió—, te creo que algo esta sucediendo aquí, lo hago, pero sin pistas, no sabemos aun que estamos buscando.

La puerta detrás de ella, marcada con Oficina de Investigación, se abrió, y Matt salió.

Se veía cansado, y Elena sintió un rápido fogonazo de culpa. Después de la muerte de Christopher, ella y Meredith y Bonnie tenían la intención de quedarse cerca de Matt. Pero él estaba siempre ocupado con fútbol o clases y no parecía querer tenerlas alrededor.

Ella notó con sorpresa que no le había hablado en días.

—Oh, hey, Elena —dijo Matt, viéndose sorprendido—. ¿Vas a la fiesta esta noche? —saludo a Damon con un torpe cabeceo.

—Mutt. —Damon reconoció, dándole una media sonrisa, y Matt rodó los ojos.

Mientras hablaban sobre la fiesta y clases y el nuevo seminovio de Bonnie, Elena catalogó su impresión de Matt. Cansado, sí, sus ojos estaban un poco rojos, y había crudeza en sus labios que no había estado unas semanas antes. Pero ¿por qué olía tan fuerte a jabón? No era como si estuviese particularmente limpio, ella pensó, inspeccionando la línea de suciedad bajando en la mejilla de Matt. Se veía como si algo hubiese caído en su cabeza. Era casi como si hubiese estado limpiando algo. Algo realmente sucio.

Golpeada por un nuevo pensamiento, miró su pecho.

¿Seguramente no estaría vistiendo una de los pins V? Como si fuera consiente de lo que ella se estaba preguntando, Matt presionó su chaqueta más estrechamente alrededor suyo.

—¿Qué estas haciendo en esta oficina? —le preguntó abruptamente.

—Uh. —El rostro de Matt estaba en blanco por un segundo, y luego levantó la mirada hacia la puerta, al cartel diciendo Oficina de Investigación—. Investigando, por supuesto —dijo—. Me tengo que ir —añadió—. Te veré en la fiesta mas tarde, ¿si, Elena?



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Se había medio dado vuelta, cuando Elena impulsivamente lanzo su mano para atrapar su brazo.

—¿Dónde has estado, Matt? —preguntó—. Raramente te he visto.

Matt sonrió, pero no se encontró con sus ojos.

—Fútbol —dijo—. El balón del colegio es una gran cosa. —Gentilmente se alejó de su restrictiva mano—. Más tarde, Elena. Damon.

Lo vieron marcharse, y luego Damon asintió hacia la puerta de la que Matt había salido. —¿Podemos?

—¿Podemos qué? —Elena preguntó, perpleja.

—Oh, como que esto no era sospechoso —dijo Damon. Puso su mano en la perilla, y Elena escuchó el cierre a presión mientras la forzaba para que se abriera.

Adentro era una habitación muy aburrida. Un escritorio, una silla, una pequeña alfombra en el suelo. ¿Tal vez demasiado aburrido?

—¿Una oficina de investigación sin libros? ¿O incluso sin una computadora? —preguntó Elena. Damon inclinó su cabeza hacia un lado, considerándolo, luego, con un movimiento rápido, puso a un lado la manta.

Debajo de esta, estaba la clara línea de una puerta-trampa. —Bingo —murmuró Elena. Caminó hacia allí, casi agachándose para tratar y hacer palanca para abrirla, pero Damon la tiró hacia atrás.

—Quien sea que este usándola puede aun estar ahí abajo —dijo—. Matt se acaba de ir, y dudo que estuviese solo.

Matt. Lo que sea que estaba sucediendo, Matt lo sabía.

—Tal vez debería hablar con él —dijo Elena.

Damon frunció el ceño. —Vamos a esperar hasta que sepamos que esta sucediendo con él —dijo—. No sabemos en qué esta envuelto. Esto puede ser peligroso para ti. —Él había tomado su brazo de nuevo y la estaba empujando gentilmente, llevándola fuera de la habitación.

—Volveremos más tarde.



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Elena lo dejo sacarla de allí, pensado en lo que él había dicho. ¿Peligroso? pensó. ¿Seguramente Matt no haría nada que pudiese ser peligroso para Elena?



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—¿Qué te está tomando tanto tiempo? —preguntó Bonnie, rebotando en las pelotas a sus pies.

—Deja de ser tan hiperactiva —dijo Meredith ausente, estirando el cuello para ver por encima de la multitud fuera de McAllister. Había algún tipo de cuello de botella por la entrada de la residencia que estaba desacelerando a todo el mundo. Ella se estremeció en su delgado top; estaba empezando a enfriarse la noche.

—La seguridad está en la puerta —dijo Bonnie mientras se acercaba a la entrada—. ¿Están pidiendo los carnés a la gente para entrar? —Su voz era chillona con indignación.

—Están comprobando que disponen de un carné de estudiante —dijo alguien en la multitud—, para asegurarse de que no eres un asesino enloquecido de fuera del campus.

—Sí —dijo su amigo—. Sólo se permiten asesinos del campus.

Un par de personas se echaron a reír nerviosamente. Bonnie se quedó en silencio, mordiéndose el labio, y Meredith se estremeció de nuevo, esta vez por razones que no tenían nada que ver con el frío.

Cuando finalmente llegaron a la parte delantera de la línea, los guardias de seguridad dieron una rápida mirada a sus documentos de identidad y los agitaron. En el interior, estaba lleno y música estaba bombeando, pero nadie parecía estar en un estado de ánimo de fiesta. Gente estaba de pie en pequeños grupos, hablando en voz baja y mirando nerviosamente a su alrededor. La presencia de los guardias de seguridad había hecho que todo el mundo recordara el peligro que acechaba oculto en el campus. Cualquier persona podía ser responsable, incluso alguien en la sala en ese momento.



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Mientras pensaba en esto, Meredith dio un vistazo a la habitación, los otros estudiantes a su alrededor cambiaron de inocentes a siniestros. Ese chico de pelo rizado de le fraternidad en la esquina, ¿estaba mirando a su guapa compañera con algo más que simple deseo? Las caras de extraños se torcían viciosamente, y Meredith respiró hondo, calmándose a sí misma hasta que cada uno parecía normal de nuevo.

Samantha se estaba acercando a ella, un vaso de plástico rojo en su mano. —Aquí —dijo ella, entregándole a Meredith una soda—. Todo el mundo está en el borde esta noche, es escalofriante. Mejor que estemos alerta y no bebamos —dijo, ya en la misma longitud de onda que Meredith.

Bonnie apretó el brazo de Meredith en señal de despedida y se fue al interior de la multitud en busca de Zander. Meredith dio un sorbo a su bebida y miró con recelo a los extraños que la rodeaban.

A pesar del malestar general que pesaba sobre la fiesta, algunas personas estaban tan envueltas unas en otras que iban a pasar un buen rato de todos modos. Vio a una pareja besarse, totalmente centrados el uno en el otro como si no hubiera nadie más en el mundo que les importara. No estaban preocupándose por los atentados y desapariciones en la escuela, y Meredith se encontró sintiendo una punzada de envidia. Echaba de menos a Alaric, lo extrañaba con un profundo anhelo que se quedaba con ella, incluso cuando no estaba conscientemente pensando en él.

—El asesino podría estar aquí mismo, en esta fiesta —dijo Samantha con tristeza—. ¿No deberíamos ser capaces de sentir algo? ¿Cómo podemos proteger a cualquiera si no sabemos a quien nos estamos enfrentando?

—Lo sé —dijo Meredith. La multitud se apartó, y vio un rostro que no esperaba: Stefan, apoyado en la pared. Sus ojos se iluminaron cuando la vio, y miró más allá de ella con una media sonrisa esperanzadora ya formándose en sus labios.

Pobre chico. No importaba lo que pensara Meredith sobre la decisión que Elena tomó de tomar un descanso, y para que conste, Meredith pensaba que Elena estaba haciendo lo correcto, su enredo con los dos hermanos Salvatore significaba que había estado rumbo a problemas, ella no podía compadecerse de él. Stefan tenía el aspecto de alguien que estaba experimentando la misma punzada aguda de soledad y deseo que experimentaba Meredith cuando pensaba en Alaric. Debía ser peor para él, porque Elena estaba tan cerca y porque decidió separarse de él contra su voluntad.



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—Discúlpame un segundo —le dijo a Samantha, y se dirigió a Stefan.

Él la saludó amablemente y le preguntó sobre sus clases y su entrenamiento de cazadora, aunque ella sabía que él estaba deseando hablar de Elena. Tenía tan buenos modales, siempre.

—Ella no está aquí todavía, pero está definitivamente viniendo —le dijo, interrumpiendo una de sus bromas—. Ella tenía que ver algo primero. —Su rostro floreció en una sonrisa de alivio agradecido, y luego frunció el ceño.

—¿Elena viene aquí sola? —preguntó—. ¿Después de todos los ataques?

—No —le aseguró Meredith. Ella no había pensado en eso y no creía que le debiera contar que Elena estaba con Damon—. Ella está con otras personas —resolvió para decirle y se alegró de que su respuesta pareció satisfacerle.

Meredith dio un sorbo a su bebida y confió sombríamente en que Elena tuviera el sentido de no traer a Damon a la fiesta.

***

Matt vio a Chloe a través del cuarto. Esta noche era la noche. Basta de jugar, suficiente de intercambio de miradas y abrazos suaves y platónicos, y apretones de manos. Quería saber si ella sentía lo mismo que él, si ella sentía que había algo entre ellos que valía la pena explorar.

Ella estaba hablando con alguien, un chico que él reconoció de Vitale, y su pelo castaño rizado brillaba suavemente en la luz de arriba. Había tanta vida en Chloe: la forma en que se reía, la forma en que escuchaba lo que el chico estaba diciendo, atenta y comprometida, su rostro concentrado.

Matt quería besarla, más que nada.

Así que empezó a trabajar su camino a través de la habitación hacia ella asintiendo con la cabeza a la gente que conocía, mientras pasaba a su lado. No quería parecer demasiado fuera de onda y ansioso, no como si fuera haciendo una línea recta hacia ella, pero no quería detenerse y perderla entre la multitud, tampoco.

Matt.

Matt se sacudió como si hubiera sido picado, como si el saludo silencioso lo hubiera golpeado. Se giró a ver de dónde venía, encontró a Stefan justo



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detrás de él y frunció el ceño irritablemente hacia él. Odiaba cuando Stefan se metía en su cabeza, como ahora.

—Podrías haber dicho hola —le dijo a Stefan, tan suavemente como pudo—. Ya sabes, en voz alta.

Stefan agachó la cabeza en tono de disculpa, sus mejillas ruborizándose. —Lo siento —dijo—. Eso fue grosero por mi parte, pero sólo quería llamar tu atención. Hay mucho ruido aquí. —Él hizo un gesto señalando alrededor, y Matt se preguntó, como a veces hacía antes, cómo la vida de un adolescente moderno le parecía al vampiro. Stefan había experimentado más de lo que Matt probablemente haría jamás, pero la música rock a alto volumen y la prensa de cuerpos a su alrededor parecía hacerle sentir incómodo, mostrando grietas en su disfraz de persona joven. Él se esforzaba, por el amor de Elena, Matt lo sabía.

—Estoy esperando a Elena —dijo Stefan—. ¿La has visto? —Las líneas de su rostro estaban ansiosas, e igual que eso, la imagen que Matt tenía de Stefan como alguien demasiado viejo, demasiado fuera de lugar aquí, se rompió. Stefan se veía dolorosamente joven, deseoso y preocupado.

—Sí —dijo Matt—. La vi en la biblioteca. Dijo que vendría más tarde. —Se mordió la lengua para no agregar que la había visto allí con Damon, de todas las personas. Matt no estaba muy seguro de lo que había pasado entre Elena y los hermanos, pero pensaba que Stefan no necesitaba saber que Elena y Damon estaban juntos.

—Se supone que debo mantenerme alejado de ella —confesó Stefan con tristeza—. Ella siente que se está metiendo entre Damon y yo, y quiere un poco de tiempo para que todos trabajemos las cosas antes de que podamos estar juntos de nuevo —miró a Matt, casi suplicante—. Pero pensé que ya que hay tanta gente aquí, no es como si fuéramos a estar solos.

Matt tomó un trago de su cerveza, su mente trabajando furiosamente. Ahora sabía que había hecho bien en no mencionar que Damon y Elena habían estado juntos. ¿A qué juego estaba jugando Elena ahora?

Fue un shock, también, darse cuenta de hasta qué punto había conseguido estar fuera del círculo. ¿Cuándo había sucedido todo esto? Desde la muerte de Christopher, había estado evitando a sus amigos, gastando tanto tiempo centrado en la Sociedad Vitale que se había perdido este gran desarrollo de sus vidas. ¿Qué más se había perdido?



Paradise Summerland

Stefan seguía mirándolo como si estuviera esperando algún tipo de aprobación, y Matt se frotó la parte de atrás de su cuello, pensativo, luego ofreció: —Debes hablar con ella. Dejar que sepa lo infeliz que eres sin ella. El amor vale la pena correr el riesgo.

Mientras Stefan asentía con la cabeza, considerándolo, los ojos de Matt buscaron a Chloe entre la multitud una vez más. El chico que había estado hablando con ella se había ido, y ella estaba sola, por el momento, mordiéndose el labio mientras miraba a su alrededor. Matt estaba a punto de justificarse y dirigirse hacia ella cuando otra voz habló en su oreja.

—Hola, Matt, ¿cómo te va? —Ethan llegó a su lado, sus ojos marrones dorados centrados en Matt. Matt se sintió enderezarse y tirar hacia atrás los hombros, tratando de verse leal y honorable, un candidato prometedor, todo lo que la Vitale quería que fuera. Matt vio esta reacción a Ethan en otras promesas así: lo que fuera que Ethan quería ser o hacer, ellos también lo querían. Algunas personas eran líderes naturales, supuso.

Charlaron durante un minuto, no sobre la Sociedad Vitale, por supuesto, no delante de Stefan, sino simples cosas de amigos sobre fútbol y clases y la música que estaba sonando, y después Ethan volvió el calor de su sonrisa en Stefan.

—Oh, eh, Ethan Crane, Stefan Salvatore. —Matt los presentó, y agregó: —Stefan y yo fuimos juntos a la secundaria.

Stefan y Ethan empezaron a charlar, y Matt miró a Chloe otra vez. Ella no estaba en el último lugar donde él la había visto, y comenzó a entrar en pánico, hasta que la encontró de nuevo en la multitud, moviéndose al ritmo de la música.

—No puedo no notar simplemente un ligero acento, Stefan. —Estaba diciendo Ethan—. ¿Eres originario de Italia?

Stefan sonrió con timidez. —La mayoría de la gente no lo escucha ya —dijo—. Mi hermano y yo, nosotros dejamos Italia hace mucho tiempo.

—Oh, ¿tu hermano viene aquí también? —preguntó Ethan, y Matt decidió que ambos parecían lo bastante felices juntos y que estaba bien que se fuera ahora.

—Me pondré al día con ustedes más tarde —dijo. Tomando otro trago de cerveza, Matt se dirigió entre la multitud, derecho hacia Chloe. Sus ojos



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brillaban, sus hoyuelos se estaban mostrando, y supo que era el momento adecuado. Como le había dicho a Stefan, por amor valía la pena correr el riesgo.



Paradise Summerland



onnie supo el momento en que Zander y sus amigos llegaron a la fiesta, porque el nivel del ruido se fue hacia arriba. Honestamente, Zander era más tranquilo que sus amigos, más o menos, por lo menos alrededor de Bonnie, pero como grupo, eran

definitivamente salvajes.

Era un poco irritante, en realidad.

Pero cuando Zander apareció a su lado, golpeando a Marcus con la cadera en una pared en su camino, y le dio su larga, lenta sonrisa, sus dedos de los pies se acurrucaron en el interior de sus zapatos de tacón alto y se olvidó de lo que le estaba molestando.

—¡Hola! —dijo ella—. ¿Está todo bien? —Él ladeó una ceja inquisitivamente—. Quiero decir, dijiste que algo ocurría con tu familia, y por eso habías estado… ocupado.

—Oh, sí. —Zander inclinó la cabeza hacia abajo para hablar con ella, y su cálido aliento acarició a través del cuello de Bonnie mientras él suspiraba—. Mi familia es bastante complicada —dijo—. A veces me gustaría que las cosas fueran más fáciles. —Se le veía triste, y Bonnie impulsivamente tomó su mano, entrelazando sus dedos a través de la de él.

—Bueno, ¿qué pasó? —preguntó ella, buscando un tono de comprensión y fiabilidad. Un tono de novia confiable—. Tal vez yo pueda ayudar. Ya sabes, una oreja fresca y todo eso.

Zander frunció el ceño y se mordió el labio. —Supongo que es como que… no tengo responsabilidades. Mi familia entera está en una posición donde hay promesas que hemos hecho y tipos de cosas que tenemos que cuidar. Y a veces lo que quiero hacer y lo que tengo que hacer no se alinean.

—¿Podrías ser más impreciso? —preguntó Bonnie en broma, y Zander resopló una media risa—. En serio, ¿a qué te refieres? ¿Qué tengo que hacer? ¿Qué quieres que haga?

B



Paradise Summerland

Zander la miró por un momento y luego su sonrisa se ensanchó. —Vamos —dijo, tirando de su mano. Bonnie fue con él, abriéndose paso a través de la fiesta y subiendo las escaleras. Zander parecía saber donde estaba yendo; giró un par de esquinas, entonces empujó una puerta.

En el interior había un dormitorio común: un par de sofás raídos, una mesa golpeada. El proyecto de arte de alguien, un gran lienzo cubierto de manchas de pintura, se inclinaba contra la pared.

—¿Vives en este dormitorio? —le preguntó a Zander.

—No —dijo, sus ojos fijos en su boca. Tiró de ella hacia él y puso las manos en sus caderas. Y entonces él la besó.

Fue el beso más increíble que Bonnie había experimentado nunca. Los labios de Zander eran tan suaves, pero firmes, y hubo pequeños fuegos artificiales yendo a través de todo el cuerpo de Bonnie. Ella levantó la mano y la ahuecó contra la mejilla de él, sintiendo los fuertes huesos de su rostro y los leves rasguños de barba contra la palma de su mano.

Una vez más, se sentía como lo había hecho durante su primera cita, de pie sobre el techo, cuando había sentido como si estuviera volando. Por lo tanto libre, y con un tipo de alegría salvaje zumbando a través de ella. Deslizó su mano en la parte posterior de su cuello, sintiendo el fino y pálido cabello rubio suavemente contra sus dedos.

Cuando el beso terminó, ninguno de los dos habló durante un momento, sólo se inclinaron uno contra el otro, respirando fuerte. Sus rostros estaban tan cerca, y los ojos azules brillantes de Zander estaban fijos en ella, cálida e intencionadamente.

—De todos modos, eso es lo que quiero hacer, ya que preguntas. Deseas… —Su voz se quebró—. ¿Deseas volver a la fiesta ahora?

—No —dijo Bonnie—, todavía no. —Y esta vez, ella lo besó a él.

***

—Oh, gracias a Dios —dijo Chloe cuando Matt se acercó a ella—. Estaba empezando a sentirme como el más grande florero.

Ella arrugó la nariz suplicante hacia él. Su nariz, que se inclinaba sólo un poco, estaba salpicada de pecas, y tenía un bonito arco de cupido en la boca. Él



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quería tirar suavemente sobre los suaves tirabuzones marrones de sus rizos, sólo para enderezarlos y luego soltarlos de nuevo en su forma.

—¿Qué quieres decir? —dijo él, tirando de vuelta juntos, aunque fue dolorosamente consciente de que su voz sonaba medio tonta—. ¿Un florero?

—Oh, simplemente… —agitó una mano vagamente hacia la multitud.

—No hay casi nadie que conozca aquí a parte de ti y Ethan. Esta fiesta está completamente llena de estudiantes de primer año.

El corazón de Matt dio un vuelco. Se había olvidado de que Chloe era una junior. Eso no debería ser un gran problema, en realidad, ¿no? Pero ella sonaba como si pensara que los estudiantes de primer año estaban por debajo de ella, o algo. Desdeñosa, era la palabra que estaba buscando para describir el tono de su voz.

—Pensé que la fiesta parecía estar bien —dijo él con voz débil.

Chloe frunció los labios en broma, entonces le dio un suave puñetazo en el brazo. —Bueno —dijo ella en voz baja—, no hay más que el espacio suficiente para un estudiante de primer año en mi vida. ¿Cierto, Matt?

Eso fue más una señal esperanzadora. El problema es que Matt se dio cuenta de que su única experiencia de citas había estado en preguntar a chicas sobre las que no se preocupaba realmente, sino que sólo estaba pensando como posibles citas para bailes o lo que sea, o estaba en Elena. Quien, sí, le importaba muchísimo, pero que sabía durante el tiempo suficiente y lo suficientemente bien que podía contar con que le dijera que sí.

Sin embargo, pensó que podía ver una apertura aquí.

—Chloe —dijo—, me preguntaba si…

Matt se interrumpió cuando Ethan se unió a ellos, sonriendo ampliamente. Por primera vez, Matt sintió un destello de irritación hacia él. Ethan era tan inteligente con la gente. ¿No podía ver que interrumpía un momento aquí?

—Me gustó tu amigo Stefan —le dijo Ethan a Matt—. Parecía muy sofisticado para un estudiante de primer año, muy bien hablado. ¿Piensas que es porque es europeo?



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Matt se encogió de hombros como respuesta, y Ethan se volvió hacia Chloe.

—Hola, cariño —dijo, poniendo un brazo alrededor de ella y besándola suavemente en los labios.

Y sí, wow, tal vez Ethan se había dado cuenta de que estaba interrumpiendo un momento. No fue un beso largo, pero estaba allí sobre los hombros de Chloe. Cuando terminó, Chloe le sonrió a Ethan, sin aliento, y los ojos de Ethan se movieron hacia Matt, sólo por un segundo.

Matt quería doblarse de forma correcta y hundirse en el pegajoso suelo teñido de cerveza bajo sus pies. Pero en lugar de eso forzó una sonrisa e inclinó su cerveza a Ethan.

Porque Chloe, la adorable, dulce, divertida, fácil de llevar Chloe, tenía novio. Tendría que haber previsto que no sería el único que veía lo increíble que era ella. Y Matt habría retrocedido sin importar quien fuera el novio de Chloe. Él no quería ser del tipo qué se metía en las relaciones de otras personas, nunca lo había sido.

¿Pero siendo Ethan el novio de Chloe? ¿Ethan, el líder de la Sociedad Vitale, el que le había hecho sentir a Matt como si fuera especial, como si fuera el mejor? Puesto que era Ethan, Matt sólo iba a tener que apretar los dientes e ignorar la sensación de vacío en el pecho. Iba a ser fuerte y mantenerse incluso de pensar en lo que podría haber sido con Chloe.

Había algunas líneas que no podía cruzar. Nunca.



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—No sé cómo se hizo tan tarde —dijo Elena por tercera vez mientras corría por el camino del patio—. Bonnie y Meredith probablemente estarán preocupadas por mí.

—Ellas saben que estás conmigo —dijo Damon, siguiendo un ritmo imperturbable a su lado.

—No creo que encuentren eso reconfortante —dijo Elena, y se mordió la lengua cuando Damon le disparó una expresiva mirada.

—Después de todo el tiempo que hemos estado luchando codo con codo, ¿aún no confían en mí? —dijo él con voz sedosa—. Estaría terriblemente herido. Si me importara lo que ellos pensaran.

—No quiero decir que ellos piensen que me harás daño —dijo Elena—. Ya no. O que no me protegerás. Supongo que se preocupan por que podrías… podrías propasarte conmigo. O algo.

Damon se detuvo y la miró. Luego cogió su mano y la sostuvo, corriendo un dedo por el interior de su brazo, trazando la vena que conduce desde la muñeca de Elena hasta su codo. —¿Y tú que piensas? —preguntó él, sonriendo suavemente.

Elena retiró la mano, mirándolo. —Es evidente que ellos tienen un punto —dijo—. Ya basta. Sólo amigos, ¿recuerdas?

Suspirando profundamente, Damon empezó a caminar de nuevo, y Elena se apresuró para alcanzarlo.

—Me alegro de que decidieras venir a la fiesta conmigo —dijo ella finalmente—. Será divertido. —Damon le lanzó una mirada de terciopelo negro a través de sus pestañas, pero no dijo nada.

Siempre es divertido estar con Damon, pensó Elena, escuchando el sonido de sus propios tacones y viendo su sombra crecer y desaparecer mientras caminaban debajo del alumbrado público. O por lo menos, siempre era



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divertido cuando Damon estaba de buen humor y nada estaba tratando de matarlos, dos circunstancias que deseaba que coincidieran con más frecuencia.

Stefan, el dulce y querido Stefan, era el amor de su vida. No tenía ninguna duda sobre eso. Pero Damon la hacía sentir sin aliento y excitada, arrastrada por algo más grande que sí misma. Damon la hacía sentir como si fuera especial.

Y él estaba más tolerante de lo normal esta noche. Después de que Matt se fuera, habían buscado en la biblioteca un poco más, y luego Damon sacó chips y sodas de las máquinas expendedoras del sótano. Se sentaron en una de las mesitas y hablaron y se rieron. No era nada lujoso o elegante, nada que ver con las fiestas en las que lo había acompañado en la Dimensión Oscura, pero era cómodo y divertido, y cuando miró su teléfono, se sorprendió al ver que había pasado una hora.

Y ahora Damon se ofreció para ir a una fiesta de barril de colegio. Tal vez estaba tratando de llevarse bien con sus amigos. Tal vez podrían ser realmente amigos, una vez que las cosas de alguna manera funcionaran entre Stefan y él.

Elena había llegado a este punto en sus cavilaciones cuando de pronto sintió la inconfundible sensación de desagradable hormigueo de que estaba siendo observada. Los pequeños pelos en la parte posterior de su cuello se levantaron.

—Damon —dijo en voz baja—. Hay alguien mirándonos.

Las pupilas de Damon se dilataron mientras olfateaba el aire. Elena podría decir que él estaba lanzando inquisitivos zarcillos de Poder, buscando un incremento en respuesta, por alguien centrándose en ellos.

—Nada —dijo él después de un momento. Metió la mano bajo su brazo, tirando de ella más cerca—. Podría ser sólo tu imaginación, princesa, pero tendremos cuidado.

El cuero de la chaqueta de Damon era suave en el lado de Elena, y se abrazó con fuerza a él mientras daban un paso para salir a la carretera que dividía el campus.

Justo en frente de ellos, un choche que había estado al ralentí aceleró su motor. Sus faros ardieron, cegando a Elena. Los brazos de Damon se cerraron alrededor de su cintura, apretando el aliento de ella.



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Los neumáticos del coche chirriaron y salió disparado hacia ellos. Elena entró en pánico, oh Dios, oh Dios, pensó sin poder hacer nada, y se congeló. Entonces estaba navegando por el aire, Damon agarrándola con tanta fuera que le hacía daño.

Cuando llegaron a la hierba en el otro lado de la carretera, Damon hizo una breve pausa, ajustando su control sobre Elena, y Elena miró hacia el coche, que había pasado por donde ellos se encontraban un momento antes y se deslizó de nuevo de vuelta alrededor de un cambio de sentido. Ella no podía ver nada, ni qué tipo de coche era ni nada sobre el conductor; detrás de las luces brillantes, era sólo una descomunal forma oscura.

Una descomunal forma oscura que estaba girando en la hierba y regresando tras ellos. Damon maldijo y tiró de ella adelante, corriendo en lugar de volar ahora, los pies de Elena casi no tocaban el suelo. Su corazón latía con fuerza. Se dio cuenta de que Damon veía obstaculizada su máxima velocidad, manteniendo a Elena agarrada. Esquivaron alrededor de la esquina de un edificio y se apoyaron en la pared, rodeados por arbustos.

El coche se precipitó, luego giró, dejando largas marcas de ruedas, y avanzó pesadamente de nuevo a la carretera.

—Lo hemos perdido —susurró Elena, jadeando.

—¿Molestaste a alguien últimamente, princesa? —preguntó Damon, sus ojos agudos.

—Yo debería estar preguntándote eso —respondió Elena. Luego se abrazó a sí misma. De repente tenía mucho frío—. ¿Crees que podría ser por la Sociedad Vitale? —preguntó, con voz temblorosa—. ¿Algo sobre ellos y mis padres?

—No sabemos quién o qué pudo haber estado al otro lado de la trampilla —contestó Damon sombríamente—. O quizá Matt…

—Matt no —dijo Elena con firmeza—. Matt nunca me haría daño.

Damon asintió con la cabeza. —Es verdad. Él es ridículamente honorable, tu Matt. —Le dio una pequeña sonrisa torcida—. Y te ama. Todo el mundo te ama, Elena. —Se quitó la chaqueta y la colocó sobre los hombros de ella—. Una cosa es cierta, sin embargo. Si el conductor de ese coche pensaba que yo era humano, ahora sabe que soy diferente.



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Elena tiró de la chaqueta más fuerte a su alrededor. —Me salvaste —dijo en un hilo de voz—. Gracias.

Los ojos de Damon eran suaves mientras él puso sus brazos alrededor de ella.

—Siempre te salvaré, Elena —prometió—. ¿No lo sabes a estas alturas? —Sus pupilas se dilataron y tiró de ella más cerca—. No puedo perderte —murmuró.

Elena sintió que estaba cayendo. El mundo estaba siendo tragado en los ojos de medianoche de Damon, y ella estaba cayendo con él, en la oscuridad. Una pequeña parte de ella decía no, pero a pesar de esto se inclinó hacia él y reunió su boca con la de él.

***

Stefan tamborileó con los dedos contra la pared detrás de él, miró a su alrededor a todas las personas atascadas demasiado juntas: hablando, riendo, discutiendo, bebiendo, bailando. Su piel estaba repleta de ansiedad. ¿Dónde estaba ella? Matt dijo que la había visto en la biblioteca hace más de una hora, que ella había estado pensando en venir a la fiesta a continuación.

Componiendo su mente, Stefan comenzó a abrirse paso hacia la salida. Tal vez Elena no lo quería en contacto con ella ahora mismo, pero la gente estaba muriendo y desapareciendo. Valdría la pena tenerla enojada con él, siempre y cuando supiera que ella estaba bien.

Pasó a Meredith, enfrascada en una conversación con su amiga, y dijo: —Voy a buscar a Elena. —Tuvo la rápida impresión de que vaciló, comenzando a tender una mano para detenerlo, pero la dejó detrás. Abrió la puerta y salió al aire fresco de la noche. La seguridad del campus estaba aún en la puerta revisando documentos, pero lo dejaron pasar sin comentarios, sólo estaban interesados en la gente que trataba de entrar a la fiesta.

Afuera, el viento corría entre los árboles sobre su cabeza y una media luna cabalgaba alta y blanca por encima de los edificios que lo rodeaban. Stefan envió su Poder en torno a él, sintiendo las distintivas huellas de Elena.

No pudo sentir nada, aún no. Había también mucha gente junta allí, y Stefan sólo podía sentir huellas enredadas de miles de seres humanos, sus emociones y fuerza vital se mezclaban juntas en un gran rumor subyacente que



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era imposible para él, a esta distancia, elegir un individuo en particular, aunque fuera tan singular como Elena.

Si se hubiera alimentado de sangre humana recientemente, esto habría sido fácil. Stefan no podía dejar de pensar con nostalgia de que manera el Poder había aumentado a través de él cuando había bebido regularmente de sus amigos. Pero eso fue cuando Fell’s Church necesitaba su mejor defensa contra el kitsune. Él no bebería sangre humana sólo por placer o conveniencia.

Stefan comenzó a caminar rápidamente por el patio, todavía enviando inquisitivos dedos de Poder alrededor y por delante de sí mismo. Si no podía localizar a Elena de esa manera, se dirigiría a donde fue vista por última vez. Esperaba que, mientras se acercaba a la biblioteca, su Poder recogiera algún atisbo de ella.

Todo su cuerpo estaba repiqueteando ansiosamente. ¿Qué pasa si Elena había sido atacada, si había desaparecido misteriosamente y nunca regresaba, dejándole esta extraña distancia entre ellos como su último recuerdo del uno con el otro? Stefan caminó más rápido.

Estaba a medio camino a la biblioteca cuando el distintivo sentido de Elena lo golpeó como un puñetazo. En algún lugar cercano.

Echó un vistazo a izquierda y derecha y entonces la vio. Un horrible dolor le atravesó el pecho, como si realmente pudiera sentir su corazón rompiéndose. Ella estaba besando a Damon. Estaban medio escondidos en las sombras, pero sus pálidas pieles y el pelo rubio de Elena brillaban. Estaban centrados sólo el uno en el otro, de modo que, a pesar de su Poder, Damon no estaba al tanto de la presencia de Stefan, ni siquiera cuando caminó hacia ellos.

—¿Es por esto que querías tomar un tiempo aparte, Elena? —preguntó Stefan, su voz sonaba hueca y distante. Finalmente lo notaron, alejándose uno del otro, la pálida cara de Elena en shock.

—Stefan —dijo—. Por favor, Stefan, no, no es lo que parece. —Ella tendió una mano hacia él, luego la retiró vacilante.

Todo parecía tan lejano para Stefan; era consciente de que estaba temblando, tenía la boca seca, pero sentía casi como si estuviera mirando a alguien más dolorido. —No puedo hacer esto —dijo—. No de nuevo. Si lucho por ti, voy a acabar destruyéndonos a todos. Igual que con Katherine.



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Elena estaba negando con la cabeza hacia atrás y hacia delante, con las manos extendidas hacia él implorando una vez más. —Por favor, Stefan —dijo.

—No puedo —dijo Stefan de nuevo, alejándose, su voz delgada y desesperada.

Entonces, por primera vez, miró a Damon, y una furia candente se estrelló contra él, ignorando el entumecimiento alejado de inmediato. —Todo lo que haces es tomar —le dijo Stefan amargamente—. Esta es la última vez. No somos hermanos más.

La cara de Damon se abrió una fracción de segundo con consternación, sus ojos muy abiertos, como si estuviera a punto de hablar, y luego se endureció de nuevo, su boca girando con desprecio, y sacudió su cabeza hacia Stefan. Muy bien, ese gesto indicaba, entonces piérdete.

Stefan se tambaleó hacia atrás, y luego se giró y corrió, moviéndose con toda la gracia sobrenatural y velocidad a su mando, dejándolos muy por detrás, incluso mientras Elena gritaba: —¡Stefan!



Paradise Summerland

24 Traducido por Jessie_Maddox


iéndose, Bonnie se tropezó bajando las escaleras, sus pies se salían

de su zapato de tacón alto.

—Aquí tienes, Cenicienta —dijo Zander, cogiendo el zapato

y arrodillándose en frente de ella. Él la ayudó a deslizar el zapato en su pie, sus

dedos cálidos y firmes contra su empeine.

Bonnie le dio una burlona reverencia, intentando aguantar la risa. —

Gracias, mi lord —dijo ella coqueteando.

Se sentía fabulosa, tan ridícula y feliz. Era casi como si estuviera borracha,

pero ella sólo se tomó unos sorbos de cerveza. No, ella estaba borracha.

Borracha de Zander, de sus besos, de sus suaves manos y sus grandes ojos

azules. Ella alcanzó su mano, y él le sonrió, esa sonrisa larga y lenta, y Bonnie

absolutamente se estremeció.

—Parece que la fiesta está terminando —dijo ella nada más llegaron a la

segunda planta. Era bastante tarde, casi las dos en punto. Había sólo unos

pocos grupos de hardcore fiesteros a la izquierda; un grupo de muchachos de

fraternidad junto al barril, chicas del departamento de teatro bailando con

fuertes balanceos de sus manos, una pareja sentada cogidos de la manos en la

parte superior de las escaleras metidos en una profunda conversación.

Meredith, Stephan, Samantha y Matt se han ido, y si Elena llegó, también se ha

ido. Los amigos de Zander también se han ido o han sido echados.

—Adiós, adiós. —Bonnie dijo a las pocas personas que se quedaron. Ella

no ha tenido la posibilidad de hablar con alguno de ellos, pero ellos parecían

agradables. Quizás la próxima vez que ella fuera a una fiesta, ella se quedaría

más tiempo y hablaría con las personas que no ha conocido antes.

R



Paradise Summerland

Mirando a todos sus nuevos amigos, amigos que ha hecho en el campus.

Bonnie dio una especial despedida a la pareja que había visto últimamente con

Matt, un chico deportista cuyo nombre ella pensaba que era Ethan y esa chica

con rizos oscuros y con hoyuelos. No eran de primer año. Ella amaba esta noche

a todos, pero ellos se lo merecían más, porque ellos habían visto el estupendo

chico que era Matt. Ellos le devolvieron la despedida, un poco dudosos, y la

chica le sonrió, mostrando sus profundos hoyuelos.

—Ellos parecen agradables. —Bonnie dijo a Zander, y él le echó un vistazo

mientras abría la puerta.

—Hmm —dijo él sin comprometerse, y lo que vio en sus ojos, sólo por un

minuto, hizo temblar a Bonnie.

—¿No lo son? —dijo ella nerviosamente. Zander miró de vuelta a ella, y su

brillante cálida sonrisa se deslizó en su cara. Bonnie se relajó; la frialdad que

ella había visto en los ojos de Zander debe haber sido sólo un truco de la luz.

—Desde luego que lo son, Bonnie —dijo él—. Sólo me he distraído por un

segundo. —Él envolvió su brazo sobre sus hombros, acercándola, y dejó caer un

beso en su frente. Ella suspiró, acurrucándose a él.

Caminaron juntos por un momento. —Mira las estrellas —dijo Bonnie

suavemente. La noche era clara y las estrellas lucían brillantes en el cielo—. Es

porque está empezando a hacer frío por la noche por lo que podemos verlas tan

bien.

Zander no contestó, sólo hizo un sonido profundo en su garganta de

nuevo, y Bonnie le echó una mirada a través de sus pestañas—. ¿Quieres ir a

desayunar conmigo por la mañana? —preguntó ella—. Los domingos, la

cafetería hace una especie de “haz-tu-propio-waffle”, con un montón de

diferentes aderezos. Están deliciosos.

Zander estaba miraba fijamente a la distancia con la misma expresión de

medio-escuchando que él había tenido la última vez que caminaron a través del

campus juntos. —¿Zander? —Bonnie preguntó con cautela, y él frunciéndole el

ceño, mordiendo su labio pensativo.



Paradise Summerland

—Lo siento —dijo. Él quitó su brazo de los hombros de Bonnie y

retrocediendo unos pocos pasos, sonrió forzadamente. Su cuerpo entero estaba

tenso, como si él estuviera a punto de echar a correr.

—¿Zander? —preguntó ella de nuevo, confusa.

—Olvidé algo —dijo Zander, esquivando la mirada de ella—. Tengo que

volver a la fiesta.

—Oh, iré contigo —se ofreció Bonnie.

—No, está bien. —Zander estaba apoyándose en una pierna y luego en

otra, mirando a los hombros de Bonnie como si, de repente, él quisiera estar en

cualquier lugar menos con ella. De repente, él se adelantó hacia ella y la besó

con torpeza, golpeando sus dientes, y luego dio un paso atrás y se volvió,

caminando en la otra dirección. Sus pasos alargados, pronto él estaba corriendo

lejos de ella, desapareciendo en la noche. Una vez más. Él no volvió a mirar

atrás.

Bonnie, de repente sola, se estremeció y miró alrededor, a la oscuridad en

todos lados. Ella se sentía tan feliz hace un minuto, y ahora se sentía fría y

consternada, como si le hubieran echado un cubo lleno de agua fría.

—Tienes que estas bromeando —dijo en voz alta.

***

Elena estaba temblando tanto que Damon tenía miedo de que ella se

deshiciera en pedazos. Él envolvió sus brazos alrededor de ella para

reconfortarla y ella lo miró sin llegarlo a ver realmente, con sus ojos vidriosos.

—Stephan… —gimió suavemente, y Damon tuvo que luchar contra una

punzada de irritación. Así que Stephan estaba sobreactuando.

¿Qué más era nuevo? Damon estaba aquí, estaba con ella y apoyándola, y

Elena necesitaba darse cuenta de ello.

Él sintió la tentación de agarrar a Elena por la barbilla con firmeza y hacer

que ella le mirara.



Paradise Summerland

En los viejos tiempos, habría hecho precisamente eso. Diablos, en los viejos

tiempos, habría enviado una ráfaga de energía a Elena hasta que fuera dócil en

sus manos, hasta que ella ni siquiera recordara el nombre de Stephan. Sus

caninos picaban con nostalgia pensándolo. Su sangre era como el vino.

No es que esperara que Elena cediera sumisamente ante su energía,

aunque hubiera funcionado, él admitió a sí mismo, su boca curvándose ante

una sonrisa.

Pero él ya no era así. Y él no la quería de esa manera. Él estaba tratando

tan duro, a pesar de que él odiaba incluso admitirlo a sí mismo, de ser digno de

Elena. Para ser digno de Stephan, incluso si se llegara a eso.

Había sido reconfortante finalmente tener a su hermano pequeño

mirándole con algo más que con odio y repugnancia. Bueno, eso se acabó. La

tregua provisional, los comienzos de la amistad, la fraternidad, lo que había

entre Stephan y él, se había ido.

—Vamos, princesa —murmuró a Elena, ayudándola a subir las escaleras

hacia su puerta—. Sólo un poco más.

No podía sentir que se besaron. Ella era tan hermosa, estaba tan viva y tan

vibrante en sus brazos. Y ella sabía tan bien. Y la amaba, lo hacía, tanto como su

corazón era capaz. Su boca se curvó de nuevo, y él podía probar su propia

amargura. Elena nunca iba a ser suya, ¿lo era? Incluso cuando Stephan le dio la

espalda a Elena, el tremendo idiota, era en todo lo que ella pensaba. La mano

libre de Damon, la que no estaba en el hombro de Elena protegiéndola, se curvó

en un puño.

Ellos alcanzaron la habitación de Elena y Damon buscó en el bolso de

Elena sus llaves para abrirle la puerta.

—Damon —dijo ella, volviéndose en el umbral de su puerta para mirarlo

directamente a los ojos por primera vez desde que Stephan los cogiera

besándose. Se le veía pálida todavía, pero decidida, su boca formando una línea

recta—. Damon, fue un error.



Paradise Summerland

El corazón de Damon empezó a pesar como una piedra, pero él contempló

su mirada fija en él. —Lo sé —dijo, su voz salió firme—. Todo se solucionará al

final, princesa, ya verás —obligó a sus labios a sacar una sonrisa

tranquilizadora, de apoyo. La sonrisa de un amigo.

Después Elena se había ido, la puerta de su habitación cerrándose

firmemente detrás de ella. Damon se giró sobre sus pasos, maldiciendo y dando

patadas a la pared detrás de él. Se rompió, y él la pateó de nuevo con

satisfacción en el sentimiento amargo de ver cómo se rompía el yeso. Hubo un

refunfuñado silencio viniendo desde detrás de las puertas en el piso y Damon

podía oír los pasos de alguien que se acercaba para investigar de donde

procedía el ruido. Si tuviera que lidiar con alguien ahora, seguramente lo

mataría. Eso no sería una buena idea, no importa lo mucho que podría disfrutar

de eso, no con Elena justo aquí.

Lanzándose hacia una ventana de la sala abierta, Damon sin problemas se

transformó en un cuervo en el aire. Fue un alivio estirar sus alas y coger el ritmo

para volar y sentir la brisa contra sus plumas, levantándole y sosteniéndole.

Voló a través de la ventana con un par de compases fuertes de sus alas y se

lanzó en la noche. Cogiendo aire, planeó imprudentemente alto a pesar de la

oscuridad de la noche. Él necesitaba una ráfaga de aire contra su cuerpo,

necesitaba distracción.



Paradise Summerland

25 Traducido por Isane33ᅶ


uerido Diario:

No puedo creer lo tonta, infiel y despreciable idiota que soy. Nunca debí haber besado a Damon, o dejar que él me besara.

La mirada en el rostro de Stefan cuando nos encontró fue desgarradora. Sus rasgos estaban tan rígidos y pálidos, como si

estuviera hecho de hielo, y sus ojos brillaban con lágrimas. Y luego pareció que una luz se apagó en su interior, y me miró como si me odiara. Como si fuera Katherine. Sin importar lo que haya pasado entre nosotros, Stefan nunca me miró así antes.

No lo creeré. Stefan nunca podría odiarme. Cada latido de mi corazón me dice que nuestro destino es estar juntos, que nada puede separarnos.

He sido tan estúpida, y le he hecho daño a Stefan, a pesar de que era la única cosa que nunca quise hacer. Pero este no es el fin para nosotros. Una vez que le pida disculpas y le explique que fue testigo de un momento de locura, me va a perdonar. Una vez que lo pueda tocar de nuevo, él verá cuanto lo lamento.

Fue sólo la adrenalina por haber estado tan cerca de la muerte, por ese coche que nos perseguía. Ni Damon ni yo realmente deseábamos al otro, ese beso fue simplemente nosotros aferrándonos fuertemente a la vida.

No, no puedo mentir. No aquí. Tengo que ser honesta conmigo misma, aunque finja con los demás. Quería besar a Damon. Quería tocar a Damon. Siempre he querido hacerlo.

Pero no tengo que hacerlo. Soy capaz de detenerme, y lo haré. No le quiero causar más dolor a Stefan.

Stefan lo entenderá, comprenderá que voy a hacer todo lo posible para hacerlo feliz otra vez, y entonces me perdonará.

Este no puede ser el fin. No voy a dejar que lo sea.

Q



Paradise Summerland

Elena cerró su diario y marcó el número de Stefan, una vez más, dejando sonar el teléfono hasta que se fue al buzón de voz y luego colgó. Ella lo había llamado varias veces la noche anterior, y luego, una y otra vez esta mañana. Stefan podía ver sus llamadas, ella lo sabía. Él siempre llevaba su teléfono. También siempre respondía; parecía sentir cierta obligación de estar disponible puesto que tenía el teléfono con él.

El hecho de que no estaba respondiendo significaba que la estaba evitando a propósito.

Elena sacudió su cabeza con fuerza y marcó de nuevo. Stefan iba a escucharla. No iba a dejar que la rechazara. Una vez que le explicara y él la perdonara todo podría volver a la normalidad. Ellos podrían poner fin a esta separación que los estaba haciendo tan infelices a ambos, evidentemente, esto no había resultado como ella pretendía.

Pero, ¿qué es exactamente lo que iba a decir? Elena suspiró y se dejó caer de espaldas sobre su cama, su corazón hundiéndose. A parte de la adrenalina de la persecución del coche, todo lo que realmente podía decir es que no había querido que el beso con Damon ocurriera, que no lo quería, no sinceramente. Ella quería a Stefan. Lo único que podía decirle era que eso no fue algo que había esperado o planificado. Que Damon no era al que ella quería. No realmente. Que ella siempre elegiría a Stefan.

Esto tendría que ser suficiente. Elena marcó de nuevo.

Esta vez, Stefan contestó su llamada.

—Elena —dijo secamente.

—Stefan, por favor, escúchame —dijo Elena rápidamente—. Lo siento mucho. Yo nunca…

—No quiero hablar sobre eso —dijo Stefan, interrumpiéndola—. Por favor, deja de llamarme.

—Pero, por favor, Stefan…

—Te quiero, pero... —La voz de Stefan era suave pero fría—. No creo que podamos estar juntos. No si yo no puedo confiar en ti.

La comunicación se cortó. Elena alejó el teléfono de su oreja y lo miró por un momento, perpleja, antes de darse cuenta de lo que había sucedido. Stefan,



Paradise Summerland

su querido, querido Stefan, que siempre había estado allí para ella, que la amaba sin importar lo que hacía, le había colgado el teléfono.

***

Meredith levantó un pie detrás de su espalda, lo agarró con ambas manos, respiró profundo, y poco a poco levantó el pie más alto, estirando sus músculos cuádriceps.

Se sentía bien estirar, para que la sangre circule después de su larga noche. Ella tenía muchas ganas de entrenar con Samantha. Había un nuevo movimiento que Meredith había descubierto, un poco inspirado en el kickboxing, que pensaba que a Sam le iba a encantar, una vez que superara el shock de haber sido derribada por Meredith, una vez más. Samantha se había estado volviendo cada vez más rápida y más segura de sí misma a medida que ellas seguían ejercitándose juntas, y Meredith definitivamente quería mantenerla alerta.

Eso era, sería estupendo entrenar con Samantha, si Samantha de hecho llegara. Meredith miró su reloj. Sam tenía casi veinte minutos de retraso.

Por supuesto, que la noche anterior habían estado fuera hasta tarde. Pero aun así, no era como si Samantha no se presentara cuando decía que iba a hacerlo. Meredith se volvió hacia su teléfono para ver si tenía un mensaje, después llamó a Samantha. No contestó.

Meredith dejó un rápido mensaje de voz, luego colgó y volvió al estiramiento, tratando de ignorar el leve estremecimiento de desasosiego que la atravesaba. Movió sus hombros en círculos, estiró los brazos por detrás de su espalda.

Quizás Samantha simplemente lo olvidó y había apagado su teléfono. Tal vez se quedó dormida. Samantha era un cazador, ella no estaba en peligro de quien sea o lo que sea, que estaba al acecho en el campus.

Suspirando, Meredith dejó su rutina de ejercicios. No iba a ser capaz de enfocarse hasta ver como estaba Samantha, a pesar de que la otra chica probablemente estaba muy bien.

Indudablemente bien. Recogiendo su mochila, se dirigió hacia la puerta. Podía ponerse a correr de camino hacia allá.



Paradise Summerland

El sol brillaba, el aire era fresco, y los pies de Meredith golpearon los senderos a un ritmo regular mientras serpenteaba entre las personas que vagaban por el campus. En el momento en que llegó a la residencia de Samantha, estaba pensando que tal vez a Sam le gustaría ir por una agradable carrera de larga distancia con ella en lugar de entrenarse hoy.

Ella llamó a la puerta de Samantha, diciendo: —¡Levántate y brilla, dormilona! —La puerta, sin el seguro, estaba un poco abierta por el viento.

—¿Samantha? —dijo Meredith, empujando la puerta para abrirla más.

El olor le pegó primero. Como óxido y sal, con un profundo olor a descomposición, era tan fuerte, que Meredith se tambaleó hacia atrás, tapando con una mano su nariz y su boca.

A pesar del olor, Meredith al principio no pudo entender lo que estaba sobre las paredes. ¿Pintura? , se preguntó, su cerebro sintiéndose débil y lento. ¿Por qué estaría Samantha pintando? Era tan rojo. Ella entró por la puerta lentamente, aunque algo dentro de ella estaba empezando a gritar.

No, no, escapa.

Sangre. Sangresangresangresangre. Meredith ya no se sentía lenta y perezosa: su corazón latía con fuerza, su cabeza le daba vueltas, su respiración era fuerte y rápida.

La muerte estaba en esta sala.

Tenía que ver. Tenía que ver a Samantha. A pesar de todos los nervios de su cuerpo instándola a correr, a oponerse, Meredith siguió avanzando.

Samantha boca arriba, debajo de ella la cama empapada de rojo sangre. Parecía que ella había sido destrozada. Tenía los ojos abiertos mirando fijamente hacia el techo, sin pestañear.

Ella estaba muerta.



Paradise Summerland



—¿Está segura de que no quiere que llamemos a sus padres, señorita? —La voz del oficial de seguridad del campus era brusca pero delicada, y sus ojos estaban preocupados.

Por un segundo, Meredith se permitió tener la imagen de tener la clase de padres que él debería estar imaginando: unos que se precipitarían para rescatar a su hija, abrigándola y llevándola a casa hasta que las horribles imágenes de la muerte de su amiga se desvanecieran. Sus padres sólo dirían que continúe con el trabajo. Le dirían que cualquier otra reacción era una falla. Si se dejaba ser débil, más gente moriría. Más aun porque Samantha había sido una cazadora, de una familia de cazadores, como Meredith. Meredith sabía exactamente lo que diría su padre si ella lo llamara. “Esto será una lección para ti. Nunca estas segura.”

—Estaré bien —le dijo al guardia de seguridad—. Mis compañeras de habitación están arriba.

La dejo ir, mirándola subir las escaleras con una angustiada expresión. —No se preocupe, señorita —la llamó—. La policía atrapara a este chico.

Meredith se mordió una réplica, como que estaba poniendo mucha fe en la policía, tenían que encontrar pistas sobre qué pasó con la gente perdida o resolver la muerte de Christopher. Él estaba sólo tratando de reconfortarla. Ella asintió hacia él y dio una pequeña ondulación.

Ella no había sido más exitosa que la policía, ni siquiera con la ayuda de Samantha. No había estado tratando lo suficientemente duro, había estado demasiado distraída con el nuevo lugar, la nueva gente.

¿Por qué ahora? Meredith se preguntó de repente. No había ocurrido antes, pero esta era la primera muerte, ataque, o desaparición que tomaba lugar en un dormitorio en lugar de afuera en el patio o en los caminos del campus. Lo que esto sea, vino específicamente detrás de Samantha.



Paradise Summerland

Meredith recordó la negra figura que ella había ahuyentado después de que atacó a una chica, una chica que dijo que no recordaba nada. Meredith recordó el flash de cabello pálido mientras la figura se daba la vuelta. ¿Murió Samantha porque estuvieron muy cerca del asesino?

Sus padres estaban en lo correcto. Nadie estaba nunca seguro. Tenía que trabajar más duro, necesitaba continuar con el trabajo y seguir todas las pistas.

Arriba, la cama de Bonnie estaba vacía. Elena levantó la vista de donde ella estaba tendida, acurrucada en su cama. Parte de Meredith notó que el rostro de Elena estaba húmedo con lágrimas y sabía que usualmente tendría que reducir todo para reconfortar a su amiga, pero ahora tenía que enfocarse en encontrar al asesino de Samantha.

Meredith cruzó hacia su closet, abriéndolo, y sacó una pesada cartera negra y el estuche para el bastón de cazador.

—¿Dónde está Bonnie? —preguntó, lanzando la cartera en su cama y desabrochándola.

—Se fue antes de que me levantara —respondió Elena, su voz vacilante—. Pienso que tenía un grupo de estudio esta mañana. Meredith, ¿qué esta sucediendo?

Meredith volteó la cartera abierta y comenzó a sacar sus cuchillos y a arrojar estrellas.

—¿Qué esta sucediendo? —Elena preguntó de nuevo, más insistentemente, sus ojos amplios.

—La muerte de Samantha —dijo Meredith, revisando los bordes de su cuchillo contra su pulgar—. Fue asesinada en su cama por quien sea que este acechando en el campus, y tenemos que detenerlo. —El cuchillo podía ser más afilado, Meredith había estado dejando correr el mantenimiento de sus armas, y buscó en el bolso por una piedra para afilar.

—¿Qué? —Elena dijo—. Oh, no, oh, Meredith, lo siento. —Lágrimas comenzaron a correr por su rostro de nuevo, y Meredith la miró, sosteniendo el bolso con el bastón en el.

—Hay una pequeña caja negra en mi escritorio con pequeñas botellas de diferentes extractos de pociones dentro —dijo—. Acónito, verbena, veneno de



Paradise Summerland

serpiente. No sabemos con que estamos tratando exactamente, así que mejor llena las hipodérmicas con una variedad de cosas. Ten cuidado —añadió.

La boca de Elena cayó abierta, y luego, después de algunos segundos, la cerró firmemente y asintió, secándose las mejillas con las palmas de sus manos. Meredith sabia que su mensaje: “llora luego, actúa ahora”, había sido recibido y que Elena, como siempre, trabajaría con ella.

Elena puso el bastón en su cama y encontró la caja de pociones en el escritorio de Meredith. Meredith miró mientras Elena entendía como llenar las pequeñas hipodérmicas insertándolas en el palote de hierro del bastón, sus firmes dedos sacándolas y trabajándolas cuidadosamente abiertas. Una vez que estaba segura de que Elena sabía que estaba haciendo, Meredith volvió a afilar su cuchillo.

—Deben haber venido por Samantha con un propósito. No fue una victima de oportunidad —dijo Meredith, sus ojos en el cuchillo mientras señalaba rítmicamente contra la piedra para afilar—. Pienso que necesitamos asumir que quien sea, sabe que lo estamos buscando, y esto es por lo tanto por qué estamos en peligro. —Se estremeció, recordando el cuerpo de su amiga—. La muerte de Samantha fue brutal.

—Un auto trató de chocar a mí y a Damon anoche —dijo Elena—. Hemos estado tratando de investigar algo extraño en la biblioteca, pero no se si es el por qué. No pude echarle un vistazo al conductor.

Meredith hizo una pausa en afilar su cuchillo. —Te dije que Samantha y yo ahuyentamos a alguien atacando a una chica en el campus —dijo pensativamente—, pero no te dije una cosa, porque no estaba segura. Y aun no estoy segura. —Le dijo a Elena sobre su impresión de la figura vestida de negro, incluyendo la momentánea expresión de palidez sobre la sudadera, casi blanco cabello.

Elena frunció el ceño, sus dedos titubeando en el bastón. —¿Zander? —preguntó.

Ambas miraron a la desecha cama de Bonnie.

—A ella realmente le gusta. —Meredith dijo lentamente—. ¿No sabría si sucediera algo mal con el? tu sabes... —hizo un vago gesto alrededor de su cabeza, tratando de indicar la historia de visiones de Bonnie.



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—No podemos contar con ello —dijo Elena, frunciendo el ceño—. Y ella no recuerda las cosas que ve. No pienso que él sea correcto para Bonnie —continuó—. Él es algo, quiero decir, es lindo, y amigable, pero parece apagado de alguna manera, ¿no? Y sus amigos son idiotas. Sé que es un largo camino de tener terribles amigos a ser suficientemente peligroso para hacer algo así, pero no confío en el.

—¿Puedes hablarle a Stefan para que lo mire? —Meredith preguntó—. Sé que están teniendo un tiempo de no salir, pero esto es importante, y un vampiro sería el mejor para mantener un ojo en él. —Stefan se veía tan triste la otra noche, pensó distante. ¿Por qué Elena no debía llamarlo? La vida era corta. Sintió la hoja del cuchillo contra su garganta de nuevo. Mejor. Poniendo el afilado cuchillo abajo, buscó otro.

Elena no estaba respondiendo, y Meredith levanto la vista para verla mirando fijamente al bastón, su boca temblando. —Yo… Stefan no esta hablándome —dijo en una pequeña explosión—. No pienso… no sé si nos ayudaría —cerró su boca firmemente, claramente no queriendo hablar de esto.

—Oh —dijo Meredith. Era duro imaginar a Stefan no haciendo lo que Elena quería, pero era también claro que Elena no quería hablarle de eso—. ¿Debería llamar a Damon? —sugirió a regañadientes. El vampiro más viejo era un dolor, y ella realmente no confiaba en él, pero era ciertamente bueno siendo sigiloso.

Elena tomó aire y luego asintió enérgicamente. —No, yo lo llamo —dijo—. Le pediré a Damon que investigue a Zander.

Meredith suspiró y se inclinó contra la pared, dejando caer el cuchillo en su cama. De repente, estaba terriblemente cansada. Esperar por Samantha en el gimnasio esta mañana pareció como un millón de años atrás, pero todavía no era la hora del almuerzo. Ella y Elena miraron la cama de Bonnie de nuevo.

—Tenemos que hablarle de Zander, ¿no? —Elena preguntó tranquilamente—. Le tenemos que preguntar con quien estuvo toda la noche. Y tenemos que protegerla.

Meredith asintió y cerró sus ojos, dejando a su cabeza descansar contra la frialdad de la pared, luego abrió los ojos de nuevo. Cansada como estaba, sabía que las imágenes de la muerte de Samantha volverían a ella si se dejaba descansar por un momento. No tenía tiempo para descansar, no mientras el asesino estaba fuera. —Ella no va a estar feliz por esto.



Paradise Summerland


Corregido por Paola Salvatore

Rebotar.

Rebotar.

Rebotar.

Agitar.

Atrapar.

Rebotar.

Rebotar.

Agitar.

Atrapar.

Stefan estaba en la línea de tiro libre en la cancha de baloncesto vacía, driblando y tirando mecánicamente la pelota a través de la red. Se sentía vacío por dentro, un autómata haciendo perfectos disparos idénticos.

Realmente no le gustaba el baloncesto. Para él, carecía del contacto satisfactorio del fútbol y la precisión matemática del billar. Pero era algo que hacer. Había pasado toda la noche y toda la mañana, y no podía soportar el interminable ritmo de sus propios pies en el campus, o la visión de las cuatro paredes de su habitación.

¿Qué iba a hacer ahora? No parecía tener mucho sentido ir a la escuela sin Elena a su lado. Trató de bloquear sus recuerdos de los siglos vagando solo por el mundo, sin ella, sin Damon, que precedían su llegada a Fell´s Church. Echó el cierre a sus emociones, lo más fuerte que pudo, obligándose a sí mismo a anestesiarse, pero no pudo evitar preguntarse vagamente si siglos de soledad estaban reservados para él de nuevo.



Paradise Summerland

—Tienes un gran talento —dijo una sombra, dando un paso fuera de las gradas—. Tenemos que reclutarte para el equipo de baloncesto, también.

Matt, reconoció Stefan, anotando otra canasta. A continuación le lanzó la pelota a él. Matt se alineó con cuidado a la canasta y tiró, la pelota rodeó el aro antes de caer a través.

Stefan esperó a que Matt corriera a buscar la pelota, luego se volvió hacia él.

—¿Estabas buscándome? —preguntó, con cuidado de no preguntar si Elena lo había enviado.

Pareciendo sorprendido, Matt negó con la cabeza. —Nah. Me gusta tirar canastas cuando tengo que pensar que hacer. Ya sabes.

—¿Qué pasa? —preguntó Stefan.

Matt se frotó la nuca, avergonzado. —Había esta chica que me gustaba, sobre la que he pensado un tiempo, con ganas de invitarla a salir. Y, eh… resulta que ella ya tiene novio.

—Oh. —Después de unos minutos, Stefan se dio cuenta de que debía responder con algo más—. Lamento escuchar eso.

—Sí —suspiró Matt—. Ella es muy especial. Pensé… no lo sé, sería bueno tener algo parecido a lo que tú y Elena tienen. Alguien a quien amar.

Stefan hizo una mueca. Sentía como si Matt hubiera torcido un cuchillo en su intestino. Lanzó el balón en la canasta, sin apuntar esta vez, y rebotó con fuerza contra el tablero. Matt saltó para atraparlo, y luego se acercó a él, ofreciéndole una mano.

—Hey, hey, Stefan. Tómatelo con calma. ¿Qué pasa?

—Elena y yo no nos estamos viendo más —dijo Stefan rotundamente, tratando de ignorar la punzada de dolor al decir las palabras—. La… la vi besando a Damon.

Matt miró a Stefan en silencio por lo que pareció un largo tiempo, sus ojos azul pálido constante y compasivo. Stefan fue golpeado fuertemente por el recuerdo de que Matt había amado a Elena, también, y que habían estado juntos antes de que Stefan entrara en escena.



Paradise Summerland

—Mira —dijo Matt finalmente—. Tú no puedes controlar a Elena. Si hay una cosa que sé de ella, y la he conocido por nuestras vidas enteras, es que ella siempre va a hacer lo que quiera hacer, sin importar lo que se interponga en su camino. No se le puede detener. —Stefan comenzó a asentir con la cabeza, lágrimas calientes ardiendo detrás de sus ojos—. Pero —añadió Matt—, también sé que, al final, tú eres el indicado para ella. Ella nunca se ha sentido de la forma que lo hace por ti por nadie más. Y ya sabes, estoy empezando a descubrir que hay otras chicas por ahí, pero no creo que tú lo vayas a hacer. Lo que sea que está pasando con Damon, Elena volverá contigo. Y serías un idiota si no la dejaras, porque ella es la única para ti.

Stefan se frotó el puente de la nariz. Se sentía frágil, como si sus huesos fueran de cristal. —No lo sé, Matt —dijo con voz cansada.

Matt sonrió con simpatía. —Sí, pero yo sí —le lanzó el balón a Stefan y éste lo cogió de forma automática—. ¿Quieres jugar a Caballo?

Él estaba cansado y dolorido, pero, mientras regateaba el balón, pensando que tendría que ir un poco fácil para dar a Matt una oportunidad, Stefan sintió una agitación de esperanza. Tal vez Matt tenía razón.

***

—¿Están locas? —gritó Bonnie. Ella siempre había pensado que “verse rojo” era sólo una metáfora, pero estaba tan enojada que en realidad estaba viendo el más toque de color escarlata en todo, como si toda la habitación se hubiera sumergido en agua teñida de sangre.

Meredith y Elena intercambiaron una mirada. —No estamos diciendo que haya nada malo con Zander —dijo Meredith suavemente—. Es sólo que queremos que tengas cuidado.

—¿Cuidado? —Bonnie dio una medio risa, un poco amarga y empujó más allá de ellas para tomar una bolsa de lona de su armario.

—Están celosas —dijo sin mirarlas. Descomprimió la bolsa y comenzó a volcar la ropa.

—¿Celosas de qué, Bonnie? —preguntó Elena—. Yo no quiero a Zander.

—Celosas porque yo soy finalmente la que tiene un novio —replicó Bonnie.



Paradise Summerland

—Alaric está de vuelta en Fell´s Church y tú rompiste con tus dos novios, y no les gusta verme feliz cuando ustedes son miserables.

Elena cerró la boca con fuerza, con manchas blancas mostrándose en sus pómulos, y se alejó. Mirando a Bonnie atentamente, Meredith dijo: —Te dije lo que vi, Bonnie. Nada está definido, pero me temo que la persona que atacó a la chica podría haber sido Zander. ¿Puedes decirme dónde estaban después de que nos dejaron en la fiesta anoche?

Centrándose en rellenar con sus jeans favoritos en lo que ya estaba empezando a parecer una bolsa de hacinamiento, Bonnie no contestó. Podía sentir un molesto rubor delator expandiéndose por su cuello y su rostro. Ella podía agarrar su cepillo de dientes y una crema hidratante del cuarto de baño en su camino al pasillo.

Meredith se acercó a ella, sus manos abiertas y extendidas conciliadoramente.

—Bonnie —dijo suavemente—. Queremos que seas feliz. Realmente lo queremos. Pero queremos que estés segura, también, y nos preocupa que Zander podría no ser todo lo que crees que es. ¿Tal vez podrías mantenerte alejada de él, sólo por un ratito? ¿Mientras comprobamos las cosas?

Bonnie subió la cremallera de su bolso, lo tiró por encima del hombro, y se dirigió a la puerta, pasando junto a Meredith sin mirarla. Tenía la intención de salir pero, en el último minuto, dio la vuelta en la puerta para enfrentarlas de nuevo, incapaz de callarse lo que estaba pensando.

—Lo que me está matando aquí —dijo—, es lo hipócritas que son ustedes dos. ¿No se acuerdan cuando el Sr. Tanner fue asesinado? ¿O el vagabundo que casi murió en el Puente Wickery? —Ella realmente estaba temblando de furia—. Todo el mundo en el pueblo pensó que Stefan era responsable. Todas las evidencias apuntaban a él. Pero Meredith y yo no lo creímos, porque Elena nos dijo que ella sabía que Stefan no podía haberlo hecho, que él no lo habría hecho. Y le creímos, a pesar que no tenía ninguna prueba que darnos —señaló, mirando fijamente a Elena, que bajó sus ojos al suelo—. Yo había pensado que podían confiar en mí de la misma manera —miró hacia atrás y adelante entre ellas—. El hecho de que estén sospechando de Zander a pesar de que estoy aquí de pie, diciendo que él no le haría daño a nadie, deja claro que no me respetan —dijo con frialdad—. Tal vez nunca lo hicieron. —Bonnie salió de la habitación, enganchando la correa de la bolsa de lona más alta en el hombro.



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—Bonnie —oyó detrás de ella y se volvió a mirar una vez más. Meredith y Elena estaban tras ella, con idénticas expresiones de frustración en sus rostros.

—Voy con Zander —dijo Bonnie secamente. Eso les mostraría lo que pensaba sobre sus sospechas de él.

Cerró la puerta tras ella.



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Corregido por LadyPandora

—Por supuesto que Bonnie está molesta —dijo Alaric—. Este es su primer novio de verdad. Pero vosotras tres habéis pasado por muchas cosas juntas. Ella regresará a ti, y te escuchará, una vez que tenga la oportunidad de calmarse.

Su voz era profunda y amorosa, y Meredith cerró los ojos y sostuvo el teléfono con más fuerza junto a su oído, imaginando su apartamento de alumno de postgrado con el cómodo sofá de color marrón y las estanterías de cajas de leche. Nunca había deseado con tanta fuerza estar allí.

—¿De todos modos, qué pasa si le sucede algo? —dijo Meredith—. No puedo esperar a que Bonnie supere su enfado conmigo si está en peligro.

Alaric hizo un ruido pensativo en el teléfono, y Meredith podía imaginarlo arrugando la frente como lo hacía cuando estaba analizando un problema desde diferentes ángulos.

—Bueno —dijo al fin—. Bonnie ha estado pasando un montón de tiempo con Zander, ¿verdad? ¿Un montón de tiempo a solas? Y ha estado bien hasta el momento. Creo que podemos concluir que, aunque Zander sea el que está detrás de los ataques en el campus, no tiene planeado hacerle daño a Bonnie.

—Creo que tu razonamiento tiene algo engañoso—dijo Meredith, sin embargo, se sintió extrañamente reconfortada por sus palabras.

Alaric dio un pequeño resoplido de risa y sorpresa.

—No me llames fanfarrón —dijo—. Tengo la reputación de ser lógico.

Meredith escuchó el crujido de la silla del escritorio de Alaric al otro lado de la línea y se lo imaginó recostado, el teléfono metido en sus hombros, las manos detrás de su cabeza.

—Siento mucho lo de Samantha —dijo con la voz sobria.

Meredith se metió más en su cama, apretando la cara contra la almohada.



Paradise Summerland

—No puedo hablar de eso todavía —dijo ella, cerrando sus ojos—. Sólo tengo que averiguar quién la mató.

—No sé si eso va a ser útil —dijo Alaric—. Pero he estado haciendo algunas investigaciones sobre la historia de Dalcrest.

—¿Como los fantasmas y los extraños misterios en todo el campus de los que habló el profesor de Elena en la clase?

—Bueno, aún hay más en la historia de la universidad que lo que él les contó —dijo Alaric.

Meredith pudo oírlo revolver los papeles, probablemente hojeando las páginas de uno de sus cuadernos de investigación.

—Dalcrest parece ser algo así como un punto de acceso paranormal. Ha habido incidentes que suenan como ataques de vampiros y hombres lobo a lo largo de su historia, y esta no es la primera vez que ha habido una serie de misteriosas desapariciones en el campus.

—¿En serio? —Meredith se sentó—. ¿Cómo puede mantenerse la universidad abierta si la gente desaparece todo el tiempo?

—No es todo el tiempo —dijo Alaric—. La última gran ola de desapariciones fue durante la Segunda Guerra Mundial. Hubo un montón de movilidad demográfica en ese momento, y aunque los estudiantes desaparecidos dejaban amigos y familiares atrás, la policía asumió que los jóvenes desaparecidos se habían escapado para alistarse y las mujeres para casarse con soldados o para trabajar en fábricas de municiones. El hecho de que los estudiantes nunca volvieron de nuevo parece haber sido ignorado, y los casos no fueron relacionados.

—Un trabajo estupendo por parte del departamento de policía —dijo Meredith con acritud.

—También hay un montón de comportamientos extraños en el campus —dijo Alaric—. Hermandades de mujeres en los años setenta practicando magia negra, ese tipo de cosas.

—¿Alguna de esas hermandades siguen activas? —preguntó Meredith.

—No esas específicamente —dijo Alaric—. Pero es algo a tener en cuenta. Puede que haya algo en el campus que haga a las personas más propensas a experimentar con lo sobrenatural.



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—¿Y qué es eso? —preguntó Meredith, dejándose caer en su espalda de nuevo—. ¿Cuál es su teoría, profesor?

—Bueno, no es mi teoría —dijo Alaric—. Pero encontré a alguien online que sugiere que puede ser que Dalcrest esté en algún lugar con una gran concentración de cruce de líneas de ley, del mismo modo que en Fell´s Church. Esta parte de Virginia tiene un gran poder sobrenatural, pero algunas partes incluso más que otras.

Meredith frunció el ceño. Las líneas de ley, las líneas fuertes de Poder corriendo por debajo de la superficie de la tierra, brillaban como balizas en el mundo sobrenatural.

—Y alguna gente teoriza que, donde hay líneas de ley, las barreras entre nuestro mundo y las Dimensiones Oscuras son más delgadas —continuó Alaric.

Haciendo una mueca, Meredith recordó las criaturas a las que Bonnie, Elena y ella se habían enfrentado en la Dimensión Oscura. Si fueran capaces de cruzar, llegar a Dalcrest como el kitsune había llegado a Fell´s Church, todo el mundo estaba en peligro.

—Sin embargo, no tenemos ninguna prueba de esto —dijo Alaric tranquilizadoramente, apresurándose a llenar el silencio entre ellos—. Todo lo que sabemos es que Dalcrest tiene una historia de actividad sobrenatural. Ni siquiera sabemos con certeza si eso es a lo que nos estamos enfrentando ahora.

Una imagen de los muertos ojos en blanco de Samantha llenó la mente de Meredith. Había habido una mancha de sangre a través de su mejilla por debajo de su ojo derecho. La escena del crimen había sido tan espantosa, y Samantha había sido asesinada tan horriblemente.

Meredith creyó en su corazón que la teoría de Alaric podía ser correcta: no había manera de que Samantha hubiera sido asesinada por un ser humano.



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Corregido por LadyPandora

—Deberían estar orgullosos.

Los componentes de la Sociedad Vitale estaban alineados en el salón bajo tierra, justo como habían estado el primer día cuándo se quitaron las vendas. Enfrente de ellos, bajo el arco, los "Vitales" con máscaras negras les miraban sin hacer ruido.

Ethan caminaba entre los componentes, con los ojos llenos de vida. —Deberían estar orgullosos —repitió—. La Sociedad Vitale les ha ofrecido una oportunidad. La oportunidad de convertirlos en uno de nosotros, de unirlos a una organización que puede darles un gran poder, que puede ayudarles en su camino al éxito. —Ethan paró y les miró—. No todos ustedes valían la pena —dijo seriamente—. Los hemos visto, lo saben. No sólo cuándo están aquí o haciendo uno de los eventos de promesa, sino todo el tiempo. Los candidatos que no pudieron hacerlo, quiénes no se merecían unirse a nosotros, fueron eliminados.

Matt miró alrededor. Era verdad, había unos pocos de los que habían estado en la primera quedada. Ese señor, alto y barbudo que era una especie de genio de la biogenética, no estaba. Esa chica rubia delgada, quién Matt recordaba obstinadamente de la carrera, tampoco estaba allí. Sólo habían quedado diez.

Ethan levantó sus manos como si estuviera dándoles una especie de bendición. —Por último es hora de que sean iniciados, de convertirse en miembros de la Sociedad Vitale, de enseñar nuestros secretos y caminar a nuestro lado.

Matt sintió una oleada de orgullo cuando Ethan les sonrió a todos. Sintió como los ojos de Ethan se clavaban durante un momento más largo en él que en los demás, y como su sonrisa era más cálida para Matt. Como si Matt fuera, entre estos componentes excepcionales, especial.

Ethan empezó a caminar a través de la multitud y habló de nuevo, esta vez sobre las preparaciones que necesitaban ser hechas para sus iniciaciones. Le pidió a un par de los componentes que trajeran rosas y lilas para decorar la habitación, sonaba como si esperase que fueran a comprarlas en una floristería, y a otros a encontrar velas. Francamente, se acordó de Elena y las otras chicas planeando el baile del instituto.



Paradise Summerland

—Está bien —dijo Ethan, señalando a Cloe y a una chica de cabello largo cuyo nombre era Anna—. Me gustaría que ustedes dos fueran a la herboristería y compraran hierba mate, guaraná, espino, ginseng, camomila y danshen. ¿Quieren escribirlo?

Matt se animó un poco. Las hierbas eran místicas y misteriosas, como corresponde a una sociedad secreta, aunque el ginseng y la manzanilla sólo le recordaron el té que su madre bebía cuando tenía un resfriado. Ethan se movió hacia Matt, y este esperó preparado para ser enviado en busca de un poche. Pero Ethan, bloqueándole los ojos a Matt, inclinó la cabeza un poco, lo que le indicó a Matt que debería reunirse con él aparte del resto del grupo. Matt corrió a reunirse con Ethan un poco intrigado. ¿Qué es lo que Ethan no podía decir delante de los demás?

—Tengo un trabajo especial para ti, Matt —dijo Ethan, frotando sus manos juntas en un placer evidente ante la perspectiva—. Quiero invitar a tu amigo Stefan Salvatore a unirse a nosotros.

—¿Perdona? —dijo Matt, confundido. —Para ser un miembro de la Sociedad Vitale —explicó Ethan—. Le

echamos de menos cuándo seleccionamos al principio de año a los candidatos, pero ahora que me he reunido con él, creo que... pensamos... —E hizo un gesto con la mano en el silencio mirando a las figuras enmascaradas del otro lado de la habitación—, que sería un complemento ideal para nosotros.

Matt frunció el ceño, no quería quedar como un idiota en frente de Ethan, pero algo le parecía fuera de lo normal.

—Pero no ha hecho ninguna de las cosas de las promesas, ¿no es demasiado tarde para que él forme parte de este año?

Ethan sonrió un poco, sólo una inclinación final de sus labios. —Creo que podemos hacer una excepción para Stefan. —Pero... —comenzó Matt a protestar, pero en vez de eso le devolvió la

sonrisa a Ethan—. Lo voy a llamar y veré si está interesado —prometió. Ethan le dio una palmada en la espalda a la ligera. —Gracias Matt, eres un natural de Vitale, lo sabes. Estoy seguro de que

puedes convencerle. Ethan se alejó, y Matt le miró preguntándose porqué la alabanza se sentía

amarga en este momento. Fue porque no tenía sentido, decidió Matt, caminando de regreso a su

dormitorio después de la reunión promesa. ¿Que tenía tan especial Stefan para que Ethan hubiera decidido que tenía que tenerlo ahora y no esperar al próximo año? Bueno sí; vampiro, era lo que tenía de especial Stefan, pero nadie lo sabía. Y era guapo y sofisticado, siempre tenía una imagen europea que tenía a todas las chicas de la secundaria cayendo a sus pies, pero él no era tan guapo, y había un montón de estudiantes extranjeros en el campus.



Paradise Summerland

Matt se quedó inmóvil. ¿Estaba celoso? Quizás no era justo que a Stefan le ofrecieran inmediatamente algo por lo que Matt se había esforzado, algo que Matt pensaba que era sólo suyo.

Pero, y ¿qué? No era culpa de Stefan si Ethan quería darle un tratamiento especial. Stefan estaba sufriendo tras la ruptura con Elena, tal vez le haría bien unirse a la Sociedad Vitale. Y sería divertido tener a uno de sus amigos en la sociedad. Stefan se lo merecía, la verdad: era valiente y noble, un líder, aunque no había manera de que Ethan y los demás se pudieran enterar.

Tirando firmemente a la basura cualquier pensamiento de si era justo o no, Matt sacó su móvil y llamó a Stefan.

—Oye —dijo—. ¿Te acuerdas de ese tipo Ethan?

*** —Supongo que no lo entiendo —dijo Zander. Su brazo alrededor del

hombro de Bonnie se sentía fuerte y sólidamente tranquilizador y su camiseta, donde había enterrado su cara contra él, olía a algodón limpio y suavizante—. ¿Qué era por lo que tú y tus amigas estaban peleando?

—El punto es que no confían en mi juicio —dijo Bonnie, secándose los ojos—. Si hubiera sido cualquiera de ellas, no habrían sido tan rápidas en sacar conclusiones.

—¿Conclusiones acerca de que? —preguntó Zander, pero Bonnie no respondió. Después de un momento, Zander extendió la mano y recorrió suavemente con el dedo lo largo de la línea de su mandíbula y otra vez por sus labios, con sus ojos fijos en su rostro—. Por supuesto que puedes quedarte aquí cuanto quieras, Bonnie. Estoy a tu servicio —dijo en un tono extrañamente formal.

Bonnie miró alrededor de la habitación de Zander con interés, nunca había estado antes aquí, de hecho, ella había tenido que llamarle para averiguar en qué residencia dormía, y como era de extraño que una novia no lo supiera, pero si hubiera tratado de imaginar como sería su habitación, habría asumido que estaría desordenada y típica de chico: viejas cajas de pizzas en el suelo, ropa sucia, olores extraños, tal vez un cartel de una chica medio desnuda en la pared... pero, de hecho, era justo lo contrario. Era muy básica y sin complicaciones; nada en la parte superior del escritorio, sin cuadros en las paredes o alfombras en el suelo. La cama estaba hecha con pulcritud.

Una cama individual. En la que estaban los dos sentados. Ella y su novio. Bonnie sintió un aumento de calor a lo largo de su cara. En silencio maldijo a su costumbre de ruborizarse, estaba segura de que incluso sus orejas eran de un color rojo brillante. Sólo había pedido a su novio si ella podría pasar a su habitación. Y, por supuesto, que era precioso y encantador besarlo, era probablemente la experiencia más impresionante de su vida hasta ahora, pero



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ella había empezado a besarle la noche anterior. ¿Qué pasa si él creía que estaba sugiriendo algo más?

Zander se quedó mirándola pensativamente mientras Bonnie se ruborizaba.

—¿Sabes? —dijo Zander—. Puedo dormir en el suelo, no estaba esperando... —Se interrumpió y ahora se sonrojaba también. La vista de Zander nervioso inmediatamente hizo que Bonnie se sintiera mejor. Ella le dio una palmada en el brazo.

—Lo sé —dijo—. Le he dicho a Meredith y a Elena que eras un buen tipo. Zander frunció el ceño. —¿Que? ¿Creen que no lo soy? Cuando Bonnie no respondió, él la soltó lentamente, inclinándose hacia

atrás para echar un vistazo de cerca a su cara. —Bonnie, cuándo estabas teniendo esa gran pelea, ¿era por mi? Bonnie se encogió de hombros, envolviendo sus brazos alrededor de ella

misma. —Está bien, guau. —Zander se pasó la mano por el pelo—. Lo siento, sé

que Elena y yo en realidad no nos caemos bien, pero estoy seguro de que nos llevaremos mejor cuando nos conozcamos. No vale la pena dejar de ser amigas de ellas.

—No es… Las lágrimas brotaron en los ojos de Bonnie. Zander estaba siendo tan

dulce, y no tenía ni idea de cómo Elena y Meredith le habían hecho daño. —No te lo puedo contar —dijo. —¿Bonnie? —Zander la acercó—. No llores, no puede ser tan malo. Bonnie empezó a llorar más fuerte, con las lágrimas por sus mejillas, se

aferró a ella. —Cuéntamelo. —No es que simplemente no les gustes, Zander —dijo entre sollozos—.

Piensan que podrías ser el asesino. —¿Qué? ¿Por qué? Zander retrocedió, casi saltando a través de la cama, con el rostro blanco y

en shock. Bonnie le explicó lo que Meredith creyó ver, su impresión de que el pelo bajo la capucha de la sudadera del atacante era de Zander.

—Lo cual es tan injusto —concluyó ella—. Porque aun cuando ella vio lo que pareció ver, no es como si fueras la única persona con el pelo rubio en el campus. Están haciendo el ridículo.

Zander contuvo el aliento, con los ojos muy abiertos, se sentó, quieto y en silencio durante unos segundos. Luego extendió la mano y la puso bajo la barbilla de Bonnie, volviendo la cara para que ellos se miraran directamente a los ojos.



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—Nunca te haría daño, Bonnie —dijo lentamente—. Me conoces, me observas, ¿crees que soy un asesino?

—No —dijo Bonnie, con los ojos llenos de lágrimas—. No lo pienso, nunca lo hice.

Zander se inclinó y la besó, sus labios suaves contra los de ella, como si estuvieran sellando algún tipo de pacto.

Bonnie cerró los ojos y se apoyó en el beso. Se estaba enamorando de Zander, lo sabía. Y, a pesar del hecho de que él se había escapado la otra noche, justo antes del asesinato de Samantha, ella estaba segura de que él no era el asesino.



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—¿Cappuccino y un croissant? —dijo la camarera, y, ante el asentimiento de Elena, los puso sobre la mesa. Elena colocó sus cuadernos a un lado para dejar espacio. Los exámenes parciales se acercaban, encima de todo lo que estaba sucediendo. Elena había intentado estudiar en su habitación, pero estaba demasiado distraída por la cama vacía de Bonnie. Ella y Meredith estaban mal sin Bonnie.

No había mejorado mucho aquí en el café, tampoco, a pesar de conseguir una de las principales mesas grandes al aire libre sobre la que podía extender sus libros. Había intentado, pero su mente se mantuvo de regreso a la muerte de Samantha.

Samantha era una buena chica, pensó Elena. Elena recordó cómo sus ojos se iluminaban cuando se echaba a reír y la forma en que rebotaba en la punta de sus pies como si estuviera explotando por moverse, correr, bailar, demasiado llena de energía para quedarse quieta.

Meredith no hacía nuevos amigos tan fácilmente, pero la cuidada frialdad que usualmente llevaba con los extraños se había relajado en torno a Samantha.

Cuando Elena había dejado el dormitorio, Meredith estaba al teléfono con Alaric. Tal vez él sabría qué decir, cómo consolarla. No queriendo interrumpir la conversación, Elena le dejó una nota indicando donde estaría, si Meredith la necesitaba.

Revolviendo el café, Elena levantó la vista para ver a Meredith acercándose a ella. La chica más alta se sentó frente a Elena y le clavó sus graves ojos grises. —Alaric dice que Dalcrest es un punto caliente para la actividad paranormal —dijo—. Magia negra, vampiros, hombres lobo, el paquete completo.

Elena asintió con la cabeza y añadió más azúcar a la taza. —Justo como el profesor Campbell dio a entender —dijo, pensativa—. Tengo la sensación de que sabe más de lo que está diciendo.



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—Tienes que presionarlo —dijo Meredith con fuerza—. Si a él le gustaban tus padres tanto, se va a sentir como que te tiene que contar la verdad. No tenemos tiempo que perder. —Ella extendió la mano y partió un trozo del croissant de Elena—. ¿Puedo coger esto? No he tenido nada para comer hoy, y estoy empezando a sentirme mareada.

Mirando las líneas tensas en el rostro de Meredith, las sombras oscuras bajo sus ojos, Elena sintió una punzada de simpatía. —Por supuesto —dijo, empujando el plato hacia ella—. Acabo de llamar a Damon para reunirse conmigo —miró como Meredith diezmaba el croissant, revolviendo aún más el azúcar en su café. Elena sintió necesitad de comodidad.

No pasó mucho tiempo antes de que vieran a Damon caminar por la calle hacia ellas, con su pelo liso y perfecto, su toda negra ropa casual elegante, gafas de sol. Cabezas giraban mientras él caminaba, y Elena vio claramente a una chica perder el equilibro y caerse de la acera.

—Eso fue rápido —dijo Elena, mientras Damon sacaba una silla y se sentaba.

—Soy rápido —contestó Damon—, y dijiste que era importante.

—Lo es —dijo Elena—. Nuestra amiga Samantha está muerta.

Damon hizo un gesto con la cabeza en reconocimiento. —Lo sé. La policía está por todo el campus. Como si fueran a ser capaces de hacer algo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Meredith, mirando hacia él.

—Bueno, estos asesinatos no caen exactamente bajo la agencia de policía, ¿verdad? —Damon estiró el brazo y le arrancó a Elena la taza de café de su mano. Tomó un sorbo, y luego hizo una pequeña mueca de disgusto—. Cariño, esto es demasiado dulce.

Las manos de Meredith eran bolas en sus puños, y Elena pensó que tenía que acelerar las cosas. —Damon, si sabes algo sobre esto, por favor cuéntanos.

Damon le devolvió su cappuccino y señaló a la camarera que le trajera uno para él. —Si te digo la verdad, querida, no sé mucho sobre la muerte de Samantha, o la del compañero de habitación de Mutt, cualquiera que fuera su nombre. No pude acercarme lo suficiente a los cuerpos para tener alguna verdadera información. Pero he encontrado evidencias definitivas de que hay otros vampiros en el campus. Unos descuidados —torció la cara en la misma



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expresión que había hecho después de la degustación del café de Elena—. Probablemente recién convertidos, supongo. Sin ninguna técnica.

—¿Qué tipo de evidencias? —preguntó Meredith.

Damon la miró sorprendido. —Los cuerpos por supuesto. Se deshicieron muy mal de los cadáveres. Tumbas poco profundas, hogueras, ese tipo de cosas.

Elena frunció el ceño. —¿Así que las personas que han desaparecido fueron asesinadas por vampiros?

Damon agitó un dedo hacia ella burlonamente. —Yo no he dicho eso. Los cuerpos que examiné, y déjenme decirles, excavar una tumba poco profunda era realmente la primera vez para mí, no eran los mismos que desaparecieron del campus. No sé si los otros estudiantes que desaparecieron fueron asesinados por vampiros o no, pero alguien fue. Varios alguienes. He estado tratando de encontrar a estos vampiros, pero no he tenido suerte. Aún.

Meredith, que normalmente se habría sumado a Damon comentando sobre ésta siendo la primera vez que excavaba una tumba, se quedó pensativa. —Vi el cuerpo de Samantha —dijo vacilante—. No me pareció un típico ataque de vampiros. Y de la manera en que Matt describió el cuerpo de Christopher, no creo que lo hiciera, tampoco. Estaban… —Ella tomó una respiración profunda—, mutilados. Desgarrados.

—Podría ser una manada de vampiros realmente enojados, o descuidados —dijo Damon—. O podrían ser hombres lobos feroces. Es más su estilo. —La camarera apareció con su cappuccino, y él le dio las gracias amablemente. Ella se retiró, ruborizándose.

—Hay otra cosa —dijo Elena una vez que la camarera estaba fuera del alcance de audición. Miró inquisitivamente a Meredith, quién asintió con la cabeza hacia ella—. Estamos preocupadas por Bonnie y su nuevo novio. —Rápidamente, esbozó las razones que tenían para sospechar de Zander y de la reacción de Bonnie a sus preocupaciones.

Damon levantó una ceja cuando terminó su bebida. —¿Así que piensas que el pequeño cardenal podría estar en peligro? —sonrió—. Me ocuparé de ella, princesa. No te preocupes.

Dejando caer unos cuantos dólares en la mesa, se levantó y caminó por la calle, desapareciendo en un bosque de areces. Unos minutos más tarde, un gran cuervo negro con brillantes plumas iridiscentes se elevó por encima de los



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árboles, agitando sus alas con fuerza. Dio un graznido estridente y se fue volando.

—Eso fue sorprendentemente amable de su parte —dijo Meredith. Su cara todavía estaba cansada y demacrada, pero su voz estaba interesada.

Elena no tenía que mirar para saber que su amiga estaba mirándola especulativamente. Ojos recatadamente bajos, sintiendo sus mejillas color rosa, tomó otro sorbo de su cappuccino. Damon estaba en lo cierto. Era demasiado dulce.



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or qué siempre quieren estar en la cima de los edificios? Pensó Bonnie irritada. En el interior. En el interior se está muy bien. Nadie se cae y muere si están en el interior de un edificio. Pero aquí estamos.

Mirar las estrellas desde lo alto del edificio de ciencias durante una cita con Zander era romántico. Bonnie estaría en otro pequeño picnic durante la noche, ellos dos. Pero una fiesta en un techo diferente, con un grupo de amigos de Zander no era romántico, ni siquiera un poco.

Ella tomó un sorbo de su bebida y se trasladó fuera del camino sin mirar siquiera al oír el topetazo de los cuerpos goleando el suelo y los gruñidos de la lucha de los chicos. Después de dos días viviendo con Zander, estaba empezando a obtener el nombre de sus amigos: Tristan y Marcus eran los que estaban rodando por el suelo con Zander. Jonah, Camden, y Spencer estaban haciendo algo que ellos llamaban parkour, que mayormente parecía implicar correr como idiotas y casi caerse de la azotea. Enrique, Jared, Daniel, y Chad estaban todos jugando un elaborado juego de bebidas en la esquina. Había un par de tipos más que merodeaban alrededor a veces, pero éste era el grupo principal.

A ella le gustaban, realmente. La mayor parte del tiempo. Ellos eran bulliciosos, claro, pero siempre eran muy agradables con ella: consiguiendo sus bebidas, inmediatamente tendiéndole sus chaquetas si tenía frío, diciéndole que no tenían idea de que veía ella en un perdedor como Zander, lo que era claramente su forma de declarar lo mucho que lo amaban y que estaban felices de que él tuviera una novia.

Miró a Zander, que estaba riendo mientras realizaba una llave a Tristan y le frotaba los nudillos sobre la parte superior de la cabeza. —¿Te rindes? —dijo, y gruñó sorprendido cuando Marcus, gritando con alegría, los abordó a ambos.

¿P



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Habría sido más fácil si hubiera otras chicas alrededor a las que pudiera llegar a conocer. Si Marcus, que era muy lindo al estilo melenudo de Bigfood, o Spencer, que tenía el tipo de elegancia de niño rico de muy buen gusto que algunas muchachas encuentran muy atractivo, tuvieran una novia habitual, Bonnie tendría a alguien para intercambiar una mirada irónica mientras los chicos actuaban como necios.

Pero, a pesar de que alguna chica aparecía ocasionalmente aferrándose al brazo de alguno de los chicos, Bonnie nunca volvía a verla después de aquella noche. A excepción de Bonnie, Zander parecía viajar en un mundo casi exclusivamente masculino. Y, tras dos días siguiendo el desfile de machos por la ciudad, Bonnie estaba empezando a cansarse de eso. Echaba de menos tener chicas para hablar. Echaba de menos a Elena y a Meredith, en concreto, a pesar de que todavía estaba enojada con ellas.

—Hey —dijo ella, haciendo su camino a Zander—. ¿Quieres salir de aquí un rato?

Zander envolvió su brazo alrededor de sus hombros. —Um. ¿Por qué? —preguntó, inclinándose para besar su cuello.

Bonnie rodó los ojos. —Esto es un poco fuerte, ¿no te parece? Podríamos ir a dar un paseo agradable y tranquilo o algo así.

Zander pareció sorprendido pero asintió con la cabeza. —Por supuesto, lo que quieras.

Ellos hicieron su camino hasta la escalera de incendios, seguidos por unos cuantos gritos de los amigos de Zander, que parecían creer que él estaba yendo por comida y que en breve volvería con alitas calientes y tacos.

Una vez que estaban a una cuadra de distancia de la fiesta en la azotea, el ruido se desvaneció y esto fue apacible, excepto por el sonido distante de un coche de vez en cuando en las carreteras cercanas. Bonnie sabía que debería sentirse con los pelos de punta, caminando por la noche por el campus, pero no lo hacía. No con la mano de Zander en al suya. —Esto es agradable, ¿verdad? —dijo Bonnie feliz, contemplando la media luna sobre sus cabezas.

—Sí —dijo Zander, balanceando su mano entre ellos—. Ya sabes, yo solía ir en largas caminatas, carreras, realmente, con mi padre por la noche. Muy lejos del país, bajo la luz de la luna. Me encanta estar fuera en la noche.



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—Oh, eso es dulce —dijo Bonnie—. ¿Ustedes siguen haciendo eso cuando estás en casa?

—No. —Zander vaciló y se encogió de hombros, su pelo colgando en su rostro. Bonnie no podía leer su expresión—. Mi papá… él murió. Hace tiempo.

—Lo siento mucho —dijo Bonnie sinceramente, apretando su mano.

—Estoy bien —dijo Zander sin dejar de mirar sus zapatos—. Pero ya sabes, no tengo hermanos o hermanas, y los chicos se han convertido en una especie de familia para mí. Sé que pueden ser un dolor a veces, pero son realmente buenos. Y son importantes para mí —miró a Bonnie por el rabillo de sus ojos.

Él se veía tan aprensivo, Bonnie sintió una aguda punzada de afecto para él. Era dulce que Zander y sus amigos fueran tan cercanos, esto debía haber sido las cosas de familia que él tenía que enfrentar la otra noche. Él era leal, mucho más de lo que ella sabía. —Zander —dijo—. Sé que son importantes para ti. No quiero alejarte de tus amigos, tonto. —Ella levantó la mano para envolver sus brazos alrededor de su cuello y lo besó suavemente en la boca—. Tal vez sólo por una hora o dos a veces, pero no por mucho tiempo, te lo prometo.

Zander le devolvió el beso con entusiasmo, y Bonnie se estremeció toda hasta sus pies.

Aferrándose el uno al otro, se dirigieron a un banco por el lado del camino y se sentaron a besarse un poco más. Zander se sentía tan bien bajo sus manos, todo elegantes músculos y piel suave, y Bonnie pasó las manos por sus hombros, a lo largo de sus brazos, por sus costados.

A su contacto, Zander de repente hizo una mueca.

—¿Qué te pasa? —dijo ella, levantando su cabeza hacia el lado de la de él.

—Nada —dijo Zander, alcanzándola—. Estuve jugando un poco con los chicos, ya sabes. Ellos juegan duro.

—Déjame ver —dijo Bonnie, agarrando el borde de su camiseta, medio preocupada y medio queriendo simplemente verificar los abdominales de Zander. Él había resultado ser sorprendentemente modesto, teniendo en cuenta que estaban compartiendo habitación.



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Haciendo una mueca de nuevo, él aspiró aire a través de sus dientes mientras Bonnie levantaba su camiseta. Ella abrió la boca. Todo el costado de Zander estaba cubierto de feos moretones negros-púrpura.

—Zander —dijo Bonnie horrorizada—, éstos se ven realmente mal. No recibes golpes como estos sólo jugando un poco. —Ellos parecen como si estuvieras luchando por tu vida, o alguna otra persona lo estuviera, pensó, y apartó esas palabras.

—No son nada. No te preocupes —dijo Zander, tirando de la camiseta hacia abajo. Comenzó a rodear con sus brazos alrededor de ella de nuevo, pero Bonnie se alejó, sintiéndose vagamente enferma.

—Me gustaría que me cuentes qué pasó —dijo.

—Lo hice —dijo Zander confortablemente—. Ya sabes lo locos que se ponen estos chicos.

Eso era cierto, ella nunca había conocido a chicos tan alborotadores. Zander la alcanzó de nuevo, y esta vez Bonnie se acercó a él, volviendo la cara hacia arriba para que la besara. A medida que sus labios se encontraron, recordó a Zander diciéndole: “Tú me conoces. Tú me ves”.

Lo conocía, se dijo Bonnie a sí misma. Podía confiar en Zander.

***

Cruzando la calle, Damon se paró a la sombra de un árbol, viendo a Bonnie besar a Zander.

Tenía que admitir que sentía una pequeña punzada, viéndola en los brazos de otra persona. Había algo tan dulce en Bonnie, y ella era valiente e inteligente bajo ese exterior de algodón de azúcar. El ángulo de la brujita le añadía un toque de sabor, también. Siempre había pensado en ella como suya.

Por otra parte, ¿el pequeño cardenal no se merecía a alguien propio? Por mucho que a Damon le gustara, no la amaba, él sabía eso. Viendo iluminarse la cara del chico larguirucho en respuesta a su sonrisa, pensó que tal vez este lo haría.

Después de besarse durante unos pocos minutos más, Bonnie y Zander se pusieron en pie y caminaron de la mano, hacia lo que Damon sabía que era la residencia de Zander. Damon los siguió, manteniéndose en las sombras.



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Resopló un aliento de burlona risa. Estoy ablandándome en mi vejez, pensó. De vuelta en los viejos tiempos se habría alimentado de Bonnie sin pensárselo dos veces, y aquí estaba, preocupado por su vida amorosa.

Aun así, sería bueno que la pelirroja pudiera ser feliz. Si su novio no era una amenaza.

Damon esperaba que la feliz pareja desapareciera en el dormitorio juntos. En su lugar, Zander besó a Bonnie y la vio entrar, luego se dirigió atrás. Damon le siguió, manteniéndose oculto, mientras él volvía a la fiesta donde habían estado antes. Unos pocos minutos más tarde, Zander volvió a bajar, seguido por su manada de ruidosos chicos.

Damon se contrajo en irritación. Dios me libre de los chicos universitarios, pensó. Ellos iban probablemente a atiborrarse en un bar de alimentos grasosos. Después de un par de días vigilando a Zander, estaba listo para volver con Elena e informar de que el muchacho no era culpable de nada más que de ser ordinario.

En vez de dirigirse hacia el bar más cercano, sin embargo, los chicos corrieron por todo el campus, rápidos y decididos, como si tuvieran un importante destino en mente. Llegando al borde del campus, se dirigieron hacia el bosque.

Damon les dio unos segundos y a continuación los siguió.

Él era bueno en esto, era un depredador, un cazador natural, por lo que le llevó unos minutos de escucha, de enviar su Poder fuera, de finalmente correr a través del bosque, negras ramas chasqueando delante de él, para darse cuenta de que Zander y sus chicos habían desaparecido.

Finalmente, Damon se detuvo y se apoyó contra un árbol para recuperar el aliento. El bosque estaba en silencio excepto por el sonido inocente de diversas criaturas del bosque ocupadas en sus actividades y su propio jadeo irregular. Esa manada de chicos ruidosos y molestos se le habían escapado, desapareciendo sin el menor rastro. Apretó los dientes y apisonó su ira por haber sido evitado, hasta que fue mayormente curiosidad sobre cómo lo habían hecho.

Pobre Bonnie, pensó Damon mientras fastidiosamente alisaba y ajustaba su ropa. Una cosa estaba muy clara: Zander y sus amigos no eran del todo humanos.



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***

Stefan se estremeció. Todo esto era un poco extraño.

Estaba sentado en un sillón de terciopelo con respaldo en un enorme cuarto subterráneo, mientras estudiantes universitarios vagaban alrededor arreglando flores y velas. La habitación era impresionante, Stefan les daría lo siguiente: cavernosa pero elegante. Pero los pequeños arreglos de flores parecían presuntuosos y falsos de alguna manera, como un escenario montado en el Vaticano. Y las figuras con máscaras negras que estaban al acecho en el fondo de la sala, observando, lo ponían nervioso.

Matt lo había llamado para contarle sobre algún tipo de sociedad secreta a la que se había unido, y que el líder quería que Stefan se uniera también. Stefan acordó reunirse con él y hablar de ello. Nunca fue mucho de unirse, pero le gustaba Matt, y esto era algo que hacer.

Esto alejaría su mente de Elena, había pensado. Acechando el campus, y se sentía como acechando, cuando vio a Elena, con la forma en que sus ojos fueron atraídos irresistiblemente hacia ella mientras se apresuró a salir de la vista, la había visto. A veces ella estaba con Damon. Las uñas de Stefan se clavaron en sus manos. Conscientemente relajándose, volvió su atención de nuevo a Ethan, que estaba sentado en una pequeña mesa de él.

—Los miembros de la Sociedad Vitale tienen un lugar muy especial en el mundo —decía, inclinándose hacia adelante, sonriendo—. Sólo lo mejor de lo mejor puede aspirar a ser escogidos, y las cualidades que buscamos creo que están muy bien ejemplificadas en ti, Stefan.

Stefan asintió cortésmente y dejó vagar su mente otra vez. Las sociedades secretas eran algo sobre lo que en realidad sabía poco. La escuela de noche de Sir Walter Raleigh en la Inglaterra Isabelina luchó con lo que entonces era el conocimiento prohibido: la ciencia y la filosofía que la iglesia declaró fuera de límites. II Carbonari de regreso a casa en Italia trabajó para alentar a la rebelión contra el gobierno de las distintas ciudades-estado, con el objetivo de la unificación de toda Italia. Damon, Stefan sabía, jugueteó con los miembros del Club Fuego Infernal en Londres unos pocos meses en la década de 1700, hasta que se aburrió con su postura y la blasfemia.

Todas esas sociedades secretas, sin embargo, tenían algún tipo de propósito. Rebelarse contra la moral convencional, perseguir la verdad, la revolución.



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Stefan se inclinó hacia delante. —Perdóname —dijo cortésmente—, pero ¿cuál es el punto de la Sociedad Vitale?

Ethan pausó su medio discurso para mirarlo, y luego mojó sus labios. —Bueno —dijo lentamente—, los verdaderos secretos y rituales de la Sociedad no pueden ser revelados a los forasteros. Ninguna de las promesas conoce nuestras verdaderas prácticas y propósitos, todavía no. Pero les puedo decir que hay innumerables beneficios en ser uno de nosotros. Viajes, aventuras, poder.

—¿Ninguna de las promesas conoce su verdadero propósito? —preguntó Stefan. Su inclinación natural a mantenerse alejado se estaba convirtiendo en más decidida—. ¿Por qué no te poner una máscara como los demás?

Ethan lo miró sorprendido. —Yo soy la cara de la Vitale para las promesas —dijo simplemente—. Ellos necesitan a alguien conocido para guiarlos.

Stefan tomó su decisión. No quería ser guiado.

—Disculpa, Ethan —dijo formalmente—, pero creo que yo no sería un candidato apropiado para su organización. Agradezco la invitación. —Empezó a levantarse.

—Espera —dijo Ethan. Sus ojos eran grandes y dorados y había una expresión hambrienta en ellos—. Espera —dijo lamiéndose los labios de nuevo—. Nosotros… tenemos una copia de Hominis Dignitate de Pico della Mirandola. —Él tropezó con las palabras como si no supiera muy bien lo que eran—. Uno viejo, de Florencia, una primera edición. Conseguirías leerlo. Podrías tenerlo si quieres.

Stefan se puso tenso. Había estudiado el trabajo de Mirandola en razón y filosofía con entusiasmo cuando estaba vivo, cuando era un joven que se preparaba para la universidad. Tuvo un repentino deseo visceral de sentir el cuero viejo y el pergamino, ver el tipiado de los primeros días de la imprenta, mucho mejor de alguna manera que los modernos libros configurados por ordenador. No había manera de que Ethan supiera que debería ofrecerle ese libro específico. Sus ojos se estrecharon.

—¿Qué te hace pensar que eso me gustaría? —susurró, inclinándose sobre la mesa hacia Ethan. Podía sentir el poder surgiendo a través de él, alimentado por su furia, pero Ethan no se encontró con sus ojos.

—Yo… me dijiste que te gustan los libros antiguos, Stefan —dijo, y dio una pequeña risa falsa, mirando a la mesa—. Pensé que estarías interesado.



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—No, gracias —dijo Stefan, bajo y con rabia. No podía forzar a Ethan a mirarlo a los ojos, no con todas esas personas alrededor, así que después de un momento, se puso de pie—. Rechazo tu oferta —le dijo a Ethan brevemente—. Adiós.

Se acercó a la puerta sin mirar atrás, manteniéndose derecho y alto. Miró a Matt, que estaba hablando con otro estudiante, mientras llegaba a la puerta y, cuando Matt lo miró a los ojos, le hizo un gesto y un movimiento de cabeza, tratando de telegrafiar una disculpa. Matt asintió con la cabeza, decepcionado pero sin discutir.

Nadie trató de detener a Stefan mientras salía de la habitación. Pero él tenía la sensación de nervios en la boca del estómago. Había algo mal aquí. No sabía lo suficiente como para disuadir a Matt de unirse, pero decidió vigilar la Sociedad Vitale. Mientras cerraba la puerta detrás de él, pudo sentir a Ethan observándolo.



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Corregido por Paola Salvatore

a luz de la luna brillaba en la ventana, iluminando una larga franja de la cama de Elena.

Meredith había estado dado vueltas un tiempo, pero ahora Elena podía oír su respiración constante. Era bueno que Meredith estuviera durmiendo, pues se estaba agotando trabajando de manera constante, patrullando todas las noches, asegurándose de que todas sus armas estaban en óptimas condiciones, salvaje de frustración por no ser capaz de encontrar ninguna pista sólida sobre la identidad del asesino.

Elena estiró las piernas bajo las sábanas y giró su almohada para descansar su cabeza sobre el lado más fresco. Ramas golpearon su ventana, y Elena movió sus hombros contra el colchón, tratando de calmar su ocupada mente. Deseaba que Bonnie llegara a casa.

El golpeteo en la ventana volvió, de nuevo, con fuertes golpes autoritarios.

Poco a poco, Elena cayó en la cuenta, un poco tarde, que no eran los árboles cuyas ramas tocaban la ventana. Con el corazón latiendo con fuerza, se sentó con un suspiro.

Ojos negros como la noche se asomaron a la ventana, piel tan pálida como la luz de la luna. Al cerebro de Elena le tomó un minuto para comenzar a trabajar de nuevo, para entonces estaba fuera de la cama y abriendo la ventana.

Él fue tan rápido y elegante que en el momento en que cerró la ventana y se dio la vuelta, Damon estaba sentado en su cama, recostado sobre sus codos y pareciendo totalmente relajado.

—Vaya cazadora de vampiros que es —dijo con frialdad, mirando a Meredith mientras ella hacía un suave sonido en su almohada. Su mirada, sin embargo, era casi cariñosa.

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—Eso no es justo —dijo Elena—. Está agotada.

—Algún día su vida puede depender de que se mantenga despierta incluso cuando está agotada —dijo Damon deliberadamente.

—Está bien, pero hoy no es ese día —dijo Elena—. Deja a Meredith tranquila y dime lo que has descubierto sobre Zander. —Sentándose con las piernas cruzadas en la cama junto a él, se inclinó hacia delante para darle a Damon toda su atención.

Damon tomó su mano, suavemente entrelazando sus dedos con los de ella.

—No he descubierto nada definitivo —dijo—, pero tengo sospechas.

—¿Qué quieres decir? —dijo Elena, distraída. Damon le acariciaba el brazo ligeramente con la otra mano, toques de pluma, y ella se dio cuenta de que él la observaba con atención. Interiormente, se encogió de hombros un poco.

¿Qué importaba, después de todo? Stefan la había dejado, no había ninguna razón ahora para alejar a Damon. Echó un vistazo más a Meredith, pero la chica de cabello oscuro estaba aun profundamente dormida.

Los ojos oscuros de Damon brillaban en la luz de la luna. Él pareció darse cuenta de lo que estaba pensando, porque se acercó más a ella en la cama, atrayéndola firmemente hacia él.

—Tengo que investigar un poco más —dijo Damon—. Definitivamente hay algo extraño en él y en los chicos con los que corre por ahí. Son demasiado rápidos, por una cosa. Pero no creo que Bonnie esté en peligro inmediato.

Elena se puso rígida en sus brazos.

—¿Qué pruebas tienes de eso? —preguntó—. Y no se trata sólo de Bonnie. Si alguien está en peligro, tiene que ser nuestra principal prioridad.

—Los vigilaré, no te preocupes. —Él se rió entre dientes, un seco sonido íntimo—. Él y Bonnie están sin duda acercándose. Parecen embobados.

Elena dobló y separó sus cuidadosas manos, sintiéndose ansiosa.

—Si él puede ser peligroso, si hay algo malo en él como has dicho, tenemos que advertirle sobre él. No podemos quedarnos sentados mirando y esperando a que haga algo mal. Para entonces, podría ser demasiado tarde.



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Damon tiró de su espalda hacia él, su mano plana y firme contra su lado.

—Ya has intentado advertir a Bonnie, y no funcionó, ¿verdad? ¿Por qué te escucharía ahora que ha pasado más tiempo con él, uniéndose con él, y nada malo ha pasado? —Él negó con la cabeza—. No va a funcionar, princesa.

—Ojalá pudiéramos hacer algo —dijo Elena miserablemente.

—Si hubiera conseguido echar un vistazo a los cuerpos —dijo Damon pensativo—, podría tener más de una idea de lo que podría estar detrás de esto. ¿Supongo que irrumpir en la morgue está fuera de cuestión?

Elena consideró esto.

—Creo que probablemente se habrán deshecho de los cuerpos ya —dijo dubitativa—, y no estoy segura de donde los llevarían a continuación. ¡Espera! —Ella se sentó con la espalda recta.

—La oficina de seguridad del campus podría tener algo, ¿no? ¿Registros, o tal vez incluso imágenes de los cuerpos de Christopher y Samantha? Los funcionarios del campus estaban por todas las escenas del crimen antes de que la policía llegara allí.

—Podemos chequear eso mañana, sin duda —dijo Damon casualmente—. Si eso te hace sentir mejor.

Su voz y su expresión eran casi desinteresadas, provocadoramente, y una vez más, Elena sintió la extraña mezcla de deseo e irritación que con frecuencia le provocaba Damon. Quería empujarlo lejos y tirar de él más cerca al mismo tiempo.

Ella había casi decidido empujarlo lejos cuando él se volvió a mirar toda su cara.

—Mi pobre Elena —dijo en un suave murmullo, sus ojos brillando en la luz de la luna. Pasó una mano suave por el brazo de ella, el hombro y el cuello, llegando a apoyarlo gentilmente en la línea de su mandíbula—. No puedes escapar de las criaturas oscuras, ¿verdad, Elena? No importa cómo lo intentes. Vienes a un nuevo lugar, encuentras un nuevo monstruo. —Le acarició la cara con un dedo. Sus palabras estaban casi burlándose, pero su voz era suave y sus ojos brillaban de emoción.

Elena apoyó la mejilla contra su mano. Damon era elegante e inteligente, y algo en él le hablaba a la parte oscura, secreta de ella. No podía negar que



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estaba atraída por él, que siempre había estado atraída por él, incluso cuando se conocieron y le daba miedo. Y Elena lo había amado desde aquella noche de invierno cuando se despertó como vampira y él se preocupó por ella, la protegió y le enseñó lo que necesitaba saber.

Stefan la había dejado. No había ninguna razón por la que no debiera hacer esto.

—Siempre quiero alejarme de las criaturas oscuras, Damon —dijo.

Él se quedó en silencio un momento, su mano acariciando su mejilla automáticamente, y luego la besó. Sus labios eran como la seda fría contra los de ella, y Elena se sintió como si hubiera estado vagando durante horas por un desierto y había dado finalmente con una bebida fría.

Ella lo besó más duro, dejando ir su mano para enredar sus dedos en su suave cabello.

Apartándose de su boca, Damon besó su cuello con suavidad, esperando el permiso. Elena dejó caer la cabeza atrás para darle un mejor acceso. Oyó la respiración de Damon silbar a través de sus dientes, y él la miró a los ojos un momento, su cara suave y más abierta de lo que nunca la había visto, antes de bajar la cabeza hasta su cuello de nuevo.

Las picaduras de avispa gemelas de sus colmillos dolieron un momento, y entonces ella se deslizó en la oscuridad, siguiendo una cinta de doloroso placer que la llevó a través de la noche, la llevó a Damon. Elena sintió su alegría y asombro al tenerla a ella en sus brazos sin culpa, sin reservas. A cambió ella dejó que él sintiera su felicidad y su confusión sobre quererlo a él y aún amar a Stefan, su dolor por la ausencia de Stefan. No había culpa, ahora no, pero había un gran agujero en forma de Stefan en su corazón, y ella dejó que Damon lo viera.

Está todo bien, sintió Elena de él, no completamente en palabras, sino en una satisfacción sólida como una roca, como el ronroneo de un gato. Todo lo que quiero es esto.



Paradise Summerland

33 Traducido por Isane33ᅶ


than había, se percató Matt, totalmente perdido los papeles. La habitual compostura alegre del tipo había desaparecido, y él estaba supervisando los preparativos para la iniciación con la intensidad de un sargento.

—¡No! —gruñó desde el otro lado de la habitación. Se precipitó y dio una palmada en la pierna de una chica que estaba de pie sobre una silla entretejiendo rosas en la V de metal soldada en la parte superior del arco central.

—¡Ay! —gritó ella, dejando caer las rosas en el suelo—. Ethan, ¿cuál es tu problema?

—Nosotros no ponemos nada en la V, Lorelai —dijo con frialdad, y se inclinó para recoger las flores—. Debes respetar los símbolos de la Sociedad Vitale. Es una cuestión de honor. Cuando nuestro líder, finalmente se una a nosotros, tenemos que demostrarle que somos disciplinados, que somos capaces —empujó las rosas de regreso a sus manos—. Nosotros no hacemos eso de cubrir con basura por completo el símbolo de nuestra organización.

Lorelai lo miró fijamente. —Lo siento. Pero pensé que eras el líder de la Sociedad Vitale, Ethan.

Todo el mundo había dejado de trabajar para ver la crisis de Ethan.

Al darse cuenta de que él era el centro de atención, Ethan respiró profundamente, claramente tratando de recuperar su compostura.

Finalmente se dirigió a todos, desquitándose bruscamente con sus palabras. —Estoy tratando de prepararlos, y de preparar esta cámara, para la ceremonia de iniciación. Para ustedes. —Su voz fue aumentando constantemente mientras miraba en torno a ellos—. Y es cuando me entero de que, a pesar de todas sus promesas, son un grupo de incompetentes. Ni siquiera

E



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pueden colocar una vela o mezclar algunas hierbas sin mi ayuda. Nos estamos quedando sin tiempo, podría simplemente estar haciéndolo todo por mí cuenta.

Matt miró a su alrededor a las otras promesas. Sus rostros estaban sorprendidos y cautelosos. Al igual que él, todo el tiempo todos habían estado mejorando por Ethan y se sentían halagados y animados por sus elogios. Ahora su modelo a seguir se había convertido en ellos, y nadie parecía saber cómo reaccionar. Chloe, colocando las velas en el arco, estaba ansiosa, sus labios estaban apretados con fuerza. Miró rápidamente a Matt y luego apartó su mirada, hacia Ethan.

—Sólo dinos que quieres que hagamos, Ethan —dijo Matt, dando un paso hacia adelante. Trató de mantener su nivel de voz tranquilizador—. Daremos nuestro mejor esfuerzo para que todo sea perfecto.

Ethan lo fulminó con la mirada. —Ni siquiera pudiste conseguir que tu amigo Stefan se uniera a nosotros —dijo con amargura—. Una simple tarea, y fracasaste.

—Oye —dijo Matt, ofendido—. Eso no es justo. Traje a Stefan a hablar contigo. Si él no está interesado, es su decisión. No tiene que unirse a nosotros.

—Pongo en duda tu compromiso con la Sociedad Vitale, Matt —dijo Ethan rotundamente—. Y la conversación con Stefan Salvatore no ha terminado. —Él pasó junto a Matt, mirando brevemente al resto de las promesas reunidas alrededor de él—. No hay mucho tiempo, todo el mundo. Vuelvan al trabajo.

Matt podía sentir el inicio de un dolor de cabeza comenzando en sus sienes. Por primera vez, se preguntó si tal vez él no quería unirse a la Sociedad Vitale después de todo.

***

—Podría tener esta puerta abierta en un solo segundo —dijo Damon, irritado—. En lugar de eso aquí estamos, esperando.

Meredith suspiró y movió con cuidado la horquilla en la cerradura. —Si fuerzas la puerta, Damon, sabrán de inmediato que alguien entró en la oficina de seguridad del campus. En lugar de forzar la cerradura, podemos pasar desapercibidos, ¿vale? —La horquilla se enganchó en algo, y ella la deslizó hacia arriba con cuidado, tratando de girarla para atrapar el pasador de la cerradura para poder mover el interruptor. Entonces, la horquilla se dobló, y ella perdió el ángulo. Gimió y buscó otra horquilla en su bolsa. —Veintisiete



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armas —se quejó—. Traje veintisiete armas diferentes a la universidad y ni una sola forzó la cerradura.

—Bueno, no puedes estar preparada para todo —dijo Elena—. ¿Qué tal si utilizas una tarjeta de crédito?

—Estar preparada para todo es una especie de descripción de mi trabajo —murmuró Meredith. Se sentó sobre sus talones y se quedó mirando la puerta. El cierre era bastante débil: no sólo Damon, sino que ella o Elena fácilmente podrían haberla forzado. Y sí, una tarjeta de crédito o algo similar, probablemente funcionaría muy bien. Dejó caer la horquilla en su bolso abierto, en su lugar sacó su billetera y encontró su identificación de estudiante.

El ID se deslizó directamente en la rendija entre la puerta y el marco de la puerta, ella lo movió un poco con cuidado, y, bingo, fue capaz de deslizar fácilmente la cerradura hacia atrás y abrir la puerta.

Meredith sonrió por encima del hombro a Elena, arqueando una ceja. —Eso fue extrañamente satisfactorio —dijo.

Una vez estuvieron dentro y la puerta fue cerrada con llave una vez más detrás de ellos, Meredith comprobó para asegurarse que las ventanas estaban cubiertas, y luego encendió las luces. La oficina de seguridad estaba amueblada sencillamente: paredes blancas, dos escritorios, cada uno con un ordenador, una con una taza de café mediana olvidada encima, y un archivador. Había una planta marchitándose en la ventana, sus hojas estaban secas y oscurecidas.

—¿Estamos seguros de que ninguno de los oficiales va a aparecer y atraparnos? —preguntó Elena con nerviosismo.

—Te lo dije, he comprobado sus rutinas —respondió Meredith.

—Después de las ocho, todos salvo uno de los guardias de seguridad en servicio están patrullando el campus. El que no está patrullando está sentado en el vestíbulo de la planta baja del edificio de administración, manteniéndose en contacto por radio con los demás y ayudando a los estudiantes que dejan las llaves dentro de sus dormitorios y esas cosas.

—Bueno, vamos a acabar con esto —dijo Damon—. Particularmente no me entusiasma la idea de pasar toda la noche en este pequeño agujero deprimente.

Su voz sonaba tanto bien educada como aburrida, como siempre, pero había algo diferente en él. Estaba de pie muy cerca de Elena, tan cerca que su



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brazo estaba rozando el de ella, y, mientras Meredith observaba, su mano se acercó a tocar la espalda de Elena muy ligeramente, sólo con la punta de sus dedos. Había una curvatura ligera y discreta en su boca, casi como si Damon estuviera aún más satisfecho de sí mismo que de costumbre.

—Bueno —preguntó él, echando un vistazo a Meredith—. ¿Y ahora qué, cazadora?

Elena se apartó de él y se arrodilló frente al archivador antes de que Meredith pudiera responder, abriendo el cajón superior. —¿Cuál era el apellido de Samantha? Probablemente su archivo está de acuerdo con eso.

—Dixon —dijo Meredith, apartando el pequeño impacto que tenía cada vez que alguien se refería a Samantha en tiempo pasado. Era sólo que... había estado tan llena de vida—. Y Christopher era Nowicki.

Elena hojeó los archivos de los dos cajones, sacando primero una gruesa carpeta y luego una segunda. —Los tengo. —Abrió la carpeta de Samantha y su garganta emitió un sonido un poco enfermo—. Son... peor de lo que pensaba —dijo, con voz temblorosa, mientras miraba las imágenes de la escena del crimen. Pasó unas cuantas páginas—. Y aquí está el informe del forense. Dice que murió a causa de la pérdida de sangre.

—Déjame ver —dijo Meredith. Tomó el archivo y se obligó a estudiar las imágenes de la escena del crimen para ver si había dejado pasar algo cuando había estado allí. Sus ojos se mantenían alejados del pobre cuerpo indefenso de Sam, así que tragó saliva y se centró en las áreas alejadas del cuerpo, el suelo y las paredes del cuarto de Samantha—. ¿Pérdida de sangre debido a que fue asesinada por un vampiro? ó ¿porque hay mucha sangre en todas partes? —Estaba orgullosa de cuan estable estaba su voz, de cualquier forma era más estable que la de Elena.

Ella tendió la carpeta hacia Damon. —¿Qué piensas? —preguntó.

Damon tomó la carpeta y estudió las fotos desapasionadamente, movió de un tirón unas cuantas páginas para leer el informe del médico forense. Luego tendió la mano hacia Elena para tener el archivo de Christopher y también lo hojeó.

—No puedo decir nada con certeza —dijo después de unos minutos—. Al igual que con los cuerpos que he encontrado, podrían haber sido asesinados por hombres lobo, que son primitivos como este. O podría haber sido vampiros



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descuidados. Demonios, fácilmente. Incluso los seres humanos podrían hacer esto, si fueron motivados lo suficiente.

Elena hizo un suave sonido de negación, y Damon de repente le mostró su brillante sonrisa.

—Ah, no olvidemos que los seres humanos pueden idear formas de violencia mucho más creativas que lo que algunos simples monstruos hambrientos pueden hacer, cariño. —Nuevamente serio, él miró las fotografías una vez más—. Sin embargo, puedo decirles que más de una criatura o persona fue responsable.

Su dedo trazó una línea en una de las imágenes, y Meredith se obligó a mirar. Manchas de sangre salpicaban en forma de amplios arcos por la habitación, más allá de los brazos extendidos de Samantha.

—¿Ven la forma en la sangre rociada aquí? —preguntó Damon—. Alguien sostenías sus manos y otra persona sostenía sus pies, y al menos otro, tal vez más, la mató. —Hojeó la carpeta abierta de Christopher de nuevo—. Es lo mismo. Esto podría ser evidencia de que los hombres lobo son los culpables, ya que les gusta viajar en manadas, pero no es una prueba sólida. Pueden conseguir grupos de casi cualquier cosa. Incluso de vampiros: no todos son tan autosuficiente como lo soy yo.

—Aunque Matt vio a una sola persona, o lo que sea, cerca del cuerpo de Chris —señaló Elena—. Y él llegó hasta allí realmente pronto después de que Christopher gritara.

Damon hizo un gesto despectivo con la mano. —Así que fueron rápidos —dijo—. Un vampiro podría hacerlo antes de que un ser humano tuviera tiempo de reaccionar hasta incluso de gritar. Casi cualquier cosa sobrenatural podría. La velocidad viene en el paquete.

Meredith se estremeció. —Un paquete entero de algo —dijo, aturdida—. Uno que podría haber sido lo suficientemente malo.

—Un paquete que es mucho peor —coincidió Damon—. ¿Están listas para irnos ahora?

—Mejor comprobamos y verificamos si hay algo más y luego limpiarnos —dijo Elena—. ¿Quieres hacer guardia afuera? Siento como que estamos realmente tentando a la suerte por estar aquí tanto tiempo. Podría dar algún



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tipo de señal si ves que alguien se acercaba o usar tu poder para deshacerte de ellos. ¿Por favor?

Damon sonrió con coquetería. —Voy a ser tu perro guardián, princesa, pero sólo porque eres tú.

Meredith esperó hasta que salió para decir secamente: —Hablando de perros, ¿recuerdas cuando Damon mató al perro faldero de Bonnie?

Elena abrió el primer cajón del archivador de nuevo y empezó a revisarlo metódicamente. —No quiero hablar de esto, Meredith. De todos modos fue Katherine quien mató a Yangtze.

—Simplemente no creo que te des cuenta en lo que te estás metiendo aquí —dijo Meredith—. La no excelente relación de Damon con el material.

Las manos de Elena vacilaron en su avance eficiente. —Yo no... no es así —dijo—. No es una relación, no quiero una relación con alguien, salvo Stefan.

Meredith frunció el ceño, confundida. —Bueno, entonces, que…

—Es complicado —dijo Elena—. Me preocupo por Damon, lo sabes. Estoy viendo hacia donde las cosas podrían ir con él. Hay algo entre nosotros, siempre lo ha habido. Con Stefan desaparecido… —Su voz se quebró—. Tengo que darle una oportunidad. Sólo... sólo dejémoslo en paz por ahora, ¿de acuerdo? —Ella cogió la carpeta de Samantha para ponerla de nuevo en el cajón. Los labios le temblaban, y Meredith estaba a punto de profundizar en el tema: no lo iba a dejar en paz. No cuando Elena estaba molesta e involucrada, más involucrada de lo que había estado antes, con el peligroso vampiro Damon. Pero Elena la interrumpió. —Uh —dijo—. ¿Qué crees que significa esto?

Meredith estiró el cuello para ver de lo que ella estaba hablando, y Elena señaló. En la parte frontal del interior del archivo de Samantha estaba escrita una V grande en color negro. Tomó el archivo de Christopher. —Éste, también —dijo, mostrándolo a Elena.

—¿Vampiros? —preguntó Elena—. ¿La Sociedad Vitale? ¿Qué más comienza con V y podría tener que ver con estos asesinatos?

—No sé —empezó a decir Meredith, cuando de repente escuchó el ruido de un motor de un coche deteniéndose fuera del edificio. Un graznido estridente llegó a través de la ventana.



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—Ese es Damon —dijo Elena, empujando el archivo de Christopher de nuevo en el gabinete—. Si no queremos que él tenga que forzar a todas las fuerzas de seguridad, es mejor salir de aquí rápido.



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—Me gusta tu lugar —le dijo Elena a Damon, mirando alrededor.

Se había sorprendido cuando la invitó a cenar. Una cita convencional era algo que ella jamás asociaría con Damon, pero en su camino ella había sentido un hormigueo de emoción y curiosidad. A pesar de haber vivido en el mismo palacio que Damon en la Dimensión Oscura, nunca había visto una casa que él hubiera hecho por sí mismo. Pese a su insolencia, se dio cuenta, Damon era extrañamente privado.

Habría esperado que su departamento estuviera góticamente decorado en negros y rojos, como las mansiones de vampiros que había visitado en la Dimensión Oscura. Pero no era así en absoluto. En cambio, era minimalista, pulcro y elegante en su sencillez, con paredes pálidas, un montón de ventanas, muebles en vidrio y metal, y colores suaves y frescos.

Esto le convenía de alguna manera. Si no mirabas muy profundamente en sus ojos oscuros y antiguos, él podría haber sido un hermoso joven modelo o arquitecto, vestido de negro a la moda, firmemente arraigado en el mundo moderno.

Pero no del todo moderno. Elena se detuvo en la sala de estar para admirar la vista sobre la ciudad: las estrellas brillaban en el cielo por encima de las tenues luces de las casas y los faros de los coches en las carreteras. En una mesa de vidrio y cromo debajo de la ventana, algo brillaba intensamente.

—¿Qué es esto? —preguntó, cogiéndolo. Parecía como un balón dorado revestido con una tracería de diamantes, justo el tamaño adecuado para caber cómodamente en la palma de su mano.

—Un tesoro —dijo Damon, sonriendo—. A ver si puedes encontrar el cierre en el lado.



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Elena sintió la esfera con dedos cuidadosos, finalmente encontrando un pasador ingeniosamente oculto y presionándolo. La pelota se desarrolló en sus manos, dejando al descubierto una pequeña figura dorada. Un colibrí, vio Elena, sosteniéndolo para inspeccionarlo, el oro perseguido con rubíes, esmeraldas y zafiros.

—Gira la llave —dijo Damon, llegando detrás de ella, una mano fría en cada uno de sus costados. Elena encontró la pequeña tecla debajo del ave y la presionó. El pájaro arqueó el cuello y extendió sus alas, moviéndose lenta y suavemente, mientras una delicada melodía comenzó a sonar.

—Es hermoso —dijo ella.

—Hecho para una princesa —le dijo Damon, sus ojos fijos en el ave—. Un pequeño y delicado juguete, de Rusia antes de la revolución. Ellos tenían artesanos allí en aquellos días. Un lugar divertido para estar, también, si no eras un campesino. Palacios, fiestas, y cabalgar a través de la nieve en trineos cargados de pieles.

—¿Estuviste en Rusia durante la revolución? —preguntó Elena.

Damon rió, un sonido seco, poco agudo. —Estuve allí antes de la revolución, querida. ”Salir antes de que las cosas vayan mal”, ese siempre ha sido mi lema. Nunca me importó lo suficiente como para quedarme y ver las cosas a través hasta el final. Antes de conocerte, de todos modos.

Cuando la música dejó de sonar, Elena se medio giró, con ganas de ver la cara de Damon. Él le sonrió y llegó a tomarle la mano, cerrando el pájaro de nuevo en su esfera. —Quédatelo —dijo. Elena trató de protestar, este sin duda no tenía precio, pero Damon se encogió de hombros—. Quiero que lo tengas —dijo—. Además, tengo un montón de tesoros, tiendes a acumular cosas cuando vives varias vidas.

La hizo pasar al comedor, donde la mesa estaba puesta para uno. —¿Tienes hambre, princesa? —preguntó—. He traído comida para ti.

Le sirvió una sopa increíble, algo que no reconoció, era suave y aterciopelado en su lengua, con un toque de especias, seguida por una pequeña ave asada, que Elena diseccionó cuidadosamente con el tenedor, sus pequeños huesos resquebrajándose. Damon no comió, él nunca comía, pero bebió una copa de vino y miró a Elena, sonriendo mientras ella le contaba sobre sus clases, asintiendo con la cabeza seriamente cuando le contó la factura que le estaba pasando a Meredith el patrullar cada noche.



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—Esto estaba maravilloso —dijo al fin, aun picoteando la rica tarta de chocolate sin harina que había tomado de postre—. Creo que es la mejor comida que he tenido.

Damon sonrió. —Quiero darte lo mejor de todo —dijo—. Debes tener el mundo a tus pies, ya sabes.

Algo en Elena se agitó. Dejó el tenedor y se levantó, acercándose a la ventana para contemplar las estrellas de nuevo. —Has estado en todas partes, ¿no es así, Damon? —preguntó. Apretó la palma de la mano contra el vidrio.

Damon se acercó detrás de ella y la atrajo frente a él, acariciando suavemente su cabello. —Oh, Elena —dijo—. He estado en todas partes, pero lo que pasa con el mundo es que no deja de cambiar, así que siempre es nuevo y excitante. Hay tantos lugares que quiero mostrarte, verlos a través de tus ojos.

La besó en el cuello, sus caninos presionando suavemente contra la vena en el lado de su garganta, a continuación puso las manos sobre sus caderas, girándola de nuevo hacia la ventana, donde una extensión de estrellas brillaban contra la noche. —La mayoría de las personas nunca ven una décima parte de lo que el mundo humano tiene —murmuró en su oído—. Sé extraordinaria conmigo, Elena. —Su aliento era caliente en su garganta—. Sé mi princesa oscura.

Elena se apoyó en él temblando.

***

Querido Diario:

Ya no sé quién soy.

Esta noche, con Damon, casi podía imaginar mi vida si tomara lo que él me ofrecía, convirtiéndome en su “princesa oscura”. Nosotros dos, de la mano, fuerte, hermosa y libre. Todo lo que quisiera sin tener que levantar un dedo, desde joyas a ropa y comida maravillosa. Una vida por encima de las preocupaciones que suelo tener, en algún lugar lejano. Experimentando y viendo maravillas que ni siquiera puedo imaginar.

Tendría que ser un mundo sin Stefan, sin embargo. Él me ha excluido, por completo. Pero viéndome con Damon, no sólo besándonos, sino siendo quién Damon quiere que sea, le haría daño, lo sé.



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Y no puedo soportar hacer eso.

Es como si hubiera dos caminos delante de mí. Uno en la luz del día, y siendo la chica normal que pensé que quería ser: fiestas y clases y finalmente, un trabajo y una casa y una vida normal. Stefan quiere darme eso. El otro es en la oscuridad, con Damon, y estoy empezando a darme cuenta de lo mucho que el mundo tiene para ofrecer, y cuánto quiero experimentar todo lo que contiene.

Siempre he pensado que Stefan estaría conmigo en el camino iluminado. Pero ahora lo he perdido, y ese camino parece tan solitario. Tal vez el camino oscuro es realmente mi futuro. Tal vez Damon tiene razón, y le pertenezco a él, en la noche.

***

—No puedo esperar para ver si sorpresa —rió Bonnie cuando ella y Zander cruzaron el césped de la mano en el edificio de ciencias—. Eres tan romántico. Espera que se lo cuente a los muchachos.

Zander le dio un beso ligero como una pluma en la mejilla, sus labios cálidos. —Ya sé que he perdido todos mis puntos de tío guay por ti. Canté karaoke contigo ayer por la noche.

Bonnie soltó una risita. —Bueno, después de que te introduje en Dirty Dancing, teníamos que cantar el gran dúo, ¿verdad? No puedo creer que nunca hubieras visto esa película antes.

—Eso es porque yo solía ser viril —admitió Zander—. Pero ahora he visto el error en mi camino. —Él le dio una de sus sonrisas lentas, y las rodillas de Bonnie casi se doblaron—. Fue una película linda.

Llegaron a la parte inferior de la escalera de incendios, y Zander la impulsó y luego subió detrás de ella. Cuando llegaron al techo, Zander hizo un gesto expansivo en el lugar delante de ellos. —Para nuestro aniversario de seis semanas, Bonnie, una recreación de nuestra primera cita.

—¡Oh! ¡Es tan dulce! —Bonnie miró alrededor. Había una harapienta manta del ejército, cubierta con una caja de pizza y refrescos. Las estrellas brillaban arriba, como lo habían hecho seis semanas antes. Esto era dulce, una idea romántica, aunque su primera cita no había sido tan sorprendente. Luego se corrigió a sí misma: en realidad había sido una cita muy sorprendente, a pesar de que había sido sencilla.



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Ella se sentó en la manta, y luego se asomó a la caja de pizza y sonrió voluntariamente. Olivas, embutidos y setas. Su favorita. —Al menos una mejora en la recreación, sin embargo, veo.

Zander se sentó junto a ella y le pasó el brazo alrededor de los hombros. —Por supuesto sé lo que te gusta en tu pizza ahora —dijo—. Tengo que prestarle atención a mi chica.

Bonnie se acurrucó bajo su brazo, y compartieron la pizza, mirando las estrellas y hablando cómodamente sobre esto y aquello. Cuando la pizza había desaparecido, Zander limpió cuidadosamente la grasa de sus manos con una servilleta, y luego llevó ambas manos de Bonnie en las suyas. —Necesito hablar contigo —dijo seriamente, sus ojos de color azul celeste fijos en los de ella.

—Está bien —dijo Bonnie, nerviosa, un destello de pánico se inició en su estómago. Sin duda, Zander no la habría traído todo el camino hasta aquí y recreando su primera cita si tuviera planificado romper con ella, ¿verdad? No, esto era una idea ridícula. Pero parecía tan solemne y preocupado—. No estás enfermo, ¿verdad? —preguntó, horrorizada por la idea.

La comisura de la boca de Zander se contrajo en una sonrisa. —Eres tan divertida, Bonnie —dijo—. Simplemente dices lo que pasa por tu cabeza. Esa es una de las razones por las que te amo. —El corazón de Bonnie saltó en su garganta, y sintió que sus mejillas se sonrojaban. ¿Zander la amaba?

Zander se puso serio otra vez. —Hablo en serio —dijo—. Sé que es muy pronto, y no tienes que sentir como si necesitaras decir algo nuevo, pero quería que sepas que me estoy enamorando de ti. Eres increíble. Nunca me he sentido así antes. Nunca.

Lágrimas de feliz sorpresa saltaron en los ojos de Bonnie, y sorbió por la nariz, apretando las manos de Zander firmemente. —Yo siento eso, también —dijo con un hilo de voz—. Estas últimas semanas han sido increíbles. Quiero decir, no creo que jamás me haya divertido tanto como contigo. Nos tenemos el uno al otro, ¿sabes?

Se besaron, un beso largo, lento y dulce. Bonnie se inclinó contra Zander y suspiró con satisfacción. Nunca había estado tan a gusto. A continuación Zander se apartó.

Bonnie se acercó a él, pero Zander le cogió las manos de nuevo y la miró a los ojos. —Es porque me estoy enamorando de ti —dijo lentamente—, que tengo que decirte algo. Tienes derecho a saberlo. —Él apretó sus ojos



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fuertemente por un momento, luego los volvió a abrir, mirando a Bonnie como si quisiera saltar a su cabeza y saber cómo iba a reaccionar ella a lo siguiente que dijo—. Soy un hombre lobo —dijo rotundamente.

Bonnie se sentó congelada por un momento, su mente luchando por entender. Entonces lanzó un grito y apartó las manos de él, poniéndose de pie. —Oh no —jadeó—. ¡Oh Dios mio! —Imágenes estaban corriendo a través de su mente: la cara retorcida de Tyler Smallwood, grotescamente prolongándose en un hocico, sus ojos amarillos y sus nuevos ojos de pupilas hundidas mirándola con un odio feroz, sediento de sangre. Meredith desplomándose en su cama como una muñeca abandonada, sus ojos en blanco, mientras les contaba cómo el cuerpo de Samantha había sido mutilado. El flash de pelo rubio que Meredith había visto cuando persiguió a una figura vestida de oscuro lejos de una chica gritando. Los negros hematomas en el costado de Zander.

—Meredith y Elena estaban en lo cierto —dijo, apartándose de él.

—¡No! No, no es así, Bonnie, por favor —dijo Zander, luchando con sus pies de modo que se quedaron frente a frente. Su rostro estaba pálido y tenso—. Soy un buen hombre lobo, lo juro, yo no… no lastimo a la gente.

—¡Mentiroso! —gritó Bonnie, furiosa—. He conocido hombres lobo, Zander. ¡Para convertirte en uno tienes que ser un asesino! —Con esto, ella estaba fuera, descendiendo por la escalera de incendios a la relativa seguridad de la tierra. No mires atrás, no mires atrás, golpeando en su cabeza. Vete, aléjate.

—¡Bonnie! —Zander llamó desde lo alto de la escalera de incendios, y ella le oyó bajar ruidosamente detrás de ella.

Bonnie saltó los últimos metros desde el final de la escalera de incendios y aterrizó, tropezando. Se enderezó y comenzó a correr inmediatamente. Tenía que entrar, tenía que encontrar algún lugar en el que no estuviera sola.

Por el rabillo del ojo, vislumbró movimiento en las sombras del edificio. Jared y Tristan y, oh no, el gran y musculoso Marcus. Hombres lobo, se dio cuenta, igual que Zander, parte de su manada. Bonnie pensó que se estaba moviendo tan rápidamente como podía, pero, a medida que ellos entraron en la luz, ella encontró un chorro fresco de velocidad.

—¡Bonnie! —llamó Jared con la voz ronca, y ellos fueron detrás de ella.



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Ella estaba corriendo más rápido de lo que nunca lo había hecho, sollozos jadeantes se arrancaban de su pecho, pero no era lo suficientemente rápido. Estaban cerca de ella; podía escuchar sus fuertes pasos alcanzándola.

—Sólo queremos hablar contigo, Bonnie —llamó Tristan, su voz nivelada y calmada. Ni siquiera sonaba sin aliento.

—Detente —dijo Marcus—. Espera por nosotros.

Y oh Dios, él estaba llegando a su lado ahora, y Tristan a su otro lado, interrumpiéndola. Se movieron más cerca, encerrándola.

Bonnie se detuvo, las manos en sus rodillas, tratando de recuperar la respiración. Ardientes lágrimas corrían por su cara y goteaban de su barbilla. La habían capturado. Había corrido y corrido, tan rápido como pudo, pero no había sido capaz de conseguirlo. Los tres chicos paseaban a su alrededor, encerrándola, sus rostros cautelosos.

Habían fingido ser sus amigos, pero ahora parecían cazadores, rodeándola. Habían mentido, todos ellos.

—Monstruos —murmuró ella como una maldición, y se puso derecha, todavía jadeando. La habían atrapado, pero no la habían derrotado todavía. Ella era una bruja, ¿no? Apretó los puños y comenzó a entonar bajo su respiración los hechizos de protección que la Sra. Flowers le había enseñado para protección y defensa. No creía que pudiera vencer a tres hombres lobo, no sin el tiempo para hacer un círculo mágico, sin ningún tipo de suministros, pero tal vez podría herirlos.

—Chicos, esperen. Deténganse. —Zander estaba viniendo ahora, corriendo a través de los jardines de la universidad hacia ellos. Incluso a través de las lágrimas calientes nublando su visión, Bonnie pudo ver lo hermoso que era, lo elegante y natural corredor, sus largas piernas devorando la distancia, y su corazón le dolió un poco más. Lo había amado tanto. Siguió entonando, sintiendo el poder construyéndose en su interior como la presión de una lata de soda sacudida, a punto de explotar.

Zander se detuvo cuando los alcanzó, apretando el hombro de Marcus con una mano. Los otros tres le miraron.

—Ella se escapó de nosotros —dijo Tristan, y sonaba desconcertado y resentido.



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—Sí —dijo Zander—. Lo sé. —Lágrimas corrían por la cara de Zander, también, notó Bonnie, y él no hacía ningún movimiento para borrarlas. Se limitó a mirarla, sus hermosos ojos azules muy abiertos, desgarradoramente triste. —Retrocedan, chicos —dijo sin apartar la vista de Bonnie. Entonces, le agregó a ella—, haz lo que tengas que hacer.

Bonnie dejó de entonar, dejando que la energía acumulada se drenara. Dio un áspero jadeo de aire, y luego, rápida como una flecha, su corazón latiendo como si fuera a estallar fuera de su pecho, se echó a correr.



Paradise Summerland

35 Traducido por Eva Medina


a noche de la iniciación para los nuevos miembros de la Sociedad Vitale finalmente llegó. La tenebrosa sala estaba iluminada sólo por la dorada luz de las velas colocadas alrededor y por el fuego de las antorchas que estaban en las paredes. En la parpadeante luz,

los animales tallados en la madera de los pilares y los arcos parecían casi moverse. Matt, vestido con una toga oscura como los otros iniciados, miraba a sus alrededores con orgullo. Ellos habían trabajado duro y la sala lucía asombrosa.

En frente de la sala, bajo del arco más grande, había una larga mesa cubierta por una tela roja oscura, haciéndola parecer un altar. En el centro de la mesa había un enorme cuenco de piedra, casi como una fuente bautismal, y alrededor de ella había rosas y orquídeas. Muchas flores estaban dispersas en el suelo y la fragancia de las flores pisoteadas era tan fuerte que era mareante. Las promesas se pusieron en fila, igualmente distanciados, ante el altar.

Como si pudiera percibir su orgullo en cómo había salido todo, Chloe puso su oscura capucha hacia atrás un poco y se inclinó hacia él para murmurar: —Fabuloso, ¿eh?

Matt le sonrió. ¿Y qué si ella está saliendo con otra persona? A él aún le gustaba. Él quería que fueran amigos, incluso si eso es lo único que podía haber entre ellos.

Él tiró de su toga avergonzado, la tela era pesada y no le gustaba la manera en la que ésta bloqueaba su visión periférica.

Los miembros de la Sociedad Vitale enmascarados zigzaguearon silenciosamente entre las promesas, repartiendo copas llenas de alguna clase de líquido. Matt lo olfateó y olía a jengibre y camomila y a algún otro perfume familiar, así que para eso usaron las hierbas.

L



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Él sonrió a la chica que se lo dio a él, pero no obtuvo respuesta. Los ojos de detrás de la máscara se deslizaron neutralmente sobre él y ella siguió adelante. Una vez que él fuese un miembro de la Sociedad Vitale, él sabría quienes son los actuales miembros, los podría ver sin sus máscaras. Él le dio un sorbo a su copa e hizo una mueca: esto sabía raro y amargo.

El tenue crujido de las capas moviéndose por el suelo se silenciaron cuando la última copa se repartió y los enmascarados se retiraron bajo el arco de detrás del altar para mirar. Ethan dio un paso adelante, subió al altar y se echó hacia atrás su capucha.

—Bienvenidos —dijo él, levantando sus manos hacia la asamblea de promesas—. Bienvenidos al verdadero poder, finalmente. —La luz de la vela osciló por encima de su rostro, transformándolo en algo desconocido y casi siniestro. Matt se movió nerviosamente y tomó otro poco de la amarga mezcla herbal.

—¡Brindemos! —dijo Ethan. Él elevó su propia copa y las promesas elevaron las suyas. Él dudó por un momento, y entonces dijo—, para ir más allá del velo y descubrir la verdad.

Matt levantó su copa y la vació como las otras promesas. La mezcla dejó una sensación arenosa en su lengua y él la raspó contra sus dientes.

Ethan miró a las promesas y sonrió, manteniendo las miradas con uno después de otro. —Todos ustedes han trabajado tan duro —dijo él cariñosamente—. Cada uno de ustedes ha alcanzado la cumbre de inteligencia, fuerza y habilidad de liderazgo. Juntos serán una fuerza a tener en cuenta. Han estado perfectos.

Matt se las arregló para contenerse de rodar los ojos. Era agradable ser alabado, por supuesto, pero a veces Ethan era un poco demasiado ¿perfecto? Matt dudó de que eso fuera incluso posible. A él le parecía que siempre podías esforzarte en ser un poco más, o un poco menos, algo. Tú puedes desear siempre ser un poco mejor. Pero incluso si él puede, después de todo, ser perfecto, sospechaba que eso tomaría más que algunos recorridos de obstáculos y algunos ejercicios de problemas a resolver en grupo para hacerlo.

—Y ahora es tiempo finalmente de descubrir su intención. —Ethan continuó—. Es hora de completar la última etapa en su transformación de alumnos ordinarios a verdaderos avatares del poder. —Él tomó una plateada taza limpia y brillante del altar y la metió en el cuenco de piedra en frente de él—. Con cada paso que den en la evolución, habrá que hacer sacrificios.



Paradise Summerland

Lamento cualquier dolor que esto pueda causarles. Confórmense con saber que el dolor será temporal. Anna, camina hacia delante.

Hubo una leve agitación entre las promesas. La charla sobre sufrimientos y sacrificios era diferente al usual énfasis que Ethan le daba a horror y poder. Matt frunció el entrecejo. Algo iba mal.

Pero Anna, que parecía pequeña en su gran toga, caminó sin dudarlo hacia el altar y se sacó la capucha.

—Bebe —dijo Ethan tendiéndole la taza plateada. Anna parpadeó indecisa y luego, con sus ojos fijos en Ethan, vació la taza. A medida que ella le devolvía la taza a Ethan, ella se lamía los labios automáticamente, y Matt la miró más atentamente. En la parpadeante luz de la vela, sus labios parecían anormalmente rojos y resbaladizos.

Entonces Ethan la dirigió alrededor del altar y la abrazó. Él sonrió y su rostro cambió, sus ojos se dilataron y sus labios retrocedieron en un gruñido. Sus dientes parecían tan largos, tan afilados. Matt trató de gritar una advertencia, pero se dio cuenta con horror que él no podía mover sus labios, no podía dibujar el aliento para gritar.

Él supo, de repente, que había sido un tonto.

Ethan clavó sus colmillos hasta el fondo en el cuello de Anna. Matt se tensó, intentando correr hacia ellos, para atacar a Ethan y mandarlo lejos de Anna. Pero no se podía mover nada. Debía estar bajo algún tipo de compulsión. O quizá algo en la bebida, algún ingrediente mágico, los hizo a todos dóciles y tranquilos. Vio impotente como Anna luchó por unos momentos, luego se relajó, con sus ojos rodando hacia su cabeza.

Bruscamente, Ethan dejó caer su cuerpo al suelo. —No se asusten —dijo él amablemente, mirando a las horrorizadas y congeladas promesas—. Todos nosotros. —Él hizo un gesto hacia los silenciosos enmascarados Vitale detrás de él—, pasamos por esta iniciación recientemente. Deben prepararse a ustedes mismos para sufrir lo que es sólo una muerte pequeña y temporal, y entonces serán uno de nosotros, un verdadero Vitale. Nunca envejecerán, nunca morirán. Poderosos para siempre.

Los afilados y blancos dientes y dorados ojos brillaban a la luz de la vela, Ethan estiró el brazo hacia la siguiente promesa y Matt se tensó otra vez preparado para gritar, para luchar. Ethan continuó: —Stuart, camina hacia delante.



Paradise Summerland

***

Elena olía tan bien, rico y dulce como una madura fruta exótica. Damon quería simplemente enterrar su cabeza en la suave piel de la curva de su cuello e inhalarla durante una década o dos. Enlazando su brazo con el de ella, él la acercó a él.

—Tú no puedes entrar conmigo —le dijo ella por segunda vez—. Soy capaz de hacer hablar a James sobre mis padres, pero no creo que él hable si hay alguien más ahí. Sea cual sea la verdad sobre la Sociedad Vitale y sobre mis padres, estoy segura de que él se avergüenza de ello. O se asusta o... algo. —Sin prestar atención a lo que ella estaba haciendo, Elena se agarró al brazo de Damon más firmemente.

—Bien —dijo Damon testarudamente—. Esperaré fuera. No dejaré que él me vea. Pero no vas a caminar por el campus en la noche tú sola. No es seguro.

—Sí, Damon —dijo Elena en un tono convincente de mansedumbre y descansó su cabeza en su hombro. La esencia alimonada de su champú se mezclaba con la esencia de Elena. Damon suspiró con satisfacción.

Ella se preocupaba por él, él sabía eso, y Stefan se borró a sí mismo del cuadro. Ella es todavía joven, su princesa, y un corazón humano puede curarse. Tal vez, sin Stefan, ella podría finalmente ver cuan cerca estaba ella, en mente y alma, a Damon, cuan perfectamente encajaban ellos juntos.

En cualquier caso, ella era de él ahora. Él levantó su mano libre y acarició su cabello, su sedoso cabello se moldeaba bajo sus dedos y sonrió.

La casa del profesor estaba apenas fuera del campus, justo al otro lado de la calle. Ellos habían llegado al final del campus cuando la presencia familiar que los había estado acechando en los últimos tiempos se aproximó.

Damon se dio la vuelta para observar las sombras, llevando a Elena con él.

—¿Qué pasa? —preguntó Elena alarmada.

Sal, pensó Damon con exasperación, mandando su silencioso mensaje hacia la espesa sombra del montón de robles. Sabes que no puedes esconderte de mí.

Una oscura sombra se separó del resto, caminando hacia el sendero. Stefan miraba al suelo, con los hombros hundidos y sus manos a los lados. Elena lanzó un grito ahogado, un pequeño sonido herido.



Paradise Summerland

Stefan se ve terrible, pensó Damon, con lástima. Su rostro parecía hundido y tenso, con sus pómulos más prominentes de lo usual, y Damon apostaría a que no había comido apropiadamente. Damon sintió una punzada de desasosiego. Él no encontraba placer en causar dolor a su hermano. Ya no.

—¿Bueno? —dijo Damon elevando sus cejas.

Stefan lo miró. No quiero pelear contigo, Damon, dijo él silenciosamente.

Entonces no lo hagas, Damon le respondió y la boca de Stefan se retorció en una media sonrisa de reconocimiento.

—Stefan —dijo Elena de repente, sonando como si la palabra se hubiese sacudido fuera de ella—. Por favor, Stefan.

Stefan miró hacia el sendero bajo sus pies, no encontrándose con sus ojos. —Te sentí cerca, Elena, y yo sentí tu ansiedad —dijo él con cansancio—. Pensé que estabas en problemas. Lo siento, estaba equivocado. No debí haber venido.

Elena se puso rígida y sus largas y oscuras pestañas cayeron sobre sus ojos, escondiendo, Damon casi podía asegurar, el principio de lágrimas.

Un largo silencio se extendió entre ellos. Finalmente, irritado por la tensión, Damon hizo un esfuerzo por romperlo. —Así que —dijo él con indiferencia—, entramos en la oficina de seguridad del campo anoche.

Stefan miró hacia arriba con un parpadeo de interés. —Oh, ¿encontraron algo útil?

—Fotografías de las escenas de los crímenes, pero no fueron de mucha ayuda —dijo Damon encogiéndose de hombros—. Los archivos estaban marcados con una V negra, así que estamos tratando de encontrar su significado. Elena está yendo a hablar con su profesor sobre la Sociedad Vitale, para ver si esto puede tener algo que ver con ellos.

—La... ¿Sociedad Vitale? —dijo Stefan dudoso.

Damon movió su mano desdeñosamente. —Una sociedad secreta en la que los padres de Elena estuvieron —dijo él—. ¿Quién sabe? Quizá no sea nada.

Pasando una mano sobre su rostro, Stefan parecía estar pensando mucho. —Oh, no —murmuró él. Entonces, mirando a Elena por primera vez, él preguntó—. ¿Dónde está Matt?



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—¿Matt? —repitió Elena sobresaltada en su nostalgiosa contemplación de Stefan—. Um, creo que tiene algún tipo de encuentro esta noche. Quizá algún asunto del futbol.

—Me tengo que ir —dijo Stefan e inmediatamente se había ido. Con sus capacidades aumentadas, Damon pudo escuchar los pasos de Stefan alejándose. Pero para Elena, él sabía, Stefan no era nada más que una silenciosa imagen borrosa.

Elena se volvió hacia Damon, con su rostro arrugándose en lo que él reconoció como el preludio de más lágrimas. —¿Por qué me seguía si no quería hablar conmigo? —dijo ella con la voz ronca por el pesar.

Damon apretó los dientes. Él estaba tratando duramente de ser paciente, de esperar para que Elena le diera su corazón, pero ella seguía pensando en Stefan. —Él te dijo —dijo él, manteniendo su voz uniforme—. Él quiere asegurarse de que estás segura, pero él no quiere estar contigo. Pero yo sí. —Renganchando su brazo firmemente con el suyo, él tiró de ella hacia adelante—. ¿Vamos?



Paradise Summerland

36 Traducido por Jessie_Maddox


uando abrió la puerta y vio a Elena, el rostro de James se arrugó,

sólo por una fracción de segundo, y se echó atrás como si

estuviera considerando cerrarle la puerta en la cara. Entonces

pareció pensarlo mejor y la abrió más, su cara plegándose en su sonrisa familiar.

—¿Por qué Elena? —dijo él—. Querida, no esperaba visita a esta hora. Me

temo que no sea el mejor momento. —Él se tocó el cuello—. Estaría encantado

de verte en la escuela, durante las horas de tutoría. Lunes y viernes,

¿recuerdas?, ahora si me disculpas. —Y, todavía sonriendo, se echó hacia atrás e

intentó cerrar la puerta en su cara.

Pero Elena balanceó su mano y le paró. —Espera —dijo rotundamente—.

James, sé que no querías hablar conmigo sobre pins, pero es importante.

Necesito saber más sobre la Sociedad Vitale.

Sus negros ojos brillantes se desviaron de ella hacia otro lugar, como si se

avergonzara. —Si, bien —dijo él—. El problema es desde luego que sin

vigilancia un alumno, cualquier alumno, entiendes, querida, no estrictamente

tú, esté en casa de su profesor. El malvado mundo en el que vivimos, ya sabes.

—Y con una suave sonrisa, él se colocó firmemente contra la puerta—. Hay

lugares y momentos.

Elena se echó atrás. —No creo ni por un minuto que estás intentando que

me vaya porque mi visita sea inapropiada —dijo ella—. No puedes deshacerte

de mí tan fácilmente, muchas personas corren peligro.

—Sé que tu y mis padres formaban parte de la Sociedad —continuó

Elena—. Necesito que me digas lo que sea que has estado callando estos días,

creo que Vitale está relacionada con las muertes y desapariciones del campus, y

tenemos que pararlo. Eres mi único enlace en este punto, James. —Él vaciló, sus

C



Paradise Summerland

ojos llenos de emoción, y Elena lo convenció con su mirada—. Más personas

van a morir, pero tú puedes salvarlos, ¿lo harás?

James vaciló visiblemente y luego pareció rendirse por una vez, dejando

caer sus hombros. —No sé si algo que te cuente podrá ayudar —dijo, y le dejó el

camino libre a través del pasillo y su casa. La cocina estaba luciendo limpia, con

las superficies blancas impolutas, ollas de cobre, cestas llenas y alegres paños de

cocina y toallas colgadas de ganchos estaban organizadas en la parte superior

de los armarios. Impresiones enmarcadas de frutas y verduras colgadas en las

paredes a intervalos. James le sentó en la mesa y él se entretuvo haciendo una

taza de té para ella.

Elena esperó pacientemente hasta que finalmente se detuvo junto a ella

con dos tazas de té. —¿Leche? —preguntó y le entregó la jarra sin mirarla a los

ojos—. ¿Azúcar?

—Gracias —dijo Elena, luego se inclinó sobre la mesa y puso su mano

sobre la de él manteniéndola así hasta que él alzó sus ojos para mirarla—. Dime

—dijo Elena.

—No sé nada acerca de los asesinatos —dijo James de nuevo—. Créeme,

no me habría guardado este secreto si pensara que alguien corría peligro.

Elena asintió con la cabeza. —Yo sé que no lo harías —dijo—. Incluso si no

hay una conexión con mis padres, tengo derecho a saber —le dijo Elena.

James suspiró, un largo sonido susurrante. —Esto fue hace mucho tiempo,

te entiendo —dijo—. Éramos jóvenes y un poco ingenuos. La sociedad Vitale

era una fuerza del bien, en aquel entonces. Adorábamos a espíritus naturales y

nos llamaba la energía de la tierra sagrada. Éramos una fuerza positiva en la

sociedad, interesados principalmente en el amor, la paz y la creatividad. Hemos

servido a otros. He oído decir que la Sociedad Vitale ha cambiado desde

aquellos días, que tiene elementos más oscuros tomados sobre él. Pero yo no sé

mucho sobre ellos ahora. Yo no me he involucrado con la Vitale durante años,

no desde los acontecimientos que te voy a contar.

Elena tomó un sorbo de té y esperó. Los ojos de James viajaron a su cara,

casi con timidez, luego se fijaron en la mesa. —Un día —dijo lentamente—, un



Paradise Summerland

extraño hombre llegó a una de nuestras reuniones secretas. Él era... —James

cerró los ojos y se estremeció—. Nunca había visto a un ser de tanto poder, o

que irradiara una sensación de paz y amor. Todos nosotros no teníamos

ninguna duda de que estábamos en presencia de un ángel. Se llamaba así

mismo El Guardián. —Involuntariamente, Elena aspiró una bocanada a través

de sus dientes, silbando. Los ojos de James se abrieron de golpe y él le dirigió

una larga mirada—. ¿Los conoces? —En su movimiento de cabeza, se encogió

de hombros un poco—. Bueno, te puedes imaginar como nos afectó.

—¿Qué quería El Guardián? —preguntó Elena, su estomago

estremeciéndose. Había conocido a Los Guardianes y a ella no le gustaban.

Fueron Los Guardianes, con frialdad y eficiencia, los que se negaron a traer a

Damon de vuelta cuando murió en la Dimensión Oscura. Y fueron Los

Guardianes quienes causaron el accidente que mató a sus padres al intentar

matar a Elena. Todos Los Guardianes que había conocido eran de sexo

femenino, sin embargo; ella ni siquiera sabía que había guardianes varones

también.

Elena sabía que, hermosas como los guardianes parecían ser, ellos no eran

ángeles, no estaban en el lado del bien, o para el caso, el lado del mal. Sólo creía

en la Orden. Podían ser muy peligrosos.

James miró brevemente, a continuación, jugueteó con el vaso de té y la

servilleta delante de él. —¿Quieres un bollo? —preguntó. Ella sacudió la cabeza

y lo miró fijamente y él suspiró de nuevo—. Tienes que entender que tus padres

eran muy jóvenes. Idealistas.

Elena tenía la sensación de hundimiento de que se iba a encontrar algo

profundamente desagradable. —Sigue —dijo.

En vez de continuar, sin embargo, James dobló la servilleta en cuadrados

pequeños y precisos, más y más pequeños, hasta que Elena se aclaró la

garganta. Entonces empezó otra vez. —El guardián nos dijo que había una

necesidad de un nuevo tipo de Guardián. Uno que sería mortal, en la Tierra, y

quién poseería poderes especiales que se necesitan para mantener el equilibrio

entre las fuerzas sobrenaturales buenas y malas en la Tierra. En el transcurso de

su visita, Elizabeth y Thomas, que eran jóvenes y brillantes, buenos y



Paradise Summerland

profundamente enamorados, y que tenían un futuro brillante por delante de

ellos, fueron elegidos para ser los padres de este Guardián mortal.

Dejó la servilleta desenvolverse en sus manos y miró a Elena significativa.

Le tomó un momento para recuperar el aliento.

—¿Yo?, ¿estás bromeando? yo no... —cerró la boca—. Tengo bastantes

problemas —dijo rotundamente. Hizo una pausa—. Espera, ¿por qué crees que

mis padres estaban siendo ingenuos? —le preguntó bruscamente—. ¿Qué

hicieron?

James bebió un sorbo de té. —Francamente, creo que necesito un poco más

antes de continuar —dijo—. He mantenido este secreto durante mucho tiempo

y todavía tengo que decirte la peor parte. —Se puso de pie y hurgó en uno de

los armarios, con el tiempo sacando una botella pequeña llena de ámbar

líquido. Se lo ofreció a Elena interrogante, pero ella negó con la cabeza. Estaba

bastante segura de que iba a necesitar la cabeza clara para el resto de esta

conversación. Se sirvió una cantidad generosa en su propia taza.

—Por lo tanto —dijo él, sentándose de nuevo. Elena se dio cuenta de que

él todavía estaba ansioso, pero también que estaba empezando a disfrutar de

contar la historia. Era un chismoso natural y esto era aún más familiar para él,

porque era un chisme sobre los padres de Elena, la gente que tanto conoció—.

Thomas y Elisabeth estaban tremendamente halagados, por supuesto.

—Y... —Elena le solicitó.

James entrelazó los dedos a través de su estómago y la miró, sus ojos

ensombrecidos. —Estuvieron de acuerdo en que, cuando la niña tuviera doce

años, los Guardianes se la llevarían, y que nunca volverían a verla otra vez.

Elena de repente se sintió fría. ¿Sus padres se habían planteado la

intención de regalarla? Sentía como todos los recuerdos de su infancia se fueron

rompiendo. En un instante, James estaba a su lado. —Respira —dijo

suavemente. Jadeando, Elena cerró los ojos y se concentró en inhalar y exhalar

respiraciones profundas. Que sus padres, sus queridos padres, la habían

asumido como un proyecto temporal, era devastador. Ella nunca había dudado

de su amor hasta el momento.



Paradise Summerland

Ella tenía que saber toda la verdad. —Sigue.

—Honestamente, ese fue el final de mi amistad con tus padres, y el final

en la Sociedad Vitale —dijo James, tomando otro largo trago de su whisky con

té—. No podía creer que nadie más en la sociedad Vitale vio el problema con la

crianza de un niño a la cúspide de la adolescencia y luego de su renuncia por

siempre, y no podía creer que tus padres, que yo sabía que eran agradables y

personas inteligentes estuvieran de acuerdo a ese plan. Nos graduamos y cada

uno se fue por caminos separados y no escuché de tus padres hasta pasados

unos doce años.

—¿Has oído algo de ellos, entonces? —preguntó Elena en voz baja.

—Tu padre me llamó. Los Guardianes se habían puesto en contacto con

ellos, listos para llevarte. Sin embargo, Thomas y Elisabeth no te dejarían ir. —

James sonrió con tristeza—. Ellos te querían demasiado, pensaban que no

estabas lista para salir de casa, eras solo una niña. Se habían dado cuenta de que

habían aceptado demasiado pronto el plan de Los Guardianes, que no se dieron

cuenta de lo que te esperaba, y que no podían dejar ir a su hija sin saber a

ciencia cierta que era lo mejor para ella. Así que Thomas me pidió ayuda para

protegerte. Ellos sabían que yo me había incursionado en la brujería, cuando

estaba en la universidad —agitó la mano con modestia cuándo Elena miró hacia

él—. Sólo pequeña magia, pero él y Elisabeth estaban desesperados. Así que

reuní todo el conocimiento que pude con la intención de ayudarlos.

Hizo una pausa, y una sombra se posó sobre su rostro. —Por desgracia,

era demasiado tarde, pocos días después de nuestra conversación, antes de que

incluso fuera a Fell’s Church, tus padres murieron en un accidente de coche. He

comprobado en los últimos años, pero no me pareció que los Guardianes

hubieran puesto sus manos sobre ti. Y ahora que estás aquí, no creo que sea una

coincidencia.

—Los Guardianes mataron a mis padres —dijo Elena con voz apagada—.

Yo lo sabía, pero no lo sabía... pensé que fue un accidente. —Ella estaba

luchando para envolver su mente alrededor de los secretos de su infancia. Al

menos en el extremo que sus padres no habían sido capaz de alejarla de ellos.

La habían querido, como ella pensaba que habían hecho.



Paradise Summerland

—Ellos tienden a conseguir lo que quieren —dijo James.

—¿Porqué no me llevaron, entonces? —preguntó Elena.

James negó con la cabeza. —No lo sé, pero creo que hay una razón por la

que estás en Dalcrest ahora, donde comenzó para ti y para tus padres. Creo que

algún tipo de tarea se realizará aquí, y vienen a por tus poderes.

—¿Tareas? —preguntó Elena—. Pero yo tenía poderes una vez pero los

Guardianes se los llevaron. —Le habían quitado sin piedad sus alas y todas sus

habilidades. ¿Iban a devolvérselas cuando fuera el momento adecuado?

James suspiró y se encogió de hombros. —Los planes a veces tienen

formas curiosas de presentarse, incluso aquellos que están condenados desde el

principio —dijo—. Tal vez estas desapariciones son el primer signo de ello, no

sé, sin embargo, como dije en clase, Dalcrest es el centro de una gran cantidad

de actividad paranormal. Tiendo a pensar que, cuando tu tarea se presente, lo

sabrás.

—Pero yo no soy... —Elena tragó saliva—. No entiendo lo que todo esto

significa, yo sólo quiero ser una chica normal, ahora podría. Aquí.

James se inclinó sobre la mesa y le acarició la mano, sus ojos profundos

pozos de simpatía. —Lo siento, querida —le dijo—. Yo no querría ser el que

cargara con esto, pero te daré cualquier ayuda que pueda. Thomas y Elisabeth

querrían eso.

Elena sintió que no podía respirar. Tenía que salir de esta acogedora

cocina, lejos de los ávidos ojos de James. —Gracias —dijo, se apresuró a

empujar la silla fuera de la mesa y levantarse—. Me tengo que ir ahora, sin

embargo. Te agradezco que me contaras todo esto, pero tengo que pensar.

Le prestó atención a su alrededor todo el camino hasta la puerta de

entrada, claramente no estando seguro de si debía dejarla ir, y Elena estaba a

punto de gritar cuando llegó a la galería.

—Gracias —dijo otra vez—. Adiós. —Ella caminaba rápidamente sin mirar hacia atrás, chasqueando sus zapatos contra el cemento de la acera. Cuando ella estaba fuera de la vista de la casa de James, Damon se deslizó entre las sombras



Paradise Summerland

uniéndose a ella. Elena mantenía la cabeza erguida, parpadeando para alejar las lágrimas que se habían acumulado en sus ojos. Por ahora este secreto sería de ella.



Paradise Summerland



than tenia a Chloe, la estaba sosteniendo estrechamente en sus brazos como una parodia de un abrazo de amor. Matt gimió más profundo en su garganta y se tensó hacia ella, pero no pudo moverse, no pudo ni siquiera abrir la boca para gritar. Los grandes

ojos marrones de Chloe estaban fijos en él, y estaban llenos de terror. Mientras Ethan inclinaba la cabeza en su cuello, Matt mantenía su mirada y trataba de enviar a Chloe un mensaje reconfortante con sus ojos.

Está bien, Chloe, pensó. Por favor, no dolerá mucho tiempo. Se fuerte. Chloe gimió, congelada, sus ojos en los de Matt como si su mirada firme fuera la única cosa manteniéndola de caerse en pedazos.

Manteniendo sus ojos en los suyos y su respiración lenta, Matt trató de emanar calma, trató de tranquilizar a Chloe, mientras su mente trabajaba frenéticamente. Incluyendo a Ethan, había quince Vitales. Todos vampiros. Los otros Vitales estaban mirando tranquilamente desde detrás del altar, dejando a Ethan tomar la dirección y engendrar las promesas.

Los cuerpos de cuatro de las promesas yacían a los pies de Ethan ahora. Habían estado fuera de la escena por muchas horas al menos, sus cuerpos pasando de la transición que los llevaría de cadáveres a vampiros. Incluyendo a Matt y a Chloe, había seis promesas dejadas. Mientras más esperara Matt para luchar, las peores posibilidades podrían pasar.

Pero, ¿qué podía hacer Matt? Si sólo pudiera romper esta involuntaria quietud, si sólo no fuera un prisionero impotente. Trató de moverse de nuevo, esta vez enfocando toda la fuerza en levantar su brazo derecho. Sus músculos se tensaron con esfuerzo, pero después de casi treinta segundos de tratar, se detuvo con disgusto. Se estaba agotando, y no se estaba moviendo una pulgada. Lo que sea que lo sostenía era fuerte.

Pero podía descubrir un modo de liberarse, luego seria capaz de agarrar una antorcha de la pared, tal vez. Debajo de su túnica, su cuchillo de bolsillo

E



Paradise Summerland

pesaba en el bolsillo de sus pantalones. Los vampiros se quemaban. Cortar sus cabezas los mataba. Si pudiera sólo contener a los vampiros lo suficiente para empujar a Chloe y cualquiera otra promesa que pudiese agarrar fuera de la habitación, luego podría volver más tarde con refuerzos y luchar con una oportunidad de ganar.

Pero si no podía romper este hechizo o compulsión que estaba manteniéndolo en su lugar, cualquier plan que se le ocurriera seria inútil.

Ethan levantó su cabeza del cuello de Chloe, sus afilados y largos dientes saliendo de su garganta, y lamió con gentileza la roja sangre que goteaba de la herida de su cuello. —Lo se, cariño —murmuró—, pero es sólo por un momento. Y luego viviremos por siempre.

Los ojos de Chloe se nublaron y aletearon cerrados, pero aún estaba respirando, aún viva. Había aún una oportunidad para ella.

A los pies de Ethan, Anna se agitó y gimió. Mientras Matt la miraba con horror, sus ojos se abrieron de golpe, y levantó la vista a Ethan, su expresión confusa pero adoradora.

¡No! Matt pensó. ¡Es demasiado pronto!

Como si hubiese atrapado el pensamiento, Ethan se giró a Matt y le guiñó un ojo. —Las hierbas en la mezcla que bebieron trabajaba para diluir tu sangre y acelerar tu metabolismo —dijo, su voz tan casual y amigable como si estuviesen hablando en la cafetería—. No estaba seguro si funcionaría, pero parece como que si. Hace que la transición vaya mucho más rápido. —Su sonrisa se amplió—. Soy un importante bioquímico, tú sabes. —La boca de Ethan se manchó con sangre, y Matt se encogió pero no pudo mirar lejos de los dorados ojos que lo sostenían.

Es posible, Matt pensó por primera vez, que tal vez no sobreviva a esto. Su estomago rodó con nauseas. Realmente no quería convertirse en un vampiro.

Si las nuevamente transformadas promesas se estaban levantando tan pronto, las ya escasas probabilidades serían rápidamente imposibles. Nuevos vampiros, recordó la transformación de Elena de nuevo en el invierno, despertaban viciosos, irracionales, hambrientos, y fanáticamente comprometidos con el vampiro que lo había transformado.

Ethan bajó la cabeza para morder el cuello de Chloe de nuevo, mientras Anna se ponía en pie con una fluida, inhumana gracia. En el otro lado del altar,



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Stuart estaba ahora comenzando a removerse, una larga pierna cambiando sin cesar contra la negra madera del suelo. Su garganta quemaba con sollozos de frustración sin voz, y Matt sintió su ultima llama de esperanza comenzar a flaquear y morir. No había escapatoria.

De repente, la puerta en el extremo más lejano de la cámara explotó hacia adentro, y Stefan barrió dentro.

Ethan levantó la vista con sorpresa, pero antes que él o los otros vampiros pudieran moverse, Stefan voló a través de la cámara y arrancó a Chloe de los brazos de Ethan. Ella cayó de plano frente al altar, sangre corriendo bajo su cuello. Matt no podía decir si aún estaba respirando, aún se aferraba a la vida como un humano, o no.

Stefan agarró a Ethan de su larga túnica y lo estrelló contra la pared. Sacudió al vampiro de cabello rizado tan fácilmente como un perro podría sacudir a una rata.

Por un momento, el terrible miedo que mantenía a Matt en este agarre se aflojó. Stefan sabia que esto estaba sucediendo, Stefan lo había encontrado. Stefan los salvaría.

Los otros Vitales estaban acelerando hacia Stefan ahora mientras él luchaba con Ethan, sus largas túnicas flotando detrás mientras suavemente se adelantaban, moviéndose como uno.

Stefan era sin duda mucho más fuerte que cualquiera de ellos. Arrojó a una vampira vestida de negro, la que le había tendido la copa, Matt pensó, lejos de él fácilmente, y navegó a través de la cámara como si no fuese más pesada que una muñeca de trapo, aterrizando en un arrugado montón contra la pared opuesta. Sonriendo viciosamente, Stefan arrancó la garganta de otro con sus dientes, y ella cayó en el suelo y se quedó quieta.

Pero había muchos de ellos, y sólo un Stefan.

Después de algunos minutos de mirar la pelea, Matt podía ver que esto era inútil, y su corazón se hundió. Stefan era mucho más antiguo, y mucho más fuerte, que ningún otro vampiro en la habitación, pero juntos lo superaban. La marea de la batalla estaba girando, y lo estaban abrumando a través de la pura fuerza de su número. Ethan estaba libre de él ahora, enderezando su túnica, y cuatro de los vampiros Vitale, trabajando juntos, fijaron los brazos de Stefan detrás de él. Anna, sus ojos brillando, chasqueó hacia él viciosamente.



Paradise Summerland

Ethan agarró una antorcha de la pared de detrás de él y miró a Stefan especulativamente, ausentemente lamiendo la sangre del torso de su mano. —Tuviste tu oportunidad, Stefan —dijo, sonriendo.

Stefan paro de luchar y colgó inerte entre los vampiros que sostenían sus brazos.

—Espera —dijo, levantando la vista a Ethan—. Quieres que me una a ti. Me pediste que me una a ti. ¿Aún me quieres?

Ethan inclinó su cabeza pensativamente, sus dorados ojos brillando.

—Lo hago —dijo—. Pero, ¿qué me dirás para hacerme creer que quieres unirte a nosotros?

Stefan lamió sus labios. —Deja ir a Matt. Si lo dejas ir a salvo, me quedaré en su lugar —hizo una pausa—. Palabra de Honor.

—Hecho. —Ethan dijo inmediatamente. Movió sus dedos en el aire sin sacar sus ojos de Stefan, y Matt se tambaleó, de repente liberado de la compulsión que lo había mantenido en su lugar.

Matt aspiró un largo suspiro y luego corrió estrechamente hacia el altar y Chloe. Tal vez no era demasiado tarde. Aún podía salvarla.

—Detente. —La voz de Ethan agrietada imperativamente a través de la habitación. Matt se congeló en el lugar, un vez más incapaz de moverse. Ethan lo miró—. No ayudas. No peleas —dijo fríamente—. Te vas.

Matt miró implorantemente a Stefan. Seguramente no suponía que sólo se fuera, que abandonara a Chloe y a Stefan y los otros vampiros Vitale. Stefan lo miró de vuelta, sus rasgos rígidos. —Lo siento, Matt —dijo categóricamente—. La única cosa que aprendí sobre estos años es que a veces tienes que rendirte. La mejor cosa que puedes hacer justo ahora es irte. Estaré bien.

Y luego, discordantemente intrusita y repentina estaba la voz de Stefan en la cabeza de Matt. Damon, dijo ferozmente. Trae a Damon.

Matt tragó saliva y, mientras la compulsión de Ethan lo liberaba una vez mas, asintió lentamente, tratando de verse derrotado mientras aún señalaba a Stefan con sus ojos que el mensaje había sido recibido.



Paradise Summerland

No podía mirar a las promesas. No importaba cuan apresurado estaba, algo o todo de ellos moriría antes de que regresara. Tal vez Stefan sería capaz de salvar a algunos de ellos. Tal vez. Tal vez sería capaz de salvar a Chloe.

Su corazón golpeteaba con terror, su cabeza giraba con miedo, Matt corrió por la salida y por ayuda. No miró atrás.



Paradise Summerland

38 Traducido por Lauriplin


onnie no tenía sus llaves. Sabía exactamente donde estaban, pero eso no le servía de mucha ayuda. Estaban encima de la mesita de noche que había al lado de la limpia y sencilla cama individual de Zander.

Maldijo y dio patadas a la puerta, las lágrimas le corrían por la cara, ¿cómo iba a coger sus cosas?

Un chico le abrió la puerta de su edificio.

—Jesús, relájate —le dijo.

Pero Bonnie ya le había empujado y estaba corriendo escaleras arriba hacia su habitación.

Por favor, que estén aquí, pensó, aferrándose a la barandilla, por favor. No tenía ninguna duda de que Elena y Meredith la consolarían, la ayudarían, sin importar lo que ella les había dicho mientras discutían. Ellas ayudarían a Bonnie a averiguar qué hacer.

Pero quizá estaban fuera. Y ella no tenía ni idea de donde encontrarlas, no tenía ni idea de donde pasaban el tiempo libre estos días. ¿Cómo se había distanciado tanto de sus mejores amigas? Se preguntó, pasándose las manos por las mejillas, esparciendo sus lágrimas y mocos. ¿Por qué las había tratado tan mal? Ellas sólo intentaban protegerla. Y tenían razón sobre Zander; tenían tanta razón. Suspiró miserablemente.

Cuando llegó al final de las escaleras, Bonnie llamó a la puerta de su habitación con el puño, oyendo rápidamente movimiento dentro. Estaban en casa. Gracias a Dios.

—¿Bonnie? —dijo Meredith sorprendida al abrir la puerta—. ¡Oh, Bonnie!

B



Paradise Summerland

Cuando Bonnie se lanzó, sollozando, a los brazos de Meredith. Esta la abrazó fuerte e intensamente, y, por primera vez desde que se había alejado de Zander y había corrido por la escalera de incendios, Bonnie se sintió a salvo.

—¿Qué te pasa Bonnie? ¿Qué ha pasado? —Elena estaba al lado de Meredith, mirándola con preocupación, y parte de Bonnie se dio cuenta de que la cara asustada y blanca de Elena estaba marcada por las lágrimas. Ella había interrumpido algo, pero no podía pensar en eso ahora.

Más allá de Elena, se vio a sí misma en el espejo. Su pelo sobresalía alrededor de su cara en una nube roja salvaje, tenía los ojos vidriosos y su pálido rostro estaba cubierto de suciedad y lágrimas. Estoy, pensó en una silenciosa semis-histérica risa, como si me hubieran perseguido hombres lobo.

—Hombres lobo —se lamentó mientras Meredith tiraba de ella dentro de la habitación—. Son todos hombres lobo.

—¿Qué quieres...? —Meredith se interrumpió—. Bonnie, ¿te refieres a Zander y sus amigos? ¿Son hombres lobo?

Bonnie asintió con la cabeza, enterrando su cara en el hombro de Meredith. Meredith la echó hacia atrás y la miró a los ojos.

—¿Estás segura, Bonnie? —le preguntó suavemente.

Ella miró a Elena y ambas miraron el cielo a través de la ventana.

—¿Los has visto cambiar? No es luna llena todavía.

—No —dijo Bonnie intentando recuperar el aliento tomando bocanadas de aire entre sollozos—. Me lo dijo Zander. Y entonces, ¡oh, Meredith! Era tan horrible, corrí y ellos me persiguieron. —Ella les explicó lo que había pasado en el tejado y los jardines del colegio.

Meredith y Elena se miraban entre sí con curiosidad y luego miraban de nuevo a Bonnie.

—¿Por qué te lo contó? —preguntó Elena—. No podía esperar que tuvieras una buena reacción ante la noticia, habría sido más fácil mantenerlo en secreto.

Bonnie sacudió la cabeza impotente. Meredith arqueó una ceja hacia ella.



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—Hasta los monstruos se enamoran —dijo—. Pensé que sabías eso, Elena. —Echó un vistazo a su bastón de caza, apoyándose a los pies de su cama—. Bueno, se acerca luna llena. Ahora sabré que buscar.

Bonnie la miró con horror.

—¿No vas a cazarlos, verdad? —Era una pregunta estúpida, lo sabía.

Si Zander y sus amigos estuvieran detrás de los asesinatos y las desapariciones del campus, Meredith tendría que cazarlos. Era su responsabilidad. Era responsabilidad de todas, realmente, porque eran las únicas que sabían la verdad, eran las únicas que podían mantener a todo el mundo a salvo.

Pero Zander, algo dentro de ella aullaba de dolor. Zander no...

—Ninguno de los ataques ocurrieron durante luna llena —dijo Elena pensativamente. Meredith y Bonnie parpadearon hacia ella.

—Eso es verdad —coincidió Bonnie, frunciendo el ceño mientras recordaba.

—No sé cómo no nos dimos cuenta de eso antes, Bonnie —dijo—. Piensa bien antes de responder. Tú has pasado mucho tiempo con Zander y sus amigos. ¿Hubo algo en ellos que te haga pensar que podrían hacer daño a alguien, daño de verdad, mientras no están en forma de lobo?

—¡No! —dijo Bonnie automáticamente. Entonces se detuvo, pensó y dijo más despacio—. No, no lo creo. Zander es muy amable, y no creo que él pudiera esconder eso. No todo el tiempo. Ellos hacen el bruto, pero nunca les he visto pegarse, excepto entre ellos. E incluso cuando es entre ellos, ni siquiera se pegan realmente, sólo juegan.

—Sabemos que quieres decir —dijo Meredith secamente—. Lo hemos visto.

Elena se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

—Las desapariciones tampoco fueron en luna llena —dijo, pensativamente—. Aunque supongo que podrían haber estado secuestrando a gente y mantenerla prisionera, planeando matarla cuando se convirtieran en hombres lobo. Pero eso... quiero decir, no he tenido mucha experiencia con hombres lobo, a parte de Tyler, pero no me suena mucho a hombre lobo. Demasiado estéril.



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—Pero... —Bonnie se sentó en su cama—. ¿Crees que hay una posibilidad de que Zander y sus amigos podrían no ser los asesinos? Entonces, ¿quienes son los asesinos? —se sintió desconcertada.

Meredith y Elena intercambiaron una mirada sombría.

—No te creerías las cosas que pasan en este campus —dijo Elena—. Vamos a ponerte al día.

Bonnie se frotó la cara con las manos.

—Zander me dijo que él era un buen hombre lobo —dijo—. Que no hacía daño a la gente. ¿Eso es posible? ¿Existen de verdad hombres lobo buenos?

Meredith y Elena se sentaron junto a ella, cada una a un lado y la envolvieron con sus brazos.

—¿Tal vez? —dijo Elena—. Eso espero, Bonnie. Por ti.

Bonnie suspiró y se acurrucó más cerca de ellos, apoyando la cabeza en el hombro de Meredith.

—Al menos no estoy sola. Estoy tan contenta de tenerlas chicas. Siento que nos peleáramos.

Elena y Meredith la abrazaron más fuerte.

—Siempre nos vas a tener —le prometió Elena.

Un martilleo salvaje llegó de la puerta. Elena miró a Bonnie, que se tensó visiblemente en la cama, pero mantuvo las manos en la cara, y luego a Meredith, que asintió firmemente y alcanzó su bastón. Se les había ocurrido a ambas, que si Zander quería hablar con Bonnie, sabía exactamente donde vivía. Elena abrió la puerta y Matt se desplomó dentro. Él vestía una larga túnica con capucha negra y sus ojos estaban desesperados mientras jadeaba por recuperar el aliento.

—¿Matt? —dijo con sorpresa, y miró a Meredith que se encogió de hombros y bajó el bastón que tenía.

—¿Qué pasa? ¿Qué llevas puesto?

El agarró a Elena por los hombros, sujetándola demasiado fuerte.



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—Stefan está en peligro —dijo, y ella se congeló—. La Sociedad Vitale, son vampiros. Stefan me salvó, pero él no puede luchar contra todos —les explicó rápidamente lo sucedido en la cámara secreta de debajo de la biblioteca, cómo había llegado Stefan a rescatarle y le había mandado a pedir ayuda—. Están matando. Están cambiando a todos los novatos en vampiros. Ni siquiera sé que tiene planeado Ethan para Stefan. Tenemos que volver. Y necesitamos a Damon.

Meredith cogió su bastón de nuevo y, con cara sombría, recogió el bolso de las armas que tenía en el armario. Bonnie se puso de pie, también, apretando los puños y con la mandíbula firme.

—Voy a llamar Damon —dijo Elena, cogiendo el teléfono.

Damon la había dejado en su habitación después de acompañarla desde la casa de James, pero probablemente seguía cerca. Stefan en peligro. Si él... Si algo le sucedía, si algo le pasaba mientras estaban separados, mientras ella seguía dolida y era su culpa, Elena nunca se lo perdonaría. La culpa era como un cuchillo en el estómago. ¿Cómo podía haberle hecho daño a Stefan así? Ella se sentía atraída por Damon, es cierto, le amaba, pero no tenía ninguna duda de que Stefan era su amor verdadero. Y ella le había roto el corazón. Haría cualquier cosa para salvar a Stefan. Moriría por él si hacía falta.

Y, mientras escuchaba el sonido del otro lado de la línea, se dio cuenta de que sin lugar a dudas, Damon también haría cualquier cosa por salvar a Stefan.



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tefan no había tenido un plan cuando accedió a permanecer en el lugar de Matt. Sólo sabía que tenía que salvar a Matt, y ahora esperaba que Damon viniera por él. Las muñecas de Stefan le dolían con un sordo, palpitante dolor insistente que era casi imposible

ignorar. Intentó una vez más estirar las cuerdas que los sujetaban a la silla, girando las muñecas de izquierda a derecha en la medida de lo que podía para tratar de aflojar sus restricciones, pero era inútil. No podía quitarlas.

Miró a su alrededor aturdido. La habitación parecía serena y misteriosa de nuevo ahora, como lo había hecho la primera vez que dio una patada en la puerta. Un buen lugar para una sociedad secreta. Antorchas ardían intensamente, flores estaban dispuestas alrededor del improvisado altar. Los Vitale se habían tomado el tiempo para limpiar después de unirse a él y matar a las promesas.

Las cuerdas estaban cruzadas sobre su pecho y su estómago y terminaban alrededor de su espalda; sus tobillos y rodillas estaban atados a las patas de la silla, los codos y las muñecas a los brazos de la silla. Estaba bien atado, pero era alrededor de las muñecas donde más dolían, porque estaban puestas sobre su piel desnuda. Y quemaban.

—Están empapadas en verbena de modo que estarás demasiado débil para liberarte, pero me temo que debe picar un poco —dijo Ethan agradablemente, como si estuviera explicando un elemento interesante de la cámara secreta de la arquitectura a su huésped—. Mira, puedo ser nuevo en esto, pero sé todos los trucos.

Stefan apoyo la cabeza contra el respaldo de la silla y miró a Ethan con ferviente disgusto. —No todos los trucos, sospecho.

Ethan era arrogante, pero Stefan estaba bastante seguro de que no había sido un vampiro durante mucho tiempo. Si Ethan fuera aún humano, si nunca

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se hubiera convertido en vampiro, Stefan adivinó que tendría un aspecto más o menos igual que el de ahora.

Ethan se agachó delante de la silla de Stefan alzando la vista a su cara, llevando la misma sonrisa cálida y amistosa, como cuando había tratado de convencer a Stefan de que se uniera a ellos. Parecía un tipo agradable, alguien con quien querrías relajarte y confiar en él, y Stefan lo miró. La sonrisa era una mentira. Ethan era un asesino cuya máscara era menos evidente que las de los otros vampiros Vitale, eso era todo.

—Probablemente tienes razón sobre eso —dijo Ethan pensativo—. Me imagino que hay todo tipo de trucos que has aprendido en, ¿cuánto es?, ¿quinientos años? Trucos que yo no sé todavía. Podrías ser muy útil para mí en ese sentido, si decides unirte a nosotros después de todo. Hay un montón de cosas que puedes enseñarnos sobre todas estas cosas de vampiros. —Él destelló una atractiva sonrisa de nuevo—. Siempre he sido un buen estudiante.

Cosas de vampiro.

—¿Qué quieres de mí, Ethan? —preguntó Stefan con cansancio. Había sido una noche larga, unas semanas largas, y las cuerdas empapadas en verbena estaban perjudicando sus brazos, enturbiando sus pensamientos.

Ethan sabía cuántos años tenía. Ethan sabía qué ofrecerle cuando le habló por primera vez de la Sociedad Vitale. No era una coincidencia que fuera él el que estaba en esta sala, entonces, Ethan no estaba buscando a cualquier vampiro. —¿Cuál es tu plan aquí? —preguntó Stefan.

La sonrisa de Ethan se ensanchó. —Estoy construyendo un ejército de vampiros invencible, por supuesto —dijo alegremente—. Sé que suena un poco ridículo, pero todo es cuestión de poder. Y el poder nunca es ridículo —se lamió los labios nerviosamente, mostrando un destello de delgada lengua rosada—. Mira, yo solía ser sólo una de las personas comunes. Era igual que todos los otros en el campus. Mis mayores logros eran buenas calificaciones en los exámenes o el hecho de tener el liderazgo de algún club secreto de la universidad. No creerás lo floja que solía ser la Sociedad Vitale. Sólo magia blanca y culto a la naturaleza. —Hizo una pequeña mueca de autocrítica: Mira lo tonto que fui una vez. Te estoy contando algo de lo que me avergüenzo de mí mismo, así que confía en mí—. Pero luego descubrí cómo conseguir un poder real.

Después de atar a Stefan, Ethan se había ido eficientemente de regreso a drenar a las promesas, uno tras otro, dejando caer los cuerpos tan pronto como terminaba con ellos. Se habían ido todos a través de sus transiciones ahora y



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estaban de vuelta en sus pies. Parecían irritables y desorientados, gruñendo y hablándose bruscamente unos a otros y mirando a Ethan con indisimulada adoración.

Típicos nuevos vampiros. Stefan los miró con recelo. Hasta que se hubieran alimentado bien, se cernerían sobre el borde de la locura, y sería fácil para Ethan perder el control de ellos. Luego, sería aún más peligroso.

—Las promesas necesitan comer —dijo Ethan con calma a una mujer con túnica detrás de él—. Cinco de ustedes llévenlos fuera y enséñenles a cazar. Tú lidera la partida de caza y elige a quien quieras que vaya contigo. El resto se quedará aquí y ayudará a vigilar a nuestro invitado.

Stefan vio a las promesas prepararse.

Ocho de los seguidores de Ethan se quedaron, situándose a los lados de la habitación. Stefan había logrado matar a otro durante la pelea, rasgando su garganta, pero el cuerpo recogido en alguna parte.

Stefan dio un pequeño gemido involuntario. Era difícil pensar aturdido, estaba demasiado cansado, y la verbena estaba empezando a herirle todo el cuerpo, no sólo en sus doloridas muñecas, sino en cualquier lugar que las cuerdas tocaban a través de su ropa. Damon, por favor, ven rápido. Por favor, Damon, pensó.

—¿Vas a liberar a nueve vampiros recién creados en el campus? —le preguntó a Ethan, su mente reaccionando contra el asunto en cuestión—. Ethan, ellos matarán gente. Personas que fueron tus amigos, quizá. Vas a llamar la atención sobre ustedes mismos. Ya hay policía en todo el campus. Por favor, llévalos al bosque a cazar animales. Pueden vivir con la sangre de animales —escuchó una nota suplicante entre su propia voz mientras Ethan se limitó a sonreír con aire ausente, como si fuera un niño pidiendo ir a Disneyland—. Vamos, Ethan, no ha pasado mucho desde que eras humano, también. No puedes mantenerte al margen y tener estudiantes inocentes asesinados.

Ethan se encogió de hombros, dándole palmaditas ligeramente a Stefan en el hombro mientras empezó a aproximarse para hablar con otro de sus secuaces. —Tienen que estar fuertes, Stefan. Los quiero en su punto más alto para el próximo equinoccio. Y hemos matados a un montón de estudiantes inocentes ya —dijo sobre su hombro.

—¿Equinoccio, Ethan? —Stefan gritó con frustración. Miró frenéticamente a la puerta por la cual las promesas y sus escoltas se habían ido. Les llevará un



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tiempo seleccionar víctimas. No tantos estudiantes estaban caminando por el campus solos por la noche en estos días. Si él pudiera liberarse, si Damon llegara ahora mismo y lo liberara, todavía podrían detener la masacre. Si todos estos vampiros, nuevos vampiros no estuvieran sueltos en el campus, no habría una masacre.

Ethan no podría haber convertido al resto de la Sociedad Vitale todos a la vez, se dio cuenta. El número de asesinatos que habrían cometido los recién convertidos como grupo, habría sido imposible de disfrazar como algunas desapariciones. Esta debe haber sido la primera ceremonia de iniciación. ¿Y quién había convertido a Ethan? Se preguntó. ¿Había un vampiro más viejo en algún lugar del campus?

Damon, ¿dónde estás? No tenía ninguna duda de que Damon vendría si podía.

A pesar de sus sentimientos por Elena, las cosas habían cambiado lo suficiente entre él y Damon para saber que podía confiar en su hermano para rescatarlo. Había una roca sólida entre ellos ahora, algo que no estaba allí hace un año, o en los cientos de años anteriores. Cerró los ojos y se oyó a sí mismo dar una risa seca y dolorosa. Parecía un momento inoportuno para comenzar a tener revelaciones sobre sus propias cuestiones de familia.

—Así que —dijo Ethan informalmente, volviendo a su lado y acercando una silla—, estábamos hablando sobre el equinoccio.

—Sí —dijo Stefan, una ácida picadura en su tono.

No iba a dejar que Ethan viera cómo estaba anhelando hacia la puerta, expectante. Tenía que mantener la calma, para que Damon pudiera tener el elemento sorpresa de su lado. Debía de mantener a Ethan hablando, mantenerlo distraído en el caso de que Damon llegara, por lo que fijó una expresión de interés en su cara y miró a Ethan con atención.

—En el momento del equinoccio, cuando el día y la noche están perfectamente equilibrados, la línea entre la vida y la muerte se encuentra en su momento más débil y permeable. Este es el momento en que los espíritus pueden cruzar entre los mundos. —Ethan comenzó dramáticamente, moviendo una mano en una amplia extensión.

Stefan suspiró. —Ya sé eso, Ethan —dijo impacientemente—. Simplemente ve al grano. —Él podría tener que mantener a Ethan distraído, pero no tenía que alimentar su ego.



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Ethan bajó la mano. —Recuerdas a Klaus, ¿verdad? —preguntó—. ¿El autor de tu linaje? Estamos resucitándolo. Con él al frente de nuestras filas, seremos invencibles.

Todo se quedó inmóvil por un momento, como si el corazón de latido lento de Stefan se hubiera detenido finalmente. Luego inhaló una respiración. Sentía como si Ethan le hubiera golpeado en la cara. No pudo hablar por un momento. Cuando pudo, exclamó: —¿Klaus? Klaus el vampiro que… —Ni siquiera pudo terminar la frase. Su mente estaba llena de Klaus: el Antiguo, el vampiro Original, el loco. El vampiro que había controlado los relámpagos, que se había jactado de no haber sido convertido, que simplemente era. En los primeros recuerdos de Klaus, él le había contado a Stefan, que llevaba un hacha de bronce; él fue un bárbaro en la puerta, entre los que los que destruyeron el Imperio Romano. Afirmaba que él comenzó la raza de los vampiros.

Klaus había secuestrado el espíritu de Elena y había torturado a la inocente Vickie Bennett hasta la muerte por diversión. Había convertido a Katherine, primero en vampiro, después en una muñeca cruel en lugar de una persona, la cambió hasta que ella fue cruel e insensata, deseosa sólo de atormentar a los que una vez amó. Stefan, Damon y Elena lo mataron en el pasado, pero fue casi imposible, hubiera sido imposible sin los espíritus de un batallón de inquietos fantasmas de la Guerra Civil vinculados a los campos de batalla empapados en sangre de Fell´s Church.

—Klaus el que convirtió al vampiro que te convirtió a ti —dijo Ethan alegremente—. Fue otro de sus descendientes quién me encontró en Europa este verano en mi viaje al extranjero. La convencí para que me convirtiera en vampiro. Me enseñó algunos trucos, también, cómo usar la verbena, y cómo el lapislázuli puede protegerte del sol. Puse lapislázuli en los pines que usamos ahora, así que todos los miembros lo tienen sobre ellos en todo momento. Ella fue muy útil, esta vampira que me convirtió. Y me lo contó todo sobre Klaus. —Él sonrió cálidamente a Stefan de nuevo—. Ya ves, yo debería gustarte, Stefan. Somos casi primos.

Stefan cerró sus ojos por un momento. —Klaus estaba loco —trató de explicar—. No trabajará contigo, te destruirá.

Ethan suspiró. —Reamente creo que puedo trabajar con él, sin embargo —dijo—. Soy muy persuasivo. Y le estoy ofreciendo soldados. Me han dicho que le gusta la guerra. No hay ninguna razón para que nos rechace, queremos darle todo lo que quiere —hizo una pausa y miró a Stefan, sin dejar de sonreír, pero había una nota ahora en esa amplia sonrisa que a Stefan no le gustaba, una falsa



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inocencia. Lo que fuera que Ethan le iba a pedir a Stefan ahora, él ya sabía la respuesta—. ¿Significa eso que no estás interesado en unirte a nuestro ejército, primo? —preguntó con fingida sorpresa.

Apretando los dientes, Stefan tiró contra las cuerdas una vez más, pero no se movieron. Miró arriba a Ethan. —No te ayudaré —dijo—. Nunca.

Ethan se acercó, inclinando su rostro hasta el nivel del de Stefan. —Pero ayudarás —dijo ligeramente, un rastro de autosatisfacción en sus ojos—. Quieras o no. Ya ves, lo que necesito sobre todo para traer de vuelta a Klaus es sangre —pasó las manos por sus rizos, sacudiendo la cabeza—. Es siempre sangre para este tipo de cosas, ¿te has dado cuenta? —añadió.

—¿Sangre? —preguntó Stefan inquietamente. Los vampiros jóvenes no estaban nunca cuerdos, en su opinión, la primera oleada de nuevos sentidos y poderes eran suficientes para desconcertar a alguien. Estaba empezando a pensar, sin embargo, que el dominio de Ethan sobre la cordura podría no haber sido tan fuerte para empezar. ¿Había convencido a alguien para que lo convirtiera en vampiro?

—La sangre de sus descendientes, específicamente. —Ethan asintió con la cabeza con aire de suficiencia—. Es por eso que estaba tan encantado de encontrarte aquí en el campus. Hice un seguimiento de los descendientes de Klaus este verano, después de que hablé con el primero que me convirtió en lo que ella era. Algunos de ellos me dieron la sangre de buena gana, cuando se enteraron de lo que yo quería hacer. No todos los descendientes de Klaus son ingratos como tú. Sólo necesito un poco más, y después tendré suficiente. Tuya, por supuesto. —Y sus ojos se movieron arriba hacia la puerta que Stefan había observado disimuladamente todo este tiempo, esperando a Damon—, y la de tu hermano. ¿Supongo que estará aquí en cualquier momento?

El corazón de Stefan se desplomó, y se quedó mirando abiertamente la puerta. Damon, por favor, mantente alejado, pensó desesperadamente.



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amon se movía rápido, y Elena y los otros tuvieron casi que correr para mantenerse al día con él mientras se dirigían a la biblioteca.

—Típico de Stefan, sacrificarse a sí mismo —murmuró con rabia—. Podría haber pedido ayuda cuando se dio cuenta de que algo estaba pasando. —Se detuvo un segundo para que los demás se pusieran al día y los miró—. Si Stefan no puede manejar a algunos vampiros recién creados por él mismo, me avergüenzo de él —dijo—. Tal vez deberíamos dejarlo después de todo. La supervivencia del más apto.

Elena tocó su mano suavemente, y, después de un momento, Damon se apresuró hacia la biblioteca. Ella no creyó por un instante que él fuera a dejar a Stefan cautivo. Ninguno de ellos lo hacía. Las líneas tensas y tirantes de su rostro mostraban que Damon estaba exclusivamente centrado en el peligro en el que su hermano estaba, su rivalidad olvidada temporalmente.

—No son sólo unos pocos vampiros —dijo Matt—. Hay alrededor de veinticinco de ellos. Lo siento, chicos, he sido un idiota —movió el bastón que Meredith le había dado, el bastón de Samantha, con determinación en una mano.

—No es tu culpa —dijo Bonnie—. No podías saber que tu fraternidad, o lo que sea, era maligna, ¿no?

Si alguien los hubiera visto cruzar el campus, Elena estaba segura que habría sido una vista alarmante: ella y Bonnie aferradas a unos fuertes y grandes cuchillos de caza que Meredith les había dado, sólo la mitad oculta bajo sus chaquetas. Matt sosteniendo el bastón, y Meredith tenía su propio bastón en una mano. Pero era pasada la medianoche, y el camino que seguían estaba desierto.

Sólo Damon no llevaba un arma, y él era claramente un arma.

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Su fachada humana parecía haberse levantado, y su expresión enojada podría haber estado tallada en piedra, excepto por la visión de afilados dientes blancos entre sus labios y la oscuridad aparentemente insondable de sus ojos.

Cuando llegaron a la biblioteca cerrada, Damon no se pausó, obligando a las puertas de metal a abrirse con el chirrido de la separación del metal. Elena miró a su alrededor con nerviosismo. Lo último que necesitaban era que apareciera la seguridad del campus, pero los caminos cerca de la biblioteca estaban a oscuras y vacíos.

Todos siguieron a Damon hasta el sótano y al interior de los pasillos de las oficinas administrativas. Finalmente, él se detuvo fuera de la puerta marcada como Oficina de Investigación donde él y Elena se habían encontrado a Matt una vez. —¿Esta es la entrada? —le preguntó a Matt y, ante su asentimiento de cabeza, rompió eficientemente la cerradura de la puerta—. Todos ustedes permanezcan aquí. Sólo Meredith y yo vamos a bajar —miró a Meredith—. ¿Quieres matar algunos vampiros, cazadora? Vamos a cumplir con tu destino, ¿de acuerdo?

Meredith recortó su bastón en el aire, y una lenta sonrisa tiró de las comisuras de su boca. —Estoy lista —dijo al fin.

—Yo también voy —dijo Elena, manteniendo su voz firme—. No voy a esperar aquí mientras Stefan está en peligro. —Damon aspiró, y ella pensó que iba a discutir con ella, pero en su lugar suspiró.

—Todo derecho, princesa —dijo, su voz lo más suave de lo que había estado desde que Matt les contó lo que le había ocurrido a Stefan—. Pero haz lo que yo, o Meredith, te digamos.

—Yo no voy a esperar aquí —dijo Matt obstinadamente—. Esto es mi culpa.

Damon se volvió hacia él, torciendo la boca en una mueca de desprecio. —Sí, es tu culpa. Y nos contaste que Ethan te puede controlar. No quiero conseguir tu cuchillo en la espalda mientras estamos luchando contra tus enemigos.

Matt bajó la cabeza, derrotado. —Está bien —dijo—. Bajen dos tramos de escaleras, y verás las puertas a la habitación en la que están. —Damon asintió con la cabeza bruscamente y retiró la trampilla.



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Meredith lo siguió por las escaleras, pero Matt atrapó el brazo de Elena se dirigía detrás de ellos. —Por favor —dijo rápidamente—. Si alguna de las promesas aún parece racional, incluso si son vampiros, tratar de sacarlos. Tal vez podamos ayudarlos. Mi amiga Chloe… —En las líneas severas de su rostro, sus pálidos ojos azules estaban asustados.

—Lo intentaré —dijo Elena, y apretó su mano. Intercambió una mirada con Bonnie, luego siguió a Meredith a través de la trampilla.

Cuando llegaron a la entrada de la cámara de la Sociedad Vitale, Meredith y Damon presionaron sus espaldas contra las puertas talladas de madera. Observando, Elena pudo ver una similitud por primera vez entre ellos. Ahora que se enfrentaban a una batalla, Meredith y Damon ambos tenían sonrisas ansiosas.

Uno… dos… contó Damon en silencio… tres.

Ellos se juntaron. Las puertas dobles volaron hacia el interior, y las cadenas que las habían mantenido cerradas salieron disparadas. Damon acechó el interior, sin dejar de sonreír con una reluciente sonrisa viciosa, Meredith erguida y alerta tras él, su bastón a punto.

Figuras oscuras se abalanzaron sobre ellos, pero Elena estaba mirando más allá, buscando a Stefan.

Entonces sus ojos lo encontraron, y todo el aliento salió precipitadamente de ella. Él estaba herido. Atado firmemente a una silla, él levantó una pálida cara para saludarla, sus ojos verdes agonizaban. Desde su brazo, sangre roja oscuro goteaba constantemente, agrupándose en el suelo bajo su silla.

Elena se volvió un poco loca.

Cargando a través de la habitación hacia Stefan, fue sólo medio consciente de uno de los encapuchados saltando hacia ella, y de Damon capturándolo a mitad del camino, rompiendo casualmente su cuello y dejando el cuerpo caer al suelo. Distraída, registró el golpe de la madera contra la carne cuando Meredith capturó otro atacante con su bastón de modo que cayó con convulsiones cuando la esencia concentrada de la verbena de las púas del bastón llegó a su torrente sanguíneo.

Y entonces ella estaba en cuclillas junto a Stefan, y, por un momento al menos, nada más importaba. Él estaba temblando un poco, sólo los más débiles temblores, y ella le acarició la mano, cuidadosa de la herida en el antebrazo.



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Elevadas crestas rojas corrían alrededor de sus muñecas por debajo de las cuerdas, manchas de sangre en su superficie.

—Verbena en las cuerdas —murmuró él—. Estoy bien, sólo date prisa. —Y entonces—, ¿Elena? —Bajo el dolor de su voz, una incipiente nota de alegría.

Ella esperaba que él pudiera leer todo el amor que sentía en sus ojos mientras le devolvía la mirada. —Estoy aquí, Stefan. Lo siento mucho. —Sacó el cuchillo que Meredith le había dado y comenzó a ver las cuerdas que lo sujetaban, con cuidado de no cortarlo, tratando de no tirar de las cuerdas más apretadas. Él hizo una mueca de dolor, y luego las cuerdas alrededor de sus muñecas se rompieron.

— Tus pobres brazos —dijo ella, y buscó en sus bolsillos algo para detener la sangre, finalmente, acaba quitándose la chaqueta y sosteniéndola contra el corte. Stefan tomó la chaqueta.

—Vas a tener que cortar el resto de las cuerdas, también —dijo, su voz tensa—. No puedo tocarlas por la verbena.

Ella asintió y se puso a trabajar en las cuerdas que sostenían sus piernas. —Te amo —le dijo, concentrándose en su trabajo, sin levantar la vista—. Te amo tanto. Te he hecho daño, y nunca quise. Nunca, Stefan. Por favor créeme. —Terminó de cortar a través de las cuerdas alrededor de sus rodillas y tobillos y miró casualmente a la cara de Stefan. Lágrimas, se dio cuenta, corrían por su rostro, y las enjuagó lejos.

El ruido sordo de otro cuerpo contra el suelo y un grito de rabia salió de detrás de ellos. Pero los ojos de Stefan mantenían los de ella sin vacilar. —Elena, yo… —suspiró—. Te quiero más que nada en el mundo —dijo simplemente—. Ya lo sabes. Sin condiciones.

Ella tomó una honda y estremecedora respiración y se limpió las lágrimas de nuevo. Tenía que ser capaz de ver, tenía que mantener sus manos sin temblar. Las cuerdas alrededor de su torso estaban enlazadas y trenzadas. Tiró de ellas, buscando donde había lo suficiente para empezar a cortar, y Stefan siseó de dolor.

—Lo siento, lo siento —dijo ella rápidamente, y empezó a cortar a través de la cuerda tan rápidamente como se atrevió—. Stefan —comenzó de nuevo—, el beso con Damon, bueno, no puedo mentir y decir que no siento nada por él, pero el beso no fue algo que había planeado. Quiero decir, ni siquiera estar con él esa noche, simplemente sucedió. Y cuando nos viste, ese beso, él acababa de



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salvarme la vida… —Ella estaba tropezando con sus palabras ahora, y se fue apagando—. No tengo ninguna excusa real, Stefan —dijo rotundamente—. Sólo quiero que me perdones. No creo que pueda vivir sin ti.

La última de las cuerdas se rompió, y las aligeró de su alrededor antes de levantar la vista, asustada y llena de esperanza. Stefan la estaba mirando, sus labios esculpidos torciéndose en una media sonrisa. —Elena —dijo y la atrajo hacia sí en un breve y tierno beso. Luego la empujó contra la pared—. Quédate fuera de esto, por favor —dijo, y salió cojeando hacia la lucha, todavía débil por la verbena, pero llegando a sacar un vampiro fuera de Meredith y hundiendo sus propios colmillos en su cuello. No es que ella necesitara su ayuda. Meredith era increíble. ¿Cuándo había llegado a ser tan buena? Elena la había visto luchar antes, por supuesto, y ella había sido fuerte y rápida, pero ahora la chica alta era tan graciosa como una bailarina y mortal como un asesino.

Estaba luchando contra tres vampiros, quienes la rodeaban con rabia. Girando y pateando, moviéndose casi tan rápido como los monstruos contra los que estaba luchando, a pesar de que su velocidad era sobrenatural, lanzó uno de sus pies, enviándolo volando, y, en un siguiente movimiento suave, golpeó a otro en la cara, dejando al vampiro tambaleándose hacia atrás con las manos en alto, medio ciego.

Había cuerpos esparcidos por el suelo, evidencia de la habilidad de Meredith y la rabia feroz de Damon. Mientras Elena observaba, Stefan arrojó el cuerpo drenado del vampiro con quien había estado luchando, y miró a su alrededor. Sólo Ethan y los tres vampiros que rodeaban a Meredith se mantenían en pie.

Damon cogió a Ethan en la carrera, retrocediendo nerviosamente fuera mientras Damon iba hacia él, acribillándole con fuertes golpes con la mano abierta. —…Mi hermano —escuchó a Damon murmurar—. Insolente cachorro. ¿Crees que sabes algo, niño, crees que quieres poder? —Con un súbito movimiento violento, agarró el brazo de Ethan y tiró. Elena pudo oír el chasquido del hueso.

Stefan pasó a Elena, dirigiéndose a Meredith de nuevo, y se detuvo por un momento. —Ethan estaba tendiendo una trampa para Damon —dijo secamente—. No sé por qué me preocupé. Claramente, él no sabía a quién estaba tratando de atrapar. —Elena volvió a asentir, reprimiendo una sonrisa. La idea de cualquier nuevo vampiro sacando lo mejor de Damon, con toda su experiencia y astucia, parecía ridículo.



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A continuación la marea de la batalla giró de repente. Uno de los vampiros con los que Meredith estaba luchando esquivó su golpe y, medio se inclinó, se arrojó contra ella, golpeando a la delgada muchacha en el aire. Hubo un momento interminable donde Meredith parecía que estaba volando, con los brazos en jarras, y luego se estrelló de cabeza en la pesada mesa a modo de altar en la parte delantera de la habitación.

La mesa se tambaleó y cayó con un ruido sordo. Meredith se quedó inmóvil, sus ojos cerrados, inconsciente. Elena corrió junto a ella y se arrodilló, sosteniendo su cabeza en su regazo. Los tres vampiros con los que Meredith había estado luchando estaban peor parados. Uno de ellos tenía sangre constantemente corriendo por su rostro, otro cojeaba, y el último estaba doblado de nuevo como si algo hubiera sido herido en su interior, pero aún podían moverse. En un instante, habían rodeado a Stefan.

Mientras Damon gruñía y se volvía, cambiando su postura para ayudar a su hermano, Ethan vio su oportunidad y se lanzó contra Damon. Más rápido de lo que el ojo de Elena podía seguir, sus dientes estaban excavando la garganta de Damon, chorros brillantes de sangre volando. Tenía un cuchillo en una mano y estaba tratando de cortar a Damon al mismo tiempo que lo mordía. Con un grito de dolor y conmoción, Damon arañó a Ethan, tratando de arrojarlo lejos. Elena cogió su cuchillo de nuevo y corrió hacia ellos.

Pero dos de los vampiros restantes estaban sobre Damon en una fracción de segundo, tirando de sus brazos hacia atrás. Una atrapando el oscuro pelo de medianoche de Damon en la mano, tirando de la cabeza del viejo vampiro hacia atrás para exponer su garganta más completamente a los dientes de Ethan.

Desequilibrado, Damon se tambaleó hacia atrás y por un momento, captó la mirada de Elena, su suave rostro con consternación. Aterrorizada, Elena agarró la parte posterior de uno de los vampiros, y lo tiró al suelo sin ni siquiera mirarlo. Stefan, por su parte, estaba atrapado en una lucha con otro vampiro, desesperado por llegar a su hermano.

Damon era un guerrero mejor y de más experiencia que cualquiera de los vampiros que lo estaban atacando. Pero si ellos empujaban su ventaja momentánea, usando su superioridad numérica, podrían derribarlo antes de que pudiera recuperarse. Ella aferró con más fuerza el cuchillo y se puso en pie otra vez, sabiendo en su corazón que sería demasiado tarde para salvarlo pero que tenía que intentarlo.



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Un borrón gruñendo salió disparado más allá de ella, y Stefan, libre de su adversario, se estrelló contra Ethan, lanzándolo a través del cuarto, enviando su cuchillo volando. Sin detenerse, arrancó uno de los otros vampiros del brazo de Damon y rompió su cuello. En el momento en el que el cuerpo cayó al suelo, Damon había despachado perfectamente al otro.

Los hermanos, ambos jadeantes, intercambiaron una larga mirada que parecía llevar un gran cantidad de comunicación tácita. Damon se limpió una mancha de sangre carmesí de su boca con el dorso de su mano.

De repente, un brazo estaba alrededor del cuello de Elena, y el cuchillo fue arrancado de su mano. Ella estaba siendo arrastrada hacia arriba. Algo afilado se estaba metiendo en el tierno hueco en la parte inferior de su cuello. —Puedo matarla antes de que incluso puedan llegar hasta aquí —dijo la voz de Ethan, demasiado fuerte en su oído. Elena sacudió un brazo hacia atrás, tratando de agarrar su pelo o su cara, y él pateó con saña sus piernas, dejándola desequilibrada, y poniéndola más cerca—. Puedo romperle el cuello con un brazo. Puedo apuñalarla con su propio cuchillo y dejar que se desangre. Sería divertido.

Él estaba sosteniendo su cuchillo, notó Elena, presionado contra su garganta. Su otro brazo colgaba suelto, y curiosamente doblado. Damon lo había roto, recordó Elena. Stefan y Damon se congelaron y luego se giraron muy lentamente hacia Elena y Ethan, la cara de ambos cerradas y cautelosas. Luego la de Damon rompió en un rictus de rabia. —Deja que se vaya —gruñó—. Te mataremos en el segundo en que ella golpeé el suelo.

Ethan se echó a reír, una risa muy genuina para alguien en un enfrentamiento de vida o muerte. —Ella todavía estará muerta, sin embargo, así que creo que podría valer la pena. No están pensando en dejarme salir de aquí de todos modos, ¿no? —Se giró hacia Stefan, su voz burlona—. Sabes, he oído todo sobre los hermanos Salvatore de algunos de los otros descendientes de Klaus. Dijeron que tú eras aristocrático y hermoso, y con un temperamento terriblemente caliente. Que Stefan era moral, y Damon era implacable. Pero también dijeron que estaban ambos locos de amor, siempre de amor. Es su error fatal. Así que, sí, creo que mis posibilidades son mucho mejores cuando tengo a la novia en mi poder. ¿De quién es novia, en realidad? No puedo decirlo.

Elena se estremeció.

—Espera un segundo, Ethan. —Stefan extendió su mano reconciliadoramente—. Aguanta. Si te comprometes a no traer de vuelta a Klaus



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y dejar a Elena ir a salvo, te daremos lo que quieras. Saldrás de la ciudad y no te seguiremos. Estarás seguro. Si sabes sobre nosotros, sabes que cumpliremos nuestra palabra.

Detrás de él, Damon asintió de mala gana, sus ojos fijos en el rostro de Elena.

Ethan volvió a reír. —No creo que tengas nada que yo quiera más, Stefan —dijo—. El resto de la Sociedad Vitale, incluyendo los nuevos iniciados, volverán pronto, y creo que van a inclinar la balanza de vuelta a mi favor. —Él apretó su brazo alrededor del cuello de Elena—. Hemos matado a muchos estudiantes en este campus. Seguramente uno más no se notará.

Damon siseó con rabia y empezó a avanzar, pero Ethan gritó: —¡Alto ahí, o…

De repente, él se sacudió, y Elena sintió un agudo y punzante dolor en la garganta. Chilló horrorizada y se agarró a su cuello. Pero era sólo un rasguño de la navaja. Mientras Stefan y Damon estaban impotentes y furiosos, el brazo de Ethan soltó su cuello. Él hizo un repugnante sonido de gorgoteo. Elena saltó lejos tan pronto como su agarre se debilitó.

Sangre estaba corriendo en largos regueros espesos desde el torso de Ethan, y su boca se abrió en estado de shock cuando se aferró a sí mismo y lentamente cayó hacia delante, un agujero en su pecho llenándose de sangre.

Detrás de él, Meredith se levantó, pelo al viento, sus generalmente frescos ojos grises ardiendo como brasas oscuras en su cara. Su bastón estaba bañado en sangre de Ethan.

—Le di en el corazón —dijo, su voz feroz.

—Gracias —murmuró Elena cortésmente. Ella se sentía… realmente… muy rara, y no fue hasta que empezó a caer que pensó, Oh, no, creo que me voy a desmayar. Borrosamente, vio tanto a Damon como a Stefan corriendo hacia adelante para cogerla, y cuando llegó un momento más tarde, la sostenían con fuerza dos pares de brazos.

—Estoy bien —dijo—. Fue sólo… por un segundo, estaba… —Sintió un par de brazos tirar de ella más cerca por un momento, y luego soltarla, cambiando al otro par. Cuando levantó la vista, Stefan estaba apretándola con fuerza a él. Damon estaba parado a unos metros de distancia, su rostro ilegible.



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—Sabía que vendrías a salvarme —dijo Stefan, sosteniendo a Elena, pero mirando a Damon.

Los labios de Damon se contrajeron en una pequeña sonrisa a regañadientes. —Por supuesto que sí, idiota —dijo con voz ronca—. Soy tu hermano. —Se miraron el uno al otro durante un buen rato, y luego los ojos de Damon se movieron a Elena, aún en los brazos de Stefan, y lejos—. Vamos a apagar las antorchas e irnos —dijo enérgicamente—. Todavía tenemos unos catorce vampiros que encontrar.



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41 Traducido por °Torto°


att pensó que hacia una eternidad que él y Bonnie esperaban en la pequeña y oscura oficina de la librería. Se habían esforzado en escuchar algún sonido para tratar de comprender lo que estaba ocurriendo ahí abajo. Bonnie caminó, apretando

sus manos y mordiendo sus labios. Él se apoyó contra la pared con su cabeza baja y por las dudas mantuvo un buen control del bastón de Samantha.

Él sabía de todas las puertas, pasajes y túneles de ahí abajo, muchos de los cuales no sabía a donde conducían, pero no se había dado cuenta que su sistema a prueba de sonido fuera tan bueno. No habían escuchado nada.

De repente la trampilla se elevó y Matt se tensó, elevando el bastón, hasta que vio la cara de Elena.

Meredith, Elena, Stefan, y Damon salieron cubiertos de sangre, pero básicamente bien, si la forma entusiasta en la que Elena y Meredith le estaban contando a Bonnie lo que había pasado, con sus palabras superpuestas es una indicación de ello.

—Ethan esta muerto. —Stefan le contó a Matt—. Había algunos de los otros Vitales allá abajo en la lucha, pero ninguna de las promesas. Él los mandó afuera a cazar.

Matt se sintió triste y extrañamente feliz al mismo tiempo. Él había imaginado a Chloe y a todos sus amigos de compromiso, muertos bajo las manos de Damon y Stefan. Pero no lo estaban. No muertos, no realmente. Pero si transformados, vampiros ahora.

—Van a ir a cazarlos —dijo él, apuntando sus palabras a Stefan y Damon, y a Meredith también. Ella asintió, su cara resuelta, Damon miró hacia otro lado.

—Tenemos que hacerlo —le dijo Stefan—, tú sabes eso.

M



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Matt miraba fijamente sus zapatos. —Sí —dijo—, lo sé. ¿Pero si tienen una oportunidad podrían hablar con algunos de ellos? Si pueden, si son razonables y nadie está en peligro. Por ahí podrían aprender a vivir sin matar gente, si ustedes les muestran como, Stefan. —Frotó la parte de atrás de su cuello—. Chloe era… especial. Y las otras promesas eran buenas personas. Ellos no sabían en lo que se estaban metiendo. Merecen una oportunidad.

Todos estaban en silencio. Después de un tiempo, Matt levantó la vista y encontró a Stefan mirándolo, sus ojos verdes oscuro con simpatía y su boca trazando una línea tirante con dolor. —Voy a hacer todo lo que pueda —dijo amablemente—. Te puedo prometer eso. Pero nuevos vampiros, en realidad, los vampiros en general, pueden ser muy impredecibles. Puede que no seamos capaces de salvar a ninguno de ellos y nuestra prioridad deben ser los inocentes. Igualmente vamos a tratar.

Matt asintió. Su boca sabia agria y sus ojos quemaban. Se percató de lo cansado que se encontraba. —Eso es todo lo que puedo esperar —dijo ásperamente—. Gracias.

—¿Entonces hay todo un cuarto lleno de vampiros muertos ahí abajo? —Bonnie preguntó, arrugando su nariz con disgusto.

—Exactamente —dijo Elena—. Encadenamos nuevamente las puertas, pero desearía poder cerrar la cámara permanentemente. Eventualmente alguien va a bajar y la última cosa que este campus necesita es otra investigación por asesinato, u otra horrible leyenda.

—¡Ta-da! —dijo Bonnie, sonriendo ampliamente y sacando una pequeña bolsa de su bolsillo—. Por fin algo que puedo hacer. —Ella levantó la bolsa—. ¿Recuerdan todas las horas que la Sra. Flowers me hizo pasar estudiando hiervas? Bien, conozco hechizos para cerrar y guardar, y tengo las hierbas que necesito justo aquí. Pensé que iban a servirnos tan pronto como Matt nos dijo que íbamos a una cámara secreta subterránea.

Se veía tan feliz con ella misma que Matt tuvo que sonreír un poco a pesar de la pesadez en su interior al pensar en Chloe y los demás afuera en la noche.

—Puede que no funcionen por más de un día o dos —ella añadió modestamente—, pero definitivamente van a disuadir a las personas de investigar la trampilla por ese tiempo.

—Eres maravillosa Bonnie —dijo Elena y espontáneamente la abrazó.



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Stefan asintió. —Podemos deshacernos de los cuerpos mañana —dijo él—. El amanecer está demasiado cerca como para hacerlo ahora.

Bonnie se puso inmediatamente a trabajar, rociando plantas secas a lo largo de la trampilla. —Hisopo, sello de Salomón, y hojas de Damiana —dijo ella cuando vio a Matt observándola—. Son para fortalecer las cerraduras, proteger del mal, y protección en general. La Sra. Flowers insistió tanto con estas cosas que finalmente terminé aprendiéndolas. Es una pena no haberla tenido ayudándome con mi tarea en la secundaria. Podría haber aprendido algunos de esos verbos en francés.

Damon los observaba, sus ojos entreabiertos. —Nosotros también deberíamos buscar nuevos vampiros —dijo—. Los vampiros no son animales de manada. No van a cazar juntos por mucho tiempo. Una vez que se separen podremos agarrarlos —le dijo a Stephan.

—Yo también voy —dijo Meredith. Miró a Damon desafiándolo—. Voy a acompañar a Matt a la casa y después me encontrare con ambos.

Damon sonrió, una peculiar cálida sonrisa, que Matt nunca había visto, dirigida a Meredith. —Te estaba hablando a ti también cazadora —dijo él—. Te has vuelto mejor.

Después de un segundo, ella le sonrió de vuelta, con una pizca de humor en sus labios. Matt pensó que estaba viendo algo que podría llegar a ser el principio de una amistad entre ellos.

—¿Entonces los Vitales estaban definitivamente detrás de todas las muertes y desapariciones? —Matt le preguntó a Stefan, sintiéndose un poco enfermo. ¿Cómo pudo haber pasado tanto tiempo con Ethan y no haberse dado cuenta que era un asesino?

La cara de Bonnie se puso tan blanca que las pocas pecas se veían como pequeños puntos negros en un papel. Luego su color vino flotando de vuelta, sus orejas y cachetes tornándose de un rojo brillante. Se paró inestablemente. —Debería ir a ver a Zander —dijo ella.

—Hey —dijo Matt alarmado, y se movió para bloquear la puerta—. Todavía hay un montón de vampiros afuera, Bonnie. Espera a que alguien te acompañe.



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—Sin mencionar que tienes otros compromisos —dijo Damon secamente, mirando las hierbas dispersas en frente de la trampilla—. Después de que hagas tu brujería mojo, puedes ir a ver a tu mascota.

—Lo sentimos, Bonnie —dijo Meredith, cambiando su peso incómodamente de un pie al otro—. Deberíamos haber confiado en que tu reconocerías un buen hombre cuando lo vieras.

—¡Correcto! Todo esta perdonado. —Bonnie dijo alegremente, y se dejó caer nuevamente en frente de las trampillas—. Sólo necesito decir un hechizo —pasó sus manos por las hiervas—. Existo sigmun —murmuró—. Servo quis est intus.

Mientras guardaba algunas de las hierbas en su bolsa, Bonnie seguía sonriendo, parando, mirando al espacio, y luego saltando un poco. Matt le sonrió cansadamente. Bien por Bonnie. Alguien debía tener un final feliz.

Él sintió como una fuerte y fina mano tomaba la suya. Al darse vuelta descubrió a Meredith a su lado. Ella le sonrió con simpatía. Cerca de ellos, Elena apoyaba su mano tentativamente en el brazo de Stefan. Ambos tenían sus ojos fijos en Bonnie. Damon estaba parado quieto mirándolos a todos con casi una cariñosa mirada.

Matt se apoyó contra Meredith, consolado. Sin importar lo que había pasado, por lo menos estaban todos juntos. Sus verdaderos amigos estaban con él. Por fin había llegado a casa, a ellos.

***

El sol estaba bajo en el este cuando Bonnie subió por la escalera de incendios, sus pies golpeando con cada paso. Mientras caminaba por el lado del edificio, vio a Zander sentado con su espalda contra la dura pared de concreto, al borde del techo. El volteó a mirarla mientras ella se acercaba.

—Hola —dijo ella. Estaba tan excitada de verlo en su camino hacia allí, que Elena y Meredith dejaron de lado su culpa y se rieron de ella, pero ahora se sentía demasiado extraña e incomoda, como si su cabeza fuera demasiado grande. Ella sabía que era muy probable que él no quisiera hablar con ella. Después de todo ella lo había acusado de ser un asesino, lo cual era un enorme error para que una novia cometa.



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—Hola —dijo él lentamente. Hubo una gran pausa y luego palmeó el concreto a su lado—. ¿Quieres sentarte? —preguntó—. Sólo estoy mirando el cielo. —Él dudó luego—. Habrá luna llena en un par de días.

Mencionar la luna llena se sintió como un desafío. Bonnie se sentó a su lado y se metió de lleno en el tema. —Siento haberte llamado asesino —dijo—. Ahora sé que estaba equivocada al acusarte de las muertes en el campus. Debí haber confiado más en ti. Por favor acepta mis disculpas —terminó ella apresuradamente—. Porque te extraño.

—Yo también te extraño —dijo Zander—. Y comprendo que fue un shock.

—En serio Zander —dijo Bonnie, y lo empujó un poco con su cadera—. ¿Simplemente me dices que eres un hombre lobo? ¿Te mordieron cuando eras un niño? Porque sé que ser mordido es la única forma de convertirse en hombre lobo sin matar a alguien. Esta bien, ahora sé que no eres asesino, pero Meredith te vio con una chica que recién había sido atacada. Y… tenías moretones, muy feos moretones por todas partes. Creo que tenía todo el derecho de pensar que algo era extraño en ti.

—¿Extraño? —Zander rió un poco, pero con un dejo de tristeza—. Supongo que es un poco extraño si lo miras de esa manera.

—¿Me lo puedes explicar? —preguntó Bonnie.

—Esta bien, lo voy a intentar —dijo Zander reflexivamente. Se estiró y alcanzó su mano, dándola vuelta y jugando con sus dedos—. Como aparentemente sabes, la mayoría de los hombres lobos son creados al ser mordidos o por tener el virus de los hombres lobos en su familia y activarlo matando a alguien en un ritual especial, o un terrible ataque, que generalmente daña permanente a la persona, o un intencionado acto de maldad para sacar el poder del lobo. —Él hizo una mueca—. Explica en parte porque los lobos tenemos tan mala reputación. Pero hay otro tipo de hombre lobo.

Miró a Bonnie con una especie de tímido orgullo. —Vengo de la manada original de hombres lobo.

Original. La mente de Bonnie corría a mil. Inmortal, ella pensó, recordó a Klaus, que nunca fue humano. —Entonces… ¿eres extremadamente viejo? —preguntó dudosamente.

Ella suponía que estaba bien para Elena salir con chicos que vieron pasar los siglos. Incluso podía llegar a ser romántico. Un poco.



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A pesar del enamoramiento que había tenido por Damon, Bonnie siempre se había imaginado saliendo con alguien cercano a su edad. Incluso el inteligente y lindo Alaric de Meredith parece algo viejo para ella, y él sólo está en sus veintes.

Zander se rió súbitamente y apretó fuertemente su mano. —¡No! —dijo él—. ¡Recién cumplí los veinte el mes pasado! Los hombres lobo no son así, estamos vivos. Vivimos, morimos. Somos como todos los demás. Nosotros sólo...

—Se transforman en lobos súper fuertes y súper rápidos —dijo Bonnie con aspereza.

—O.K., esta bien —dijo Zander—. Entendí el punto. Sin embargo, la manada Original es como la familia original de hombres lobos. La mayoría de los hombres lobo son infectados por algún tipo de virus místico. Puede ser heredado, pero está latente. La manada Original desciende del primer hombre lobo, los que eran cavernícolas excepto en la luna llena. Está en nuestros genes. Somos diferentes a los hombres lobo regulares. Podemos impedirnos cambiar si lo necesitamos. Podemos aprender a cambiar cuando no hay luna llena, aunque es difícil.

—Si puedes impedir cambiar, ¿alguno de ustedes dejo de ser hombre lobo? —Bonnie preguntó.

Zander la acercó. —Nunca dejaremos de ser hombres lobo, incluso si nunca cambiamos. Es lo que somos. Duele no cambiar cuando hay luna llena. Es como si cantara para nosotros, y la canción se vuelve más fuerte y clara cuanto más se acerca a estar llena. Estamos ansiando cambiar cuando eso pasa.

—Wow —dijo Bonnie. Entonces sus ojos se ampliaron—. ¿Entonces todos tus amigos también son miembros de la manada Original? ¿Están todos emparentados?

—Um —dijo Zander—. Supongo. Pero el parentesco puede estar montado muy atrás. No es como si todos fuéramos primos hermanos ni nada por el estilo.

—Que extraño —dijo Bonnie—. O.K., manada Original, lo entendí —acurrucó su cabeza en el hombro de Zander—. Cuéntame el resto.

—O.K. —dijo Zander nuevamente. Corrió su pelo fuera de sus ojos y pasó un brazo por los hombros de Bonnie. Se estaba volviendo un poco frío al estar



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sentados en el concreto, y ella descansó su cabeza contra la calidez de su costado—. Entonces, Dalcrest es una zona roja para las actividades paranormales. Veras, están estas cosas llamadas líneas de poder…

—Ya lo sé —dijo Bonnie enérgicamente—. Sigue con tu parte.

Zander la miró. —O… K —dijo el lentamente—. De todas formas, el Consejo Superior de Hombres Lobo manda a algunos de nosotros a Dalcrest todos los años como estudiantes. Para que podamos monitorizar cualquier peligro. Supongo que somos como perros guardianes. Los perros guardianes Originales.

Bonnie se rió. —El Consejo Superior de Hombres Lobo.

Zander la empujo en las costillas. —Cállate, no es gracioso —dijo—. Son muy importantes. —Bonnie rió de nuevo, y él la codeó gentilmente—. Con todas las desapariciones y ataques, las cosas no han sido buenas este año en el campus —continuó él—. Mucho peor de lo que son normalmente. Estuvimos investigando. Un grupo de vampiros en una sociedad secreta en el campus está detrás de todo esto. Estuvimos combatiéndolos y protegiendo a la gente cada vez que podemos. Pero no somos tan fuertes como ellos, excepto en la luna llena. Por eso los moretones y el por qué tu amiga me vio protegiendo a una chica que recién había sido atacada.

—No te preocupes. Esta noche nos ocupamos de la Sociedad Vitale —dijo Bonnie con aires de suficiencia—. Bueno, con el líder por lo menos, y algunos de los otros —modificó ella—. Todavía hay un montón de vampiros en el campus, pero nos vamos a deshacer de ellos.

Zander se volteó y la miro por un largo rato antes de hablar. —Creo —dijo por fin en un tono de voz neutral—, que es tu turno de explicarte.

Bonnie no era muy buena organizando apropiadamente explicaciones lógicas, pero hizo su mejor esfuerzo, yendo y viniendo en el tiempo, agregando notas al margen y recordando cosas a medida que avanzaba. Le contó de Stefan y Damon, y como todo había cambiado desde que los hermanos vampiros habían llegado a Fell’s Church el año pasado, y Elena se había enamorado de ellos. Le contó del trabajo sagrado de Meredith como cazadora de vampiros, sus propios dones como psíquica y su entrenamiento como bruja.

Dejó un montón de cosas afuera, todo sobre la Dimensión Oscura, la negociación de Elena con los Guardianes, porque era realmente confuso. Quizás



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le diría luego para que no fuera sobrecargado con información. Igualmente contar las cosas llevó mucho tiempo.

—Huh —dijo Zander cuando ella terminó, y luego rió.

—¿Qué? —preguntó Bonnie.

—Eres una chica extraña —dijo Zander—. Aunque bastante heroica.

Bonnie llevó su cara al cuello de él, respirando felizmente el olor particular de Zander: suavizante de telas, algodón desgastado, y hombre limpio.

—Eres extraño —dijo ella y luego añadió admirativamente—, y un héroe real. Estuviste luchando contra los ataques de vampiros por semanas para proteger a todo el mundo.

—Somos toda una dupla —dijo Zander.

—Sí —dijo Bonnie. Se sentó derecha y lo miró, luego alargó una mano y pasó sus dedos por su suave y pálido pelo, acercando su cara más cerca de la de ella—. A pesar de todo —dijo ella, justo antes de que sus labios se tocaran—, lo normal esta sobrevalorado.



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lena, Stefan y Damon se dirigieron hacia la residencia de Elena juntos, y la tensión vibraba fuertemente entre ellos.

Elena había tomado la mano de Stefan automáticamente mientras caminaban, y él se había puesto rígido y luego gradualmente relajado, por lo que ahora su mano se sentía natural en la de ella.

Las cosas no eran como habían sido entre ellos, todavía no. Pero los ojos verdes de Stefan estaban llenos de un tímido afecto cuando la miraba, y Elena sabía que podía hacer las cosas bien. Algo había cambiado en Stefan cuando Damon vino a rescatarlo, cuando Elena lo desató y le dijo cuánto lo sentía. Tal vez Stefan sólo necesitaba saber que lo que fuera que había entre ella y Damon, él era el primero para ella. Nadie lo estaba dejando fuera.

Elena abrió la puerta y todos entraron. Habían pasado sólo unas pocas horas desde la última vez que había estado allí, pero también habían ocurrido muchas cosas que parecían como algún lugar de hace mucho tiempo, los posters, la ropa y el osito de peluche de Bonnie, todas reliquias de una civilización perdida.

—Oh, Stefan —dijo Elena—, estoy tan contenta de que estés a salvo —alargó la mano y se abrazó a él y, igual que cuando tomó su mano, él se tensó por un momento antes de devolverle el abrazo.

—Me alegro de que ambos estén a salvo —se corrigió, y miró a Damon. Sus ojos negros se encontraron con los de ella con frialdad, y ella supo que, sin tener que hablar de ello, él entendía que las cosas no iban a ir en el camino que habían ido. Ella amaba a Stefan. Ella había elegido.

Cuando Stefan les contó el plan de Ethan de tomar la sangre de ambos hermanos y utilizarla para resucitar a Klaus, ella se horrorizó. No sólo por el peligro en el que Stefan había estado, o por la idea aterradora de Klaus vivo de nuevo, y sin duda vengativo contra ellos, sino debido a la trampa que Ethan le había tendido a Damon. Había planeado tomar lo mejor de Damon, el reticente,

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a menudo desfigurado, pero aun así fuerte amor que tenía por su hermano, y usarlo para acabar con él.

—Estoy eternamente contenta de que estén ambos bien —dijo otra vez, y se acercó a abrazar a Damon, también.

Damon entró en sus brazos de buen grado, pero, mientras ella lo abrazaba con fuerza, él hizo una mueca.

—¿Qué está mal? —preguntó Elena, desconcertada, y Damon frunció el ceño.

—Ethan me cortó —dijo, el ceño convirtiéndose en un gesto de dolor—. Estoy un poco dolorido. —Tiró de su camisa, acariciando el borde roto, y la puso hacia arriba, exponiendo una franja de pálida piel tensa. Contra la blanca piel Elena vio el largo corte ya sanando.

—No es nada —dijo Damon. Le disparó a Elena una malvada sonrisa—. Una pequeña bebida de un donante dispuesto y voy a estar tan bien como nuevo, lo prometo.

Ella negó con la cabeza hacia él en tono de reproche, pero no le contestó.

—Buenas noches, Elena —dijo Stefan, y rozó su mejilla suavemente con la palma de su mano—. Buenos días, en realidad, supongo, pero trata de dormir un poco.

—¿Van a ir tras los vampiros? —preguntó ella con ansiedad—. Tengan cuidado.

Damon rió. —Me aseguraré de él se ocupe de los vampiros más repugnantes —dijo—. Pobre Elena. La vida normal no va tan bien, ¿verdad?

Elena suspiró. Ese era el problema, ¿no? Damon nunca entendería por qué ella quería ser una persona normal. Él pensaba en ella como su princesa oscura, quería que fuera como él, ser mejor que la gente normal. Stefan no pensaba que ella era una princesa oscura; él pensaba que era un ser humano.

¿Pero lo era? Pensó brevemente en contarles sobre los Guardianes y los secretos de su nacimiento, pero simplemente no podía. No en este momento. Todavía no. Damon no sabría por qué esto le molestaba. Y Stefan estaba tan pálido y cansado después de su terrible experiencia con las cuerdas empapadas de verbena que no podía hacerlo cargar a él con sus temores sobre los Guardianes.



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Mientras pensaba esto, Stefan se tambaleó, sólo una fracción, y Damon lo alcanzó de forma automática para estabilizarlo.

—Gracias —dijo Stefan—, por venir a salvarme. A ambos.

—Siempre te salvaré, hermanito —dijo Damon, pero estaba mirando a Elena, y ella oyó el eco de cuando le había dicho las mismas palabras a ella—. A pesa de que podría estar mejor sin ti —agregó Damon.

Stefan le dio una sonrisa cansada. —Es hora de irnos —dijo.

—Te amo, Stefan. —Elena rozó sus labios contra los de él suavemente.

Damon le dio una breve inclinación de cabeza, su rostro neutro. —Duerme bien —dijo.

Entonces la puerta se cerró detrás de ella, y Elena estaba sola. Su cama nunca había parecido más cómoda o tentadora, y se acostó con un suspiro, mirando la suave luz que empezaba a romper a través de la ventana.

La Sociedad Vitale había desaparecido. El plan de Ethan se había detenido. El campus era más seguro, y un nuevo día estaba amaneciendo. Stefan la había perdonado, y Damon no se había ido, no se había vuelto contra ellos.

Esto era, por ahora, lo mejor que podía esperar. Elena cerró los ojos y se quedó dormida de buena gana finalmente. Mañana sería otro día.

Fin…



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Epílogo Traducido por Sprinkling


than jadeó, tomando una larga bocanada de aire, y tosió al despertar, todo su cuerpo sacudiéndose. Todo dolía.

Cautelosamente, se dio una palmaditas, encontrando que estaba pegajoso con sangre medio seca, cubierto con una veintena de pequeñas lesiones. Levantándose, ya sintió curándose el sangrado en la espalda con delicados dedos. El bastón que le había metido la niña había rozado su corazón, pero no lo había traspasado. Medio centímetro hacia un lado, y habría estado muerto. Realmente muerto, esta vez, no no-muerto.

Agarrándose de una silla tapizada de terciopelo con una mano, Ethan se impulsó para ponerse de pie y miró a su alrededor. Sus tenientes en la Sociedad Vitale, sus amigos, yacían muertos en el suelo. Los hermanos Salvatore, y las chicas que estaban con ellos, habían escapado.

Nerviosamente, tanteó en un bolsillo y suspiró con alivio mientras su mano se cerraba en un pequeño frasco. Sacándolo, miró el espeso líquido rojo dentro. La sangre de Stefan Salvatore. Buscó en el mismo bolsillo y sacó una tela en la que había una larga mancha de color marrón rojiza. La sangre de Damon Salvatore.

Tenía lo que necesitaba.

Klaus se elevaría de nuevo.

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Sobre la autora Lisa Jane Smith, antes también conocida como L.J. Smith y actualmente

con el nombre de Ljane Smith, es una autora estadounidense que vive en

California. Sus libros son de literatura para jóvenes-adultos y combinan una

gran variedad de géneros como terror, ciencia ficción/fantasía y romance.

Ha escrito tres trilogías, dos series y varias novelas. Sus libros se

caracterizan por ser extraordinariamente poblados de gente hermosa, humana y

sobrenatural, la mayoría de ellos

jóvenes, o al menos en apariencia.



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Otros libros de esta autora

Novelas The Vampire Diaries — Crónicas Vampíricas

VOL. I: The Awakening — Despertar.

VOL. II: The Struggle — Conflicto.

VOL. III: The Fury — Furia.

VOL. IV: Dark Reunion — Invocación.

THE RETURN — Damon VOL. 1: Nightfall — El Retorno.

THE RETURN — Damon VOL. 2: Shadow Souls — Almas Oscuras.

THE RETURN — Damon VOL. 3: Midnight — Medianoche.

THE HUNTERS — Los Cazadores VOL. 1: Phantom — Fantasma.

THE HUNTERS — Los Cazadores VOL. 2: Moonsong — Canción de Luna.

Novelas Stefan’s Diaries — Los Diarios de Stefan

VOL. I: Origins — Orígenes.

VOL. II: Bloodlust — Sed de Sangre.

VOL. III: The Craving — El Anhelo.

VOL. IV: The Ripper — El Destripador.

VOL. V: The Asylum — El Asilo.

VOL. VI: The Compelled — El Obligado.

Novelas The Secret Circle — El Círculo Secreto

The Initiation And The Captive Part I.

The Captive Part II And The Power.

The Divide.



Paradise Summerland

Próximamente Título original: Destiny Rising.

Título en español: Destino Prometedor.

Fecha de publicación: 4 de octubre del 2012.

Elena Gilbert nunca ha sido común.

Desde que se enamoró de los irresistibles vampiros Stefan y Damon Salvatore, se ha convertido en un vampiro, muerto, vuelto a la vida, y estado en el infierno y regresado para salvar a Stefan. Pero ahora Elena y sus amigos tienen un nuevo peligro aterrador…



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Traducido, corregido y diseñado en:

Paradise Summerland

Blog

Para más lecturas

¡Visítanos! http://paradisesummerland.wordpress.com/

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106274250 Vampire Diaries the Hunters Vol 02 Moonsong